Читать книгу: «Мое сердце отдайте волчице»

Часть первая. О чём шепчет ветер

Закрой глаза и прислушайся к шёпоту ветра, шумящего в кронах старых деревьев. Он расскажет тебе сказку о той, которая любит гулять по ночам, петь песни с волками и бежать, обгоняя ветер…

Пролог

Стук бусин, рассыпавшихся по полу из-за того, что она слишком сильно дёрнула за застёжку. Тесное шелковое платье, не дающее нормально дышать. Его тёплая улыбка и сияние удивительных, каких-то колдовских глаз: один синий, другой карий. Запутанные отношения и ещё более сложные дворцовые ритуалы. Лёгкая поступь, шепот о том, что всё будет хорошо. Его весёлый смех и горячие объятия. Нежная ладонь принцессы сжимает её правое запястье, а его сильная рука – левое. Они идут втроём по залу. Яркие свечи затмевают луну и звёзды. Множество лиц. Шум несмолкающих голосов. Дворец никогда не спит. Духи гостей перебивают любой, даже самый приятный аромат, заставляя чихать. Духота сводит с ума. И только её и его прикосновения помогают не лишится рассудка.

Этот сон будет преследовать Тай даже на яву.

Она разрешила себе оглянуться лишь один единственный раз. И запретила сожалеть. Почему она позволила всему зайти так далеко? Разве не подло убегать накануне собственной свадьбы, пусть и имея благие намерения?

Для чудовища без души – в самый раз.

Прекрасные принц и принцесса, наконец, избавлены от проклятия. Ведь нет ничего страшнее понимания, что в любой момент ты можешь стать причиной гибели тех, кого любишь.

Иногда лучший способ оберегать друзей – быть как можно дальше от них. И лишь во сне вспоминать: Как её нежная ладонь сжимает твоё правое запястье, а его сильная рука – левое.

И слышать, как ветер уносит шепот о том, что всё будет хорошо.

Глава 1

Солнце только показалось на горизонте, а Гин и его напарник уже прочёсывали окрестности. Они успели спугнуть серых наёмников, незаконно проникших на их территорию. Гин и Вес были ровесниками − обоим весной исполнилось по двадцать два года. С раннего детства они учились и тренировались вместе в долине, стараясь не отставать друг от друга. Соперничая во всем, мальчики даже не заметили, как стали лучшими друзьями. Гин – высокий, мускулистый, всегда молчаливый, с серыми глазами и тёмными волосами. Он был очень привлекателен внешне, но из-за своей угрюмости и холодности чаще отталкивал от себя людей. Вес же был полной его противоположностью – общительный, яркий, обаятельный блондин. Даже простоватая внешность играла ему на руку. Он создавал впечатление милого, надёжного парня, с которым каждый мог найти общий язык. Правда, Вес, хоть и был искренним и открытым, отличался ветреностью и менял подружек довольно часто. Но благодаря лёгкому характеру и необъяснимому таланту общения с женщинами, он расставался с ними безболезненно и оставался милым другом на протяжении многих лет.

− Слышишь, впереди кто-то есть! − крикнул Вес. – Думаешь, это те слабаки заблудились в наших лесах? Я уже слышу, как они ломают ветки, в ужасе удирая от нас.

Он прибавил скорость, Гин тоже не отставал. Но, выскочив на небольшую полянку, мужчины столкнулись вовсе не с парой шпионов из соседней долины, а с молодой девушкой. Незнакомка сидела возле ручья и наполняла флягу водой. Девушка не была похожа на крестьянку, забредшую в лес в поисках грибов или ягод. Да и на наёмницу она не походила: небольшой рост, хрупкое телосложение, длинные, доходящие почти до самых колен, тёмные волосы, были перевязанные в нескольких местах красной лентой. Девушка невозмутимо продолжала полоскать флягу в ручье, бросив на мужчин мимолётный взгляд. Если приглядеться, то можно было заметить, что её глаза были редкого фиолетового цвета, который не встретишь у местных жителей. Одета она была в чёрную куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах − высокие сапожки из мягкой кожи. У края воды валялась её дорожная сумка.

− Далековато вы забрели, – произнесла она с насмешкой. – В чаще полно хищного зверья.

− А ты тогда почему здесь одна? – спросил Гин, нахмурившись.

− Я вам не враг.

Девушка достала из кармана красный жетон, блеснувший на солнце, и показала мужчинам. Такие выдавали воинам из других земель, нанимавшимся на временную службу к Главе Красной Долины.

– У меня своя работа.

− Интересненько, – Вес взял жетон и проверил номер. − Настоящий.

− Меня зовут Тай, − девушка спрятала жетон обратно в карман, − недавно нанялась на работу к вашему Главе, − она внезапно замолчала, пристально глядя Гину в глаза.

− От вас пахнет кровью, вы ранены? – Тай закрутила флягу и сунула в свою сумку, которую подняла с земли.

− Мы тут спугнули несколько серых шпионов, один успел швырнуть в Гина кинжал, но это ерунда, − усмехнулся Вес.

− Ерунда, – эхом подтвердил Гин. – А что за задание у тебя здесь?

− У меня есть заживляющая мазь, − девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Гина с какой-то баночкой в руке.

− Не стоит, − мужчина резко развернулся и направил нож к её горлу, − может, всё же объяснишь?

− Вот как, − Тай вздохнула. – Значит, ты только хочешь узнать, зачем я здесь?

Гин молча кивнул.

− Я не могу этого сказать, − она улыбнулась, − но знаю точно, что ты меня ни за что не догонишь, воин из Красной Долины.

Остальное произошло быстро. Тай отпрыгнула назад, звонко рассмеялась и рванула в чащу.

− Побежим за ней? − весело крикнул Вес, уже предвкушая игру в догонялки.

− Нет. Это не входило в наше задание, у неё настоящий жетон, значит, Глава Красной Долины доверяет ей. Тем более, нам нужно успеть на совет.

− А зачем же ты махал тогда перед ней ножом? – улыбнулся Вес. – Вот уж не думал, что ты будешь так делать. Иногда твоя логика поражает. Вернее, её отсутствие.

− Сам не знаю, − Гин посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылась девушка, − просто она показалась мне подозрительной, вот и всё. Пошли уже, времени в обрез.

− Малышка лишь хотела рану твою смазать, видать, понравился ты ей. Но эти твои навязчивые идеи, что кругом одни враги, даже меня уже начинают напрягать. Самому-то не надоело? − Вес бодро зашагал вперёд, напевая песню про деревенского дурачка Уо, но заменив его имя на «Гин». Рифма не всегда ладилась, но эффект того стоил.

Тай сидела на ветке дерева и принюхивалась: ветер дул с севера. Облака быстро скользили по небу, словно убегая от чего-то страшного, пока сокрытого за горизонтом.

– Погода переменится, – прошептала девушка. − К вечеру быть грозе.

Как будто подтверждая слова Тай, тут же налетел резкий порыв холодного ветра. Она ещё раз попыталась уловить запах, который так взволновал её. Мужчины уже далеко ушли, к счастью, они не собирались её преследовать. Тай закрыла глаза, пытаясь успокоиться. До этого момента подобное случалось с ней только раз, когда запах другого человека был настолько приятен, что заставлял пьянеть. Его звали Крин, и он уже умер. О другом противоречивом аромате, преследовавшем её иногда во снах, она старалась не вспоминать. Тай вздохнула. Вот ведь, никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни. Потом она вспомнила, как Эя говорила ей, что влюбляться из-за одного только запаха очень глупо. Тай улыбнулась и подумала: «Волки бы поспорили с тобой, Эя. Впрочем, ты никогда не поймёшь». Тай ловко спрыгнула на землю. «Надеюсь, ты больше никогда не встретишься мне, воин из Красной Долины. Я приношу одни несчастья, особенно тем, кого люблю». Девушка ещё раз попыталась поймать тот волнующий аромат: он смешался с запахами древнего леса, приближающейся летней грозой и сладко щекотал нос. «Что-то я размечталась», − Тай потрясла головой, ей нужно было успеть выполнить задание. Она припала к земле, ища уже совсем другие запахи.

– Всё ясно, скорее всего, в Серую Крепость, − пробормотала она и побежала так быстро, как только умела.

Ливень всё усиливался, Вес уже стал побаиваться за ветхую крышу Совета, которая, казалось, вот-вот рухнет под напором воды. За окнами была непроглядная тьма, нарастающий шум дождя и завывание ветра убаюкивали его, но он изо всех сил старался не задремать, так как сидел напротив Главы Красной Долины. Это было бы весьма не кстати. Вес стал смотреть на огонь в старом камине. «Кого же мы ждём, чёрт возьми!» – раздражённо подумал он. За круглым столом в здании Совета сидело восемь человек. Вес, Гин и ещё четверо мужчин – самые лучшие воины Красной Долины. Кроме них на собрании присутствовала женщина – Эрин − правая рука Главы и по совместительству главный лекарь. Ну и, разумеется, сам Глава Красной Долины – старый Ранс, пока он не произнёс ни слова, заставляя собравшихся нервничать и теряться в догадках. Давным-давно, когда Ранс ещё был обычным воином, его звали Ран. По старинной традиции их мира человек, избравший профессию воина, придумывал себе имя из трёх букв. Но если за особые заслуги его выбирали Главой Долины, у него появлялось право прибавить себе ещё одну букву. Имена из четырёх букв носили также врачи, учёные, учителя, священники. Торговцы, актёры, ремесленники и обычные крестьяне довольствовались именами из двух букв. Детей до тринадцати лет и вовсе называли одной буквой. Если же человек принадлежал к высшему королевскому сословию – людей голубой крови, то он мог придумать себе какое угодно длинное имя.

Известный им мир состоял из Девяти Долин. У каждой был свой Глава и свой гербовый цвет. Также в каждой долине была почитаемая королевская семья, но она служила лишь символом и не имела реальной политической власти. Обозримый мир поделили между собой Главы Долин, они руководили порядком и следовали соглашению, подписанному сторонами, после Великой войны, которая закончилась 37 лет назад. Правда, не так давно воины Серой Долины стали нарушать договор. Уже не первый раз красные ловили на своей территории их разведчиков. Теперь всё стало ещё хуже. Сына Главы Красной Долины похитили. Гин и Вес узнали об этом, вернувшись сегодня домой.

− Зачем им понадобился пятилетний ребёнок? – прошептал Вес. − Если бы мы об этом знали, то не отпустили бы их так просто, а поймали и обменяли на мальчишку.

− Они бы его не отдали даже за сто серых, – ответил Гин. – Мы не сможем открыто напасть, пока мальчик у них, Ранс боится за жизнь сына и пойдёт на любые уступки, чтобы вернуть малыша.

Глава Красной Долины тревожно вглядывался в пустоту за окном. Он ждал. Вдруг скрипнула дверь. На пороге стояла Тай, вся промокшая до нитки, она держала на руках мальчика, завёрнутого в плащ.

− Слава Богу! – Ранс кинулся обнимать сына, ребёнок тут же разревелся и вцепился ручонками в отца.

− Он не ранен, просто испугался, −Тай подошла к камину и стала греть руки.

Эрин, откуда-то раздобывшая большущее полотенце, накинула его девушке на плечи и начала стаскивать с неё мокрую куртку.

− И сапоги снимай, посушим, – велела она. Тай поморщилась и принялась вытирать волосы.

– Тебя штопать нужно? – женщина принялась ловко её осматривать. На правой руке Тай, оставшейся в одной чёрной майке и штанах, была намотана повязка, вся в фиолетовых пятнах.

– Всё нормально, ничего не нужно, − девушка села на стул рядом с огнём и устало оглядела собравшихся. Её взгляд на долю секунды задержался на Гине, затем она отвернулась к камину. Мальчик на руках у Ранса перестал плакать, а только шмыгал носом, ему вдруг стало ужасно стыдно за проявленную слабость перед взрослыми. Но отец не злился, он крепко сжимал его в объятиях и счастливо улыбался.

− Я попрошу Енса проводить тебя домой, мать места себе не находит, − наконец, произнёс он.

Мальчик кивнул, взглянув на Тай, он хотел что-то сказать, но отец жестом велел ему молчать и шепнул: «Позже поговорим, иди отдыхать». Енс тут же взял ребёнка за руку и, накинув на него свой плащ, повёл на улицу.

− Ну что ж, теперь, пожалуй, пора начинать, − Глава Долины вернулся на прежнее место за столом.

− Это Тай, – он указал на девушку у камина, − наёмник высшего класса, можете ей доверять. С недавних пор работает на меня.

Ранс помолчал, затем добавил:

− О своём прошлом и происхождении предпочитает молчать, что ж, позволим ей это. Я и так перед ней в долгу уже за то, что она вернула мне сына в целости и сохранности. Кстати, Тай, как тебе удалось?

− Его прятали в Серой Крепости, как я и предполагала, − она открыла свою дорожную сумку и достала толстый коричневый блокнот. Вырвав один из листов, Тай протянула его Рансу. − Это план Серой Крепости, если тебе интересно, там довольно много тайных ходов, о которых знают лишь крысы. Я воспользовалась ими и утащила мальчика у них из-под носа. Охранники нас заметили довольно поздно, среди них есть хорошие стрелки, так что пришлось убегать со всех ног. Хорошо, что шёл ливень, лучшей маскировки и пожелать нельзя.

− Но откуда ты взяла этот план? − Ранс положил листок на середину стола, чтобы и другие могли его разглядеть.

− Крысы нашептали, – Тай улыбнулась, блеснув беленькими зубками.

− Впрочем, это не так важно, − Глава Красной Долины снова посмотрел в окно. Теперь, когда у него, наконец, появилась семья, всё, о чём он мечтал – это мирно жить и смотреть, как растут его дети. Что он за воин, раз не хочет войны? Ранс улыбнулся сам себе, так и не найдя ответа.

− Делаем вот что, − Глава спрятал листок с планом в карман и продолжил, – мы больше не можем игнорировать провокации серых, но и необдуманно кидаться в бой я бы тоже не хотел. Они хорошие воины. Нам нужно немного потянуть время, я соберу Совет Глав Девяти Долин, где буду всеми силами стараться мирно уладить дела. Глава Серой Долины мечтает захватить нас, это и ребёнку понятно, видно, им хочется наших плодородных земель. У них-то одни горы да камни.

− И выход к морю, – добавила Эрин.

− Да, но сама знаешь, какие они рыбаки. Не то, что синие, − Ранс встал и стал мерить шагами комнату. − Скорее всего, войны с серыми не избежать, остаётся только найти как можно больше союзников. Это и решит исход дела. Жёлтые не станут принимать ничьей стороны – они хорошо устроились в своих оазисах, защищённые песком. Зелёные слишком далеко от нас, так же, как и белые. Осталось четыре долины. Оранжевые поддержат серых, так уж заведено. Остальных постараемся привлечь на свою сторону. Енс тайно отвезёт письмо чёрным, у него там есть свои связи, хорошо было бы, если бы они прислали нам группу своих наёмников. Насчёт золотых я не уверен, я сам попытаюсь поговорить с Главой Долины на совете. Остались синие. На их поддержку со стороны моря я надеюсь больше всего. Но здесь есть свои тонкости. Не так давно они переизбрали Главу. Его зовут Энтэн. Это очень своеобразный человек.

– Из королевского рода? – спросил Гин.

– Принц, главный наследник, – ответил Ранс, недовольно скривившись.

– А что с ним странного? Не удивительно, когда кто-то из знати пытается занять место Главы, – подал голос Вес, тоже стараясь выглядеть заинтересованным, хотя подобные собрания всегда нагоняли на него тоску.

– В десять лет Энтэн сбежал из дома и стал странствовать по миру, скрывая свою личность. Бог знает, у кого он учился и чего повидал, но внезапно вернулся, когда ему исполнилось двадцать три. К тому времени все давно уже решили, что он мёртв. Уже за первый год после своего возвращения он умудрился добиться популярности у народа и превзойти в боевом искусстве лучших воинов. Стоит ли говорить, что его избрали Главой, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Говорят, принц увлечен наукой, медициной, военным делом, а еще имеет разветвленную сеть шпионов. Правда, до сих пор он может исчезнуть, никого не предупреждая, и так же внезапно вернуться. Пожалуй, только ветер, да его правая рука – Дарк – знают, где его носит. Говорят, он умён и хитер, но совершенно не надежен. Но благодаря Тай мы можем найти к нему подход и уговорить выступить на нашей стороне, – Ранс выразительно посмотрел в её сторону.

− Обязательно меня приплетать? У нас довольно непростые отношения, − прошептала Тай, кутаясь в полотенце.

− Если уж решила работать на меня, то не торгуйся, а молча выполняй, что говорю, мы не на базаре, – сдвинул брови Ранс. – Во-первых, ты с ним знакома, во-вторых, знаешь, где его найти. Ты – моя последняя надежда, я дам тебе на подмогу своих лучших ребят! Вес, Гин, пойдёте с ней, будете её сопровождать. На этом всё, совет состоится в скором времени, вам нужно поспешить. Как только Энтэн даст согласие на военную поддержку, попросите его, хотя он, скорее всего сам догадается, перекинуть боевые суда на границу с серыми. Будет просто замечательно, если вам удастся попасть на один из его кораблей и держать меня в курсе происходящего. Я не очень-то доверяю Главе Синей Долины, поэтому хотел бы иметь пару своих людей среди синих воинов.

− Помни, что пообещал мне за работу, Ранс, и ты, Эрин, – Тай многозначительно взглянула на женщину. – Только ради этого я рискну снова встретиться с Энтэном.

− Я уже работаю над этим, − пробормотала женщина.

− Совет окончен, теперь всем пора отдохнуть, приступайте с рассветом, − Ранс оглядел присутствующих. − Доброй ночи, − он торопливо направился к двери, ему не терпелось вернуться домой.

− Встречаемся на рассвете у южных ворот, − крикнула Тай Весу и Гину, которые встали из-за стола.

Дождь, наконец, стал утихать, мужчины вышли на улицу.

− Что ты обо всём этом думаешь? – спросил Вес, подставляя лицо каплям, падающим с неба.

− Я не понимаю, как она могла так быстро добраться до Серой Крепости и вернуться обратно? Мы же только утром встретили её в Большом Лесу, мальчика с ней не было.

− Она же хвасталась, что быстро бегает, да и Ранс доверяет ей, − улыбнулся Вес.

− Неужели? − Гин скептически пожал плечами. – Мне показалось, между ними какая-то сделка. И что у Тай за отношения такие с Главой Синей Долины? Да и потом, ты обратил внимание, какого цвета у неё кровь?

− Какого? – заинтересовался Вес. − Неужели голубая, как у членов королевских семей?

− В том-то и дело, что фиолетовая, она полукровка.

− Ого! Внебрачная дочь одного из королей? Хотя, говорят, в Зелёной Долине уже у многих матерей рождаются подобные дети, их король очень любвеобилен. Может, сам у неё завтра всё спросишь?

Они уже почти дошли до дома, в котором жил Вес со своей матерью и двумя младшими сёстрами.

– Только ножом ей больше не угрожай, вряд ли ей это понравится. Открою секрет – ни одна девушка такое отношение не оценит. Спокойной ночи!

Вес махнул рукой и стал отпирать дубовую дверь своего дома, стараясь сделать это как можно тише, чтобы не потревожить сон своих родных, ведь был уже поздний вечер. В доме послышалась возня и радостные крики, зажёгся свет.

− Чего не спится, мелюзга? – Вес радостно зашёл в дом.

Гин развернулся и пошёл к себе. Он жил один в небольшом доме. Родители давно умерли, братьев и сестёр у него не было. Но одиночество совсем не пугало его, наоборот, он любил спокойные и тихие часы наедине с самим собой. Его жильё было аккуратным и очень уютным, совсем не напоминавшим берлогу холостяка. Гин бесшумно зашёл в дом, на кухне он разжёг огонь и поставил на плиту завариваться травяной чай. Устроившись в любимом кресле, мужчина открыл лежащую на столе книгу. Но судя по его задумчивому взгляду и по тому, как медленно он переворачивал страницы, можно было понять, что Гин скорее увлечён собственными мыслями, нежели чтением. Проведя так некоторое время и допив чай, он погасил свет и отправился спать.

Когда Гин и Вес подошли к южным воротам, Тай уже сидела на траве и задумчиво смотрела на розовеющие облака.

− Доброе утро, командир! – улыбнулся Вес. – Куда путь держать будем?

− Энтэн должен быть в Нире, − Тай встала, приветливо улыбнувшись. – Это маленький городок на границе между Синей и Красной Долинами.

− Почему именно там?

− Ну, если мы поторопимся, то успеем на открытие трёхдневного фестиваля «Летние Ночи», который проводится раз в четыре года. Туда съезжаются лучшие пивовары и повара. Не думаю, что Энтэн способен такое пропустить.

Она зашагала по дороге.

− Если там мы его не встретим, я буду очень удивлена.

− Что-то план так себе, − пробурчал Гин, − а нельзя ли более точно установить его местонахождение? У нас нет времени бродить по фестивалям и кабакам.

− А я не против, – обрадовался Вес. − Всегда хотел там побывать, да с работой всё никак не получалось.

− Он будет там, − серьёзно сказала Тай. − Положитесь на меня.

Они прошли через мост над бурной рекой Вея и вышли на тракт, петляющий по каменистым холмам.

− А откуда ты знаешь Главу Синей Долины? − как бы между прочим спросил Вес.

Тай нахмурилась, она нервно сжала пальцы, но уже через секунду постаралась скрыть напряжение за милой улыбкой:

− Ну, я сначала познакомилась с Сирин, она помогла мне выпутаться из одного дела, потом мы встретили Энтэна. Жили вместе какое-то время. Затем я ушла, Сирин вышла замуж за Энтэна. Все счастливы. Конец.

− То есть ты жила в королевском дворце? – удивился Вес

− Мы сначала жили в лесу, потом Энтэн предложил нам перебраться во дворец, но меня там не очень хорошо приняли.

− А Сирин – это та сбежавшая принцесса из Белой Долины? – не унимался Вес.

− Так ты слышал о ней?

− Немногое. Известно лишь, что младшая принцесса Белой Долины поругалась с отцом, причины их конфликта тщательно скрывают. Она сбежала из дворца и скрывалась некоторое время. Позже была представлена уже как невеста Главы Синей Долины. Родные не поддерживают вроде с ней никаких связей.

− Всё верно. Больше и мне, пожалуй, добавить нечего, − Тай достала красное яблоко из своей сумки и начала его грызть, всем своим видом давая понять, что разговор закончен, и подробностей не будет.

Глава 2

Первый день их пути, впрочем, как второй, и третий, прошли довольно скучно. Они всё шли и шли по пыльной дороге, время от времени делая привалы в тени деревьев на обочине, чтобы отдохнуть и перекусить. Недалеко от тракта протекала река, уже не такая бурная, как Вея. Она давала им возможность помыться и набрать чистой воды. Тай отличалась от женщин-воинов, которые когда-либо встречались Гину и Весу. При всей своей миниатюрности девушка всегда была бодра и весела, целый день в пути ничуть не утомлял её. Ела она очень мало, лишь какие-то сушёные фрукты, яблоки и печенюшки, которые доставала из своей сумки.

− Хочешь имбирные пряники? – дружелюбно спросила она у Гина, когда тот разводил костёр, чтобы зажарить куропатку, подстреленную Весом в лесу, через который теперь пролегал их путь.

− Нет, спасибо, ты бы лучше мяса с нами поела, – серьёзно сказал Гин, косясь на незамысловатый ужин Тай.

− Не люблю жареное, − проворчала она, − моя мать бы и вовсе сказала, что ты своим огнём еду портишь.

– А как тогда готовит мясо твоя мать? Варит? – спросил Гин, но Тай ничего не ответила.

Она улеглась под деревом и открыла свой коричневый блокнот, в котором что-то начала рисовать карандашом. Но как только Вес попытался подглядеть, резко его захлопнула.

− Стихи о запретной любви? – пошутил он.

− Может, и так, но никак не для тебя, − огрызнулась Тай.

Спала она тоже странно. Мужчины взяли с собой дорожные спальные мешки, защищавшие их от ночного холода и сырости, когда наступило время спать, они расстелили их около костра. Тай же просто улеглась на голую землю, свернувшись в клубок.

− Ты что, так спать будешь? – удивился Вес, хочешь, могу тебе свой мешок одолжить, он тёплый, а то так и застудиться недолго.

− Я всегда так сплю, не переживай, − она улыбнулась. – Кто ночью дежурит первым?

− Я подежурю, – ответил Гин, − спите, через четыре часа поменяемся с Весом, а ты в следующую ночь подежуришь. – Он посмотрел на Тай. − Может, хоть плащом укроешься?

− Неа, − девушка уже закрыла глаза, − всем доброй ночи.

Уснула она очень быстро. Гин сидел в темноте и смотрел на звёзды, в костре остались тлеть угли. Внезапно по лесу раскатился волчий вой, Тай заворочалась во сне. Не прошло и пары часов, как она резко встала.

− Всё в порядке? – спросил Гин.

− Да, я пойду в леске прогуляюсь недолго, − она встала и, прежде чем Гин успел её остановить, скрылась среди деревьев.

Гин хотел было последовать за ней, но не решился. Вдруг девушка отлучилась в кустики? Если он пойдёт за ней по пятам, Тай может решить, что он извращенец, любящий подглядывать. Гин подбросил немного веток в костёр, который тут же разгорелся, и стал напряжённо вглядываться темноту. Время шло, а девушка всё не возвращалась. Искать её в тёмном лесу не имело смысла, оставалось лишь ждать и надеяться, что она ходит где-то неподалёку от лесной тропы, протоптанной путниками и торговцами. Тай вернулась, как ни в чём не бывало, где-то через полчаса, и снова улеглась на земле, подальше от Гина и Веса. Её длинные волосы теперь были распущены, Гин разглядел в них несколько застрявших листьев.

– Где ты так долго была? В лесу опасно, тем более ночью, – прошептал Гин, стараясь не разбудить Веса.

– Мне не нужны няньки, – огрызнулась Тай. – Может, я мылась в ручье или стирала свои вещи? Девушке надо иногда побыть одной. Что за нездоровый интерес?

Гин так разозлился, что не нашёл нужных слов для достойного ответа и потому промолчал. Через час пришла очередь Веса дежурить, он нехотя разлепил глаза и сел у костра, но снова задремал сразу же после того, как уснул Гин. Мужчины проснулись ранним утром, Тай сидела возле них на травке, пытаясь расчесать свои мокрые спутанные волосы, видимо, она уже успела поплавать в реке. Гин бросил на неё укоризненный взгляд, полный осуждения, но та не поняла намёк. Завтракать с ними она не стала, сказав, что уже поела. В следующие две ночи Тай уходила надолго только один раз и, вернувшись почти под утро, сразу повалилась спать.

− Вот где она шарится? – спросил Вес, разглядывая спящую Тай.

Они уже встали и умылись, а девушка всё продолжала безмятежно спать на земле.

− Ты тоже заметил её ночные прогулки? – удивился Гин.

− Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, − Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.

Тай нехотя открыла глаза и села.

− Доброе утро, – пробурчала она.

− Куда ты ночью-то ходишь? – спросил Вес, когда они вышли из леса и принялись спускаться по крутым каменистым склонам, ведущим к деревне.

− Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, − Тай изобразила милую улыбку.

− Думаешь, нам стоит в это поверить? – ответил Гин. − Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я ещё не решил, стоишь ли ты нашего доверия.

Тай надула губки, но промолчала.

− Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, − обратился Вес к девушке. − В следующий раз лучше разбуди меня, и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось, − он захохотал. – Шучу, шучу, не делай такие глаза. Но если серьёзно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы всё-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.

− Я поняла вас, − Тай вдруг остановилась. – Что это?

Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.

− Это ведь не землетрясение? − удивился Вес.

– Не похоже, я мог бы поклясться, что уже видел такое на границе с серой долиной, но почему здесь…– Гин обнажил меч.

– Шхорны? – удивился Вес, а Гин кивнул, указав на образовавшуюся небольшую воронку.

Тай выхватила два меча, висящие у неё за спиной, и стала напряжённо вглядываться в яму

Через секунду из неё высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Примечание: Шхорны – хищные животные с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам с каждой стороны туловища они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок, у них отличный слух. Шхорны живут под землёй и выползают лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две-три особи. Их основная добыча – это крупный рогатый скот, и, конечно, люди.

− Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли! – крикнул Вес. – Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.

Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова покатилась по траве.

− Я слышал как раз другое, − Гин подошёл поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, − наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде, пытались приручить. Выходит, это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые и не станут слушать команд.

− Этот вообще мелкий какой-то, − сказал Вес, разглядывая убитую тварь. − А что, у них всегда так? – он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать чёрная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу; не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула, как мыльный пузырь.

− Даже следов не осталось, − Гин приблизился, − с этим шхорном было явно что-то не так.

− Интересно, ещё будут? – спросил Вес. – Обычно же они охотятся стаями.

Как по команде из-под земли вылезли ещё трое, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.

− Ну, теперь-то всё? – Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву. − Откуда их столько взялось!

– Такое чувство, что они выползли оттуда, – Тай заглянула в воронку и ткнула мечом в сторону леса, при этом она сморщилась, принюхиваясь.

– Проверим или пойдём дальше? – спросил Вес, но Тай уже побежала, что-то яростно пробормотав себе под нос.

Мужчины бросились за ней. Очень скоро Тай привела их к едва заметной землянке, спрятавшейся между двумя кривыми соснами.

– Почему мы здесь? Боюсь тебя огорчить, но шхорны не живут в домиках под землёй, они роют ходы, – сказал Вес, глядя как Тай дёргает дверь, которую словно заклинило изнутри.

– Я открою, но потом ты нам всё объяснишь, – Гин подошёл к двери и одним рывком распахнул её.

Едва дневной свет озарил землянку, как из неё вырвался окровавленный мужчина, завёрнутый в серый, потрёпанный плащ, он страшно разевал рот, издавая тихий свист.

– Они не слушаются, вырвались, – пробормотал он после того, как Гин схватил его за руку, останавливая.

– Это были твои шхорны? Подопытные? – воскликнул Вес, заглядывая в землянку.

Его взору предстала изрытая комната, настолько огромная, что её дальние углы терялись во мраке. Железные цепи и крюки, покореженные металлические прутья, обрывки веревок, разбитые лампы и обломки вещей говорили о том, что, прежде чем вырваться наружу, шхорны постарались разломать всё, что только попалось им на пути. В одной из стен зияла дыра, видимо, это был тоннель, через который черви уползли. Тай заглянула Весу через плечо, а потом отшатнулась, словно в пустой землянке обитали призраки. Она издала звук, похожий на рычание, и бросила на хозяина шхорнов взгляд, полный ненависти.

– Сколько у тебя было особей? – спросил Гин.

– Двадцать, нет восемнадцать, – прошептал мужчина, утирая кровь, струящуюся по щеке из раны, скрытой под волосами.

– Сколько? – выдохнул Вес. – И давно они сбежали?

– Нет, – простонал мужчина. – Наверное, они голодны. Я как раз должен был их покормить, но мы решили поставить эксперимент и отсрочить приём пищи. Они меня всегда слушались, но в этот раз взбесились, убить меня они не могли из-за приказ…

– Что расположено за лесом? – перебила его Тай, кусая губы.

– Деревня пастухов, – всхлипнул мужчина, оседая на землю.

Гин кинулся в сторону деревни, но путь ему преградила решительная Тай.

− Ты так не успеешь, прикрой меня своей круткой, пожалуйста, я на секунду. А сам отвернись.

− Что ты задума..? – осёкся Гин, даже не пытаясь снять куртку.

– Дольше объяснять! – разозлилась Тай, она принялась быстро раздеваться, швыряя одежду на землю.

− Как стремительно у вас развиваются отношения! – присвистнул Вес.

Избавившись от всей одежды, Тай встряхнула свои чёрные волосы. В мгновение ока они полностью замотали её тоненькую фигурку, превратив в кокон. А уже через две секунды на месте Тай стояла волчица, глаза которой пронзительно светились фиолетовым.

− Это же Ид, оборотень, о котором я раньше слышал истории, но думал, что это всё выдумки, − прошептал Гин, пятясь.

Волчица оскалилась и рванула с места. Двигалась она так быстро, что человеческому глазу невозможно было проследить за её движениями. Гин подхватил окровавленного мужчину, и они с Весом поспешили в сторону деревни. С холма открылся довольно живописный вид: черная тень металась по склону, разрывая на куски шхорнов, направляющихся к человеческим жилищам. Многие жители попрятались в домах, лишь несколько храбрецов стояло, выставив перед собой вилы и защищая стадо перепуганных овец, к которым и пытались подобраться гигантские черви. Впрочем, не прошло и пары минут, как волчица со всеми расправилась.

− А почему она сразу так не сделала? – ошалело спросил Вес, открыв рот от удивления.

Гин лишь вытер со лба пот и поудобнее перехватил несостоявшегося пастуха шхорнов.

Как только земля перестала вздыматься, волчица припала к земле принюхиваясь. А потом молниеносно вернулась к своим напарникам.

– Ну и дела, – пробормотал Вес, на всякий случай улыбаясь как можно более дружелюбно.

– А Ранс знает? – спросил Гин, словно надеясь, что волк ответит ему человеческим голосом.

Тай фыркнула и оскалилась, а потом резко прыгнула, повалила хозяина шхорнов на спину и вгрызлась в него зубами.

− Только не говори, что она его ест, фу… − сморщился Вес, делая пару шагов назад и кладя руку на рукоять меча.

− Оставь его в живых! – заорал Гин. Но было уже слишком поздно − от бедняги мало что осталось. Услышав крик Гина, волчица повернула голову в его сторону, с её пасти капала кровь. Она медленно двинулась к ним навстречу. Вес на всякий случай поудобнее перехватил меч. Тай обошла мужчин и подошла к своей разбросанной одежде. Кокон из чёрных волос снова окутал волчицу, и вместо неё уже стояла обнажённая девушка. Тай торопливо начала одеваться. Гин отвернулся, а Вес продолжал пялиться во все глаза. Когда девушка закончила возиться с одеждой, она, наконец, взглянула на мужчин.

– Зачем ты его убила? – прошипел Гин.

− Вообще-то я стараюсь не превращаться в волка, − проигнорировала его вопрос Тай, поднимая с земли свою ленту для волос, − только в крайних случаях. Чёрную Волчицу кое-кто ищет. И мне бы хотелось, чтобы вы сохранили мою тайну. Я довольно хорошо замела следы, и в Красной Долине меня будут искать в последнюю очередь, я надеюсь.

Она стала заплетать растрёпанные волосы, в то время как Гин кинулся обратно к землянке, надеясь найти там хоть что-то, что помогло бы пролить свет на происходящее.

− Ты хочешь сказать, ты демон Белой Долины Ид? – наконец произнёс Вес, натянутая улыбка которого больше напоминала нервный оскал.

− Ид − одно из моих имён, правда, под ним я известна не с самой своей лучшей стороны, − Тай вздохнула. − Рано или поздно вы бы всё равно узнали, мы же напарники, я надеюсь, – девушка робко улыбнулась. – Ранс тоже в курсе.

Тай взяла труп за ноги и поволокла к землянке, куда уже ушел Гин. Вес последовал за ней, но старался держаться на расстоянии и даже не предлагал помощь, лишь с ужасом глядел на кровавый след, тянущийся за изувеченным телом, которое с трудом тащила Тай. Заметив страх Веса, девушка спросила:

– Обо мне ходит много разных слухов. Что именно ты слышал?

– Да ничего особенного, – промямлили Вес, старясь не смотреть ей в глаза.

Он ускорил шаг, явно опасаясь оставаться с ней наедине и дошел до землянки, которую исследовал Гин.

– Дружище, Тай спрашивает, слышали ли мы о ней слухи или сплетни, может Ранс тебе говорил, он, кстати, прекрасно знает, кого нам подсунул в качестве напарницы.

Выругавшись, Гин выскочил из землянки, крыша которой начала осыпаться.

− Что слышали? – процедил он сквозь зубы. – Ну, хорошо. Давай всё наконец-то проясним. Примерно три с половиной года назад в Белой Долине начал появляться некий демон, ему дали имя Ид. Он являлся в образе чёрной волчицы, которая нападала на мужчин и убивала их. Её не могли поймать, так как она двигалась со скоростью, на которую не было способно ни одно живое существо. Жертв было много, среди них даже попадались очень влиятельные люди и члены королевских семей. Глава Белой Долины приговорил её к смерти и пообещал большую награду, тому, кто поймает или убьёт Ид. Но демон исчез так же внезапно, как и появился. Больше мне ничего не известно.

− У каждого моего убийства были веские причины, поверь, – проворчала Тай, затаскивая труп в землянку, которая только лишь чудом еще не обвалилась.– Хотя всё что ты сказал, правда, за исключением того, что я внезапно пропала. Глава Белой Долины сам отпустил меня, по просьбе Сирин, конечно. Но это другая история, может, потом вам расскажу, когда будет более подходящее время и место. Нам нужно идти, шхорны отвратительно пахнут, − Тай наморщила нос. – Именно этот запах привёл меня к землянке.

− Зачем ты убила их пастуха? Мы могли бы узнать, почему он держал здесь тварей, что за эксперименты проводил, − Гин подошёл к разорванному трупу мужчины и стал осматривать его, периодически с тревогой косясь на земляной свод, покрывшийся трещинами.

− Теперь мужик уж точно ничего не расскажет, и никому, − Вес передёрнулся. − И что это у тебя за манера пожирать людей? Я теперь рядом с тобой уснуть не смогу, вдруг сорвёшься при виде меня, такого аппетитного, и накинешься? – закончил он с мрачной улыбкой, глядя на Тай.

− Ничего бы он вам не сказал, да и у нас нет возможности брать пленника. И так всё понятно. Серые тайно дрессируют шхорнов, а лаборатории специально перенесли в Красную Долину, чтобы потом выпустить их в самый подходящий момент и заставить жрать местных жителей. Значит, надо торопиться. Я отправлю Рансу письмо, где расскажу о том, что произошло, пусть пошлёт сюда своих ищеек для расследования, – Тай достала из сумки блокнот, вырвала страницу и что-то быстро стала писать, насвистывая затейливую мелодию. Тут же откуда-то прилетела маленькая птичка и устроилась на плече у девушки. Закончив с запиской, Тай привязала её ниткой к птичьей лапке и отпустила посланницу.

− Ты прямо кровожадная повелительница животных, − Вес посмотрел вслед улетающей птице.

− Энтэн научил меня языку птиц, − Тай махнула рукой. – Теперь поспешим. У меня мороз по коже от этой подземной лаборатории.

– Конечно, ведь старая землянка со сломанным хламом – это так ужасно! Не то что оборотень-убийца в напарниках! – нервно хохотнул Вес.

– Да не съем я вас! – топнула ногой Тай. – Вот уж не думала, что красные воины такие трусишки!

– Пошли, – Гин закончил осмотр трупа и кое-как прикрыл вход сломанной дверью.

– А с тушами шхорнов что делать? – спросил Вес.

– Деревенские пусть занимаются, они больше не опасны, – пожал плечами Гин, а Тай хмуро посмотрела в сторону деревни пастухов, нервно теребя ленту в своих волосах.

Глава 3

Они уже примерно час шли в напряжённом молчании, каждый думал о своём. Веса прямо-таки распирало от желания узнать побольше о Тай, но он старательно сдерживался, чувствуя, что девушка не в настроении отвечать на вопросы. Со своим отношением к ней после увиденного Вес тоже не мог определиться. Страха он не испытывал, но теперь в его душе поселилось недоверие и небольшое отвращение к этому неведомому существу, с такой лёгкостью меняющему свои ипостаси. Веса вовсе не радовало, что рядом с ним идёт демон-оборотень в обличии молоденькой девушки. Он чувствовал себя героем какой-нибудь древней легенды, которые так любили слушать перед сном его сёстры. В их мире ходило довольно много историй и страшилок про различных демонов и прочих тёмных тварей, но так, чтобы сталкиваться с подобным в повседневной жизни… для Веса это было впервые. Гин тоже выглядел хмурым, впрочем, это было одним из обычных выражений его лица. «Не надо было трогать мужика у них на глазах, а убить чуть позже, и отвести от себя подозрения», − размышляла Тай. Она шла чуть поодаль от мужчин, которые теперь, как будто нарочно, держались от неё на расстоянии. Девушка тайком взглянула на Гина, пытаясь понять, о чём он думает. «Наверное, злится на меня, и уж точно ни о каком доверии речи быть не может, − решила Тай. − А что, если рассказать обо мне всю правду, как Гин отнесётся? Стану ли я ему противна? Интересно, любил ли он когда-нибудь женщину, и какой она была?». Тай попыталась представить лицо влюблённого Гина, но ничего не вышло. Потом она попробовала нарисовать в своём воображении Гина, охваченного страстью, или Гина в тревожном волнении. Но её попытки потерпели крах. Во всех случаях мужчина выходил с непроницаемым лицом, каким его обычно и видела Тай. «Я бы многое отдала, чтобы посмотреть, как он хохочет или стесняется», − с грустью подумала она.

− И всё же, − прервал молчание Гин, − что это была за чёрная жидкость? Она вытекала лишь в том случае, если отрубить шхорну голову. Раньше мне доводилось пару раз убивать этих тварей, но ничего подобного не происходило.

− Пусть Ранс разбирается с этим, − Тай вздохнула, − я надеюсь, всё ещё не так плохо, как мне кажется.

− Ты что-то знаешь? – Гин серьёзно посмотрел на Тай.

− Ничего конкретного. Просто у меня нехорошее предчувствие, −Тай поёжилась. − Не люблю, когда ставят опыты на животных и используют их в качестве оружия. Пусть даже это и такие твари как шхорны, всё равно ужасно как-то…

− Что-то я не заметил, чтобы ты их особо жалела, когда разрывала на куски, − Вес сам удивился тому, насколько резко прозвучал его голос.

− Думай, как хочешь, − пробурчала Тай и ускорила шаг.

Конечно, она ожидала, что отношение Веса и Гина к ней изменится, когда они узнают чуть больше, но всё равно девушке было обидно. «По сути, я ведь не сделала ничего плохого, − думала она. − Просто убила тварей, которые нам угрожали, даже спасла деревню пастухов. Но теперь во мне видят лишь демона, ужасного монстра, хотя я, наверное, и есть чудовище, ничуть не лучше шхорнов». Тай горько усмехнулась, в горле застрял противный комок. Когда совсем стемнело, было решено устроить привал, а в путь отправиться на рассвете. Мужчины быстро разложили вещи и развели костёр, Тай устроилась неподалёку под большим деревом, она снова достала свой блокнот и принялась в нём что-то чертить.

− Есть будешь? – спросил у неё Вес, снимая с огня рыбу, которую они с Гином умудрились поймать, когда переходили реку вброд.

− Спасибо, я не голодна.

− Ах да, я и забыл, что на обед у тебя был довольно крупный мужичок, − язвительно припомнил Вес.

Он устроился у костра и протянул Гину его порцию. Когда мужчины поели, Вес пошёл к реке, чтобы набрать воды в котелок. Тай свернулась клубочком под деревом и старалась не смотреть в сторону Гина.

−Не обращай внимания на подколки Веса, − вдруг услышала она. – Он просто очень впечатлительный парень, завтра снова станет самим собой.

−Я вовсе не переживаю по этому поводу, − ответила Тай, стараясь чтобы её голос звучал как можно безразличнее.

−Я вижу, − улыбнулся Гин.

Тай отвернулась и закрыла глаза, её сердце стучало как бешеное, она постаралась выкинуть все мысли из головы и уснуть как можно скорее. Но всё равно не получалось. Она кляла себя за привязчивость к людям и то, как легко они находили путь к её сердцу. Одна улыбка, доброе слово. И вот, Тай уже причисляет их к своим друзьям. Собака, а не волк. Тай стиснула зубы и крепче зажмурилась. Наверное, стоит поучиться у Гина делать лицо кирпичом и надменно разговаривать с людьми, подозревая их во всех грехах. Возможно, такое поведение поможет избежать проблем в будущем. Этой ночью Тай не убегала на охоту и даже сны о прошлом отступили, чёрное забытьё милосердно поглотило её тревожное сознание до самого рассвета.

Отправившись в путь с первыми лучами солнца, они прибыли в Нир уже к обеду следующего дня, как раз к началу фестиваля «Летние Ночи». Весь город был ярко украшен флажками, цветами, лентами и бумажными фонариками. На главной площади торговцы уже расставили свои палатки и спешно старались успеть всё подготовить к началу праздника. Тай радовалась как ребёнок, восторженно разглядывая всю эту красоту, Вес тоже был в приподнятом настроении, только Гин оставался спокойным. Он надеялся успеть найти Энтэна до наступления сумерек, пока не слишком много народу собралось на площади.

− Где ты планируешь встретить Главу Синей Долины? – спросил он у Тай, которая склонилась над лотком с украшениями и рассматривала серебряный браслет.

− До ночи он здесь не появится, так что у нас есть время немножко погулять, − девушка улыбнулась и направилась к продавщице сладостей.

−Вот, держите, − Тай протянула Гину и Весу по яблоку в карамели. – Вкуснотища! – она откусила кусочек от своего и блаженно зажмурилась.

− Видно придётся здесь задержаться, спасибо, − Гин вздохнул и взял угощение. Он не любил шумные праздники и уставал от большего количества народа.

− Ну что ж, тогда отдохнём немного? – Вес взял яблоко и сел на лавку, стоящую возле фонтана.

До вечера они слонялись по городу, Тай купила себе новые заколки в виде красных цветов, которыми тут же украсила свои волосы.

− Наряжаешься перед встречей? – усмехнулся Вес, глядя, как она нервно теребит пряди волос, стараясь их пригладить.

−Можно и так сказать, я всё-таки его бывшая невеста, – пробормотала девушка, рассеянно следя за птицами, скачущими между столиков уличного кафе и клюющими крошки.

−Кого? – Вес резко остановился.

− Ну, Энтэна, разумеется, − Тай повела плечами, − вам нужно кое-что знать. Возможно, он мне не сильно обрадуется, я просто…− она замялась, подбирая слова, − ну, я сбежала от него.

− Давно? – Гин нахмурился.

− Где-то восемь месяцев назад. Мы были знакомы почти год, и он сделал мне предложение. Все в его окружении были против нашей свадьбы, Энтэн всё-таки королевской крови, да к тому же Глава Долины, а я – неизвестно кто, просто девчонка, которую он привёл во дворец. Если бы раскрылась вся правда обо мне, это бы создало ещё больше проблем Энтэну. Сирин подходила ему больше, её он тоже любил, просто не мог этого понять, пока я находилась рядом. И к тому же у меня много врагов, которые могли бы навредить моим близким, − Тай запнулась и замолчала.

−А ты всё ещё любишь его? – допытывался Вес.

− Энтэн всегда был очень добр ко мне, даже когда узнал, кем я являюсь на самом деле. Он любил меня такой, какая я есть, принимая во мне всё самое тёмное и ужасное. Я дорожу им, − Тай покачала головой, − но замуж точно не хочу!

–Ты так искренне рассказываешь! – восхитился Вес. – А как вы вообще познакомились?

− Почти стемнело, − прервал их Гин. − Может, займёмся делом, наконец? А то у меня уже голова начинает болеть.

−Тогда идёмте скорее, внутри подождём, если его ещё там нет, − девушка уверено зашагала в сторону главной площади, где уже началось весёлое гуляние.

−Ты ведь не планируешь проводить переговоры в одном из кабаков? Там же могут быть шпионы, и вообще это не самое подходящее место, – серьёзно спросил Гин.

− Как раз планирую, − Тай похлопала Гина по плечу. − Не переживай, у Энтэна всё схвачено, лишних ушей точно не будет.

Тай привела их к невзрачной таверне, которая стояла чуть в стороне, но когда мужчины оказались внутри, то поняли, что не так-то просто будет найти себе свободный столик. В душном помещении собралось довольно много народу, со всех сторон слышались весёлые разговоры, а между посетителей сновали нарядные девицы, разносившие пиво в запотевших кружках. Гин обречённо вздохнул и стал протискиваться между собравшимися.

− Не туда, − Тай схватила его за рукав и потащила в противоположную сторону.

Они прошли в небольшую комнату, отгороженную бамбуковой ширмой. За квадратным столом у окна уже расположились двое мужчин, все остальные места оказались свободными.

«Пустовато здесь, наверное, это зал для особо важных гостей» − подумал Вес.

− Может, сдвинем столики? – широко улыбнулась Тай.

Девушка явно застала сидевших врасплох. Один из них резко встал и вопросительно взглянул на своего приятеля, который уставился на Тай во все глаза. Глава Синей Долины, а это был именно он, не отрываясь, смотрел на девушку, и, казалось, никак не мог решить, что именно он хочет сказать. В воздухе повисла неловкая пауза, которая рисковала переродиться в вечность.

«Этот тип сейчас на ней взглядом дыру протрёт, − подумал Вес, − нехорошо как-то переговоры начались».

Но через несколько секунд Энтэн, запрокинув голову, звонко рассмеялся.

− Каким ветром, Иджи? – наконец спросил он.

− Есть к тебе одно дело, Энтэн, − серьёзно ответила Тай.

– Если передумала, то вакантное место уже занято Сирин, а я до сих пор обижен, знаешь ли, − мужчина нежно улыбнулся.

Глава Синей Долины был чудо как хорош собой. Каштановые волосы слегка завивались и доходили почти до плеч, голубые глаза светились добротой, а улыбка могла ослепить. Ко всему этому стоит прибавить высокий рост и могучее телосложение настоящего воина.

−Живо сдвинь столики, Дарк, − скомандовал он.

Когда все, наконец, расселись, Тай представила своих спутников и коротко изложила суть дела.

− Союзников ищете, значит? – Энтэн задумчиво повертел в руках колокольчик, стоявший на столе. – Я согласен оказать поддержку Красной Долине, о чём ещё раз заявлю на Совете, который собирается организовать Ранс. Естественно, мы переправим наши боевые корабли на границу, к Серым скалам. Я надеюсь избежать военных действий, но Главу Серой Долины всё-таки надо поставить на место. Почему, интересно, он решил начать конфликт, неужели верит, что способен выстоять против нас?

− Надо собрать побольше информации, − вмешался Дарк, − возможно, тут не всё так просто.

− Я уверен, что всё сложнее некуда, ведь в каждом конфликте есть свои нюансы, − Энтэн подмигнул Тай. – Наверняка, вы захотите присоединиться к моим людям в их небольшом путешествии к Серым скалам. Вот вам знак моего доверия, − Глава Синей Долины достал из своего кошелька три синих монетки. – Завтра утром отправляйтесь в порт, для вас там будет готов корабль. Пока я планирую лишь укрепить свои границы, ничего больше, так что постарайтесь воздержаться от любых действий, способных спровоцировать серых на ответную агрессию. После Совета мы с Рансом решим, как поступить.

Он залпом допил пиво из своей кружки и позвонил в колокольчик. Через пару минут в комнату вошла прелестная девушка, Тай знала, что это сама хозяйка трактира.

− Дорогая, четыре особого, пожалуйста, − обратился к ней Энтэн. – Да, кстати, Иджи, ты сегодня не пьёшь. Мне придётся в скором времени покинуть тебя, а я, к сожалению, не знаю, насколько можно полагаться на твоих напарников.

− Насколько полагаться, говоришь? – Вес недобро глянул на Энтэна.

− Ох, извини, я не имел в виду, что вы − плохие ребята, − Глава Долины провёл рукой по волосам Тай. – Просто Иджи сложно контролировать в пьяном состоянии, а ей немного надо, чтобы слететь с катушек.

− Да это же кошмар просто, − мрачно добавил Дарк, − вы трое меня чуть с ума не свели, когда пили последний раз в Розовом Облаке! Хорошо, что я тогда догадался пойти вас встречать. Эти трое так накидались, что еле идти могли. Иджи решила рассмотреть поближе чьи-то следы на дороге, да так и рухнула носом в грязь, после чего преспокойно уснула. Энтэн с Сирин вместе пытались её поднять, но со стороны скорее казалось, что они хотят уронить друг друга. Мне пришлось тащить Иджи на спине, а этих двоих вести под руки. Мне так тяжело, наверное, никогда в жизни не было.

− Ну, вы даёте, − рассмеялся Вес.

− Было дело! – улыбнулся Энтэн.

− Всё ты преувеличиваешь! – злобно отозвалась Тай.

− Иджи, поди, даже не помнит, как пыталась научить Сирин выть, а хозяин кабака потом бегал с топором вокруг дома, думая, что под окнами бродит волк, − Энтэн ущипнул Тай за щёку. – Кстати, твои спутники в курсе, какой милой и пушистой ты бываешь?

− Вполне, − ответила девушка, поправляя заколку.

− Вот как? Значит, вас не страшат все те истории, которые рассказывают про демона Ид? – обратился Энтэн к мужчинам.

− Да, я вспомнил ещё одну, − всполошился Вес, − Правда ли, что демоница Ид пожирает мужчин после того, как проведёт с ними ночь?

− Всё чушь, − отозвался Дарк, − Иджи сама распустила эти сплетни, Энтэн ведь жив-здоров и не похож на съеденного.

− Как знать, − задумчиво произнёс Глава Долины. – Меня ведь кинули накануне свадьбы, а я так и не успел вкусить заветный плод.

Ему тут же прилетела увесистая оплеуха от Тай.

− Я всё ещё здесь, не забыли? – девушка злобно оглядела присутствующих.

− Ну что ты, любимая, − Энтэн попытался чмокнуть Тай в нос, но тут же получил затрещину. – Всё, сдаюсь! И как тебя мама только воспитывала!

− Сам знаешь, как, − оскалилась Тай.

− Наконец, заказ принесли! – Глава Долины радостно взял свою кружку с подноса и сделал большой глоток. После того, как трактирщица удалилась, он продолжил:

− Но всё-таки, Иджи, именно этой легендой я утешал себя, когда понял, что ты сбежала. Нелегко мужчине принять, что его бросили так внезапно без всяких причин!

− Было миллион причин, выбери любую, − угрюмо ответила Тай. – Если я ничего не путаю, ты уже женат?

− Сирин тоже очень плакала, когда ты ушла, могла бы хоть ей сказать, − голос Энтэна стал серьёзным.

− Я надеялась, что вы утешите друг друга.

− Вернёшься? – Энтэн пристально посмотрел Тай в глаза.

− Сдурел? Тебе не хватало ещё многоженцем стать, − Тай, взяла кружку Энтэна и тоже сделала глоток.

− Началось…− тихо прошептал Дарк.

− Поставь на место, − сурово сказал Энтэн, забирая пиво у Тай. – Если бы я раньше понял, сколько тебе лет на самом деле, то не по кабакам бы таскал, а спать со сказками укладывал.

− А сколько? – вдруг вмешался Гин.

− По моим подсчётам весной только семнадцать будет, − Глава Долины поставил кружку подальше от Тай.

− Сирин − болтушка, − надулась девушка.

− Сирин самой только девятнадцать стукнуло, − заметил Дарк. – Но это не мешало ей ходить по трактирам вместе с вами.

− Вот как, значит, занят работой Глава Синей Долины, с девчонками в кабаках пьёт? − хмыкнул Вес.

−У меня был отпуск! – возразил Энтэн. – Да и вообще, они сами за мной таскались постоянно!

− Знали бы, что ты − Глава Долины и член королевской семьи, близко бы не подошли! – ответила Тай.

− А как вы познакомились? – спросил Гин.

−Я их встретил примерно два года назад. Эти две липучки за мной увязались, − отозвался Энтэн и тут же схватился за ногу. – Иджи, больно! Знаешь, волчонок, тебя запросто могут посадить в темницу за то, что ты пнула самого Главу Синей Долины!

− Смешно, − плотоядно улыбнулась Тай. – Просто мы с Сирин искали человека, который мог бы нам помочь попасть на корабль, идущий в один из портовых городов Синей Долины.

− Вы просто запали на такого красавчика, как я, − засмеялся Энтэн.

− Да мы думали, что ты бедный рыбак или на худой конец матрос одного из судов, сам-то помнишь, в каком рванье ходил? − парировала Тай.

− Это была маскировка!

− И она тебе удалась! Я бы сроду не поверила, что ты какой-то там принц, если бы своими глазами не увидела твою синюю кровь.

− А шрам до сих пор остался. Показать? – Энтэн сделал вид, что собирается снять рубашку.

− Я думаю, это никому не интересно, − вмешался Дарк.

− Она укусила тебя? – оживился Вес.

− Ага, вцепилась в плечо. Я такого вообще не ожидал от этой малышки. В те времена Иджи была дикой, ужасно вспыльчивой и кидалась по поводу и без. Только Сирин могла её успокоить. Потом, конечно, и я нашёл с ней общий язык. С тех пор мы крепко подружились. А не так давно Сирин стала моей женой, ребёнка, кстати, ждёт, − закончил Энтэн.

− Ого, поздравляю, − обрадовалась Тай. – Вот видишь, как всё удачно вышло! Вместо того чтобы по фестивалям шляться, лучше бы дома сидел и с жены пылинки сдувал, она ведь просто богиня!

− Ты жестокая, Иджи! – грустно ответил Энтэн. − Пойдём, проводишь меня, а то времени осталось в обрез, нужно закончить ещё кое-какие дела.

− Я допью и догоню, − отозвался проницательный Дарк.

Тай и Глава Синей Долины вышли на улицу через чёрный ход. Стояла тёплая летняя ночь, воздух был пропитан ароматами праздника, со стороны площади раздавались весёлые крики и звуки музыки.

− Так много звёзд, − тихо сказал Энтэн и крепко обнял Тай.

Девушка закрыла глаза, и прижалась к нему. Энтэн, как обычно, пах морем, туманом и костром. Этот противоречивый аромат всегда дарил ей ощущение свободы, кипящих страстей, далёких приключений, чего-то пугающего и неизведанного, но в то же время манящего. Она чувствовала, как подрагивают пальцы Энтэна и могла только догадываться, какие чувства он так умело скрывает за маской веселой беспечности. А может он и правда, забыл и отпустил её? Ведь именно этого она и хотела, ведь так?

− Передай Сирин, что я люблю её и желаю счастья, − прошептала Тай.

− Хорошо, − Энтэн поцеловал Тай в макушку.

− Я бы всё равно, наверное, не смогла родить ребёнка, − грустно добавила она, − у меня ведь даже души нет, я чудовище, созданное Нуском и рождённое волчицей. Я не достойна вас с Сирин.

− Не говори так, − Энтэн ещё крепче сжал её, − вернись домой, мы будем беречь и защищать тебя.

− Нет, − Тай высвободилась из объятий, − так будет лучше. Я думаю, Нуск или кто-то из его приближённых замешан в том, что сейчас происходит в мире.

− Почему ты так решила? Глава Белой Долины заточил Нуска в темнице, а ты и Крин уничтожили всех его приспешников, − удивился Энтэн.

− Просто будь осторожен. Вчера у деревни пастухов, что находится возле леса, на нас напали шхорны, их было довольно много. Я видела, как что-то похожее на хис, вытекло из убитых особей. Только цвет был чёрный.

− Скверно если так, − Энтэн нахмурился, − я думал, ты единственная, в ком есть хис.

− Выходит, нет. Я убила всех шхорнов и на всякий случай их хозяина. Наверное, это было глупо, ведь он мог рассказать о том, что происходит. Но я так растерялась, когда почуяла хис, а потом увидела ту ужасную подземную лабораторию, откуда вырвались шхорны…

− Не переживай. Я всё решу. Я знаю эту деревню. Просто береги себя, − Энтэн склонился над Тай, а потом вздохнул и легонько чмокнул её в щеку. – И не делай глупостей. Скажи, – он закусил губу, пристально глядя ей в глаза, – ты точно не хочешь быть рядом со мной? И прошу, только не начинай прикрываться банальностями о том, что ты чудовище, у которого слишком много врагов. У меня их не меньше, и я тоже не идеальный бог, сама знаешь. Так что? Неужели ты не скучала по мне? По нам? – он сделал шаг назад, продолжая смотреть в глаза Тай.

