Читать книгу: «Эхо Квикторн и Золото Дракона»
© Alex English, 2021
International Rights Management:
Susanna Lea Associates and The Van Lear Agency
© И. Эрхарт, перевод, 2024
© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2025
Посвящается Элли, Ханне и Джейн
Авторы о первой части
НЕБЕСНЫХ ПИРАТОВ:
ЭХО КВИКТОРН И ВЕЛИКОЕ ЗАПРЕДЕЛЬЕ:
«Пристегни ремни и отправляйся в увлекательное путешествие!»
Daily Mail
«Книга искрится волшебством и чудесами»
Эби Элфинстоун, автор книги «Королевство украденных голосов»
«Безрассудное приключение»
Хана Тук, автор книги «Неправильные дети»
«Остросюжетное наслаждение для ума»
Низрана Фарук, автор книги «Девушка, которая украла слона»
«Динамичная приключенческая история»
Кирсти Эплбаум, автор книги «Середнячок»
«Стремительная, захватывающая и чудесная»
Джоанна Надин, автор серии книг «Рейчел Райли»
«Захватывающее приключение»
Клэр Фэйерс, автор книги «Путешествие на Волшебный Север»
«Невероятное приключение, полное друзей и опасностей»
The Bookseller
Глава первая
– Кажется, я что-то нашла! – Эхо ткнула лопатой в белый песок.
Она копала, казалось, всё утро под этим палящим солнцем, но пока похвастаться было нечем. Неужели она наконец-то нашла то сокровище, которое искала? Эхо откинула с лица мокрые от пота локоны и присела на корточки, чтобы рассмотреть всё получше. Лопата точно упёрлась во что-то довольно твёрдое, совершенно непохожее на камень. Девочка перевернула лопату и стряхнула песок с некоего предмета, зарытого на глубине, открыв край чего-то угловатого и коричневого.
– Что думаешь, Гилберт? – Она высунула голову из ямы, чтобы спросить маленькую ящерицу, греющуюся под солнцем на соседнем камне. Та скосила один глаз, а затем легко пожала покрытыми золотистой чешуёй плечами, после чего опять заснула. Эхо посмотрела через весь пляж туда, где в данный момент копала её мать Лил. Тёмные кудри женщины были обёрнуты пятнистой косынкой, а на ногах у неё были надеты высокие сапоги небесного пирата с пряжками, хотя капитанскую шляпу с плюмажем1 она сняла и оставила лежать на песке.
– Мам… то есть капитан! – крикнула Эхо. – Кажется, я что-то нашла!
– Что там? – Лил воткнула свою лопату в песок и подошла поближе.
– Смотри. – Эхо указала на тёмно-коричневый угол, торчащий из песка. – Как думаешь, там может быть сокровище?
Лил прищурилась, заглядывая в яму.
– Дай-ка посмотрю. – Она протянула Эхо загорелую руку и помогла девочке взобраться наверх, а сама легко спрыгнула вниз. Затем поскребла угол носком ботинка, присела на корточки и смахнула песок рукой.
– Это сундук с сокровищами? – Эхо затаила дыхание от волнения. Она действительно нашла его? Команда копала уже несколько часов и почти потеряла надежду, но Лил настояла на том, чтобы они попробовали ещё раз. И всем пришлось повиноваться Лил, матери Эхо – или Индиго Лил для большинства, – потому что она была лидером Чёрных Небесных Волков, команды грозных небесных пиратов, и капитаном воздушного корабля «Алая Маргарет». Эхо выросла под опекой короля Локфорта, думая, что родители оставили её на ступенях замка. Но она никогда не теряла надежды узнать, что же случилось с её матерью. И когда девочка наконец нашла её, то обнаружила, что Лил не только была жива, но и стала знаменитым капитаном небесных пиратов. Эхо всё ещё не могла до конца поверить, что это правда.
Теперь, когда они вновь были вместе и Эхо стала новым членом Чёрных Небесных Волков, она была полна решимости проявить себя как блестящий небесный пират. Однако до сих пор это было нелегко.
Девочка затаила дыхание в ожидании, когда Лил присела на корточки, чтобы рассмотреть то, что отыскала Эхо.
– Я думаю, вполне возможно, – сказала Лил; в её голосе нарастало волнение. – Принеси мне мою лопату, пожалуйста.
– Сию минуту, капитан! – Эхо засияла от гордости. Она подбежала к яме, которую Лил выкопала под звёздными пальмами, и потянула за деревянную рукоять, пока лезвие не выскользнуло из влажного песка. Девочка с трудом побежала обратно с тяжёлой лопатой в руке, но в конце концов передала её женщине.
Та начала соскребать песок краем лопаты, и Эхо наклонилась, чтобы рассмотреть всё получше.
Её мать выпрямилась и высунула голову из ямы.
– Иди и приведи остальных. Нам понадобится помощь.
Эхо помчалась прочь. Песок был горячим под её босыми ногами, а всё тело покалывало от возбуждения. Пожалуйста, пусть это будет сокровище! С тех пор как девочка увидела карту, которую Лил выиграла в игре «переверни лягушку» за кружкой грога в таверне в Сонных Пальмах, она была полна решимости стать тем, кто найдёт сокровище. Прошло целых три месяца с тех пор, как она присоединилась к Чёрным Небесным Волкам, но, несмотря на многочисленные вылазки за добычей, она до сих пор не видела ни одного настоящего сундука с сокровищами. Слух о золотых монетах, которые были спрятаны в соляных пещерах острова Тигр, оказался выдумкой. Легенда об алмазе Одинокого озера была, по существу, всего лишь… ну, легендой. И даже Клад Бонневилля ускользнул из их рук, когда конкурирующий клан небесных пиратов Тёмные Сердца опередил их, оставив в склепе только свой фирменный символ в форме сердца из чёрного стекла.
Из напряжённых разговоров между её матерью и Переборкой, которые девочка недавно подслушала, она узнала, что положение становилось отчаянным. Казна «Алой Маргарет» была на исходе. Но ненадолго! Сегодня Эхо спасла положение.
Девочка побежала быстрее к другим фигурам на пляже. Залив Амберджек был узким полумесяцем песка, окаймлённым серебристыми звёздными пальмами. Их воздушный корабль «Алая Маргарет» мягко покачивался в воздухе, привязанный над чистыми бирюзовыми водами, его паруса пока были свёрнуты.
Впереди Эхо увидела знакомые профили других Чёрных Небесных Волков. Переборка, неуклюжий первый помощник и главный навигатор «Алой Маргарет», яростно копал песок. Рогатка, корабельный смотровой, потягивал воду из свиного бурдюка; копна его седых волос, как обычно, стояла дыбом. Бети, щербатый корабельный врач, и Флора, корабельный мальчик – пусть она и была девочкой, – копали в тандеме, ритмично отбрасывая песок в противоположных направлениях и распевая непристойную корабельную песенку.
– Переборка, Рогатка! – крикнула Эхо, подходя ближе. – Флора! Бети! Идёмте скорее!
Другие небесные пираты перестали копать и повернули к ней головы.
– В чём дело? – Переборка поднял голову, его огромная лысина блестела от пота.
– Я… что-что нашла… – Эхо упёрлась руками в колени, чтобы перевести дух. – Что-то большое. Я думаю, это сундук. Мама… то есть Лил, то есть капитан сейчас его изучает.
Остальные четверо небесных пиратов отложили инструменты, а Переборка вытер голову фиолетовым носовым платком.
– Наконец-то! – Флора широко улыбнулась, выпрыгивая из ямы, которую копала, и отряхнула песок со своей деревянной ноги. – Надеюсь, на этот раз это сокровище, а не очередной старый сапог.
Эхо покраснела, и жар прилил к её щекам, когда девочка на мгновение почувствовала себя глупой.
– Это не сапог. Иди и посмотри.
Переборка потрепал девочку по волосам.
– Идём, друзья, посмотрим, что там у Эхо.
* * *
Когда они вернулись к Лил, та была уже готова. Она выбралась из ямы и быстро принялась отдавать приказы. Переборка и Рогатка начали копать песок вокруг ящика. Эхо, Бети и Флора носили вёдра с водой от берега, чтобы размягчить плотно сбитые песчинки. Лил стояла и наблюдала за всем со строгим выражением на загорелом лице, её длинные тёмные локоны, выбившиеся из-под косынки, развевались на ветру.
Эхо была благодарна прохладе воды, коснувшейся её босых ног и икр, когда она в третий раз окунула ведро в морскую пену. Девочка поспешила вернуться к остальным.
