Читать книгу: «Страж»

1 глава Поединок.

Юноша влетел в комнату, даже не постучав. Учитель, старый низкорослый мужчина, сердито взглянул на опоздавшего юношу.

— Лит, ты хороший ученик, но такая недисциплинированность недопустима для будущего стража госпожи. Напомню тебе — и всем остальным. Нам очень повезло служить в замке: это большая честь и удача. Но это налагает на нас обязанности. В воспитанности слуг отражается статус их господина, и мы ни в коем случае не можем бросить тень на хозяев дома, которые так о нас заботятся. Всем понятно?

Он обвёл взглядом комнату, где на лавках сидело около десятка молодых юношей и девушек — детей слуг замка. Все ученики, включая Лита, разом кивнули.

Старик оглядел их, слегка вздохнул и сказал:

— Хорошо. Теперь, Лит, раз уж опоздал, напомни нам всем, почему мы живём в мире и изобилии?

Лит уже не в первый раз был на лекции старика Нарта. Выпрямив спину и сложив руки за спиной, он начал быстро и без запинки:

— Конечно, учитель. Всё благодаря власти альвов, таких как наш господин лорд Салос. Благодаря им гурты были спасены от бесконечных войн и голода.

Учитель кивнул:

— Хорошо, садись. Да, всё верно. До того как милость альвов снизошла на нас, гурты были лишь дикарями, живущими в ямах. Но теперь мы выращиваем пищу, строим города, разводим скот. Великим понадобились века, чтобы помочь нам развиться, и теперь мы в неоплатном долгу перед ними. Мудрость и долголетие наших господ имеют свою плату: они крайне редко приносят в наш мир новую жизнь, а значит, не обойдутся без нашей помощи. Им нужны не только слуги, но и те, кто обладает достаточным образованием и умом, чтобы вести учёт, руководить другими слугами. Конечно, наш ум не сравнится с их, но мы должны делать всё возможное.

Он хлопнул рукой по столу, сделал паузу и продолжил:

— Поэтому сегодня у нас арифметика. И не думай, что, став стражем, тебе это не понадобится.

Последняя фраза была произнесена более высоким тоном и обращена к юноше с мечтательным видом. Лит вздрогнул и слегка поклонился.

— Конечно, учитель.

Все взглянули на ответившего Лита. Он возвышался над ровесниками — широкоплечий, с небесно-голубыми глазами и золотистыми волосами. Даже сквозь рубашку проступали мускулы рук, закалённые постоянными тренировками. Как и его отец с дедом, он будет служить госпоже Инкиат, дочери лорда Салоса, в качестве личного стража.

Именно она и стала причиной егл сегодняшнего опоздания. Юноша был безумно влюблён в неё: невероятно красивая, с длинными серебристыми волосами, как у всех в её семье, бархатной белой кожей и нежным взглядом, от которого сердце Лита билось в бешеном ритме. С детства он привык наблюдать за ней издали — как она неспешно прогуливается в саду в сопровождении его отца. Это были единственные мгновения, когда он мог любоваться ею. Лит с нетерпением ждал, когда сможет заменить отца на посту её стража. Ему было всё равно, насколько это почетно, — он хотел лишь быть рядом. И сегодня, как всегда, он прятался в тени деревьев, любуясь её лёгкой походкой: девушка словно не шла, а плыла по узким тропинкам дворцового сада.

— Лит, ты меня слушаешь?

Лит снова погрузился в мысли, но учитель грубым тоном окликнул его.

— Да, конечно.

Он ответил быстро, хотя даже понятия не имел, о чём говорил старик Нарт. Его куда сильнее волновал другой сегодняшний урок.

Через час Лит стоял в тренировочном зале воинов, разминаясь и проверяя, все ли элементы доспехов подогнаны по фигуре. Ему нужно было быть в лучшей форме: сегодняшний поединок с наставником докажет его готовность к службе стража. В зал вошёл соратник — мужчина чуть ниже Лита, но столь же крепко сложенный. Его суровый взгляд, казалось, пронзал юношу насквозь. Лит услышал низкий, грубый голос:

— Ну что, готов?

Лит вежливо наклонил голову:

— Да, наставник Марк.