– Конечно, скучала, – Тай сжала кулаки, впиваясь ногтями себе в ладони, – но вы с Сирин…

– Понял, не продолжай, – перебил её Энтэн, отступая ещё дальше от неё и опуская взгляд, стараясь скрыть эмоции. – Я должен был бы сказать тебе: не приходи ко мне больше, иначе я сойду с ума. Но не сделаю этого. Я готов рисковать своим рассудком, лишь бы снова увидеть тебя. Так что, если ещё когда-либо тебе понадобится помощь, всегда к твоим услугам. А сейчас мне пора.

– Ты правда простил меня? – крикнула ему вслед Тай.

Но он не ответил, лишь накинул на голову капюшон и стремительно пошёл прочь, а через секунду его уже догнал Дарк. Мужчины исчезли в темноте одного из переулков Нира. А Тай побрела обратно в таверну. На её щеке горел поцелуй Энтэна, было так больно, словно её кожи коснулись не нежные губы принца, а раскалённое клеймо.

Глава 4

Тай никого не хотела видеть, её настроение окончательно испортилось, а на душе было тяжко, словно на грудь упала целая гора. Девушка очень сильно соскучилась по Сирин, но она не могла просто так вернуться. Да и Энтэн, как обычно, был добр и мил, что ещё сильнее угнетало Тай. Лучше бы он наорал на неё, дал пощёчину, а не нежно обнимал и целовал словно добрый братец. «Забыть, забыть, − твердила она сама себе, − у них наконец-то счастливая семья, будет малыш, а я только создам кучу проблем. Вдруг Нуск нашёл способ очутиться на свободе и теперь ищет меня?» − от этой мысли у Тай всё похолодело внутри, она тут же затрясла головой, отгоняя прочь страшные видения прошлого. «Тогда тем более опасно находиться рядом со мной, Нуск ни перед чем не остановится, чтобы добраться до меня, Сирин и Энтэн могут погибнуть как Крин» – сердце Тай пронзили тысячи иголок, а глаза наполнились слезами.

– Крин, прости меня, пожалуйста за то, что не успела вовремя, – прошептала Тай в пустоту, надеясь, что люди после смерти могут слышать тех, кто их до сих пор любит. Она совсем раскисла от своих невесёлых размышлений. Ей не хотелось возвращаться к напарникам – Вес как обычно будет шутить глупые шутки, а Гин гундеть или молчать и недовольно на неё смотреть. И почему Ранс не разрешил ей всё сделать одной? Тоже не доверяет? Людей так трудно понять…

− Да где она пропала? Может, сходить поискать? − возмутился Вес, он уже порядком устал, и его терпение начало заканчиваться.

− Подождём ещё, − вяло отозвался Гин, которого давно клонило в сон.

−Не напились без меня? – излишне весело выкрикнула Тай, внезапно появившись перед мужчинами.

−Я уж думал, ты до утра не вернёшься, − недовольно пробурчал Вес.

−Милая трактирщица любезно предоставила нам две комнаты на ночь, − девушка протянула ключ мужчинам, − поспим эту ночь на мягких кроватях. Спальни располагаются на втором этаже.

−Ты знакома с хозяйкой? – Гин встал из-за стола.

− Да, она хорошая женщина, я была здесь пару раз.

− А где её муж? – невзначай обронил Вес.

− Вроде, Эл не замужем, подробностей не знаю, а что?

− Интересно просто…

− Может, пойдём спать? – не выдержал Гин, он уже направился к лестнице, ведущей наверх.

−Ты иди, а я ещё хочу немного перекусить перед сном, − улыбнулась Тай.

−Я тоже пока не устал, спокойной ночи! – помахал Гину Вес. – За Иджи, то есть Тай, я присмотрю.

− Как хотите, − пробормотал Гин и удалился в свою комнату.

−Гин прямо как старый дед, мне даже тревожно за него, − покачал головой Вес. − Ну да ладно, пусть отдохнёт. Кстати, я всё хотел спросить, почему тебя называли Иджи?

−Это одно из моих имён, Сирин придумала, − ответила Тай и позвонила в колокольчик, стоявший на столе.

− Чем могу быть полезна? – трактирщица появилась в мгновение ока.

− Я хочу мясо в горшочке и бутылку вина из слив.

− Тебе же нельзя пить! – возразил Вес.

−Не занудничай, ты мне не папочка, − огрызнулась Тай, − сам-то что будешь?

−Мне курицу с овощами и чай, − Вес очаровательно улыбнулся хозяйке. − Составите нам компанию в честь праздника?

− Может, чуть позже, работы много…− замялась трактирщица.

− Да ладно, Эл, посиди с нами, − вмешалась Тай, − у тебя же куча помощников!

−Хорошо, уговорили, только заказ принесу, − улыбнулась хозяйка и поспешила на кухню.

−Понравилась тебе? – хихикнула Тай.

− Это здесь не причём! – возразил Вес. – Если честно, оставаясь наедине с тобой, я чувствую себя немного не в своей тарелке, вот и пригласил её. Только не обижайся!

− Да всё в порядке, я понимаю, − девушка задумчиво посмотрела на Веса, − глупо отрицать, что Эл не заинтересовала тебя! Твоё тело тебя выдаёт, вернее запах. Энтэн наверняка смог бы объяснить это с научной точки зрения, он ведь такой умник. Но, когда рядом привлекательная самка, от тебя начинает исходить сильный мускусный аромат. Как от альфа-самца.

− Вот как? – Вес засмеялся и подмигнул Тай. –Тебе нравится?

– Не особо, – вздохнула Тай. – У меня свои критерии отбора самцов.

– А мне всё больше нравится с тобой разговаривать, – Вес придвинулся ближе. – Обычно девушки про такое молчат. И каковы критерии?

– Я ценю ум, верность и доброту, хотя запах тоже важен. Это сложно объяснить, – замялась Тай. Она и сама давно пыталась разобраться в вопросе как люди выбирают тех, кто им нравится.

– А что насчёт Гина? – прервал её размышления Вес.

− Гин пахнет приятно: лесом и свежей травой, а ещё немного дождём и весенним ветром, − Тай смутилась. – Вообще-то мне сложно точно описать чей-то запах, он настолько индивидуален и многогранен, довольно трудно подобрать подходящие сравнения.

− А я думал, Гин пахнет как старик − пылью и травяными настойками, − Вес хитро ухмыльнулся. −Не обманывайся его внешностью, этого парня хлебом не корми, только дай залезть в любимое кресло с книжкой да пледиком укрыться. Сроду не скажешь, что он – искусный воин! А чем же ещё, кроме мускуса, пахну я?

− Дай подумать, − Тай закрыла глаза и принюхалась. – Дымом, деревом, спелыми яблоками. О! Трактирщица еду несёт.

Через минуту вошла Эл с двумя подносами, она уже успела заново причесаться и была чудо как хороша.

− Сегодня ты даже нормально питаешься? − сказал Вес, глядя как Тай уплетает мясо за обе щеки.

− Это вынужденная мера, мы в городе, и нет возможности поохотиться самой.

− Ясно.

Была уже глубокая ночь, а трактир и не думал пустеть. Тай слышала звон бокалов, смех и разговоры. Она почти допила бутылку вина и начала чувствовать лёгкое головокружение, мысли немного путались. Навязчивая мысль о том, что неплохо было бы выследить Энтэна по запаху, догнать и ещё раз извиниться не давала ей покоя, и даже алкоголь не мог её заглушить.

− Лучше я спать, − Тай медленно встала из-за стола.

− Я тоже скоро пойду, − ответил Вес.

Они с Эл обсуждали какую-то очередную байку, услышанную трактирщицей от одного из посетителей.

Девушка поднялась по лестнице и отперла ключом дверь своей спальни. В соседней комнате тихо спал Гин. Тай подошла к окну и открыла его настежь, прохладный ночной ветерок растрепал её волосы. Спать совсем не хотелось, на небе светил тоненький месяц, окружённый яркими звёздочками. С улицы доносился шум праздника, фестиваль «Летние Ночи» был в самом разгаре.

− Я не буду его преследовать, только немного проветрю голову, разомнусь, – решила Тай.

Она скинула свою одежду на пол и выпрыгнула на улицу. Двигалась волчица очень быстро. Всё, что могли заметить случайные прохожие – лишь чью-то тень, промелькнувшую между домов.

Тай наслаждалась бегом и свободой, она готова была выть от радости, но сдерживала себя. Сделав пару кругов по ночным улицам, избегая освещённых мест и гуляющих людей, волчица остановилась на окраине города. Знакомый запах манил её прочь, в сторону деревни пастухов, где ещё недавно Тай расправилась со шхорнами. Видимо, Энтэн решил сразу наведаться в разрушенную землянку, оборудованную под лабораторию. Тай медлила. Алкоголь в крови приглушал разум, а сердце тоскливо тянулось к тому, кого она уже твёрдо решила вычеркнуть из своей жизни. Энтэн снова её манил, но в то же время пугал. Что она скажет ему? Что сделает? Тай сжала челюсти и повернула обратно. Она проворно запрыгнула в окно своей спальни, бесшумно юркнула в кровать и забралась под лёгкое одеяло. Подушка была мягкой и безумно вкусно пахла, уткнувшись в неё носом, девушка тут же уснула. Гин вздрогнул и открыл глаза.

− Какого хрена, Вес, тут же две кровати! − Гин потянул одеяло на себя, но вместо Веса обнаружил в постели голую Тай.

Она сладко сопела, свернувшись клубочком. Не веря своим глазам, Гин ткнул её пальцем в щёку, но девушка не шелохнулась. Тогда он быстро укрыл её с головой одеялом и сел, пытаясь окончательно проснуться. Должно быть, ему просто приснился реалистичный сон. Гин похлопал себя по щекам, нащупал на тумбочке спички и зажёг свечу, а потом откинул край одеяла. Длинные чёрные волосы девушки мягкими волнами разметались по подушке, её розовые губы были чуть приоткрыты, а размеренное дыхание говорило о глубоком сне. Гин сглотнул, прокручивая события последних часов. Как так получилось, что он заснул один, а проснулся рядом с голой Тай? Скрип распахнутого окна подсказал ему, как девушка могла очутиться в его постели. Но зачем? Гин провел ладонью по лицу, стирая остатки сна, а потом решил всё прояснить.

−Тай, ты чего? – он потряс девушку за плечо, − Эй, это моя кровать!

Она нехотя открыла один глаз, и посмотрела на мужчину.

− Разве уже утро? По-моему, ты рано пришёл меня будить! – Тай снова сомкнула веки.

− Это не я пришёл тебя будить, это ты зачем-то залезла в мою постель! – злобно прошипел Гин. – Что если сейчас сюда Вес поднимется, а ты тут без одежды?

– Не ворчи и дай поспать. Ты такой нудный! – Тай пнула Гина в бок. – Кыш!

– Сама кыш! – Гин схватил её за пятку и засунул ногу Тай обратно под одеяло.

Внезапно ему стало смешно. Как эта малявка умудряется постоянно вляпываться в такие странные истории? То она сбежала от принца, то прослыла демоном, поедающим людей, а теперь вот зачем-то залезла в его кровать и ещё кричит ему «кыш» словно надоедливому голубю. Гин тихонько встал, вышел из комнаты и толкнул соседнюю дверь, за которой располагалась спальня Тай. Не заперто. Обрадованный, он вернулся к себе, подоткнул вокруг сопящей девушки одеяло и осторожно взял её на руки, намереваясь отнести в её комнату. Но, стоило ему подойти к двери, как на лестнице раздались знакомые шаркающие шаги. Гин заметался со своей ношей по комнате, не зная, что лучше предпринять. Сердце в панике сжалось, Гин почувствовал себя мальчишкой, которого вот-вот застукают родители за постыдным занятием. Он швырнул Тай обратно на кровать, а потом два счёта оказался у входа. Едва Вес попытался войти, как Гин с силой захлопнул дверь, чуть не прищемив другу пальцы.

− Прости дружище, я не один, погуляй часок, − шёпотом сказал Гин.

− Когда ты успел с кем-то познакомиться! – удивился Вес – Ладно, понял… Нашёл тоже время развлекаться!

Вес побрёл обратно, продолжая что-то недовольно бурчать себе под нос. Гин вздохнул и обернулся, но Тай уже и след простыл, лишь только ветер трепал занавески у распахнутого окна, да лунный свет заливал его смятую постель. Гина разобрал нервный смех. Он снова лёг в кровать, стараясь уснуть до прихода Веса, чтобы не пришлось отвечать на его дурацкие вопросы.

***

− Как нехорошо всё вышло, − лихорадочно размышляла Тай. – Почему мне вечно так не везёт! Что теперь Гин подумает обо мне? А ещё это дурацкое стекло!

Она уже сидела на краю кровати в своей комнате и перевязывала ступню. Когда Тай осознала, где находится, она так торопилась поскорее убежать, что не заметила, как наступила на разбитую кем-то бутылку.

−Не надо было столько пить! – злилась девушка, бинт не слушался и выскальзывал из рук, голова кружилась. Кое-как остановив кровь, Тай легла в постель. Она постаралась припомнить, что натворила в комнате Гина. Он швырнул её на кровать, а до этого куда-то нёс, наверное, в её комнату. А ещё ранее она пинала его и обзывала нудным. И, конечно, была голой. Боги! Уж лучше бы она потащилась за Энтэном. Он давно привык к её сумасбродству. Тай заскулила от досады и смущения, колотя ногами и руками по кровати, что было сил. «Да и плевать!» – наконец выкрикнула она, не заботясь о том, что её услышат в соседней комнате. Постепенно сон окутал Тай, освободив от тяжких дум и переживаний. Девушка погрузилась в сладкое забытьё до самого рассвета.

Вес ел свой завтрак, ни на секунду не переставая сверлить друга тяжёлым взглядом. Гин же сидел, как ни в чем не бывало, и невозмутимо жевал яичницу, делая вид, что ничего не замечает.

− Может, расскажешь, наконец, пока Тай не пришла?! – возмутился Вес.

Гин отложил вилку и задумчиво посмотрел в окно, день обещал быть тёплым и солнечным.

− Что вы вчера делали, после того как я ушёл спать? – серьёзно спросил он.

− Да это-то тут причём! Не смей менять тему разговора! − Вес уже кипел от злости.

− Я вовсе и не пытаюсь сменить тему, − Гин устало потёр переносицу, − если будешь реагировать спокойнее, я тебе всё расскажу, а то ты разорался на всю таверну.

− Ну??

− Тай вчера залезла в моё окно, видно перепутала. Извини, что не пустил тебя сразу, просто она была без одежды, видать, бегала в облике волчицы по городу, я боялся, что ты всё неправильно поймёшь.

− Да ладно! – изумился Вес. − И что было?

− Так я и знал, что ты ерунды понапридумываешь! – разозлился Гин. – Ничего не было, и быть не могло! Ты хоть помнишь, сколько ей лет? Да и вообще, мы на задании, а не на увеселительной прогулке!

− Ну, про возраст – это отдельная тема, − философски заметил Вес. – Ты, правда, думаешь, что к ней применимы человеческие мерки? Вот волки, например, редко до двадцати лет доживают…

− О чём спор? – Тай внезапно появилась у их столика и села на свободный стул.

− Ешь скорее, я взял тебе яичницу и чай, − Гин придвинул к девушке тарелку, − нам по-хорошему уже пора идти в порт, чтобы успеть к полудню.

Тай покосилась на Гина и с неохотой взяла вилку. Она вяло ковырялась в еде, скорее для вида размазывая желтки по тарелке, чем завтракая. Вес чувствовал напряжение, которое возникло между напарниками, он открыл было рот, чтобы спросить, как им спалось, но Гин одарил его своим самым убийственным взглядом, после которого заткнулся бы даже сам Глава Золотой Долины, а он был известный упрямец и несносный болтун.

Покончив с едой, троица двинулась в путь. Гин и Тай сторонились друг друга, и Вес не знал, как лучше сгладить возникшую между ними неловкость.

− Я вот всё думаю, − начал он издалека, − сколько живут оборотни?

− Какие? – не поняла Тай, они шли уже примерно час, и порезанная нога всё настойчивее давала о себе знать. Девушка изо всех сил старалась не хромать и не отставать от мужчин.

− Ну, сородичи твои, − неуверенно ответил Вес.

− Насколько мне известно, я такая одна.

− А как же родители, они кто вообще?

− Наверное, вам лучше обо мне побольше узнать, − задумчиво ответила Тай. − Мы всё-таки напарники, я расскажу свою историю.

– Обожаю твои рассказы! – оживился Вес. – А ты, Гин?

Но тот лишь неопределённо пожал плечами. Тай ненадолго замолчала, прикидывая с чего лучше начать.

− Примерно лет двадцать назад в Зелёной Долине один талантливый учёный по имени Нуск открыл свою исследовательскую лабораторию. Под его руководством работало десять человек, их целью было создать идеального воина, превосходившего по своим физическим данным обычных людей. Исследования велись тайно, так как используемые методы были довольно жестоки и бесчеловечны. Нуск хотел вырастить абсолютно новое существо, обладающее уникальными качествами. Он пытался скрестить человека с развитым интеллектом, и животное, превосходящее человеческий род в физической силе и ловкости. Экспериментов было довольно много, в них участвовали медведи, волки, украденные люди, но ни один из них не удался, созданные в лабораторных условиях эмбрионы погибали. После тщетных попыток, Нуску, наконец, удалось решить проблему. Не знаю точно, каким образом, но он создал уникальное вещество – хис, или по-другому искусственную душу. От Крина мне известно лишь, что процесс приготовления этого вещества был достаточно трудоёмким и потребовал многих человеческих жертв. Нуск успел получить лишь одну порцию хис, но всё равно это было весьма грандиозное изобретение. Хис ввели слабому умирающему эмбриону, гибриду волка и человека, это позволило ему не только выжить, но и, как выяснилось позже, приобрести ряд определённых качеств. Гибрида выносила и родила волчица. Это произошло примерно шестнадцать лет назад, меня назвали И, я была первой и единственной в своём роде. Нас с мамой почти всё время держали в клетке на цепи, выпуская лишь для того, чтобы провести очередной эксперимент. Развивалась я как обычный ребёнок, гораздо медленнее, чем растут волчата. Но всё равно рядом с мамой я предпочитала звериную ипостась и превращалась в человека, лишь когда этого требовал Нуск. Волчья форма давала мне гораздо больше преимуществ – сверхскорость, сила, в человеческом обличии эти качества, к сожалению, не проявлялись. Был ещё один нюанс. Я не могла противиться воле Нуска, делала всё, что он мне приказывал, даже если не хотела этого. Хис наградило меня не только уникальными способностями, но и невозможностью ослушаться своего создателя. В лаборатории я прожила примерно четыре года, меня научили ходить и разговаривать, правда, хорошо обращался со мной только Крин. Он был самым молодым учёным и единственным, кто видел во мне ребёнка, а не орудие для убийств. Крин играл со мной, пока никто не видел, читал книжки, приносил нам с мамой разные вкусности и даже подарил мне плюшевого медвежонка. Оказывается, он долгое время придумывал план, как освободить нас и защитить от Нуска. Крин обратился за помощью к Главе Белой Долины и рассказал о тайной лаборатории, трудящейся над созданием сверхлюдей. Лишь обо мне он утаил. Тому, конечно, не понравилось, что в Зелёной Долине, которая находится по соседству, проводят подобные эксперименты. Он тайно послал наёмников зачистить территорию и арестовать всех учёных. Но Глава Зелёной Долины узнал о вторжении белых на свою землю, и направил нескольких воинов во всём разобраться. В итоге на лабораторию сначала напали белые, а потом и зелёные подоспели. Завязалась драка, нам с мамой и Крином чудом удалось сбежать. Как выяснилось позже, Нуска арестовали белые, почти всех учёных убили, лишь некоторые успели скрыться, а лабораторию сожгли. Зелёные же, увидев последствия чудовищных экспериментов, горы костей пропавших жителей и прочее, обвинили во всём Главу Зелёной Долины. Хотя Глава Долины упорно отрицал свою причастность к лаборатории, его сняли с должности и посадили в темницу, до сих пор неизвестно, имел ли он к этому отношение.

Тай замолчала, она достала фляжку с водой и сделала пару небольших глотков.

− А дальше что было, как ты превратилась в демона Ид, про которого ходит столько историй? – Вес был рад, что наконец хоть что-то узнал о своей напарнице, и решил задать все мучающие его вопросы, пока у Тай было настроение откровенничать.

− Тебе правда охота знать? – поморщилась Тай.

− А то! Нам ещё часа два до порта идти, как раз успеешь мне всё рассказать! – радостно заявил Вес.

− Только сначала скажи, что у тебя с ногой, − вдруг вмешался Гин, он уже некоторое время внимательно наблюдал за девушкой и заметил, что она всё сильнее и сильнее начала прихрамывать на правую ногу.

− Да, ерунда, − махнула рукой Тай, − скоро пройдёт, на мне всё как на собаке заживает.

− Покажи ногу, − сурово сказал Гин.

− Чего? – Тай покраснела и заковыляла ещё быстрее. − Я в порядке, отстань!

− Или сама, или мы с Весом тебя заставим! – Гин догнал девушку и схватил за руку.

Вес многозначительно закивал и взял Тай за другую руку. Через секунду мужчины уже усадили её на камень у обочины дороги. Гин ловко стянул сапожок и стал рассматривать рану.

− Ты чего столько узлов-то навязала? – Вес начал помогать Гину разматывать бинт.

Тай не знала, что ей делать, и лишь промямлила что-то невразумительное.

− Ты же должен был за ней присматривать! – Гин гневно глянул на Веса.

− Да я не знал, что она гулять ещё будет, сказала − спать пошла! – защищался Вес.

− А вином почему от неё пахло?

− Такой умный, сам бы попробовал ей запретить!

− На стекло наступила? – серые глаза Гина напоминали мрачное предгрозовое небо, казалось, еще чуть-чуть и послышится треск молний.

− Говорила же, ерунда, − девушка попробовала вырвать ногу из руки Гина. Но он только сильнее сжал её, обхватив пальцами лодыжку.

− Надо зашить, достань всё необходимое, − обратился он к Весу.

Гин аккуратно обработал рану и принялся накладывать швы, Тай сидела, стиснув зубы, она боялась, что мужчины услышат, как от волнения сильно стучит её сердце.

− У нас одно задание, − продолжил Гин, − и если из-за твоего безответственного отношения к собственному здоровью возникнут проблемы, я буду очень недоволен! Ты ведь не думала, что я настолько глуп, что не замечу, как ты хромаешь и с каждой минутой идёшь всё медленнее?

− Прости, я …− Тай совсем растерялась.

Гин уже всё доделал и даже надел обратно сапог.

− Понесу тебя до порта на спине, − сказал он тоном, не приемлющим возражения.

Тай попыталась оказаться, но мужчина так грозно глянул на неё, что не оставалось ничего больше, кроме как послушаться.

«Ужас какой», − думала Тай, забираясь на спину Гина. Она неуклюже обхватила его за шею, дорожную сумку у неё забрал Вес. «Главное – постараться его не нюхать, − Тай всеми силами изображала безразличие, − и вообще больше не делать ничего странного».

− Ну что, продолжишь рассказ? – предложил Вес.

− Как-нибудь в другой раз, − хмуро отозвалась Тай, ей совсем перехотелось вспоминать своё прошлое и уж тем более бубнить о нём на ухо Гину.

− Ну, как знаешь, − огорчился Вес, он стал насвистывать мелодию, чтобы хоть как-то развеять воцарившееся тягостное молчание.

Тай ужасно нервничала, она была так близко к Гину, что чувствовала его дыхание. Тёмные волосы мужчины красиво блестели на солнце, и девушка изо всех сил старалась не поддаться искушению зарыться в них носом или лизнуть. Чтобы меньше соприкасаться с широкой спиной Гина, Тай отстранилась назад, как только могла. Её ладошки вспотели, а ноги просто горели, особенно в тех местах, где её осторожно придерживал Гин. Через несколько минут от такой неудобной позы у девушки затекло практически всё тело, и к тому же ужасно зачесалась левая коленка.

−Всё нормально? – Гин повернул голову и посмотрел на Тай.

− Нормально, − пробормотала она в ответ.

− Может, всё-таки я тебя понесу? – не выдержал Вес. – Гин, ты её неудобно держишь за ноги, и вообще, мог бы перевесить свой меч, рукоятка того и гляди воткнётся Тай в рёбра.

− Про меч не подумал, − Гин остановился и поставил девушку на землю.

− Держи, − Вес сунул сумки Гину, который перестёгивал ремень меча. – Запрыгивай, − обратился он уже к девушке и присел на корточки возле её ног. – Я своих сестёр постоянно так таскаю, − широко улыбнулся Вес.

Недолго думая, Тай забралась к нему на спину, и они снова двинулись в путь. Её сердце, наконец, успокоилось, а ехать на спине у Веса и впрямь было гораздо удобнее.

− Я слышал, что у волчицы Ид ускоренная регенерация, − вдруг вспомнил Вес, − и если отрубить лапу, то тут же вырастает новая. Выходит, пустые слухи?

− Ну, раны у меня заживают немного быстрее, чем у обычных людей, − отозвалась Тай. − Мгновенное исцеление происходит, только если я отведаю человеческой плоти. Хорошо, что напомнил, − и тут же легонько укусила Веса за ухо.

Тай хотела лишь немного пошутить, такой бурной реакции она никак не ожидала. Вес завопил как резанный и скинул её на землю, словно взбесившийся жеребец.

− Чего вы ржёте? – Вес злобно смотрел на Гина и Тай, которые умирали от смеха.

− Прости, это всего лишь была шутка, нет никакой супер-регенерации, − ответила, наконец, Тай.

− Ты, наверное, веришь всем бабкиным россказням, − похлопал его по плечу Гин, еле сдерживая смех, − даже в бабаек под кроватью!

− Что вы из меня психа делаете! Я ещё не забыл, как она слопала того мужика! – обиделся Вес.

− Прости, прости, − перестала смеяться Тай, − я думала, узнав, кто я, ты перестанешь меня бояться!

− Я и не боюсь, просто не делай так больше! – огрызнулся Вес.

Он подошёл к девушке, усадил её к себе на спину, и они снова двинулись в путь. Тай чувствовала себя просто великолепно, ведь она смогла наконец-то рассмешить Гина, и, кажется, он совсем не злился на неё из-за того, что произошло ночью.

Солнце постепенно затягивала лёгкая дымка. Тай на нос упала крупная капля, и она прислушалась к щебету птиц, пытаясь понять, о чем те перекрикиваются. Вес осторожно поставил её на землю и перевёл дух.

– Сейчас, воды попью, и дальше двинем, – сказал он, доставая флягу. – Мне кажется, или скоро пойдёт дождь? На меня что-то капало.

– Вряд ли, – Гин поднял голову и посмотрел на небо, – туч не видно, просто серые облака. Скорее всего упадёт несколько капель и всё.

Тай переминалась с ноги на ногу, прислушиваясь, как затихает роща.

– Ты уверен? – спросила она Гина, и тот утвердительно кивнул.

В этот момент раздался жуткий грохот, а потом с неба начали падать круглые льдины размером голубиное яйцо. Со всех сторон слышался звук, словно кто-то пересыпал мелкие монеты из одного глиняного сосуда в другой. Тай взвизгнула, закрыла голову руками и побежала куда глаза глядят.

– Это просто град! —крикнул ей Вес в замешательстве, но та не остановилась. – И что делать?

Гин растерялся всего на пару секунд, но потом бросился вслед за Тай, не замечая удары града о спину, голову и плечи. Бегала девушка и правда быстро, но во время следующего раската грома, снова закричала и села под дубом, обхватив голову руками.

– В дуб чаще всего бьет молния! – крикнул он, но Тай не шелохнулась, а лишь продолжала повизгивать, пряча лицо в коленках.

Гин подхватил её на руки и побежал в сторону орешника, расположенного в низине. Судя по крикам, Вес нагонял.

– Ну что ты, почти всё закончилось, вон уже небо светлеет, – Гин сел на поваленный ствол и крепче стиснул Тай в объятиях. Девушка дрожала и тяжело дышала, а на её лбу выступили капельки пота. Ленты, удерживающие волосы, ослабли, и пряди неопрятно выбились из косы.

–Чего её так трясёт? – спросил запыхавшийся Вес. – Неужели наш кровожадный демон боится грозы?

Гин пожал плечами, одной рукой он продолжал обнимать Тай, а другой массировал ей мочки ушей.

– У моей сестры так бывает при виде огромных собак, – Вес подсел ближе и выудил из своей сумки холщовый мешок с сухарями, а потом попытался засунуть в него лицо Тай, но та вырвалась и отвернулась, уткнувшись носом Гину в плечо.

– Мама даёт сестрёнке подышать в мешочек с травами. А у меня сухари с сушеным чесноком, – Вес предпринял еще одну попытку сунуть свой мешок под нос Тай, но та злобно зарычала, отчего у Гина по коже поползли мурашки.

– Вес, лучше убери, – прошептал Гин, начав массировать тонкие пальцы Тай на левой руке.

– Я хотел, как лучше, – обиделся Вес. – Удивительно, что Ранс дал нам в напарники оборотня-плаксу, который может с одинаковой лёгкостью загрызть человека и разреветься из-за грозы!

– Я не реву! – Тай откинула волосы и злобно посмотрела на Веса. – Просто с грозой у меня связаны ужасные воспоминания!

– Ещё одна история! – присвистнул Вес.

Но Тай не ответила, она отлепилась от Гина, к которому бессовестно льнула последние пять минут, отошла от мужчин на пару шагов, вытащила из сумки платок и принялась сморкаться и вытирать глаза.

– А вот и солнышко вернулось, – Вес потянулся и покосился на Гина, который всё еще сидел с каменным выражением лица, напоминая статую. —Ну как, продолжаем путь? Гин, ты чего застыл?

Гин молча поднялся и подошел к Тай.

– Успокоилась? – спросил он, чуть склонив голову.

Тай кивнула.

– Тогда лезь снова на своего мула и пошли, – Гин ткнул в Веса пальцем.

– Эй! Почему мул? Тогда уж породистый жеребец! – скривился Вес, но послушно сел на корточки возле Тай, а девушка забралась ему на спину.

– Скачи, жеребец, – усмехнулся Гин, взъерошивая свои темные волосы. – Никому градом синяков не набило? Только мне?

Вес и Тай покачали головами, а Гин с досадой потёр вздувающуюся на затылке шишку.

Глава 5

Они успели прийти в порт до обеда, солнце по-прежнему припекало, море было тихое и спокойное, лёгкий ветерок гулял над причалами. В бухте мирно покачивались корабли и небольшие лодки, рыбаки суетливо выгружали пойманную этим утром рыбу. То и дело раздавались пронзительные крики чаек, устроившихся высоко на мачтах. Тай с удовольствием вдыхала морской воздух, зажмурив глаза. Ничего не напоминало о былой грозе с градом.

− Ну и какой из этих кораблей наш? − озадаченно спросил Вес.

− Сейчас у Дарка спросим, − Тай махнула рукой в сторону мужчины в тёмном плаще, который стоял у одной из лодок.

− Это точно он? – засомневался Гин. − Не очень-то похож, по-моему, Дарк был намного стройнее.

− Ага, это вообще какой-то увалень в плаще, − добавил Вес.

− Поверьте, это он. Дарк с Энтэном – гении маскировки, − засмеялась Тай, − я их иногда только по запаху и узнаю.

Мужчина тоже уже заметил троицу и быстрым шагом направился в их сторону.

− «Синий лёд», − прошептал он, поравнявшись с Гином, и, как ни в чём не бывало, поспешил куда-то по своим делам.

− Да уж, − Тай помрачнела, − этого я и боялась.

− Что не так? – насторожился Вес.

− Всё не так, особенно капитан, − пояснила девушка. – Давайте уже найдём этот корабль.

Тай терпеть не могла Лиу, капитана корабля «Синий лёд». Гин сразу это понял, стоило только девушкам обменяться друг с другом взглядами. «Да тут взаимная неприязнь», − решил он.

− Поднимайтесь, скоро отплываем, − скомандовала Лиу, как только они подошли к судну. Вес не мог скрыть своего счастья, он ожидал увидеть какого угодно капитана, но только не такого. Лиу была красивой высокой стройной блондинкой с вьющимися волосами и зелёными глазами. Она звонким голосом отдавала команды матросам, которые готовили корабль к отплытию. Вес радостно взбежал по трапу, словно он вёл в рай, а не на старенький корабль, Тай пришлось даже обхватить его за шею, чтобы не упасть в воду.

− Ваша каюта номер четыре! − выкрикнула Лиу.

Тай слезла со спины Веса и, прихрамывая, поплелась искать каюту. «Глупая Лиу! Глупый Энтэн! Что это за шуточки такие! – злилась девушка. − А вдруг Гин влюбится в Лиу? И мне придётся всё плаванье смотреть, как он за ней ухаживает!» – с ужасом думала она. Тай один раз уже плавала на Синем вместе с Энтэном и Сирин. Воспоминания об этом путешествии были не самыми приятными. Лиу постоянно подкалывала Тай и донимала своими глупыми шутками, а ещё висла на шее у Энтэна. Сирин взяла слово с Тай, что та будет держать себя в руках и не обращать внимания на капитана корабля. «Только это тебя и спасло», − злорадно подумала Тай. Девушка вошла в приготовленную для них каюту и огляделась. К потолку на крючках были подвешены два гамака, у одной из стен стоял небольшой диванчик. Недолго думая, Тай решила на нём и устроиться, свернувшись клубочком, она закрыла глаза. Покачиваясь, корабль медленно отплывал. Сквозь сон Тай слышала, как в каюту вошли Гин и Вес, они оставили свои вещи и тихо вышли, стараясь не разбудить девушку. Был уже поздний вечер, когда Тай проснулась, она медленно встала и пошла на палубу. Резкий порыв холодного морского ветра, от которого на губах оставался терпкий привкус соли, окончательно прогнал остатки сна, Тай чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Над её головой раскинулось прекрасное звёздное небо. Девушка на минуту задержалась, чтобы найти знакомые ей созвездия. Вот Лебедь грациозно вытянул свою шею, Лучник опять засмотрелся на Деву, а Северный волк побежал догонять рассвет. Тай улыбнулась, это мама научила её ориентироваться в лесу по звёздам. Те далёкие летние ночи в стае были наполнены счастьем и теплом. Тай охотилась вместе с лесными братьями и сёстрами, она была свободна и думала, что так будет всегда. Девушка вспомнила лицо сосредоточенного Крина, который шил для неё платья в своей лесной хижине. «Ты же девочка!» − говорил он, пытаясь расчесать её спутанные волосы. «Мне больше нравится быть волком! − топала ножкой маленькая Тай и тут же, видя, грустную улыбку Крина, добавляла, − человеком тоже быть хорошо, подожди, я вырасту и стану твоей женой, а то тебе грустно жить в лесу одному». «Давай ты лучше будешь моей дочкой, − смеялся Крин, − староват я для тебя!». Тай вытерла предательские слёзы, навернувшиеся у неё на глазах, и затрясла головой, прогоняя видения прочь. Верно говорил Вес, она оборотень-плакса, и ничего тут не поделать. Тай прислушалась – из дальней каюты раздался звонкий смех Лиу. Что ж, возможно Гин уже стискивает в объятиях капитана и делает ей успокаивающий массаж рук, в котором он, как недавно выяснилось, мастер. Тай выдохнула и пошла к напарникам, стараясь злобно не скалиться, а выглядеть мило, как её когда-то учила Сирин. Открыв дверь, девушка очутилась в небольшой уютной столовой. Эта комната была предназначена для приёма пищи, а также для встреч и отдыха членов команды. По периметру всего помещения были расставлены небольшие столики, стулья и диванчики, некоторые из них были заняты матросами, которые либо играли в карты, либо просто общались друг с другом. Гин, Вес и Лиу ужинали за дальним столом.

− И тогда она привязала себя к мачте, − услышала Тай насмешливый голос Лиу, − правда, слегка перестаралась, Энтэн еле смог потом её отвязать. Помню, как он стоял перед ней на коленях, зубами разрывая узлы, потому что ножи до этого у него забрала Сирин и куда-то спрятала. Накануне Энтэн чуть не подрался с одним из матросов, даже угрожал перерезать ему горло, потому что тот всё время отпускал сальные шутки насчёт их троицы, вот Сирин и перестраховалась. Так и вижу эту картину: ливень, огромные волны перекатываются через борт, а принц Синей Долины стоит на коленях возле этой дурочки и рвет зубами веревки, которыми она обмоталась…

− Опять треплешься, − Тай села рядом с Весом.

− Не думал, что ты боишься ещё и шторма, − засмеялся тот, − будешь курочку?

− Я вообще много чего боюсь, − угрюмо отозвалась Тай, придвигая к себе блюдо с едой.

− Кстати, насчёт твоих страхов, − продолжила Лиу, − завтра снова обещают сильную грозу.

Тай вгрызлась в курицу, не сводя убийственного взгляда с Лиу.

− По дороге к Серым скалам надо зайти в почтовый городок Лайм. Возможно, Ранс передал нам через посыльных новые указания. По дороге сюда кое-что произошло, а мы договорились, что именно в Лайме обменяемся с ним новостями, – Гин решил сменить тему разговора.

− Хорошо, – кивнула Лиу. – Совет Глав Долин будет уже через два дня, тогда и станет всё ясно. Насколько мне известно, Глава Синей Долины направил к границе не меньше десятка боевых кораблей.

− Вот как, − Гин задумчиво повертел в руке вилку. – Войны-то не избежать…

− Да ладно, вечно ты о плохом, − Вес встал из-за стола. – Я пойду спать, поздно уже.

− И я, − отозвался Гин.

− Приятных снов, девочки! – Вес обернулся и помахал рукой Лиу и Тай.

− Взяла себе новое имя? – Лиу серьёзно посмотрела на девушку.

Тай поёжилась, она всегда терпеть не могла этот проницательный взгляд, казалось, что Лиу видит её насквозь и уже знает обо всех тайных мыслях и желаниях, которые Тай так тщательно скрывала в тёмных уголках своей души. Капитан корабля «Синий Лёд» была невероятно умной женщиной, правда, на людях Лиу предпочитала надевать маску весёлой беззаботной кокетки, но её близкие знали, какой мудрой и расчётливой она может быть.

− Я тоже пойду, − Тай резко встала и, не оборачиваясь, пошла к выходу.

− Ты не сможешь вечно убегать, Ид, − услышала она грустный голос Лиу.

Когда Тай вошла в каюту, мужчины уже готовились ко сну. Вес придирчиво рассматривал крючки, на которых висел его гамак.

− Он меня точно выдержит? Не хотелось бы упасть Гину на голову.

− Хочешь, на диван ложись, − предложила девушка.

− Договорились! – просиял Вес.

Он тут же блаженно растянулся на диване, укрывшись шерстяным одеялом. Тай тоже забралась в свой гамак, правда, спать ей совсем не хотелось, она достала блокнот и принялась в нём снова что-то чертить, благодаря генам волка девушка отлично видела в темноте. Гин ворочался, он никак не мог заснуть, длинные волосы Тай свешивались ему прямо на лицо, он пытался осторожно убирать их в сторону, но непослушные пряди продолжали лезть в глаза. Мужчина лёг головой в другую сторону, но и это не помогло. Не выдержав, Гин легонько дёрнул Тай за свисающую прядку.

− Чего? – девушка наклонилась к Гину.

− Ты можешь убрать свои волосы? А то я скоро в них совсем запутаюсь, − шёпотом попросил он.

− Прости, сейчас, − Тай села в гамаке, скрестив ноги, и принялась плести косички.

Не прошло и минуты, как Гин уснул. Доделав причёску, Тай решила снова прогуляться. Она не любила спать по ночам и предпочитала отдыхать днём, если, конечно, была такая возможность. Побродив немного по кораблю, Тай устроилась на самой корме, она села, обхватив коленки руками, и задумчиво стала смотреть на тёмную воду за бортом. Она размышляла о том, почему последние дни её мысли так сильно занимал Гин. Его запах очень напоминал аромат Крина. Помимо этого, у них были схожие характеры. Даже внешне Гин походил на него, словно младший брат. Стоило ли спросить Гина о том, были ли у него родственники в Зеленой Долине? Да и так ли это важно? Тай бросила Энтэна и Сирин, потому что им могла угрожать опасность и, пока Эрин с Рансом не выполнили свою часть уговора, заводить новых друзей, а уж тем более увлекаться кем-то – плохая идея. Энтэн и Сирин. Тай сглотнула комок в горле. Что, если Эрин сможет сделать то, о чём её попросила Тай, хватит ли ей тогда смелости вернуться к друзьям или лучше попробовать начать новую жизнь? Тай прислушалась к своему беспокойному сердцу и не нашла ответ. Образ Гина снова всплыл в её воображении, оттесняя фигуры принца и принцессы, мысли о которых причиняли боль подобную той, которую испытываешь, касаясь кипящей воды. Да что там, касаясь! Её словно заживо варили в котле! Бурлящие человеческие чувства переполняли Тай, безумно пугая её волчью ипостась. И не к кому было обратиться за советом. Вряд ли мать-волчица сможет объяснить своей дочери, как лучше устраивать личную жизнь среди людей. Тай снова принялась рассматривать созвездия, стараясь не думать больше ни о чем, а лишь любоваться блеском далёких светил, которые равнодушно взирали на неё с небес. Вероятно, девушка всё же ненадолго задремала, убаюканная плеском волн. Вздрогнув, Тай открыла глаза и увидела невероятную картину. Со всех сторон её окружал густой туман. Девушка вытянула руку, пальцы тут же скрылись в белой пелене. Тревожно принюхавшись, Тай сразу поняла, что же именно принёс с собой туман, она сорвалась с места и кинулась искать капитана. Белая мгла полностью окутала корабль, Лиу была рядом, Тай чувствовала это, но разглядеть что-либо дальше своего носа не представлялось возможным.

− Это ты, Ид? – услышала она голос капитана.

− Готовься, на нас сейчас нападут плавуны! – закричала Тай.

− Проклятые пираты Кера! Рано я радовалась, что боги меня от них уберегли, − сплюнула Лиу, сделав пару шагов вперёд и нащупав рукав Тай. – Энтэн же обещал, что разобьёт их суда. Снова мерзкая схема, о которой я тебе как-то рассказывала! Я бью тревогу, а ты беги за оружием!

Ворвавшись в каюту, Тай схватила свои мечи и принялась пристёгивать к поясу и плечу кинжалы. Гин открыл глаза и резко сел.

− Сюда летят плавуны, целая стая, они собираются атаковать корабль! − крикнула она Гину. – Их выпустил Кер, как и искусственный туман. Его пираты специально разводят этих тварей, чтобы наводить ужас, очищать суда от людей, а потом грабить!

Тут же раздался оглушительный звон колокола, оповещавший команду о надвигающейся опасности. Капитан корабля уже отдавала приказы матросам, команда торопилась занять оборонительные позиции. Лиу и ещё несколько человек готовили странного вида пушку.

− Я сама её придумала, огненная пушка, − похвасталась Лиу, когда Тай подбежала к ней.

− У тебя есть ещё такие?

− По одной на корме и носу корабля, но не думай, что я доверю тебе их, ты же спалишь мне тут всё! – Лиу строго посмотрела на девушку. Тай лишь безразлично пожала плечами.

Наконец, все замерли в тревожном ожидании. Туман стал гуще, но больше не происходило ничего странного. Прошло ещё минут десять. Лиу вопросительно посмотрела на Тай. Девушка спокойно стояла, закрыв глаза.

− Ну и? – не выдержала Лиу.

− Ты разве не слышишь? По меньшей мере, семь особей ползут по левому борту, через пару минут к ним присоединятся ещё десятка два. Справа я тоже чувствую движение, можно сказать, что скоро они облепят весь корабль и тогда нападут со всех сторон.

Тай открыла глаза и, сделав шаг, исчезла в тумане. Через секунду раздался звон меча и хруст, Лиу развернула свою пушку как раз вовремя, целый рой плавунов ринулся к ним с левой стороны. Твари были размером с воробья. Они напоминали рыб, но только помимо плавников и чешуйчатого хвоста на спине у них росли прозрачные крылья, а по бокам имелись две пары мохнатых паучьих ног. Рот был полон острых, как лезвия, зубов, а вместо языка высовывалось ядовитое жало. Где-то неподалёку пираты Кера уже надевали свою особую броню, защищающую от плавунов, чтобы потом пробраться на корабль и добить выживших. Лиу сделала залп, и на палубу посыпались обгорелые тушки. Но радоваться было рано, страшное нарастающее жужжание тут же раздалось со всех сторон. Не ожидавшие такого большого количества тварей матросы закричали, отбиваясь от стаи. Лиу еле успевала заряжать свою пушку, к тому же вязкий кисельный туман мешал оценить ситуацию. Он пах сыростью, плесенью и уксусом, разъедал глаза и оседал на языке, вызывая першение в горле. У Лиу кружилась голова, она слышала топот, крики и звон оружия, на секунду ей показалось, что где-то близко зарычал волк. Когда все снаряды закончились, капитан подожгла два факела, они оказались наиболее эффективным оружием, так как животные боялись огня.

− Ты как тут, справляешься? – услышала Лиу голос Веса.

− Вроде их становится меньше.

− Да, Гин сжёг приличное количество с помощью одной из твоих пушек, да и я тоже стараюсь, − Вес приблизился к Лиу, его ловкие руки, сжимающие мечи, молниеносно вращались, у плавунов, пролетающих радом с такой мясорубкой, просто не было шансов.

– Не расслабляйся, сейчас сюда прокрадутся пираты, закованные в броню словно железные солдаты из детских сказок, и да помогут нам боги выстоять. Боюсь, даже Ид обломает о них свои зубы, – Лиу закашлялась и вытерла слезящиеся глаза.

Страшный потусторонний вой заглушил звуки битвы, от него буквально кровь стыла в жилах.

– Пора молиться? – прошептал Вес.

– Ид сообщает, что пираты пошли на абордаж.

– Какой план?

– Выжить, – прошептала Лиу и подняла с палубы железный крюк на цепи.

– Интересное у тебя оружие, – хмыкнул Вес, и едва успел увернуться от жирного плавуна.

Лиу принялась медленно раскачивать свой крюк, старательно всматриваясь в молочные завихрения тумана. Она очень боялась снести голову одному из своих людей вместо пиратов. Но больше всего её страшила собственная смерть. И потому Лиу раскрутила крюк, не давая никому к себе приблизиться. Странный звон привлёк её внимание. Лиу пошла на звук и увидела, как чёрная тень сминает закованных в броню людей словно тонкие оловянные чашки, периодически оглушая их страшным воем. «Эффектно», – подумала Лиу, и поспешила на помощь Тай. Пираты Кера были довольно проворны в своих защитных доспехах, но это не спасало их от демона Ид. К тому же, бедолаг охватила паника, ведь они ожидали увидеть матросов, удирающих от плавунов, но никак не смертоносную плотоядную тень, визжащую словно отродье преисподней. Корабль Кера был мал, и Лиу с трудом смогла различить его очертания за белесой пеленой. Она сощурилась, и тут же с палубы противника в небо запустили сигнальную пороховую ракету, взорвавшуюся алыми искрами.

– Сигнал отступления! – завизжала от радости Лиу.

Пираты спешили ретироваться, и люди Лиу не стали им мешать. Плавуны, к сожалению, не последовали за своими хозяевами, а продолжали нападать на всех без разбора. И потому сражение продолжалось.

Наконец, туман начал рассеиваться, на горизонте забрезжил слабый рассвет. Вес и Лиу стояли рядом, тяжело дыша. Мужчина огляделся: повсюду валялись мёртвые плавуны, уставшие от боя матросы, медленно обходили корабль, добивая уцелевших тварей или скидывая тела пиратов прямо за борт.

− Ну, как думаешь, мы победили? – улыбнулся Вес, посмотрев на капитана.

− Я надеюсь, никто из моих ребят не пострадал, − ответила Лиу.

Вес прищурился и провёл рукой по её золотистым локонам.

− Кажется, у тебя что-то застряло в волосах, − пробормотал он.

Лиу вздрогнула.

− Не бойся, это всего лишь запутались первые лучи утреннего солнца, – серьёзно сказал Вес, − тебе идёт!

− Не время для глупых речей! − разозлилась капитан, оттолкнув его руку, − я пойду, обойду корабль, нужно узнать, всё ли в порядке.

− Я с тобой, − Вес пошёл следом за Лиу.

Через пару шагов девушка остановилась возле раненого мужчины, он стоял, облокотившись на одну из мачт.

− Плохо дело, − огорчилась Лиу, разглядывая рану на руке.

− Да ладно, неглубокая, − пробормотал матрос.

Капитан хотела что-то ответить ему, как вдруг закричала:

− Нет, Вес, стой! – но было уже поздно, Вес скорчился от боли.

Он просто хотел добить дёргающегося плавуна, который лежал на палубе и, недолго думая, наступил на тварь ногой.

− Ты что делаешь! – заорала Лиу, − Жало ядовитое! Поэтому любая рана, даже мелкий порез опасны для жизни!

− Я же не знал, − содрогнулся от страха Вес. Он растерянно смотрел на маленькую дыру в подошве сапога.

− Один человек из моей команды как-то раз случайно поймал плавуна. Я говорила ему отпустить тварь, но он не послушался и решил держать диковинную летающую рыбу в банке у себя в каюте. Через пару дней плавун ужалил его, когда матрос подсыпал ему еду. Рана была маленькая, едва заметная, но уже к вечеру у него поднялась высокая температура. У нас есть на борту медсестра, но, к сожалению, она ничего не смогла сделать. Промучившись, мужчина умер на четвёртый день.

Лиу замолчала, Вес и раненый матрос обречённо смотрели на капитана.

− Наверняка в Лайне есть толковые врачи, которые умеют делать противоядия. До него осталось уже недалеко, – дрогнувшим голосом сказала Лиу, отведя взгляд.

Глава 6

Капитан корабля «Синий Лёд» с серьёзным видом изучала карту, расстеленную на столе. Она, наконец, выбрала наилучший маршрут, следуя которому уже к вечеру можно будет достигнуть Лайна. При условии попутного ветра, конечно. Лиу тут же велела стоящему рядом помощнику направить корабль по нужному курсу, мужчина спешно вышел из каюты.

− Ну что, какие новости? – Лиу развернулась к вошедшей Тай.

− Вроде эти уроды нас не преследуют. Увидишь Энтэна, оттаскай его за волосы вместо меня! И почему он позволил пиратам хозяйничать в своих водах?

– Насколько я знаю, он несколько раз лично отправлялся в рейды и ловил прихвостней Кера. Но не его самого. Вроде как на недавнем фестивале «Летние ночи» Энтэн собирался выследить Кера, а также других главарей пиратов, у которых была сходка, и всех убить. Но что-то пошло не так. Это, конечно, сплетни, не больше. Я слышала кое-какие разговоры накануне нашего отплытия в порту, пока беседовала с людьми Дарка, – внезапно озарение, словно луч солнца, пробежало по лицу Лиу, и она ткнула в Тай карандашом. – А не ты ли, случайно, снова бесцеремонно влезла в планы Энтэна со своими проблемами, смешав все карты и заставив с тобой нянчиться, заодно доедая остатки его сердца? – Лиу сдвинула брови, постукивая карандашом по карте.

– Конечно, нет, – слишком поспешно пробормотала Тай. – Я просто выполняла своё задание вместе с Гином и Весом. Не моя вина, что Ранс отправил меня к Главе Синей Долины.

– Ладно. Не хочу сейчас вникать в вашу драму. В любом случае, меня сейчас волнует только состояние здоровья моей команды, с остальным позже разберёмся, − Лиу села на стул и вздохнула. Раненых оказалось много, больше половины членов экипажа были ужалены плавунами, двое матросов погибли в сражении.

– Вот что ещё, Ид, то есть Тай, − Лиу серьёзно посмотрела на девушку. − Ты же их не ела? Я имею в виду плавунов.

− Конечно, нет, − фыркнула Тай.

− Надеюсь, у тебя хватило мозгов, а то знаю я, как тебе тяжело контролировать свою кровожадность в бою.

− Прекрасно я себя контролирую! – разозлилась девушка.

− Ладно, я просто беспокоюсь за тебя, − устало произнесла Лиу.

− Не стоит, − Тай вышла из каюты, оставив капитана наедине с её грустными мыслями.

Она немного побродила по кораблю, пока не наткнулась на Веса, он сидел на палубе и задумчиво смотрел, как пенятся волны за бортом набирающего скорость корабля. Тай молча села рядом.

− Почему такая грустная, малышка? – Вес потрепал её по голове.

− Думаешь, плавуны на самом деле смертельно ядовиты? − голос Тай немного дрогнул.

− Кто знает, в Красной Долине они не водятся.

− У Нуска в лаборатории было несколько плавунов в аквариуме, я запомнила их запах. Мне всегда было жалко рыб, впрочем, как и остальных подопытных животных, − Тай поёжилась.

− Не переживай, главное – ты цела, Гин и Лиу не ранены. А я вот дурак, так глупо поступить, − Вес рассмеялся, потирая ногу, ужаленная стопа начала ныть и немного припухла.

− Да как сказать, − девушка нервно стала наматывать волосы на палец. − Парочку, а может даже и больше, я всё-таки проглотила, вместе с ядовитым жалом, конечно. Когда перехожу в режим охоты, не могу вовремя остановиться, да и не соображаю особо. Только Лиу не говори и Гину.

− А как себя чувствуешь? – Вес растерянно смотрел на неё, не зная, что предпринять.

− Как обычно, − Тай пожала плечами, − может и волноваться не о чем, я даже не уверена, действуют ли на меня яды, просто всё равно как-то страшновато.

− Лиу придумает что-нибудь, я верю в это. И потом, не изучено ведь, насколько опасен укус плавуна. Может, смерть матроса – просто обычная случайность? Просквозило парня или лихорадку какую подцепил…

− Сам-то веришь в это?

− Пытаюсь не унывать, − Вес улыбнулся. – А можно узнать, почему ты недолюбливаешь капитана? По мне так она очень милая.

− Характер бесит!

− Вот оно что, а я уж подумал, это потому, что ты ей еле до плеча достаёшь, и грудь намного…− Вес не успел закончить мысль, так как получил звонкий щелбан от Тай.

− Просто шучу, коротышка! − мужчина звонко рассмеялся.

− Вот вы где, − Гин подошёл к ним. – Ну, как нога?

− Пока не отвалилась! – Вес потряс сапогом в воздухе.

− А ты? – Гин серьёзно посмотрел на Тай.

− И я вроде жива пока, − улыбнулась девушка. – Пойду посмотрю, как там обед.

Тай бодрым шагом направилась в столовую.

− Избегает меня? – Гин вопросительно посмотрел на Веса, который ничего не ответил, только развёл руками.

Уже было видно портовый городок Лайн, когда к ним на корабль внезапно прилетел ястреб Энтэна. Прочитав письмо, Тай тут же передала листок Лиу.

− По крайней мере, напали только на нас, – задумчиво произнесла капитан, изучив послание. – Энтэн клятвенно обещал выследить пиратов и всех перетопить. Как мило. Интересно, как так получается, что наш принц, а по совместительству Глава Синей Долины всегда в курсе происходящего. Неужели, ему прислуживают все птицы в округе и даже крикливые чайки? Остальные корабли всё так же плывут к Серым Скалам. Может, это потому, что наше судно было впереди всех?

− Ну что, совет состоится? – нетерпеливо спросил подошедший к ним Вес.

− Пока перенесли на неопределённый срок, причины Энтэн не написал.

− Ясно, что ничего не ясно, − мрачно подытожил Вес.

− А ты бы лучше прилёг, − Лиу с беспокойством взглянула на мужчину. – Бледный весь.

− Ладно, − он не стал спорить и грустно поковылял прочь.

Тай хотела что-то сказать капитану, но приступ внезапного кашля застиг её врасплох.

− Это ещё что? – спросила Лиу, когда приступ прошёл.

− Не переношу сырость, скорей бы на земле очутиться.

− Через час уже будешь стоять на мостовой Лайна, а пока тоже отдохни, − строго сказала Лиу.

Тай решила не испытывать судьбу и тут же направилась в каюту. Гин пытался сохранять невозмутимый вид, но по его поступкам было видно, что он переживает за неё и Веса. Мужчина приготовил и принес в каюту чай с бутербродами, достал дополнительные шерстяные одеяла и периодически щупал напарникам лбы, качая головой словно тревожная мать. У Веса был небольшой жар, а температура тела Тай всегда была чуть выше человеческой, но Гин всё равно продолжал бдительно контролировать любые изменения в их самочувствии. Тай в очередной раз удивлялась его схожести с Крином, припоминая как тот всегда беспокоился, лишь стоило маленькой Тай чихнуть.

Как и ожидалось, Лиу очень оперативно нашла лучшего врача, который охотно согласился осмотреть команду. Его звали Юиан, много лет он лечил жителей города Лайана, а также моряков. Доктор велел всем пострадавшим оставаться в своих каютах, он и ещё два его помощника принялись оказывать помощь больным.

− Ну что? – капитан бросилась навстречу врачу, закончившему с последним пострадавшим.

− Давайте пройдём в вашу каюту, и я всё подробно расскажу, − Юиан устало потёр глаза.

− Раны-то заживут, я сделал всё необходимое, − продолжил врач, когда они с Лиу остались вдвоём. − Но всем раненым ещё необходимо дать противоядие.

− Чем мы можем помочь?

− Лекарство готовится быстро. Это универсальное средство, работает почти против любых природных ядов, изготавливается из травы, растущей в Тисовом ущелье. У меня как раз есть в аптеке.

Лиу просияла, но Юиан тут же мрачно добавил:

− Вот только на всех не хватит, придётся вам выбирать, кого лечить.

− А если отправить человека?

− Всё равно не успеем, он вернётся в лучшем случае дней через пять, это очень долго. Возможно, некоторые более выносливые матросы продержатся ещё три-четыре дня, но очень скоро у них начнут отказывать один за другим все органы, − врач покачал головой.

− Я успею, − Тай внезапно ворвалась в каюту. − Да, я подслушивала!

Лиу только тяжело вздохнула в ответ.

− Это нереально, − начал, было, Юиан.

− Покажите скорее мне образец этой чудо-травы, и я побегу! – перебила его девушка.

− Делай, что она говорит, − приказала врачу Лиу. – Ждать чуда проще, чем сразу сдаться.

Юиан решил, что проще будет не спорить, и принялся копаться в своём чемоданчике с лекарствами. Вскоре он вытащил небольшой бумажный свёрток и протянул его Тай. В нём оказались сухие стебли травы, совершенно обычные на вид. Тай внимательно принялась их разглядывать, затем обнюхала со всех сторон.

− Сколько надо? – спросила она.

− Чем больше, тем лучше! Но как ты собираешься успеть?

− Это секрет!

− Такая трава только в Тисовом ущелье растёт, я уверен, − ответил Юиан.

− Так я туда и собираюсь! Всё, времени в обрез, даже мне придётся напрячься, чтобы успеть, − Тай вернула свёрток с травой доктору и повернулась к Лиу:

− Я постараюсь вернуться через два дня, возможно, к утру третьего.

− Поторопись, − тихо ответила капитан.

Тай улыбнулась и быстро вышла из каюты.

− Как она туда доберётся? – обеспокоенно спросил Юиан.

− Вас это не должно волновать, приготовьте лекарства пока из того, что есть, и дайте самым нуждающимся. Будем верить в хороший исход.