– Берегись, – сказала она и выплеснула воду, когда Переборка и Рогатка отошли в сторону. Слой песка растворился, обнажив тёмно-коричневый продолговатый предмет, покрытый ржавыми металлическими заклёпками. Сундук! У Эхо от гордости едва не закружилась голова.
– Поглядите-ка на это, – сказал Рогатка.
– Ага, – сказал Переборка. – Она вот так взяла и нашла его.
Флора встала рядом с Эхо.
– Она же одна из нас.
Настоящее сокровище! Эхо не смогла сдержать улыбку, озарившую её лицо, когда увидела крышку старого потрёпанного сундука. Она спасла их шкуры!
– Сегодня вечером у нас будет пир! – Флора повернулась к Эхо и дала ей пять грязной рукой, а Гилберт стал победно покачиваться на плече девочки.
– Хватит, вы все. – Выражение лица Лил стало суровым. – Некогда праздновать. Мы уязвимы, пока не доставим груз на корабль. – Она оглядела пляж. – Переборка, принеси канаты. Рогатка, возвращайтесь к «Алой Маргарет» и подведите её поближе. – Она вытащила кортик. – Картошку и Сковородку тоже приведите. Я постою на страже.
Члены команды зароптали, располагаясь друг за другом вдоль каждого троса. Эхо надёжно усадила Гилберта на плечо и встала позади Переборки.
– Готовы, Чёрные Небесные Волки? – спросила Лил.
Все схватились за канаты обеими руками.
– Готовы! – крикнула команда.
– РЫВОК! – крикнул Переборка. Эхо упёрлась ногами в песок и потянула назад изо всех сил. Широкая спина Переборки перед ней напряглась, когда они медленно, но верно, рука за рукой потянули канат.
– ТЯНИ!
Грубая верёвка обожгла ладони Эхо. Она чуть не упала назад, но сумела удержаться на ногах.
– ТЯНИ!
Эхо чувствовала, как грубые волокна разрывают кожу. Её ноги соскользнули, и девочка упала попой на песок, однако удержалась за верёвку, с трудом поднялась на ноги и, стиснув зубы, продолжила тянуть.
– Почти готово! – крикнула Лил. – Бети, сейчас!
Когда коричневая крышка сундука показалась из ямы, Бети прыгнула вперёд, звеня множеством склянок в её длинных юбках, и схватилась за ручки обеими руками. Команда сделала последний рывок, и сундук с глухим стуком вывалился из ямы, опрокинувшись на песок.
Все бросили верёвки, и те шлёпнулись на берег. Эхо затаила дыхание, когда Лил присела на корточки, чтобы смахнуть песок с крышки сундука. Какие сокровища могли находиться внутри? Серебро? Золото? Бриллианты? Голова Эхо шла кругом от открывающихся возможностей.
– Как мы будем его открывать? – Пронзительный голос Флоры прорвался сквозь грёзы Эхо наяву.
Девочка вскочила, протягивая руку к шпильке, которую всегда носила с собой.
– Я могу взломать замок.
– В этом нет необходимости, – сказала Лил, отмахнувшись от дочери. – Всем отойти в сторону. – Она отступила на шаг, вытащила мушкет из кобуры, прицелилась и спустила курок. БАХ! Раздался треск ломающегося дерева, и сундук исчез в облаке порохового дыма. Когда воздух прояснился, Эхо увидела, что замок был начисто снесён и лежал в песке.
Лил сдула последние струйки дыма с дула и шагнула вперёд.
– Переборка, руку.
Переборка встал перед сундуком и повернулся к Эхо.
– Давай, ты тоже. В конце концов, это ты его нашла.
Эхо ухмыльнулась и бросилась вперёд, чтобы занять место между ними.
– Я считаю, – сказала Лил. – Раз, два, три, РВАНУЛИ!
Дерево так покорёжилось и разбухло от солёной воды, что крышка сидела очень плотно, но после того, как они её раскачали, Эхо наконец почувствовала, как та подаётся. Засовы с хрустом двинулись, и сундук распахнулся.
– Готова посмотреть, что ты нашла? – Переборка покосился на девочку с усмешкой.
Девочка кивнула.
Когти Гилберта сжались на плече Эхо, когда та, прищурившись, вгляделась в затхлую темноту внутри сундука. Но она ничего не смогла разглядеть. Где же сияющие сокровища?
Девочка опрокинула сундук и испуганно отскочила назад, когда на песок выпрыгнул неприятный на вид осьминог.
Этого… этого не может быть. Сундук был пуст. Раздались разочарованные возгласы команды, когда все подались вперёд, чтобы убедиться в этом самостоятельно.
Эхо встала в стороне, скрестив руки на груди. Пока она сдерживала слёзы разочарования, которые грозили пролиться в любой момент, осьминог прополз мимо и соскользнул в воду.
Глава вторая
– Ну и разочарование. – Лил пнула сундук носком сапога и покачала головой. – Мы вот уже две недели обыскиваем Сонные Пальмы, и ничего интересного. Придётся просто сдаться и двигаться дальше.
Эхо кивнула, прикусив губу, чтобы та перестала дрожать.
Когда пираты собрались возвращаться на корабль, Переборка взглянул на удручённое лицо Эхо своими добрыми карими глазами.
– Ну что ж, такое случается и с лучшими пиратами, – сказал он, взъерошив ей волосы, а затем прищурился на солнце. – Уже почти пора забирать твоего кузена у аэродока, – сказал он. – Он же прибывает в полдень?
Гораций! Разочарование Эхо сменилось предвкушением при мысли о приезде её лучшего друга. Она несколько недель пыталась убедить его бросить учёбу и погостить у неё на «Алой Маргарет», пока тот наконец не согласился нанести визит. По крайней мере, он будет впечатлён её рассказами об охоте за сокровищами.
– Увидимся! – крикнула девочка через плечо остальным.
* * *
Городок Сонные Пальмы находился в глубине от залива Амберджек, но для неискушённого глаза он был незаметен, поскольку целиком состоял из домиков на деревьях, спрятанных среди тонких, словно бумага, древесных листьев. Услышать его было проще, чем увидеть, особенно в базарный день. Чтобы подняться или спуститься, нужно было найти дерево с вырубленными в коре опорами для ног и карабкаться до тех пор, пока голова не просунется в отверстие и вы не сможете подняться на одну из шатких дорожек, натянутых между пальмами.
Эхо подошла к аэродоку Сонных Пальм – скрипучей платформе из промасленных досок, где приземлялись пассажирские дирижабли. Гилберт счастливо свернулся в заднем кармане её бриджей, предусмотрительно высунув голову, чтобы хватать пролетающих мимо насекомых. Впереди, около первого причала, Эхо увидела небольшой привязанный дирижабль и группу людей с чемоданами, ожидающих посадки у трапа.
Эхо проверила сообщение от Горация, полученное почтовым голубем – одной из механических птичек, которых использовали для отправки записок от человека к человеку. С тех пор как на Фиолетовых островах у неё украли заколку в виде волчьей головы, девочка перенастроила своего голубя на заколку своей матери и теперь могла получать сообщения, куда бы ни отправлялись Чёрные Небесные Волки.
«Прибываю завтра на полуденном дирижабле из Порт Турбийона. Профессор передаёт привет. Скоро увидимся! Гораций».
Эхо подошла к билетной кассе, где дежурила маленькая обезьянка с рыжим мехом в бутылочно-зелёной кепке с козырьком. Когда девочка приблизилась, обезьянка нырнула под стойку и с визгом появилась снова, держа в руках табличку с надписью «Чем могу помочь?».
– Я встречаю кое-кого, кто прибывает в полдень из Порт Турбийона, – сказала Эхо.
Обезьянка мгновение поморгала, затем снова нырнула под стол и вынырнула с другой табличкой.
– Эм, мне кажется, она вверх ногами, – сказала Эхо, наклонив голову. Обезьянка хлопнула себя по лбу и развернула табличку.
Там было написано: «Задерживается».
Затем обезьянка схватила бинокль со стола, осмотрела небо и радостно завопила. Вытянув длинную мохнатую лапу, она указала на третий причал.
Эхо обернулась и, ощутив прилив радостного волнения, увидела вдалеке силуэт средних размеров пассажирского дирижабля.
– Спасибо! – воскликнула девочка, убегая к причалу, чтобы подождать дирижабль там. Все мысли о разочаровании в поисках сокровищ мгновенно улетучились.