Они взяли с стоек деревянные посохи и сошлись в центре зала, сохраняя дистанцию. Повисла напряжённая пауза. Тяжёлый взгляд наставника давил на Лита, и юноша, стремясь сбросить это давление, первым сделал колющий выпад, имитируя атаку копьём. Но Марк, словно предвидя это, концом шеста отбил удар и тут же контратаковал, ткнув в грудь. Лит не рассчитывал на успех такой очевидной атаки и заранее подготовил ответ: развернувшись на одной ноге, он обтёк посох противника, словно поток воды, схватил его одной рукой, а второй попытался ударить в голову. Марк, слегка удивлённый ловкостью ученика, успел пригнуться, не вырывая оружие из крепких рук юноши, и в одно мгновение приблизился, нанеся удар головой в нос. Голубая вспышка в глазах Лита заставила его отшатнуться и выпустить посох. Марк не терял времени: подсекая ноги ударом шеста, он решил воспользоваться моментом, но юноша быстро пришёл в себя, громко блокируя посох наставника и одновременно атакуя другим концом в грудь. Удар нашёл цель — мужчину отшатнуло назад тяжёлым ударом от молодого, крупного парня.

— Ладно, хватит. Ты молодец, хотя тебе всё ещё не хватает холодной головы. Помни об этом — это приходит только с опытом.

Марк то ли похвалил, то ли отругал ученика.

Лит опустил посох на пол и слегка склонил голову:

— Благодарю, наставник. Всё благодаря вам.

Литу показалось, что на суровом лице Марка мелькнула тень улыбки, но она тут же исчезла.

— Хорошо, я доложу обо всём…

— Неплохо.

Марка неожиданно прервал низкий голос. Лит и наставник разом обернулись. У входа стоял мужчина в красном костюме с золотой вышивкой и множеством мелких металлических деталей, на которых при ближайшем рассмотрении виднелись гравированные символы.

Увидев его, Лит и Марк склонили головы и ответили в унисон:

— Добрый день, господин Роград.

Мужчина лишь махнул рукой, заправил за ухо серебристые волосы и направился к ним. Лит ощутил невероятное давление от альва — старшего сына главы замка, которого знал с рождения. Лицо его имело те же аккуратные, правильные черты, что и у сестры, но мужские — грубее и резче. Однако по-настоящему выделяло альва его рост: Лит, выше сверстников и даже отца, едва доставал ему до груди.

Альв приблизился, возвышаясь над двумя мужчинами, и заговорил:

— Я так понимаю, ты тот, кто следующие несколько лет будет присматривать за моей сестрой?

Лит снова поклонился:

— Да, лорд Роград. Я — Лит, сменю отца на посту личного стража леди Инкиат.

Мужчина кивнул:

— Хорошо. Зур уже стар, теперь это твоя обязанность.

Ответ слегка удивил Лита, и он неуверенно произнёс:

— Простите, лорд Роград, но Зур — имя моего деда. Моего отца зовут Жерон.

Альв сделал слегка удивлённое лицо:

— Правда? Хм, ну ладно. Но я не за этим. Я планирую слегка размяться, и ты составишь мне компанию. Заодно оценю силы того, кто будет защищать мою дорогую сестру.

Лит опешил, но поклонился и ответил, как его учили:

— По вашей воле, господин.

Они заняли позиции в центре зала, Марк отошёл в сторону. Лит был взволнован, крепко сжимая посох. Давление от наставника казалось огромным, но оно меркло перед аурой возвышавшегося альва. Лорд же держался спокойно, сжимая длинный посох, предназначенный для хвата двумя руками, как обычную палку. Напряжение нарастало; несмотря на расслабленную позу альва, юноша не решался атаковать первым.

— В чём дело? Почему не нападаешь? А, точно, вас же так воспитывают. Ну смотри: если одолеешь меня, возьму сегодня с собой к сестре. Всё же ты примешь обязанности стража только через пару лет — для тебя это большой срок.

С этими словами он слегка усмехнулся и поманил Лита рукой.

Юноша кивнул, пересилил что-то внутри и бросился в атаку. Удар легко отбили. Развернувшись, Лит нанёс выпад с противоположной стороны, но и там посох издал звонкий лязг, встретившись с оружием Рограда. Лит продолжал наступать, а господин лишь защищался, не прилагая видимых усилий. В какой-то момент, не встречая контратак, юноша потерял бдительность: мощный удар по спине заставил его хрипнуть. Собственная атака пронзила пустоту, где мгновенье назад стоял альв. Раздался хруст дерева — Лит отлетел на несколько метров. Металлическая пластина на его спине погнулась, в руке Рограда остался обломок посоха. Скучающим взглядом он отбросил его в сторону.