Лиу покинула каюту, оставив врача в недоумении. «Беги так быстро, как только можешь, Ид», − прошептала она, поднимаясь на капитанский мостик. С моря дул ледяной ветер, Лиу поёжилась. Постояв немного в одиночестве, она решила проведать Гина и Веса, чтобы обо всём рассказать. Лиу нашла мужчин в их каюте.

− Ну, что сказал доктор? − забеспокоился Вес.

Капитан коротко изложила суть происходящего.

− Она успеет? – спросил Гин и взглянул на друга, который лежал на диванчике, кутаясь в одеяла, Веса начинало знобить.

− Не знаю, − Лиу вздохнула, − у чёрной волчицы много врагов, её могут поймать, именно поэтому Тай старается как можно реже превращаться в зверя.

− Я не думаю, что с ней легко справиться обычным воинам, с её-то способностями, − спокойно сказал Гин.

− Она рассказывала про Нуска и прочее?

− Вроде того.

− Тогда вы должны знать, что некоторые учёные из лаборатории скрылись, да к тому же прихватили с собой кое-что. Ид потом многих убила, но двум или трём людям удалось спастись. К тому же Глава Белой Долины уже один раз ловил Ид. Он посадил её в темницу и приговорил к смерти, если бы не Сирин, всё могло бы кончиться очень печально. Никогда не думали, как ему это удалось?

− Продолжай, − попросил Гин.

− С Ид мог справиться только Нуск, она беспрекословно делала, всё, что он приказывал. Но Нуск не всегда был рядом, а Ид была очень сильная и быстрая, это создавало определённые проблемы другим сотрудникам лаборатории. И тогда они изобрели так называемый Усмиритель. Суть этого устройства заключалась в том, что стоило лишь приблизить его к волчице и нажать на специальную кнопку, прочные путы обвивали всё её тело, не давая пошевелиться. После нападения на лабораторию белые арестовали Нуска, а также постарались унести как можно больше изобретений, Усмиритель был в их числе. С его помощью они и поймали Ид.

− И где сейчас это устройство?

− Насколько мне известно, у Сирин, она как-то раз применяла его, когда Ид стала совсем неуправляемая. Кажется, в тот раз она снова пыталась покусать Энтэна.

− А этот Усмиритель один или есть ещё? − спросил Гин

− Я не знаю, − развела руками Лиу.

− В любом случае, тебе не кажется, что ты слишком уж беспокоишься? − спокойно ответил Гин. – Есть очень маленькая вероятность того, что Тай поймают, пока она ищет траву. Единственный известный Усмиритель у Сирин, никто не знает, по какой дороге побежала волчица, а выследить и поймать её даже самому лучшему воину – довольно проблематично. Так что хватит мучить себя беспричинными страхами.

− Наверное, ты прав, − вздохнула Лиу.

− Хотите, подолью масла в огонь? – вдруг вклинился в разговор Вес. Его глаза блестели, щёки были розовыми, видимо, лихорадка усиливалась.

− Что ещё? − Лиу села рядом с мужчиной на диванчик.

− Тай тоже отравлена плавунами!

− Не может быть! – ужаснулась Лиу.

− Она сама мне сказала, что проглотила парочку вместе с жалами. К тому же я недавно видел, как она кашляла кровью, весьма печальное зрелище, знаете ли. Так что, боюсь, Тай умрёт где-нибудь по дороге к ущелью, да и порезанная недавно нога не прибавит ей скорости, − печально закончил Вес.

Гин и Лиу не знали, что ему ответить. Они хотели верить в лучшее, но шансов на выздоровление команды становилось всё меньше и меньше. Врач и его помощники дали противоядие самым пострадавшим матросам, их жизни больше ничего не угрожало. Но всё равно ещё очень много людей нуждалось в лекарстве, Вес был в их числе. С каждым часом ему становилось всё хуже, Гин ни на минуту не отходил от постели друга, но, к сожалению, совершенно ничем не мог ему помочь. Прошло уже два дня с момента ухода Тай, утром умер первый человек, так и не дождавшийся противоядия. Лиу была мрачнее тучи, она отправила почти всех своих здоровых людей на поиски нужной травы. Они обшарили все аптеки, рынки и магазинчики Лайна, но, к сожалению, ничего не нашли. Доктор Юиан тоже пытался сделать всё, что было в его силах. Он экспериментировал с имеющимися снадобьями, пытаясь ослабить действие яда, к тому же всегда кто-нибудь дежурил в порту, на случай, если вдруг приплывёт торговый корабль, нагруженный разными специями, травами и лекарствами. Но, к сожалению, Лайн был довольно маленьким городком, и торговцы приезжали редко, а до ближайших крупных поселений нужно было добираться минимум неделю. К вечеру третьего дня у Лиу пропала всякая надежда на возвращение Тай. Ещё двое крепких мужчин умерли, пятеро уже давно не приходили в сознание.

− Как он? – капитан заглянула в каюту, где лежал Вес.

− Вроде дышит, − тихо ответил Гин. Он выглядел очень уставшим и невыспавшимся, –посидишь с ним немного? Я хочу проветрить голову.

− Без проблем, − Лиу присела на один из гамаков. – Может, поспишь?

− Лучше прогуляюсь, я так устал от бездействия! – Гин вышел из каюты.

Он без цели побродил по палубе и, наконец, встал, облокотившись о борт корабля. День клонился к закату, красное солнце тускло светило через плотные облака. Гин пытался придумать хоть какой-нибудь план действий, но ничего путного не выходило. Он терпеть не мог ждать, время тянулось как резиновое, каждый час казался вечностью. «Пойти её искать? – думал он. – Но Вес останется один, разумнее подождать до завтра. А вдруг она почти дошла и лежит где-нибудь совсем рядом без сил? Тогда лучше поспешить навстречу, но по какой дороге?». Голова Гина разрывалась от беспорядочных мыслей, решения и идеи сменяли друг друга. Он сжал кулаки и сел, прислонившись к одной из мачт. Никогда Гин ещё не ощущал себя таким бесполезным, как в эти минуты.

Глава 7

Вечер сменился тревожной ночью. Многие больные метались в беспамятстве, капитан сбилась с ног, ухаживая за ними. Матросы звали своих жён, матерей, просили сделать хоть что-нибудь. Лиу обходила всех больных по очереди, последним она зашла к Весу. Он лежал, заботливо замотанный Гином в одеяло, и тяжело дышал. Лиу стало самой нехорошо, когда она услышала, с каким сиплым свистом воздух выходит из его легких, словно организм Веса работал из последних сил. Лиу подошла к диванчику и взяла влажную тряпку, которой Гин обтирал другу лоб, но потом бросила её обратно в миску с водой. Бесполезно. Единственное, что могло помочь Весу – это противоядие или чудо. Она опустилась на колени возле Веса и вязала его ладонь в свою. Тяжёлая мужская рука была горячей, но безжизненной. Вес никак не отреагировал на её прикосновения, находясь в глубоком забытье и балансируя на зыбкой грани между жизнью и смертью. Шаг – и нет человека. Больше никогда он не скажет ни единого слова, не откроет глаз и не улыбнется.

– Ну же, очнись, расскажи глупую шутку, – Лиу прижалась щекой к пальцам Веса. – Пожалуйста. Я даже буду не против твоего нелепого флирта, только приди в себя. Помнишь ты сказал про солнце у меня в волосах, а я лишь закатила глаза от такой пошлой банальности? Больше я так не сделаю, прошу, услышь и взгляни на меня, Вес! Сотвори для меня чудо! И я буду верить, что для моих умирающих людей еще есть надежда. Какая же я глупая! В порту мне рассказывали о подлых схемах пиратов Кера и их плавунах, а я даже не позаботилась о противоядии для команды. Надеялась на свое везение и Энтэна!

Пальцы Веса исказила судорога, и он стал дышать еще мучительнее. Лиу не знала, как выглядит предсмертная агония, но она больше не могла смотреть на страдания умирающего Веса. Лиу разрыдалась как маленькая девочка, а потом сбежала и заперлась у себя в каюте. Натянув на голову одеяло, девушка шептала все известные ей молитвы, обращалась и к водным и к земным богам, умоляя спасти её людей.

Гин снова вышел на палубу, Вес всё ещё был жив, но цвет его лица пугал, и без врача было ясно, что время, отведённое мужчине, подходит к концу. «Где же ты, Тай», − бормотал Гин, глядя в непроглядную ночную тьму. Луна скрылась за тучами, где-то недалеко завыл волк. Волк! Гин как безумный бросился на этот звук. Он бежал, не разбирая дороги, Лиу что-то закричала ему вслед, но мужчина уже спустился с трапа и ринулся в один из переулков порта. Ещё совсем немного, и он найдёт её: вой оборвался, но Гин уже знал, где Тай. За покосившимися домами в конце улицы начинался лес. Волчица свернулась клубком у одного из кустов и тихо скулила. Гин опустился перед ней на колени. Тай открыла глаза, она тяжело дышала, высунув из пасти язык. К её шее был привязан мешок, доверху набитый нужной травой. Гин схватил в охапку волчицу и побежал обратно. Он двигался словно во сне, всё ещё не веря в реальность происходящего. Ему чудилось, что воздух стал похожим на воду, замедляющую каждый его шаг, дома и улицы Лайна в темноте казались смазанными, ускользающими, они расползались пятнами и терялись в глубине ночи. Гин некстати вспомнил свой давний кошмар о том, как он бежал по дороге к дому, который почему-то от него лишь удалялся. Похожее ощущение охватило его и теперь, когда он нёсся с волчицей на руках обратно на корабль, чувствуя что по пятам за ним бежит сама смерть. Кто же окажется быстрее? Вернувшись на «Синий Лёд», Гин первым делом отдал мешок с травой Лиу, которая уже с нетерпением ждала их. Капитан тут же поспешила к доктору, ухаживающему за больными. Гин отнёс волчицу в каюту и бережно уложил в гамак. Выглядела она очень плохо. Дыхание было слишком частым, из лап сочилась кровь, шерсть слиплась от грязи, кое-где виднелись репьи. Тай снова открыла глаза и тихо заскулила, пытаясь что-то сказать.

− Прости, я не понимаю, − прошептал Гин, укрывая её одеялом. – Можешь превратиться в человека?

В эту секунду дверь каюты открылась, вошёл один из помощников Юиана с готовым лекарством для Веса.

− Откуда здесь девушка? – удивился он, глядя на Тай в гамаке, она успела как раз вовремя принять человеческий облик.

− Ей тоже нужна помощь, − засуетился Гин.

− Я в порядке, − пробормотала Тай, − противоядие не нужно, я съела достаточное количество травы.

Всё ещё ничего не понимающий молодой врач аккуратно влил снадобье в рот Весу, после чего прощупал его пульс и проверил реакцию зрачков.

− Должно подействовать, − уверенно сказал он.

− Поспешите к другим больным, − приказала Тай, всем своим видом давая понять, что ей не нужен медицинский осмотр.

− Как скажете, зовите, если что, − промямлил врач и вышел.

− Я успела? – Тай тревожно смотрела на Гина.

− Успела, успела, − ласково сказал он.

Девушка закрыла глаза и тут же погрузилась в глубокий сон. Гин сходил за водой и обтёр тело Тай, стараясь сделать это как можно более целомудренно. Он обработал все её раны и ссадины, перебинтовал руки и ноги. До этого он уже видел её без одежды, но только теперь заметил, насколько худой и хрупкой она была. Не верилось, что тело Тай каким-то невероятным образом может трансформироваться в зверя. Гин осторожно приподнял девушку и надел на неё одну из своих чистых рубашек. Старый порез на ступне пришлось заново зашить. Дыхание Тай стало ровным, она тихо спала, вымотанная долгим бегом. Гин был рад наконец сделать хоть что-то полезное. Он осторожно принялся промывать спутанные волосы девушки. Бесконечно долгая ночь закончилась, первые лучи солнца коснулись корабля. Больше никому из матросов не грозила смерть, лекарство оказалось очень эффективным. Лиу уснула в одной из кают, сидя на полу. Доктор и его помощники тоже смогли позволить себе расслабиться и отдохнуть.

− Я много пропустил? – Вес открыл глаза и с удивлением рассматривал представшую перед ним картину.

Тай сладко спала в гамаке Гина, укрытая одеялом по самое горло. Гин же старательно расчёсывал её длинные волосы, он даже пытался плести косички, но ничего хорошего из этого не получалось. Услышав голос друга, мужчина оторвался от занятия и посмотрел на Веса.

− Как себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил он.

− Вроде неплохо, наверное, я должен за это благодарить Тай, кажется, она всё-таки вовремя принесла траву.

− Не забудь сказать ей спасибо, − Гин отложил расчёску и встал. – Схожу, узнаю, как остальные, и ещё надо отправить Рансу отчёт о произошедшем. Наверное, вам с Тай лучше вернуться в Красную Долину, чтобы как следует окрепнуть, а я попробую найти способ достичь Серых Скал и присоединиться к людям Энтэна, как было запланировано ранее. Вряд ли Лиу в ближайшее время поплывёт туда, моряки только начали поправляться.

Не дожидаясь возражений со стороны Веса, Гин вышел из каюты. Он немного прогулялся в порту, разыскал курьера и отправил с ним зашифрованное послание Главе Красной Долины, после чего вернулся на корабль. Лиу уже проснулась, она оживлённо беседовала о чём-то с доктором, стоя на палубе.

− Худшее позади! – сказала она, подойдя к Гину. – Я отпустила доктора, но он ещё придёт ближе к вечеру, чтобы всех осмотреть. На всякий случай мы пробудем в Лайне какое-то время, как только мои люди встанут на ноги, продолжим путь к Серым Скалам, если, конечно, Энтэн не пришлёт новых указаний.

− Мне придётся оставить вас, я был в порту и узнал, что завтра утром один из кораблей отправится в Серую Долину, капитан согласился взять меня на борт. Их маршрут как раз проходит через Серые Скалы. Вес и Тай останутся здесь, им нужно восстановить силы.

− Они так легко согласились с тобой? – удивилась Лиу.

− Честно говоря, я сам так решил.

− Не знаю, конечно, на счёт Веса, − капитан улыбнулась, − но Тай точно не будет сидеть смирно и, как ты говоришь, «восстанавливать силы». Поэтому если хочешь уйти без неё, то лучше уходи сейчас, пока она спит. Хотя, держу пари, что уже через пару часов она догонит тебя.

Лиу похлопала мужчину по плечу, и, насвистывая весёлую песенку, пошла к себе. Гин вздохнул, он решил перекусить в столовой и немного отдохнуть, а потом уже принять окончательное решение. Но его одиночество не было долгим, не успел Гин начать есть свой обед, как к нему подошёл Вес с подносом еды.

− Я ужасно голоден! Ноги и руки аж подгибаются, – заявил он, расположившись рядом. Выглядел мужчина уже вполне здоровым, хотя и чувствовал слабость во всём теле.

− Тай ещё спит, − добавил он, прихлёбывая суп. – Кстати, хотел спросить, что там между вами произошло?

− Опять ты за своё? Мне начинает надоедать эта тема, − нахмурился Гин.

− Ну, просто мне показалось с утра, что ты был очень заботлив по отношению к ней, волосы расчёсывал и всё такое…

− Объясню ещё раз при условии, что ты больше не будешь поднимать этот вопрос, − вздохнул Гин. − Между мной и Тай ничего нет и быть не может. А заботиться друг о друге, выполняя одно задание, необходимо, иначе мы будем обречены на провал.

− Это ты будешь обречён умереть в одиночестве, − покачал головой Вес. – Ты вообще хоть когда-нибудь, влюблялся?

− Тот же вопрос тебе, − спокойно ответил Гин.

− Ладно, может я раньше и не был серьёзен с девушками, но теперь всё по-другому!

− С чего такие перемены? Переосмыслил жизнь, пока был на волосок от смерти?

− Можешь издеваться, сколько хочешь, но я наконец-то нашёл женщину, с которой хочу построить семью.

Гин хотел было пошутить, но Вес сказал это так серьёзно, что не оставалось ни малейших сомнений, что он глубоко верит в собственные слова. По крайней мере в эту минуту.

− Ты едва её знаешь, – Гин откусил от ломтя хлеба.

− Как ты узнал о ком я? – всполошился Вес.

− Здесь не так много женщин, чтобы ошибиться, или я не прав?

− Наверное, это глупо, − тихо произнёс Вес, − но мне правда хочется верить, что у меня есть шанс быть с ней. Пока мне было плохо, Лиу всё время навещала меня, нежно шептала утешительные слова, являлась, словно сама Жива. Я знаю, она была добра ко всем больным, но… − Вес помолчал и продолжил. – Я найду способ стать для неё особенным.

− Желаю удачи тебе с Лиу, − Гин допил свой чай. − У неё нет татуировки, так что она не замужем. Хотя, в любом случае, сейчас не самое подходящее время завязывать романтические отношения, возможно, скоро снова начнётся война между долинами.

− Ты прав, у нас есть дела и поважнее, − мрачно отозвался Вес.

– Утром один из кораблей отплывает к Серым Скалам, меня согласились взять на борт. Тебе и Тай разумнее будет вернуться к Рансу. С Энтэном мы уже заключили союз, а держать Главу в курсе происходящего я могу и один. Пока совет не состоялся, неясно, сколько союзников будет на нашей стороне. Поэтому чем больше воинов будет оберегать границу, тем лучше. Возможно, Совет Глав Девяти Долин и вовсе не удастся созвать. И снова начнётся беспощадная и бессмысленная кровавая бойня между Долинами, как это было уже не раз.

− Ловко ты всё повернул… Счастлив, наверное, что появился повод отделаться от меня с Тай, − усмехнулся Вес. − Извини, мы такие напарники-неудачники, всё время влипаем в неприятности.

− Сам знаешь, что так лучше, − Гин встал.

− Ладно, как скажешь, − согласился Вес. – Так уж и быть, вернёмся к Рансу. Знаю я, как ты любишь всё делать один, – Вес замолчал, глядя как Гин встаёт из-за стола, а потом театрально прошептал: – Можешь меня бить, но, клянусь, я видел, как ты целовал пряди волос Тай!

Оживленно беседующие в столовой матросы, притихли, прислушиваясь к их разговору. Видимо слово «поцеловал» было для них как команда «фас» для бойцового пса.

– Чего? – челюсть Гина едва не стукнулась об пол. – Да ты ещё бредишь! Дай-ка, я тебе бульона укрепляющего в глотку залью! – он попытался отобрать у Веса ложку, но тот только мерзко захихикал, повторяя «целовал-целовал», и Гин решил поскорее убраться в каюту, пока друг не сморозил еще какую-нибудь глупость.

Конечно, по пути он встретил Тай. Девушка стояла на палубе к нему спиной, смотрела куда-то вдаль и принюхивалась. Она была одета в свою обычную одежду, её распущенные волосы безжалостно трепал ветер. Гин пожалел, что так и не смог завязать их лентой. Конечно, Вес нёс чушь, никакие пряди волос он не целовал, а лишь хотел заплести косички. Главное, чтобы этот бред не дошел до ушей Тай, вот будет неловко.

− Уже отдохнула? – спросил Гин, подходя ближе.

− Да, − не поворачиваясь, рассеянно ответила она.

− Что-то случилось?

− Мне нравится, как пахнет морской воздух, − невпопад ответила Тай. − Ты идёшь спать?

− Отдохну немного, вечером вернётся врач, лучше бы он тебя осмотрел.

− Хорошо, − покорно согласилась девушка.

Гин ещё постоял некоторое время рядом с Тай, но она так и не повернулась к нему. Он решил пока не говорить ей о том, что они с Весом хотят разделиться, и пошёл отдыхать. Бессонные ночи, полные тревог и ожиданий, давали о себе знать, Гин чувствовал себя ужасно усталым и разбитым. Едва он лёг в гамак, как тут же провалился в глубокий тяжёлый сон без сновидений.

Глава 8

Тай подождала ещё пару минут, после того как Гин скрылся из виду. Она огляделась − на палубе не было ни души, это позволило ей незаметно ускользнуть с корабля. Петляя по узким мощёным улочкам Лайна, Тай чувствовала едва уловимый аромат жасмина, абрикосов, миндаля и горького шоколада. Без сомнения, это был её след. Если бы пораненные ноги не болели так сильно, Тай уже давно бы догнала её. Эя. Она точно проходила здесь. Тай свернула за угол и спряталась за раскидистым деревом. Она тихо наблюдала из своего укрытия за хрупкой девушкой в чёрном плаще. Эя была всё такой же красивой: каштановые волосы до плеч, синие глаза, светлая кожа, изящная скользящая походка, которая бывает только у людей, с детства занимающихся танцами. Тай заскрипела зубами. Не замечая, что за ней следят, Эя купила немного яблок у торговца и продолжила куда-то идти. Тай тихо кралась следом. В её голове воспоминания сменяли друг друга, она никак не могла решить, стоит ли убить Эю сразу на месте или дать шанс оправдаться. Эя как будто нарочно свернула в безлюдный переулок и встала, прижавшись спиной к стене дома.

− Хватит прятаться, Ид, − произнесла она.

Тай выхватила кинжал и бросилась к девушке, по земле покатились рассыпанные яблоки, ветер подхватил прядку отрезанных каштановых волос и весело закружил в воздухе. Эя стояла, не шевелясь, готовая принять любой исход, она опустила руки и даже не пробовала защищаться, хотя умела обращаться с оружием. Тай отступила назад, в последний момент она передумала перерезать девушке горло.

− Ты ведь не хочешь меня убивать, − прошептала Эя.

− Стало вдруг интересно услышать твою версию, почему ты сдала меня тогда белым, а сама убежала, − холодно произнесла Тай.

− Я бы никогда так не поступила, мы же были как сёстры! – от спокойствия Эи не осталось и следа. − Это Сирин тебе так сказала?

− Не приплетай Сирин, она здесь не причём. Кроме тебя, никто не знал, где меня нужно искать.

− Белые могли выследить тебя. Клянусь, я никому не говорила о логове!

− Я ведь вышла на твой свист, − глаза Тай сузились, Эя прекрасно знала, что означает такой взгляд.

− Ен! Он следил за мной и отобрал свисток! – Эя закрыла лицо руками, она всегда думала, что сможет достойно принять смерть, но сейчас ей стало действительно очень страшно. – Прости… Он ударил меня по голове, и я потеряла сознание, а когда очнулась, тебя уже схватили, я убежала. Что мне ещё оставалось делать? – из глаз Эи потекли слёзы. – Ты, правда, думаешь, я хотела этого?

− Вечно твои мужики виноваты… − Тай села на землю.

Ноги и руки ужасно болели, она подняла одно из яблок и стала задумчиво вытирать рукавом. Эя тихонько всхлипывала. «Вот что с ней делать? – размышляла Тай. − Это именно та девушка, благодаря которой мир узнал меня как Демона Белой Долины Ид. Первый человек, с которым я подружилась после гибели Крина». Тай закрыла глаза. Она снова мысленно перенеслась в тот ужасный день. Утро выдалось довольно пасмурным, и Тай долго не хотела просыпаться, Крин предлагал прогуляться вместе к ручью, но она осталась в логове с мамой. К обеду Тай всё-таки выбралась из своего укрытия и решила поймать для Крина что-нибудь вкусное. По небу быстро пробегали серые тучи, дул холодный северный ветер, многие звери уже попрятались в ожидании сильной бури. Это значительно осложняло поиски еды. Жаль, что она пообещала матери не бегать быстрее своих сородичей. Старая волчица боялась способностей дочери и строго запретила ей ими пользоваться. Прочёсывая лес, Тай забрела довольно далеко, её труд оказался не напрасным, и она всё-таки смогла поймать упитанного кролика. Стараясь успеть до начала дождя, Тай помчалась к Крину с добычей в зубах. Небо полностью закрыли чёрные тучи, стало совсем темно, где-то рядом раздались грозные раскаты грома. Как и многие животные, Тай боялась грозы и потому решила немного переждать и спряталась между корней огромного дерева. Ледяной ветер ворвался в лес, он гнул деревья и безжалостно обкусывал листья, вслед за ураганным ветром обрушился ледяной ливень, он хлестал подобно тысячам маленьких плетей. Волчица сжалась в комочек и пожалела, что не успела добежать до хижины Крина. Молнии сверкали одна за другой, от раскатов грома закладывало уши, Тай прижималась к земле и тряслась от страха, ей казалось, что наступил конец света. Может быть, поэтому она не смогла вовремя учуять чужаков, пришедших в лес. Прошло больше часа, а дождь и не думал прекращаться. Бесконечные потоки воды лились с неба, Тай промокла насквозь, ей хотелось скорее оказаться в безопасном месте; переборов свой страх, она выползла из-под дерева и бросилась к Крину. Через пару минут Тай поняла − случилось что-то плохое. Сильный запах крови заставил волчицу нарушить запрет матери и прибавить скорость. Но было слишком поздно. Плетёная дверь хижины была распахнута настежь, Тай выронила тушку кролика и поспешила внутрь. Крин сидел, привязанный к стулу, кровоточащие раны покрывали практически всё его тело, серо-голубые глаза, не мигая, смотрели на Тай, лицо исказила гримаса боли и ужаса. Тай бросилась к Крину и сорвала зубами верёвку, она лизала ему лицо и жалобно скулила, но мужчина оставался неподвижным. Тогда волчица уткнулась носом ему в рукав и глухо завыла. Крин был мёртв. Сзади раздались шаги, Тай обернулась. На пороге стояло трое мужчин, у одного из них в руках была сеть. Волчица оскалилась и зарычала.

− Это она? – спросил незнакомый мужчина, указав на Тай.

− Чёрная, похожа…

− Мало мы пытали этого лесника, раз он дураком прикидывался и твердил, что никаких волков здесь в помине нет.

− До смерти – это мало? – усмехнулся другой и направил в сторону Тай меч.

− Не торопись, она опасная.

− Справлюсь уж, я же не какой-нибудь хилый учёный.

Мужчина с мечом сделал шаг. Это был последний шаг в его жизни. Волчице хватило секунды, чтобы огрызть ему голову. Двое оставшихся в живых бросились наутёк. Тай хладнокровно дала им пять минут форы. Эти твари пытали Крина, лёгкую смерть они никак не заслужили. Ливень размыл следы беглецов, но отыскать их не составило большого труда. Волчица набросилась на первого мужчину и прижала к земле, она откусила ему руку, сжимающую меч, и правую ногу, после чего бросила в лесу. Второй уже успел залезть высоко на дерево, надеясь там спастись от участи товарища. Дождь приглушал его крики о помощи, Тай терпеливо ждала внизу. Другие волки тоже почуяли кровь и выбрались из своих убежищ, но они не мешали Тай, лишь стояли неподалёку и наблюдали, как свершается месть. Наконец, ветка, в которую вцепился мужчина, с треском обломилась, и он упал прямо к лапам Тай. Мужчина заголосил как резанный. Тай утробно зарычала. Её мать и ещё один волк подбежали к жертве и схватили зубами за руки, удерживая на месте. Тай приняла человеческий облик. По людским меркам ей едва исполнилось двенадцать лет. Мужчина в ужасе смотрел на стоящего перед ним ребёнка, перемазанного в крови.

− Кто ты, говори! – крикнула девочка.

− Пощади, я всё расскажу, − взмолился он.

− Слушаю, − Тай подошла ближе.

Мужчина весь трясся от страха, ему казалось, что он видит дурной сон. Ледяной дождь, кровожадные волки, маленькая девочка с полным ненависти взглядом. Кругом тёмный лес, его напарники мертвы и ему, похоже, тоже уже не спастись. «Проснуться бы в своей постели» − подумал он. Но кошмар продолжался, острые зубы волков сжимали его руки, холодный ветер пробирал до костей.

− Нас попросили, − хриплым голосом ответил он. – Один человек пообещал большую награду, если мы поймаем тебя.

− Кто он?

− Учёный из Белой Долины, к нему случайно попали записи об одном эксперименте, проведённом зелёными, вот он и заинтересовался. Я всего лишь обычный наёмник и не знаю подробностей.

− А его имя?

− Он тоже не сказал, я знаю лишь, где его можно найти, − мужчина назвал адрес и описал внешность заказчика.

− Хорошо, − тихо произнесла Тай, − я думаю, ты заслужил лёгкую смерть.

− Стой! − закричал мужчина. – Пожалуйста, не убивай!

− Крину вы шанс не дали.

Последнее, что увидел несчастный – безжалостный взгляд девочки, превратившейся в чёрного волка, кинувшегося на него. Когда дождь стих Тай и её стая отнесли Крина к реке. Девочка украсила тело цветами и пучками травы. Она плакала без остановки, слёзы всё лились и лились из её глаз, казалось, им не будет конца. Однажды Крин рассказывал ей сказку о девушке, наплакавшей целое озеро. И Тай чудилось, что река, на берегу которой она сидела, вот-вот превратится в бушующий поток, смывающий всё зло с лица Земли. Она положила последний цветок на глаза Крина и позволила маме себя увести. Уже к ночи тела Крина здесь не будет, лесные звери сделают своё дело, не оставив даже костей. «Это лучше, чем быть закопанным в землю, − подумала Тай. − Там темно, сыро и полно червяков, а так Крин станет частью нашего леса». Немного успокоившись, девочка вернулась в пустую хижину. Она старалась не смотреть на лужи крови, подсыхающие на полу. Здесь всё ещё пахло Крином, Тай взяла одну из его рубашек и уткнулась в неё лицом, последний раз вдыхая самый приятный аромат на свете – запахи ежевики, мелиссы, мяты, хвои и малины переплетались между собой, рассказывая о человеке с добрым сердцем, о том, кто заменил ей отца, брата и друга. Крин любил читать книги и рассказывать ей перед сном истории, он собирал в лесу травы и лечил нуждающихся животных, вырезал ей из дерева игрушки и шил платья, заплетал косички и учил играть в куклы. Он пытался сделать так, чтобы у Тай было счастливое детство. И у него почти получилось. Девочка отложила рубашку, нашла дорожную сумку и стала складывать туда одежду, которая у неё была. Пара платьев, штанишки, майка и курточка, сапожки, заботливо сшитые Крином. Он иногда выбирался в деревушку на окраине леса и выменивал пойманную дичь на необходимые вещи. Немного подумав, Тай отыскала коричневый блокнот Крина, в котором он рисовал иллюстрации к сказкам. Девочка вспомнила, как любила слушать волшебные истории и рассматривать картинки в блокноте по вечерам, сидя у тёплой печки. Крин пёк для неё булочки и заваривал травяной чай. Тай не очень нравилась человеческая еда, но она тщательно это скрывала, чтобы не расстроить мужчину. Как-то раз он даже раздобыл где-то шоколад, уверяя её, что все дети его обожают. Шоколад противно лип к зубам и был до ужаса сладким, но Тай мужественно всё съела к радости Крина. Из её глаз покатились крупные слёзы, Тай тихо заплакала, прижав блокнот к сердцу. Успокоившись, она сложила ещё кое-какие мелочи, которые, по её мнению, могли пригодиться в дороге. Последним она взяла медвежонка, которого подарил ей Крин еще в те времена, когда они жили с мамой в клетке, и вышла из хижины. Стая уже ждала её. Она долго прощалась с матерью и остальными волками, которые не хотели её отпускать. Тай отдала маме своего плюшевого мишку и попросила беречь. А после отправилась в путь. Тай смогла объяснить стае, что если она останется в лесу, то скоро за ней придут и другие наёмники, а её лесным друзьям будет грозить опасность разделить участь Крина. Нужно было поскорее отыскать таинственного человека, хотевшего поймать девочку, созданную Нуском. Пришло время покинуть уютный лес и очутиться в мире людей, о котором Тай практически ничего не знала. Крин бы точно это не одобрил, скорее всего, он хотел бы, чтобы она ушла ещё глубже в чащу с матерью и спряталась там. Ну что ж, теперь его нет, а значит, Тай может сама решать, что делать дальше. Девочка уверенно шагала вперёд, навстречу таинственному месту под названием «деревня». Но самыми первыми людьми, которых Тай встретила на своём пути, оказались вовсе не жители деревни, а труппа странствующих актёров и музыкантов. Так девочка познакомилась с Эей, ставшей для неё подругой, сестрой и первым проводником в человеческий мир.

Глава 9

Тай с трудом вырвалась из внезапно налетевших на неё воспоминаний в реальный мир настоящего. Эя больше не плакала, она сидела рядом с Тай на земле, скрестив ноги, и задумчиво жевала яблоко.

− Ну что, каков будет приговор? – Эя серьёзно посмотрела на Тай.

− Я вот думала, что было бы, если бы мы не встретились тогда в лесу? – Тай тоже откусила кусочек от своего яблока.

− Ты бы добралась до деревни и тебя бы посадили в клетку, приняв за сбежавшую обезьянку, − Эя засмеялась. – У тебя же был совершенно дикий вид.

− Но ты же поверила в мой рассказ и согласилась помочь.

− А ещё ты была ужасно наивной, − грустно ответила Эя. – Хорошо, что ты наткнулась тогда именно на меня, мы ведь так похожи. У обеих был повод мстить, а этого порой достаточно для самой крепкой дружбы.

Девушки замолчали, каждая размышляла о своём. Практически с самого рождения их жизни были полны трагических событий, которые сложно выдержать даже взрослому человеку, поэтому не было ничего удивительного в том, что они чувствовали необъяснимую родственную связь душ и без слов понимали мысли и чувства друг друга. Эя родилась в бедной крестьянской семье, жившей на границе между Белой и Зелёной Долинами. Отец и мать весь день работали в поле, чтобы прокормить своих четверых ребятишек. Эя была вторым ребёнком, поэтому она и её старшая сестра присматривали за двумя непоседливыми братишками. Хотя их семья и жила достаточно скудно, но дети всегда чувствовали родительскую любовь и заботу, а этого порой не купишь ни за какие деньги. Первое несчастье случилось, когда Эе было восемь лет, их отец уехал на ярмарку и исчез по дороге, позже его медальон с именем, подаренный любящей женой, нашли в злополучной лаборатории Нуска. Мать Эи очень переживала, но продолжала тяжело работать, чтобы её маленькие дети не голодали. Горе от потери любимого и тяжкий труд очень скоро дали о себе знать. Несчастная женщина слегла с лихорадкой и скоропостижно скончалась. Так Эя и её сестра Ун с братьями стали сиротами. Родственников, которые могли бы позаботиться о детях, не было, им пришлось выживать самим. Младших братишек удалось всё-таки пристроить в приют, там их хорошо кормили, а сёстры навещали малышей по мере возможности. Девочки же считались уже слишком большими для приюта, поэтому сестрёнкам пришлось жить самостоятельно. Они пробовали работать в поле, но это получалось довольно плохо, тогда Эя разбила во дворе небольшой огородик, который позволил им кое-как дотянуть до зимы. К концу первого снежного месяца у сестёр закончился их нехитрый запас еды, и наступило тяжёлое время. Соседи временами помогали детям, чем могли, но этого едва хватало, чтобы не умереть с голоду. Ун была очень красивой девочкой, хоть ей и исполнилось всего тринадцать лет, она выглядела гораздо старше из-за своего высокого роста. В один из холодных зимних вечеров в их дверь постучал немолодой господин. Он предложил стать их покровителем, и, недвусмысленно посмотрев на Ун, заявил, что не позволит пропадать такой красоте. Эя хотела прогнать мерзкого мужчину, но сестра не позволила ей этого сделать. Господин сдержал своё слово, в их доме появилась вкусная еда, а также красивые вещи и украшения. Эя ненавидела покровителя всей душой, хотя только Ун проводила с ним время и никогда не жаловалась сестре. Весной в их деревушку заехала труппа странствующих актёров и музыкантов, они устроили красочное представление, какого ещё не видели в этих краях. Эя, как заворожённая, слушала дивные песни на древних, уже забытых языках, смотрела кукольные спектакли о романтической и невинной любви, удивлялась фокусам и смеялась до слёз над клоуном с дрессированной собачкой. Это был волшебный, таинственный и прекрасный мир, словно сказочный сон ворвавшийся в серую жизнь Эи и ставший явью. Вечером актёры снова засобирались в дорогу, они стали сворачивать декорации и складывать инструменты. Эя грустно стояла рядом с повозками, глядя как актеры убирают синий шелковый занавес, расшитый золотыми звездами, ловко складывают проволочный каркас, чтобы расставить его уже в другой деревне. Эе совсем не хотелось возвращаться домой. С колотящимся сердцем она открыла один из сундуков с пыльными платьями и забралась внутрь. Через пару минут девочка почувствовала, как сундук подняли и погрузили к остальным вещам. Эя немного приоткрыла крышку, чтобы свежий воздух проникал внутрь. Ей повезло, этого никто не заметил, сундук со всех сторон завалили различными предметами, а единственная девушка, ехавшая в этой повозке, улеглась спать. Через небольшую щель было видно, как родная деревня остаётся далеко позади. Эя с грустью подумала о сестре и братишках. Но что она могла для них сделать? Девочка представила, как станет известной актрисой, разбогатеет и вернётся домой. Гадкого покровителя она с позором прогонит, купит новый красивый дом, переселит туда Ун и малышей. И они снова будут жить вместе, долго и счастливо. Эя улыбнулась, она уже давно не чувствовала себя так хорошо. Девочка свернула рукав одного из платьев и подсунула его так, чтобы крышка оставалась слегка приоткрытой. Дорога была неровной, повозку трясло, свежий весенний ветер тихо шелестел, качая ветки деревьев. Эя закрыла глаза, она уткнулась носом в мягкую хлопковую ткань и представила, что спит на шикарной кровати, как принцесса. Так незаметно пролетела ночь, девочку нашли только утром, когда она сонная заворочалась в своём укрытии. Эи снова повезло. Захлёбываясь слезами, она поведала свою историю актёрам и стала умолять их не прогонять её. Девочку пожалели и оставили. С той минуты Эя всеми силами старалась сделать так, чтобы никто из её новых друзей не пожалел о своём решении. Она выполняла всю грязную работу – чистила картошку, стирала, чинила порванные костюмы и клеила декорации. К тому же, к всеобщему удивлению, девочка оказалась весьма одарённой. Эя танцевала словно маленький эльф, вкладывая в танец всю душу. Она упорно трудилась и уже следующей весной принимала участие в выступлениях наравне с другими артистами. Незаметно пролетели годы, Эя всё дальше и дальше уезжала от родных мест. К её огорчению, труппа не зарабатывала много денег, но Эя твёрдо решила найти способ осуществить свою мечту. Ей было пятнадцать, когда она встретила испуганную девочку, прячущуюся в кустах. Эта встреча перевернула весь её мир. Эя назвала девочку Ид. Ид была сильнее и быстрее любого воина, а, как известно, сила правит миром. Этот урок Эя усвоила давно, её вовсе не пугала новая подруга, наоборот, девушка считала их встречу долгожданным подарком небес. Наконец, она сможет изменить свою судьбу бедной сиротки, танцующей за пару монет, она поможет Ид, а Ид поможет ей. Девочка-волчонок совсем не ориентировалась в мире людей, и ей нужен был верный союзник. Собрав свои вещи и прихватив немного денег, Эя покинула труппу. Первым делом им нужно было выследить и убить неизвестного врага, мечтавшего заполучить Ид, а также любого, кто мог знать хоть что-нибудь об опытах Нуска. Как оказалось, это не составило большого труда. Информации, поведанной убитым в лесу мужчиной, оказалось вполне достаточно. Человека, искавшего Ид, звали Гиир. Он был одним из работников архива в Белой Долине, к которому случайно попали секретные записи о нападении на лабораторию в Зелёной Долине. Лабораторию давно сожгли, и уцелело крайне мало документов и изобретений, все описания проведённых опытов были зашифрованы. Глава Белой Долины смог арестовать самого главного сотрудника – Нуска, но толку от этого было довольно мало. Пленник отказался сотрудничать, он перестал разговаривать и проявлять хоть какой-нибудь интерес к окружающему миру, Нуск лишь сидел и смотрел невидящим взглядом в пустоту перед собой. Несколько лет учёные из Белой Долины безуспешно пытались разгадать тайну лаборатории, отыскать следы сбежавшего Крина и других уцелевших учёных. Им также не удалось узнать, какого рода оружие создал Нуск. Через некоторое время вся имеющаяся информация об опытах в Зелёной Долине отправилась пылиться в архив. Там на неё и наткнулся Гиир. Он с детства любил разгадывать разные головоломки и загадки, поэтому очень обрадовался, увидев незнакомый шифр. Гиир был тихим, скромным и незаметным. Мужчина часами просиживал в окружении пыльных книг и папок с бумагами, почти ни с кем не общался, предпочитая проводить жизнь в уединении. Гиир был хорошим исполнителем, но никогда ни в чём особенно не выделялся. Поэтому никому и в голову не могло прийти, что он с лёгкостью расшифрует записи, над которыми бились несколько лет два десятка лучших учёных. Но Гиир расшифровал, он понял, о чём молчит Нуск. Нужно было искать чёрную волчицу с фиолетовыми глазами. Единственным местом, где она могла так долго укрываться от людей, был Дождливый Лес, начинающийся на краю Зелёной Долины недалеко от уничтоженной лаборатории. Несколько небольших деревень расположилось у подножия леса, и местные жители наверняка могли бы рассказать, не видели ли они чего-нибудь странного. Гиир отправил на разведку человека, который узнал, что в одну из деревень вот уже несколько лет приходит странный мужчина, живущий в лесу. Он меняет дичь, ягоды и травы на разные мелочи. Откуда он пришёл в лес и почему поселился там один, никто толком не знает. Это мог быть просто безумный отшельник либо как раз один из сбежавших учёных. Нужно было всё тщательно проверить. Из описания опытов выходило, что созданный в лаборатории зверь очень опасен, поэтому Гиир собрал все свои деньги и нанял сразу трёх лучших наёмников. В документах упоминался ещё некий Усмиритель, но отыскать его мужчина так и не смог. Гиир не знал, что вот уже несколько лет его носит на запястье Сирин, младшая дочь короля Белой Долины. Отец принцессы и Глава Долины Янур были лучшими друзьями. А Сирин являлась всеобщей любимицей и ей позволялось ходить абсолютно везде. Однажды, играя, девочка тайком забралась в архив и унесла оттуда диковинный серебряный браслетик, никто так и не заметил тогда пропажи. С тех пор Усмиритель остался у Сирин, даже не догадывавшейся об его истинном назначении. А вот Гииру он бы очень пригодился. Мужчина сразу заподозрил неладное, когда в условленном месте встречи он увидел не трёх крепких наёмников, а молодую девушку, сидевшую под деревом и грызшую семечки. Она встала и молча обошла вокруг Гиира.

− Это ты приказал найти волчицу? – наконец спросила Эя, а это была именно она.

− Кто ты? – Гиир попятился.

− Если расскажешь, откуда узнал о ней и кто твои сообщники, мы сохраним тебе жизнь, − девочка зловеще улыбнулась. Эе очень нравилась её новая роль всемогущей вершительницы человеческих судеб.

Гиир никогда не был воином, он был обычным учёным, любящим тишину и покой. В мечтах мужчина представлял, как все удивятся, когда узнают, что он сам разгадал шифр и поймал утерянное оружие. Наверное, ему дадут денег, и он сможет спокойно уйти на пенсию, окружённый восхищённым шёпотом коллег. Но, столкнувшись с суровой реальностью, Гиир решил, что жизнь куда важнее славы и сразу во всём признался Эе.

− Один, значит, − хмыкнула девочка и дунула в деревянный свисток, висевший у неё на шее.

Чёрная тень скользнула по земле, Гиир не успел даже вскрикнуть.

− Половина дела сделана, − Эя перешагнула тело, тонущее в расползающейся луже крови. − Осталось только уничтожить информацию о тебе.

Этой же ночью Ид ворвалась в архив. Не зная, где именно искать нужные документы, она просто подожгла бумаги с помощью оставленных кем-то на столе спичек. Сбежавшиеся на дым люди уже ничего не смогли сделать, книги и папки весело потрескивали, объятые пламенем. Охранники в один голос утверждали, что это злой дух, пролетевший между ними. Мужчины увидели странную тень, мелькнувшую в коридоре. Они бросились за ней, но было слишком поздно, архив полыхал. Издав зловещий вой, тень выскользнула в окно. Теперь пришла очередь Эи мстить. С ноющим от боли сердцем она вернулась в родную деревню и отыскала свой дом. Её встретила повзрослевшая Ун, от былой красоты которой не осталось и следа. Покровителю девушка наскучила довольно скоро, и он ушёл, оставив немного денег. Ун пришлось очень тяжело одной, она много работала и кое-как смогла прокормить себя. Когда ей исполнилось семнадцать, девушка вышла замуж за одного вдовца, доброго и понимающего человека. Ун забрала братишек к себе, избу мужа они продали и поселились все вместе в старом доме сестёр. Новый глава семьи был трудолюбивым и работящим, и им больше не надо было беспокоиться о куске хлеба. Родные тепло встретили Эю и её новую подругу. Сердце девушки, наконец, успокоилось, и она смогла облегчённо вздохнуть, глядя на упитанных братишек и счастливую старшую сестру. Новый муж Ун отремонтировал дом, наладил хозяйство. Всё вроде было хорошо, кроме одного. Мерзкий покровитель преспокойно жил на свете и даже сделал головокружительную карьеру, уехав в Белую Долину и став правой рукой Главы. Этого Эя никак не могла стерпеть. Пожив в доме сестры пару дней и получив необходимую информацию, Эя решила найти мучителя и отомстить. Ун, казалось, совсем забыла о своём страшном прошлом, она была полностью поглощена новой семьёй и ласково смотрела на своего хоть и немолодого, но горячо любимого мужа. Но Эя заметила, то, что всеми силами пыталась скрыть сестра. Глаза Ун, когда-то блестевшие, словно два озера в лучах утреннего солнца, потускнели от пролитых горьких слёз, на лбу залегли ранние морщинки. Вся юность, красота и беззаботность Ун были украдены жадным покровителем, даже обретённая счастливая любовь не смогла загладить то, что сотворило с девушкой это чудовище. Ун была словно сломанное дерево, которое никогда не сможет цвести как прежде, даже бережно оберегаемое заботливым садовником.

− Ты поможешь мне, Ид? – прошептала Эя, свернувшись клубочком в постели.

− Только скажи его имя.

− Тогда завтра с утра отправимся в путь, − Эя закрыла глаза. Ей нравилась эта странная животная жестокость Ид. Она не боялась убивать, не мучилась сомнениями и никогда не сожалела. В мире Ид было всё просто: своих нужно защищать и оберегать, чужих и опасных – уничтожать. Закон леса, волчий закон. Ид привыкла жить в стае, Эя стала для неё новым другом, а, следовательно, враги Эи – её врагами. Мир людей вызывал у Ид отвращение, рассказ новой подруги о её прошлом только подкрепил это мнение, но она решила не возвращаться в лес, а помочь Эе отомстить. В те времена Эя не ведала страха, ей казалось, что она сможет добиться всего, чего только захочет. Они вернулись в Белую Долину и быстро отыскали покровителя. Он жил в высоком красивом доме в самой столице. Ид проникла внутрь дома через окно и открыла дверь. Мужчина не держал охраны, слуги приходили только днём, чтобы прибраться и готовить еду. Покровитель спал один в широченной кровати. Эя медленно вошла в дом, она была словно привидение в своём длинном белом платье. Девушка села на край кровати, задумчиво вертя в руках деревянный свисток. Мужчина, несколько раз повернулся во сне, но, не заметив гостью, продолжил спать. Тогда Эя стала тихо напевать колыбельную, которую пела ей Ун перед сном. Покровитель вздрогнул и открыл глаза. Он резко сел и молча уставился на Эю. Девушка как ни в чём не бывало продолжила петь, она встала и закружилась по комнате, пританцовывая. Мужчина застонал от ужаса и зажёг свечу, стоявшую у постели. Эи нравилась эта игра, игра в месть. Победитель был только один, и он диктовал правила. Девушка хотела подольше насладиться этим моментом, устроить великолепное представление. Эя самозабвенно танцевала вокруг тускло мерцающей свечи, которая отбрасывая причудливые жуткие тени на стены. Одна из теней зарычала и прыгнула на кровать. Мужчина закричал, увидев чёрную оскалившуюся волчицу. Эя сделала ему знак замолчать и продолжила свой дикий танец смерти. Когда песня стихла, девушка остановилась. Её лицо в свете луны казалось бледным, словно у призрака, ветер уже давно проник сквозь открытое окно и хозяйничал в комнате, перелистывая раскрытую на столе книгу.

− Ты помнишь Ун? – наконец прошептала Эя.

− Да что, в конце концов, происходит! – заорал мужчина.

− Помнишь или нет?! – лицо Эи исказила ненависть.

− Я её спас от голода, − покровитель хотел встать с постели, но волчица снова зарычала.

− Такие спасители заслуживают только одного…− Эя поднесла свисток к губам и дунула.

Ид не стала медлить, так свершилась месть Эи. Покидая дом, девочки прихватили с собой немалую сумму денег, которую покровитель хранил в сундучке на письменном столе. Эя назвала это не воровством, а моральной компенсацией.

− Теперь мы свободны и можем делать всё, что пожелаем! – Эя радостно пересчитывала монетки, сидя на кровати в маленькой комнатке, которую они сняли на ночь.

− Вернёшься к сестре? – Ид лениво потянулась, глядя в окно.

− Нет, она не простит меня за то, какой я стала, − улыбка исчезла с лица Эи. – Ун всегда была слишком доброй, она не смогла даже зарезать курицу, когда мы голодали, и мне не позволила этого сделать. Сказала, что ей жалко несчастную птицу.

Ид удивлённо склонила голову на бок, она не понимала сути переживаний Эи, а уж поведение Ун и вовсе показалось ей странным, но она промолчала. Эя продолжила:

− Останусь в столице, нужно хорошенько подумать, что делать дальше. Я бы хотела, чтобы и ты была рядом со мной, Ид. Или хочешь вернуться в стаю?

− Я не хочу жить в таком большом городе, мне не нравится, как здесь пахнет, и слишком много незнакомых людей кругом, − Ид скривилась. – Но я хочу быть уверена в том, что меня больше никто не станет искать, поэтому побуду с тобой ещё какое-то время.

Эя улыбнулась, она была счастлива, что подруга так легко согласилась остаться с ней. На следующий день они устроили себе экскурсию по городу, Эя старалась показать Ид как можно больше удивительных и прекрасных вещей, которыми был богат их новый мир. Но подруга была равнодушна к вкусным десертам и деликатесам. Она не понимала, что так восхитило Эю в странном танце уличных артистов, а из городского зоопарка, куда они зашли погулять, и вовсе в ужасе убежала.

− Может, в театр сходим? – неуверенно предложила Эя. – Я бы хотела попробовать туда устроиться на работу.

− Иди без меня, − Ид лежала на траве, глядя на облака. – Только купи мне по дороге побольше книг с картинками, а я останусь здесь.

Ид устала от суетливой человеческой жизни, ей хотелось тишины и отдыха. В этот же вечер Эя смогла устроиться танцовщицей в местный театр, она с восторгом рассказала об этом подруге.

− А я сделала себе логово! – воскликнула довольная Ид. – Здесь недалеко есть чудесный лес, я смогла бы там жить, а ты бы навещала меня и рассказывала, что нового происходит в городе. И если бы тебе вдруг понадобилась моя помощь, ты бы знала, где меня искать.

Так они и решили. Эя полностью погрузилась в работу, а Ид поселилась в небольшом тенистом лесу на окраине города.

− Ты узнала, где держат Нуска? – спросила Ид.

Эя пришла к ней вечером после работы. Девушки сидели в траве и смотрели, как разливается по небу красный закат.

− В Белой Башне. Говорят, он совсем плох. А что?

− Я до сих пор очень боюсь этого человека, − Ид передёрнулась. – Знаешь, мне часто снится один сон. Нуск приказывает мне убить всех, кого я люблю. Я плачу, кричу, но всё равно не могу ослушаться, тело двигается само по себе. Так страшно.

− Ты не можешь противостоять ему из-за того вещества, которое он тебе ввёл? − задумчиво спросила Эя.

− Крин говорил, что да. Когда создатель приказывает, хис полностью подавляет мою волю, я становлюсь послушной марионеткой в руках Нуска.

− А если его извлечь?

− Не знаю, возможно я умру…Но я бы хотела попробовать найти смышлёного врача. С другой стороны, именно благодаря хис я могу быть той, кто я есть.

− Ладно, пока Нуск в темнице, тебе нечего бояться, − Эя погладила Ид по голове. – Меня больше беспокоит другое − странные слухи в последнее время расползлись по городу. Жители шепчутся о том, что в Долину пришёл демон. Гиира и правую руку Главы нашли растерзанными, к тому же, люди считают, что демон поджёг архив. Два дня назад умер брат короля, он был стар и много пил, но всё равно бабки говорят, что его душу тоже забрал страшный демон, − Эя замолчала и с тревогой посмотрела на подругу.

− Когда людям скучно, они вечно чего-нибудь выдумывают, − рассмеялась Ид. – Распусти ещё пару сплетён, повесели народ. Скажи, что я краду ночью с неба звёзды и делаю из них алмазы, которые вплетаю в свои шикарные волосы.

− За поимку демона и так назначили награду.

− Я надеюсь, ты не сдашь меня, даже если настанут трудные времена, − улыбнулась Ид.

− Янур может понять, что это вовсе не демон, и разговорить в конце концов Нуска.

− По мне так я самый настоящий демон, у меня, наверное, даже души нет! – девочка состроила злую рожицу.

− Я серьёзно. Лучше напасть первыми.

− То, что ты не любишь Главу Белой Долины, я давно уже поняла. Ведь он сделал твоего ненавистного покровителя своей правой рукой.

− Но ведь Янур и вправду ужасный человек. Я познакомилась с одним парнем, который рассказал мне, что многие жители Белой Долины уже давно мечтают избавиться от Главы и его окружения.

− Мне-то что с того? Людей вечно что-то не устраивает. Ну, придёт другой Глава и они также будут недовольны, что зимой холодно, а летом жарко, и чтобы хорошо жить, надо много работать… − Ид закатила глаза.

− А что если новым Главой Долины станет наш человек? Мы бы попросили его тогда казнить Нуска.

− И как ты это хочешь сделать? – устало спросила Ид, она уже начинала беспокоиться о том, что люди всё-таки будут использовать её в качестве своего оружия, ведь Крин так боялся, что это когда-нибудь случится. С другой стороны, ей пока не хотелось возвращаться в лес к матери, в глубине души она надеялась найти мужчину хоть немного похожего на Крина, по которому она безумно скучала. «В любой момент я могу всё бросить и убежать!» − решила Ид, она внимательно выслушала план Эи. Оказывается, девушка уже пару месяцев общалась с парнем, состоящим в тайном сговоре против Главы Долины. Они несколько раз готовили покушения, но Янур был слишком умён и осторожен, к тому же он был прекрасным воином. Как раз сегодня Эя сказала своему новому другу, что знает способ, как устранить Главу Белой Долины, но взамен она потребует выполнить несколько условий, которые выдвинет позже.

− Так удачно, что он согласился! – радовалась Эя. – Теперь давай подумаем, что конкретно надо попросить у Ена!

− А если этот твой Ен не сдержит обещание?

− Обязательно сдержит! – надула губки Эя. − Тебе нужно только убить Янура, а остальное – моя забота.

− Ну почему ты не можешь просто танцевать в своём театре?! – вздохнула Ид.

− Ты ещё совсем ребёнок, − улыбнулась Эя. – Жизнь такая короткая, мне хочется успеть сделать как можно больше, не упустить ни одной возможности, которые милостиво подбрасывает нам судьба.

Ид снова вздохнула. Порой Эя напоминала ей глупую бабочку, бесстрашно летящую в огонь. Сообщники Эи предоставили информацию о том, где будет находиться Янур следующей ночью, и дали его платок. Ид не знала, как выглядит жертва, поэтому попросила одну из его личных вещей, чтобы вычислить Главу по запаху. Волчица затаилась в кустах у громадного особняка и ждала подходящего момента, чтобы проникнуть внутрь. Вскоре ночь подкралась со всех сторон, окутав деревья и дома. Небо было безлунным, грозовые тучи низко нависли над землёй, скрывая все звёзды. Наступило время Ид. Для чёрной волчицы не составило труда раствориться в ночной тьме, прикинувшись одной из теней. Она бесшумно проскользнула мимо выходящей из особняка кухарки, спешащей домой. Охота началась, Ид принюхалась, пытаясь отыскать нужный след. В доме было тихо, обитатели уже разошлись по своим комнатам, готовясь ко сну. Волчица поднялась по огромной лестнице, ведущей на второй этаж. Янур был где-то близко. По коридорам особняка за день проходило слишком много людей, их запахи переплетались между собой, слегка сбивая с толку. Наконец, Ид подошла к массивной дубовой двери, за которой находился Глава Долины, и прислушалась. Тишину нарушал только треск горящих дров в камине. Помедлив, волчица поддела дверь лапой, легко распахнув её. Янур сидел в кресле спиной к двери и читал книгу.

− Уже поздно, Сирин, давай лучше завтра поговорим, иди спать, − небрежно бросил он, не отрываясь от чтения.

Ид решила действовать, она прыгнула на мужчину, и, опрокинув кресло, прижала его лапами к полу. Янур не успел даже вскрикнуть, волчица приблизила острые зубы к горлу жертвы, как вдруг почувствовала что-то на своей шее. Поняв, что это, Ид завизжала от ужаса и обернулась. В двери стояла молодая девушка, её голубые глаза были широко распахнуты от страха. Она боялась пошевелиться, на руке у девушки мерцал серебряным светом браслет, из которого исходили путы, обвивающие тело волчицы.

− Не шевелись, Сирин! – заорал Янур. Пользуясь, замешательством Ид, он сбросил её с себя и выхватил нож, висевший на поясе.

Волчица зарычала и попробовала вырваться, но петля на шее только туже затянулась.

− Что это… как это… – бормотала ничего не понимающая Сирин.

Резким движением Янур вонзил нож в волчицу, она дёрнулась и кинулась в сторону. Сирин почувствовала приступ внезапной жалости к этому раненому животному и, повинуясь неведомому порыву, повернула голубой камень у себя на браслете. Она часто крутила этот камень и так, и сяк, когда нервничала. Путы исчезли, Ид пронеслась мимо Сирин как молния, оставив только капли фиолетовой крови на полу.

− Зачем ты отпустила её? – заорал Янур.

− Я не знаю, оно само…− начала оправдываться Сирин, но Янур резко сорвал браслет с её руки и кинулся вдогонку волчице.

Ид бежала, не разбирая дороги. «Усмиритель у них!» − эта мысль жгла её изнутри, вгоняя в жуткую панику. Волчица на секунду остановилась у одного из домов и сорвала висевшую на веранде простынь, перекинувшись в человека, она перевязала кровоточащую рану на плече и опять бросилась бежать. К счастью, этого никто не заметил, жители города мирно спали в своих кроватях. Не помня себя Ид, добралась до логова, она вконец обессилела от страха и потери крови. Там её и обнаружила Эя, пришедшая утром.

− Как это произошло?! – закричала она, в ужасе глядя на подругу.

Ид шёпотом рассказала о случившемся.

− Поверить не могу, − повторяла Эя, осматривая рану. – Кровь не останавливается…

− Прижги железом, − пробормотала Ид. − Крин так делал, когда одного из волков ранил охотник.

− Я тебе врач, что ли? – возмущалась Эя, но сделала всё, как просила Ид. Она промыла и прижгла рану. Сбегала за специальной мазью в город, обработала и перевязала ожог.

− Ну как ты? – Эя с беспокойством осматривала Ид. – Давай вернёмся в город, они будут искать волчицу, а не девочку.

− Если у них Усмиритель, то возможно, они знают обо мне больше, чем мы думали, лучше останусь здесь. В лесу больше шансов уйти от погони и спрятаться.