* * *
Когда воздушный корабль приблизился, Гилберт радостно запищал, и Эхо разглядела в одном из иллюминаторов знакомую белокурую голову Горация. Корабль уменьшил высоту, жужжа пропеллерами, и завис над причалом. Когда он приблизился, Эхо запрыгала на носочках в нетерпении. Команда роботов помчалась вперёд и привязала канаты дирижабля к причальным стойкам аэродока. Наконец трап развернулся, словно огромный металлический язык, и пассажиры сошли на берег.
Сонные Пальмы были самым дальним форпостом2 Восточного маршрута дирижаблей, находящимся в сотнях километров от города Локфорт, где выросли Эхо и Гораций, и даже от Порт Турбийона, где молодой человек работал подмастерьем знаменитого исследователя, профессора Даггервинга. С корабля сошло всего несколько пассажиров. Вскоре девочка увидела, как по сходням спускается, пошатываясь, Гораций с сумкой, перекинутой через его плечо, маленьким чемоданчиком в одной руке и большой книгой в другой. Эхо заметила зеленоватый цвет его лица: принц всегда плохо переносил полёты.
– Гораций! – крикнула она, махая рукой.
– Эхо! – Гораций слабо улыбнулся, приближаясь к ней. Он бросил свой чемодан на землю. – И Гилберт! – Парень пощекотал маленькую ящерицу под подбородком, и чешуйки Гилберта порозовели от удовольствия. – Вы оба отлично выглядите. Похоже, жизнь небесных пиратов пошла вам на пользу! Ты и одеваешься соответствующе, – отметил Гораций, рассматривая вельветовые бриджи Эхо цвета индиго и её кремовую рубашку с оборками.
– Спасибо! – девчонка просияла от гордости и так сильно выпятила грудь, что пуговицы чуть не оторвались от её куртки. – У меня пока нет своей сабли или треуголки, но скоро будут!
– Полагаю, тебе приходится их зарабатывать, делая что-то опасное?
Эхо нахмурилась, внезапно ощутив неуверенность. Как их заработать? У остальных членов экипажа были клинок и треуголка, даже у Флоры, а та была младше Эхо. Девочка пожала плечами, будто ей было всё равно.
– Я не совсем уверена… Кстати, как там Локфорт? – спросила она, хватая чемодан Горация. – Надеюсь, твой отец больше не создаёт проблем?
Отец Горация, Альфонс, был королём Локфорта и много лет держал внешний мир в секрете от всех, кто там жил. Эхо и Гораций выросли, веря, что за городскими стенами ничего нет. Так король пытался защитить жителей Локфорта, но вместо этого превратил город в тюрьму. На самом деле, если бы путешественник по фамилии Даггервинг не врезался на своём воздушном корабле в окно спальни Эхо одной лунной ночью, дети, возможно, никогда бы не узнали правды.
Девочка покачала головой, думая о том, что могла бы до сих пор торчать в Локфорте, изучая вышивку и этикет, и ничего не знать ни о Порт Турбийоне, ни о Сонных Пальмах, ни о Фиолетовых островах, ни о чём другом. Тогда мир казался таким маленьким. Девочка сунула руки в карманы бриджей. Нет, жизнь, полная свободы и приключений, была идеальна для неё. Она была рождена, чтобы стать небесным пиратом!
– Отец всё ещё отец, – сказал Гораций, поморщившись. – Но он держит слово, и всё постепенно начинает меняться. Ворота теперь открыты постоянно, и появился даже маршрут дирижабля из Локфорта в Порт Турбийон. Честно говоря, я почти не видел отца с тех пор, как начал жить в Порт Турбийоне с профессором.
Узнав правду о мире за пределами Локфорта, Гораций ухватился за возможность уехать и поступить на службу подмастерьем к профессору Даггервингу.
– Сейчас мы изучаем эволюцию малого пятнистого жука-вонючки, – гордо сказал принц. – Хочешь взглянуть?
Он полез в свою сумку, и Эхо зажала нос.
– Фу, нет, спасибо, – сказала она.
Гораций продолжал посвящать Эхо в подробности своих последних изысканий, пока они брели по Сонным Пальмам мимо рынка морских звёзд, магазина гамаков и лавки «Отличные шляпы Персефоны Пепперпот для отличных парней», возле которой Эхо на мгновение остановилась, чтобы взглянуть на витрину, полную ярких треуголок.
Гилберт мотнул мордочкой, почуяв восхитительный аромат жареного мяса.
Живот Горация громко заурчал, и Эхо хихикнула.
– Проголодался?
– Да, похоже на то, – сказал парень, краснея. – Меня слишком сильно тошнило, чтобы есть в полёте.
– Давай перекусим, перед тем как идти дальше, – сказала девочка. – Крабовые клёцки от Беатрикс – просто объедение!
Она повела принца по шаткой деревянной дорожке туда, откуда доносился аромат. Вскоре они уже пировали крабовыми клёцками, лапшой со сладким перцем чили и острым арахисовым бульоном в «Кафе древесных вершин Скиттербрук» – скоплении залитых солнцем бамбуковых столиков с весёленькими розовыми скатертями, уютно расположившихся среди пальмовых ветвей.
Ребята ели в дружеском молчании. Эхо время от времени останавливалась, чтобы предложить Гилберту лапшу с чили, и чешуйки ящерки с каждым кусочком становились всё более красными.
– Восхитительно, – сказал Гораций, откинувшись на спинку стула и греясь на солнце. – Мне очень нравится работать с профессором, но должен признать, иногда приятно просто расслабиться. Как долго мы пробудем в Сонных Пальмах?
– Ещё два дня, – сказала девочка с набитым клёцками ртом. – Потом мы полетим в Тромбонс. По слухам, там, в джунглях, есть разрушенный храм…
Неожиданно на стол перед ними голубой вспышкой приземлился блестящий бирюзовый жук.
Гораций отложил вилку.
– Потрясающе! – воскликнул парень, и его глаза заблестели. – Я полагаю, это Синеносый…
Гилберт резво прыгнул вперёд и проглотил маленькое существо за один присест.
– Вернее, это был синеносый жемчужник, – продолжил принц немного шокированно, но затем просиял. – Надеюсь, он был вкусным.
Гилберт склонил голову, как бы говоря: «И правда изысканно».
Эхо ухмыльнулась в ответ. Ей нравилась жизнь небесного пирата, но ей пришлось признать, что снова оказаться вот так вместе, втроём, было приятно.
* * *
После десерта из сливочного мороженого с кокосом и пассифлорой3 Эхо и Гораций побрели дальше через Сонные Пальмы, а затем спустились по дорожкам с верхушек деревьев к заливу Амберджек, где была пришвартована «Алая Маргарет».
Гораций в изумлении уставился на огромный парящий дирижабль, мягко покачивающийся над песком.
– Я до сих пор не могу поверить, что это твой дом! – сказал он. – Тебе не кажется странным всё время спать там, наверху?
– Вовсе нет. – Эхо беспечно пожала плечами, но её сердце втайне наполнилось гордостью. – Сначала меня немного укачивало, – призналась девочка. – Но, наверное, я к этому привыкла теперь, когда я небесный пират.
– Должно быть, здорово наконец-то проводить время со своей матерью, – сказал Гораций.
Эхо пожала плечами. По правде говоря, Лил в последнее время была так занята, что дочь её почти не видела, не говоря уже о том, чтобы проводить с ней время. Она отмахнулась от грусти, которая вдруг накатила на неё волной, и натянула на лицо улыбку.
– Было здорово. В любом случае давай поднимем твой чемодан на борт.
Эхо крикнула Флоре, которая перегнулась через борт корабля и бросила вниз верёвку. Девочка быстро привязала конец к багажу Горация и свистнула, чтобы дать Флоре знак поднимать чемодан. Дети последовали за ним по верёвочной лестнице.
Эхо запрыгнула на палубу через борт. Гораций сделал то же самое, однако кувыркнулся и шумно приземлился лицом вперёд.
– Ой, – сказал он, доставая баночку из внутреннего кармана. – Я забыл. Профессор Даггервинг передал это тебе.
– Как поживает профессор? – спросила девчонка, разглядывая странную банку. – А кошки? И миссис Милквид? И что, собственно, это такое?
– Маринованное… эм… что-то там, – сказал Гораций, сморщив нос. – На твоём месте я бы это не ел.
Ребята спустились в каюты, чтобы принц мог распаковать свои вещи.
– Пойдём посмотрим на воронье гнездо4, – сказала Эхо, потянув его обратно на палубу.
– Ты уверена? – спросил Гораций, вытягивая шею, чтобы взглянуть на верхушку мачты. – Оно, кажется, находится очень высоко.