— Эй, Марк, проверь его.

Мужчина подбежал к лежащему Литу и осмотрел:

— Всё хорошо, господин, но, похоже, сломано пару рёбер.

Альв кивнул:

— Что-то я не рассчитал силы. Бедный парень, позаботься о нём как следует. На его род потрачено немало сил — нельзя, чтобы с таким ценным гуртом что-то случилось.

Он развернулся и вышел из зала.

2 глава. Страж

Спустя два года Лит наконец осуществит свою мечту: завтра он станет стражем госпожи Инкиат. Но сегодня ему предстоит ещё одно важное задание. Сразу после ужина в общем зале для слуг внутреннего двора к нему подошли двое мужчин, одетых в одежды лекарей. Эти люди пользовались всеобщим уважением, поскольку занимались лечением гуртов в замке, следили за общей гигиеной и порядком. Благодаря урокам старца Нарта Лит знал, что за пределами владений альвов всё ещё живут племена диких гуртов — грязных, жестоких, питающихся сырым мясом, в том числе мясом своих сородичей, из-за чего их жизнь редко превышает тридцать или сорок лет. В то время как тому же Нарту было более шестидесяти, как и деду Лита, что сейчас жил во внешнем дворе и куда скоро отправится отец Лита, как только сын примет его обязанности.

Лекари проводили юношу в одну из комнат, где он раньше никогда не бывал. Первым, что он увидел, когда в их сопровождении вошёл в комнату, стала красивая полногрудая молодая женщина высокого роста с широкими бёдрами и узкой талией. Лит смог оценить её фигуру, поскольку женщина была абсолютно голой, а золотистые волосы, завиваясь, лежали у неё на плечах, словно солнечные пряди.

Лекари быстро прошли в комнату и, указав Литу на табурет, один из них произнёс:

— Снимай свою одежду.

Лит знал об этом ритуале: это было необходимо, чтобы у него родился ребёнок, который потом сменит его на посту стража. Он не видел раньше этой женщины, но они ещё несколько раз проведут этот ритуал, пока она не забеременеет. После этого женщина так же исчезнет из их с сыном жизни, как исчезла и та женщина, что родила Лита. Во внутреннем замке, достигнув определённого возраста, мужчины и женщины-гурты редко пересекались по своим обязанностям — это было нужно, чтобы они не заводили детей без разрешения и контроля лекарей. Проведение ритуала зачатия без надзора воспрещалось, поскольку уподобляло их дикарям, что размножаются когда попало и со всеми подряд — омерзительная привычка.

Но даже без этого запрета Лит не стал бы ни на кого смотреть: единственная женщина, на которую он хотел смотреть, — это леди Инкиат. И даже сейчас, когда эта незнакомка тихо постанывала под ним, он не видел в ней ничего привлекательного. Это был просто его долг: его госпожа будет жить ещё долго после его смерти, и он обязан сделать так, чтобы с ней рядом всегда был защитник. Он лишь хотел, чтобы это скорее закончилось и наступил завтрашний день его триумфа.

От волнения он так и не смог уснуть этой ночью, ворочаясь в своей кровати.

На следующий день в его комнату вошёл отец. Они редко разговаривали, так как Жерон обязан был быть всегда подле госпожи. Но сегодня — особый случай. Разумеется, никто не стал бы устраивать из этого какую-то особую церемонию. Смена стража была важным событием только для самого Лита.

— Сын, сегодня ты заменишь меня, как я заменил своего отца. Будь верен госпоже и всегда рядом, — сказал Жерон, пока они шли в главное крыло замка, куда не пускали никого, кроме самых доверенных слуг.

— Я знаю, отец.

Мужчина удовлетворённо кивнул, качнув головой, на которой среди золотистых волос уже было немало седины. Беспрепятственно пройдя через ворота, спустя какое-то время они оба оказались перед высокими дверьми.

— Лит, дальше ты идёшь один. Прощай.

Сказав это, отец развернулся и зашагал прочь, но в его глазах Лит всё же успел заметить слёзы. Он уже хотел постучаться, как вдруг звук шагов прервался, и юноша вновь перевёл взгляд на отца. В его влажных глазах читалась боль и тоска, но смотрел он не на сына, а на дверь — порог, который ему уже никогда не суждено пересечь. Затем мужчина сделал над собой усилие, развернулся и пошёл, не оглядываясь.