− Что же теперь нам делать? И как я скажу Ену, что мы так и не смогли убить Главу, я ведь так уверено пообещала ему всё сделать! – Эя тяжко вздохнула. – Может, ещё раз попробуешь?

− Шутишь, что ли?

− Но ведь Янур видел тебя и наверняка теперь захочет поймать.

− Единственный вариант – бежать как можно дальше. Мне не справиться с Усмирителем… − Ид поморщилась, поправляя повязку на плече. – Только отлежусь пару дней, ты со мной?

− Как же я могу оставить тебя, когда сама втянула во всё это! Я скажу Ену, что наш план сорвался, незаметно соберу вещи, и мы покинем Белую Долину. Ничего, вдвоём точно справимся! – Эя улыбнулась, стараясь подбодрить подружку.

Ид забралась в своё логово, она не догадывалась, что их план побега с самого начала был обречён на провал. Янур уже увеличил награду за поимку Демона Белой Долины вдвое, к тому же подробно описал его внешность. Глава снарядил поисковые отряды, прочёсывающие город и окраины. Тем временем Эя встретилась с Еном; не вдаваясь в подробности, она извинилась, что не смогла выполнить обещание. Девушка поспешила проститься с другом и ушла. Такое поведение показалось Ену подозрительным, он решил проследить за ней. Эя и впрямь вела себя довольно странно, немного побродив по городу, она купила сырую курицу, затем, остановившись у одного из домов, сорвала какую-то листовку и бросила в канаву. Дождавшись, пока девушка скроется за углом, Ен отряхнул брошенный листок и сунул в карман. Эя продолжила свой путь, она перешла ручей и направилась в небольшой лесок, начинающийся на окраине города. Мужчине становилось всё интереснее, он тихо крался следом, стараясь не выдать себя. Эя шла всё дальше и дальше, наконец, она остановилась и посвистела в деревянный свисток, висевший на шее. Откуда ни возьмись, выползла чёрная волчица и медленно подошла к девушке. Ен тихо попятился, конечно, он уже слышал разные сказки про демона, появившегося в Долине, но теперь ему стало всё окончательно ясно. Мужчина поспешил обратно, молясь о том, чтобы его не заметили. Но Ид была слишком слаба и не смогла учуять незнакомца, она увлечённо жевала курицу, лёжа у ног Эи. Ен спокойно вернулся в город, он достал из кармана листок и развернул его. Конечно! Теперь всё сходится. Видимо, девчонка выдрессировала волка, предыдущие убийства удались, поэтому она так уверенно пообещала устранить Главу. А он ещё ломал голову, для чего Эя потребовала личную вещь жертвы. Ен улыбнулся, довольный своим открытием. Мужчина ещё раз пробежал глазами по объявлению. Сумма была немалая, он засомневался. С одной стороны, Ен ненавидел Янура и хотел его устранить, с другой – лишние деньги никогда не помешают, и он сможет отвести от себя подозрение, сотрудничая с Главой. Ему стало немного жаль Эю. Внезапно Ена осенила идея. Глава хочет поймать только волчицу, про хозяина зверя в листовке не было ни слова. Сомнений больше не оставалось, единственное, что теперь необходимо сделать – это отобрать свисток. Ен отправился к дому, где жила Эя, и сел на лавку, дожидаясь её возвращения. Девушка вернулась через пару часов, она медленно шла, напевая грустную песенку.

− Что-то хотел, Ен? – Эя удивлённо приподняла бровь и остановилась.

Мужчина резко схватил её за локти и прижал к себе.

− У тебя есть немного времени, чтобы убежать, − шепнул он на ухо Эи, затем резко сорвал свисток и оттолкнул девушку.

− Нет, Ен! Ты не сделаешь этого! – Эя кинулась на мужчину с кулаками.

Ен с размаха ударил девушку по лицу и зашагал прочь.

− Лучше беги сейчас, − бросил он ей, обернувшись.

Эя сидела на земле, зажимая руками разбитый нос, из её глаз текли слезы. Как во сне, девушка дошла до своей комнаты и отперла ключом дверь. Она собрала всё, что только могла унести, и трусливо убежала, оставив позади свою единственную подругу. Так пути девушек разошлись. Тем временем обессиленная Ид ворочалась в своём логове, её ужасно знобило, похоже, рана оказалась серьёзней, чем они предполагали. Периодически волчица впадала в забытьё, жар вызывал страшные кошмары, в которых ужасы прошлого переплетались с настоящим. Ид снились чудовища, выращенные в лаборатории Нуска, обступившие её со всех сторон. Они разговаривали человеческими голосами и протягивали к ней свои уродливые лапы, то ли моля о помощи, то ли пытаясь убить. Вдруг Ид услышала знакомый свист. Это Эя, она пришла, чтобы помочь. Волчица с трудом поднялась и потрясла головой, пытаясь отогнать прочь кошмарные видения, но чудовища лишь громче зашипели и окружили её плотным кольцом. Дрожа всем телом, Ид поползла на спасительный звук свистка. Но стоило волчице только вылезти из логова, как Янур моментально пустил в ход Усмиритель, накрепко связав её. Так Ид попала в руки к Главе Белой Долины, а Эя убегала всё дальше, терзаемая совестью и чувством вины.

«Интересно, успела бы я её тогда предупредить?» − в который раз задала себе Эя вопрос, не имевший ответа.

− Что ты делаешь в Лайне? – Тай встала с земли и принялась отряхиваться.

− С мужем, у него поблизости какие-то дела, − Эя тоже поднялась, казалось, опасность миновала. Тай выглядела спокойной, чувства и воспоминания, пробуждённые их внезапной встречей, наконец-то улеглись, девушки постояли ещё некоторое время молча.

– А ты как поживаешь? – наконец спросила её Эя.

– Ничего, – ответила Тай.

– А эти бинты на руках?

– Уже не твоё дело, – огрызнулась Тай и зашагала прочь.

Когда она уже подходила к кораблю, её перехватил молодой парнишка.

– Тай? – спросил он, утирая со лба пот.

Девушка кивнула.

–Еле успел. Эрин просила передать, она сказала, ты приплывёшь на одном из кораблей в Лайн, который потом пойдёт к Серым Скалам, – и он сунул Тай конверт.

Девушка благодарно кивнула посыльному, отошла в сторонку и вскрыла конверт.

«Ты мне срочно нужна. Никому не говори обо мне и этом письме. Замешан хис. Остальное – при встрече. Спеши. Найдешь меня там, где мы беседовали в первый раз».

Тай снова перечитала строки. Эрин беспокоит что-то, связанное с хис, и она ждет её в своей лаборатории между Красной и Синей Долинами. Именно там её нашла Тай, когда сбежала от Энтэна, чтобы найти способ извлечь хис. Возможно, Эрин нашла решение? Тай скомкала листок и швырнула в море. А потом вернулась на корабль, тихо собрала вещи и сбежала.

Глава 10

Мужчина сидел за письменным столом у окна и внимательно читал доставленное ему сообщение. Его внешность была довольно необычная − серебряные, коротко подстриженные волосы слегка топорщились на затылке, глаза были разного цвета – один карий, другой синий, их обрамляли густые чёрные ресницы. Он вздохнул, небрежно бросил письмо на стол, а потом сладко потянулся и принялся массировать виски, словно от внезапного приступа головной боли. Сирин уже некоторое время наблюдала за ним через приоткрытую дверь, не желая отвлекать мужа от важных дел. Но вот он, наконец, закончил разбирать свою почту, поэтому она впорхнула в комнату. Золотые колокольчики, вплетенные в её светлые волосы, при этом весело зазвенели, и Энтэн хитро улыбнулся, встретившись с ней взглядом.

− А я всё ждал, когда моей принцессе надоест играть в шпиона и слоняться под дверью! Могла бы и раньше зайти!

– Не хотела тебя отвлекать, – Сирин села на край стола, расправляя свое шелковое фиолетовое платье, расшитое серебряными нитками.

– Ты для меня сейчас важнее всей этой кипы бумаг, – Энтэн привстал, обнимая жену и зарываясь лицом в её льняные локоны.

− Хоть раз в год посмотрю, как ты выглядишь без всего этого грима, − Сирин засмеялась и взъерошила волосы на его голове.

− Я их так долго пытался причесать, − Энтэн убрал руки жены и принялся приглаживать непослушные вихры.

− Серьёзно, тебе не кажется, что вы с Дарком слегка перебарщиваете со своей маскировкой?

− У меня слишком бросающаяся в глаза внешность, без грима меня легко узнают…а так я могу незаметно следить за всем своими глазами.

− А за мной вы зачем следите? – Сирин недовольно нахмурила брови, от чего стала ещё более хорошенькой.

− Догадалась? – Энтэн расхохотался. – Да я просто приказал Дарку тебя охранять, вот и всё. Осторожность не повредит, − он бережно погладил жену по животику.

− Но везде есть свои границы. Дарк, конечно, мастер маскировки, но знаешь, как я напугалась, когда подумала, что меня преследует какая-то толстая женщина?

− Тебя не проведёшь, надеюсь, ты не била его?

Сирин улыбнулась и покачала головой. Она приблизила своё лицо к лицу мужа и внимательно посмотрела ему в глаза, затем со всей силы потянула за щёку.

− Это ещё за что? – взмолился Энтэн.

− Да так, проверяю. Подумала, вдруг, я никогда и не видела тебя настоящего.

− Родишь ребёнка и поймёшь, что он – моя копия, − Энтэн покрепче прижал к себе жену.

− А в письме что? – Сирин взяла листок со стола и пробежала глазами. Она нахмурилась и тревожно посмотрела на мужа. – Убежала опять? Никак не могу понять, что в последнее время происходит.

− Да это не в последнее время. Судя по всему, мы спохватились довольно поздно. Меня больше всего беспокоит не то, что Иджи опять убежала, а то, что она снова вместе с Эей. Когда эти двое вместе, их способность генерировать дурацкие идеи возрастает в десятки раз. «Одна голова хорошо, а две лучше» – совершенно не про них, − мужчина вздохнул. – Вляпаются опять, если уже не вляпались.

− Так говоришь, словно знаком с Эей лично. Ведь мы о ней знаем только со слов Иджи…

− Она не самая подходящая компания для нашего взбалмошного волчонка. У Эи на уме лишь деньги и власть. Да и вообще, если подумать, я знаю практически каждого человека в Долинах, мой подвал битком забит папками с досье, которые регулярно пополняют мои шпионы.

− Вот как! Я начинаю уже подозревать, что ты – самый главный злодей, − Сирин изобразила ужас на лице, прикрыв рот ладошкой.

Энтэн зловеще расхохотался и легонько укусил жену за плечо, а потом положил голову ей на колени прошептал:

– Скажи, Сирин, что мне делать? У меня такое нехорошее предчувствие. Я оттягиваю Совет Глав Девяти Долин как могу, чтобы разобраться в происходящем, но мои мысли всегда возвращаются к Иджи. Судя по всему, Эрин назначила ей тайную встречу.

– Зачем? – Сирин принялась нежно перебирать волосы мужа, любуясь, как они переливаются на солнце.

– Иджи ведь просила её извлечь хис. Возможно, поэтому.

– Ты же говорил, что это будет смертельно для неё.

– И я до сих пор в этом уверен, – пробормотал Энтэн, зарываясь лицом в складки платья Сирин.– Но Иджи не верит мне. Она скорее ляжет под нож малоизвестной женщины, чем согласится со мной. Почему так?

– Полагаю, она считает, что дорогА тебе именно потому, что обладает сверхъестественной силой. А, значит, ты заинтересован в том, чтобы она не менялась.

– Какой бред, – фыркнул Энтэн. – Вот уж никогда не думал использовать её в своих интересах. Лучше бы мы остались в лесу в той старой хижине, где когда-то жил Крин. Я уже проклял тот день, когда потащил вас к себе во дворец!

– Не ври самому себе. Мы бы с тобой никогда не смогли провести жизнь как отшельники. Как быстро бы тебе наскучило собирать грибы и охотиться? Смог бы ты бросить науку, политику, искусство и общаться лишь с нами и лесными зверями? Да и Иджи постоянно боялась, что за ней придут, как это было когда-то давно. Ты хотел защитить нас. А дворец – надёжное место.

Энтэн лишь скривился в ответ.

– Думаю, для начала тебе надо догнать Иджи и поговорить с ней и Эрин. А потом пойти на Совет, – уверенно сказала Сирин, болтая ногами.

– Ты ведь уже смогла сложить два и два? – спросил Энтэн, нехотя отрываясь от жены.

– Кто-то снова начал делать хис и проводить эксперименты. И началось это после того, как Иджи позволила Эрин проводить над ней исследования.

– Ты же моя умница! – Энтэн погладил Сирин по голове. – Остаётся один вопрос: почему серые начали планировать войну с красными? И связан ли с этим хис? Кому принадлежала та лаборатория со сбежавшими шхорнами, уж не Рансу ли?

Сирин лишь пожала плечами.

– Ладно, я всё решу до твоих родов. И скажи, ты не передумала? Почему ты решила, что какая-то повитуха справится лучше, чем твой муж?

– Энтэн! – надула губки Сирин. – Ты не будешь принимать у меня роды! Это слишком… ну ты понял!

– О боги! – он закатил глаза. – Вот и ты туда же. Словно я тебе какой-то враг! Готова доверить свою жизнь и жизнь нашего малыша повивальной бабке, но не мне! А она, между прочим, верит, что если беременная будет вязать, то малыш запутается в пуповине!

– И что? Мне об этом многие женщины говорят, – мягко возразила принцесса.

– Сирин! – укоризненно воскликнул Энтэн. – Как по-твоему это связано? Считаешь, услышав стук спиц, малыш начинает вращаться словно под гипнозом или пытается заранее удавиться, потому что уже в утробе ненавидит вязанные вещи? Не все традиции и поверья хороши и несут пользу. И о ужас! Старые матроны тоже ошибаются! Почтенный возраст не гарантирует обретение мудрости и доброго сердца, увы.

– Прекрати! Вот если такой умный объясни, почему Иджи не может ослушаться Нуска? Или как её тело способно на такие сложные превращения? А-а-а, не можешь? Значит, мир сложнее, чем кажется. Приметы проверены веками. Значит, в них есть доля правды.

– Сдаюсь, маленькая спорщица! – Энтэн поднял руки. – Но знай, во время твоих родов я буду сидеть под твоей дверью и жалобно умолять пустить меня. Возможно, даже плакать!

– Энтэн!

– Рыдать в три ручья!

– Прекрати! – Сирин стукнула его кулачком в плечо.

– Я ужасно чувствительный! Вот, у меня уже слёзы! – засмеялся он, тыча пальцем в совершенно сухие глаза.

Сирин улыбнулась и нежно поцеловала мужа, а он протянул к её лицу ладони:

– Разве ты не хочешь, чтобы эти гениальные руки принимали у тебя роды?

– Пусть они меня просто обнимут, а роды – это женские дела!

– Ох, Сирин, – Энтэн стиснул её в объятиях, – насколько же забита твоя головка всякой ерундой! Как нечестно, что мужчина не может принять собственное дитя!

***

Гин открыл глаза, некоторое время он не мог сообразить, где находится. Лишь громкий крик Веса окончательно вырвал его из мира снов.

− Чего ты дрыхнешь! – возмущался Вес. – Вот, читай, что мне птица принесла!

− Какая птица? – Гин сел в гамаке и потёр глаза.

− А я знаю? Серая какая-то… Что ты ерунду спрашиваешь?! Лучше письмо читай! – Вес окончательно разозлился.

Гин развернул листок, который пихал ему друг. «Мне пришлось покинуть вас из-за внезапно появившихся обстоятельств, большего написать не могу, берегите себя. Тай».

− Даже вещи свои успела прихватить, а ты и не заметил, всё проспал!!! И что теперь делать? – не унимался Вес.

− Что ж, − Гин вздохнул, свернул листок и убрал в карман. – Я поплыву к Серым Скалам, а ты вернёшься к Рансу. Больше у меня нет идей.

− Давай наоборот. Я уже хорошо себя чувствую и без труда смогу держать вас в курсе происходящего у границы.

− Уверен? Мне кажется это плохая идея, ты будешь волочиться за Лиу, а не заниматься делами.

− Уверен, я сделаю всё на сто процентов, − перебил его Вес.

− Как хочешь, − махнул рукой Гин, он прекрасно знал, в какие моменты лучше не спорить с другом, а позволить ему поступить по-своему.

На рассвете Вес покинул Лайн на одном из кораблей, направлявшемся к Серым Скалам, а Гин поспешил вернуться в Красную Долину. Лиу с командой осталась в порту ещё на пару дней, после чего планировала вести «Синий Лёд» по прежнему курсу.

− Не нравится мне это затишье, словно перед сильной бурей, − вздохнул Ранс. − Или происходит что-то, чего мы пока не замечаем, − он начал нервно постукивать пальцами по столу, погрузившись в свои мысли. Уже прошла неделя с того момента, как Гин вернулся в Красную Долину. Он сидел напротив Главы и читал отчёт, который прислал Вес. «Корабли синих патрулируют морскую границу, серые ведут себя тихо, провокаций нет. Никаких происшествий. Вес».

− Может, я поторопился с выводом, что серые хотят напасть на нас? Но зачем они тогда украли моего сына? − Ранс начал суетливо пересматривать бумаги, лежащие перед ним на столе. – Везде одно и то же – всё тихо, спокойно. Происшествий нет!

− А что с Советом Глав Девяти Долин? – задумчиво спросил Гин.

− Сплошная головная боль! Энтэн почему-то тянет резину и всё время просит его перенести! Никак не пойму, чего он добивается. Но всё-таки решено было провести Совет в день Фестиваля Роз. Как и во время подписания последнего перемирия, мы соберёмся в доме у Горы Памяти. Если Глава Синей Долины не приедет – что ж, его дело. Я планирую обсудить тему неприкосновенности границ, да и вообще накопилось много тем для обсуждения. Непонятны также внезапные нападения тех шхорнов, − Ранс помолчал и, понизив голос, продолжил, − в убитых животных были обнаружены следы странного вещества, возможно, опыты после разрушения лаборатории продолжались, верно, Эрин? – Глава посмотрел в сторону сидящей у окна женщины.

− Как раз спросишь об этом у Главы Зелёной Долины, да и Янур тоже не вызывает доверия, Нуск-то до сих пор у него, − Эрин нахмурилась. – Я хотела встретиться с Тай после того, как Ранс получил известие о шхорнах и рассказал мне, переговорить с ней кое о чем, но она так и не явилась в назначенное место. Возможно, у неё какие-то свои планы. Если опыты с хис возобновились, она должна быть под присмотром и охраной, как единственное выжившее дитя Нуска.

− А ты готова выполнить своё обещание, если она всё-таки объявится? − пробормотал Ранс, углубившись в очередной отчёт.

− Я много работала над этим, и теперь могу быть точно уверена, что то, о чём просит Тай, сделать невозможно…Вернее возможно, только это обернётся для неё смертью и, скорее всего, весьма болезненной.

− Ах, вот как, − Глава продолжил копаться в бумагах.

− Что же именно она просила? – задал вопрос Гин, хотя сам уже догадывался, о чём идёт речь.

− Извлечь введённое Тай вещество, глупее идеи не придумаешь, − Ранс поднял глаза и посмотрел на Гина. – Она считает, что это решит все её проблемы.

− Ничего ты не понимаешь! – гневно выкрикнула Эрин. – Пока в Тай хис, за ней будут охотиться. Пытливые учёные, правители, словом, все, кто знает или что-нибудь слышал о ней и видит свою выгоду.

− Как будто извлечение хис спасёт её от этой участи! Тай уникальна, единственная в своём роде, − Ранс встал и подошёл к Эрин. – Ты же понимаешь, что стать обычной девочкой или волчицей у неё никогда не получится. Сейчас она, по крайней мере, может защитить себя.

− Пока Нуск в темнице…

− А выпускать его никто не планирует, − Ранс открыл окно и выглянул на улицу.

Огонь в камине задрожал от внезапного порыва холодного ветра. Гин успел придавить рукой стопку листков на столе, чтобы их не сдуло. Глава постоял так некоторое время.

− Показалось, − наконец, пробормотал он, закрывая створки.– Хотя я даже рад, что Тай покинула нас. После всей этой истории с тайными лабораториями, в которых выращивали шхорнов, меньше всего хочется иметь хоть какое-то дело с хис. Прошлый раз белые разгромили зеленых как раз из-за их экспериментов.

– А вот я думаю, что нельзя было отпускать Тай, – вмешалась Эрин. —Мы могли её контролировать, пока она работала на нас. Жаль, кто-то или что-то вмешалось и не позволило ей вернуться к нам.

– А почему ты просила её прийти одной? – спросил Гин.

– Так было бы быстрее. Не обижайся, но ты был бы обузой в этом деле. Тай может бежать как ветер, не привлекая внимания. Да и вы должны были с Весом разбираться с серыми. Кто ж знал, что всё затихнет так и не начавшись? – пожала плечами Эрин.

− Хватит о Тай, – прервал её Ранс. – На Совете Глав Девяти Долин будешь меня сопровождать, − обратился он уже к Гину. – Теперь можешь быть свободен.

Глава вернулся за свой стол и снова погрузился в изучение документов и писем, Эрин всё также осталась сидеть у окна, поглощённая собственными мыслями. Гин встал и направился к выходу, он замешкался на пару минут у двери, собираясь ещё что-то спросить, но потом передумал и вышел на улицу. Погода окончательно испортилась, моросил мелкий дождь, холодный пронизывающий ветер дул прямо в лицо. «Похоже, лето заканчивается», − подумал Гин, поднимая воротник у своей куртки и зашагал в сторону дома. Эрин и Ранс вели себя на встрече также, как и всегда, но всё равно, что-то в их поведении Гину не нравилось. Какая-то недосказанность витала в воздухе, но он никак не мог ясно сформулировать, что именно его беспокоит во всей этой истории. Тревога внутри него лишь нарастала, он поймал себя на мысли, что переживает за Тай. Почему она не явилась на встречу с Эрин? И где сейчас носит эту странную девчонку, уж не угодила ли она снова в какую-то беду? Гину ужасно захотелось прямо сейчас отправиться на её поиски и самому во всё разобраться.

Глава 11

Тай лежала на металлическом полу и не понимала, где находится. Кругом царила такая непрогялдная тьма, что даже её звериное зрение было бессильно. Казалось, кто-то залил её глаза густыми чернилами. Голова гудела, а мысли были вязкими, но Тай постаралась вспомнить, что произошло после того, как она отправилась на встречу с Эрин. Местом назначения была окраина небольшой деревни, стоящей неподалёку от столицы Красной Долины. Именно там она познакомилась с Эрин, когда та организовывала в деревне пункт приёма больных и аптеку со снадобьями. И там же она провела свой первый опыт над Тай, взяв у неё кровь. Но на подходе к хижине, служившей Эрин рабочим кабинетом, случилось что-то неправильное. Тай замотала головой, пытаясь прийти в себя и упорядочить мысли. Наконец, она поняла, почему ничего не видит – на её голове было что-то, напоминающее мешок, а руки и ноги крепко связаны цепями. Как же она оказалась в таком положении? Точно! Почти добежав до места встречи, Тай увидела девочку, сидящую на ступенях хижины, её ноги были обмотаны петлей, какую обычно используют при охоте на волков. Девочка не плакала, но нервно теребила петлю, которая с каждым движением лишь сильнее обхватывала лодыжки ребёнка. Вокруг не было ни души, хижина Эрин стояла в отдалении, чтобы местные жители не мешали ей работать, поэтому Тай, хоть и была в зверином обличии, решила помочь девочке до того, как ловушка нанесёт серьезную травму. Тем более, что малышка, скорее всего попала в капкан, расставленный для самой Тай. Волчица остановилась и медленно подошла к девочке, стараясь её не напугать. Но та и не думала бояться, она улыбнулась и помахала рукой, подзывая Тай поближе. Обрадованная тем, что ребёнок её не боится, волчица подбежала к ступеням и осторожно принялась осматривать путы. В этот момент девочка вытащила из кармана мешочек с порошком и быстро высыпала на морду Тай. Всё верно. Не ребенок попал в капкан для волка, а сама девочка и была ловушкой. Тай одурманили какой-то смесью, а потом связали. Голова до сих пор плохо соображала, Тай была словно пьяная, тело не слушалось, тошнота то и дело подкатывала к горлу, а на языке пощипывало от терпкого вкуса. Её шерсть пахла чемерицей. Тай помнила, что мама учила её остерегаться этого ядовитого растения, часто используемого охотниками. Собрав все свои силы, она попыталась стряхнуть мешок с головы, но ничего не вышло. Цепи лязгнули, а лапы разъехались в стороны, когда она попыталась встать. Тай рухнула как подкошенная и заскулила. Только сейчас она почувствовала, что её шею тоже обхватывала цепь. Оставался ещё один способ. Она сжала зубы и перекинулась в человека. После трансформации самочувствие значительно ухудшилось, желудок болезненно сжался, а в кожу впился ледяной металл. Холодный пот выступил на её нагом теле, отчего Тай охватил озноб. Впрочем, цепи теперь более свободно опутывали её руки и ноги, а, значит, был шанс освободиться. Она принялась хаотично двигаться, пытаясь хоть как-то скоординировать свои движения, но выходило плохо. Противный лязг металла болью отдавался в голове, а во рту появился привкус железа. Выдохшись, Тай снова замерла, скрючившись на полу. Голова начала ужасно кружиться, как бывало, когда она позволяла себе выпить лишнего. Она хотела было снова перекинуться в волка, но почему-то не вышло. Настойчивый голос в голове, который Тай сознательно игнорировала, зашептал что-то про яд и хис. Раздались шаги, потом послышался странный шелест и стало чуть светлее. В нос ударил резкий аромат чужого пота, и Тай едва не вырвало, когда кто-то грубо содрал с её головы ткань. Перед ней стоял незнакомый мужчина, озадаченно потирающий бороду.

– Почему голая девица? – спросил он своего напарника каркающим сиплым голосом.

Тай бегло оглядела свою темницу. Она лежала в железной клетке, стоящей то ли в подвале, то ли в одном из подземных тоннелей, коими славились Серые Долины. Помимо неё в тёмном помещении, освещённом лишь тусклыми масляными лампами, было пятеро мужчин. Они напоминали бродяг с большой дороги – в грязной одежде, с немытыми волосами и отросшими бородами. Интересно, сколько времени она провела в отключке и кто эти люди?

– Тебе же было велено не сдирать покрывало с клетки и уж тем более просовывать свои лапы через прутья и снимать с пленницы повязку! – проревел рослый бородач, который, видимо, был их главарем.

Один из мужиков попытался снова укрыть клетку с Тай тканью, но его остановили.

– Но он прав. Мы же сами пару дней назад засунули туда волчицу. Это какая-то магия? Происки богини Живы?

– Тц, – сплюнул главарь. – Не волчица это, а демон. Я не стал вам говорить, чтобы не пугать.

– Хорош демон с сиськами и голой жопой! Очень страшно! – загоготал кто-то в углу.

А Тай зарычала, извиваясь в своих цепях, которые, ко всему прочему, были намертво примотаны к прутьям клетки.

– Вот это ей надо вколоть, если будет буянить, – сказал бородач и вальяжно подошёл к клетке, вытаскивая из кармана шприц.

Он нагло просунул руку в клетку и смачно шлёпнул Тай по заднице, а потом вогнал под кожу шприц. Её тело затряслось, а потом обмякло, повиснув на цепях.

– Ну а если вытащить, она же в цепях всё равно? Серебро ослабляет демонов, – далёкий голос прорывался к её сознанию сквозь пелену дурмана.

– Трахнешь демона?

– А почему нет? Может ей понравится!

Тай заскулила, когда её грубо выволокли из клетки.

– Голая баба в цепях – это потрясающе! Я тоже хочу.

– Я первый!

Тай усилием воли подняла веки и увидела, что уже лежит на земляном полу, а вокруг неё столпились трое мужчин, толкающих друг друга. Четвёртый в это время сидел возле неё на корточках и лапал за грудь. Тай изогнулась и вцепилась зубами в его запястье. Мужик завизжал, но в этот же момент кто-то с силой дёрнул цепи, отчего Тай едва не задохнулась.

– Зачем отвязал от прутьев! Живо примотай её голову, чтобы шевелить не могла!

– Она пила мою кровь! Пила кровь! – параллельно визжал дурным голосом пострадавший.

– Я вас всех сожру, – заплетающимся языком проговорила Тай и завыла что было сил, призывая на помощь лесных братьев и сестёр, если те были где-то по близости.

Но её зов прервал удар сапога в грудь, Тай закашлялась, с трудом хватая воздух.

– Ну что, есть желающие порезвиться с демоном? – насмешливый каркающий голос снова раздался над ухом Тай.

В ответ послышались витиеватые ругательства.

– Тогда я сам, мне терять нечего, – просипел он, обдавая лицо Тай отвратительным запахом прокисшего пива и табака.

Она снова завыла, да так громко, что потенциальный насильник отпрянул.

– Но сперва заткну ей пасть. Своими штанами!

Под мерзкие комментарии, мужик отступил прочь и принялся раздеваться, а Тай в очередной раз безуспешно попыталась перекинуться в волка. Отчаянье уже переполняло её душу, и она завыла в третий раз, едва сдерживая рыдания. Где-то наверху раздался глухой удар, потянуло сквозняком, и знакомый запах ворвался в помещение вместе с ветром. «Он нашёл меня!» – подумала Тай и завыла ещё более призывно.

Ответом ей был боевой крик ястреба, который обычно используют охотники, чтобы выгнать добычу из укрытия. Похитители устроили ужасный гвалт, совсем забыв про Тай. Слёзы всё же покатились из её глаз, а по телу разлилось странное онемение, и она обмякла, безучастно наблюдая, как Энтэн крошит её мучителей. Его серебряные волосы снова были выкрашены чёрной краской, а один глаз закрывала пиратская повязка. Тай всегда забавляла его страсть к переодеванию и маскировке, но сейчас у неё даже не было сил шутить на излюбленную тему. Да пусть хоть принцессой нарядится, главное – он нашёл её. Сознание снова заволокло пеленой, а к горлу поступила желчь. «Вот будет забавно, сели я сейчас умру от их ядов», – рассеяно подумала Тай, чувствуя, как замедляется её сердце. Энтэн в это время кружил по помещению, стараясь подобраться к ней ближе. Мужики, хоть и выглядели как бродяги, а сражаться умели. К тому же они работали командой. Тай краем глаза увидела, как один из них бросил за спину Энтэна капкан, она поторопилась предупредить, но было поздно, принц, уходя от ножа бородача, наступил в ловушку. Слишком знакомый аромат крови ударил в нос Тай. Воспоминание вспыхнуло перед её глазами, увлекая за собой.

В тот день на корабле Энтэн весь день шутил над ней свои дурацкие шутки, рассказывая ужасные небылицы о том, как необходимо себя вести, чтобы умаслить бога моря Ракту и избежать шторма. С серьёзным видом он танцевал странный танец, потрясая над головой шваброй и подбивал Тай присоединиться к нему. Наконец, она сдалась и принялась наворачивать круги по палубе, воздевая руки к швабре, пока Сирин не залилась громким смехом, увидев это нелепую картину. Нервы Тай, которая и так ужасно боялась моря, сдали, она мигом перекинулась, а потом напрыгнула на Энтэна, вцепившись в его плечо зубами. Горячая кровь хлынула ей в пасть, а принц застонал, хватая рукой её за холку и пытаясь отодрать от себя. В тот раз Сирин активировала усмиритель, а потом стащила её с Энтэна. Конечно, Тай не хотела его убивать, в противном случае она бы метила в горло. Но этот несносный принц совершенно не был похож на уравновешенного, молчаливого и честного Крина, и потому выводил Тай из себя. Он рушил все её представления о мужчинах, раз за разом ставя в тупик. Она не знала, как себя с ним вести, и слишком часто ошибалась.

– Иджи! – шепот Энтэна вывел её из забытья.

Она вздрогнула и открыла глаза. Запах крови Энтэна лишь усилился. Впрочем, его перебивала вонь смерти её похитителей. Энтэн выдрал крепления и теперь осторожно снимал с её тела цепи.

– Я не могу перекинуться, мне яд ввели, чемерицу и что-то еще, – простонала Тай, падая на руки Энтэну.

Он лишь сжал губы, порылся у себя в сумке и вытащил бутылек. Сняв зубами пробку, мужчина медленно вылил содержимое в рот Тай, которая судорожно глотала жидкость, только теперь начиная ощущать ужасную жажду.

– Универсальное противоядие, надеюсь, поможет, – пробормотал он, укутывая её в свой плащ.

– Где я и кто они, и как ты? – мысли Тай всё еще плавали, пока хромающий Энтэн выносил её на свет.

– Ты в заброшенной шахте на границе между Синей и Красной Долинами. Они – просто наёмники, выполняющие любую грязную работу за деньги. Кто их нанял – выясним. Они сами не знали. За тобой следили мои птицы. Я нашел тебя по их подсказкам, а еще бежал на вой, – сбивчиво ответил Энтэн, крепче прижимая Тай к себе.

Выйдя на небольшую поляну, он уложил её в тени дерева, а потом развернул плащ и принялся осматривать.

– Хватит играть в доктора, – лучше свою ногу перевяжи. Бледный, как смерть, – поморщилась Тай, вырывая запястье из руки Энтэна, пытающегося считать удары её сердца.

– Я испугался за тебя, – тихо проговорил он, снова укутывая её в плащ, а потом занялся своей ногой.

– А где Дарк? – Тай попыталась распутать пальцам волосы, которые напоминали гнездо огромной птицы.

– Поспешил на Совет Глав Девяти Долин. Я не знал, насколько задержусь, вот он меня и подстраховывает, в случае чего, потянет время. Бери, твои вещи, я нашел в шахте, пока искал тебя, – Энтэн вытряхнул из своей дорожной сумки одежду, оружие и блокнот Тай.

– Спасибо… за всё, – прошептала она и принялась одеваться.

– Они тебя не изнасиловали, но возможно как-то обидели, не оставив следов на теле? – спросил Энтэн, с плохо скрываемой тревогой в голосе.

– Один ударил по заднице, другой хватал за грудь, но больше ничего. Ты вовремя успел, – Тай надела рубашку и потянулась за штанами. – А мои сапоги где?

– Не нашёл. Я приехал сюда на лошади, еле успел, – Энтэн перехватил её руку, сжав пальцы. – Ты как себя чувствуешь? Что беспокоит?

– Нормально. Это у тебя рана из-за меня, – Тай снова вырвала руку, встала и принялась натягивать штаны. Её шатало из стороны в сторону и никак не удавалось попасть в штанину.

Энтэн со вздохом поднялся, а потом обнял её за плечи, помогая удерживать равновесие, пока она боролась со штанами.

– Почему меня трясет? – спросила Тай, садясь обратно на землю.

Энтэн поморщился, следом опускаясь на корточки. Он аккуратно оттянул пальцами её веки, изучая белки глаз, а потом коснулся бьющейся венки на шее, прощупывая пульс.

– Сердечный ритм в норме. Дрожь в теле – последствия яда. Но жить будешь, – он улыбнулся и нежно потрепал её по щеке, а потом серьёзно добавил:

– Плохо, что кто-то создал ядовитую смесь, блокирующую твои способности.

– Надо найти Эрин, – сказала Тай, с ужасом гладя, как быстро пропиталась кровью повязка на ноге Энтэна.

– Нет. В медицине она смыслит не лучше моего, – прошептал он, подмигивая. Его синий глаз ярко блеснул на солнце, напоминая сапфир.– Я тоже буду жить. Хоть и похромаю немного. Не переживай.

Тай потянулась к лицу Энтэна и стянула повязку, закрывающую карий глаз. Ей хотелось коснуться его, искренне поблагодарить за спасение, но она не смела, поэтому ограничилась лишь таким ничего не значащим действием. Энтэн молчал. Он склонил голову на бок и внимательно изучал её из-под полуопущенных ресниц. Казалось, даже ветер стих, и было слышно лишь их дыхание. Тай старалась дышать реже и не подстраиваться под прерывистый темп вдохов Энтэна. Она боялась потерять голову и снова оказаться во власти этого мужчины, который всегда завораживал и пугал её, словно июльская гроза, разразившаяся в разгар знойного тихого дня. Не выдержав возникшего между ними напряжения, Тай отвернулась и сжала ладонями виски.

– Тошнит? – участливо спросил Энтэн, поднимаясь.

– Ага.

– Скоро пройдёт. Вот, держи мою флягу, выпей воды. А теперь нам пора. Поедешь со мной на Совет. Кажется, я понял, что происходит, – голос Энтэна стал отстранённым. Воздух между ними перестал искрить, словно гроза, которая вот-вот должна была разразиться, прошла стороной, унесенная ветром.

Энтэн свистнул, и Тай услышала ржание лошади. Скакуны были слишком дорогим удовольствием в долинах, но Энтэн же был принцем и Главой, не было ничего удивительного, что он примчался к ней на коне. А вот Тай не умела ездить верхом, да и не видела в этом смысла. Но в этот раз ей пришлось послушаться и забраться на лошадь, которая тоже, судя по всему, не была в восторге от необходимости вести на себе оборотня. Энтэн сел позади Тай, одной рукой он обхватил её за талию, а второй взял поводья. Лошадь медленно тронулась в путь.

– Сейчас лучше отдохни, яд ещё силён, чуть позже дам тебе вторую дозу лекарства, а потом сможешь поесть, – вполголоса произнёс он. – Через пару часов приедем в безопасное место, где ты сможешь помыться и переодеться. Прости, что так долго тебя искал.

– Тебе не за что извиняться, – сказала Тай. – Это я должна…

– Вот еще не хватало, чтобы у меня просила прощения женщина! – насмешливо перебил её Энтэн. – Спи давай. Иначе пущу Иву в галоп, раз ты все равно болтаешь без умолку.

Тай пугала такая перспектива, поэтому она прикусила язык и послушно закрыла глаза.

Глава 12

Фестиваль Роз проводился раз в год во всех Девяти Долинах. Жители украшали улицы разноцветными гирляндами из цветов и лентами. На подоконниках, столах, и просто в высоких вазах на улицах – повсюду стояли большие букеты из свежих ароматных роз. На площадях звучала музыка, люди танцевали и пели, дети катались на поставленных ради такого случая каруселях и ели сладости. Девушки вплетали розы себе в волосы и наряжались в красивые яркие платья, они с нетерпением ждали заката. На заходе солнца начиналось самое интересное: мужчины подходили к девушкам и дарили розы тем, в кого были влюблены. Некоторые счастливицы получали сразу несколько букетов. На главной площади, которая имелась даже у небольших деревень, стоял большой белый каменный столб, оплетённый до самого верха вьющимися розами. Цвет роз соответствовал цвету долины. В Красной Долине столб украшали алые розы, в Жёлтой – чайные, даже в Чёрной Долине выращивали уникальные бархатистые розы, словно вырезанные из обсидиана, которые больше нигде нельзя было встретить. Если в этот день влюблённые, взявшись за руки, обходили столб три раза, то они считались женатыми. Пожениться, конечно, можно было и в другой день, но тогда для этого требовалось получить разрешение Главы Долины, поэтому большинство молодых людей предпочитало вступать в брак именно в день Фестиваля Роз, без лишних сложностей. Здесь же, недалеко от столба, расположились мастера, они наносили молодожёнам татуировки, на левое запястье – женщинам, на правое – мужчинам. Рисунок можно было выбрать любой, главное, чтобы он был одинаковым у мужа и жены. С наступлением темноты зажигались разноцветные фонарики. Ночь расцветала множеством ярких огней, в свете которых любящие люди могли связать свои судьбы вместе. Праздник жизни и любви продолжался до самого рассвета. Воздух был пропитан нежным ароматом цветов, он пьянил и дурманил голову. Это был самый любимый и долгожданный праздник для жителей всех Девяти Долин.

***

− Ну почему мы застряли здесь? Ну почему?! – уже в который раз восклицал Вес.

Он сидел на палубе и уныло смотрел на море, после недели безделья оно казалось ему серым и мрачным.

– Я так хотел бы оказаться на берегу в день Фестиваля Роз, даже неважно, в каком городе, на корабле совсем не ощущается дух праздника!

− Твоё нытьё начинает действовать на нервы, − Лиу стояла рядом и изучала горизонт через подзорную трубу.

Она недавно прибыла к Серым Скалам, и Вес радостно вернулся на борт Синего Льда.

− Может, доплывём до ближайшего городка? – с надеждой посмотрел на неё Вес. – Всё равно ничего интересного на границе не происходит, всегда хотел посмотреть на серые розы, говорят, они похожи на каменные…

− Не говори глупостей. Могу украсить тебе бумажными цветами одну из мачт, чтобы ты побегал вокруг неё и успокоился, − сурово ответила капитан.

– А разве ты сама не хотела бы получить в подарок розы? Уверен, на закате тебя ими просто завалят с ног до головы, – спросил Вес, пытаясь играть на её женском самолюбии.

– И зачем мне эти веники? Замуж я пока не собираюсь. – отрезала Лиу.

− Хоть бы платье надела, − прошептал Вес и совсем сник.

Он всё равно хотел подарить Лиу на закате розы, даже несмотря на её язвительные замечания. Вот только где же их возьмёшь на корабле в море? Тем более капитан явно не была настроена на романтику. «Может, и правда вырезать из бумаги? – подумал Вес. – Так засмеёт ведь». Мужчина поднялся и поплёлся в свою каюту. Он не мог вспомнить ни одного года, когда бы не дарил девушкам цветов на фестивале. Вопреки словам Лиу, букет роз вовсе не означал предложение брака, а скорее выражал симпатию, влечение. Для Веса, по крайней мере. Лиу лукавит, любой девушке приятны знаки внимания, в том числе цветы. А еще лучше – подкрепленные поступками. Не дойдя до каюты, Вес развернулся и зашагал в другую сторону, ему в голову пришла одна удивительная мысль.

Лиу убрала подзорную трубу и пошла к себе. «Чего ради Ранс решил, что серые начнут войну? – злилась она. – Только время своё зря тратим из-за его дурацких домыслов и страхов». Девушка полистала бортовой журнал, потом развернула карту и принялась изучать её, время от времени делая кое-какие пометки. Лучи заходящего солнца окрасили стены каюты в нежно-розовый цвет. Лиу задумчиво мусолила карандаш, не зная, какой маршрут лучше выбрать. В дверь постучали.

− Занята, − выкрикнула капитан, не отрывая глаз от карты.

− Я всё же рискну, а то солнце совсем скоро спрячется, − услышала она тихий голос Веса.

Мужчина вошёл и нерешительно остановился на пороге. Его мокрые волосы топорщились в разные стороны, отчего Вес выглядел гораздо моложе своих лет. Лиу не смогла скрыть улыбку.

− Вот! – наконец, решился он и протянул странный свёрток.

− Что это? – девушка развернула бумагу и увидела букет из жёлтых и синих крошечных цветов вперемешку с водорослями, неловко перевязанный ниткой.

− Они немного мокрые…− пробормотал Вес, − представь, что это розы.

− Откуда? – Лиу удивлённо посмотрела на него.

− Это же морские бабочки, я думал, ты знаешь, − улыбнулся Вес. − Они растут под водой у самых скал, я как-то раз собирал их для сестёр, когда мы были на море. Вот и взял без спроса лодку, доплыл до ближайшей скалы, − виновато закончил Вес.

− Ради меня? – Лиу пристально посмотрела на мужчину.

− Ну для кого же ещё! Ты – как море, такая же непредсказуемая, сильная и красивая. Я подумал, они подойдут тебе больше, чем розы. Не нравятся? – Вес с надеждой заглянул ей в глаза.

− Не стоило, но спасибо, − Лиу, почувствовала, что начинает смущаться.

− Так, может, всё же украсим мачту бумажными цветами и побегаем вокруг, только вместе? – Вес протянул руку капитану.

− Я тебя сейчас за борт брошу, предварительно примотав к якорю! Говорила же, что замуж не хочу, – засмеялась Лиу.

Она достала из шкафчика стакан, налила в него воду из графина и поставила букет, осторожно расправляя цветы.

− Никак не пойму, я действительно нравлюсь тебе или ты всё это делаешь, потому, что я здесь единственная женщина? − задумчиво произнесла она, снова возвращаясь к своим картам.

− Единственная, − с чувством ответил Вес. – Ты для меня всегда единственная, даже если кругом миллион женщин.

Он сделал шаг навстречу капитану и обнял её. Лиу положила руки ему на грудь, чтобы оттолкнуть, но почувствовала, как сильно колотится его сердце. Вес воспользовался её заминкой и склонился, чтобы украсть поцелуй, но Лиу предупреждающе накрыла ладонью его лицо, останавливая. Вес по-лисьи усмехнулся и быстро чмокнул её пальчики. Капитан тут же отдёрнула руку, и в тот же момент его горячие губы прижались к её рту. Лиу ощутила вкус соли и сладость малиновых леденцов, которые обожал Вес. Это странное сочетание заворожило её. Вес нежно её целовал, практически не используя язык, лишь мягко касаясь её губ своими. Волна тепла разлилась по телу Лиу, она судорожно вцепилась руками в рукава рубашки Веса, который ловко усадил её на стол. Он откинул её золотые волосы и приник к шее, отчего по коже девушки тут же поползли мурашки. «Великий Ракту, – подумала Лиу, ощущая сладкую истому где-то в районе живота, – неужели я позволю ему продолжить только потому, что он подарил мне пучок водорослей? Или потому, что он божественно целуется? И скольких он так охмурил?» Последний вопрос, всплывший в мыслях Лиу, заставил её немного протрезветь от страсти. Она схватила Веса за волосы и оторвала от своей шеи.

– Достаточно. – твёрдо сказала она, прожигая его своими изумрудными глазами, которые от переполняющих её эмоций, стали лишь ярче.

– Уверена, капитан? – Вес обаятельно улыбнулся и выжидающе на неё посмотрел.

Его светлые волосы всё ещё были влажными и чуть завивались на концах. Только сейчас Лиу заметила, что цвет глаз Веса напоминает безмятежное серо-голубое море в штиль. Парень был довольно красив, особенно, когда вот так тепло улыбался, отчего на его щеках появлялись небольшие ямочки.

– Хватит игр, – Лиу спрыгнула со стола и принялась поправлять бумаги.– Я здесь капитан. А это мой рабочий стол. А ты…

– Пытаюсь тебе понравиться, – развёл руками Вес.

– Я не та, с кем можно весело скоротать ночь.

– Хочешь сказать, ты скучна в постели? – поднял одну бровь Вес. – Ой, да брось! Женщине такого ума и такой внешности, как у тебя, достаточно просто лежать бревном, чтобы свести с ума!

– Ты что несёшь? – разозлилась Лиу.

– Да просто пошутил, – Вес тяжело вздохнул. – Не пытаюсь я тебя соблазнить. Вернее, пытаюсь, но не ради секса. Вообще-то, я влюбился в тебя.

Лиу открыла было рот, чтобы снова нагрубить, но слов почему-то не нашлось. Вес так искренне на неё смотрел, продолжая грустно улыбаться, что это обезоруживало.

– Может, твое сердце уже занято? – спросил он.

– Иди, займись каким-нибудь полезным делом, – не выдержала Лиу, махнув циркулем.

– Ладно. Но если вдруг тебе станет одиноко, грустно или захочется ласки, ты знаешь, где меня искать, – Вес слегка склонил голову и вышел из каюты.

– Да что это такое! – воскликнула Лиу, когда дверь за ним закрылось. Её воображение уже рисовало яркие сцены, как тепло и приятно будет засыпать в его крепких мужских объятиях. И она не была уверена, что сможет выдержать и не навестить Веса после отбоя.

***

Гин сидел на стуле у самого окна и рассматривал прекрасный горный пейзаж, представший перед его глазами. Подножие Горы Памяти было единственным местом, не принадлежавшим ни одной из долин, именно здесь когда-то состоялся Совет Глав Девяти Долин, на котором было принято решение прекратить войну и подписать мирный договор.

− Скучаешь? – Ранс подошёл к Гину и сел рядом. – Совет начнётся не раньше, чем через пару часов, я думаю. Пока все соберутся…

Посередине небольшого зала стоял круглый стол, окружённый стульями, некоторые места уже были заняты, но большинство стульев, всё же оставались пустыми. Совет был закрыт для посторонних, каждый Глава мог прийти только с двумя своими людьми, охрана и прочие сопровождающие оставались ждать снаружи дома.

− А точно все придут? – спросила Эрин, она немного нервничала.

− Скоро увидим, − вздохнул Ранс. Он сделал лёгкий кивок вошедшему Главе Оранжевой Долины, тот ответил приветственным жестом и стал усаживаться на своё место.

−Расстроен, что в этом году пропускаешь главный праздник? – снова обратился Ранс к Гину.

− Да не особо.

− Жаль, что твоей матери уже нет в живых, − тихо произнёс Глава. – Она бы уж точно давно женила тебя на какой-нибудь милашке. Глядишь, и внуков бы уже нянчила, ведь она так любила детей. Поздно они с отцом родили тебя. То война, то ещё что-то, − Ранс внимательно посмотрел на Гина. – А ты не тяни.

− Я подумаю над твоими словами, − уклончиво ответил Гин. Он знал, что когда-то давно Глава был безумно влюблён в его мать, хоть та и была на много лет его старше.

− Что ты привязался к нему? − вклинилась в их разговор Эрин. – Сам-то женился, уже когда почти сорок стукнуло.

− Вот и учу его не повторять моих ошибок, − улыбнулся Ранс.

Зал постепенно наполнялся людьми, вскоре все стулья, за исключением трёх, были заняты.

− Энтэн так и не соизволил прийти. Видимо, ты плохо с ним договорился, − шёпотом обратился Ранс к Гину.

− Подождём ещё, может, появится, − ответил Гин. Хотя в глубине души он уже начал сомневаться, что переговоры в каком-то злачном трактире можно было считать успешными.

Глава Синей Долины сидел, прислонившись к дереву, не шевелясь и опустив голову, со стороны казалось, что мужчина очень крепко спит. Но, как только большая птица приземлилась на землю возле него, Энтэн мгновенно открыл глаза.

− Вроде все собрались, пора и нам навестить Совет, − улыбнулся он и ласково погладил прилетевшего ястреба, который всё это время следил за домом у Горы Памяти.

− План как прежде? – уточнил Дарк.

− Пока да, но, если что, будем импровизировать, боюсь, Янур попутает нам карты, − Энтэн отпустил птицу и повернулся к Тай. − Как думаешь, он сможет дать нам пять минут или сразу решит прикончить тебя?

Тай пожала плечами и ответила:

− Насколько я помню, последние его слова были: «Убирайся с глаз моих, но если ещё раз тебя увижу, пощады не жди».

− Сурово! – рассмеялся Энтэн. – Тебе повезло, он любил Сирин настолько сильно, что решил исполнить её просьбу и отпустил тебя.

− Вот только Янур не знал, что она тоже сбежит со мной, − уточнила Тай.

− Давно пора ей было делать ноги от этого старого зануды, − отмахнулся Энтэн. – Жениться на Сирин он, видите ли, собирался! В любом случае я вас в обиду не дам, − Энтэн подмигнул Тай и, слегка прихрамывая, зашагал в сторону дома, где его уже заждались.

Прежде чем открыть дверь и войти в зал, Глава Синей Долины повернулся к Тай:

− Это от Сирин и меня, − он заботливо вставил ей в волосы бутон фиолетовой розы. – Если всё удастся, вернёшься домой?

− Тогда и поговорим, − отстранилась Тай. Она втянула носом воздух и прошептала. – Как мы и думали, кто-то из собравшихся принёс существо с хис, я постараюсь вычислить этого человека как можно быстрее и подам вам знак.

К счастью, тонкое чутьё сохранялось у неё даже в человеческом обличье. Энтэн покрепче сжал кинжал и открыл дверь.

− Извините за опоздание! − Глава Синей Долины церемонно поклонился, Дарк и Тай вошли следом за ним.

Гин удивлённо приподнял бровь, Энтэн выглядел совершенно иначе, чем в день их встречи в таверне. Он бы не понял, что это Глава Синей Долины, если бы не заспиртованная роза – знак Главы, висевшая у принца на шее.

− Ты осмелился притащить эту тварь?! – как и ожидалось, Янур не смог спокойно отреагировать на появление Ид. – Схватить!

Его люди тут же бросились к Тай.

− Спокойно! Спокойно! – Энтэн мягко преградил им путь. – Не горячись, Янур! – обратился он уже к Главе Белой Долины. − На Совет каждый Глава может взять с собой двоих людей, это мой выбор, относись с уважением.

− Да как ты смеешь! – заорал Янур, он встал со своего места и грозно направился в сторону Энтэна. Тай спокойно стояла, словно не замечая происходившего вокруг. «Близко, близко, − думала она, вся обратившись в нюх. – Но кто?».

− Давай лучше обсудим твои проблемы после Совета, − с улыбкой произнёс Энтэн, обходя круглый стол.− Сейчас не самое подходящее время и место для ревновашек.

− Мои проблемы?!!! – Янур побагровел от злости и выхватил меч.

− Да что вы, в конце концов, тут устраиваете? – не выдержал Ранс, ему пришлось перекрикивать других, так как остальные Главы Долин тоже решили высказать своё мнение по поводу происходящего. Кто-то успокаивал Янура, кто-то возмущался опозданием Главы Синей Долины. Шум стоял ужасный. Энтэн улыбался, он был очень доволен устроенной неразберихой, это позволяло выиграть ещё немного времени и незаметно вычислить нужного человека.

− Я действительно не вижу повода так реагировать! – продолжил Энтэн. Он краем глаза увидел знак, поданный Тай, и всё, что ему теперь оставалось, это как можно скорее обезвредить злоумышленника.

− Иджи − хороший человек! Правда, Ранс? – обратился к нему за поддержкой Энтэн.

Он сделал два шага в сторону Главы Красной Долины и, прежде чем кто-нибудь смог хоть что-то сообразить, набросился на Эрин и повалил её на пол. Застигнутая врасплох, женщина не успела даже выхватить оружие, она лишь громко завизжала и попробовала ударить Энтэна ногой, но тот ловко увернулся. Дарк тоже не стоял в стороне, он кинулся на помощь и со всей силы оттолкнул Ранса в сторону. Глава тут же обнажил свой кинжал и бросился на нападавшего.

− Да не мешай же, Гин! – Энтэн пытался скрутить Эрин и уклоняться от атак Гина одновременно.

Тай, которая по плану должна была взять Гина на себя, сцепилась с людьми Янура и ничем не могла помочь Главе Синей Долины. Наконец, Энтэну удалось обнаружить то, что он искал. К ужасу женщины, он выхватил маленький мешочек, который она прятала в кармане под плащом. Еле увернувшись от кинжала Гина, Энтэн со своей находкой отскочил в сторону и бросил мешочек на середину стола.

− Может, теперь расскажешь, Эрин, что ты принесла с собой? – произнёс Энтэн как можно громче, чтобы все присутствующие в зале могли расслышать его.

− Это не моё, не понимаю о чём ты, − испуганно прошептала женщина, поднимаясь с пола.

Ранс опустил свой меч, он переводил непонимающий взгляд с Энтэна на Эрин. В зале повисла тишина, участники совета поняли, что происходит что-то важное и, тут же переключили всё своё внимание на Главу Синей Долины.

− Так и думал, что ты будешь отрицать, − развёл руками Энтэн. – У меня не самая лучшая репутация, многие присутствующие не доверяют мне, поэтому взять злоумышленника с поличным показалось мне самым разумным решением.

− Это ты всё подстроил! – заорала Эрин.

− Ну-ну, не стоит так, здесь полно свидетелей, которые могут подтвердить, что этот мешочек я достал у тебя из кармана.

Некоторые люди в зале закивали, подтверждая слова Энтэна.

− Эрин, о чём он толкует? – Ранс подошёл к женщине и взял её за локоть.

− Я сама не понимаю… − запинаясь, ответила она и отступила на шаг к стене.

− Ближе к делу! – не выдержал Глава Золотой Долины и разрубил мечом мешочек, лежащий на столе.

Оказалось, что он был полон маленьких юрких змей, которые сразу же стали расползаться в разные стороны. Глава Жёлтой Долины и его люди среагировали мгновенно, ведь они гораздо чаще других сталкивались со змеями у себя дома. С помощью метко брошенных заточенных игл мужчины пригвоздили к столу приближающихся к ним тварей. Энтэн и Дарк тоже расправились с несколькими, разрубив их на части кинжалами. Свирепый Янур сорвал с пояса странного вида молоток и расплющил троих змей. Вскоре все выползшие из мешка твари были убиты.

− Так вот, − как ни в чём не бывало, продолжил Энтэн. − Эрин принесла с собой змей и собиралась их незаметно выпустить под столом, когда все соберутся. Я, конечно, до конца сомневался, что это именно она во всём виновата, но Иджи никогда не ошибается.

− Это бред, − запротестовала женщина. – Как, в таком случае, я могла бы быть уверена, что змеи не тронут меня саму?

− Конечно, ты была уверена, − улыбнулся Энтэн. – Это ведь не простые змеи, ты изменила их в своей лаборатории − ввела особое вещество, позволяющее тебе их контролировать.

− Но ведь змеи тупые… как они могут выполнять приказы? – задал вопрос Глава Чёрной Долины.

− Изменённые существа не могут ослушаться воли создателя, если он близко. Ей оставалось только мысленно пожелать, чтобы змеи укусили, кого следует, и дело сделано, − серьёзно ответил Энтэн. – Яд должен был парализовать всех, кроме Эрин.

− И зачем ей это? – Ранс до сих пор не мог поверить, что Эрин могла так предать его.

− Чтобы потом ввести Главам Долины особое, созданное ей вещество, которое бы превратило их в послушных марионеток, − Энтэн задумчиво оглядел присутствующих. – Последнее время ходило столько слухов о начале новой войны, якобы серые вели себя так, словно вот-вот нападут на красных, да и к тому же они умудрились украсть сына Главы Красной Долины. Провокация, вынуждение красных нарушить мирный договор – так все объясняли происходящее. Ранс послал своих людей заключить тайные союзы с другими Главами Долин, объявил о срочном созыве Совета. Вроде бы всё так просто и ясно, − Энтэн вздохнул. – Только вот многое не сходилось, у меня, по крайней мере. Помогли, конечно, и шхорны случайно сбежавшие из лаборатории. Эрин, прости, конечно, но в создании дьявольских планов по захвату мира ты совсем не сильна. Если бы я не отыскал Иджи в ловушке, то, может, и не догадался бы, что основная цель злоумышленников – это вовсе не развязывание новой войны, а непосредственно созыв Совета Глав Девяти Долин. Но ты довольно топорно всё провернула. Сперва ты специально старалась держать Иджи подальше от Совета, манипулируя Рансом. А потом и вовсе заманила в ловушку, когда поняла из её сообщения о сбежавших шхорнах, что она может чуять хис в других животных. Убить её ты не решалась, поскольку наш волчонок – ценный экземпляр, хранящий в себе тайны хис, разработанного Нуском. Я всеми силами пытался отсрочить дату собрания, мне необходимо было всё точно разузнать и проверить. Изначально круг подозреваемых был очень широк. До самого последнего момента мы не знали, замешаны ли Ранс с Гином, да и Глава Серой Долины не вызывал доверия, − многие присутствующие в зале начали перешёптываться между собой, но Энтэн продолжил, несмотря на гул голосов. – Хотя, признаться, Янура-то я тоже подозревал. Ведь ни для кого не секрет, что после закрытия некой лаборатории, занимающейся весьма странными опытами, некоторые учёные спаслись и разбежались по всему свету. Документы и прочие сведения попали в руки Главы Белой Долины, который, к тому же, умудрился захватить в плен главного учёного-разработчика − Нуска. А позже он поймал и тайное изобретение той лаборатории – человека, способного превращаться в волка, с уникальными скоростными и физическими характеристиками, нашу милую Иджи. Вещество, найденное в убитых шхорнах, немного отличалось от созданного Нуском, но всё же именно благодаря проведённым исследованиям над Иджи его удалось создать, правда, Эрин? А потом ввести змеям. Та лаборатория со шхорнами тоже твоя? – Глава Синей Долины улыбнулся женщине. – Поспорим, ты думала, что воспользоваться уже готовыми телами гораздо проще, чем вырастить что-то новое, вроде нашей неповторимой Иджи?