– Это совершенно безопасно, – сказала девочка. – Просто следуй за мной. И не смотри вниз.
Она вскочила на снасти5 и подтянулась, перебирая руками по грубым канатам. Сначала Эхо казалось почти невозможным подняться до самого вороньего гнезда, но проходили недели на «Алой Маргарет», и ей становилось всё легче и легче это делать. Сейчас находиться там, наверху, ощущать, как морской бриз развевает волосы, вдыхать солёный аромат и свежий, прохладный воздух казалось самой естественной вещью в мире.
Девочка повернулась и посмотрела вниз. Гораций всё ещё был внизу у такелажа6.
– Ты в порядке? – крикнула она.
– Д-да. – Принц неуверенно шагнул вперёд и изо всех сил вцепился в верёвки.
– Просто не торопись и продолжай подниматься – вид того стоит! – Эхо вскарабкалась по последним нескольким метрам такелажа и забралась в воронье гнездо. Гилберт спрыгнул с её плеча на деревянный бортик и посмотрел вниз на принца.
– Ещё немного, – крикнула девочка, когда Гораций мрачно поднялся к ним, перебирая руками. Девочка притянула принца к себе, и тот сел, тяжело дыша и пряча голову между колен.
– Видишь, всё прошло не так уж плохо, правда? – ухмыльнулся Эхо.
Парень перевёл дыхание и наконец встал.
– Ух ты, какой вид, – воскликнул он.
– Вот аэродок, – сказала Эхо, указывая на крошечную посадочную полосу, над которой завис дирижабль.
– А это вулкан? – Гораций махнул рукой в сторону невысокой горы вдалеке.
– Гора Огненный поток, – ответила девочка. – Мы миновали её по пути сюда. Чуть не подпалили паруса!
Принц взглянул на паруса «Алой Маргарет», будто проверяя, нет ли там подпалин, а затем указал вниз, на залив Амберджек.
– Что это за ямки в песке? – спросил он.
– О, там мы искали клад, – воскликнула Эхо.
– Клад! – Гораций уставился на неё широко раскрытыми глазами. – Настоящий и взаправдашний?
– На самом деле мы ничего не нашли.
– Но всё равно это охота за сокровищами! Ты настоящая небесная пиратка, Эхо!
– Не совсем. – Девочка даже покраснела от удовольствия и уставилась на свои сапоги. – Идём, – сказала она через мгновение. – Нам лучше вернуться на палубу.
Но, спускаясь по снастям, она не могла удержаться от улыбки. Может, у неё и не было кортика или треуголки, как у Флоры, но Гораций был прав: она была настоящим небесным пиратом, или хотя бы на пути к тому, чтобы им стать.
Глава третья
Эхо и Гораций спустились по снастям и спрыгнули на палубу «Алой Маргарет». Они увернулись от Флоры, которая деловито расплёскивала мыльную воду по деревянным доскам и энергично их тёрла, и побрели на корму корабля, где в капитанской каюте показался Переборка, склонившийся над картой с секстантом7.
– Как летает «Алая Маргарет»? – размышлял Гораций, глядя на пляж внизу. – Мне всегда было интересно. На корабле профессора Даггервинга был воздушный шар, наполненный подъёмным газом, и двигатель, как и на корабле, на котором я прибыл из Порт Турбийона, но на этом есть только паруса.
Эхо проследила за его взглядом. Парень был прав. Как корабль летел? Ветер заставлял его двигаться, но что удерживало его в воздухе?
Она нахмурилась.
– Я никогда особо об этом не задумывалась.
Гилберт тоже покосился на паруса и изогнул хвост вопросительным знаком.
– Вы двое кажетесь растерянными, – сказал Переборка, выйдя из капитанской каюты. – Что-то перепутало ваши снасти?
– Горацию просто любопытно, – сказала Эхо, не желая признаваться, что она тоже не знала, как летает корабль.
– Очень просто, – сказал пират. – Облачный балласт.
– Облачный балласт? – переспросила Эхо. – Что это?
– Ты никогда не задумывалась, что за грохот раздаётся внизу под палубой?
– Я… я думал, это двигатели, – сказал Гораций.
Переборка покачал головой.
– Нет, мы ходим только на ветряной тяге. – Он ухмыльнулся. – Давайте, сердечные мои. Следуйте за мной, и вы убедитесь в этом сами.
Эхо и Гораций переглянулись и пожали плечами, а затем побежали за Переборкой, который схватил связку ключей из капитанской каюты и спрыгнул через люк на нижнюю палубу. Его голова с блестящей каштановой шевелюрой исчезла в темноте.
Ребята последовали за ним, спустившись в люк и проходя коридор за коридором. По мере того как они спускались по кораблю, иллюминаторы становились всё меньше, а коридоры всё темнее. Эхо миновала свою каюту и каюты остальной команды, но они двинулись ещё дальше, мимо камбуза8, где Картошка и Сковородка, поварята, расставляли кухонную утварь и точили ножи, пританцовывая, как две неряшливые балерины в белых халатах. Молодые люди спустились ещё глубже, на самый нижний уровень, где хранились бочонки с едой и напитками, прошли мимо запертой медной двери в оружейную, где хранилось и чинилось оружие, и лазарета, где Бети хранила свои зелья и настойки.
За те три месяца, что Эхо пробыла на борту «Алой Маргарет», она исследовала каждый уголок корабля – по крайней мере, так она думала. Переборка открыл люк, которого девочка раньше не замечала, и вскоре они оказались глубже в брюхе «Алой Маргарет», чем девочка когда-либо бывала ранее.
Они пробирались по очередному мрачному, освещённому лампами коридору, когда пират внезапно остановился.
Эхо сделала то же самое, и Гораций налетел на неё сзади.
– Ой! – Оба взвизгнули, когда между ними сверкнула статическая искра.
– Ух ты, я никогда не была…
– Тсс… – Переборка повернулся и приложил свой огромный палец к губам. – Слышите это?
Доски под их ногами грохотали, а волосы Эхо трещали от статических разрядов. Хвост Гилберта встал дыбом.
Гораций нервно потёр руки.
– У меня плохое предчувствие.
– Что это за шум? – прошептала Эхо.
– Это, – сказал мужчина, – облачный балласт. Отойдите. – Он опустился на колено и отодвинул засов на люке в полу. Затем склонил голову набок и постучал себя по уху, когда снизу донёсся грохот, от которого задребезжали половицы. Волоски на руках Эхо встали дыбом, и волнение охватило всё её тело.
Переборка потянул за железное кольцо и с размаху распахнул люк. Все трое заглянули внутрь.
Трюм9 под ними, глубоко в чреве корабля, был заполнен огромными извивающимися серыми массами, которые держали блестящие сети. Серые силуэты оттягивали сети, в которые были пойманы, словно пытаясь освободиться.
– Что думаете? – спросил Переборка с ухмылкой.
– Что это? – спросила Эхо, наклоняясь ещё ниже.
– Отойди, – потребовал пират. – Ты же не хочешь, чтобы тебя опалило.
Белый зигзаг молнии вдруг пронёсся по трюму и осветил лица девочки и принца, когда те посмотрели вниз. Воздух зашипел от электричества, и Эхо вдохнула аромат озона и подгоревших тостов.
– Но… но это же облака, – сказал Гораций, чьи светлые волосы теперь стояли дыбом. – Подожди, это грозовые тучи?
– Вот именно, – подтвердил Переборка.
– Грозовые тучи? Это они грохочут? – Эхо разинула рот от изумления.
– Ага. – Пират упёр руки в бёдра и гордо выпятил грудь. – Пойманы вашим покорным слугой.
Девочка не могла оторвать взгляд от туч, таких тёмных, словно синяки, которые кипели и клубились в своих сетях.
Пока она смотрела, ещё одна молния пронеслась из одного конца помещения в другой.
– Это было изобретение Лил, – сказал Переборка. – Видишь ли, облака парят в небе, так что, если их поймать и спрятать здесь, они заставят корабль парить тоже. В подъёмном газе нет нужды, и грозовые тучи даже вырабатывают электричество. Ещё немного поработав над генератором, мы сможем вообще отказаться от угля. Тогда у Чёрных Небесных Волков не будет недостатка энергии в разгар погони.
Эхо ощутила, как её сердце наполняется гордостью. Изобретение её матери! Лил была настолько умна, что придумала это. Девочка взглянула на Горация, чтобы проверить его реакцию, но тот, хмурясь, всё ещё смотрел на тучи.