Первым, что увидел Лит, когда после стука и разрешения вошёл в комнату, стала огромная кровать. А подле неё, в не менее большом кресле у окна, сидела она. У Лита тут же застучало сердце. Он бы хотел подойти ближе, но не смел и так замер на пороге.

После он услышал её голос. Он не был низким или грубым, но и не походил на голос женщин-гуртов. Хотя почему-то в сердце Лита он отдавал чем-то очень близким и знакомым.

— Жерон, ты уже вернулся?

Лит пару раз глубоко вздохнул, чтобы унять стук сердца, стараясь говорить как можно спокойнее и учтивее, не выдавая своей радости, и заговорил:

— Здравствуйте, госпожа. Меня зовут Лит. Я заменил своего отца.

После его ответа девушка повернулась. От её взгляда у юноши вновь перехватило дыхание. Её голос звучал слегка удивлённо:

— Что, уже? Ммм, а я только к нему привыкла, хотя вы очень похожи. Подойди сюда.

Лит неуверенной походкой подошёл ближе. Неожиданно девушка запустила руку в его густые золотистые волосы.

— Оо, и правда похожи! Мне так нравятся эти волосы — они как золото, так бы и игралась без остановки. Как ты сказал, тебя зовут?

— Лит, госпожа.

— Лит, Лит… — Она, кажется, о чём-то задумалась, слегка наморщив свой носик. А потом улыбнулась и воскликнула: — Точно, Лит! Какой ты стал большой. Я помню тебя, когда ты помещался у меня на ладони.

Сказав это, она вытянула ладонь лодочкой.

— Вот такой ты был и уже так вырос! Гурты и правда так быстро растут.

Лит опешил от этого.

— Значит, мы уже встречались раньше, госпожа?

Девушка усмехнулась.

— Ну конечно! Вы очень привязываетесь к тем, с кем проводите первое время после рождения, а после расставания так грустите, что даже жалко становится.

Сказав это, она вновь потрепала его волосы. Лит слегка улыбнулся — ему это было приятно.

— Госпожа, скажите, в чём мои обязанности как вашего стража? Я хоть и проходил обучение, на этот вопрос мне всегда говорили, что госпожа сама решит.

Инкиат посмотрела на него с лёгким удивлением, а после рассмеялась.

— Обязанности? Ты такой смешной! Просто будь рядом и делай, что я скажу. И сними ты уже эту гремыхающую штуку — зачем она здесь?

Лит стоял в комнате, которую застилал огромный ковер, в полном латном доспехе. Его ему вручили перед вступлением в должность стража. Возможно, он и правда был неуместен, но он обязан был выглядеть именно так, держа шлем в руке. Повинуясь, он снял его, а также плотную одежду под ним, оставшись только в рубашке и штанах. На самом деле он был рад этому приказу — ему уже было очень жарко.

Девушка кивнула.

— Так лучше. Пока ты в комнате, он тебе не нужен. А теперь можешь сделать мне массаж шеи.

Лит повиновался и дрожащими руками начал делать то, что его просили. Со временем он успокоился, и его движения стали более уверенными — это не осталось незамеченным.

— У тебя хорошо получается, Лит. Продолжай, а после мы идём в парк. Только тебе придётся обратно одеть эту груду металла.

Прогулка в парке проходила так же, как обычно: Лит почтительно держался позади, пока его госпожа неспешно ходила между деревьями, наслаждаясь полуденным солнцем.

Следующие дни мало чем отличались от первого, но каждый из них наполнял юношу радостью, особенно те моменты, когда он стоял рядом с госпожой, а она, задумавшись или зачитавшись книгу, долгое время игралась с его волосами.

Вскоре к их обычному расписанию добавилось ещё одно обязательное дело. Однажды служанка принесла маленького мальчика, на голове которого уже пробивались тонкие золотые волосы, а большие голубые глаза с любопытством изучали окружающий мир. Инкиат с восторгом игралась с ребёнком, поила его молоком из специальной бутылки — это продолжалось пару месяцев. Последние дни она делала это уже без особого энтузиазма. Вскоре эти встречи прекратились, и сам Лит не увидит своего сына, пока тот не подрастёт и не приступит к тренировкам.