Эрин угрюмо молчала, сверля взглядом Энтэна.

− И как у тебя хватило наглости подкупить серых наёмников и украсть сына Ранса, чтобы спровоцировать конфликт! Что ты им пообещала? Хис?

– Бред. Он просто безумен, – скривилась Эрин.

– А теперь финал! – Энтэн победоносно оглядел присутствующих. – Если кто-то до сих пор мне не поверил, то я представлю последнее доказательство. Эрин, позволь кому-нибудь себя обыскать, и я уверен, мы найдём то особое вещество, о котором я уже сто раз упоминал, ты ведь и его тоже принесла?

Женщина отшатнулась к стене и прижала руки к груди, её глаза выражали испуг, а лоб прорезали морщины.

− Это правда? – Ранс сделал шаг навстречу к Эрин. – Всё, что он сказал, правда?

−Прости, Ранс, мне пришлось подстроить похищение твоего сына, но я бы и пальцем не тронула мальчика, ему была гарантирована безопасность. Мне нужно было, чтобы ты сам решил созвать Совет. Я всего лишь не хотела допустить войны, − затараторила Эрин. – Рано или поздно все забыли бы ужасы кровавого прошлого, и началась бы новая бойня между долинами. Вы же знаете − ресурсы распределены неравномерно. В Серой Долине уже давно проблемы с урожаем, то и дело мы ловим их разведчиков на своей территории. А в Зелёной процветает нищета и коррупция. Ведь не просто так бывший Глава Зелёной Долины оплачивал исследования Нуска по созданию супервоина. Я бы ввела Главам особое вещество, изменения личности в таком случае минимальны. Память, когнитивные характеристики не страдают. Я бы дала всем установку на мир, дружелюбие и построение идеального общества, где основными принципами были бы гуманизм и милосердие.

− Изменения минимальны? – не выдержала молчавшая до этого Тай. – Быть чьей-то куклой-марионеткой, это нормально?

− Не тебе рассуждать о нормальности! – огрызнулась Эрин. – Или забыла о своём происхождении, тварь из пробирки?

Тай зарычала и шагнула вперёд.

− Осуждайте сколько угодно! – выкрикнула Эрин. – Я ни на секунду не засомневаюсь в собственной правоте, ведь, всё чего я хотела – это создать лучший мир для нас всех.

− Да как ты… − Ранс не мог подобрать слов, он побагровел от ярости и гнева.

Большинство присутствующих в зале разделяло эмоции, переполняющие Главу Красной Долины.

− Ты ведь не думал, что я не перестрахуюсь? – уже спокойно добавила Эрин и посмотрела на Энтэна.

Пол тут же затрясся под ногами собравшихся. Мелкие трещины поползли во все стороны, из-под земли раздалось мерзкое шипение.

− Снова шхорны! – воскликнула Тай и приготовилась отразить атаку.

Эрин только хмыкнула, она внезапно присела на корточки и сгруппировалась. В ту же секунду пол проломился, и из него высунулась огромная особь, она обвила кольцами тело Эрин и мгновенно скрылась со своей ношей в вырытом тоннеле. Ранс и Энтэн бросились за ней, но было слишком поздно – яма, выкопанная шхорном, тут же обвалилась, засыпав образовавшийся проход.

− Дела… − проговорил Янур, он приблизился к тому месту, где только что стояла Эрин, и принялся его внимательно изучать.

− И что теперь? – Глава Золотой Долины с тревогой оглядел собравшихся.

− По крайней мере, мы теперь знаем, кто наш враг и на что он способен, − Глава Зелёной Долины подошёл к двери и открыл её. – Лучше бы нам выйти на улицу, дом немного покосился, боюсь, он может обрушиться в любой момент.

Не дожидаясь второго приглашения, люди тут же спешно направились к выходу. Тай тоже последовала их примеру, очень скоро все, кроме Энтэна, Дарка, Янура, Гина и Ранса оказались на улице.

− Похоже, и нам стоит выйти к остальным, − вздохнул Ранс, закончив изучать вырытую шхорном яму.

− Может, Иджи сможет взять след? – с сомнением в голосе произнёс Дарк.

− Вряд ли… Но спросить стоит, − Энтэн поспешил к выходу.

Тай стояла немного в стороне от собравшихся людей, она буквально ощущала на себе тяжёлые, изучающие взгляды, многие из присутствующих были настроены к ней откровенно враждебно. Девушка облегчённо вздохнула, когда увидела, что Энтэн и остальные выходят из дома. Глава Синей Долины махнул Тай рукой, улыбаясь, и зашагал в её сторону. Девушка почувствовала себя намного увереннее и спокойнее. Она улыбнулась в ответ и тоже сделала шаг навстречу. Внезапно земля под ногами Тай провалилась, и она поняла, что летит в пропасть. Девушка попробовала ухватиться за что-нибудь, но её руки тут же прижало к телу с невиданной силой мохнатое существо. Огромный шхорн обвил Тай и потащил куда-то с невероятной скоростью. Девушка слышала отчаянный крик Энтэна, но ответить уже не могла, животное сдавило её с такой силой, что Тай потеряла сознание.

Глава 13

Энтэн устало опустился на землю. Раненая нога опухла и ужасно болела от долгого изматывающего бега. Они с Дарком несколько часов подряд прочёсывали окрестности, пытаясь найти хоть какой-нибудь след улизнувшего вместе с Тай шхорна.

− Бесполезно, − чуть слышно прошептал Энтэн. – Иджи как ветер. Вроде она рядом, но стоит мне протянуть к ней руку, чтобы поймать, как она тут же выскальзывает сквозь пальцы.

− Скорее, как молния, − хмыкнул Дарк, его тёмные волосы были убраны в хвост, а стальные глаза лихорадочно блестели. – Слышал я от одного барда песню про дурака, который хотел поймать молнию в свою сумку. Он был в ссоре со своей головой, как один мой знакомый, – Дарк выразительно посмотрел на Энтэна, – и гонялся за тем, что может его убить при близкой встрече.

– Какие жестокие вещи ты говоришь! Вас, ученых, нарочно учат быть бессердечными? – театрально простонал Энтэн.

– Отдохни лучше, я уверен, утром ты придумаешь способ найти свою любимую мучительницу.

− Надеюсь, – горько усмехнулся Энтэн. – Боги, если Сирин узнает, что я не смог помешать врагам украсть Иджи, она меня убьёт. А уж тем более, если я не отыщу её в ближайшее время живой и невредимой…

Дарк с жалостью посмотрел на Главу Синей Долины. Мало, кто знал, что с виду милая, улыбчивая и хрупкая Сирин в гневе бывала очень страшна. Особенно если дело касалось безопасности Иджи. Энтэн лёг прямо на землю. Закрыв лицо руками, он тут же погрузился в глубокий сон, унёсший его в тревожное утро следующего дня.

− Какие новости, Гин? – Ранс, сгорбившись, сидел у камина и грел руки.

Прошла уже неделя с момента исчезновения Тай. Специально созданные поисковые отряды пока не нашли следов Эрин или её сообщников. Главы Долин всё-таки смогли обсудить накопившиеся вопросы, но только уже не в доме у Горы Памяти, а в более неформальной обстановке.

− От Энтэна пока нет вестей. Почти все Главы Долин разъехались, остался только Янур со своими людьми, они также ведут поиски Тай, да Глава Серой Долины. Он попросил вечером тебя зайти к нему, хочет обсудить кое-что перед отъездом.

− Союз заключить?

− Думаю, да.

− Хорошо, зайдём к нему после ужина. А завтра вернёмся домой, в нашу долину. Мне многое предстоит обдумать, − Ранс подбросил ещё полешек и придвинулся поближе к огню.

− Прекратишь поиски?

− Нет, − Ранс помолчал. – Просто мне неспокойно, когда я так далеко от своей семьи. Ты ведь слышал, что Эрин теперь может творить с людьми.

− Я вот всё думаю, − Гин сел в свободное кресло у камина. – Почему она в первую очередь не изменила тебя, ещё до Совета? Тогда бы не пришлось и сына твоего похищать, ты бы созвал Глав Долин по её приказу…

− Кто знает? Может, боялась, что заподозрят неладное ещё до Совета, или просто жалела меня. Мы ведь с ней давние друзья.

− Или думала, что сможет и так убедить тебя встать на её сторону? – Гин внимательно посмотрел Рансу в глаза.

− Да что ты такое несёшь?! − разозлился Ранс. – Эрин теперь мой враг. И точка.

− Просто мысли вслух, − Гин встал и подошёл к окну.

В лучах заходящего солнца Гора Памяти казалась нежно-фиолетовой, её вершину скрывали пушистые облака.

− Может, мне тоже стоит присоединиться к одному из поисковых отрядов? – задумчиво произнёс Гин. – Будет от меня хоть какой-то толк.

− Я думал теперь тебя назначить своей правой рукой вместо Эрин. Что скажешь?

Гин вздохнул, он предполагал, что события обернутся именно так:

− Знаешь, Ранс, на эту должность есть более подходящие кандидаты.

− Вот как, − Глава удивлённо приподнял брови. – Хочешь отказаться?

− Да, − коротко ответил Гин.

− Очень глупо, даже не представляю, что сейчас творится у тебя в голове! – Ранс встал и принялся мерить шагами комнату. – Значит, бросишься искать её, как только я уеду в Красную Долину?

− Вообще-то планировал уже сегодня начать поиски. Если, конечно, не буду тебе нужен. Ты знал, что примерно в шести километрах от Горы Памяти есть множество пещер, образовавшихся естественным образом? Я сегодня раздобыл подробную карту местности.

− Думаешь, там?

Гин неопределённо пожал плечами.

− На ночь глядя пойдёшь?

− Пока разведаю вокруг, а утром спущусь под землю…

− Делай что хочешь! – раздражённо махнул рукой Ранс. – Справлюсь и без тебя, тем более, Вес скоро вернётся обратно в Долину, зря только посылал. Лучше бы внимательнее следил за своим окружением! Надо же было такому случиться! – Глава покачал головой и сел обратно в кресло. – Можешь идти!

Гин тут же развернулся и направился к выходу, по дороге он захватил свою дорожную сумку и оружие, приготовленное заранее. Ещё раз сверившись с картой, мужчина кивнул сам себе и уверенно зашагал по выбранному маршруту. Он ни капли не сомневался, что Эрин прячется где-то в глубине пещер. Поисковые отряды прочесали всю округу вдоль и поперёк, единственным местом, куда они не заглядывали, были те самые пещеры. Это место считалось гиблым; стоило человеку по неосторожности спуститься под землю, и больше его никто никогда не видел. Местные жители утверждали, что под землёй пещеры разветвляются и путаются, образовывая смертельный лабиринт, в котором подстерегает куча опасностей – от ядовитых пауков до жутких монстров. «Что ж, стоит рискнуть…» − пробормотал Гин. Он обогнул холм и стал спускаться по крутой горной дороге, ведущей к ущелью. Не пройдя и километра, мужчина заметил дым от разведённого кем-то костра. Помедлив, Гин всё же решил свернуть и проверить, кто именно расположился неподалёку.

− Тоже решил задержаться? – Энтэн мило улыбнулся и помахал Гину, приглашая присесть у костра.

− Я собираюсь спуститься…

− Знаю, знаю, − перебил его Глава Синей Долины. – Мы тоже с тобой пойдём, втроём веселее. Вот только поужинаем и пойдём.

Гин обречённо вздохнул, он не любил компанию и предпочитал всё делать в одиночку, его весьма напрягало присутствие других людей, особенно малознакомых.

− Да не делай такое постное лицо, всё равно не сможешь от нас отвязаться! – захохотал Энтэн и похлопал Гина по плечу.

− Тем более в пещерах опасно, − подытожил Дарк.

Гин ещё раз мысленно удивился, насколько Глава Синей Долине и его правая рука изменились с тех пор, как он встречал их в таверне. Дарк теперь выглядел поджарым, его темные волосы были убраны в хвост лентой, а серые глаза напоминали ртуть. Энтэн же и вовсе пугал разным цветом глаз, и Гин никак не мог понять, то ли принц просто забыл частично снять маскировку, то ли таким родился.

– Твои глаза, – всё же решился спросить Гин. – Как ты меняешь цвет? В них же не залить краску…

– Это изобретение Дарка, у него много свободного времени, – хмыкнул Энтэн, а Дарк закатил глаза, но смолчал. – Если коротко, то у нас в солёной бухте водятся особые рыбы, из которых можно получить вещество, застывающее как желе. Разливаешь его по формам, красишь на свой вкус, вытаскиваешь и потом пихаешь в глаза. Но сейчас у меня натуральный цвет, если что.

– Но он разный, – уточнил Гин.

– Врожденная гетерохромия. Ладно, не важно. Расскажи лучше о карте, которую ты вроде бы нашёл, – Энтэн продолжал ухмыляться, глядя на Гина.

− На ней обозначены входы в пещеры, − Гин вытащил из кармана свёрнутый листок и протянул мужчинам.

− Прекрасно! Прекрасно! – обрадовался принц. – А у нас тоже кое-что есть − недостающий фрагмент! Там, конечно, только часть подземелья изображена, но это лучше, чем ничего.

Дарк достал клочок бумаги и приложил к карте Гина.

− Здесь… − указал Гин, закончив изучать схему пещер.

− Я тоже так думаю, достаточно широкий проход, чтобы можно было не только самой укрыться, но и пленника спрятать. Тем более, неподалёку есть подземная река. И, если верить твоей карте, выход на поверхность.

− А если не секрет, откуда у вас такой подробный рисунок пещер? Ведь живым оттуда никому выбраться не удалось…

− Нашёлся везунчик! – пробормотал Дарк. – Свалился по пьяни в один из проходов, блуждал там два дня. Сам не понял, как выбрался. Накалякал нам карту за мешочек монет, вот только сомнительная она.

− Всё равно другой нет! Нормальный мужик он, душевный, так старательно вырисовывал! − Энтэн помешал суп в котелке и добавил туда какую-то приправу.

− Твой оптимизм убивает меня! – махнул рукой Дарк.

Гин ещё раз вздохнул и сел возле огня, он уже сто раз успел пожалеть, что свернул к костру на обочине.

Глава 14

Тай медленно открыла глаза, голова гудела, ноги и руки ужасно затекли. Кругом была сплошная непроглядная тьма, пахло сыростью и землёй. Девушка попробовала пошевелиться, но тут же поняла, что крепко-накрепко к чему-то привязана. На Тай накатила волна ледяного ужаса. «Как тогда! Как тогда!» − эти два слова бесконечно звучали у неё в голове, унося то во времена её мрачного детства, проведённого в тесной клетке на привязи, то напоминая о пленении в шахте, откуда ее вызволил Энтэн. Девушка отчаянно билась, пытаясь вырваться на свободу. Внезапно вдалеке показался слабый мерцающий огонёк, он медленно приближался. Тай с трудом смогла рассмотреть две тёмные фигуры, одной из них была Эрин, второго человека Тай не узнала.

− Уже перекинулась? Всё равно эти путы тебе не перегрызть, они и не такое удерживали, − холодно произнесла Эрин, склонившись над волчицей. Женщина извлекла из плаща шприц и безжалостно воткнула его в бок Тай.

− Усыпишь?

− Успокоительное, на всякий случай, чтобы ты смог её перенести, времени в обрез.

Тай почувствовала, как кто-то сгрёб её обмякшее тело в охапку и куда-то понёс. «Ах, это же Раен, − рассеяно подумала она. – Как я сразу не вспомнила, он был одним из подчинённых Нуска». Голова плыла, Тай больше не чувствовала ни страха, ни паники, спокойствие и безмятежность укутали её волшебным покрывалом.

− Клади на стол, − услышала она приказ Эрин. − И объясни, наконец, что ты собрался сделать?

− Я нашёл способ, как извлечь хис Нуска полностью, не дав ему испариться.

− Не мог раньше придумать? – в негодовании воскликнула женщина.

− Было много другой работы, сама же знаешь! Я и так с трудом отыскал этого огромного шхорна, принёсшего тебя, − Раен начинал выходить из себя. −Если бы ты убила её ещё раньше, во время своих исследований, всё бы прошло гладко.

− Это было бы слишком подозрительно, не находишь?

− Нет, не нахожу! – Раен закончил привязывать Тай к столу. – Сохранение ее жизни не стоило всех рисков. Хотя все же жаль терять хис, слишком сложно его изготовить незаметно. Ладно, что уж теперь. Приготовься, будешь мне помогать, сделаем одновременно несколько проколов в местах, которые я сейчас отмечу.

− Хорошо, − Эрин принялась раскладывать инструменты рядом с Тай. Волчица лежала смирно, погрузившись в сладкую дремоту. – А потом что? Кому ты введёшь хис?

− Я пока не решил. Не будем торопить события. Спрячемся, понаблюдаем. Как ты думаешь, есть ли смысл втайне просить помощи у какой-нибудь долины, пообещав работать на них?

− Ранс точно отпадает. А жаль, я до самого конца надеялась, что он поддержит нас и окажет сотрудничество. Зелёные? Белые? Возможно. Янур крутился неподалёку, но он не очень умён.

− Это скорее плюс, чем минус, для нас, по крайней мере.

− Янур злопамятен, мы хотели изменить его, помнишь?

− Надо всё взвесить, − Раен закончил втыкать маленькие иголочки в шкуру волчицы. – Приступим.

Тай приоткрыла один глаз, она с трудом могла разобрать, о чём идёт речь, голоса сливались, превращаясь в невнятное бормотание. В нос ударил резкий запах спирта и не известного ей раствора, хирургические инструменты противно позвякивали, пока Раен перебирал их, подыскивая нужный.

− Придвинь лампу ближе… когда скажу…

Волчица дёрнулась и изогнулась, даже успокоительное не смогло приглушить резкую пронизывающую боль. Тай почувствовала, как в её позвоночник безжалостно воткнули несколько острых игл одновременно. «Когда же всё кончится? − думала она, лёжа на столе. – Почему это происходит именно со мной? Я ведь тоже хочу нормальную жизнь без всех этих бесконечных опытов, экспериментов, боли и страха».

− Разрежь здесь аккуратно…Вену пережми.

Тай заскулила. Всё, что ей оставалось, это только жалеть саму себя и ждать спасительного конца.

− В пробирку, и следующий разрез…

Эрин нагнулась к волчице и проверила зрачки.

− Она не выдержит, ты не успеешь извлечь всё.

− Успею. Сейчас нужно будет перевернуть, отвязывай.

Путы, удерживающие Тай, ослабли. Это был единственный шанс. Словно во сне она сбила стоявшую на столе лампу и кинулась на Эрин. Лапы не слушались, в глазах темнело. Лампа покатилась по полу и потухла, погрузив помещение во мрак. Из последних сил волчица вцепилась в горло женщине, Эрин отчаянно махала руками, пытаясь вырваться. Раен воткнул что-то в спину Тай, но она даже не почувствовала боли. До хруста сжав челюсти, волчица отпустила жертву и прыгнула в сторону. Движения Тай замедлились, из груди вырывалось хриплое дыхание. «Ещё чуть-чуть» − пронеслось у неё в голове. Волчица слышала, как мечется в темноте Раен, его сердце бешено колотилось, он боялся. Она взвыла и бросилась на мужчину, он пробовал защищаться, но удача была не на его стороне. Тай растерзала его, словно тряпичную куклу. Помещение заполнил тошнотворный запах крови, волчице с трудом удавалось находиться в сознании. Лапы подкосились, и она упала на землю. Тай уже не понимала, где находится, темнота окружала со всех сторон. Она поползла наугад, пытаясь оказаться как можно дальше от своих мучителей и этого кошмарного места. «Я скоро умру» − подумалось ей. Раны кровоточили, тело стало тяжёлым и неповоротливым. «Умрёшь вот так? Под землёй, среди червяков?» − Нуск тихо рассмеялся. «Прочь из моей головы!» − зарычала Тай. «Тебе придётся откликнуться на мой зов, если хочешь жить. В конце концов, я единственный, кто сможет тебе помочь. Хис почти полностью извлечён, очень скоро ты начнёшь разрушаться изнутри, я даже не уверен, сможешь ли ты принять человеческий облик». Тай отчаянно завыла, пытаясь заглушить голос Нуска, звучащий в её голове, ведь она так надеялась, что после извлечения вещества больше никогда его не услышит. «Иди ко мне, пока не поздно… Иди, дочка», − шептал Нуск. Волчица продолжала наугад ползти по узкому тоннелю, то и дело натыкаясь на стены и корни деревьев. В очередной раз сменив направление, она поняла, что катится куда-то вниз. Падение было очень болезненным, Тай почувствовала во рту вкус собственной крови, сил совсем не осталось. Волчица с трудом свернулась в комочек и закрыла глаза, она устала, безумно устала от всего. «Вот теперь точно конец», − решила Тай, утыкаясь носом в землю. Внезапная волна спокойствия и умиротворения накрыла её, притупляя боль.

– Хуже уже точно не будет, − прошептала девушка самой себе, сменив ипостась. − Если умру человеком, может смогу ещё раз встретить Крина…если… − Тай потеряла сознание прежде, чем успела закончить свою мысль.

Глава 15

− Я думаю, лучше будет, если Дарк спустится первым, − серьёзно сказал Энтэн. – Во-первых, он жирнее нас и сможет немного расширить проход, во-вторых, если вдруг он где-нибудь всё-таки застрянет или угодит в пасть какой-нибудь твари, его будет не так жалко, как меня, например.

Гин и Дарк молча воззрились на Главу Синей Долины.

− Да пошутил я! – обиженно заявил Энтэн и, прежде чем его спутники успели что-то ответить, ловко прыгнул в яму, ведущую к подземельям.

− Ты совсем из ума выжил?! – заорал Дарк в зияющее отверстие.

Ответа не последовало. Гин и Дарк опустились на колени перед ямой, тревожно вглядываясь в темноту.

− Какая там глубина? Чёрт…− бормотал Дарк.

Гин поднял с земли камень и бросил вниз, но вместо стука камня о дно ямы раздалась приглушённая ругань Энтэна.

− Да жив я, там неглубоко. Спускайтесь.

− Везучая скотина, − злобно заявил Дарк и осторожно начал спускаться в проход.

Через минуту к ним присоединился Гин. В подземелье было довольно тесно, мужчинам пришлось согнуться в три погибели, чтобы пролезть. Энтэн полз впереди, сжимая в зубах светящуюся палку. Её он изготовил из фосфоресцирующего дерева, растущего только в Синей Долине. Свет был не сильно яркий, но его вполне хватало, чтобы разогнать тьму вокруг. Наконец, узкий тоннель привёл их в довольно просторную пещеру.

− Другое дело! – выдохнул Энтэн, разминая затёкшую шею. – Вот, держите тоже, – он извлёк из заплечного мешка светящиеся палки и протянул мужчинам.

− Куда теперь, что подсказывает наша гениальная карта? – Дарк осмотрелся вокруг.

В стенах пещеры имелось несколько выходов, ведущих в разные стороны, на полу тоже виднелись две тёмных дыры, через которые можно было спуститься ещё глубже под землю.

− Не уверен, наверное, тот, − махнул рукой Энтэн.

− Там тупик, − ответил Гин, заглянув в указанный проход.

− Значит, этот. И если ты собираешься ворчать как старый дед, − Глава повернулся к Дарку, − то лучше возвращайся домой и не порти всем настроение.

− Говоришь так, как будто мы на познавательной экскурсии по окрестностям! – возмутился Дарк.

Гин на этот раз решил пойти первым, Энтэн и Дарк перестали цапаться и последовали за ним. Пока мужчинам не встретилось ни одно существо, которое могло представлять хоть какую-нибудь опасность, только пара летучих мышей да пугливая землеройка. Через несколько минут ходьбы перед ними снова предстал выбор.

− Правый, − уверенно сказал Энтэн.

− Там крутой спуск, − отозвался Гин и начал спускаться вниз. Земля была довольно скользкой и осыпалась под ногами.

− Я слышу шум реки! − крикнул Дарк.

− А я чьё-то шипение, − добавил Энтэн, съезжая вниз на ботинках. – Значит, мы верно выбрали направление.

Через секунду откуда-то сверху показалась голова огромного шхорна. Тварь медленно двигалась, покачиваясь из стороны в сторону. Гин оказался ближе всего к животному, он выхватил свой меч и успел нанести удар прежде, чем шхорн опомнился.

− Слишком просто, хотя не думаю, что Эрин выбрала бы опасное место для своего убежища, − пришёл к выводу Энтэн.

− Там свет, − Гин не верил своим глазам, где-то вдалеке действительно горела лампа. Он никак не ожидал, что они смогут отыскать Эрин так быстро. Мужчины со всех ног бросились вперёд. Но шхорн был не единственным охранником, Дарк едва успел увернуться от острых зубов змеи, выползшей из-под камней. Гину пришлось и вовсе несладко, по меньшей мере четыре особи напали на него одновременно. Троих он успел разрубить, в то время как четвёртая вцепилась в сапог. На счастье Гина, змея не смогла прокусить обувь, и он со всей силы припечатал её ногой к стене. Наконец, мужчины достигли лампы, стоящей у входа, ведущего в небольшую пещеру. Кто-то в глубине слабо застонал. Энтэн схватил лампу и приблизился к человеку, лежащему на полу.

− Кто ты, чёрт возьми? – спросил он, освещая бескровное лицо незнакомца, закутанного в тряпки.

− Ищете свою тварь? – Раен слабо улыбнулся и посмотрел на Главу.

− Знаешь, где Иджи? – заорал тот.

− Как не знать, она меня чуть в клочья не изодрала, а Эрин и вовсе убила. Мне ещё повезло, что волчица была слишком слаба, − хрипло ответил Раен. – Сдохла она.

− Что? – Энтэн схватил мужчину за плечи и пристально посмотрел ему в глаза. – Ты врёшь!

− Я говорю правду. Технология была нарушена, и я не смог до конца извлечь хис, я был сильно ранен, поэтому и приказал шхорну сожрать её. Всё равно волчица была уже без сознания, она не мучилась.

Энтэн отпустил мужчину.

−Я не верю, − прошептал он, побледневшими губами.

− Дело твоё, можешь обыскать хоть всё подземелье. Мне, в общем-то, всё равно. Надеюсь, ты знаешь, почему любой, кто спускается в пещеры, находит лишь смерть? – Раен тихо засмеялся, потянувшись к фляге, лежащей у его ног. – Мы с Эрин расчистили лишь небольшой участок, чтобы было, где спрятаться и проводить свои опыты. Вернее, наши шхорны расчистили, на них эта дрянь не действует. Остальные проходы и пещеры сплошь покрыты спорами грибов, вызывающими мгновенную смерть у человека, прикоснувшегося к ним. Честно говоря, я весьма удивлён, что вы смогли найти безопасный путь и добраться до меня. Так что можете испытать свою удачу ещё раз. Хотя я сомневаюсь, что шхорн оставил от волчицы хоть что-нибудь.

− Нужно осмотреть всё вокруг, − перебил Раена Энтэн, − возможно, он попросту спрятал Иджи и морочит нам голову.

Мужчины оставили раненого лежать, и принялись исследовать убежище Эрин и её напарника. Повсюду были расставлены небольшие масляные лампы, освещавшие безопасный путь. В одной из ниш Гин заметил разорванную одежду Тай и верёвки, изготовленные из неизвестного ему материала. Коричневый блокнот, случайно выпавший из кармана куртки девушки, валялся рядом. Гин поднял его с земли и отряхнул.

− Что-то нашёл? – Энтэн приблизился к Гину и заглянул через плечо. – Ого! Тот самый таинственный блокнот, который Иджи всегда носила с собой и никому не показывала. Она рядом, давайте скорее искать! – Энтэн оглушительно засвистел по-птичьи, от чего у Гина поползли мурашки. На первый взгляд принц выглядел собранным и оптимистичным, но его неуместные улыбки, шумные крики и нервные движения говорили Гину о том, что Энтэн прикладывает все силы, чтобы не впасть в истерику. Его явно напугали слова Раена о гибели Тай.

Вдруг где-то слева раздался крик Дарка:

− Сюда! Я нашёл её кровь.

Гин сунул блокнот в карман и вместе с Энтэном поспешил на голос Дарка. Очень скоро мужчины очутились в небольшом помещении. Посередине располагался стол, окружённый какими-то склянками, колбами и странного вида приспособлениями. В корзинках, стоящих тут же, лежали хирургические инструменты и лекарства. Но самое ужасное было то, что стены и пол были забрызганы засохшей фиолетовой кровью.

− Иджи потеряла слишком много крови… − пробормотал Дарк.

− Да сам вижу! − Энтэн со всей силы пнул одну из корзинок, она перевернулась, и всё её содержимое покатилось по полу.

− След, словно Тай куда-то ползла, − произнёс Гин, внимательно разглядывая пол.

Не теряя ни секунды, он пошёл по кровавой дорожке, его сердце начало бешено колотиться. Гин старался отогнать прочь все плохие мысли. В конце концов, всегда есть надежда, что Тай жива, ведь они пока не нашли доказательств её смерти.

– Она упала вниз, − выкрикнул Гин и стал спускаться в яму.

Дарк и Энтэн поспешили за ним.

− Вот и всё… − пробормотал Гин. – Здесь кровавый след обрывается. − Подняться обратно наверх она вряд ли бы смогла, − размышлял вслух Гин. – Если и вырвалась от шхорна, то остаётся лишь один путь. Я проверю.

Он достал из кармана светящуюся палочку и пошёл вперёд, проход становился всё уже и уже, пока, наконец, и вовсе не закончился тупиком. Гин остановился, ощупывая руками преграду, его прошиб холодный пот. Он не мог поверить, что всё обернулось именно так. В глубине души Гин почему-то всегда был твёрдо уверен, что Тай жива, и он обязательно найдёт её. «Слишком поздно… я слишком поздно понял, что Тай в пещерах, ведь всё это время она была совсем рядом», − прошептал он и со всей силы ударил кулаком в стену. Ещё никогда Гин не чувствовал себя так отвратительно, как сейчас.

− Нашёл? – раздался нетерпеливый голос Дарка.

− Её здесь нет, − отозвался Гин.

− Она не так проста, как кажется, и никогда не сдаётся, – Энтэн опустился на колени, осматривая следы, а потом кинулся к земляной стене. – Вот сюда уполз шхорн, а потом проход обвалился, над раскопать! – он принялся рыть землю руками, что-то шепча о том, что шхорны часто прячут полуживую добычу в норах.

− Перестань! Не сходи с ума! – Дарк схватил Энтэна за плечи, встряхивая. – И так всё уже ясно, Раен не врал. Ты не сможешь лезть следом за шхоном как земляной червяк, скорее выроешь себе могилу!

− Она жива, – упрямо повторил Энтэн. – И ждёт меня. Совсем одна, раненая. Я без неё никуда не уйду.

Он оттолкнул Дарка и продолжил копать землю, которая вскоре снова осыпалась. Тогда Энтэн вытащил карту и начал заново её изучать, беззвучно шевеля губами. Дарк с Гином тревожно переглянулись. Минуты шли, а принц продолжал сидеть на земле, водя грязными пальцами по листку бумаги и бессвязно бормоча себе под нос.

− Ты Глава Долины, забыл? Тебя дома ждёт беременная жена. Хватит уже, − Дарк развернул его и с мольбой посмотрел в глаза. – Вернёмся.

− Ты тоже думаешь, что Иджи мертва? – Энтэн повернулся к Гину. Во взгляде принца было столько боли и одновременно надежды, что Гин не осмелился сказать, то, о чём думал и лишь предложил:

− Можно ещё раз всё осмотреть, может, найдём зацепку…

− Хватит заниматься мазохизмом! – не выдержал Дарк. – Вы только зря потратите время! Смиритесь уже!

Энтэн стиснул зубы. Он медленно встал, убрал карту в карман, отряхнул одежду и пошёл обратно.

− Убедились? – захихикал Раен, глядя на возвращающихся мужчин.

− Заткнись! – прикрикнул на него Дарк.

Гин прошёл мимо, не сказав ни слова, но внезапно он обернулся и проткнул сердце Раена мечом.

− Зря ты так, я хотел его ещё допросить, − разочарованно произнёс Энтэн. – Тут могли быть тайники для пленников.

− Рука как-то сама, погорячился, − пробормотал Гин, вытаскивая окровавленный меч.

Дарк лишь покачал головой.

Энтэн заставил их ещё некоторое время побродить по подземным лабиринтам, но они не нашли ничего, что смогло бы рассказать о дальнейшей судьбе Тай. В конце концов, когда Дарк в очередной раз чуть не вляпался в смертельные споры, было принято решение возвращаться.

− Рассвет, − грустно улыбнулся Энтэн, выбравшись на поверхность, Дарк и Гин уже сидели на траве и ждали его. Принц со вздохом опустился на траву, а потом закрыл лицо грязными ладонями и уткнулся головой в колени. Его плечи стали вздрагивать от судорожных всхлипов. Гин не мог поверить своим глазам – Глава Синей Долины безутешно рыдал. Гину тоже было безумно жаль Тай, но он был воспитан как воин и с ранних лет привык сдерживать слёзы. «Мужчины не плачут» – так говорил его отец, когда они хоронили мать. Гин запомнил это наставление, его глаза были сухими и в тот день, когда он стал круглым сиротой. Гин в замешательстве посмотрел на Дарка, который был мрачнее тучи, он достал кисет с табаком и принялся скручивать папиросу, которую и предложил Гину, но тот отказался. Тогда Дарк сам закурил. Они не трогали Энтэна и ничего ему не говорили, лишь ждали, когда его горе поутихнет. Наконец, принц встал, достал флягу и умылся.

− Я пошлю птиц, − прошептал он. – Они снова обыщут каждый уголок, заглянут в самые глубокие норы. А еще надо расспросить Нуска. Он умеет мысленно общаться с Иджи, она тогда жаловалась. И как я сразу не догадался! С этим мне поможет Сирин, уж она-то имеет подход к этому козлу Януру!

– Вот и вернёмся к Сирин, – Дарк протянул Энтэну скрученную для него папиросу, но тот тоже отмахнулся, а потом повернулся к Гину.

– Блокнот Иджи у тебя? Дай взглянуть.

Гин кивнул, он раскрыл потрёпанный блокнотик. На первых десяти страницах была изображена маленькая девочка, путешествующая по сказочной стране. На пути ей встречались удивительные существа – добрые великаны, живущие на огромных деревьях, смешные эльфы, прячущиеся в цветах, и прекрасные русалки. Ничего не понимающий Гин листал страницы дальше. Приключения девочки закончились, следующим в блокноте был нарисован мужчина средних лет, он сидел у огня и смотрел ласковым взглядом на волчонка, лежащего у его ног. Портрет был нарисован не так умело, как предыдущие картинки, словно его автором был уже совсем другой художник. Со следующей страницы на Гина кокетливо взглянула юная девушка. Она сидела в траве, обняв свои коленки, её волнистые волосы украшал венок из полевых цветов. Курносый носик, озорная улыбка – своей непосредственностью незнакомка напоминала одну из подружек Веса, что бегали за ним, выпрашивая поцелуи и хихикая. Снизу виднелась подпись – «Эя». Эта же девушка была нарисована ещё один раз. Только теперь она танцевала у открытого окна, рисунок был настолько реалистичным, что, казалось, Эя вот-вот сойдёт со страниц, кружась и покачивая округлыми бедрами. Дальше следовал портрет уже другой девушки. Прекрасная, словно богиня, она лежала на лесной полянке и задумчиво смотрела в небо, протягивая к облакам руки. В ней не было ни одного изъяна: точеные черты лица, длинные волосы, стройная фигура. Гин никогда не видел таких совершенных женщин. «Сирин» – прочитал он в уголке. Следующей была та же героиня, только на этот раз она обнимала за плечи сидящего у костра Энтэна. Глава Синей Долины счастливо улыбался, повернувшись к Сирин лицом. Перевернув страницу с Энтэном, Гин вздрогнул и чуть не выронил из рук блокнот. Он увидел свой собственный портрет. Гин был нарисован стоящим в лесу, в руке он сжимал кинжал, словно собираясь напасть на невидимого врага. Дальше был снова изображён Гин. На этот раз он пытался поймать в реке рыбу, за ним следовал Гин, спящий в спальном мешке. Мужчина быстро пролистал страницы, на них было, по меньшей мере, ещё шесть его портретов. Последний рисунок был не закончен, на нём Гин стоял у печи и что-то жарил в сковородке.

− Должно быть тебя легко рисовать, такой банальный профиль или ты ей сильно понравился. Но я буду утешать себя первым вариантом, − бесцветным голом произнёс Энтэн.

Гин почувствовал, как сжалось его сердце, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, он закрыл блокнот и протянул его Энтэну.

− Я возьму портреты Сирин, − вздохнул принц, вырывая листки. – Вот как ей обо всём рассказать, не представляю… − он вернул блокнот Гину. − Даже немного обидно, что Иджи не выделила для меня отдельной странички, теперь я понимаю, почему она сбежала тогда, – в его глазах снова заблестели слёзы и он отвернулся. − Идём, Дарк, удачи, Гин! – крикнул Энтэн, зашагав прочь.

Дарк пожал руку Гину и последовал за Главой Синей Долины, очень скоро мужчины скрылись из виду. Гин устало опустился на траву. Он лёг, подложив руки под голову, и стал смотреть на быстро пробегающие по небу облака. Единственное, что чувствовал Гин в эти минуты, была лишь странная пустота внутри. Всё вокруг казалось нереальным, словно он очутился в каком-то нелепом сне и никак не мог найти способ проснуться. Сумасшедшие учёные в тайных лабораториях, вещества, позволяющие стать чуть ли не богом и превращать людей и животных в марионетки. Смерть Тай, нервный срыв Энтэна, его упрямая вера в то, что она выжила. И эти горькие рыдания, которых не ожидаешь от одного из сильнейших воинов Долин. Почему принц до сих пор так убивался по Тай, хоть и был счастливо женат на этой таинственной и прекрасной Сирин? Мир катился в безумие. Что бы на это сказал его отец? А мать? Полежав еще пару минут, Гин резко встал; нужно было возвращаться в Красную Долину, а не раскисать понапрасну.

Глава 16

− Ты это серьёзно? – спросил Ранс, сверля Гина тяжёлым взглядом.

− Ну да.

− Не понимаю, с чего вдруг тебе взбрело в голову отказаться от напарников и решить одному пойти на это задание.

− Они будут мне только мешать.

− Вот как! Когда это ты успел стать таким самоуверенным? – разозлился Ранс.

Гин лишь пожал плечами, у него не было ни малейшего желания спорить с Главой Красной Долины.

− Кажется, я начинаю понимать, − сощурился Ранс. – До сих пор винишь себя, что упустил Эрин и пытаешься доказать, что та неудача – досадная случайность? Да брось, даже лучшие ошибаются и проваливают задания! Уже несколько месяцев прошло, а ты только и делаешь, что выбираешь себе самые опасные поручения, словно хочешь поскорее на тот свет отправиться. Ты даже участвовал во всех операциях по поиску и уничтожению оставшихся лабораторий Эрин, переловил всех её сообщников, и всё никак не смиришься. Я ведь и сам виноват не меньше, у меня под носом…– Ранс покачал головой.

− Я просто хочу отвлечься, вот и всё, у меня нет желания умирать. А насчёт напарников – ты ведь и сам знаешь, что я всегда предпочитал действовать в одиночку.

− Ну хорошо, пусть будет по-твоему, пойдёшь один, − раздражённо сказал Глава. – Твое самолюбие тебя погубит.

Гин молча кивнул. Когда он вышел от Ранса, то увидел Веса, который неторопливо шёл, уткнувшись в листок бумаги, и что-то бормотал себе под нос.

− Привет, Гин! – Вес оторвался от письма и поздоровался с другом. – Как ты?

− Только что был у Ранса.

− Получил новое задание?

− Да, нужно выяснить причину исчезновения людей у восточной границы.

− С кем пойдёшь?

− Один.

Вес нахмурился:

− Не думаю, что это хорошая идея. Я видел сводки, за последнее время в тех окрестностях пропало слишком много народа, это не какой-нибудь тебе дикий зверь, а наверняка что похуже – банда головорезов, например.

Гин скептически посмотрел на Веса.

− Как знаешь, я предупредил тебя, в любом случае, − отмахнулся Вес.

− Пришло письмо от Лиу?

− Не твоё дело! – Вес смутился и торопливо убрал листок в карман.

− Ладно, − улыбнулся Гин. – Мне нужно идти.

Вес кивнул и пошёл дальше, через пару шагов он снова достал письмо из кармана и начал его перечитывать. Тем временем Гин поспешил домой. Придя к себе, он быстро перекусил, собрал необходимые вещи и отправился в путь.

Дорога до восточной границы была довольно утомительной, то и дело приходилось идти в гору, а кое-где и вовсе пробираться сквозь непроходимые заросли. Но это нисколько не огорчало Гина, наоборот, чем труднее был путь, тем лучше мужчина себя чувствовал. Он полностью сосредоточился на преодолении препятствий, отгоняя прочь все посторонние мысли. Вечером Гин так устал, что стоило ему лечь в свой спальный мешок, как он сразу же провалился в сон. Бесконечно изматывать себя непосильными физическими нагрузками – это был единственный способ, который помогал Гину сбежать от поглощающей его тоски. Ранс ошибался. Гин винил себя не за то, что упустил Эрин, а за то, что не спас Тай. Хоть они и были знакомы совсем непродолжительное время, но эта странная девчонка смогла отвоевать себе кусочек его сердца. Не проходило и дня, чтобы он не вспоминал, как она забралась к нему пьяная в кровать или как нарочно дразнила и пугала Веса. Он много раз прокручивал в голове события тех дней, когда они втроем выполняли поручения Ранса. Гину хотелось еще хоть раз послушать трогательные и грустные истории Тай, прикоснуться к её темным волосам, а, возможно, заплести косички. Какой жестокой оказалась её судьба! Тай прожила всего семнадцать лет, наполненных страхом, болью и отчаяньем. Гин корил себя за то, что часто бывал с ней груб и холоден, не доверял, отталкивал. Сложив все кусочки биографии Тай в единую картину, он понял, что она не хотела быть ни демоном, ни воином, а просто искала возможность спокойно жить вместе с теми, кого любит, не подвергая их опасности. Возможно, если бы у них было еще хоть немного времени, он бы нашел способ ей помочь. Гину оставалось лишь надеяться, что со временем он сможет простить самого себя и смириться с утратой дорогого ему человека. А пока Гин старался, как одержимый, нагрузить себя всевозможными заданиями, чтобы совсем не оставалось сил переживать и думать о том, как Тай умерла мучительной смертью, так и не дождавшись помощи.

Спустя несколько дней Гин, наконец, достиг того самого места, где, по рассказам местных жителей, исчезали люди. Это была ничем не примечательная дорога, ведущая через небольшой лесок. Уже несколько десятков лет ей пользовались крестьяне, чтобы добираться до ближайшего рынка самым кратчайшим путём. Но с недавних пор, каждый второй путник исчезал, так и не выйдя из леса. Местные жители были ужасно напуганы, теперь редко кто отваживался пользоваться этой проклятой дорогой, предпочитая идти в обход. Гин потратил немного времени, опрашивая население, крестьяне с радостью поведали ему свои версии происходящего. К слову сказать, их было довольно много: от кровожадного призрака молодой девушки, повесившейся на одном из деревьев из-за неразделённой любви до злобного старика-лесовика, заманивающего в своё логово несчастных, чтобы превращать их в гигантские грибы, а потом съедать. Выслушивая очередной рассказ, повествующий об ожившем мхе с болот, Гин понял, что с него, пожалуй, хватит и пора бы уже самому пройтись по той самой загадочной дороге и всё проверить. Еле как отделавшись от молодой вдовы, упрашивающей его остаться поужинать и переночевать, Гин пошёл прямиком к лесу. Ярко-красное солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовый цвет. Хотя крестьяне и уверяли, что ночью на дорогу вообще соваться не стоит, мужчина был твёрдо уверен, что как раз с наступлением сумерек и начинает происходить всё самое интересное. На первый взгляд дорога была самой обычной: усыпанная хвоей и шишками, слегка размытая недавним дождём, она петляла между старыми соснами, уводя в самую чащу. По обочинам рос невысокий папоротник вперемешку с крапивой, иногда даже попадалась дикая земляника и малина. Птицы весело щебетали в ветвях и пролетали прямо над головой Гина, совсем не боясь незваного гостя, заглянувшего в их лес. Гин неторопливо шёл, пытаясь приметить хоть что-нибудь подозрительное на своём пути. Вдруг он остановился и присел на корточки, сомнений не было, прямо перед ним был свежий след. Судя по размеру ступни, отпечатки ног могли принадлежать либо ребёнку, либо невысокой женщине. Пока ещё было не слишком темно, и их можно было без труда разглядеть, но нужно было торопиться. След петлял и путался, словно незнакомец никак не мог решить, куда же ему всё-таки идти, через некоторое время он и вовсе свернул с дороги и пошёл прямиком через лес, безжалостно ломая кусты и ветки. Наконец, к следу, по которому крался Гин, прибавился другой, принадлежавший, судя по всему, крупному мужчине, и уже вместе они привели его к покосившейся землянке, вырытой между сосенками. Разгадка тайны исчезновения путников была близка, Гин незаметно подполз ко входу и притаился. Было слышно, как внутри с кем-то разговаривает незнакомый мужчина.

− Опять сбежала, дрянная девчонка, я же приказал сидеть смирно! Нужно ещё поймать хоть кого-нибудь, вещество недостаточно концентрированное, ты не слушаешься….

Гин почувствовал, как его бросило в жар. «Может ли быть, что это она», − судорожно подумал он, с трудом поборов желание тотчас же ворваться в землянку, слишком похожую на излюбленные лаборатории Эрин и её сообщников.

− Они пообещали нам новое убежище, здесь становится небезопасно, я слишком много поймал людей, уже ходят слухи. Но как же я справлюсь с тобой, такой непослушной? Ты должна быть умницей и смирно идти рядом со мной, не вызывая подозрений.

Послышалась возня и женский отчаянный визг. Гин не выдержал. Он одним ударом ноги вышиб дверь и ворвался внутрь. В землянке находилось двое людей − у стены стоял коренастый мужчина, а у его ног на полу лежала девушка, закутанная с головой в одеяло. Гин выхватил меч и направил его на незнакомца.

− Я всего лишь лесник! – хрипло выкрикнул мужчина, поднимая вверх безоружные руки.

− Отойди от неё, − приказал Гин.

− Я бы не советовал…

− Ты разве не слышал? Отойди! – заорал Гин. Мужчина послушно отошёл в сторону.

Не помня себя, Гин сделал пару шагов, склонился над одеялом и потянул за край. Его сердце упало, это была не она. На Гина удивлённо смотрела незнакомая молодая девушка. У неё были золотистые вьющиеся волосы, карие глаза и нежная фарфоровая кожа.

− Всё будет хорошо. Не бойся, − тихо прошептал Гин, он почувствовал, что его руки предательски трясутся, ведь на какую-то долю секунды он всё-таки поверил, что Тай жива. Девушка склонила голову набок и издала непонятный звук. Гин, наконец, справился с нахлынувшим волнением и обернулся к мужчине:

− Предлагаю выбор: быть пленником или умереть.

− Предлагаешь выбор? – рассмеялся тот. – Боюсь, ты всё неправильно понял, позволь я тебе объясню. Это у тебя был выбор – приходить сюда или нет, но как только ты переступил порог моего дома, единственное, что тебе осталось – смерть. Ани! Убей.

Услышав последнее слово, девушка встрепенулась и подскочила на ноги. На ней было надето короткое светлое платьице, немного порванное и запачканное грязью. Девушка сделала шаг в сторону Гина и остановилась, словно обдумывая, что же делать дальше. Её взгляд лихорадочно блуждал по сторонам, казалось, она совсем не отдаёт себе отчёта о происходящем. «Видимо, придётся связать их обоих», − решил Гин, нащупывая в кармане верёвку. Внезапно незнакомка страшно завизжала и, мотая головой из стороны в сторону, бросилась на Гина. Он увернулся и попробовал поймать её за руки, но девушка оказалась неожиданно сильной, она без труда переломила меч голой рукой и попыталась схватить своего спасителя за горло. Гину пришлось перекатиться в другой угол, отбросив в сторону обломок испорченного меча. Девушка завизжала пуще прежнего, словно пытаясь силой своего голоса обрушить землянку на голову несчастному Гину.

− Ани, хватит играть с ним, заканчивай уже, − спокойно произнёс мужчина.

Девушка резко обернулась на звук его голоса и промычала что-то невразумительное, после чего снова двинулась в сторону Гина, который уже приготовился защищаться, сжимая в руке короткий кинжал. Она немного помахала руками, словно отгоняя мошек, зачем-то подпрыгнула два раза на месте и подошла ещё ближе. Гин пытался поймать её взгляд, установить хоть какой-то контакт, чтобы показать ей, что он не враг, но всё было без толку. Девушка вела себя неадекватно, и что ещё хуже, совершенно непредсказуемо. Она снова начала орать, только на этот раз ещё топала со всей силы ногами и делала руками непонятные пасы. Гин решил рискнуть, он бросился на девушку и сбил её с ног. С силой прижав её к земле, Гин вытащил верёвку и принялся обматывать тело девушки, к его удивлению, она совсем не сопротивлялась, только смотрела на него во все глаза, слегка приоткрыв рот. Наконец, незнакомка была крепко связана по рукам и ногам.

− Смешной ты парень, − раздался за спиной Гина голос мужчины.

− Для тебя тоже верёвка есть, − Гин поднялся и повернулся к говорящему. В ту же секунду он почувствовал, как кто-то вывернул его правую руку, раздался ужасный хруст, и Гин согнулся от боли. Ани уже как ни в чём не бывало стояла и держала его за уже сломанную руку, а разорванная верёвка валялась у её босых ног. На лице девушки не было ни единой эмоции, что придавало ей ещё большую схожесть с фарфоровой куклой. Гин попробовал вырваться, но тут же получил сильный удар в живот, в глазах потемнело, голова пошла кругом. Он понял, что падает на пол.

− Ани, добей его, − приказал мужчина. – Добей! – повторил он уже громче.

Гин с трудом смог открыть глаза и повернуть голову, он увидел, как Ани неторопливо идёт к мужчине. Тот суетливо пятился, на его лице читался страх.

− Ты что, Ани, это же я − Кеён, − бормотал он срывающимся голосом. – Не подходи ко мне! Убей чужака!

Ани продолжала издавать странные звуки, медленно, но верно приближаясь к мужчине. Превозмогая боль, Гин поудобнее перехватил кинжал левой рукой и метнул его в девушку, он попал ей точно в затылок. Ани дёрнулась и, истекая кровью, повалилась на пол. «На её месте могла быть Тай или она бы никогда не сошла с ума из-за хис, ведь так?» – мысль, причиняющая боль еще более сильную, чем сломанные кости, прожгла мозг Гина. Последнее, что он увидел, перед тем как потерять сознание, был остекленевший безжизненный взгляд девушки, лежащей на полу, окрасившемся в багряный цвет.

***

Гин с трудом разлепил веки, во рту ужасно пересохло. Кое-как ему всё-таки удалось сесть, голова кружилась, тошнота то и дело подкатывала к горлу. Всё там же на полу лежала мёртвая девушка, хозяина землянки и след простыл, похоже, он давно убежал. Гин осмотрел свою правую руку, выглядела она очень плохо – Ани умудрилась сломать её в нескольких местах. Гин заскрипел зубами и медленно поднялся на ноги, всё его тело пронзала острая боль, кроме руки девушка переломала ему ещё несколько рёбер. К счастью, деревня была не так далеко, поэтому он принял решение возвращаться. После того, как деревенский лекарь окажет ему необходимую медицинскую помощь, он снова придёт сюда, чтобы окончательно во всём разобраться. Скорее всего, тело Ани нужно будет взять с собой к Рансу и передать докторам для исследования. Гин поморщился, ему совершенно не нравилось то, что творилось в Девяти Долинах в последнее время. Информация о загадочном веществе Нуска, случайно просочившаяся во внешний мир, похоже, не давала покоя многим учёным, толкая их на всё более и более безумные опыты и эксперименты. В надежде повторить успех Нуска и даже в чём-то его превзойти ослеплённые идеей о возможности создания сверхсуществ, послушных и непобедимых, они не останавливались ни перед чем. Гин тяжело вздохнул, ему вдруг стало ужасно жаль Крина, так упорно прятавшего Тай от людей. Тайна создания уникальной девочки навсегда изменила их мир, которому уже не суждено было стать прежним. Пошатываясь, Гин вышел из землянки. В глазах всё расплывалось, голова гудела, он попробовал определить время суток по солнцу, но небо заволокло тучами. Каждый новый шаг давался ему тяжелее предыдущего, видимо, повреждения оказались намного серьёзнее, чем Гин предполагал вначале. Он прислонился к дереву, чтобы немного перевести дух. «Интересно, почему это странная девушка сразу не убила меня, − пронеслось у него в голове. – А ведь могла, с верёвкой-то она справилась меньше, чем за секунду. Хотя, судя по её поведению, не стоит искать логики в её поступках». Нужно было двигаться дальше, правая рука нестерпимо болела, мужчина сделал ещё примерно десяток шагов. Внезапно тьма окутала его со всех сторон, и он понял, что снова теряет сознание.

Глава 17

Первое, что почувствовал Гин, когда пришёл в себя, было чьё-то лёгкое прикосновение к его щеке, он сразу понял, что рядом с ним находится женщина. Не открывая глаз, Гин тут же схватил незнакомку за запястье левой рукой. Она вздрогнула и попыталась врываться, но мужчина только крепче сжал пальцы. Гин поднял веки и попробовал разглядеть её, но всё, что ему удалось различить – лишь размытый силуэт на фоне светлого прямоугольника, женщина, вероятно, сидела у окна. Со зрением явно что-то было не так, он попробовал проморгаться, но это нисколько не помогло.

− Не волнуйся, скоро всё будет в норме, я тоже сначала испугалась и думала, что ослепла, оказалось – просто побочный эффект от лекарств, − тихо произнесла девушка, склонившись над Гином, она больше не сопротивлялась и не выдёргивала руку. Её голос показался Гину невероятно знакомым.

− Наверное, я всё же умер…или ещё не до конца проснулся, − прошептал Гин и снова изо всех сил сжал запястье девушки, чувствуя, как тихо и ровно бьётся её пульс. – А слуховые галлюцинации есть в списке побочных эффектов?

− Нет.

− Может, тогда я сошёл с ума? – невесело предположил он.

− Сомневаюсь.

− Я думал, ты мертва, − с трудом произнёс Гин, делая паузу после каждого слова.

− Мне повезло, ты очень удивишься, когда узнаешь, кто спас меня на самом деле.

− И кто же?

− Шхорн, − Тай мягко улыбнулась. – В нём не было хис, я сразу почуяла это, вероятно, он просто случайно заполз в те пещеры, а может, искал родственников, плененных Эрин. Несчастные твари. Раньше я думала, что шхорны − безмозглые хищники, живущие одними инстинктами, люди всегда безжалостно убивали их, считая чем-то вроде гигантских плотоядных червей. Когда тот шхорн подполз ко мне, я была сильно ранена и уже не могла сопротивляться, оставалось лишь покорно ждать неминуемой гибели. Но он не стал меня есть, а просто обхватил и вынес на поверхность. Может, это просто мои фантазии, но в те минуты мне действительно показалось, что ему стало жаль меня.

− Сердобольный шхорн? – с сомнением в голосе переспросил Гин. – У них же даже глаз нет, как ты вообще смогла понять, что он чувствует? Скорее всего, он просто был сыт и решил перепрятать тебя или ещё что.

Тай обиженно вздохнула и замолчала.

− Хотя, с другой стороны, шхорнов же никто особенно не изучал, возможно, их поведение гораздо сложнее, чем все думали, − поспешно вставил Гин, испугавшись, что ненароком мог огорчить Тай. – Продолжай, пожалуйста.

− Ты только очнулся, давай я попозже тебе всё подробнее расскажу. Воды хочешь?

− Нет.

− Тогда поспи ещё немного, я позже зайду, − Тай попробовала высвободить свою руку, но Гин не отпустил.

− Я хорошо себя чувствую, пожалуйста, не уходи, − попросил он. – Я хочу знать, что произошло с тобой потом, ведь я был в тех пещерах и видел твою кровь. Там был мужчина – его звали Раен, он рассказал нам о том, как шхорн, подчиняясь его приказу, съел тебя.

− Вот как, значит, Раен выжил… – удивилась Тай.

− Он был сильно изранен, но мог говорить, Раен убедил нас, что ты мертва.

− И что с ним сейчас?

− Я убил его.

Тай ничего не ответила.

− Так что же с тобой всё-таки произошло? – снова спросил её Гин.

− Так вот, шхорн оставил меня в роще, а сам уполз, − вздохнула девушка. – Позже меня нашла знахарка Ивен, она подумала, что я чудом спаслась от диких зверей, и принесла в свой дом. Осмотрев моё тело, Ивен сразу поняла, что я не совсем человек. Но она была очень добра и терпеливо ухаживала за мной. Недавно Ивен разработала особые лекарства, позволяющие процессам регенерации протекать гораздо быстрее, они и позволили мне почти полностью выздороветь за довольно короткий срок. Я не стала скрывать правду и рассказала ей о себе. Знахарка пообещала хранить мою тайну, и даже разрешила остаться здесь жить. Родная дочь Ивен умерла два года назад от болезни, с тех пор женщина поселилась отшельником среди гор и решила посвятить остаток своей жизни разработке новых лекарств. Время от времени она ходит в соседнюю деревню и лечит нуждающихся. Немного окрепнув, я хотела дать о себе знать Энтэну и остальным, но потом пришла к выводу, что будет лучше снова спрятаться ото всех. После того, что натворила Эрин, едва ли мне позволили бы жить спокойно, − Тай замялась, пытаясь подобрать нужные слова. – Исчезнуть, притворившись мёртвой, было довольно трусливо, я понимаю. Но мне больше не хотелось подвергать опасности друзей, желающих меня уберечь. Хис почти полностью извлечён, Ивен считает, что если я ещё хотя бы раз поменяю ипостась, то уже не смогу снова принять человеческий облик, к тому же, сила и быстрота вряд ли будут мне доступны в теперешнем состоянии.

Девушка замолчала, повисла тягостная пауза, Гин отпустил её руку и тихо лежал, глядя в пустоту перед собой.

− Прости меня, − еле слышно произнёс он. – Я так виноват.

Тай от удивления даже не нашлась, что ответить, она думала, Гин как минимум будет зол на неё, и уж тем более никак не станет ни с того ни с сего просить прощения.

− Наверное, то, что я сейчас тебе скажу, прозвучит довольно глупо из уст раненого человека, − продолжил Гин, пытаясь снова нащупать руку Тай. – Но всё, чего я желаю, − это быть рядом с тобой и защищать тебя. Очень скоро я встану на ноги, обещаю.

Гину, наконец, удалось схватить Тай за рукав и притянуть её к себе. Зрение постепенно возвращалось к нему, он уже мог разглядеть удивлённую Тай, явно не ожидавшую такого поворота событий. Прижав к себе девушку, Гин неловко обнял её левой рукой.

− Прости, если напугал тебя, − прошептал он на ухо Тай, − но я так рад увидеть тебя живой, что просто не могу отпустить.