– Но откуда вы их берёте? – спросил он.
Переборка ухмыльнулся, обнажив сверкающий золотой зуб.
– С неба, конечно. – Он снова посмотрел вниз, на облака. – Вот что я вам скажу: некоторые из них кажутся немного жидковатыми. Кто-нибудь из вас хочет половить облака?
* * *
– Половить облака? – спросила Эхо.
Её голова до сих пор кружилась от гордости и явного изумления при мысли о том, что корабль работает на облаках. Всё это время у неё под ногами грохотал целый трюм грозовых туч, и это изобрела её собственная мать! Девочка встряхнулась и зашагала за Горацием и Переборкой обратно наверх по коридорам и трапам воздушного корабля, зажимая нос, когда они проходили мимо лазарета, где Бети перетирала пестиком в ступке какие-то пахучие зелёные корни, и уворачиваясь от Флоры со шваброй, которой она теперь энергично орудовала в коридорах.
– Если вам нужны облака, чтобы заставить корабль парить, то как вообще вы поднимаетесь в небо, чтобы их поймать? – щурясь от яркого солнца, поинтересовался Гораций, когда они вышли наверх.
– А, для этого мы используем «Ловца облаков». Он хранится здесь, – сказал Переборка. Мужчина поднялся на нос корабля и открыл шкаф с двойными дверцами. – Вот он. – С некоторым усилием и кряхтением он вытащил длинный металлический механизм, похожий на двухместный велосипед с горизонтальным пропеллером спереди.
– Это то, на чём мы летаем, а это… – Переборка снова полез в шкаф и достал маленький пакетик, – сети, которыми мы ловим грозовые тучи.
Мужчина рывком раскрыл пакетик. Эхо заглянула внутрь. Там было пусто.
Гораций тоже посмотрел внутрь пакета. Затем повернулся к девочке и пожал плечами. Наконец и Гилберт спустился по руке Эхо, чтобы осмотреть сумку, вращая своими глазами и загибая хвост вопросительным знаком.
Это была шутка? Юная девочка-пират озадаченно посмотрела на Переборку.
– Там ничего нет.
– Нет? – повторил Переборка с усмешкой. – Взгляни ещё раз.
Он наклонил пакет, и, когда внутрь него упал солнечный свет, Эхо заметила, что внутри что-то мерцает – нить, настолько тонкая и практически прозрачная, словно её вовсе не существовало. Девочка моргнула, и нить снова исчезла.
– Подожди, – сказала Эхо. – Я что-то увидела. Я уверена!
Пират снова ухмыльнулся.
– Попробуй дотронуться, – сказал он.
Девочка запустила руку в сумку, испугавшись того, что она может там нащупать. Её пальцы скользнули по сетке из нитей. Та была похожа на паутину, которая неожиданно коснулась твоего лица в темноте. От этого ощущения все волосы у Эхо на затылке встали дыбом.
Гораций тоже сунул руку в пакетик и удивлённо поднял глаза.
– Что это? – спросил он.
– Эфирные сети, – ответил Переборка. – Они сотканы эфирными пауками из пещер мыса Циннамо. Они очень редкие, но это единственные сети, достаточно тонкие, чтобы поймать облако.
Он достал одну из невидимых сетей, сложил её и сунул в карман.
– Ладно, – сказал мужчина, – думаю, мы готовы. «Ловец облаков» рассчитан на двоих, но если вы хорошенько потеснитесь, то мы и втроём поместимся. – Он хлопнул в ладоши и широко улыбнулся детям. – Кто готов хватать облака за хвост?
Глава четвёртая
Переборка сел на корточки перед «Ловцом облаков» и вставил металлическую ручку в прорезь в носовой части машины. Затем провернул её раз, два, три, и маленький моторчик с шипением ожил. Пропеллер зажужжал и стал вращаться.
– Запрыгивайте! – прокричал пират, перекрывая рёв.
Гораций сглотнул.
– Эм… думаю, мне стоит пойти прибраться в моей каюте. Не хочу оставлять свой чемодан на койке.
– Чемоданы подождут! – Эхо забралась на пассажирское сиденье, втащив за собой протестующего принца. – Смотри, здесь даже есть ремень безопасности. – Девочка натянула ремень на них обоих и сунула Гилберта в нагрудный карман своей куртки, оставив только голову торчать снаружи.
Переборка передал двум детям защитные очки и натянул их сам. Затем пристегнулся к другому сиденью и схватил своими огромными руками две металлические ручки.
– Готовы? – крича, спросил мужчина.
– Да! – громко ответила Эхо.
– Похоже на то, – захныкал Гораций.
– Что? – прогремел Переборка.
– Да! – одновременно прокричали ребята.
– Поехали, – воскликнул Переборка, потянув ручки на себя. «Ловец облаков», покачиваясь, поднялся в воздух и пролетел мимо вороньего гнезда «Алой Маргарет».
– Эй! – Рогатка, который натирал в этот момент мачту промасленной тряпкой, пригнулся, когда «Ловец» едва не сбил его.
– Извини! – крикнул Переборка.
Эхо хихикнула и вытянула шею, чтобы увидеть, как Лил, прищурившись, смотрит на них из кубрика10. Девочка весело помахала рукой, и Лил ответила тем же, кремовое перо её треуголки развевалось на ветру. Дальше под ними, на песке, девочка могла разглядеть крошечные фигурки Картошки и Сковородки, бредущих в волнах прибоя.
– Смотри! – Она указала на них Горацию. – Наверное, ищут морскую картошку на ужин.
Принц бросил быстрый взгляд на землю, поморщился и крепко зажмурился.
– Моя любимая…
Как только они оставили бухту позади и траектория полета «Ловца облаков» выровнялась, Гораций, наконец, осмелился снова открыть глаза.
– Куда мы направляемся? – спросила Эхо, когда они с жужжанием понеслись вперёд.
– Гора Огненный поток. – Переборка указал пальцем в перчатке на горизонт туда, где низкий вулкан изрыгал клубы дыма. Над ним Эхо увидела сгущающуюся пурпурно-серую массу туч.
– Но… но разве это не опасно? – спросил Гораций.
– Небесные пираты не боятся опасностей! – воскликнул мужчина. Он направил маленький «Ловец» к воде, отчего его нос угрожающе накренился.
– Но я не небесный пират! – пропищал принц, вцепившись в края сиденья обеими руками.
Эхо ухмыльнулась.
– Не волнуйся, со мной ты в безопасности, – сказала она.
* * *
Когда они приблизились к горе Огненный поток, вокруг бушевал шторм. Эхо ощутила, как её волосы встали дыбом от статического электричества. Гораций взвизгнул от раската грома, который, казалось, прошёл сквозь все косточки девочки и заставил летательную машину трястись, заряжая её корпус электричеством. Гилберт нырнул глубже в карман Эхо, закрыв глаза передними лапками.
Переборка достал из сумки эфирную сеть и одной рукой развернул её у себя на коленях, управляя маленьким судёнышком другой. Раздался мощный раскат грома, и молния зигзагом устремилась к морю. Сеть зашипела от электричества, и девочка увидела, как по её волокнам пробежали белые искры.
– Подержи-ка, – сказал Переборка, поворачивая рычаги управления к Эхо.
Маленькая пиратка схватила по одному каждой рукой, с трудом пытаясь ими управлять, пока «Ловца облаков» подбрасывали воздушные потоки.
Переборка высунулся из кресла и закрутил эфирную сеть вокруг головы, словно лассо, выпустив поток серебряных искр, которые спиралью взвились в воздух. Сеть пронзительно засвистела, и шторм, казалось, усилился, бросая «Ловец облаков» из стороны в сторону.
– Держитесь, – воскликнул мужчина, когда «Ловец» дёрнулся и устремился вниз, отчего у Эхо перехватило дыхание.
Гораций издал вопль, который потонул в оглушительном раскате грома. Рядом сверкнула молния, озарив небо ослепительной вспышкой белого света, от которой на голове девочки затрещали статические искры.
Переборка ещё раз крутанул сеть и отпустил её. Она со вспышкой соприкоснулась с облаком, но соскользнула, и туча, казалось, отлетела от них подальше. Пират смотал сеть обратно.
– Подведи «Ловец» поближе, – сказал он.
Эхо наклонилась над рычагами управления, подводя «Ловец облаков» ближе к эпицентру шторма. Чем ближе маленькое транспортное средство подбиралось к облакам, тем труднее становилось им управлять. Вибрация, казалось, отдавалась даже у девочки в костях, когда она держала рычаги управления.
Переборка бросил эфирную сеть во второй раз.
– Ага, попалось! – Сеть поймала облако в ловушку, выбив сноп ослепительных искр. Туча билась и извивалась, как дикое животное.
Пират потянул за сеть, сматывая её.
Эхо пыталась управлять «Ловцом облаков», но шторм и схваченное облако швыряли его из стороны в сторону.
– Держи его ровно! – крикнул Переборка, сражаясь с сетью.
– Я не могу! – девочка изо всех сил боролась с управлением.
– Кажется, меня сейчас стошнит, – простонал Гораций.
Чешуя Гилберта побелела от ужаса, и он нырнул головой вниз в карман куртки Эхо.
– Ай! – Когда судёнышко накренилось на бок, рука Переборки соскользнула с сети, и облако вырвалось на свободу, рикошетом отбросив «Ловца облаков» назад.
Как же она сглупила! Эхо покраснела от разочарования и надавила на ручки управления. «Ловец» закружился в воздухе, пока, наконец, девочка не выровняла их курс и снова не поднялась в воздух.
– Прости, – пробормотала она.
– Не беспокойся, – сказал мужчина, тяжело дыша. – Ещё одна попытка, и у нас всё получится.
– О нет, – простонал Гораций. – Мы не можем просто вернуться?
Но его голос затерялся в порывах ветра, когда Эхо направила «Ловца облаков» обратно в шторм, пристально глядя на кипящую массу туч.
– Третий раз всегда удачный, – сказал Переборка, снова закрутив сеть вокруг головы и отпустив её. Раздался хлопок, и яркий сноп искр вырвался из сети, когда она расправилась и поймала облако в ловушку.
– Попалось! – крикнул Переборка, изо всех сил натягивая сеть.
Туча брыкалась и трещала, словно разъярённая тем, что её поймали. Пират боролся с сетью, пока «Ловца облаков» швыряло туда-сюда внутри шторма.
– Держи высоту! – крикнул он.
Борясь с дрожащими рычагами управления, Эхо накренила «Ловца» по ветру, чтобы тот мог устоять против шторма.
– Вот и всё, – сказал Переборка, упираясь ногами в металлический корпус «Ловца» и притягивая сеть к себе мясистой рукой.
Облако пыталось уклоняться то в одну, то в другую сторону, но по-прежнему оставалось в ловушке. Оно шипело и рассыпало снопы негодующих искр, но это было бесполезно.
Переборка ловко обвязал концы сети вокруг корчащегося облака, потянул за неё, чтобы убедиться в надёжности, и прикрепил её к одной из стоек «Ловца облаков». Затем плюхнулся обратно на сиденье и снова взялся за управление.
Эхо размяла ноющие пальцы. Её ладони были скользкими от пота, а локоны прилипли ко лбу. Она облегчённо улыбнулась и посмотрела на Переборку.
– Отличная работа, – сказал тот. – Вот так мы ловим облака.
* * *
Вернувшись на «Алую Маргарет», они обнаружили, что Картошка и Сковородка хлопотали на камбузе, готовя ужин из хрустящей жареной морской звезды, щупалец кальмара на гриле и ломтиков свежего арбуза. Как только Переборка убрал свежую тучу в трюм, Лил и вся остальная команда собрались вокруг импровизированного стола на главной палубе. Рогатка раскладывал по оловянным тарелкам большие ложки. Гилберт спустился к столу с плеча Эхо, и парень бросил ему хрустящее щупальце.
– Рассказала Горацию про клад, который ты выкопала сегодня утром? – спросила Флора.
– Ты сказала, что ничего не нашла! – принц повернулся к Эхо, его глаза сверкали. – Что там было?
Остальная команда захихикала, а девчонка вспомнила стыд от своего открытия и почувствовала, как её лицо вспыхнуло.
– Ничего, – пробормотала она.
– Такое бывает, – сказал Переборка, ласково подталкивая её локтем. – Налетай, девочка.
Но Эхо вдруг расхотела есть. Она пододвинула к нему свою тарелку.
– Возьми мою.
– Ох, только не надо драматизма, – сказала Лил. – Гораций, Эхо нашла сундук, но тот был пуст. Такое случается постоянно. Мы найдём другой, не волнуйся.
– Я правда не голодна, – попыталась отказаться её дочь. – Это никак не связано с сундуком с сокровищами.
– Ерунда. – Капитан намазала морскую звезду ложкой соуса из морских помидоров и с жадностью откусила. – Небесным пиратам нужно набираться сил. Кто знает, что может быть за углом? Тебе понравилось ловить облака, Гораций?
– Это было… захватывающе.
– Но в конце концов мы всё сделали правильно, не так ли? – сказал Переборка, глядя на Эхо.
Девочка покраснела ещё сильнее, вспомнив, как она потеряла контроль над «Ловцом» и облако выскользнуло из сети. Быть небесным пиратом оказалось сложнее, чем она думала. Она бросила быстрый взгляд на Лил, но её мать была настолько поглощена едой, что не заметила покрасневшего лица Эхо. Девочка вздохнула и откусила от куска арбуза.
– Давай, Эхо, налетай, – сказал Рогатка с набитым кальмарами ртом.
– Ага, – добавила Флора. – Ты пиратка или принцесса?
Добродушный смех прокатился над столом, когда пираты заулыбались ей. Даже у Горация на лице растянулась широкая улыбка.
Девочка опустила взгляд и угрюмо уставилась в свою тарелку, смаргивая слёзы, которые грозили вот-вот политься по её щекам. Больше принцесса, чем пиратка? Может, она и выросла в замке, но она была одной из них – Чёрных Небесных Волков! Разве нет? Вспышка страха пронзила её. Может, все потакали ей лишь потому, что она была дочерью Лил?
Девочка вытерла глаза рукавом и через несколько мгновений осмелилась оглядеться. Никто не заметил, что она была расстроена. Гораций жадно поглощал морские звёзды из своей миски. Переборка и Бети смеялись над общей шуткой. Капитан перегнулась через стол, чтобы налить ещё грога в кружки взрослым, её золотые серьги поблёскивали между тёмными кудрями. Даже Гилберт был слишком занят, грызя дынное семечко, чтобы заметить, какой несчастной была Эхо. Юную пиратшу захлестнула волна одиночества. Может, им было плевать на неё?
Флора поймала её взгляд и усмехнулась, и в животе Эхо внезапно заплескалось раздражение. Она не была принцессой – она была пираткой. И она всем это докажет, как только придумает, как это сделать.
Глава пятая
Следующим утром Эхо проснулась от пения птиц и кваканья жаб. Она потянулась, сбросила одеяло и выбралась из койки, подхватив сонного Гилберта и усадив его на шею. Было рано, пять склянок по корабельным часам, и воздушный корабль всё ещё спал. Доски под ногами содрогались от громкого храпа со всех сторон.
Когда девочка встала с кровати, Гораций зашевелился в гамаке, который они соорудили для него в каюте Эхо.
– Куда ты идёшь? – прошептал он.
– Наверх, чтобы встретить рассвет. Я это каждое утро делаю. Хочешь пойти?
Пока они поднимались на палубу, девчонка заглянула в каюту своей матери. Лил лежала на койке под одеялами с черепом и скрещёнными костями, одна рука была закинута за голову, а другая сжимала кортик. Копна тёмных кудрей была заплетена в толстую косу, которая свисала с края койки. Капитан дёрнулась, но не проснулась. Эхо улыбнулась и взобралась по лестнице, Гораций последовал за ней. Девочка отодвинула засовы люка, откинула крышку и, довольная, вздрогнула от порыва прохладного утреннего воздуха.
Наверху, на палубе, пение птиц, казалось, было ещё громче. Эхо пересекла палубу, стараясь не поскользнуться на тонком слое росы, покрывавшей доски под ногами. Небо было бледно-сиреневым, только что проснувшимся, и пальмы тихо шелестели безо всякого ветра. От бухты, где они были пришвартованы, Эхо могла видеть, что Сонные Пальмы всё ещё погружены во тьму. Только рыбаки поднялись раньше девочки, их дирижабли казались крошечными точками на горизонте. Казалось, все остальные в мире ещё спали.
– Я люблю это утреннее время, – прошептала девочка. – Такое чувство, что это всё вокруг только наше.
– Потрясающе, – сказал Гораций.
Гилберт, который прильнул к плечу Эхо, открыл один сонный глаз, моргнул, зевнул и снова его закрыл. Пиратка ухмыльнулась. День впереди казался до краёв полным возможностей, широких и нетронутых. Девочка развернула корабельную верёвочную лестницу и спустила её вниз по корпусу, пока конец с мягким стуком не упал на песок внизу.