Тай оцепенела, она никак не могла поверить в происходящее. Девушка чувствовала сильную руку Гина, крепко обхватившую её талию, слышала, как громко колотится его сердце. Горячее дыхание обжигало ей шею, соблазнительный аромат пьянил, заставляя забыть обо всём на свете. Он нежно прижался губами к её виску и провёл рукой по волосам, по телу Тай поползли мурашки, она закрыла глаза и тоже обняла Гина, прижимаясь щекой к его широкой груди. Возможно, Гина одурманили снадобья Ивен, но Тай было плевать. Она и забыла, как приятно очутиться в надёжных мужских объятиях, верить обещаниям о том, что её защитят. Гин был почти как Крин, и даже лучше, поскольку видел в ней не просто маленькую девочку, а женщину.

− Совсем сдурела?

Тай вздрогнула, в комнату вошла Ивен, её грозный вид не предвещал ничего хорошего.

− Мужик только-только пришёл в сознание, а ты уже к нему обжиматься лезешь? Совсем решила бедолагу в могилу свести?

Гин побелел как полотно и разжал объятия.

− Ты тоже хорош, − знахарка грозно взглянула на мужчину и подошла к его кровати. – Ну что ж, давай я тебя осмотрю. Воды принеси, − бросила она Тай, девушка тут же подскочила и побежала выполнять поручение. Гин поёжился, ему вдруг стало ужасно неуютно находиться один на один с этой суровой женщиной. Ивен размотала многочисленные повязки на его теле и стала внимательно изучать раны.

− Довольно неплохо, − задумчиво произнесла она. – У тебя было внутреннее кровотечение, но, кажется, я всё сделала правильно, да и лекарства помогли. Рука сломана в нескольких местах, поэтому не могу обещать, что ты сможешь махать мечом так же легко, как раньше. Вот, выпей это, − знахарка сунула Гину в руки стакан с мутной жидкостью.

Он послушно проглотил снадобье. За дверью комнаты было слышно, как Тай гремит вёдрами. Ивен достала чистые бинты и принялась заново накладывать повязки. Внезапно раздался звон, потом что-то тяжёлое упало на пол и покатилось.

− Да что же ты там делаешь, Ри! – не выдержала знахарка.

Дверь тут же слегка приоткрылась, и в проёме показалась Тай с невозмутимым лицом.

− Я всё уберу, − пробормотала она. – И починю! – добавила девушка, когда дверь за ней снова захлопнулась.

− Только бы не ту вазу, − вздохнула Ивен, заканчивая бинтовать Гина. – Не знаю, что у тебя с Ри было в прошлом, − обратилась она уже к мужчине. – Но здесь вам не дом свиданий, прекращай смущать девчонку, а то она мне всё здесь переколотит. И без того рассеянная.

− Понял, − сухо ответил Гин.

− Вот и хорошо, − улыбнулась Ивен. – Кстати, если хочешь, можешь попробовать встать и пройтись. Только не спеши и не делай резких движений.

Гин медленно сел, правая рука немного ныла, в остальном же он чувствовал себя довольно неплохо. Осторожно поднявшись с кровати, мужчина сделал пару шагов и удивлённо посмотрел на знахарку. Её лекарства и впрямь творили чудеса. По всему телу разлилась невиданная лёгкость, сломанные ранее рёбра совершенно не доставляли проблем.

− Вижу, идёшь на поправку, − похвалила Гина Ивен. – Ладно, пойду готовить ужин, пока Ри до него не добралась, а то опять ведь сожжёт, вчера весь вечер уголь от сковороды отскребала.

И, оставив Гина одного, знахарка вышла из комнаты. В это время Тай уже почти закончила сметать с пола осколки глиняного кувшина, она виновато покосилась в сторону Ивен, но та лишь прошла мимо, не сказав ни слова. Женщина достала из мешка несколько крупных картофелин и принялась их чистить, что-то напевая себе под нос.

− Как он? – наконец выдавила из себя Тай.

− Хорошо. Не волнуйся. Будь добра, принеси мне моркови для супа. Двух вполне будет достаточно.

Девушка убрала веник и поспешила в огород. Ей очень хотелось быть полезной Ивен, особенно после того, как она согласилась вылечить Гина. Но, к сожалению, Тай была ужасной неумёхой во всём, что касалось домашних дел. Она умело обращалась с кинжалами и мечами, но становилась совершенно беспомощной и неуклюжей, если ей давали в руки обычный кухонный нож и просили что-нибудь аккуратно нарезать. Даже Энтэну с Сирин не удалось научить её искусству шинковки овощей. А они старались. Увидев, как Тай первый раз крошит капусту, Ивен сначала пришла в ужас, а потом чуть не умерла со смеху. «Что тебе сделал этот несчастный кочан?» – хохотала она, вытирая слезы. «Ну почему нельзя просто засунуть в кастрюлю капусту целиком? – вздыхала Тай. – И зачем её вообще варить? Любят же люди издеваться над продуктами, как будто времени им своего не жалко…». Вырвав две морковки, девушка пошла обратно в дом.

− Уже вернулась? – спросила Ивен, не поднимая глаз. – Я боялась, что ты наткнёшься на Гина и забудешь, зачем тебя посылали.

− Разве он не отдыхает?

− Сказал, что хочет побриться, и пошёл в баню.

− Ему не вредно столько ходить? – удивилась Тай.

− Всё в порядке, лекарство работает даже лучше, чем я ожидала.

− Тебе виднее, − девушка принялась мыть морковь.

Ивен закончила резать лук и высыпала его в сковородку, несколько минут в комнате было слышно лишь шипение масла да тихое тиканье часов, висевших на стене. Тай уселась у окна и задумчиво смотрела, как Ивен варит суп, всё больше и больше убеждаясь, что приготовление еды – абсолютно бессмысленное занятие.

− Гин был в хорошем настроении, − спустя некоторое время нарушила молчание Ивен. – Ты ему не рассказала правду?

− Не всю…

− Догадываюсь, о чём именно ты умолчала, − покачала головой знахарка.

− Он был так рад, что я жива, оказывается, он хорошо ко мне относится, − пробормотала Тай.

− Тем более он должен знать!

− Я скажу. Позже…

− Ты не должна скрывать правду от людей, которые тебя любят! – грозно воскликнула Ивен.

− О чём речь? – Гин открыл дверь и вошёл в дом, он был чисто выбрит, и приятно пах мылом. – Я не нашёл полотенце, − смущённо добавил он, приглаживая мокрые волосы.

− Вот, – Ивен достала из шкафа полотенце и сунула его Гину. – Бинты не намочил?

− Нет… так что Тай не должна скрывать? – повторил он, вытирая голову.

− А суп скоро будет готов? – перебила его девушка, пытаясь сменить тему разговора.

− Ну, хорошо, если ты не хочешь, я сама всё расскажу, − строго сказала Ивен. – Ри умирает.

− Что? − Гин недоумённо взглянул на Тай, которая сидела, потупившись и смотрела в пол.

− То странное вещество − хис – поддерживало её жизнь, − продолжила знахарка. – Сейчас его в ней почти нет, и только регулярный приём моих снадобий позволяет ей не умереть. Но с каждым днём лекарства требуется всё больше и больше. Очень скоро организм начнёт давать сбой, может, через месяц, а может, через два, точно не знаю, но жить Ри осталось недолго. Единственный способ спасти её – это снова ввести подобное вещество, вот только за его изготовление я не возьмусь.

− Это так? – Гин посмотрел на Тай, но девушка лишь молча кивнула. – Теперь понятно, почему ты действительно не хотела давать о себе знать всё это время. Нужно как можно скорее вернуться в Красную Долину, я думаю, наши учёные смогут заново воссоздать то вещество и ввести тебе, − уверенно заявил Гин, он в этом ни капли не сомневался. Мужчина хотел было рассказать про Ани, но Тай не дала возможности ему продолжить свою мысль. Она вскочила со стула, на котором сидела, и подошла к Гину практически вплотную.

− Ты вообще знаешь, о чём говоришь? − голос девушки дрожал от гнева. – Ты в курсе как получают хис?

− Не стоит, Ри. Он просто хочет тебе помочь, − Ивен попыталась успокоить девушку.

− Сам будешь выбирать людей, которые должны будут умереть, чтобы я смогла жить? – издевательски спросила Тай. – Человек двенадцать будет вполне достаточно, а если найдёшь детей, то можно обойтись и десятью.

− Я не…− Гин отступил назад, ещё никогда он не видел Тай такой злой.

− Что «не»? – улыбнулась Тай. – Ведь хис получают именно так, хоть у Ивен спроси.

− Вероятно, есть и другой способ вылечить тебя, я же не врач, − Гин почувствовал, что тоже начинает злиться. − Опустить руки и просто ждать смерти – ты действительно этого хочешь?

− С меня хватит врачей и их бесконечных исследований! Зря я вообще тебе на глаза показалась, хотела же сначала в лесу спрятаться! − выкрикнула Тай, она резко развернулась и выбежала из дома. Гин бросился было за ней, но Ивен крепко схватила его за руку.

− Не догоняй её, пусть успокоится сначала, − вздохнула знахарка. – Ри, по сути, ещё совсем ребёнок, конечно, она хочет жить. У неё была непростая жизнь, вполне естественно, что девочка так боится снова попасть в руки к докторам-учёным. Дай ей немного времени побыть одной. Я согласна с твоим решением как можно скорее вернуться в Красную Долину, ведь мои лекарства могут только немного отсрочить неизбежное. Позже мы попробуем её переубедить. Ты ей нравишься, она должна тебя послушать.

Гин устало опустился на стул, он чувствовал себя ужасно подавленным, исчезнувшие с появлением Тай тоска и боль обрушились на него с новой силой. Ещё час назад он был счастлив обнаружить её живой, и вот, безжалостная судьба выкинула очередной фокус. «Я как будто много дней скитался, мучимый жаждой, по пустыне, а когда, наконец, отыскал заветный колодец, то тот оказался абсолютно пустым», − усмехнулся про себя Гин, почему-то эта мысль показалась ему даже забавной. А вслух спросил:

− И куда она могла пойти?

− Скорее всего, опять по лесу бегает. Ри говорила, что так она чувствует себя свободной, − Ивен грустно посмотрела на Гина. – Во время прошлой прогулки Ри почуяла твой запах, еле-еле смогла притащить тебя ко мне в дом, со слезами просила помочь. А потом ни на секунду не отходила от твоей кровати, ждала, когда ты очнёшься. Сейчас, наверное, жалеет, что так накричала на тебя.

− А если она не вернётся?

− Надеюсь, вернётся, ей ещё лекарства принимать, − понизив голос, ответила Ивен. – А ты поешь пока, вдруг, и правда придётся её искать. От Ри всего можно ожидать, она так импульсивна.

Гин покорно взял ложку, правда есть ему совершенно не хотелось, теперь он начал сомневаться, стоило ли так легко отпускать Тай, особенно в её состоянии.

«Глупая Ивен, глупый Гин!» − Тай шла, куда глаза глядят, злобно пиная опавшие листья. Время от времени она останавливалась и вытирала рукавом слёзы, катящиеся по щекам. Холодный ветер безжалостно трепал её волосы, он всё время менял направление, словно никак не мог определиться в какую сторону ему всё-таки дуть. По небу то и дело пролетали вороны, громко каркая на весь лес.

– Эй, Нуск, − прошептала Тай, ложась на землю у подножия огромного раскидистого дуба, − почему ты не додумался сделать мне крылья?

«Ну, знаешь ли, − раздался тут же скрипучий голос у неё в голове, − скажи спасибо, что вообще жива. И потом, я с детства любил легенды про оборотней». «Интересно, я на самом деле тебя слышу, или это всё моё воображение?» − подумала девушка. «Хороший повод найти меня и всё проверить самой», − рассмеялся Нуск. «Заткнись!» − прошипела Тай и закрыла лицо руками. Сердце снова начало неровно биться, тупая боль сдавила грудь девушки. Тай свернулась калачиком и уткнулась носом в колени, она старалась ни о чём не думать, ей казалось, что любое принятое решение окажется неверным. Дышать становилось труднее, нужно было немедленно возвращаться к Ивен. «Я сплю, просто сплю», − бормотала она, всхлипывая. Ей хотелось исчезнуть, просто раствориться в этом беспокойном ветре, шумящем в ветвях дуба над её головой.

Глава 18

– Я снесу сейчас эту дверь! – рявкнул Энтэн, стряхивая с плеч руки Дарка. – Что ты в меня вцепился? Они же ее угробят!

Дарк отошел на несколько шагов, но все также продолжал преграждать выход.

– Эти дуры зачем-то вызвали у нее рвоту, а еще зашептывали родовые пути!

– Твоя мать велела мне держать тебя тут. А ее я не могу ослушаться, – ровным голосом ответил Дарк. – Не вноси смуту своим сумасбродством, пожалей женщин! Роды – это их дело. А тебе лишь бы везде свой нос сунуть. Вломился в покои роженицы, какое бесстыдство, даже для тебя!

– Бред! – взбесился Энтэн. – Ты вообще слышал, что они практикуют? Если роды идут тяжело, то повитухи специально пугают роженицу, внезапно кричат или обливают бедняжку ледяной водой, мол так ребенок быстрее выскочит из чрева. А мужа зовут лишь в том случае, если дела совсем плохи. И знаешь, зачем?

Дарк не знал, поэтому навострил уши.

– Заставляют лечь лицом вниз на порог, а беременная жена должна его трижды перешагнуть! Мракобесие даже у меня во дворце! Бедная моя Сирин! – Энтэн заскрежетал зубами и двинулся на Дарка.

– Этому есть объяснение. Ходьба и физические упражнения помогают ускорить родовой процесс, – Дарк пошире расставил ноги и приготовился снова вступить в рукопашную схватку с Энтэном. Они были примерно одного роста и телосложения, и их силы были практически равны, вот только Энтэн нахватался в странствиях разных приёмов и не все из них Дарк успел изучить.

– Если с Сирин хоть что-нибудь случится, я тебя своим птицам скормлю! – прошипел принц, надвигаясь на Дарка.

– Ничего с ней не станет, она не стеклянная!

– А ты уверен?

Энтэн и Дарк столкнулись лбами и принялись молча бороться. Наконец, принцу удалось сделать подсечку и повалить на пол соперника, он издал победный клич, а потом кинулся к дверям, запертым снаружи, и вышиб их плечом. Но триумф не бы долгим.

– Ребята, я ваш Глава, вы обязаны пустить меня к Сирин, неважно, что моя матушка вам велела, – крикнул Энтэн, увидев, как его собственные воины, сидевшие до этого на полу в коридоре, встают плечом к плечу.

– Мы не позволим тебе позорить мать и жену! Совсем крыша поехала, – прошипел Дарк, хватая Энтэна за шею удушающим захватом.

– Да боги милосердные! Какие вы все бараны! – воскликнул Энтэн, пытаясь прорваться к рожающей жене, но его быстро скрутили и вновь заперли в комнате.

Сирин хорошо было слышно вопли Энтэна из соседнего крыла. Она пыталась не обращать на них внимание и сосредоточиться на словах повитухи, но не получалось. С одной стороны, ей было немного страшно, что Энтэн снова ворвется в ее комнату и увидит ее потную, измученную, кричащую от боли, совершенно непривлекательную. Но с другой… Энтэн был самым понимающим мужчиной на свете, умным, умелым, добрым. Когда они с Иджи заболели ужасной хворью, живя в лесу, и мучились от кашля, насморка и жара, именно он готовил им лекарство, заваривая травы и древесную кору, бережно и деликатно осматривал, ни разу не выказав отвращения. Сирин закусила губу от боли, спасаясь в приятных воспоминаниях.

Иджи так кашляла, что казалось еще немного, и она выплюнет легкие, а Сирин лежала рядом с ней на постели, скрючившись и постоянно сморкаясь. Девушки делили одну большую кровать, а Энтэну выделили соломенный тюфяк у противоположной стены хижины. Но, несмотря на позднюю ночь, он не спал, а метался от одной девушки к другой в ожидании, пока волки принесут какую-то траву. Наконец, пахучие стебли оказались в распоряжении Энтэна, и он набил ими холщовые мешочки, а потом залил их кипятком.

– Мне не нравятся его затеи, – просипела Иджи сдавленным голосом на ухо Сирин. – Смотри, как нехорошо блестят его глаза. Видимо, Энтэн понял, что мы помираем, и решил облегчить наши страдания, собственноручно убив.

– Вряд ли, он старается помочь, – простонала Сирин, следя, как Энтэн перекладывает щипцами мешочки в другой тазик. Он закатал рукава белой рубашки, а успевшие отрасти волосы стянул узлом на макушке при помощи обрывка веревки.

– Только не говори, что тебе понравилось, как он втыкал нам в спины иголки и что-то нудел про рефлексы, – фыркнула Иджи, а потом снова закашлялась.

– Что значит, нам? – скривилась Сирин. – Ты даже одну не дала себе воткнуть, сразу укусила его за палец!

– А ты была похожа на ежа! – засмеялась Иджи. – И все равно с соплями до колен!

– Так, девочки, – прервал их Энтэн. – Боюсь, мне придется снова вас просить снять свои рубашки, лечь на живот и укрыться по пояс. Я отвернусь.

– Боится он! – закатила глаза Иджи. – Скорее, мечтает! Ты после всего этого на Сирин должен жениться, понял? Знали бы ее родители, что ты тут вытворяешь, прикидываясь лекарем!

– И что я вытворяю? – вспыхнул Энтэн, негодующе глядя на Иджи. – Лечу вас в поте лица! Как нянька заботливая! А ты меня в непотребствах подозреваешь! Некоторые дамы вон специально носят платья с вырезом на спине, чтобы все смотрели! Это не такое уж интимное место! Нечего тут фантазировать!

– Иджи, опять ты с ним пытаешься поцапаться на ровном месте, – прошептала Сирин, накрываясь с головой одеялом и спуская рубашку до талии.

– Да она просто вредная! – Энтэн подтащил к ним таз с готовыми припарками. – То бегает вокруг меня голая, то спину боится показать.

– Когда это я бегала? – завопила Иджи, но Энтэн лишь покачал головой и принялся шлепать дымящиеся мешочки на спину Сирин.

– Ты прыгала на него волчицей, а потом перекидывалась обратно. Несколько раз. Изображала хищницу-убийцу! Ой! – пискнула Сирин, когда Энтэн положил ей очередную припарку на спину.

– Вот! А говоришь, бегала, – Иджи тоже стянула рубашку, готовясь к лечебным пыткам Энтэна.

– Суть не в том … бегала ты … или прыгала … а в том, что ты … была голой … балда! – проговорил Энтэн, припечатывая на спине Иджи каждое свое слово горячим травяным мешочком.

– Волки всегда голые…

– Но ты не была в тот момент волком, – ласково проговорил Энтэн, аккуратно поправляя на спине Сирин горячую припарку. – Ты объяснишь потом подруге, почему так не стоит делать при мужчинах?

– Я сто раз говорила. Она меня не слушает, – прошептала Сирин, расслабляясь от нежных прикосновений Энтэна.

– Ой ладно, поди не ослеп, – беззлобно пробормотала Иджи.

Энтэн лишь рассмеялся, ероша в ответ её длинные черные волосы. Сирин тоже улыбнулась, чувствуя себя совершенно счастливой.

Они выздоровели через пару дней, а потом заболел Энтэн. Он лежал в горячке на своем тюфяке, замотавшись по горло одеялом и ни на что не реагировал. Сирин и Иджи совершенно не разбирались в лекарственных снадобьях и просто решили заварить все имевшиеся в хижине корешки и травы в одном кувшине. Предварительно Иджи отважно опробовала эту смесь на себе, боясь уморить Энтэна, а потом долго плевалась. Но все же влила две ложки ему в рот, пока Сирин бережно придерживала его голову. Зелье не помогло. Жар никак не спадал, и они решили обтереть его пылающую кожу влажными тряпками. Иджи бесцеремонно стащила с него рубашку, заявив покрасневшей до корней волос Сирин, что тут нечего стесняться. Тело Энтэна было в меру мускулистым и жилистым, кое-где виднелись старые шрамы, но ярче всего выделялся алый след на правом плече от недавно зажившего укуса Иджи. Сирин скользнула кончиками пальцев по его груди, ощущая биение сердца Энтэна. Первый раз она видела полуобнаженного мужчину так близко, и у нее буквально перехватывало дыхание от волнения. Заметив это, Иджи начала над ней издеваться, она взяла руки Энтэна, безвольно висевшие как плети, и тыкала ими в Сирин, изображая голос Энтэна: «Обними меня, прекрасная принцесса, поцелуй, хворь и пройдет!» Но Сирин не могла стерпеть такое издевательство над больным и отругала Иджи, которая мигом присмирела, поняв, что переступила грань. Она поправила подушку Энтэна, опустила тряпку в воду и принялась аккуратно обтирать его тело.

– Зря ты так ругалась, ты точно принцесса, а не крестьянка? – дула губы Иджи. – Уверена, он бы оценил мою шутку.

– Всему есть свое время и место, – Сирин осторожно провела тряпкой по шее Энтэна, ресницы которого чуть дрогнули. – Вдруг он умирает. Уже несколько часов не приходит в себя. Мы с тобой, когда болели, всегда оставались в сознании.

– Мама говорит, самцы всегда слабее перед болезнями. Но он справится.

Сирин решила поверить старой волчице. Той ночью она усерднее обычного молилась богине Живе, а Иджи гладила принца по волосам и шептала ему разные глупости. К утру он пришел в себя и ужасно смутился, увидев, что девушки раздели его по пояс и сидели с ним всю ночь. Как обычно, он шутил и громче всех смеялся, но именно тогда Сирин поняла, что Энтэн не привык к тому, что о нем заботятся женщины. И это ее даже порадовало.

Из воспоминаний, её вырвала резкая боль, и она готова была уже звать на помощь Энтэна, как вдруг услышала крик повитухи:

– Показалась головка! Скоро родишь!

Глава 19

− Тай! – Гин бросился к девушке, лежащей под деревом без сознания, он убрал спутанные волосы с её посеревшего личика и потряс за плечи. Тай открыла глаза, она тяжело дышала. Не теряя времени, мужчина достал из кармана пузырёк с лекарством, который дала ему Ивен, и поднёс к губам девушки. Она тут же выпила его содержимое.

− Ну как ты? – обеспокоенно спросил Гин, помогая Тай сесть.

− Через минуту буду в порядке, − хрипло ответила девушка, Гин осторожно поддерживал её левой рукой за талию.

− Сможешь обхватить меня за шею? Я отнесу тебя домой на спине, я бы взял тебя на руки, но будет немного неудобно… − замялся Гин, мысленно проклиная свою сломанную правую руку, замотанную тугим бинтом до самого плеча.

− Не стоит, сама дойду, – улыбнулась Тай.

Её дыхание вновь стало ровным, с лица ушла болезненная бледность, глядя на неё, трудно было поверить, что буквально пару минут назад девушка была на волосок от смерти.

− Кажется, в этот раз я успел вовремя, − пробормотал Гин, облегчённо вздыхая. – Ты действительно хотела умереть под этим деревом?

− Ничего я не хотела! – разозлилась Тай. – Просто решила отдохнуть…

− Ну-ну. А то я не видел, − мужчина снова изо всех сил прижал её к себе. – Никогда больше так со мной не поступай, у меня чуть сердце не остановилось, когда я увидел тебя лежащей на земле. Не смей сдаваться так просто.

− По-твоему это просто? – Тай попыталась вырваться, но Гин не позволил ей этого сделать.

− Не пущу, − прошептал он и уткнулся головой ей в плечо. – Ты даже представить себе не можешь, как сильно меня к тебе тянет. А ты что-нибудь чувствуешь ко мне?

Девушка упрямо молчала, отвернувшись.

− А если я скажу, что видел твой блокнот? – осторожно спросил он, поглаживая её плечи.

− Что? Он у тебя? – Тай резко обернулась и уставилась на Гина.

− Да, − мужчине пришлось выпустить её из своих объятий, чтобы достать из кармана куртки книжечку. – Держи. Похоже, я тут один из ключевых персонажей.

− Просто… просто твои черты лица легко рисовать! − смутилась девушка, забирая блокнот.

− Вот как! – Гин вспомнил, как Энтэн говорил ему то же самое, и это немного его огорчило. И, повинуясь внезапному порыву, он прижал Тай одной рукой к земле, а потом склонился над ней. – Значит, я тебе совсем не нравлюсь?

− Гин, перестань! – Тай недовольно сдвинула брови, но не предприняла попытки подняться с земли или хотя бы сесть.

− Скажи, что я тебе безразличен, и я оставлю тебя в покое, − он пристально посмотрел девушке в глаза, пытаясь разгадать, о чём именно она думает. На ее щеках проступил небольшой румянец, намекающий на смущение или волнение, но недовольное выражение личика убивало робкую надежду Гина на то, что Тай не прочь ответить на его чувства. Он хотел коснуться ее губ или запустить пальцы в шелковые черные волосы, разметавшиеся по траве, но не смел. А лишь молча глядел на нее, все больше ощущая себя идиотом.

− Глупый Гин, − прошептала Тай и, схватив его за воротник куртки двумя руками, прижалась губами к его губам. Мужчина вздрогнул, не ожидая такой реакции. Но через секунду Гин уже нежно целовал Тай в губы, не веря собственному счастью. Задыхаясь от волнения, девушка закрыла глаза и обняла его за шею. Это не был первый поцелуй Тай, Энтэн не раз целовал её после того, как она согласилась стать его невестой. Но тогда все чувства Тай затмевало навязчивое желание как можно скорее вырваться из его рук и сбежать. Она боялась позволить себе что-то большее. Ее пугала перспектива еще сильнее увязнуть в их запутанных отношениях, напоминающих стремительно разраставшийся терновник, чьи ветви были усыпаны не только соблазнительными сочными плодами, но и колючими шипами, раздирающими кожу в кровь. Сладость и боль, страх и притяжение – этот безумный коктейль чувств слишком изматывал Тай. И она не была готова подпустить Энтэна к себе слишком близко, нарочно прячась за Сирин словно за каменной оградой. Впрочем, принц никогда не давил на нее и не настаивал на большем. Он старался не ограничивать свободу Тай, зная, насколько она ее ценит после многих лет заточения.

Но сейчас, с Гином, Тай разрешила себе не беспокоиться о том, что будет завтра, а наслаждаться настоящим. Возможно, уже через неделю она умрет. И ее искусственную душу, слепленную из украденных искр жизни других людей, поглотит черная ледяная пустота, где царят лишь одиночество и отчаянье. Тай не желала больше упускать ни одного яркого мгновения. Она хотела любить и быть любимой, пока ее молодое сердце еще бьется, а тело способно испытывать удовольствие. Ощущая тёплые, мягкие губы Гина и его прерывистое жаркое дыхание, касаясь его крепких мускул через одежду, Тай поняла, что одних поцелуев ей уже недостаточно. Девушка подалась немного вперёд и попробовала расстегнуть куртку Гина.

− Стой, подожди, − он резко сел, высвобождаясь из её объятий.

− Тебе тяжело всё время опираться на одну руку? – Тай тоже поднялась с земли и с тревогой посмотрела на Гина.

−Да дело не в этом, мне совсем не тяжело, − Гин отвернулся, пытаясь скрыть волнение. – Просто, если ты продолжишь в том же духе, не думаю, что я смогу остановиться. А ты не совсем здорова, да и лес – не самое подходящее место для… ну ты поняла…

− Сейчас я себя прекрасно чувствую, − мягко возразила Тай. – А что с лесом-то не так?

− Давай вернёмся к Ивен? – вдруг предложил он.

− Гин, я что-то неправильно сделала? − она испуганно посмотрела на него. – Прости, я не знаю, что нужно делать, как себя принято вести. У меня ещё не было мужчин, а Сирин и Эя мне не рассказывали…

− Я немного волнуюсь, вот и всё, − Гин снова сгрёб её в охапку и зарылся лицом в её волосы.

− А у тебя были женщины? − почему-то шёпотом спросила Тай.

− Ну да, были. Ничего серьёзного, давай не будем сейчас об этом, − он ласково провёл рукой по её щеке. – Знаешь, с тех пор как я встретил тебя, больше ни о ком не могу думать.

− Вот и не думай, − лукаво улыбнулась Тай, – а со мной – действуй.

Видеть Гина слегка взволнованным, слушать его откровенные признания было для неё весьма непривычным, но эта новая сторона его личности, так тщательно скрываемая ото всех под маской безразличия и ледяного спокойствия, ещё сильнее привлекала Тай. Она снова прильнула к мужчине и легонько поцеловала его в шею, через секунду Гин осторожно уложил её на землю и ответил ещё более страстными поцелуями.

− Значит, ты точно не против? – он серьёзно посмотрел девушке в глаза.

− Точно, − кивнула она.

Ветер всё так же бестолково метался по лесу, срывая листья с деревьев и осыпая ими Тай, но девушка уже не замечала этого, весь окружающий её мир внезапно исчез, остался лишь Гин, единственный, кто имел для неё значение в эти минуты. Она полностью растворилась в нём, забыв обо всем на свете, погружаясь всё глубже в бурлящий океан чувств, страсти и нежности. Тай скинула с себя одежду и помогла Гину раздеться. Он сел, опершись спиной о шершавую кору дерева и поудобнее устроив сломанную руку, а потом усадил Тай к себе на колени так, чтобы ее ноги обвивали его поясницу, и продолжил целовать, лаская руками ее грудь и спину. Время от времени Тай бросала любопытные взгляды на мужскую плоть, упиравшуюся ей в живот и, наконец, рискнула прикоснуться. Гин глухо застонал, сжимая своей рукой ее пальцы, обхватившие его член, а потом одним стремительным движением направил его Тай между ног. Боль затопила ее жгучей волной, казалось, Гин разорвал ее тело пополам, она всхлипнула, но лишь крепче прижалась к нему, вцепляясь пальцами в его волосы. Гин начал мягко побуждать Тай двигаться самостоятельно, надавливая ей на поясницу. Её разгоряченное тело, привыкнув к боли, стало требовать определённый ритм, и Тай повиновалась инстинктам. Гин прижал большой палец к особо приятному месту между ее ног, и наслаждение не заставило себя ждать. Тай зарычала, откидываясь назад, чувствуя, как непривычно-приятная судорога, рожденная внизу ее живота, разливается по всему телу, захватывая даже пальцы рук и ног.

– Боги, – выдохнул Гин, наматывая прядь ее волос себе на руку и утыкаясь лицом ей в шею.

Он чуть подался вперед, выгибаясь, и Тай продолжила двигаться, пока тело Гина не расслабилось. А потом осторожно сползла с его колен, все еще не веря, как легко решилась на близость с мужчиной. Впрочем, она ни о чем не жалела. Когда самый страшный и беспощадный хищник-смерть бежит по твоему следу, почти настигая, даже привычный безвкусный воздух становится слаще. Что у ж говорить о любви.

Глава 20

− Ты уже раньше ломал руку? – спросила Тай, задумчиво разглядывая мускулистый торс Гина, который заново зашнуровывал свои ботинки одной рукой. В нескольких местах его грудь и плечи рассекали шрамы, полученные им когда-то давно.

− Ну так, пару раз в детстве на тренировках, а что? − Гин закончил обуваться и посмотрел на Тай. Она сидела под деревом всё ещё обнажённая, словно лесная дриада, и пыталась хоть как-то привести в порядок свои растрёпанные волосы.

− Ты так ловко одеваешься одной рукой, − игриво улыбнулась девушка, − и раздеваешься тоже, вот я и подумала…

− Накинь, замёрзнешь, − Гин бросил ей на голову свою куртку и огляделся по сторонам в поисках рубашки. – Становится прохладно, пора возвращаться. Да и Ивен волнуется…

− Как скажешь, − Тай медленно встала и тоже начала одеваться.

− Завтра мы отправимся в Красную Долину, если будешь возражать, потащу тебя насильно, − Гин поднял с земли рубашку и принялся вытряхивать из нее хвою.

− Я же уже говорила, что не пойду туда! – глаза Тай гневно засверкали.

− Может, хватит упрямиться? – Гин устало посмотрел на неё, застёгивая пуговицы. – Не заставляй меня умолять тебя на коленях. После всего, что между нами случилось, я готов даже на это.

Тай насупилась и отвернулась. Мужчина горестно вздохнул и обнял девушку за плечи.

− Я буду рядом, тебе нечего больше бояться, я не позволю никому причинить тебе вред, − тихо прошептал он.

− Ладно, − буркнула Тай. – Сделаю, как ты просишь. Всё, пошли к Ивен, я ужасно проголодалась, даже её странное варево готова съесть.

− Суп вкусный, я ел, − поспешил обрадовать её Гин.

Тай неопределённо хмыкнула, а про себя подумала, что жижа с варёной картошкой, морковью и луком – это сущее наказание. Придав себе более-менее опрятный вид, они поспешили к дому знахарки. Вечерело, красное закатное солнце ещё можно было разглядеть между деревьями, его золотые лучи проникали сквозь ветки и листья, мягко освещая лес. Ветер внезапно стих, словно наконец-то нашёл уютное местечко для отдыха и притаился там, набираясь сил. Гин шёл по усыпанной жёлтыми листьями дорожке и крепко сжимал маленькую ручку Тай. Несмотря на всю красоту ранней осени, в прозрачном воздухе повисла тревога. Гин чувствовал это кожей, он пытался понять, в чём именно заключается его дурное предчувствие.

− Гин, − Тай резко ускорила шаг. − К Ивен пришли чужаки, поспешим.

− Сколько их?

− Трое, нет, четверо. Кажется, одного из них я знаю, − девушка перешла на бег. – Я была слишком увлечена тобой, вот и не заметила раньше, – сквозь зубы пробормотала она.

Гин бросился вперёд, обгоняя Тай.

− Спрячься лучше неподалёку, − велел он ей, девушка послушно кивнула и скрылась в ближайших кустах.

В окнах тускло горел свет лампы, запыхавшийся Гин, медленно подошёл к двери и прислушался. Ивен разговаривала с гостями тихим спокойным голосом, те что-то отвечали ей в той же манере, вероятно, незнакомцы пришли с миром. На всякий случай подав Тай знак не высовываться, Гин не спеша вошёл внутрь.

− А вот и он, − Ивен приветливо улыбнулась.

В комнате за деревянным столом сидело трое мужчин, одного из них Гин сразу же узнал – это был Иен, правая рука Главы Белой Долины.

− Вот уж кого я и правда не ожидал здесь увидеть, так это тебя, Гин! – дружелюбно засмеялся Иен, но его напряжённая поза говорила об обратном. – Что ты делаешь так далеко от дома?

− Выполнял на восточной границе одно задание, немного поранился, обратился за помощью к местной знахарке.

− А в чем именно заключалась твоя работа? – небрежно бросил Иен.

− Белые не в меру любопытны, − холодно ответил Гин. – Сами-то тоже не из здешних краёв?

− Мы ищем кое-кого, − вмешался в разговор другой мужчина. – Один человек, работающий на нас, недавно сбежал, вот и прочёсываем окрестности.

− Помолчи, Лан. Сам разберусь, − цыкнул на него Иен.

− И почему же вы ищете своего человека именно в Красной Долине? – хмыкнул Гин.

− Ты неправильно понял, − отмахнулся Иен. – К красным это не имеет отношения. Короче, не будем терять время, ясно, что его здесь нет, пошли, − он кивнул спутникам на дверь, давая понять, что им пора уходить. Мужчины поднялись и, обменявшись с Гином не самыми приветливыми взглядами, направились к выходу.

− Сюда, Иен! Я нашёл кое-что интересное! – внезапный крик, раздавшийся с улицы, заставил Гина похолодеть.

Белые бросились на зов, Гин и Ивен поспешили за ними. Выбежав на улицу, они увидели рослого мужчину, направившего свой меч в сторону Тай, девушка неподвижно стояла, подняв вверх безоружные руки.

− Это всего лишь моя дочь, я совсем забыла вам о ней сказать, − голос Ивен дрогнул.

− Не ври! – выкрикнул Иен, вытаскивая из ножен свой меч. – Уж я-то знаю, как выглядит Ид в человеческом обличии.

− Тебе лучше как можно скорее уйти, − шепнул Гин знахарке. – Я сам с ними разберусь!

Побледневшая Ивен кивнула и бросилась бежать в сторону леса.

−Поймать, эта женщина заодно с Ид, − молниеносно скомандовал Иен одному из своих напарников. – Гин, ты бы не мешал. С твоей-то рукой.

Но Гин уже выхватил из-за пояса короткий кинжал и преградил путь собиравшемуся последовать за Ивен мужчине. В это время Тай лихорадочно размышляла, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Белых было слишком много, Гин, конечно, считался одним из лучших в Красной Долине, но девушка была не уверена, сможет ли он одолеть всех врагов со своей травмированной рукой. А у неё, как назло, не было с собой никакого оружия.

− Это точно Ид? – испуганно спросил мужчина, угрожающий Тай мечом.

− Да, − раздражённо ответил Иен, − займись красным, если боишься, я сам с ней разберусь.

Он оттолкнул напарника в сторону и приблизился к девушке.

− Значит, ты не умерла, как все думали? − улыбнулся Иен хищной улыбкой, больше похожей на звериный оскал. − Ну что же ты не превращаешься в кровожадного волка? Всегда мечтал сразиться с тобой один на один.

− Если бы я была волком, ты бы уже через секунду сдох, − прошипела Тай.

− Ну и? – Иен сделал ещё шаг в её сторону и тут же вскрикнул, схватившись за правую ногу, в которую метко вонзился один из кинжалов Гина.

− Уходи, Тай, сейчас же!− выкрикнул Гин, уворачиваясь от мечей набросившихся на него сразу двух белых. – Я справлюсь!

Девушка попятилась, не сводя глаз с Гина, который на удивление ловко отбивался от обоих мужчин, третий стоял в замешательстве, не зная, что будет лучше – поддержать товарищей или попробовать напасть на Демона Белой Долины Ид.

− Что ты стоишь как вкопанный?! – заорал на него Иен, выдёргивая из ноги кинжал. – Убей уже этого ублюдка!

Мужчина кивнул и присоединился к атакующим Гина приятелям.

−А мы продолжим, − Иен повернулся к Тай. – Ну и почему же ты не убегаешь, как тебе велели? Не веришь, что он сможет с нами справиться? Тогда превращайся в волка и нападай, чего же ты ждёшь? Или, − задумчиво продолжил он, подбрасывая в руке окровавленный кинжал, − ты просто не можешь этого сделать?

Тай подняла глаза и встретилась с холодным и пристальным взглядом Иена. Она поняла, что у неё больше нет вариантов, кроме как попробовать сменить ипостась, пусть сверхскорость и сила теперь ей недоступны, но острые волчьи зубы всё же лучше, чем ничего. Девушка отпрыгнула в сторону, и уже через секунду перед Иеном стояла оскалившаяся чёрная волчица, стряхивающая с себя разорванную одежду. «Прости, Гин, возможно, мне больше никогда не стать человеком, − горько подумала она. – Наверное, это был самый глупый поступок в моей жизни».

− Тай! – в отчаянье выкрикнул Гин, увидев, что произошло.

Он вышиб ногой меч у одного из нападавших и перерезал ему горло. Двое других обрушили на противника целый град ударов, пытаясь отомстить за смерть напарника, но удача пока была на стороне Гина, он смог избежать серьёзных повреждений, лишь немного поцарапав плечо. Мужчина постарался приблизиться к Тай, но белые уверенно теснили его в противоположную сторону. «Нужно скорее заканчивать с ними, − стиснув зубы, подумал Гин. – Она не сможет справиться с Иеном одна». Тай была другого мнения, утробно зарычав, волчица прыгнула на врага, стараясь вцепиться ему в глотку. Иен успел пригнуться и выставить вперёд свой меч. Тело Тай было для неё непривычно медлительным, поэтому она не смогла как следует сгруппироваться. Острие меча пропороло ей бок, и волчица, взвизгнув от боли, покатилась по земле. Гин обернулся на визг, и Лан, пользуясь моментом, пока противник отвлёкся, со всей силы ударил его в грудь мечом. Ноги Гина подогнулись, и он, истекая кровью, повалился на землю. Последнее, что услышал Гин, был отчаянный вой Тай.

− Свяжем её. Вот будет Януру отличный подарок, − Иен светился от счастья, опутывая волчицу верёвкой. Тай больше не сопротивлялась, хоть рана была и не такая серьёзная, всё её тело раздирала тупая пульсирующая боль. Она видела, как белые подняли Гина и отнесли в дом знахарки, через несколько минут туда затолкали плачущую Ивен, один из людей Иена без труда отыскал её, видимо, женщина пряталась где-то совсем недалеко. Не обращая внимания на душераздирающие крики и мольбы о помощи, Лан со всей силы ударил Ивен по голове так, что та мгновенно потеряла сознание. После этого белые подожгли дом. Иен взвалил Тай к себе на плечи, и они поспешили убраться подальше от этого места. Тёмная ночь опустилась на землю, но небо искрилось и ярко полыхало от быстро разгорающегося пламени. Собрав последние силы, волчица запрокинула голову и изо всех сил завыла, пронзая осенний лес безудержной прощальной песней. Иен сильнее затянул верёвку на шее у Тай и её песня оборвалась.

− Заткнулась, − пробормотал он, поудобнее перехватывая волчицу.

− Придушил?

− Да прям, без сознания она. Эту тварь так легко не убить, − ответил Иен и тут же вздрогнул, так как из-за деревьев раздался новый протяжный вой. Братья и сёстры Тай вторили ей, как эхо, разнося по всему лесу печальную песню о том, кого больше нет на этой земле, желая ему поскорей добежать до звёзд и обрести вечный покой рядом с великими предками.

− Лучше поспешим, − прошептал Иен, тревожно оглядываясь, его напарники понимающе кивнули и побежали что было сил в сторону ближайшей деревни.

Глава 21

− Гин! Гин! – перемазанный сажей Вес стоял на коленях возле друга и без конца повторял его имя, словно волшебное заклинание, отгоняющее прочь старуху-смерть. Несмотря на то, что Гин хотел пойти на это задание один, Ранс попросил Веса незаметно последовать за ним и в случае чего прийти на помощь. Относительно Гина у Главы Красной Долины уже давно было нехорошее предчувствие, вот он и придумал таким образом перестраховаться. Вес знал, что если пойдёт за Гином по пятам, то тот в два счёта раскроет его, поэтому решил держаться на более приличном расстоянии, выждав день, он отправился следом. Вдова, у которой Вес оставался на ночлег, с грустью рассказала ему, что присланный Главой воин ещё прошлым вечером ушёл в проклятый лес и до сих пор не вернулся. Видимо, Гин шёл гораздо быстрее друга, практически не останавливаясь на отдых и сон. Позабыв об осторожности, Вес со всех ног бросился на поиски напарника, следы вывели его к землянке, но кроме чьей-то засохшей крови, там больше ничего обнаружить не удалось. Он и предположить не мог, что буквально несколько часов назад Иен приказал своим людям унести отсюда тело Ани и уничтожить все улики. Вернувшись ни с чем в деревню, Вес снова встретил взволнованную вдову. Женщина тут же поведала ему о том, что, когда она ходила за водой к реке, случайно увидела нескольких чужаков, направляющихся в горы. Мужчины были одеты как воины и очень спешили, возможно, они хотели получить помощь у местной знахарки, известной своим даром врачевания. Скорее всего, это и не имело отношение к исчезновению Гина, но Вес решил на всякий случай тоже наведаться к целительнице. Он порядком заблудился, пока искал её дом, и вот, уже не надеясь найти таинственную знахарку, Вес внезапно услышал женские крики о помощи. Поспешив на зов, он увидел дом, занимающийся пламенем. Мужчина успел как раз вовремя, он вышиб дверь и обнаружил лежащую на полу женщину, рядом с которой распростёрся Гин, весь перемазанный кровью. Вес выволок обоих на свежий воздух и теперь всеми силами пытался спасти умирающего друга. Рана на груди Гина казалась ужасной, Вес принялся обрабатывать её специальной мазью, которую достал из своей дорожной сумки, то и дело с тревогой прислушиваясь к слабому дыханию раненого. Женщина, лежащая рядом, постепенно приходила в себя. Спустя пару минут она села и огляделась.

− Дай я его осмотрю, − велела она властным тоном.

Не смея ослушаться, Вес тут же подвинулся. «Видимо, это и есть знахарка», − решил он, наблюдая за ловкими движениями женщины, склонившейся над Гином.

− Рана могла бы быть смертельной, − тихо произнесла она, закончив осмотр. − Но он принимал мои снадобья, они до сих пор действуют, это его и спасло.

Вес молча кивал, он совершенно не понял, про какие снадобья шла речь, главное было то, что Гин будет жить, а с остальным можно и потом разобраться.

− Хорошо, что у меня с собой есть ещё немного, − знахарка достала из кармана маленький бутылёк с мутной жидкостью и осторожно влила её Гину в рот. − Носила на всякий случай для Ри.

Вес снова закивал, решив позже уточнить, кто такая Ри и что вообще происходит. Он протянул женщине свою сумку, как и большинство воинов, мужчина всегда имел при себе всё необходимое для обработки и перевязки ран в полевых условиях. Изучив содержимое, Ивен извлекла тонкую иголку с ниткой и снова склонилась над Гином.

− Ну, как он? − нетерпеливо спросил Вес, наблюдая за работой знахарки.

− Я же сказала, выживет, − раздражённо ответила та.

Вес отошёл в сторону, стараясь вести себя как можно тише и больше не отвлекать знахарку.

− Теперь его нужно отнести в деревню, − женщина закончила бинтовать Гина и устало поднялась на ноги. Она медленно подошла к своему, уже догорающему, дому. Ивен с грустью смотрела как некогда уютное и приветливое жилище, с любовью выстроенное ею самой, превращается в груду обгоревших головёшек.

− Ну что ж, пошли, − вздохнула она, поворачиваясь к Весу.

Мужчина осторожно поднял друга и взвалил себе на плечи. Знахарка уверенно зашагала прочь через лес, Вес поспешил за ней, стараясь не отставать.

***

Тай совершенно потеряла счёт времени, волчица могла лишь догадываться, сколько уже прошло часов с тех пор, как она последний раз видела Гина. В тесную клетку, куда её засунул Иен, совершенно не проникал солнечный свет. Единственное, что знала Тай – это то, куда её везут. Белая Долина. Нуск. От отчаяния волчица заскребла лапами, пытаясь разломать стены клетки, но всё было без толку. Ледяное оцепенение, сковавшее её, при виде умирающего Гина прошло, на смену ему пришёл липкий противный страх. Он пронизывал всё её существо, заставляя сжиматься в комок и трястись. Сердце то бешено стучало, то, наоборот, замедляло свой темп, каждым ударом гулко отдаваясь в груди и в ушах. «Уже близко, я уже близко, − шептал Нуск в её голове. − Как же я заждался тебя, моя девочка!». Тай завыла и снова попыталась выбраться из своего заточения. Снаружи послышалась ругань, дверь клетки отворилась, и солнечный свет на секунду ослепил волчицу. Кто-то тут же с силой прижал её к полу и ловко воткнул иголку ей в бок. «Успокоительное» − поняла Тай, медленно проваливаясь в сон.

− Ты меня слышишь? Открой глаза, если слышишь мой голос.

Не успев окончательно проснуться и понять, что происходит, волчица послушно открыла глаза.

− Хорошо, − Нуск подошёл ближе и присел на корточки рядом с Тай.− А теперь встань.

«Это ведь сон, да?» − спрашивала она сама себя, пытаясь подняться с пола, лапы дрожали и подгибались. Кое-как ей удалось поймать равновесие и устоять на месте, не падая.

− Ещё слаба, − покачал головой Нуск. − Ложись!

Тай рухнула как подкошенная. Мужчина победоносно улыбнулся. Несмотря на то, что с момента их последней встречи прошло много лет, Нуск нисколько не изменился. Те же седые короткие волосы, жидкая бороденка и бледно-зеленые глаза, похожие на две ягоды неспелого крыжовника. Волчица оскалилась и зарычала.

− Я тоже рад тебя видеть! Ужасно соскучился! − просиял он. − Ты так выросла! В прошлом я наделал довольно много ошибок, но теперь всё будет иначе, поверь. Больше я не отпущу тебя так далеко, наша связь не ослабнет, не бойся, − он приблизился к ней в плотную и прошептал на ухо. − Скоро мы выберемся отсюда.

Волчица клацнула зубами, но Нуск успел отпрянуть.

− Главное не сказал! Ты не причинишь мне вреда, − произнёс он, нарочно растягивая слова. − Будешь защищать и оберегать, моя безопасность − превыше всего! Кивни, если поняла.

Против собственной воли Тай склонила голову, проклиная Нуска и всех учёных на свете.

− Умница. Кстати, пока ты сладко спала, я тебя подлечил. Янур любезно предоставил мне весь необходимый материал для работы. Новая порция хис уже в твоей крови и тканях. Не благодари. Нам с тобой повезло, − Нуск снова подошёл ближе и произнёс, понизив голос, − Глава Белой Долины ужасно глуп и самоуверен. Как ты, наверное, уже поняла, он запер нас в Белой Башне и радостно думает, что мы в его руках и будем делать всё, что он прикажет. Из Белой Башни нет выхода, так говорят… Лишь вход, и только сам Глава наружу проведёт, − Нуск засмеялся. − Даже детскую считалочку сочинили в Долине. Но мы-то с тобой не деревенские дурачки какие-нибудь, можем скрытый смысл между строк уловить. И понять, где ключ.

Нуск отвернулся и, отойдя к небольшому столику, стоящему в углу, начал перебирать колбочки с разноцветными растворами, о предназначении которых можно было только догадываться. Он мурлыкал тихонько себе под нос детскую песенку, но Тай отчётливо могла разобрать все слова, правда, понять, где ключ, ей так и не удалось.

Есть башня, белая, как снег,

Стоит она семь сотен лет.

Дорога к ней ведёт одна,

Вокруг дороги той − стена.

Нет в башне окон, нет дверей,

Лишь только вход меж двух камней.

Но если странник заплутал,

Случайно в башню ту попал,

Хоть был и безопасен вход,

Обратно смерть за ним пойдёт.

И только признанный Глава

Живым наружу проведёт.

Топ-топ-топ-топ.

Закончив петь, Нуск с улыбкой посмотрел на волчицу. Сирин как-то рассказывала Тай легенду, связанную с Белой Башней, но она совершенно вылетела у неё из головы.

− Догадалась? Вижу, что нет, − мужчина подошёл ближе и сел рядом. − Тогда начну издалека. Кто построил башню и зачем? Деревенские бабы говорят, что это был злой колдун с ледышкой вместо сердца. Смешно! Всему есть рациональное объяснение, я всегда это знал, даже когда был ребёнком. Помню, как ужасно злился на родителей за то, что любому непонятному им явлению они с лёгкостью находили дурацкое толкование, даже не вникая в суть. Почему наводнение? Бог-отец Ракту гневается и выливает на нас свою ярость. Откуда на небе звёзды? Его жена богиня Жива рассыпала свои бусы. И так далее. Люди всегда пытались оправдать свою беспомощность и ничтожность какими-то неведомыми сверхсуществами. Ладно, что-то я увлёкся, к сути. Башню построил великий воин Лир, пришедший с востока, он же был первым официально избранным Главой Белой Долины. Об этом в документах, кстати, упоминается довольно часто, но какой дурак пойдёт в библиотеку, если можно в таверне слушать россказни про колдунов за кружкой пива! До прихода Лира Белая Долина представляла собой кучку деревень, суеверно почитающих Белого Короля. Король, к слову, был воином так себе и, лишь увидев Лира, сдался ему без боя. Не все жители восприняли это событие как должное, многие захотели помериться силой с чужеземцем. Но Лир был непобедим, своих противников он убивал довольно жестоко, поэтому очень скоро не осталось ни одного человека, который посмел бы не признать власть и силу Лира, вслух, по крайней мере. Но была у этого грозного воина одна слабость − женщины, он коллекционировал их, словно драгоценные камни. Говорят, Лир был совсем некрасив и к тому же ужасно ревнив. Как-то раз одна из его жён сбежала вместе со стражником, и найти их уже никто не смог. Лир был в ярости, тогда-то ему и пришла в голову одна гениальная мысль. Он решил построить хитроумную башню, из которой без его ведома ни один человек не сможет выйти. И вот, спустя некоторое время Белая Башня уже возвышалась в самом центре Долины. Над входом в башню работал сам Лир, поэтому он был единственным, кто владел секретом Белой Башни. Естественно, по завершению строительства все его жёны были вынуждены поселиться в ней. Выходить гулять они могли только вместе с мужем. Если же человек покидал башню без сопровождения Лира, то падал замертво, не пройдя и десяти шагов. Перед смертью тайну Белой Башни Лир передал своему последователю, избранному народом на совете, между прочим. С тех пор только Глава Белой Долины знает секрет безопасного выхода из башни. Вот такая хитрая ловушка, − Нуск гордо посмотрел на Тай, словно сам же и выстроил эту великую башню. − Но пока я пребывал здесь, к счастью, смог понять, что выйти из неё проще простого. Белые решили, что я сошёл с ума, замкнулся в себе, представляешь? Хотя мне попросту не о чем было с ними разговаривать! Я же всё это время наблюдал, размышлял, пытался выйти с тобой на связь время от времени! Кстати, ты не очень-то дружелюбна со своим создателем, неблагодарная,− Нуск весело потрепал волчицу по голове, отчего Тай съёжилась ещё больше. − Но я дам тебе шанс всё исправить! А теперь отдыхай, придёт время, и я скажу, тебе, что делать.

Тай отвернулась и закрыла глаза. Нуск снова вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате. Волчица тяжело вздохнула, неважно, что, придумал этот человек, ничего хорошего от него ждать не приходиться. Что бы там Нуск ни говорил, но вид у него был достаточно безумный, так что белых, называющих его сумасшедшим, можно было легко понять. А вот что задумал Янур? Новую войну? На Совете он вёл себя довольно агрессивно, и потом, его люди убили Гина… Как на это отреагирует Красная Долина, если сможет найти доказательства причастности белых? Пока вопросов было больше, чем ответов. Погружаясь всё глубже и глубже в собственные мысли, Тай не заметила, как снова задремала.

Глава 22

− Гин, подожди, ты чего задумал? − Вес еле успевал за своим другом, который упрямо шёл вперёд. − Мы должны дождаться ответа Ранса, я отправил ему письмо, пока ты был без сознания, в нём я подробно описал всю ситуацию и действия белых, Главе лучше знать, как поступить… Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю?

− Нет, я больше не собираюсь сидеть, сложа руки и ждать. Тебе со мной идти не обязательно, − пробормотал Гин, прибавляя шаг.

− Как бы не так, без меня ты точно пропадёшь! Уже забыл, кто тебя из горящего дома на руках вынес?

Гин бросил на Веса недоумённый взгляд.

− Ну ладно, не совсем на руках, за ноги выволок, но всё же, мог бы и поблагодарить.

− Послушай, − Гин резко остановился, − я просто хочу вернуть Тай, и мне плевать, что для этого нужно будет совершить. Придётся нарушить приказ Ранса – я это сделаю, убить Главу Белой Долины − и глазом не моргну. И если ты всё же решил пойти со мной, то даже не вздумай отговаривать и пытаться меня облагоразумить, я буду поступать так, как посчитаю нужным.

− Твоё упрямство жутко бесит, − прошипел Вес. − У тебя хоть есть какой-нибудь план?

− Пока в разработке…

− Только не говори мне, что ты просто собрался заявиться в Белую Долину, угрожая мечом всем подряд и требуя вернуть тебе Тай?

− Не всем, она в руках у Главы.

− Серьёзно? Да тебя и близко к Януру не подпустят, в лучшем случае − свяжут и бросят в Белую Башню, а в худшем − прикончат на месте. Что мы сможем вдвоём против десятка белых воинов, охраняющих Главу? И потом, возможно, он вообще не в курсе, что Тай забрали его люди. Эрин, помнится, тоже не посчитала нужным поставить Ранса в известность, прежде чем натворила дел.

− Её отнесут Януру, я уверен, − Гин снова зашагал вперёд. − Надо торопиться. Насчёт Белой Башни − это ты хорошо придумал, если где и нужно искать Тай, так именно там.

− Боги, ты совсем меня не слушаешь! − взмолился Вес. − Ну как тебя оставить одного? Ты хоть знаешь, почему у Белой Башни нет ни одного охранника?

− Конечно, каждый житель долины хоть раз, да слышал эту историю.

− Дорогу к ней охраняет сама смерть, и только Глава…

− Знаю, знаю, − перебил его Гин. − Любишь ты бабкины россказни! Давно ли ты перестал считать Тай демоном?

− Да ну тебя! Не бывает дыма без огня, ведь не просто так в башне самых опасных заключённых держат.

− Для меня сейчас главное − успеть спасти Тай, даже если придётся встретиться с самой смертью, − упрямо повторил Гин.

− Да понял я уже, − махнул рукой Вес. − И представить не мог, что ты можешь так сильно сходить с ума из-за какой-то девчонки, а сам ещё спорил со мной, что вам никогда не быть вместе! Я такие вещи сразу чую!

Гин решил ничего не отвечать. С тех пор, как он пришёл в себя и узнал, что произошло, мысли о Тай снова разрывали его на куски. Раны ещё болели, но он не мог позволить себе лежать в кровати и ждать полного выздоровления. Ивен дала Гину с собой необходимые снадобья и объяснила, как их следует принимать, чтобы ускорить процессы восстановления организма. Её лекарства стали настоящим спасением для Гина, женщина пообещала отправиться к Рансу и поделиться с врачами долины рецептом. Путь к Белой Башне был всем давно известен, дорогу к ней никто и не думал охранять, тем более что дурные слухи делали своё дело. Путники и местные жители старались держаться от этого места подальше, и только сам Янур вместе со своими приближёнными изредка наведывался туда проведать заключённых или привести новых, да пополнить запасы продовольствия в башне, чтобы узники не умерли с голоду. Поэтому незаметно подобраться к самой башне для Гина и Веса не составило никакого труда.

− И что теперь? − шёпотом спросил Вес. − Просто войдём внутрь?

Они с Гином прятались в небольшой роще, раскинувшейся вокруг стены, которая скрывала от посторонних глаз дорогу, ведущую к башне. Единственным входом служила огромная арка из белого мрамора, доверху увитая зелёным плющом. Арку украшал диковинный узор из различных линий и геометрических фигур. Но стоило хорошенько присмотреться, и узор переставал казаться обычным декоративным элементом. То были надписи, выбитые на родном языке Лира, подчиняясь неведомым законам чужеземной письменности, они оплетали арку, странным образом пересекаясь между собой, сливаясь и образуя непривычную для глаза местного жителя чуждую гармонию. По одной из легенд это были имена жён великого воина и его детей, по другой −описания подвигов Лира, были и те, кто утверждал, что это магические руны, призывающие смерть, но точно перевести письмена уже никто не мог. И только сам Лир знал наверняка, что они означают. Гин вышел из своего укрытия и подошёл к арке. От неё тянулась ничем не примечательная дорога, которая метров через триста упиралась в чернеющий проход, заметно выделяющийся на фоне гладких белоснежных стен башни. Белая Башня ярко сверкала в лучах утреннего солнца и казалась волшебным замком прекрасной феи, таким, каким его обычно изображают на страницах детских книг. Отсутствие каких-либо окон ещё больше дополняло сказочный образ, и каждый, кто мог случайно видеть эту башню, поневоле начинал чувствовать себя персонажем древней легенды. Местные говорили, что в давние времена сгинуло довольно много путников, очарованных манящей красотой башни. Теперь же истории о неминуемой смерти, подстерегающей на обратном пути от Белой Башни, были известны во всех Девяти Долинах, и даже самые любопытные странники не рисковали проходить через арку, а только любовались со стороны на прекрасное сооружение прошлого. Гин провёл рукой по белому мрамору, обдумывая, как лучше поступить, беспокойство, терзающее его изнутри, нарастало. Череда невезений, преследующих Гина в последнее время, заставляла его сомневаться в самом себе и в правильности собственных решений.

− А если её там нет? − подливал масло в огонь Вес. − Застрянешь, как дурак, в башне на веки вечные в компании заключённых, либо окочуришься на обратном пути, сомнительная, я тебе скажу, перспектива.

− А сам что предлагаешь? − не выдержал Гин.

− Прежде, чем соваться внутрь, надо убедиться, что Тай действительно прячут там.

− И как я сам не догадался! − съязвил Гин.− Ты прямо сама очевидность! Думаешь, ближе к вечеру они вывесят на стене списки заключённых, чтобы близкие смогли гостинцы передать?

Вес надулся, пытаясь придумать достойный ответ, но вдруг он заметил группу людей, направляющихся прямо к ним. Это был никто иной, как сам Глава Белой Долины с пятью воинами, Иен тоже был в их числе. Не дожидаясь, пока белые подойдут ближе, Гин уверенно прошёл через арку и побежал в Белую Башню. Теперь сомнений не оставалось, Тай действительно держат там, он это понял по взгляду Иена. Гин слышал позади себя топот ног − это Вес пытался догнать его. Белые тоже не отставали. Двери в башне действительно не было, только грубо прорубленное отверстие в стене, Гин с разбегу влетел в него и остановился, озираясь по сторонам. Башня оказалась больше, чем он предполагал. Круглое помещение тонуло во тьме, лишь дневной свет, проникающий через проход и щели, словно нарочно оставленные между некоторых каменных блоков, позволял с трудом различить две лестницы, одна из которых вела наверх, а другая − вниз. Не раздумывая, Гин бросился к ближайшей.

− Куда полез, подожди меня! − заорал Вес и последовал за другом. Он уже слышал возмущённые крики белых у себя за спиной.

− Беги-беги, всё равно из башни никуда не денешься! − злорадно выкрикнул Иен.

Не помня себя, Гин перепрыгивал через ступеньки, поднимаясь всё выше и выше. Лестница казалась ему бесконечной, тусклого света свечей, кое-где прикреплённых к стенам, едва хватало, чтобы разглядеть хоть что-то на расстоянии вытянутой руки. Наконец, ступени закончились, и Гин очутился в комнате, утопающей во мраке. Мужчине пришлось немного спуститься обратно по лестнице и выдернуть из стены одну из свечей. Запыхавшийся Вес чуть было не врезался ему в спину, но успел вовремя затормозить.

− Какой хреновый план! – заорал он. – И почему я всё время слушаю тебя? Ты ведь даже представления не имеешь, что делать!

Приближающийся топот ног и звон мечей заставил их забыть разногласия и продолжить бежать. Гин снова вернулся в тёмную комнату, но на этот раз благодаря слабому пламени свечи он смог разглядеть несколько выходов. Гин шумно выдохнул. Запутанные коридоры, тупики, лестницы, помещения, ведущие неизвестно куда, он и представить себе не мог, что внутреннее устройство башни настолько сложное. «Хуже, чем в подземельях, там хотя бы карта была», − мрачно подумал Гин, наугад сворачивая в первый попавшийся проём. То и дело мужчины натыкались на полуистлевшую мебель и сломанные вещи, покрытые слоями пыли и паутины. Видимо, белые решили не мучиться с расчисткой комнат, и оставили всё так, как было при прежних обитателях. Ведь после смерти Лира это строение использовали исключительно в качестве тюрьмы, новоизбранный Глава великодушно позволил вдовам и их детям покинуть проклятую башню и жить там, где им захочется. Гин снова начал падать духом, они с Весом уже неизвестно сколько времени бестолково бегали в потёмках, так и не повстречав ни одного живого человека, даже белые перестали преследовать их, а может, тоже потерялись в лабиринте одинаковых комнат и лестниц.

− Клянусь, мы уже четвёртый раз проходим мимо этой кучи тряпья! – не выдержал Вес.

− Ты прав, − Гин остановился и огляделся, − мы словно в клетке.

− И куда девалась лестница, по которой мы поднялись? – в голосе Веса уже слышались истерические нотки.

− Успокойся, по моим представлениям мы обошли её с другой стороны, давай вернёмся и спустимся вниз.

− По твоим представлениям, значит? Оказывается, ты не просто так ходишь кругами, а ещё имеешь какие-то представления на этот счёт?!

Гин решил проигнорировать высказывания друга, он присел на корточки и принялся мастерить факел из подручных средств. Возможно, более яркий свет поможет им сориентироваться.

− Это проклятое место! Я знал! Говорили же, что выхода нет, только сраный вход! – Вес распалялся всё больше и больше, проходя мимо одной из стен, он злобно ударил в неё кулаком. В ту же секунду камни под его рукой осыпались, образовав огромную трещину. Ветхий пол заскрипел и проломился, увлекая Веса за собой. Падение было недолгим. Вес приземлился на колени, болезненно вскрикнув, и тут же удивлённо огляделся. Помещение совсем отличалось от тех комнат, по которым они плутали. Во-первых, оно было достаточное светлое благодаря множеству свечей, расставленных повсюду, а во-вторых, в нём находились люди. К ногам одного из них как раз и свалился Вес.

− Янур, чтоб тебя с твоей башней! − Вес ловко вскочил на ноги и направил свой меч прямо в лицо ухмыляющемуся Главе Белой Долины. Его поступок вызвал дружный хохот со стороны воинов, окружающих Янура.

− А я всё гадал, когда же вам надоест носиться взад-вперёд, − Глава ещё шире улыбнулся и не спеша вытащил свой меч. – Признаюсь, было забавно слышать, как вы бегаете в панике по верхнему этажу, ища выход. Забыли, что ли, как лестница выглядит? И зачем было ломать стену? Башня такая древняя, а вы…− Янур театрально покачал головой и зацокал языком.

− Лестница же исчезла! – прошипел Вес.

Его высказывание ещё больше развеселило белых.

− Вы просто её не заметили, слепые кроты, − вздохнул Глава и приветливо помахал рукой Гину, который, спрыгнув вслед за Весом, мягко приземлился чуть позади него. – Мы уж думали послать за вами кого-нибудь, волноваться даже начали.

− Где Тай? – медленно произнёс Гин, от его обычного спокойствия не осталось и следа. Казалось, волна ярости, исходившая от мужчины, может сжечь Янура дотла, подойди он чуть ближе.

− Спит в своей уютной клеточке на одном из нижних этажей. Соскучился? Могу позвать, − ответил Глава Белой Долины с плохо скрываемым удовольствием. – Приведи её, Иен! С Нуском, разумеется! Повеселимся, − скомандовал он. – Ну что вы, присаживайтесь пока, − Янур указал мужчинам на грубую лавку у стены. – Устали-то бегать, наверное.

Вес и Гин не шелохнулись.

− Как знаете, − Глава вздохнул. – Вы даже не понимаете, какую мне оказали услугу, придя сюда. Правда-правда! Я как раз думал над тем, как лучше будет испытать Ид и проверить, на что действительно она годится. Зря я тогда поверил Сирин и отпустил её, но что об этом сейчас говорить, подлость женщин не имеет границ, – он сокрушённо покачал головой, − всё нам в урок!

Терпение Гина подошло к концу, он выхватил свой меч и атаковал Янура.

− Ты разве забыл, что за убийство Главы предусмотрена смертная казнь? – ехидно спросил тот, отражая атаку.

Бесконечное самоуверенное разглагольствование Главы Белой Долины ужасно бесило Гина. Стиснув зубы, он нанёс новый удар, но, к сожалению, его правая рука до сих пор не восстановилась как следует, и Януру не составляло никакого труда защищаться. Вес тоже не стоял в стороне, он яростно сцепился с остальными белыми, выливая на них весь свой гнев. Хоть численное преимущество и было на стороне врага, мужчина давал им достойный отпор.

− Нет, от моей руки ты не умрёшь и не надейся, − прошептал Янур, уходя в глухую оборону. – Я хочу видеть, как Ид прикончит тебя. Интересно, каково это, быть убитым той, кого ты хотел спасти, а?

В ответ Гин нанёс новые удары, но и их Глава ловко отбил.

− А вот и они! – просиял Янур, отскочив в сторону.

Гин почувствовал, как у него всё похолодело внутри. В помещение вошёл Иен, ведя под локоть незнакомого пожилого мужчину, который, в свою очередь, крепко сжимал в руке толстую цепь, используя её в качестве поводка для чёрной волчицы. Тай покорно шла, опустив голову, словно не желая видеть происходящее вокруг неё. Белые опустили свои мечи и отошли в сторону, давая Весу понять, что бой закончен.

− Ну, снова здравствуй, Нуск! – ласково поздоровался Янур. – У меня будет кое-какая просьба к тебе и твоей дочери!

Тай, наконец, подняла глаза и встретилась взглядом с Гином. Радость видеть его живым захлестнула её лишь на мгновение, вслед за ней пришло ужасное понимание того, для чего именно Янур позвал их сюда. «Нет, только не его, прошу тебя, только не его!» – мысленно взмолилась Тай. «Глава Белой Долины великодушно предоставил мне всё необходимое, чтобы я смог вылечить тебя, − тут же раздался строгий голос в её голове, − так что, я думаю, это хороший шанс ему отплатить. Сделай, как он велит, я не люблю оставаться в должниках. А потом забери у него ключ и прикончи. Он заслужил это. После мы будем свободны и уйдём!». Волчица задрожала всем телом, она не могла сдвинуться с места, лапы словно вросли в пол. Не отрываясь, Тай смотрела на Гина. В его глазах не было ни страха, ни растерянности. «Всё будет хорошо. Не бойся», − беззвучно произнёс он, подмигивая волчице.

− А теперь пусть Ид убьёт этих двоих, − Янур небрежно махнул рукой в сторону Гина и Веса. – Немедленно. Этого первым.

− Делай, как он сказал, − велел Нуск, выпуская из рук цепь.

«Нет! Нет! Не буду!» − отчаянно вопило сознание Тай, но тело отказывалось подчиняться. В два прыжка волчица преодолела расстояние, отделяющее её от Гина. Мужчина даже не думал защищаться, он уже успел убрать в ножны меч и спокойно стоял, опустив руки. «Гин, ты не понимаешь… Я не могу противиться воле Нуска… Не могу». Волчица сбила его с ног и, придавив лапами к полу, зарычала.

− Что ты делаешь! Перестань, Тай! – заорал Вес и кинулся на помощь другу. Но Иен преградил ему путь.

Глава 23

На какую-то долю секунды Тай показалось, что она сможет противостоять приказу. Её острые клыки царапнули шею Гину, но волчица успела слегка отстраниться, так и не сомкнув пасть. Гин мягко обхватил её руками и, не отрываясь, смотрел ей в глаза, он словно пытался отыскать в них ключ к своему спасению. Тай слышала, как бешено колотится сердце мужчины, ощущала во рту его солёную кровь, всё её существо жаждало смерти Гина. «Убей», − промелькнуло у неё в голове. Гин внутренне похолодел, когда острые зубы снова сомкнулись на его шее. Он чувствовал, как дрожит тело Тай в его руках. Но то, что произошло в следующее мгновение, не мог ожидать никто из присутствующих. Волчица резко разжала челюсти, завизжала и повалилась на бок, странного вида верёвки опутали её тело, не давая пошевелиться. Гин приподнялся на локтях и оглядел комнату, пытаясь понять, что происходит. В помещении царил невообразимый хаос. Вес вёл ожесточённую схватку с Иеном. Невесть откуда появившийся Энтэн, загнал троих белых в угол и, угрожая мечом, принудил сдать оружие. Нуск прижался к стене и удивлённо смотрел на незнакомую белокурую девушку, медленно идущую в сторону Янура. На её руке светился голубым светом странный браслет, из которого и исходили путы, удерживающие волчицу.

− Сирин, откуда ты здесь? – удивлённо прошептал Янур, на его лбу выступил пот, голос едва заметно дрогнул.

− Иджи – не твоя игрушка! – гневно выкрикнула девушка. – Хватит мучить её!

«Сирин…Сирин…», − несмотря на боль во всём теле, вызванную Усмирителем, Тай чувствовала себя так хорошо и спокойно, как никогда прежде. Волчица закрыла глаза и медленно выдохнула. Всё хорошо, Гин остался жив, Сирин успела. Принцесса Белой Долины казалась ей воплощением самой Живы, случайно упавшей с небес на грешную землю. Ведь Сирин всегда появлялась именно тогда, когда Тай нуждалась в ней больше всего. Она была самым добрым, нежным и заботливым человеком из всех, кого знала волчица. Именно рядом с принцессой Тай особенно остро чувствовала собственную несовершенность, и именно рядом с ней она пыталась стать лучше, старательно подавляя свои самые низменные и тёмные инстинкты. В отличие от Эи, Сирин никогда не восхищалась её жёсткостью, а, наоборот, приходила в ужас от того, как просто для Тай было кого-то убить.

− Разве тебе их не жаль? – это была самая первая фраза, которую Тай услышала от Сирин. Тогда принцесса тайно пробралась в Белую Башню, чтобы поближе взглянуть на Демона Белой Долины Ид, которого все так боялись. В те времена, после того, как Эя бросила её одну и убежала, Тай содержалась на самом нижнем этаже башни в небольшой клетке. По известным только Януру причинам Нуска к ней и близко не подпускали.

− Кого не жаль? − не поняла девушка.

− Тех, кого ты убила, − Сирин вышла из своего укрытия и опустилась на колени возле клетки. – Янур рассказал мне, что поймал ужасную тварь, напавшую на него, и держит здесь в заключении. Вот мне и стало интересно.

− Ясно. Нет, не жаль, − пробормотала Тай, отворачиваясь. – Меня же никто не жалеет.

− Я – Сирин. Хочешь? – она просунула через прутья маленький свёрток.

По запаху, исходившему от него, Тай сразу поняла, чем её угощает девушка. Это была небольшая плитка шоколада с орешками. Его аромат невольно пробудил в ней воспоминания о Крине и счастливом детстве, проведённом в лесу. Откусив первый кусочек, Тай не смогла сдержать слёзы, подкатившие к горлу, и горько заплакала.

− Не плачь. Янур ошибся, ты не можешь быть ужасным демоном, я придумаю способ помочь тебе, − прошептала Сирин.

− Он не ошибся, я действительно хотела его убить. Ты совсем ничего не знаешь обо мне, чтобы судить, − Тай проглотила последний кусочек и злобно взглянула на девушку.

− Тогда расскажи мне обо всём, − спокойно попросила та.

Они проговорили до самого утра, и лишь когда взбешённый Янур, обнаруживший непослушную принцессу в башне, выволок Сирин прочь, Тай наконец-то смогла уснуть. Она думала, что больше никогда не увидит Сирин, но обстоятельства сложились иначе. Уже к вечеру Янур вновь пришёл к Тай, он молча открыл клетку и освободил девушку от цепей, которые её удерживали.

− Слушай внимательно, повторять не буду, − наконец произнёс Глава. – Сейчас мы выйдем из башни, пойдём по дороге, когда поравняемся с аркой, ты побежишь так быстро, как только можешь, подальше от меня и Белой Долины. Никогда сюда не возвращайся, просто исчезни, сделай так, чтобы никто больше не слышал о Демоне Белой Долины Ид. В противном случае я поймаю тебя опять, и тогда пощады не жди. Всё ясно?

Тай усердно закивала, всё ещё не до конца веря в происходящее. Янур бросил на неё презрительный взгляд и направился к выходу, девушка поспешила за ним. Они вышли наружу и пошли по дороге, Тай хотелось спросить, с чем связана такая внезапная милость, но она молчала, боясь, что Глава передумает. Когда до арки оставалось совсем чуть-чуть, Янур повернулся к девушке и шепнул:

− Прочь с глаз моих, тварь.

Повторять ему не пришлось, Тай перекинулась в мгновение ока. Стряхивая обрывки одежды, волчица понеслась, куда глаза глядят. Может, она так и бежала бы, не останавливаясь, до самого моря, но почуяв знакомый запах, Тай сбавила скорость и пошла по следу. Её догадки оказались верны, очень скоро она увидела Сирин, сидящую на камне посреди леса. Принцесса казалась напуганной и замёрзшей.

− Что ты здесь делаешь одна? – сурово спросила Тай, вернув себе человеческий облик.

− Я сбежала из дома, − ответила Сирин, шмыгая носом.

− И как далеко ты планируешь уйти? – Тай с сомнением оглядела принцессу с ног до головы. Её внешний вид абсолютно не был приспособлен для длительных странствий. Лёгкое голубое платье, подходящее под цвет васильковых глаз Сирин, но так нелепо смотревшееся в лесу, красивые, но совершенно неудобные белоснежные атласные туфельки. Ни ножа, ни спального мешка, ни плаща, ни еды, даже фляги с водой у Сирин с собой не было!

− Как можно дальше! Я пообещала Януру выйти за него, если он тебя отпустит, но… но… я не могу. Я ужасный человек! – прошептала принцесса и разревелась на весь лес.

− Тише, тише. Так нас быстро найдут! – попыталась успокоить её Тай. – По правде говоря, дожить до утра одной у тебя действительно мало шансов. Разве ты не знаешь, что лес таит множество опасностей для людей, тем более, ночью?

− Ты права, − всхлипнула Сирин, размазывая по щекам слёзы. – Но лучше уж я умру, чем стану женой Янура. Он мне годится в отцы!

− Хочешь, пойдём со мной? – неуверенно предложила Тай, хотя в глубине души она всерьёз побаивалась проблем, которые может доставить в пути избалованная принцесса.

− Куда?

− Ну, я не знаю, куда захотим.

Сирин просияла и тут же заключила Тай в свои объятия. Отстранившись через секунду, она виновато произнесла:

− Вот, я у Янура забрала, − и протянула Тай Усмиритель.

− Оставь себе пока, как гарантию, что я тебя не съем, − недобро улыбнулась Тай.

Так и началось их совместное путешествие. Вопреки опасениям волчицы, принцесса легко переносила все тяготы дороги. Она безропотно спала на земле, ела, что дают, и никогда ни на что не жаловалась. Тай могла только предполагать, каких благ королевской жизни лишилась Сирин, обрекая себя на странствия по свету с новой подругой. Единственной проблемой для Тай были высокие моральные принципы принцессы. Когда Тай украла дня них тёплую одежду у заснувшего торговца, Сирин очень долго не соглашалась её надевать, а надев, замучила волчицу своими угрызениями совести и бесконечными нотациями. С трудом добытую еду принцесса могла отдать нищему, встретившемуся им на пути, и лечь спать голодной, совсем не жалея о содеянном.

− Он здоровенный мужик, руки-ноги на месте. Просто работать не хочет, вот и клянчит у таких дурочек как ты, − злилась на неё Тай.

− Да перестань, мало ли какое горе у человека!

− Ты – горе на мою голову! – вздыхала Тай.

С Эей подобных проблем никогда не возникало, а за Сирин, словно за неразумным дитём, нужен был глаз да глаз. Из-за своей доброты и наивности принцесса не раз попадала в неприятности, из которых её приходилось выручать. Благополучно оставив позади Белую Долину, девушки решили доплыть до Серой Долины по морю и отправились в ближайший порт. Именно там судьба свела их с Энтэном. Сирин с первого взгляда влюбилась в него, даже не предполагая, что небритый и грубый рыбак – никто иной, как сам Глава Синей Долины. Принцесса тоже понравилась Энтэну, но её дикая, своевольная, упрямая спутница привлекала его гораздо больше. Глава всерьёз увлёкся Тай и очень скоро раскрыл им свою истинную сущность. Сирин, кажется, была искренне рада за подругу, но чем ближе подходило время их свадьбы, тем грустнее становилась принцесса, хотя и старалась это тщательно скрывать. Тай не раз задумывалась, как бы сложилась судьба Сирин и Энтэна, если бы они ее не повстречали. Взвесив все за и против, Тай приняла единственное, как ей тогда казалось, правильное решение и, дождавшись подходящего момента, поспешила удрать из дворца. Девушка думала, что из-за своего поступка потеряла друзей навсегда, но Энтэн и Сирин продолжали удивлять её своей преданностью. Так произошло и в этот раз. Не появись они так внезапно в Белой Башне, участь Тай могла быть весьма незавидной.

− Сирин! – Янур шагнул к ней на встречу.

− Лучше не подходи! – принцесса отшатнулась.

− Как ты можешь так поступать со мной, Сирин! Ведь я тебя с самого рождения знаю. Уже забыла, как я играл с тобой, дарил игрушки, учил играть в шахматы, выслушивал жалобы на родителей? − Глава горько усмехнулся и сделал ещё шаг. – А ты снова предаёшь меня, было бы ради кого!

Принцесса стиснула зубы, и прижала к себе руку с Усмирителем.

− Знаешь, я давно простил тебя за всё. Думаешь, кто уговорил твою семью начать общаться с тобой после всего, что ты натворила? − он попытался коснуться руки Сирин, но та, нервно закусив губу, попятилась. – До сих пор не понимаю, как так получилось, что за одну ночь я превратился для тебя в лютого врага?

− Отойди прочь от моей жены! – выкрикнул Энтэн. – Господи, Сирин! Даже не думай слушать, что он тебе плетёт! Уводи Иджи, мы сами со всем разберёмся, встретимся у выхода, как договорились. Гин!

Гин к тому времени уже и сам понял, что нужно делать, в мгновении ока он выхватил свой меч и встал между Сирин и Главой Белой Долины.

− Ненавижу, − прошипел Янур и набросился на Гина.

Казалось, сцена, разыгравшаяся в башне, ужасно забавляет Нуска. Он тихо стоял у стены и наблюдал за происходящим с лицом восторженного зрителя.

− Иджи, вставай и иди за мной, скорее, − велела Сирин, подбежав к волчице. Её слова заглушал звон мечей, Янур и Гин вели ожесточённую схватку, кружа по комнате. Веса и Иена не было видно, видимо, мужчины перемесились в соседнее помещение и там продолжили свой бой. Несмотря на то, что путы до сих пор сковывали её, Тай поднялась и с трудом поковыляла к выходу. В ушах звенело, боль от Усмирителя нарастала с каждой секундой.

− Позвольте, − Сирин вздрогнула, когда чья-то тяжёлая рука легла на её плечо. Обернувшись, девушка увидела пустой взгляд незнакомого старика, внезапно очутившегося у неё за спиной.

− Ты – Нуск, − прошептала принцесса и попробовала вырваться. Но его цепкие руки стиснули её железной хваткой.

− Отдай-ка мне, − улыбнулся он, потянувшись к Усмирителю.

Сирин изогнулась и что было сил вцепилась зубами в его запястье. Нуск вскрикнул. Схватив принцессу за волосы, он пнул её в живот. В ту же секунду на помощь жене подоспел Энтэн, связанные им белые лежали у одной из стен. Глава Синей Долины знал толк в узлах, поэтому несчастные могли лишь беспомощно извиваться, словно червяки, выползшие на поверхность. Энтэн с размаху ударил Нуска по лицу, мужчина выпустил волосы Сирин и, держась за голову, сел на пол. Следующий удар опрокинул его навзничь и заставил потерять сознание.

− Ты как? – Энтэн с тревогой заглянул Сирин в глаза, он опустился перед ней на колени и осторожно ощупал ее ребра.

− Всё хорошо, − потирая ушибленный бок, ответила она.

− Что с ним делать? – задумчиво спросил Энтэн, поднимаясь. – Надо бы убить, но с другой стороны, он как-никак великий учёный, мог бы и пригодиться…

Внезапно, размышления Энтэна прервал крик Сирин, обернувшись, он увидел Янура, медленно сползающего на пол, из его рта текла алая кровь, глаза испуганно вращались. Глава Белой Долины из последних сил царапал свою грудь, пытаясь вытащить из неё меч Гина, застрявший там по самую рукоятку.

− Гин, ты… − Энтэн нервно сглотнул и крепко обнял жену, не давая ей больше смотреть на это ужасное зрелище. Сирин уткнулась носом в его рубашку и горько расплакалась.

− Си…рин, − прохрипел Янур, его глаза остекленели, руки безжизненно повисли.

Гин рывком вытащил меч и попятился, белые из своего угла истошно осыпали проклятиями убийцу Янура.

− Ну, всё, тише, успокойся, Сирин, нам пора уходить, − попытался упокоить принцессу Энтэн, но та лишь крепче прижалась к нему, захлёбываясь слезами. – Гин, найди Веса, ждите нас у выхода.

Гин молча кивнул, проходя мимо Тай, он наклонился к ней, собираясь что-то сказать, но волчица грозно оскалилась и зарычала. Хоть Усмиритель и сдерживал её, навязанное Нуском желание убить Гина ничуть не ослабло. Мужчина резко отпрянул и поспешил на поиски друга. Тай не успела разглядеть выражение его лица в этот момент. «Всё правильно, Гин, − грустно подумала она, − лучше держись от меня подальше. Ты надеешься, что я сильная, смогу противостоять воле создателя, но ты ошибаешься. Твои заблуждения уже чуть было не стоили тебе жизни».

Гин быстро шёл по тёмным путаным коридорам башни, где-то совсем недалеко от него был слышен яростный звон мечей, эхо гулко отражалось от стен, заставляя воздух дрожать от звуков ожесточённой дуэли. Иен и Вес, оба окровавленные, из последних сил противостояли друг другу, каждый понимал, что малейшая ошибка станет последней в его жизни. Несмотря на то, что Иен гораздо лучше противника ориентировался в окружающем его пространстве, зная внутренний план башни до мельчайших деталей, Вес двигался в полутьме с ловкостью кошки, ничуть не уступая ему.

− Всё равно ты не выйдешь отсюда, Янур не позволит! – с трудом переводя дыхание, прошептал Иен.

− В любом случае, ты будешь мёртв! – Вес рассёк воздух над головой вовремя пригнувшегося Иена.

− Как бы ни так!

Уходя от лезвия меча, Вес отпрыгнул в строну, но тут же запнулся о торчащую из пола деревяшку. Иен выбил у него из руки клинок и сделал резкий выпад вперёд, целясь противнику в горло.

− Вес! – Гин успел лишь к финалу схватки. В темноте сложно было сразу понять, кто одержал победу. Мужчины, сцепившись, лежали на полу, тошнотворный запах крови медленно наполнял комнату. Наконец, один из них с трудом поднялся, отбросив в сторону бездыханное тело.

− Как хорошо, что мне его Лиу подарила, − пробормотал Вес, вытаскивая из сердца Иена короткий серебряный кинжал. – Да жив я! Хватит так смотреть!

Гин шагнул вперёд и похлопал друга по плечу.

− Рад, что ты победил.

− А ты сомневался? − улыбнулся Вес, его зубы покраснели от крови, а правая щека была рассечена до самого уха, что придавало лицу жутковатое выражение.

− Хотя выглядишь паршиво…

− Ерунда! – отмахнулся тот. – Что теперь делаем?

− Пошли выход искать.

− А что это за люди пришли нас спасать? Я не успел понять, Иен вытеснил меня в соседнее помещение.

− Сирин и Энтэн, тогда в таверне он был, оказывается, загримирован до неузнаваемости.

− А это его настоящее лицо? – удивился Вес.

− Как знать… Пойдём, нас у выхода все ждать будут.

− А как волчонок? Всё ещё жаждет учинить над нами кровавую расправу?

− Похоже на то, − вздохнул Гин. – Та штука, не помню название, удерживает её.

− Усмиритель?

− Точно!

− Вот как! – Вес нахмурился. – Ладно, пошли.

Глава 24

По странному стечению обстоятельств в этот раз они довольно быстро нашли нужную лестницу. Спустившись по ней немного вниз, Гин сразу увидел выход наружу, солнце уже начинало садиться, его лучи пронизывали полумрак башни. Пылинки, подхваченные ветром, проникающим сквозь прорубленное отверстие, кружились вокруг подобно маленьким светлячкам, то оседая на пол, то вновь взмывая вверх. Энтэн и Сирин стояли, обнявшись, у их ног свернулась всё ещё связанная Тай. Нуск сидел чуть в стороне, привалившись к одной из стен, его глаза были закрыты. Здесь же лежало тело Янура, завёрнутое в старое покрывало.

− Гин, Вес! – Энтэн улыбнулся. – Теперь, когда все в сборе, мы можем идти. Вот только, что с ним делать, − Глава кивнул в сторону Нуска, − я никак не могу решить. Моя добрая жена против убийств, хотя, на мой взгляд, это самый разумный вариант. Ваши предложения?

− А что думает Тай? – тихо спросил Гин.

− Она пока не в адекватном состоянии, − вздохнул Энтэн, − поэтому её мнение не в счёт.

− Чьё это тело? – озадаченно спросил Вес, покосившись на свёрнутое покрывало.

− Видишь ли, Гин укокошил Янура, а, мучимая совестью Сирин не хочет бросать труп здесь. Вот мне и приходиться теперь тащить его с собой, – развёл руками Энтэн.

Вес в ужасе посмотрел на Гина, но не успел ничего сказать, так как в этот момент, старательно притворяющийся спящим Нуск внезапно вскочил на ноги и рванул к выходу, в руке он сжимал странную штуку.

− Гин, Вес, пусть идёт, не выходите! – заорал Энтэн и преградил им путь.

«Ключ у меня, скорее! – эти слова, словно сжигали Тай изнутри. – Вырвись! Беги! Ты сильнее Усмирителя! За мной!».

− Иджи, нет! – Сирин вцепилась в браслет, пытаясь удержать обезумевшую волчицу, которая, превозмогая боль, бросилась вслед за хозяином. Принцесса изо всех сил упиралась ногами в пол, но Тай шустро тащила её за собой.

− Дай мне! – Энтэн сорвал Усмиритель с руки Сирин и, что есть силы, дёрнул за него. Волчица завизжала и упала навзничь, но через секунду снова вскочила на лапы. Энтэн снова дёрнул, но на этот раз Тай удалось устоять, она нагнулась вперёд и метнулась к выходу. Из ладоней Энтэна, сжимающего Усмиритель, полилась кровь, капая на пол и струясь по его запястьям, но, сжав зубы, он продолжал удерживать волчицу на месте.

− Не могу, сейчас выскользнет! − крикнул Глава.

В мгновение ока Гин обхватил волчицу и придавил к земле, её острые зубы сразу впились ему в руку. На помощь подоспел Вес, он схватил Тай за голову и попытался разжать челюсть.

− Иджи, прекрати! – истошно причитала Сирин.

И вдруг Гин почувствовал, как тело волчицы обмякло, вместо неё он уже сжимал в руках хрупкую девушку. Испуганный Вес отскочил в сторону.

− Всё в порядке, я никуда не убегу, − хрипло ответила Тай, обнимая Гина.

Девушка тряслась и тяжело дышала.

− Значит, мёртв, − облегчённо вздохнул Энтэн, выключив Усмиритель.

Гин снял свою куртку и заботливо укутал Тай, она тут же прижалась к нему, словно маленький беззащитный ребёнок. Увидев это, Энтэн нахмурился, но ничего не сказал, а лишь отвел глаза в сторону.

− Ага, вон, на дороге валяется, и его смерть всё-таки догнала, − похоронным голосом прошептал Вес. Он стоял у входа и мрачно смотрел вперёд. – Видимо, Нуск был не в курсе о проклятии башни. Благодаря Гину Янур мёртв, и у нас теперь выйти живыми никак не получится, − его голос дрогнул.

− Мы обречены, − закатил глаза Энтэн.

− Это странно, − Тай оглядела собравшихся. – Нуск знал о проклятии, даже песенку мне пел. А перед тем, как сбежать, сообщил о том, что раздобыл ключ и велел следовать за ним.

− Что ещё за ключ? – поднял одну бровь Энтэн.

− Заспиртованную белую розу, которую вручают Главе в день избрания. Он её незаметно у Янура вытащил, я видела.

− Даже так! – усмехнулся Энтэн. – А Нуск-то был с фантазией!

− Может, он неправильно воспользовался ключом? – предположил Вес. – Хотя, что теперь гадать, роза всё равно уже на дороге валяется, а идти за ней – верная смерть.

− Я могу быстро сбегать, − неуверенно сказала Тай. – Может, там змеи какие выползают, с ними я справлюсь.

− Стоп! Стоп! Причём здесь вообще, ключ? Какие ещё змеи? – Энтэн взъерошил свои серебряные волосы и покачал головой. – К слову, в детской песенке про ключ вообще ничего не говорится, это Нуск сам досочинил от большого ума.

− Значит, ключа нет? – прошептал Вес, всё больше и больше впадая в отчаянье. – Только Глава наружу проведёт… А Янур нас теперь только вслед за собой в могилу провести может, − упавшим голосом подытожил он.

− Да ты прям мастер страшных историй! – расхохотался Энтэн. – Если понадобится запустить в массы слух пострашнее, обязательно к тебе за помощью обращусь! В Красной Долине все такие оптимисты?

− И ничего смешного! – разозлился Вес. – Раз такой умный, давай, выдвигай идеи по спасению!

− Подумайте сами, − закончив смеяться, продолжил Энтэн. – Если каждый раз, перед тем, как вывести кого-то из башни, Глава будет делать разные пасы заспиртованной розой, люди сразу обо всём догадаются. Это же глупо. Тут дело в другом. Сирин, Янур несколько раз выводил тебя наружу, ты ничего не заметила?

− Нет. Он просто медленно шёл, ни разу не останавливался.

− А может, надо ногой на определённые камни нажимать? – оживился Вес.

− Ага, скажи ещё, как в игре классики прыгать, − развеселился Энтэн. – Сирин, Янур не выписывал ногами круги, когда шёл, может, притоптывал на месте?

− Да нет, говорю же, просто шёл.

− Ну, я так и думал, − пробормотал Энтэн. – В общем, всё гораздо проще, я уже давно догадался.

− Так чего же мы ждём? – разозлился Вес. – Хватит выпендриваться, говори, в чём дело.

− Ответ у тебя перед глазами, − Энтэн подошёл к Януру и постучал носком сапога по подошве ботинка Главы Белой Долины. – Такие занятные узоры, если присмотреться, не находите?

Глаза Веса расширились от удивления. Энтэн тем временем присел на корточки и стал стаскивать ботинки с ног Янура.

− Ты что, их надевать собрался? – в ужасе прошептала Сирин.

− А что? Они ему больше не пригодятся, всё равно я его на плечах понесу, − он начал переобуваться. – Немного тесновато, но кто-то же должен вас отсюда вывести. Так, теперь вперёд, − Глава поднялся и, взвалив Янура себе на плечи, уверено направился к выходу. Гин подхватил Тай на руки и зашагал следом.

− А ты уверен? – Вес заметно начал нервничать, подходя к выходу.

− На самом деле, нет, − Энтэн хитро улыбнулся и вышел из башни. – Не отставайте. Сирин, иди скорее, что ты там плетёшься в конце! А лучше дай мне руку!

Белая Башня в сумерках казалась ещё более таинственной, дорога, петляющая между потрескавшихся от времени стен, напоминала серую змею, извивающуюся до самой арки. Примерно в пятидесяти метрах от башни лежал Нуск, его глаза были широко открыты, в руке он до сих пор сжимал бутылёк с заспиртованной белой розой. Дойдя до него, Энтэн остановился, с интересом разглядывая тело.

− Как я и думал, − пробормотал он. – Ловушка довольна простая, работает лишь, если идти в обратную сторону от башни. Специально изготовленные подошвы отключают её на некоторое время, но, если этого не сделать, из земли выскочат смазанные ядом иголочки, едва видимые глазу.

− Хочешь сказать, их семьсот лет назад обработали какой-то отравой, и она до сих пор действует? – скептически спросил Вес.

− Под землёй споры, такие же, как мы встречали в подземельях у Горы Памяти. Прячась назад, иголки заново смазываются их ядом. И потом, секрет ловушки передаётся от одного Главы Белой Долины к другому уже несколько веков, уверен, избранный Глава бдительно следит за исправностью механизма. Говорю же, всё просто!

− Да уж, − вздохнул Вес.

− Просто признай, что я ужасно умён, не зря же меня Главой Синей Долины выбрали! − Энтэн широко улыбнулся. – Ладно, пошли, больше не будем терять время.

Лишь отойдя от арки на приличное расстояние, Вес, наконец, смог перевести дух. Смерть не забрала его, благодаря Энтэну всё обошлось.

− А как же узники в башне? Они не смогут выйти, − Сирин грустно взглянула на мужа.

− Ничего страшного, подождут уж до утра, я отдам твоему отцу ботинки и всё объясню. Придётся ему побыть хранителем секрета башни.

− И как мы расскажем ему про Янура, про всё? − принцесса запнулась и замолчала.

− Ты помирилась с отцом, Сирин? − внезапно подала голос Тай.

− Ну, ты даёшь, Иджи, − Глава улыбнулся, но от его ледяного взгляда по телу Тай побежали мурашки. Именно так смотрел Энтэн, когда был очень зол. – Знаешь, довольно много всего произошло, пока ты притворялась мёртвой. Это было довольно жестоко, не находишь? Хотя вполне в твоем стиле.

Тай потупилась и замолчала.

− Ладно, − он вздохнул. – Не так давно у нас родилась прекрасная дочь, вот мы и решили навестить Белую Долину, чтобы познакомить родителей Сирин с внучкой. К счастью, король случайно проболтался о том, что Янур снова поймал Ид и держит в Белой Башне. Естественно, мы сразу поспешили к тебе на помощь, оставив дочку с бабушкой и дедушкой.

− Девочка, это здорово, поздравляю, − прошептала Тай, она всеми силами пыталась придумать подходящие слова, выражающие всю степень её благодарности за спасение, но в голове было непривычно пусто.

− Теперь необходимо решить, что делать дальше, − Энтэн осторожно положил Янура у дерева. – Иджи, тебе нельзя больше оставаться в Девяти Долинах. Недавно состоялся тайный совет Глав, на котором был принят указ о немедленном уничтожении всех существ, имеющих в крови хис и любые сходные ему вещества. Я голосовал против, но оказался в меньшинстве.

− И куда мне идти? Снова прятаться в лесах?

− Нет, смотри шире, Девять Долин – это всего лишь маленький островок, затерявшийся посреди океана.

− Что ты имеешь в виду? – удивился Гин. – Весь известный нам мир – это Девять Долин, окружённых водой, каждый, кто осмеливался отплывать слишком далеко от берега, пропадал без вести. Ведь море заканчивается бурлящими потоками, преодолеть которые невозможно.

− Да-да, пастью вечно голодного Ракту. Вот бедные моряки и кружат в своих корабликах вокруг малюсенького острова, даже не догадываясь о существовании материка, − ухмыльнулся Энтэн. – Хотя именно благодаря бурлящим потокам большому миру тоже ничего не известно о нашей земле.

− Что ещё за материк? – переспросил Вес.

− Примерно в сто раз больше всех Девяти Долин вместе взятых.

− Откуда такая информация? – Вес смотрел на Энтэна во все глаза.

− Ещё будучи мальчишкой я сбежал из дома искать приключения. И вот как-то раз мне повстречался один уникальный человек. На первый взгляд это был обычный рыбак. Он с радостью взял меня помощником на своё судно. Но лишь мы отплыли от берега, моряк поведал мне страшную тайну. Оказывается, он нашёл безопасный путь, следуя которому, можно было легко обойти бурлящие потоки и спокойно плыть дальше. Так началось моё самое захватывающее путешествие. Мы странствовали по бескрайнему океану в надежде узнать что-то новое об устройстве нашего мира, и вот, спустя некоторое время перед нами возник огромный остров, окутанный туманом. Сначала мы думали, что нашли пристанище богов, ведь новый мир значительно отличался от нашего дома. Но к моему разочарованию, люди, населяющие материк, ничем не были лучше нас. Чужеземцы также любили деньги и власть, постоянно воевали друг с другом, словом, имели все те же пороки. Отличались лишь язык, на котором они говорили, местная еда, одежда да архитектура городов. Ну и в науке они чуть дальше продвинулись. Поняв, насколько маленькую территорию на самом деле занимают Девять Долин, мы решили скрыть нашу истинную родину и притворились путешественниками с соседних островов, ведь жители материка тоже считали бурлящие потоки краем мира. На новом месте мы прожили несколько лет, очень быстро привыкнув к местным порядкам и обычаям. Поэтому, я думаю, что сейчас для Иджи будет лучше всего покинуть остров и поселиться на материке, – Энтэн, наконец, замолчал. Окружающие его люди тоже не издавали ни звука, молча переваривая полученную информацию.

− Гин, тебе бы тоже с ней надо поехать, − продолжил Глава, видя на его лице полное замешательство. – Ты убил Главу Белой Долины. Конечно, Янура давно недолюбливал народ, и он об этом прекрасно знал, видимо, потому-то он и предпринимал последнее время такие отчаянные попытки создания нового оружия, для чего ему и потребовалась Иджи. До меня также дошли слухи о тайных экспериментах и лабораториях, работающих на Главу Белой Долины. Но всё же, как бы ни был плох Янур, закон есть закон, убийце Главы грозит смертная казнь

− Я понял, − кивнул Гин. – Нужно искать корабль.

− К вашим услугам будет милейший златокудрый капитан и её корабль «Синий лёд», слышали о таком? – улыбнулся Энтэн.

− Ты что, собираешься и Лиу во всё это втянуть?! – закричал в негодовании Вес.

− Можешь плыть с нами, я не против, − пожал плечами Глава.

− С кем это, с вами? – прищурилась Тай. – Только не говори мне, что ты решил всё бросить и увязаться вслед за мной и Гином?

− Ну, не всё, жену и ребёнка я не оставлю, поплывём всем семейством.

− Энтэн, ты шутишь? − встревожилась Сирин. – Ты же Глава Синей Долины.

− Возьму очередной отпуск, Дарка оставлю за старшего, он в курсе всех моих дел, − Энтэн потрепал Сирин по голове. – Не бойся, я уже много раз так делал. И потом, я один знаю путь через бурлящие потоки, неплохо разговариваю на местном языке, и к тому же на материке у меня есть дом, в котором мы можем пожить какое-то время.

− Ты спятил, − подытожила Тай. – Уж лучше я в лесу буду прятаться до конца своих дней, чем поплыву неизвестно куда, да ещё с тобой и Лиу в придачу.

− Нет. Ты сделаешь именно так, как я решил, − в голосе Энтэна внезапно появились железные нотки. – Сейчас мы с Сирин вернёмся во дворец и приготовим всё необходимое для путешествия, а вас я отведу в дом, где вы будете тихо сидеть и не высовываться, до тех пор, пока мы не придём за вами. Даже не спорь! – Энтэн гневно взглянул на Тай. – Гин, я рассчитываю на твой здравый смысл.

− Тай, это лучший вариант, − Гин крепче прижал девушку к себе, − даже в лесу ты не сможешь жить спокойно, рано или поздно за тобой придут люди, желающие узнать или уничтожить секрет Нуска.

Перед глазами Тай мгновенно пронеслась картина смерти Крина, их хижина, запачканный свежей кровью пол. История могла повториться, только на этот раз опасность угрожала Гину.

− Я согласна, − прошептала девушка.

− Так тому и быть, − кивнул Энтэн, он снова взвалил тело Янура себе на плечи и уверенно зашагал вперёд.

Глава 24

Тай стояла, облокотившись о борт, и задумчиво смотрела вдаль. Их корабль стремительно плыл вперёд, рассекая пенящиеся волны, ветер вовсю раздувал паруса, словно желая, как можно скорее увести их подальше от Девяти Долин. Теперь, когда они благополучно преодолели бурлящие потоки, море казалось бескрайним, оно охватывало всё видимое пространство вокруг, сливаясь с голубым небом на линии горизонта так, что сложно было провести между ними чёткую границу. Тай было страшно, хотя она всеми силами пыталась подавить это разрушительное чувство. Как ей сейчас хотелось залезть поглубже в темную тесную нору, зарыться в ковер из сухих листьев и прижаться к теплому боку мамы-волчицы! Но ее мать умерла накануне их отплытия, Тай едва успела попрощаться. Мама сохранила ее плюшевого медвежонка, подаренного Крином, и теперь мишка лежал в каюте, напоминая, как о самых радостных, так и о самых грустных моментах из ее детства. Сирин сказала, что с любимыми игрушками всегда так, поскольку именно им ребенок доверяет все свои сокровенные секреты. Тай закусила губу, чтобы не расплакаться. Все же, ужасно несправедливо, что волки живут гораздо меньше людей. Мама могла бы составить ей компанию в этом путешествии, поскольку была на многое готова пойти ради любимой дочки. Но ее не стало. Тай жалела, что так мало времени проводила со стаей в последние годы. И сейчас, не имея возможности побегать в лесу бок о бок с другими волками, она чувствовала себя ужасно одинокой. Конечно, на корабле с ней плыла чуткая и заботливая Сирин. А еще Энтэн. И Гин, в последние недели занимающий все мысли Тай и потихоньку отвоевывавший себе всё больше места в ее сердце, тесня других любимых ею людей. Но даже он никак не мог понять звериную часть личности Тай. И не особенно хотел. По ночам она часто лежала без сна, до самого рассвета уныло глядя в деревянный потолок, теряющийся во мраке каюты. Ей хотелось перекинуться в волка, поддаться инстинктам, бежать по следу, выть охотничью песню. Но она решила больше не рисковать, а потому лишь обнимала Гина покрепче и старалась представить, что это не волны шипят за бортом, а ветер гуляет в кронах старых сосен, похожих на те, что скрывали хижину Крина уютным пологом.

− Замёрзнешь, не стой долго на ветру.

Тай вздрогнула и обернулась, Энтэн ласково улыбнулся и протянул ей свою куртку.

− Я вот всё думаю, − пробормотала девушка, просовывая руки в рукава. – Почему тогда, в Белой Башне, ты не убил свидетелей или не изменил, как обычно, свою внешность? Ведь теперь все, наверное, знают, что Глава Синей Долины причастен к убийству Янура, да к тому же исчез вместе с волчицей Нуска…

− Мне нет необходимости скрывать свои поступки, а тебе не стоит забивать свою голову всякой ерундой и переживать из-за пустяков. Просто верь мне, − спокойно ответил Энтэн, а потом одним порывистым движением прижал Тай к себе и прошептал на ухо несколько фраз. Услышав их, девушка вздрогнула, её сердце забилось в бешеном темпе. Энтэг отстранился и добавил уже обычным голосом:

− Я же говорил тебе, что не дам вас в обиду. Пойдём, Гин там какой-то ужин приготовил, пахнет довольно вкусно.

Тай кивнула и послушно пошла вслед за Энтэном, слова, которые он горячо прошептал минутой ранее, никак не выходили у неё из головы. В столовой уже все собрались. Вес и Лиу сидели чуть в стороне, о чём-то оживлённо шепчась, Сирин ходила взад и вперед, качая на руках дочку, Гин раскладывал еду по тарелкам. У стола примостилась Ивен, для всех стало полной неожиданностью то, что знахарка поедет вместе с ними. «Она очень талантливый лекарь, − улыбнулся тогда Энтэн. – С нами ребёнок, да и вообще хороший врач нужен везде». О том, как он узнал о ней, принц объяснил довольно размыто и непонятно, что было вполне в его духе.

− Фу, рыба, − сморщилась Лиу. – Меня только об одной мысли о ней мутит.

− Рыба очень полезна, − Ивен придвинула к себе порцию. – Особенно беременным!

− Съешь кусочек, − Вес заботливо посмотрел на Лиу.

− Чего ты у порога стоишь, проходи, Тай, − Гин повернулся к девушке и поманил её к себе.

− Меня что-то тоже мутит, − Тай резко развернулась и выбежала из столовой.

− Что это с ней? − Гин отложил ложку.

− Гин, не ходи, сейчас она придёт, − вздохнула Ивен, останавливая мужчину. – Такое бывает. Вот только чем мы их кормить будем, нам ещё две недели плыть, а запаса мяса осталось немного… Беременные такие привередливые!

− Я, по-моему, чего-то не понял, − Гин изумлённо уставился на Ивен. – Ведь только Лиу ждёт ребёнка?

− Не только, − мягко уточнила знахарка.

В этот момент Вес истерически расхохотался. Гин молча сел, потом резко встал и бросился догонять Тай.

− О, Боги! – простонал Энтэн, закрывая ладонями лицо. – Иджи не перестает меня удивлять. Сирин, не подходи к ним близко, это кажется, заразно, а я пока не готов стать отцом во второй раз! – он взглянул на жену, криво усмехнувшись. Принцесса с тревогой посмотрела на него и подошла ближе, Энтэн тут же забрал у нее дочь и принялся её баюкать, тихо напевая колыбельную. Лиу, наблюдающая за принцем из своего угла, лишь покачала головой. И только Вес не заметил повисшего в воздухе напряжения, продолжая нахваливать рыбную похлебку.

Когда Гин нашёл Тай, она сидела у одной из мачт.

− Почему ты сказала Ивен, а мне нет? – он опустился рядом с ней на колени и осторожно взял ее за подбородок, побуждая посмотреть на него.

− Я не уверена, что всё будет хорошо, − растеряно проговорила Тай. – Какой это будет ребёнок? Наполовину волк или нет? Не повредили ли ему мои трансформации? Я ничего не знаю, я так этого боюсь. А мы с тобой… какими мы будем родителями?

− Я буду любить тебя и нашего ребенка. И всё будет хорошо, − Гин крепко стиснул девушку в своих объятиях.

− Повтори ещё раз, − попросила Тай.

− Всё будет хорошо, − прошептал Гин, целуя её в макушку.

***

Тай тихо сидела у кроватки, их сын сладко спал, раскинув маленькие ручки в стороны. Девушка осторожно погладила пухленькие мягкие кулачки и улыбнулась. Вопреки опасениям ребёнок родился абсолютно здоровым и ничем не отличался от обычных детей. У Веса и Лиу тоже родился сын. К тому времени они уже несколько месяцев жили на материке в доме, принадлежащем Энтэну. Домик был небольшой, но очень уютный. Он примостился на крутом берегу моря, окружённый гигантскими соснами и эвкалиптами. Это было довольно тихое и уединённое место, оно сразу понравилось Тай. Девушка могла часами сидеть у окна, наблюдая за морским пейзажем и парящими в небесах чайками. Энтэн устроил Веса и Гина работать телохранителями у одного местного богача. Гину работа не очень нравилась, и он последнее время пытался найти для себя что-нибудь другое, но Вес, кажется, был всем доволен. Сам же Энтэн ушёл по каким-то своим делам еще до рождения малышей, и так до сих пор не вернулся. Никто не знал, что именно он задумал, даже Сирин была не в курсе планов собственного мужа. Тай вздохнула и на цыпочках, стараясь не разбудить сына, вышла из комнаты. Из спальни Сирин доносилось тихое пение, она всё ещё укладывала дочку спать. Тай подошла к двери и остановилась, прислушиваясь, серебряный голосок принцессы немного дрожал, видимо она опять плакала. Тай облокотилась о дверь и закрыла глаза, снова вспоминая слова, которые ей прошептал Энтэн тогда на корабле. «Я создам для тебя новый мир, куда ты сможешь вернуться без страха и прожить там долгую счастливую жизнь. Скоро я стану единственным Главой всех Девяти Долин, объединив их в прекрасную Страну Роз, пришло время изменить всё к лучшему». Тихое пение Сирин проникало в сердце Тай, отгоняя прочь поселившиеся в нем страхи. Девушка беззвучно повторяла слова песни вслед за принцессой:

Ты знаешь одна, о чём шепчет ветер,

О том, кто сейчас далеко,

Однажды ушёл от тебя на рассвете,

Его отыскать теперь нелегко.

Он любит ходить в прохладе лесов,

В глазах у него тают звёзды,

Он может сплести паутину из снов

И знает, где сбудутся грёзы.

Он любит луну, туманы и море.

Вокруг него тайны и дымка дождей,

Но он не хотел причинить тебе горе,

Он просто ушёл на несколько дней.

Ты знаешь одна, о чём шепчет ветер,

О том, что он скоро придёт,

Зачем уходил всё равно не ответит.

Его только ветер поймёт.

Часть 2. О чём кричит ястреб

Одинокая чёрная птица

На кровать со мной рядом садится,

Поднимает мне клювом ресницы,

Она хочет узнать, что мне снится.

Только ты не проснёшься, я знаю.

Не почувствуешь, что она рядом.

Не поймёшь, что я улетаю,

К далёким, прекрасным закатам.

Я люблю тебя сильно… Ты слышишь?

Ты же можешь не дать мне уйти.

Только ты так же тихо спишь,

Если хочешь лететь – лети

Глава 1

В лесу было непривычно тихо, даже птицы попрятались от лютого мороза, пришедшего с севера пару дней назад. Тай ловко перепрыгнула маленький ручеёк, который благодаря своему быстрому течению до сих пор не покрылся льдом, и скрылась между заснеженных сосен. Яркое солнце слепило глаза, волчица остановилась, заметив заячьи следы на искрящемся снегу.

− Тай! Вернись сейчас же!

Ну вот, похоже, охота, отменяется. Тай вздохнула и повернула назад.

− Он не слушается и убегает, а ещё кусается! – Гин пытался удержать на руках отчаянно вырывающегося пушистого волчонка.

− Может ему не нравится, что ты напялил на него шапку? − улыбнулся Вес. – Хотя в ней он довольно милый зверёныш!

− Сегодня очень холодно, – пробормотал Гин. – Ну ладно, иди, иди к маме, − мужчина осторожно опустил волчонка на снег. Но у малыша были свои планы, он неуклюже развернулся и бросился бежать в противоположном от Тай направлении. Волчица в два счёта догнала беглеца и, схватив за шкирку, понесла домой.

− Забавная у тебя семья, − Вес захихикал. – Скажи мне, Гин, ты иногда ощущаешь себя вожаком волчьей стаи?

−Два волка – это не стая, и вообще, твои шуточки меня уже изрядно достали.

− Да ладно! Не сердись, − Вес похлопал друга по плечу, – пошли уже, а то у меня ноги ужасно замёрзли.

В доме было тепло и уютно – в камине потрескивали дрова, а из кухни доносился восхитительный аромат свежей выпечки. Вес зажмурился от удовольствия и поспешил к огню.

− Уже нагулялись? – спросила Лиу, не отрывая глаз от книги.

Девушка сидела с ногами в кресле, укутавшись тёплым пледом, и увлечённо разглядывала карту мира.

− В такую погоду долго не погуляешь, − Вес вдохнул. – Никак не могу привыкнуть к здешней суровой зиме… Как И? Всё ещё спит?

− Скоро пойду будить, − Лиу бросила взгляд на старинные часы, висевшие на стене. − Разоспался что-то сегодня.

− Заполняешь пробелы в знаниях географии? – хмыкнул Вес, заглядывая жене через плечо. – Тебе подсказать или сама разберёшься?

− Местный язык – сплошная головная боль, слишком много правил и усложнений! – Лиу резко захлопнула книгу. − О чём вообще Энтэн думал, когда так внезапно свалил, оставив нас одних на этой чужой земле?

− Кто знает? В любом случае, вам повезло, что я такой способный, – Вес улыбнулся и потрепал Лиу по голове. − Хотя эта мысль тоже не даёт мне покоя, от Энтэна уже давно нет вестей. Малыши ещё даже не родились, когда он ушёл, а теперь им почти год. Я тут разговаривал с одним рыбаком, − Вес понизил голос, чтобы никто, кроме жены, не смог расслышать его слов. − Есть возможность арендовать небольшой корабль. Мы могли бы ненадолго вернуться домой, ты ведь помнишь маршрут? Как раз узнаем, что нового за это время произошло в Долинах.

− Думаешь, это хорошая идея? Разве Энтэн не велел ждать его здесь? − Лиу нахмурилась.

− И сколько прикажешь сидеть в полной неизвестности, теряясь в догадках? Он нам даже ни одного письма не прислал! Согласен, Гину и Тай лучше остаться на материке, но мы-то с тобой можем навестить родину? Я безумно соскучился по своим родным! Хотя Энтэн и пообещал, что за моей семьёй будут приглядывать его люди, а также давать им достаточное количество денег, но как я могу быть спокоен, находясь так далеко?

Лиу не успела ничего возразить, так как в комнату вошла Сирин.

− Тай опять натоптала своими мокрыми лапами, − устало вздохнула принцесса.

− Сейчас вытру, не ворчи! Мне было неудобно, ведь я несла в зубах Ю, а он так и норовил вырваться и убежать! – недовольно отозвалась Тай, они с Гином уже спускались по лестнице. На руках у мужчины смирно сидел насупившийся малыш, его тёмные волосики смешно торчали в разные стороны, а глаза были того же пронзительного фиолетового цвета, что и у матери.

− Ладно, обед готов, можете идти есть, − Сирин направилась на кухню, где маленькая Марит помогала Ивен расставлять тарелки.

− Как у Ю настроение? Опять разревелся, когда превратился обратно в ребёнка? − улыбнулся Вес.

− В этот раз обошлось без истерик, − Гин потрепал сына по голове. – Мне кажется, будь его воля – он бы круглосуточно находился в волчьей ипостаси.

− Хорошо, что малыш обращается в волчонка лишь тогда, когда Тай сама становится волчицей. Но всегда ли так будет?

Гин помрачнел, последнее время в звериной форме с Ю совсем не было никакого сладу − он не слушался, убегал, кусался и рычал. Только Тай могла усмирить расшалившегося волчонка.

– Не переживай зря! – подмигнул другу Вес. – Пойду своего будить, а то опять до поздней ночи угомонить не сможем.

– Я с тобой, – Лиу поднялась с кресла и поспешила в детскую.

Тай и Гин прошли на кухню, где уже собрались Сирин с дочкой и Ивен. Увидев Ю, Марит радостно улыбнулась и, лепеча что-то не совсем понятное, подбежала к нему. Гин присел на корточки, чтобы девочка смогла дотянуться до малыша. Марит осторожно погладила мальчика по голове и засмеялась, Ю продолжал всё так же сурово смотреть на окружающих.

– Опять мальчишка не в духе? – Ивен поставила на стол большую супницу.

– Поест – подобреет, – улыбнулась Тай.– В отличие от меня, он любит супчики.

– Нет, Ю не может сейчас стать волчонком, – покачал головой Гин, разобрав, наконец, о чём толкует Марит. – Всем пора обедать.

Девочка обиженно надула губки.

– Марит воспринимает Ю как большую игрушку, – Сирин отодвинула стул и помогла дочке сесть.

– Похоже на то, – вздохнула Тай. – Утром он её чуть не укусил, еле оттащить успела. Марит снова схватила Ю за хвост, вот малыш и разозлился.

– Может, не стоит ему пока превращаться? Зубки острые, мало ли что, – задумчиво произнёс Гин.

– Просто тебе стоит лучше смотреть за сыном, пока я охочусь, – возмутилась Тай. – От вас даже и на минуту отойти нельзя, вечно что-то случается!

– Я хорошо за ним смотрю! – разозлился Гин. – Разве я виноват, что в звериной форме он меня совсем не слушается? Предлагаешь на поводке его водить?

– Ну, знаешь ли! – сверкнула глазами Тай. – Скажи ещё, в клетку посадить!

– Не выставляй меня извергом, я совсем не это имел в виду!

– Только не начинайте снова свои глупые ссоры! – закатил глаза Вес, заходя на кухню. – Чего опять раскричались?

– Позже поговорим, – Тай бросила на Гина недобрый взгляд.

– Как хочешь, – он безразлично пожал плечами.

– Кого такого сонного несут? – заулыбалась Ивен, стараясь как можно скорее замять конфликт. – Лиу, давай я его сама посажу в стульчик, – женщина забрала ребёнка. – Вот, садись рядышком с Ю, может, глядя как он уплетает за обе щёки, и ты хорошо поешь.