– Подожди, что это? – спросил Гораций.
Эхо прищурилась, вглядываясь в том направлении, куда он показывал. Прямо над пальмами к ним приближалась крошечная чёрная точка. Девочка прикрыла глаза рукой. С такого расстояния она была похожа на почтового голубя.
– Но кто это мог послать нам сообщение? – спросила она.
Глаза принца сверкнули.
– Возможно, это последние новости о жуках-вонючках от профессора!
– Надеюсь, это только сообщение, а не сам вонючка, – сказала Эхо, сморщив нос. Она подбежала к фальшборту11 и высунулась наружу, готовясь поймать птицу. Но когда та приблизилась, девочка поняла, что это вовсе не почтовый голубь. Это действительно была механическая птица, но намного крупнее, с длинным хвостом и клювом, изогнутым наподобие серпа. Когда птица приблизилась, её металлическое оперение сверкнуло алым в лучах раннего утреннего солнца.
– Кажется, это… попугай, – сказала Эхо.
– Похоже, ты права, – подтвердил Гораций, прищурившись. – Но почтовый попугай? Как странно!
Девочка отшатнулась назад, когда птица зависла над навигационным пунктом «Алой Маргарет» – металлическим передатчиком, который позволял принимать почтовых голубей, где бы они ни находились. Через мгновение механические глаза попугая с жужжанием сфокусировались, когда она приблизила изображение сначала Горация, затем Эхо. Раздался тихий звуковой сигнал, и птица устремилась вниз, к девочке.
– Один песо, – пронзительно прокричала птица, опустившись на вытянутую руку Эхо. Она вытаращила глаза на Горация. Попугай заговорил!
Механическая птица повернула голову к девочке, и её глаза снова зажужжали.
– Индиго Лил, – пискнула она.
Эхо изумлённо уставилась на неё. Когда девочка впервые увидела почтовых голубей на Механическом рынке в Порт Турбийоне, те показались ей чудом. То, как просто можно было набрать координаты, написать сообщение на листке бумаги, вложить его в лапу голубя и отправить механическую птичку в выбранный пункт назначения! Но говорящий попугай – это была совершенно другая машина.
– Сообщение для Индиго Лил, – прокричала птичка.
– Но… Но я не…
– Вас вызывают на собрание Альянса Семи Небес, – продолжала птица, игнорируя слова Эхо. – Встреча состоится в ледяной крепости на пике Акулий Плавник сегодня в полночь. Транспорт будет предоставлен от места высадки на Филигранном хребте. Приходите одна. Без оружия. Без исключений.
– Но…
– Это сообщение самоуничтожится через пять секунд. Пожалуйста, отойдите подальше.
Птица в последний раз крикнула и взмыла в воздух, а затем взорвалась облаком пороха и шестерёнок.
Гилберт резко проснулся, его чешуя побледнела от удивления. Гораций пригнулся, когда мимо его уха просвистела пружина.
– Но я не Индиго Лил! – раздражённо сказала Эхо. – И что такое Альянс Семи Небес?
– Нам лучше разбудить твою мать и передать сообщение ей, – посоветовал принц. – Ты можешь вспомнить, что было сказано?
– Я думаю, да.
Они помчались обратно к люку, мысли девочки кружились от этой странной новой информации. Почтовые попугаи, ледяные крепости, Альянс Семи Небес! Что всё это значило?
* * *
– Но как он мог передать это сообщение тебе? – спросила Лил, когда дети разбудили её и вместе с Переборкой устроились в капитанской каюте с мерцающими газовыми лампами и тёмными стенами, обшитыми деревянными панелями.
– Это потому, что я ношу твою шпильку? – спросила Эхо, коснувшись золотой шпильки в форме волка с изумрудом, которую она всегда носила.
– Почтовые попугаи используют распознавание лиц. – Капитан нахмурилась, сидя за широким дубовым столом, и забарабанила пальцами по карте неба. – Только небесные пираты используют их для общения друг с другом.
– Эхо действительно очень похожа на тебя, – сказал Переборка. – Эти сенсоры распознавания лиц ненадёжны, ты же знаешь. В любом случае это не главное. Кого мы пошлём на собрание?
Лил вскочила на ноги и зашагала по каюте из угла в угол.
– Это должна быть я.
– Но если что-то случится…
– Я капитан. Я пойду.
– Возможно, это ловушка. Помнишь, как тебя обманула мадам Майя? Ты чуть не утонула в зыбучих песках, – сказал Переборка.
– Но я же выбралась, не так ли?
– Да, но только чудом. – Пират потёр толстую шею.
– Это ещё одна причина, по которой ехать должна именно я. – Лил покачала головой. – Но меня смущает тот факт, что Альянс Семи Небес вдруг собирается спустя столько лет. Что задумал Старина Гас?
– Тебе нужно остерегаться не его, а Гадюку Восс, – мрачно сказал Переборка.
– Я могу о себе позаботиться, – сказала капитан и ткнула пальцем в карту: – Филигранный хребет всего в паре часов полёта отсюда. Тебе нужно будет высадить меня там и забрать утром.
– Но кто такой Старина Гас? И Гадюка Восс? – спросила Эхо. – И что такое Альянс Семи Небес?
Лил вскинула голову, как будто забыла, что дети всё ещё там.
– Вас двоих это не касается, – сказала она. – Почему бы вам не пойти… помыть палубу или что-нибудь ещё?
Эхо сложила руки на груди. Драить палубу! Почему мама не могла посвятить её в эти секреты? Она Чёрный Небесный Волк или нет?
– Ты никогда ничего мне не рассказываешь! – воскликнула девочка.
– Эхо, это не должно тебя касаться.
– Потому что ты думаешь, что я больше принцесса, чем пиратка!
– Конечно, нет! – Голос Лил смягчился. – Но пираты должны следовать за своим капитаном. Ты должна довериться мне в этот раз.
Эхо шмыгнула носом и посмотрела на доброе лицо Переборки, а затем на непроницаемое выражение матери. В её душе зародилась неуверенность. Мама вообще хотела, чтобы она была здесь? Или девочка была лишь помехой для неё? Она взглянула на меч Лил, сверкающий у неё на поясе, и у неё на глаза почти навернулись слёзы.
– Что-то не так? – спросила Лил.
– Ты ведь не считаешь меня настоящим пиратом. – Эхо с трудом поборола дрожь в голосе. – У меня даже нет кортика, – пробормотала она. – У Флоры есть, а она младше меня. Это нечестно.
– Флора свой заслужила, Эхо, – строго сказала капитан. Затем её хмурый взгляд смягчился. – Но ты права. Тебе давно пора научиться обращаться с клинком. Думаю, нам стоит купить тебе твой собственный кортик.
Глава шестая
Позже тем же утром, когда взошло солнце и в кокосовых рощах завизжали обезьяны, Эхо следовала за Лил по шатким дорожкам Сонных Пальм среди верхушек деревьев, пока они не добрались до той части города, которую девочка раньше не посещала.
Капитан отодвинула пальмовые листья в сторону, открыв взору магазин, построенный из переплетённых бамбуковых трубок.
– Магазин сабель капитана Кастард, – сказала Лил. – Лучший поставщик снаряжения для небесных пиратов на всех Восточных островах.
Эхо ахнула, жалея, что Гораций этого не видит. Она зашла внутрь вслед за матерью и заморгала, чтобы глаза привыкли к тусклому освещению. Вдоль стен тянулись полки со стопками длинных узких коробок. Казалось, в магазине никого не было, но Эхо услышала металлический лязг и голоса, которые, похоже, доносились из задней комнаты.
Лил направилась к стойке и позвонила в колокольчик. Мгновение спустя перед ними появилась высокая рыжеволосая женщина. Мозолистыми руками она сдвинула сварочную маску, открыв бледное лицо с широким веснушчатым носом и сияющими зелёными глазами. Женщина улыбнулась и протянула Лил руку для рукопожатия.
– Да неужели это Индиго Лил!
– Рада видеть тебя, Кончетта, – женщина от души шлёпнула старую знакомую по спине.
– Тебе нужен новый ятаган для коллекции? У меня есть один, из прекрасной стали Бонневилля с рукоятью из вишнёвого дерева. Или, может, ты предпочитаешь что-то более традиционное?
Оружейница нырнула под прилавок и вынырнула с продолговатой коробкой в руках. Затем сдула пыль, заставив Лил моргнуть, Эхо чихнуть, а Гилберта – юркнуть в вырез рубашки девочки.
– Это, – продолжила женщина, с размаху открывая коробку, – старинный ятаган ручной работы ювелиров Гранатового острова. – Она достала изогнутый меч, настолько острый, что он почти исчез из виду, когда женщина повернула его на свет. – Вот, попробуй. – Она протянула рукоять Лил.
Капитан покачала головой.
– Я здесь не за мечом для себя, – сказала она, но Эхо заметила, как та бросила тоскующий взгляд на клинок. Лил облизнула губы. – Хотя, я полагаю, протестировать не повредит.
– Именно. – Кончетта ухмыльнулась, обнажив резец, инкрустированный бриллиантом. – Заставь его поработать.
Лил сделала пробный взмах ятаганом, со свистом рассекая воздух лезвием.
– Такой лёгкий, – с восхищением сказала она.
– И всего девяносто дублонов.
Женщина медленно кивнула.
– Спасибо, но нет, – сказала она, осторожно возвращая ятаган обратно. – Я здесь, чтобы купить первый меч для моей дочери.
Эхо приосанилась, её глаза до сих пор были прикованы к сверкающему ятагану.
– Твоей… О! – Кончетта посмотрела на девочку, будто только сейчас заметила её. – Первый меч. Какая честь! Тогда давай тебя оценим. Я уверена, у меня найдётся как раз то, что тебе нужно.
Она поспешила обратно за прилавок и вернулась с потрёпанным коричневым кожаным чемоданом, который поставила на пол у ног Эхо, расстегнула латунные застёжки и открыла. Одна половина корпуса внутри была покрыта циферблатами и рычагами, а другая была пустой, обшитой мягким коричневым бархатом. На бархатной поверхности виднелись две вмятины, похожие на отпечатки грязных подошв.
– Пожалуйста, встань сюда, – сказала рыжеволосая женщина.
Эхо уставилась на футляр. Что, ради всего святого, эта пиратка собиралась делать? Ей нужен был только кортик. Девочка сглотнула и посмотрела на мать.
– Туда? – спросила она, указывая на отступы.
– Давай, – сказала Лил. – Я уверена, это совершенно безопасно. Кончетта Кастард вооружала небесных пиратов их первыми саблями ещё до твоего рождения. Хотя должна признать, – продолжила она, – что конкретно с этим методом я раньше не сталкивалась.
– О да, это новейшая технология. Двустворчатый эфирный Фит-о-Матик 6000. Каждый раз выбирает клиенту идеальный клинок, – объяснила Кончетта. Эхо вступила в углубления в форме ступней и стала нервно ждать, пока Кончетта возилась с ручками и циферблатами на крышке хитроумного устройства. Послышалось жужжание, и девочка подпрыгнула, когда выемки мягко сомкнулись вокруг её ног, будто их нежно сжали две гигантские руки. Что-то со скрипом выскочило из ящика за её спиной и потянулось к потолку. Эхо подняла глаза и обнаружила, что над ней раскрывается огромная латунная клешня.
– Стой совершенно неподвижно, – сказала Кончетта. – Я только сделаю несколько измерений.
Клешня окружила голову маленькой пиратши растопыренными зубцами и мягко обхватила её. Снова послышалось жужжание. Рыжая женщина что-то пробормотала себе под нос, щёлкая переключателями и хмуро глядя на табло.
– Вытяни руки в стороны, – сказала она. – Вот так. – Она раскинула руки как крылья.
Эхо повторила за ней и невольно хихикнула, когда клешня отпустила её голову и исчезла за спиной. Теперь из паза рядом с носками её ботинок высунулись две длинные латунные ручки. Они растягивались до тех пор, пока не обхватили детские запястья. Машина пискнула, ручки с лязгом скользнули обратно в футляр, и девочка почувствовала, как чемоданчик ослабил хватку на её ботинках. Раздалось жужжание, отдаваясь вибрацией в подошвах её ног, и из отверстия в машинке с грохотом вылетел свёрток бумаги с печатным текстом. Кончетта вытащила его и водрузила на нос очки, чтобы получше рассмотреть слова.
– Теперь я могу выйти? – спросила Эхо, горя желанием скорее освободиться.
– Да… да… – оружейница рассеянно отмахнулась от неё, поглощённая распечаткой из Фит-о-Матика.
– Что там написано? – спросила девочка. Какой меч выбрала для неё машина? Жуткий кортик с рукоятью в виде волка, как у Лил? Или, может быть, маленький, но не менее смертоносный сверкающий стальной клинок, как у Флоры? Или, возможно, массивное, но острое словно бритва мачете вроде того, что иногда носил на поясе Переборка?
– Интересно, – сказала Кончетта. На её лице появилась улыбка, и она посмотрела на Эхо с живым энтузиазмом. – Интересный рецепт для интересного небесного пирата! Похоже, тебе подходит рапира, выкованная в лаве!
– Рапира? – переспросила Лил, нахмурившись. – Но это не очень похоже на пиратский меч.
– Фит-о-Матик сказал это совершенно ясно. – Рыжеволосая помахала распечаткой перед лицом Лил.
– Ты не могла бы оценить её обычным способом? – Девочка услышала нотки разочарования в голосе капитана, и у неё самой скрутило живот.
Кончетта покачала головой:
– Боюсь, что нет. Фит-о-Матик всегда прав, и у меня есть как раз то, что нужно. Итак, где же это?
Она достала маленькую стремянку с медными клёпками и крутанула ручку на ней, пока та не выдвинулась вверх с тихим шипением. Оружейница забралась к самой верхней полке, обнажив чёрные сапоги на пуговицах под множеством слоёв нижних юбок. Порывшись на полке, она наконец нашла то, что искала, и вернулась вниз с одной из длинных плоских коробок. Та обветшала от времени и была покрыта паутиной.
Гилберт высунулся из-за шеи Эхо и с любопытством уставился на Кончетту, когда та открыла коробку и по прилавку пробежало семейство пауков. Она достала короткий прямой меч длиной примерно с предплечье юной пиратши и вынула его из ножен. Он был тускло-серого цвета, тонкий и идеально прямой, с заострённым наконечником.
Эхо посмотрела на маленькое пятнистое лезвие, и в животе у неё потяжелело от разочарования. Даже Фит-о-Матик, казалось, знал, что она не очень-то похожа на небесного пирата.
– Хочешь попробовать? – сказала Кончетта.
Эхо сглотнула и кивнула.
– Спасибо, – сказала она, берясь за рукоять. Маленький меч был лёгким, удобно лежал в руке, несмотря на небольшой размер, и, к удивлению девочки, казалось, идеально подходил ей по размеру. Она взмахнула клинком как Лил, чувствуя себя глупо, поскольку не знала, что делать, но меч издал приятный звон, рассекая воздух. Может, это всё-таки было подходящее оружие для неё? Эхо улыбнулась матери.
– Она не похожа на твой кортик.
– Это потому, что это не абордажная сабля, – сказала Лил, беря меч и рассматривая его. – Это рапира. Но, вероятно, она безопаснее для новичка.
– Её зовут Жало, – сказала Кончетта. – Изготовлена знаменитыми фехтовальщиками в кузницах вулкана Скримшоу. Всего семьдесят дублонов. – Она ухмыльнулась. – Что скажешь?
Лил положила Жало обратно на стойку. Эхо затаила дыхание.
– Мама?
Капитан заглянула в свой мешочек на шнурке и нахмурилась.
– Полагаю, скидки не будет? В память о старых добрых временах? – спросила она.
– Боюсь, что нет, – ответила оружейница с уверенной улыбкой.
Лил высыпала содержимое своего мешочка на прилавок и отсчитала последние золотые монеты в семь аккуратных стопок.
– Итого семьдесят дублонов.
Кончетта вложила маленький меч в ножны и передала его новой владелице.
– Хорошо заботься о ней, и она хорошо позаботится о тебе.
– Обязательно, – сказала девочка, чувствуя тяжесть клинка в своих руках.
Гилберт скользнул вниз по её руке и высунул язык, затем склонил голову набок, глядя на Эхо, словно говоря: «Впечатляет».
– Идём, – сказала Лил, приподнимая шляпу перед Кончеттой. – Давай вернёмся на корабль. Я думаю, тебе нужны уроки фехтования.
Эхо прижала Жало к груди и зашагала за Лил, не сдерживая улыбки. Может, это и не кортик, но всё равно это был её собственный меч. Возможно, она всё-таки была настоящим небесным пиратом.
Бесплатный фрагмент закончился.