– Да уж, накормить И – задача не из простых. Вредный, как и мама! – Вес похлопал жену по плечу.

– Пропущу это мимо ушей, у меня сегодня хорошее настроение, – Лиу придвинулась к мужу.– Кстати Гин, завтра опять спускаешься в шахту?

– Да, вернусь к вечеру.

– И чем тебе нравится эта новая работа, не понимаю! – покачал головой Вес.

– По-твоему быть охранником лучше? – скептически отозвался Гин.

– Но мы же воины, в конце концов.

– На днях я выковал меч, используя особый сплав из добытых в шахте металлов. Его свойства поразили меня. Я плохо знаю кузнечное дело, но, тем не менее, меч получился превосходный. Представляешь, какое совершенное оружие может изготовить хороший кузнец, получи он в своё распоряжение необходимый материал?

– К чему ты клонишь? – насторожился Вес.

– В Девяти Долинах эта руда не встречается, а здесь её более чем достаточно. Мы могли бы…

– Погоди, ты что, собрался вернуться обратно? – вмешалась Тай, прервав Гина на полуслове.

– Да так, просто мысли вслух. Никуда я пока не собираюсь, успокойся, – Гин отломил кусок хлеба и принялся сосредоточенно жевать.

– Мне это не нравится, – нахмурилась Тай.

− А как по мне, идея довольно неплоха, – в глазах Веса заблестели озорные огоньки. – Обсудим на досуге.

– Я однозначно против! – решительно заявила Тай. – Гину нельзя возвращаться в Долины. И что будет, если кто-нибудь узнает, где мы прячемся?

–Да не узнает никто! – отмахнулся Вес. – Ещё ничего не решили, а ты уже так нервничаешь. И когда ты только успела стать такой трусишкой?

– Вес прав, не стоит переживать раньше времени, – отозвалась Сирин. – Всё равно, пока не дождёмся вестей от Энтэна, глупо предпринимать что-либо подобное.

Тай нахмурилась ещё сильнее. «И где только носит этого самоуверенного Главу Синей Долины? – со злостью подумала она. – Только появись, Энтэн, легко точно не отделаешься! И плевать я хотела на все твои грандиозные планы! Бросил жену с дочкой и даже писем не шлёшь!».

– Хватит зубами скрипеть, – шепнул Гин на ухо Тай и крепко сжал под столом её руку. Он догадывался, какого рода мысли одолевают девушку.

В воздухе повисло напряжение, дети тоже притихли, хотя такое случалось с ними крайне редко. Внезапный крик птицы заставил всех вздрогнуть.

– Снова эта надоедливая ворона! – Ивен подошла к окну и попыталась разглядеть виновницу.

– Ну какая же это ворона? Так кричит только ястреб! – засмеялась Тай. – Твои познания о мире животных не перестают меня удивлять. Как можно быть такой невеждой? И не скажешь, что в лесу жила…

– Меня просто интересовало совсем другое, – женщина вернулась за стол.

– Они здесь часто летают. Сначала я думала, что это его птицы, – Сирин запнулась и грустно вздохнула.

− Да брось, совсем не похожи! Птицы Энтэна все до неприличия жирные, он их вечно перекармливает, – Тай ловко отправила очередную ложку супа Ю в рот. Мальчик радостно зачмокал и попытался залезть руками в тарелку.

– Если Энтэн сейчас в Девяти Долинах, то вряд ли у него есть возможность связаться с нами. Ни один ястреб не сможет долететь сюда через море, слишком далеко, – задумчиво произнёс Гин.

– Энтэн то, Энтэн это! Может, сменим тему, сколько можно его обсуждать? – взмолилась Тай. – Даже после своего отъезда этот несносный человек продолжает действовать мне на нервы, – прибавила она шёпотом.

Веса не пришлось долго упрашивать, он тут же припомнил одну из забавных историй, которые приключались с ним чуть ли не каждый день, и начал с упоением её рассказывать. Лиу скептически слушала мужа, время от времени толкая в бок, если мужчина совсем уж увлекался и начинал нести околесицу, вставляя не очень приличные, по её мнению, шутки и комментарии.

– Да ладно тебе, Лиу! Так и синяк поставить недолго, – Вес отодвинулся подальше от жены и продолжил, – ну, а потом, ясное дело, я бросился бежать. Конечно, я всё понимаю, здесь другие обычаи и нравы, но выбирать себе мужа таким странным способом!

– Страшная была?

– Не то слово, Гин, не то слово! Как сама смерть! Вцепилась в меня, еле вырвался! Ох, Лиу, причина ведь не только в её внешности, зачем мне ещё жена, если у меня есть ты! – поспешно добавил Вес, потирая ушибленный бок. – Я вообще эту нитку не заметил, столько народу было на площади, да и как я мог знать об этом обычае!

– А должен был! Вечно всё мимо ушей пропускаешь! Энтэн ещё в первый день приезда предупредил вас с Гином, что в этой стране девушки, созревшие для замужества, выходят на улицу только вместе с одним из родителей. При этом правая рука девушки и левая рука отца или матери связаны длинной красной нитью, и тот мужчина, который её разорвёт, обязан будет забрать девушку в свой дом в качестве жены.

– Наверное, тебя теперь повсюду разыскивают её родные? – с ужасом прошептала Сирин.

– Надеюсь, что нет, – повёл плечами Вес. – Да выкручусь как-нибудь!

– Не потому ли ты корабль подыскивал? – прошипела ему на ухо Лиу. Вес замотал головой, но вид у него был немного виноватый.

– Вот И молодец, всю тарелочку съел! – похвалил сына Вес.

– Под твои истории только рот и открывать, – улыбнулась Ивен. – Куда не пойдёшь – сплошные приключения!

– Главное, чтобы всё обошлось без последствий, – мрачно добавила Лиу. – Насколько мне известно, как и у нас в большинстве Долин, в этой стране не запрещено иметь несколько жён.

– А я и не знал! – удивился Вес.

– Что ж, похоже, мне стоит просветить тебя начет здешних обычаев и моего мнения на этот счёт, – Лиу ехидно улыбнулась.

– Как скажешь, любимая! – поёжился Вес, тон жены не предвещал ничего хорошего. – Мне вообще близки взгляды Золотой Долины, где ценят моногамию.

– Говорят, в давние времена мужчины тех краев предпочитали закрывать лицо тканью, чтобы их красу видела только жена, – вставила свою реплику Тай. – И могли даже убить того, кто осмеливался сорвать с их головы накидку!

Вес вытащил сына из стульчика и принялся вытирать ему личико полотенцем.

– Не стоит так говорить, Марит, – покачала головой Сирин.

– А, по-моему, она права! – засмеялась Тай.

– О чём речь? – Лиу перестала сверлить мужа взглядом и повернулась к девочке.

– Ну, Марит считает, что когда ты так смотришь, то очень похожа на ведьму из её книжки, – ответила Тай, едва сдерживая смех, она подхватила Ю на руки и подмигнула Лиу. – Не волнуйся, уж как-нибудь, мы найдём способ избавить Веса от второй жены!

К вечеру стало ещё холоднее, ветер уныло завывал на улице и щедро осыпал Гина снегом с ног до головы. Мужчина поднял ворот куртки и открыл сарай. Набрав полные руки дров, он поспешил вернуться в дом. Казалось, все уже спали. Свечи в комнатах были погашены, лишь в камине пылал огонь. Гин подбросил в него несколько поленьев, а также растопил печку на кухне, успевшую к тому времени окончательно остыть. Непривычная тишина пронизывала дом, не было слышно ни детских криков, ни топота ног, ни звона посуды. Пришло волшебное время отдыха от суеты и домашних забот. Гин не торопился идти спать, устроившись в полумраке гостиной в одном из кресел, он наслаждался минутами одиночества.

– Почему ты здесь спишь? – тихий голос Тай прогнал блаженную дремоту и вернул Гина к реальности. Девушка склонилась над ним, длинная прядь шелковистых волос скользнула по его щеке.

– Смотрел на огонь, не заметил, как задремал, – тоже шёпотом ответил Гин. – Посиди со мной немного.

– Пойдём лучше наверх, вдруг Ю проснётся.

– Мы отсюда услышим, – Гин притянул Тай к себе, усаживая на колени.

– А вдруг… – но мужчина оборвал фразу Тай поцелуем. Через несколько секунд он подхватил её на руки и уложил на ковёр возле камина.

– По-твоему, это хорошая идея? – прищурилась Тай.

– Почему нет? – в глазах Гина отражались пляшущие языки пламени. Он медленно провёл пальцами по её шее и плечу, стягивая лямку ночной рубашки.

– Совсем стыд потеряли, – злобно проворчала Лиу, спускаясь с лестницы. – Я только воды попить, можете не обращать на меня внимания.

– Так и есть – ведьма, – Тай резко села, поправляя одежду. – Пожалуй, нам лучше вернуться к Ю. Спокойной ночи, Лиу, приятных снов!

Гин молча кивнул, он взял Тай за руку и быстрыми шагами пошёл в их спальню.

– И вам того же, – Лиу проводила парочку насмешливым взглядом.

В тёмной комнате было слышно лишь тиканье часов да сопение малыша.

– Гин, могу я тебя кое о чём попросить? – прошептала Тай, садясь на кровать.

– Опять? Нет, вдруг Ю проснётся, и куда я с ним? – взмолился Гин, забираясь под одеяло.

– Но сегодня утром мы так нормально и не погуляли…

– Завтра погуляем. Там холодно, метель, – мужчина постарался притянуть Тай к себе, но она высвободилась.

– Знаю я, как будет! Ты снова не дашь мне нормально поохотиться, а сейчас Ю крепко спит.

– Поступай как хочешь, – простонал Гин. – Ты ведь всё равно убежишь, стоит мне только уснуть.

– Ну не злись, пожалуйста! – Тай провела рукой по его щеке, но Гин отвернулся.

«Вот вечно он так, только о себе и думает. Заставляет нас с Ю есть всякую гадость вроде варёной капусты и свёклы, а стоит мне уйти ненадолго в лес, чтобы поискать нормальную пищу – сразу я плохая, – Тай почувствовала, как закипает от злости. – Не давай ребёнку сырое мясо! Не перекидывайся в волка! Как будто можно так просто взять и начать игнорировать нашу звериную часть! Ну, нет, Гин, не дождёшься!» Тай посидела ещё немного на кровати, вглядываясь в темноту спальни: их малыш и правда крепко спал, растянувшись на животике. Девушка стащила с себя одежду. Ю даже не заметил, что перекинулся в волчонка, он лишь повернулся на бочок и продолжил смотреть свои сны. Гин тоже не шелохнулся.

«Свобода!» – Тай неслась во весь опор по заснеженному лесу. Деревья гнулись от ветра, снег застилал глаза. Но плохая погода не слишком беспокоила волчицу. Жаль только, что все звери уже попрятались в свои убежища, охота обещала быть скудной. Луна на небе еле-еле светила сквозь тучи. Ледяной лес время от времени полностью погружался во тьму, кругом не было ни одной живой души, весь мир поглотил мрак и холод, только вьюга бушевала, словно дикий неистовый зверь, составляя волчице компанию этой ночью. В такие моменты Тай вспоминалось её детство, проведённое в густых дремучих лесах Девяти Долин. Тоска по дому неприятно сжимала сердце, но волчица тут же старалась гнать прочь печальные мысли. Что толку горевать о прошлом, если пока она не в силах ничего изменить? «Может, удастся сегодня найти одну из нор тех диковинных зверей, которых я повстречала на прошлой неделе? – подумала Тай. – Интересно, вкусные ли они?» Сильный порыв ветра чуть не сбил волчицу с ног, колючий мокрый снег неприятно ударил в нос. Еле заметный, но такой знакомый запах кружился по лесу в белых объятиях метели. Глаза Тай расширились от удивления. Она подняла голову, пытаясь понять, откуда именно ветер принёс ей этот аромат. Ещё до конца не поверив в происходящее, волчица бросилась навстречу тому, чьего появления она ждала уже столько дней.

Одинокий путник медленно шёл по лесной тропинке, время от времени увязая в сугробах по самые колени. Несмотря на ненастную погоду, одет он был более чем легко – кожаная куртка да невысокие сапоги. Тем не менее, мужчине удавалось сохранять абсолютно невозмутимый вид, как будто снежная буря и трескучий мороз не имели для него никакого значения. Особо не церемонясь, волчица с размаху прыгнула ему на грудь и опрокинула в снег.

– Я удивлён, что ты встречаешь меня, Иджи! – Энтэн улыбнулся и взъерошил шерсть Тай, словно лаская послушную собаку. – Хотя вид у тебя не сильно дружелюбный, когда ты вот так рычишь!

– Да где тебя носило столько времени! – девушка злобно ударила его ладонью в грудь, вмиг приняв человеческое обличье.

– А ты, как обычно, мной недовольна! – вздохнул мужчина, он поспешно стащил с себя куртку и укутал Тай. – Живо становись обратно волком, я всё тебе расскажу, но позже! – Энтэн поднялся с земли и принялся отряхивать снег.

– Даже без своего клоунского грима сегодня! Такая редкость видеть тебя вот так! И надолго ты вернулся?

– Боже, Иджи! Хватит сидеть на снегу, ты простынешь! Разве Гин разрешает тебе бегать голой по лесу в такую погоду, да ещё на глазах у других мужчин? – Энтэн недовольно нахмурился, но не отвернулся.

Тай демонстративно закатила глаза, но перекинулась обратно.

– Пойдём, Иджи, я и, правда, надолго оставил вас одних, – Глава Синей Долины поднял свою куртку. – Прости меня.

Волчица оскалилась, но последовала за Энтэном. Они шли молча до самого дома. Тай надеялась, что он расскажет хоть что-то о том, где пропадал, но её спутник не проронил ни слова.

Несмотря на позднюю ночь в нескольких окнах горел свет. Почуяв неладное, волчица прибавила шаг, она опрометью бросилась домой, оставив Энтэна далеко позади.

– Явилась, – глаза Гина пылали яростью.

Он сидел на полу и гладил волчонка, жмущегося к его коленям. Лиу тоже не спала, она пыталась помочь успокоить малыша, но тот никак не хотел униматься.

– Ю весь дом перебудил своим воем! Поймёшь ты, наконец, что я не могу справиться с ним, когда он превращается в зверька?!

– Хоть бы молока оставила! – подытожила Лиу. – И вообще, что за необходимость срываться из дома по ночам?

Тай виновато потупилась и, взяв малыша за шкирку, пошла с ним наверх.

– Я больше так не могу! Ну, поговори хоть ты с ней! – обратился Гин к Лиу.

– Да разве она кого-то слушает? Даже Энтэн не мог с ней справиться! – девушка беспомощно развела руками.

– Вернулась? – Сирин не спеша спускалась по лестнице. – Дети снова уснули. Идите и вы спать.

– Я, пожалуй, останусь здесь, а то точно её придушу, – пробормотал Гин, садясь в кресло.

– Надо же! – удивилась Лиу. – А по тебе не скажешь, обычно ты – само спокойствие.

– Да эта женщина кого угодно до белого каления доведёт!

Сирин хотела что-то ответить Гину, но входная дверь резко открылась. На пороге появился Энтэн, он с трудом переводил дыхание.

– У вас всё нормально? – выдохнул Глава Синей Долины, беспокойно озираясь по сторонам. – Иджи внезапно рванула домой, я…– но договорить он не успел. Радостно вскрикнув, Сирин опрометью бросилась в его объятия.

– Сын Тай проснулся и устроил без неё жуткую истерику, – ответила Лиу, нахмурившись. – Будить Веса или что? Ты надолго вообще? Тай знала, что ты сегодня вернёшься?

– С ней я случайно встретился по дороге домой, – Энтэн пытался снять сапоги, но это получалось у него весьма неуклюже, так как Сирин вцепилась в мужа мёртвой хваткой. – Не надо никого будить, незачем устраивать суету посреди ночи, – принц, наконец, стащил верхнюю одежду и прошёл в гостиную, Гин молча пожал ему руку. – Утром всё спокойно обговорим, приятных снов! – с этими словами Энтэн ловко забросил жену на плечо.

– Всё как обычно, – прошипела Лиу, лишь стоило двери спальни Сирин захлопнуться. – Внезапно является, как ни в чём не бывало. С утра опять небылиц наплетёт, и ты уже сам не замечаешь, как Энтэн втянул тебя в свои интриги, даже не удосужившись толком ничего объяснить! – она яростно швырнула в камин самое большое полено. – Бесит! – Лиу злобно ткнула пылающую деревяшку кочергой, сверля её ненавидящим взглядом, словно вместо дров в очаге пылал сам Глава Синей Долины. Её возмущённый монолог прервала Тай. Девушка смогла, наконец, уложить сына и поспешила вернуться в гостиную.

– Ну и где он? – свистящим шёпотом спросила Тай.

– Спать ушёл. И ты возвращайся, хватит бродить по ночам! – ответил Гин ледяным тоном.

– Ничего не рассказывал? – озадаченная Тай повернулась к Лиу, но та лишь пожала плечами, продолжая смотреть на огонь.

– А вы чего тогда здесь ждёте?

– И правда, – Лиу поставила кочергу на место. – Мне тоже, пожалуй, пора, ночь какая-то сегодня сумасшедшая. И как Весу удаётся всё это время дрыхнуть без задних ног, не понимаю!

– Идём? – Тай вопросительно посмотрела на Гина.

– Я лучше здесь посплю, – мужчина укрылся пледом и подложил диванную подушку под голову. – Так я хоть буду уверен, что ты снова не сбежишь. Надеюсь, тебе хватит совести не оставлять сына одного.

Тай резко развернулась и зашагала в свою комнату, бормоча по пути проклятия. Гин устало закрыл глаза, он чувствовал себя полностью измотанным. Но толком поспать ему так и не удалось, спустя пару часов в комнате раздались чьи-то осторожные шаги.

– Ты угомонишься, наконец? – раздражённо прошептал Гин.

– Прости, Гин, я не знал, что ты здесь спишь, – Энтэн замер в темноте.

– Ничего, я думал, что это снова Тай бродит, а ты уходишь куда-то? – Гин сел в кресле.

– Да нет, просто хотел покурить, пойду на улицу, – Глава сделал пару шагов в сторону двери.

– Можешь здесь, там сильный ветер и мороз.

Энтэн опустился на пол возле камина и принялся неспешно раскуривать свою трубку.

– Сирин говорит, вы как кошка с собакой, вернее, как человек с волком, – улыбнулся он и, приподняв одну бровь, вопросительно посмотрел на собеседника.

– С ней иногда бывает непросто, – немного помедлив, ответил Гин. Ему ужасно не хотелось вести откровенные разговоры посреди ночи с Энтэном, но и молча уйти он не мог, оставалось надеяться, что Глава не будет особо донимать его беседами в такой поздний час.

– Да уж, у Тай далеко не сахарный характер. Но тебе ещё повезло, с тобой она хотя бы пыталась быть милой и кроткой. Вы так быстро сошлись…

Гин уже сто раз пожалел, что не дал не в меру разговорчивому Энтэну мёрзнуть на улице, мужчина закрыл глаза, делая вид, что задремал, но принца это ничуть не смутило, он продолжал рассуждать вполголоса:

– Помнится, когда Иджи была моей невестой, её жестокий и эгоистичный нрав проявлялся во всей красе… Но неважно, не о том речь, – Энтэн небрежно тряхнул головой, отгоняя навязчивые образы прошлого. – Пойми одну вещь, Гин. Тай не должна соответствовать твоим ожиданиям. То, что она не вписывается в придуманный тобой образ идеальной женщины – это только твои проблемы. Не спорю, конечно, Тай может попробовать подстроиться под тебя, но рано или поздно это либо сломает её, либо окончательно разрушит ваши отношения. Просто принимай её такой, какая она есть.

– Уж как-нибудь сам разберусь, – процедил сквозь зубы Гин, не открывая глаз. – Ты о своей жене беспокойся.

– С Сирин другая история, – к досаде Гина невозмутимо продолжил Энтэн. – Ей, наоборот, доставляет особое удовольствие угождать людям. Я как-то сказал им, что люблю тушёные овощи с бобами. Тай весь вечер спорила со мной, пытаясь убедить, что это несусветная гадость. А Сирин в это время молча приготовила овощи, а потом ела со мной, пока Иджи нос воротила и плевалась. С Сирин очень удобно в этом плане.

– Конечно, удобно, особенно мозг ей промывать своими теориями. Внимает, открыв рот, верит всему, соглашается…– возникнув из темноты, словно внезапно проснувшаяся совесть, Тай нависла над Энтэном. Бедняга от неожиданности поперхнулся и закашлялся, выронив трубку.

– Ты что-то имеешь против моих теорий, волчонок? – Глава поднял трубку и хитро прищурился.

– Конечно, одна твоя полигамия чего стоит, сейчас ещё и Гину начнёшь свои взгляды на жизнь излагать!

– Я удивлён, что ты запомнила такое сложное слово как полигамия, – хмыкнул Энтэн. – До сих пор не веришь, что можно любить больше одного человека?

– Волки выбирают партнёра на всю жизнь, хранят ему верность! И это правильно! А ты вечно бросаешь Сирин одну! Ты где пропадал больше года?

– Правильно – вещь спорная и непостоянная, – вздохнул Энтэн и поднялся с пола. – Сирин всегда знала, на что идёт. Я люблю её, но это вовсе не значит, что моя жизнь и моё время полностью принадлежат ей. А ты – маленький тиран и собственница. Слишком узко и примитивно мыслишь. Любить – не значит крепко-накрепко кого-то к себе привязать, а потом командовать. Твоё мнение не единственное верное, – Энтэн повернулся к Гину. – Слышал? На всю жизнь она к тебе прилепилась! Мои поздравления! – он похлопал мужчину по плечу. – Смирись и наслаждайся!

– И вообще, Энтэн, я хотела как раз…

Но Глава не дал Тай закончить:

– Утром, всё утром, – пробормотал он, отвернувшись, и прежде, чем девушка успела что-то ещё сказать, скрылся в полумраке спящего дома.

– Я знаю, что уже говорил, но снова повторюсь, – Гин подошёл к Тай, которая попыталась последовать за Энтэном, и остановил её, взяв за запястье. – Мне очень не нравятся ваши отношения. Вернее, я их не понимаю. – Он наклонился и заглянул ей глаза, в который раз пытаясь найти ответ на мучающий его вопрос. Не выдержав пытливого взгляда, Тай попыталась отстраниться, ей стало не по себе. Горячие пальцы Гина до боли впились в её кожу.

– Ты опять за старое? Всё же уже на сто раз проговорили… – девушка злобно вырвала свою руку. – Хватит меня донимать, ты об Энтэне больше меня думаешь! Хотела бы я с ним быть, не сбежала бы тогда перед свадьбой!

– А мне кажется, что ты испугалась и решила, что не подходишь на роль жены Главы Долины, вдобавок ещё и принцу по крови. Или хотела таким образом защитить Энтэна с Сирин от участи Крина!

– Оставь свои выводы при себе! – разозлилась Тай. – Ты сегодня просто невыносим, я иду спать, а то уже утро скоро!

Гин снова остался в комнате один. Ссора с Тай, неуправляемая истерика сына, внезапное возвращение Энтэна, его непрошеные советы – всё это вывело Гина из равновесия. Он стиснул кулаки, в два счёта догнал Тай на лестнице, закинул её на плечо, как это ранее сделал с Сирин Энтэн, и, не обращая внимание на возмущённое шипение девушки, отнёс её в спальню.

Глава 2

Вес проснулся раньше всех, что было весьма удивительно, потому как обычно его будила Лиу, подкладывая сына под бок. Их малыш уже с самого раннего утра был чрезмерно активен, он радостно начинал ползать по отцу, ковырять глаза и выдирать волосы. Но сегодня Лиу и И тихо спали. Вес полежал ещё немного, пытаясь снова заснуть, но у него ничего не вышло. Обычное проклятие выходного дня: есть возможность поспать – но сон, как назло, не идёт. Тогда Вес встал и подошёл к окну – солнце уже показалось на горизонте, ветер стих, лишь только высокие снежные сугробы напоминали о вчерашней буре.

– Или иди вниз, или сиди тихо, хватит топать своими ножищами, – Лиу бросила на мужа убийственный взгляд.

– Да ты сама громче храпишь, – улыбнулся Вес, взъерошив и без того спутанные волосы жены. – Доброе утро! Стрелка к восьми подходит, ты же обычно уже во всю по дому носишься в это время, не заболела, случайно? – он наклонился и поцеловал Лиу в лоб.

– Просто, в отличие от тебя, я не могу спокойно спать, когда полночи творится такой балаган!

– Ты о чём? – удивился Вес.

– Ю выл, Энтэн вернулся, – пробормотала Лиу, натягивая на лицо одеяло.

– Да ты что? – подскочил Вес.

– Там И глаза открыл от твоих воплей, возьми его, а я ещё посплю…

Вес достал сына из кроватки, быстренько переодел и спустился с ним вниз. За столом на кухне сидела Тай, она пыталась расчесать свои длинные косматые волосы, с остервенением орудуя деревянным гребнем.

– Если Лиу увидит, что ты опять ломаешь её расчёски, то точно устроит скандал, – Вес посадил сына в стульчик и заглянул в стоящую на плите кастрюлю. – Гин же покупал тебе недавно металлические гребни, которыми ещё лошадям гриву чешут.

– Я их не нашла.

– Потому что класть надо сразу на место. А на завтрак что?

– Что приготовишь.

Весу ответ Тай пришёлся явно не по душе, ведь он проснулся ужасно голодным. А вот его сын особо не страдал без еды, она его скорее огорчала. Но несмотря на то что И ел как птенчик, энергия всегда била в нём ключом, словно малыш черпал свои силы из воздуха. Пока мужчина метался по кухне в поисках завтрака, мальчик уже попытался вывалиться из стульчика, но Тай тут же вручила ему железную кружку, которой он радостно принялся колотить об стол с недетской силищей.

– Давай, давай, буди этого Энтэна, – подначивала ребёнка Тай. – Пора ему уже устроить допрос, я с раннего утра здесь жду.

– Лиу точно спасибо не скажет, – нахмурился Вес и попытался отобрать у сына кружку. Тот вцепился в неё ещё сильнее и закатил ужасный рёв. Вес нервно сглотнул. Малыш успокоился только после того, как ему позволили стучать не только кружкой, но и ложкой.

– Да всё равно вставать пора, – философски заметила Тай.

– Доброе утро всем, – Сирин вошла на кухню, неся на руках плачущую дочь, мрачный Энтэн плёлся позади на внушительном расстоянии.

– А у вас что случилось? Наш шум разбудил? – забеспокоился Вес и предпринял очередную безуспешную попытку забрать у И железную посуду.

– Она меня испугалась, – Энтэн сел на стул рядом с Тай, вид у него был очень расстроенный.

– Ничего, привыкнет, просто забыла немного, – улыбнулась Сирин, пытаясь подбодрить мужа.

– Если он снова внезапно не уедет куда-нибудь, – ядовито добавила Тай. – Отец-молодец. Дочь до слёз довёл одним своим видом.

– Помнится, ночью ты тоже довела своего до истерики, заботливая мать! – вспылил Энтэн.

– Нечего тут сравнивать! – Тай запустила в принца расчёской, но тот успел вовремя пригнуться.

– Лиу точно это не понравится, – в который раз повторил Вес, поднимая поломанную расчёску и тут же пряча её в карман. – А вот и она сама идёт.

– Какой шум с утра устроили! – проворчала Лиу. – Гин что ли ещё спит?

Тай пожала плечами и встала из-за стола:

– Пойду посмотрю, а вы завтраком займитесь.

Энтэн тем временем состроил смешную рожицу для И, малыш звонко засмеялся и снова попытался вывалиться из стульчика. Лиу поспешила взять его на руки.

– Какой у тебя славный сынок, копия – Вес, – заметил Глава.

– Только характером в маму пошёл, – улыбнулась Сирин.

Она попробовала поставить дочь на пол, но девочка снова захныкала.

– А давайте я сегодня буду готовить! – Энтэн принялся закатывать рукава рубашки.

– Ты лучше нас в свои планы посвяти, – наморщила нос Лиу. – Кашу и Вес сварить может!

– Не хочу одно и то же несколько раз рассказывать, лучше дождёмся, когда все будут в сборе, – Энтэн начал доставать кастрюли и осматривать шкафы в поисках нужных продуктов.

Спустя двадцать минут на кухне царила жуткая суета. Энтэн хоть и вызвался готовить еду сам, но при этом умудрился задействовать абсолютно всех присутствующих – Вес резал овощи к закуске, Лиу взбивала соус, цвет которого всё-время почему-то менялся, а Сирин толкла в ступке специи. Сам же принц мешал бурлящий в большой кастрюле суп, рецепт которого он когда-то выведал у бродячих торговцев. Только успевшая проснуться к тому времени Ивен не помогала с завтраком – она играла с детьми.

– Я думал, ты просто сваришь кашу или пожаришь яйца, – вздохнул Вес. – К ужину-то хоть управимся?

– Да уже скоро, потерпи, – улыбнулся Энтэн. – Яичницу и без меня поесть успеете. А сегодня будет особый завтрак от Главы Синей Долины в честь нашего воссоединения!

– Мне главное, чтобы съедобно было да побыстрей, – Вес с недоверием покосился на соус Лиу, который приобрёл неаппетитный коричневый оттенок. – Она всё верно делает?

– О Боже, Лиу, конечно, нет! Как вообще ты такое сделала? – Энтэн отобрал у неё миску и венчик.

– Как ты сказал, всё по рецепту! Я что, повар, по-вашему?

– Определённо, нет… Ну ладно, без соуса обойдёмся, – Энтэн вылил содержимое миски в раковину. – Я думаю, можно садиться. Кто-нибудь, позовёт Тай и Гина?

– Да вон они, спускаются уже! Специально, поди, сидели в комнате, чтобы не готовить, – пробормотал Вес.

– И так слишком много помощников! – Тай сморщила нос. – Это тот суп, которым ты меня с Сирин как-то кормил?

– Нет, другой! – Энтэн закончил расставлять тарелки. – А этот мальчишка больше на маму похож! – Глава приблизился к сидящему на руках у Тай малышу, и потрепал за щёчку. – Пухленький такой!

– Он может укусить, – предостерёг Гин.

– Ну, точно, в маму! – улыбнулся Энтэн и следом ущипнул за щёку Тай. – Только упитанней! А ты похудела, я смотрю, совсем скоро ветром сдувать начнёт.

– Твоё-то какое дело? – огрызнулась девушка и села за стол рядом с Гином.

– Злишься опять?

– А ты думал, я тебе на шею кинусь, как Сирин? Выкладывай, давай, где был, какие планы, всё начистоту!

– Сначала поедим…

– Нет, рассказывай! – одновременно вскричали Лиу и Тай.

– Хоть в чём-то вы бываете друг с другом согласны, – вздохнул Энтэн. – Хорошо, вы ешьте, я расскажу. Мы возвращаемся в Долины. Скоро будет война.

– Где? – разволновался Вес.

– Сначала выслушайте, потом вопросы, – Энтэн отломил кусочек хлеба, но вместо того чтобы съесть, принялся задумчиво его мять в руке. – Один из моих наёмников, с которым я путешествовал, предал меня. Он пошёл к здешнему правителю и рассказал ему о том, что посреди океана затерялся остров, разделённый на Девять Долин. Несмотря на свой сравнительно небольшой размер, остров богат ресурсами и полезными ископаемыми. А вот войска как такового у местных обитателей нет. Только по горстке воинов в каждой долине, которые вечно заняты междоусобными войнами.

Гин и Вес тревожно переглянулись. Они прожили на материке достаточно долго, чтобы понимать, насколько крохотным и беззащитным был их родной остров. Если бы правитель страны Кес, в которой они сейчас скрывались, захотел завоевать Девять Долин, то для его воинов это не составило бы большого труда, ведь на их стороне было численное преимущество.

– И что нам теперь делать? – испуганная Сирин и схватила мужа за рукав.

– Вариантов было много, но я, всё же, рискнул попросить помощи у ригийцев. Азэр обещала…

– Это та Азэр, в которую ты был влюблён? – подскочила Тай. – Она разве не из Долин?

– Она правитель северного царства – Ригии. Я познакомился с ней, когда первый раз покинул Долины. И не был я в неё влюблён, не перебивай меня, пожалуйста, Иджи, сконцентрируйся на более важных вещах!

– Но ты же рассказывал! – не унималась Тай.

– Короче, – Энтэн отмахнулся от Тай и продолжил. – Как вы поняли, Азэр – моя давняя знакомая. Я попросил военной поддержки, она даст корабли и механические боевые машины. За последние десять лет ригийцы совершили огромный рывок в научно-технической и военной областях. По сравнению с их флотом наши корабли – ветхие рыбацкие лодочки. Я уж не говорю об оружии…

– Но зачем Ригии помогать тебе? – вмешался Вес. – Какая им от этого польза?

– Страна Кес – их давний враг. Пока кесины будут пытаться захватить Девять Долин, Азэр перебросит свои военные силы к границе неприятеля. Ригия объявит стране Кес войну. Кесины не смогут воевать на два фронта и потерпят поражение.

– В таком случае, я не вижу причин, почему бы твоей великодушной Азэр не покорить заодно и наши Девять Долин, раз уж она всё равно решила расширить границы своего царства и создала такую мощную армию и флот! – Тай пристально посмотрела Энтэну в глаза, пытаясь разгадать его замысел.

– Это я тоже предусмотрел, не волнуйся, Азэр сдержит слово.

– И о чём вы с ней договорились, уж не править ли вместе Ригией, страной Кес и Девятью Долинами в придачу? – медленно произнесла Тай, не сводя взгляда с Энтэна.

– Тай! По-твоему, мой муж – предатель?! – Сирин резко вскочила, опрокинув стул.

– По-моему, он эгоист, авантюрист и вообще мутный тип, крутящий интрижки за твоей спиной.

– Ну, знаешь ли! Я думал, что мы хотя бы друзья! – вздохнул Энтэн и горько усмехнулся. – Я всегда догадывался, что слегка тебя раздражаю, но это переходит все границы. Что ты ещё обо мне расскажешь?

– Это ты расскажи всю правду! Хватит постоянно недоговаривать!

– Я вообще не обязан ни перед кем отчитываться, тем более перед тобой, – Энтэн взял Сирин за локоть и встал между ней и Тай. – Ты мне не жена и больше не невеста. Я спас тебя и отца твоего ребёнка от преследования. Гин убил Главу Белой Долины, а в тебе есть хис, по законам Долин вы оба подлежите казни. Но здесь тоже оставаться больше нельзя. Война между кесинами и ригийцами будет очень жестокой. Если захотите, вернётесь со мной в Синюю Долину, я обеспечу вам надёжную защиту. Не буду скрывать, в моих планах объединить все долины и стать их единственным правителем. Только так я смогу защитить вас и избавить от жизни в изгнании. Я уверен, объединение долин пойдёт жителям только на пользу. Теперь вы знаете, как огромен этот мир, и как глупо делить такой маленький остров на множество постоянно враждующих друг с другом, частей. Вам остаётся либо довериться мне, либо идти своей дорогой. Я никого не принуждаю и уж тем более не удерживаю насильно, – последние слова Энтэн произнёс очень тихо, почти шёпотом.

В комнате повисло тяжёлое молчание, только И продолжал дубасить железной кружкой об стол. Тай беспомощно оглянулась на Гина, но мужчина сидел с непроницаемым лицом, полностью погруженный в свои мысли.

– Гин, давай переговорим, вдвоём? – Вес медленно встал из-за стола.

Гин молча кивнул.

– А меня не желаете в совет взять? – возмутилась Лиу.

Вес тоскливо вздохнул и хотел что-то ответить, как вдруг, в дверь дома робко постучали.

– Наша ненаглядная Азэр уже явилась с армией? – вскинула бровь Тай.

– Я открою, – Вес поспешно бросился к выходу.

Но открыв дверь, он тут же захлопнул её обратно.

– И кто там? – нетерпеливо крикнула Лиу.

Вес молчал, в дверь продолжали стучать уже громче.

– Что происходит? – Лиу подошла к мужу и потянулась, чтобы открыть дверь, но Вес схватил её за руку.

– Не надо, – прошептал он, вытирая пот со лба, – может, сама уйдёт.

Остальные тоже вышли из кухни посмотреть на незваных гостей, только Ивен осталась поспешно докармливать детей завтраком.

– Там кто-то плачет! Вес, немедленно открой! – приказала Лиу.

Вес выдохнул и распахнул дверь. На пороге стояла невысокая пухленькая девушка с длинной русой косой почти до самого пола. Даже несмотря на своё заплаканное личико, она была довольно милой и хорошенькой. В руках гостья теребила небольшой узелок.

– Ты же сказал – страшная как сама смерть! – процедила сквозь зубы Лиу.

– Ну, преувеличил немного для красного словца, – начал оправдываться Вес. – Просто она не в моём вкусе совсем, толстенькая такая…

– Лучше не продолжай! – Лиу начала закипать от злости.

Девушка стояла, опустив глаза в пол, размазывала слёзы по щекам и что-то тихо бормотала, всхлипывая.

– Говорит, ей некуда идти, – перевёл Энтэн. – Родные отказались, раз жених сбежал. Искала тебя везде. Ты что, серьёзно порвал её нитку, Вес? – Глава озадаченно посмотрел на притихшего Веса. Тот виновато кивнул.

– Значит, – развёл руками Энтэн, – тебе придётся взять на себя ответственность, не гнать же её на улицу зимой, да ещё, когда война на носу.

– Что ты вообще несёшь, какая ответственность? Из-за дурацкой порванной нитки я должна буду пустить домой постороннюю девицу? – вскричала Лиу.

– Я предупреждал, в чужой стране необходимо уважать их законы и правила. Ведь так, Вес?

Вес промычал что-то невразумительное. Девушка залилась слезами пуще прежнего.

– Ладно. Сирин, видно нам придётся взять девушку себе, раз эти бессердечные люди хотят бросить её на произвол судьбы, – Энтэн горестно покачал головой.

– Ты совсем рехнулся? – встряла Тай. – Имеет ли вообще границы твоя влюбчивость? Только вчера вернулся, а уже сегодня новую девчонку хочешь пригреть?

– Да причём здесь моя влюбчивость! – Энтэн закрыл лицо рукой. – Боже! Вы что не понимаете, какая незавидная участь её ждёт? Пусть с нами живёт, я не знаю, за детьми смотрит, дом убирает!

В этот момент девушка развернулась и бросилась бежать со всех ног.

– Ещё одна сбежавшая невеста! – нервно рассмеялась Лиу. – Видно, поняла, что ты её к себе хочешь забрать, и решила поскорей делать ноги!

– Нашла время для шуток! – огрызнулся Энтэн. – Догнать её надо, как бы беды с ней не вышло!

– Пусть бежит! – Тай резко захлопнула дверь. – У нас и без неё проблем хватает. Ну, что решили, плывём домой? Или ищем новое убежище?

Весь день не утихали нешуточные споры. Вес и Лиу были настроены как можно скорей вернуться в Долины, Ивен и Тай выступали против. Они хотели найти новое укрытие где-нибудь в чаще леса и переждать войну там. Гин держался особняком, он ни разу не высказал своё мнение, на вопросы отвечал уклончиво и немногословно, чем окончательно вывел Тай из себя.

– Тебе вообще, что ли, всё равно? – злобно прошипела Тай, затащив Гина в комнату, чтобы переговорить с глазу на глаз. – Сидишь в сторонке, помалкиваешь!

– Я просто не вижу смысла вступать в ваши дебаты, – Гин взял с полки одну из своих книг и начал медленно листать страницы. – Ты же давно уже всё решила. А этот цирк устроила только чтобы Энтэна позлить. Он хоть и говорит, что покорно примет любое решение, но на деле его очень сильно задевает твоё недоверие и упрямство. А ты, видимо, получаешь особое удовольствие, изводя его. Но стоит только Энтэну с Сирин сесть на корабль, как ты побежишь следом с сыном в зубах. И не делай такое лицо, я всё равно не поверю, что ты готова бросить друзей на пороге войны. Я последую за тобой и буду защищать тебя и Ю. К тому же, мне не всё равно, что станет с Девятью Долинами, это ведь место, где я родился и вырос. Я не хочу, чтобы наш остров превратился в одну из колоний соседних государств. Но я также согласен с Энтэном, давно пришло время объединить наши долины, а наличие общего врага – это отличный повод сплотиться. И Энтэн – далеко не самый плохой кандидат на роль правителя. Вот только эта таинственная Азэр вызывает у меня определённые опасения.

Тай не оставалось ничего больше, как только злобно прорычать в ответ. Она резко развернулась и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Да, Гин, как обычно видел её насквозь. Его проницательность одновременно и злила, и восхищала девушку. В этом он был похож на Энтэна, который иногда будто мог читать мысли, знал наперёд обо всех её самых потаённых желаниях, сомнениях и страхах. Не отдавая себе в этом отчёт, Тай постоянно мысленно сравнивала мужчин между собой. Замкнутый и молчаливый Гин с вечно непроницаемым лицом, до которого бывает иногда так трудно достучаться, но порой понимающий её с полуслова, надёжный, честный и прямолинейный. Энтэн, напротив, был изменчив. Он любил прятаться за множеством масок, умел ловко скрывать свои истинные чувства и мотивы, если того требовали обстоятельства. Мастер манипуляций и виртуозных интриг. Эмоциональный, ранимый, но в то же время сильный, расчётливый, а иногда даже жестокий, Энтэн был непредсказуем и непонятен для Тай. Она не могла слепо доверять ему, как это делала Сирин. Подобно грозе или огню, Энтэн будил у неё в глубине души какой-то древний иррациональный животный страх. Но в то же время он притягивал Тай, а его запах заставлял кровь быстрее бежать по венам. Глава Синей Долины вызывал настолько разные и противоречивые чувства, что девушка даже уже не пыталась в них разобраться. Его бесконечные игры с людьми выводили её из себя, Тай всё время казалось, что он вот-вот скинет очередную маску и предстанет перед ней совсем чужим и незнакомым. Особенно остро она это ощущала, живя с ним во дворце. Непривычная шикарная обстановка, дорогие наряды и украшения лишь усугубляли театральность происходящего. Утомительные примерки платьев перед свадебной церемонией, уроки этикета, тысячи правил и указаний оказывали неимоверное давление. Привыкшая жить в лесу и подчиняться лишь инстинктам да зову сердца, преследуемая призраками прошлого, девушка просто не выдержала и сбежала. Иногда её начинали мучить угрызения совести, она понимала, что это было действительно подло – бросить человека накануне свадьбы, по-своему предать. Но тут же на ум приходила утешительная мысль, что навязанная Энтэном роль была никак не для неё. То ли дело Сирин, а у Тай совсем другая судьба. Но Гин прав, больше убегать действительно нет смысла, она просто была не в силах снова так поступить со своими друзьями. А это означало, что ей предстоит вернуться в Долины, рискнуть всем, бросить кое-как налаженный семейный быт ради призрачного будущего, обещанного Энтэном. Тай тяжело вздохнула. Перемены всегда пугают, тем более, когда ты несёшь ответственность за благополучие собственного ребёнка. Энтэн стоял внизу, у самой лестницы, видимо, он ждал, когда Тай и Гин поговорят и спустятся к нему. На секунду их взгляды пересеклись, но Тай тут же опустила глаза.

– Где Сирин? – спросила она, старательно изучая узоры на ковре.

– Вещи собирает.

– Ну, мы тоже поедем с вами, Гин настоял.

– И ты вот так сразу покорно согласилась? – ухмыльнулся Энтэн. – Я слышал, что материнство меняет женщин, теперь и сам вижу, что это истинная правда.

Тай бросила на Энтэна колючий взгляд.

– В любом случае, я этому рад! – он улыбнулся и легонько щёлкнул её по носу. – Тогда и ты иди паковать чемоданы, уже завтра мы двинемся в путь, времени в обрез!

– А ты куда собрался? – воскликнула Тай, глядя, как Энтэн пошёл к выходу, по пути надевая куртку.

– Нужно сделать кое-что в городе, не бойся, до вечера вернусь. И да, – он обернулся на пороге, хитро прищурившись, – если уж решила изображать примерную жёнушку, то тогда не стоит так демонстративно хлопать дверями, я чуть не оглох!

– Сквозняк это! – рявкнула Тай.

– Верю-верю, – засмеялся Энтэн и, уходя, так хлопнул дверью, что только чудо удержало её на петлях.

Тай с великим трудом подавила в себе желание догнать его и укусить как следует.

– Я пойду сумки складывать, – обратилась она к Ивен, которая сидела на полу в гостиной и играла с детьми, тактично делая вид, что ничего особенного не происходит. Вес с Лиу, видимо, тоже собирались.

– Тебе помочь?

– Да справлюсь.

Ивен кивнула, а Тай нехотя поплелась обратно в комнату, ей предстоял очередной не очень приятный разговор с Гином.

Глава 3

– Это что за корыто с парусами? – Лиу гневно ткнула пальцем на видавшее виды ветхое судёнышко. – Ты серьёзно, что ли, хочешь, чтобы мы плыли вот на этом вот?!! Даже кораблём не назвать!

– Лиу, не привередничай! Иди лучше знакомься с командой, капитан любезно согласился уступить тебе своё место на время нашего путешествия, – Энтэн вытер пот со лба и взвалил себе на плечи большущий свёрток. Уже с самого утра он помогал матросам грузить бесчисленное множество узлов, сумок, тюков и прочего. Весь вечер накануне отплытия Глава пытался уговорить жену оставить дома хотя бы половину собранной ею поклажи, но, как видно, потерпел унизительное поражение, и теперь был вынужден сгибаться в три погибели под тяжестью очень ценного и незаменимого, со слов принцессы, багажа, затаскивая его на корабль. Поднимая очередной сундук, Энтэн присвистнул: – Ума не приложу, Сирин, как за такое короткое время ты успела обзавестись стольким количеством дорогих твоему сердцу вещей?

Сирин виновато потупилась, а Лиу продолжала:

– Нет, я не стану нести ответственность за вашу безопасность как капитан! Да рыбацкая лодка моего прапрадеда, которую мы храним памяти ради, поновее будет, при том, что у неё дыра в днище размером с арбуз! Я просто не смогу провести эту калошу через потоки!

– Успокойся, дня через четыре мы сменим корабль, – Энтэн достал свою трубку и подошёл к Лиу. – Я же на этом судне как-то сюда доплыл. И потом, никто не настаивает, чтобы ты была капитаном, я легко могу исполнить эту почётную роль.

– Ещё чего!

– Как хочешь, – безразлично пожал плечами Энтэн. – Тогда объявляй посадку, вещи уже погрузили.

– Добро пожаловать на корабль мечты, и не забывайте молиться! – процедила сквозь зубы Лиу, направившись к доске, служившей трапом.

Тай стояла на берегу с сыном на руках и нервно переминалась с ноги на ногу. Она вообще не любила плавать, а после полных оптимизма слов Лиу, начала ещё сильнее сомневаться в адекватности собственного решения.

– Энтэн сказал – нечего переживать, – улыбнулась Сирин, глядя как её муж, посадив Марит на плечи, ловко поднимается на корабль.

– Он всегда так говорит, – ответила Тай, беспокойно озираясь в поисках Гина. – Что толку переживать, если ничего плохого пока не случилось, а когда случится – переживать будет поздно. Так и живёт, оптимист несчастный. Одному Богу известно, сколько лодок он уже потопил. Нет, ну ты сама вспомни! Каждый раз на новой!

– Я не думаю, что это потому, что они все потонули…

– Очень надеюсь! – выдохнула Тай.

– Да и погода наладилась, морозы ушли. Смотри, какое яркое солнце! И море спокойно!

– Никак не привыкну к такой резкой смене погоды в стране Кес, – продолжала хмуриться Тай. – То мороз, то сырость. Зима, называется!

– Девчонки, чего ждёте? – Вес махал им рукой, опасно перегнувшись через борт.

– А Гин где? – заорала в ответ Тай.

– Да давно тут, чинит что-то!

Тай закусила губу и с немым укором посмотрела на Сирин. Принцесса уверенно сжала её запястье и потащила за собой.

– Корабль-призрак какой-то! – бормотала Лиу, меряя шагами палубу. – Нет, либо он вконец растранжирил все свои деньги, либо просто сошёл с ума!

– Хватит бурчать! Настроение только портишь! Где твоя жажда приключений? – Энтэн подошёл к ней, весело подбрасывая в руке молоток. – Мы с Гином уже всё подлатали!

Лиу скривилась, но решила больше ничего не отвечать. Она взяла исчирканный лист бумаги, который ей протянул Энтэн, и стала его мрачно изучать.

– Ты же мне вчера говорил про другой маршрут?

– Планы поменялись! – он небрежно махнул молотком. – Километр туда, километр сюда! Какая разница!

– Хуже идиота может быть только идиот, прикидывающийся ещё большим идиотом, – Лиу убрала листок в карман. – Иди уже, не нервируй меня!

– Как скажете, мой прекрасный капитан! – Энтэн церемонно отдал честь, чем ещё больше разозлил Лиу, и, вытащив из кармана куртки несколько гвоздей, полез обратно в трюм.

– Подлатали всё, – Лиу покачала головой и пошла искать свою каюту.

Уже поздно вечером, когда детей, взбудораженных неожиданным путешествием, удалось, наконец, уложить спать, а Ивен, которой, к слову, не оставили выбора, согласилась за ними приглядеть, Тай, Энтэн, Сирин, Лиу и Вес уселись играть в карты. Гин расположился неподалёку с очередной книгой в руках, время от времени он бросал тревожный взгляд в сторону игроков. За столом кипела нешуточная борьба, все, кроме Тай и Энтэна, уже давно благополучно вышли из игры и с интересом наблюдали за происходящим, ведь проигравший должен был вытянуть из банки один из заготовленных заранее листочков и выполнить написанное на нём желание.

– Будешь моей рабыней три дня! – Энтэн изобразил зловещий смех и подкинул сопернице очередную карту.

– Нет, это ты будешь драить полы в чём мать родила! – Тай выудила из кипы карт, которую она держала в руках, козырь и перешла в наступление.

– А может, он будет танцевать на палубе в платье жены? – захихикала Лиу.

– Фу, Лиу! Одна я, что ли, приличные желания писала? – возмутилась Сирин.

– Это какие? – поднял бровь Энтэн.

– Ну, там, отжаться пятьдесят раз, мычать как корова…, – замялась принцесса.

– Скучища какая! – встрял Вес. – Вот то ли дело я написал!

– Молчи лучше! Знаем мы тебя! – Лиу легонько пнула мужа ногой.

– Молись вытянуть листочек Сирин! – прошептал Энтэн, делая ход.

– Сам молись! – огрызнулась Тай, и хотела было подбросить очередной козырь, но Гин стремительно перехватил её руку. Он уже минут пять как стоял за её спиной и наблюдал за происходящим.

– Так точно проиграешь, – задумчиво произнёс он, изучая расклад на столе.

– Нечестно! Пусть сама думает! Иди дальше читай! – замахала руками Лиу.

– Да ладно, я их и двоих легко одолею! – Энтэн лихо взъерошил свои серебряные волосы. – Но если продуете, то оба будете тянуть желания!

– Идёт! – Гин бесцеремонно забрал у Тай оставшиеся карты и уселся с ней рядом.

– Только попробуй проиграть этому разноглазому! – угрожающе зашипела Тай, нервно постукивая костяшками пальцев по столу.

– Гетерохромия называется! – Энтэн закусил губу, раздумывая над следующим ходом. – Знаешь, я внешность себе не выбирал, так что нечего обзываться, волчий хвост!

– Да ты только и делаешь, что парики примеряешь да лицо размалёвываешь, – засмеялась Тай, безуспешно пытаясь выудить из рук Гина карты, – тебе, поди, в радость будет в розовом платье потанцевать! Косы-то есть накладные?

Энтэн заскрипел зубами, но промолчал, сосредоточенно перебирая фишки.

– А я могу тоже желание написать? – спросил Гин, не отрывая глаз от карт.

– Так уверен в победе? – Энтэн откинулся на стуле, скрестив руки на груди. – Пиши тогда два, мы все по два написали.

– Да и одного хватит, – Гин что-то быстро написал на протянутом Весом листке и бросил в общую банку.

– Мне прям теперь интересно, что ты там такого придумал, – Глава принялся опасно раскачиваться на стуле. – Проиграть, что ли?

– Давай ходи, не выпендривайся! – Тай попыталась подтолкнуть его стул ногой, но, несмотря на провокацию, у Энтэна получалось ловко сохранять равновесие.

– С другой стороны, вдруг мне выпадет какое-нибудь коварное желание Лиу? – он покачал головой и сделал свой ход.

– Скоро узнаем, – Вес в предвкушении потирал руки, исход партии зависел от следующих двух конов.

Тай с Гином принялись ожесточённо шептаться, выдирая друг у друга из рук карты.

– Честь семьи на кону! – подначивал их Энтэн. – И судя по характеру Иджи, жизнь Гина тоже! К делу, господа! Ваш черёд!

Гину, наконец, всё же удалось урезонить Тай, и он сделал решающий шаг. Энтэн присвистнул, в комнате повисла напряжённая тишина, Вес склонился над столом, практически уткнувшись носом в расклад, Сирин вцепилась в рукав мужа. Даже часы на стене тикали как-то по-особенному, а плеск волн за бортом стал едва слышен, словно само море замерло в тревожном ожидании исхода партии.

– Ладно, сдаюсь! – Глава подбросил свои карты вверх, которые тут же разлетелись по комнате, подобно стае пёстрых бабочек. – Тащи сюда эту проклятую банку, Вес!

Тай издала пронзительный вопль радости и принялась душить Гина в объятиях.

– Ну же, Сирин, не делай такое лицо, – Энтэн потрепал принцессу за щёку. – Ты будто хоронить меня собираешься!

Вес протянул проигравшему банку, предварительно хорошенько встряхнув, и они с Лиу принялись колотить руками по столу, изображая барабанную дробь. Энтэн сглотнул, зажмурил глаза и медленно выудил скомканный листок.

– Это негуманно, Вес! – пересохшими губами прошептал Глава, медленно опускаясь на стул.

– Что там, что? – Тай выцарапала из его пальцев листок и, давясь от смеха, прочитала:

«Исполнить абсолютно ВСЕ желания, которые написали участники игры. Вес».

– Одиннадцать желаний! – заорала Тай, пританцовывая.

– Ну, честно говоря, я два раза одно и то же написал, – признался Вес. – Так сильно мне идея понравилась.

– Ладно, пора брать себя в руки, карточный долг нужно платить! – Энтэн резко встал. – Что мы имеем? Дурацкое задание от Веса, слава Богу, написанное два раза! Моё желание – быть рабом Энтэна три дня – тоже не считается. Я и так раб собственных желаний. Поехали дальше, первый номер сегодняшней программы… – он достал из банки следующий листок, – …мыть пол в чём мать родила! Узнаю корявенький почерк Иджи и её любовь к обнажёнке! Вы поверите, что меня мама родила в рубахе до пят? – Энтэн хитро прищурился.

– Тай, может, сделаешь ему поблажку? – взмолилась Сирин.

– Ну, уж нет! – насупилась Тай. – Тогда сейчас все желания начнёте переделывать!

– Пойду за тряпкой с ведром, – Энтэн встал. – Кстати, в твоём желании не было указано, что я должен это делать при свидетелях. Так что все на выход! Кроме Сирин, она может остаться, скрасить моё одиночество.

Сирин захлопала в ладоши, радуясь хитрости Энтэна.

– Но же, я же! – начала было возражать Тай, но наткнувшись на суровый взгляд Гина, ответила: – Ладно, всё равно на это никому неинтересно смотреть!

– Это как посмотреть, – еле слышно прошептала Лиу.

– Ты что-то сказала? – повернулся к ней Вес.

– Говорю, пойду посмотреть, как сын спит! А ты, Тай?

– И я! Заодно принесём платье Сирин для следующего желания, как там ты написала?

– Танцевать в платье принцессы на палубе под полной луной!

– Ну, с палубы он нас не прогонит, как и матросов, впрочем! Луна-то сегодня какая! Глаз не отвести!

– И не говори!

– Две заразы! – Энтэн дёрнул за волосы проходящих мимо него Лиу и Тай. – Я вам припомню это, однако!

– О, мы тоже будем часто вспоминать твой танец! – девушки еле сдерживали смех.

– Заразы, – обречённо повторил им вслед Глава.

– Энтэн, ты ведь специально проиграл! Зачем? – Гин поднял с пола, разлетевшиеся карты.

– Да нет, там было два возможных исхода. Я испугался, что если выиграю, она тебя убьёт, и меня заодно, – Энтэн виновато развёл руками.

– Но это несправедливо!

– А ты хотел, чтобы Тай выполняла желания? Мне показалось, как раз наоборот, – Энтэн удивлённо приподнял бровь.

– Брось, Гин! Это игра, он сам решил сдаться! – встрял Вес. – В следующий раз сто раз подумает.

– Я полагал, что мы точно выиграем, пока не увидел карты Энтэна, – Гин вздохнул. – Поступай как знаешь.

– Вот и славно! А теперь позвольте мне навести здесь чистоту.

Гин и Вес вышли на палубу. Через некоторое время к ним присоединилась Сирин, она была красная от смущения.

– Он домывает.

– Ты как будто своего мужа первый раз голым видела! – засмеялся Вес.

– Нет, просто… неважно! – она подняла голову, небо сверкало миллиардами звёзд. – Луна, и правда, огромная!

– Ну, как там проигравший? – Лиу и Тай бежали к ним навстречу.

– Выбрали самое большое! – Тай радостно развернула розовое платье. – Я прямо жду не дождусь!

– Чего не дождёшься? – Энтэн открыл дверь, приглашая всех внутрь. – Заходите и вытирайте ноги! Я трудился не покладая рук!

– На, держи! – Тай бросила ему платье.

– Подожди, это задание ещё вытянуть надо! Не торопи события, всё успеем, – Энтэн принялся копаться в злосчастной банке желаний. – Хм, а это моё. «Рассказать страшную историю», – он сел, потирая руки. – У меня как раз есть подходящая. Я всё равно хотел вас предупредить. Ну, что ж, зажигайте свечи, садитесь ближе, ребятки, пришло время для страшных сказок. Хотя эта история произошла на самом деле и именно на этом корабле.

– Я почему-то даже не удивлена, – Лиу забралась на колени к Весу.

– Боишься? – он лукаво улыбнулся. – Вот уж не знал, что тебя можно напугать всякими россказнями.

– В каждой байке есть доля правды, особенно если это корабельные истории, – нахмурилась Лиу. – По крайней мере, мой жизненный опыт позволяет мне так считать. Потом расскажу, если будет интересно.

– Все моряки суеверны! – кивнул Энтэн. – Я, кстати, тоже, поэтому лучше и вам знать всю правду о судне, которое нас везёт. Предупреждён – значит, вооружён. Итак, слушайте! Давным-давно один красивый юноша построил этот корабль. И всё было хорошо, пока он не женился!

– Теперь я не удивлён! – расхохотался Вес. – Да шучу я, Лиу, не дуй губы!

Энтэн продолжал:

– Молодая жена сразу принялась пилить его, мол, не уплывай надолго, лучше найди работу на берегу, будь со мной рядом! И всё в этом духе. Юноша не стал её слушать, ведь море он любил больше всего на свете. Тогда жена попросила брать её с собой. Но моряк испугался, что присутствие красивой молодой женщины на корабле во время длительного путешествия может стать причиной соблазнов и конфликтов между остальными членами экипажа. Поэтому и в этой просьбе он ей отказал. И вот, пришло время, снова проститься с сушей. Юноша попросил своих старых родителей приглядывать за женой, а сам отправился в очередное плавание. Но девушка оказалась с характером. Тайком она пробралась на борт и спряталась в одной из бочек. Девушка планировала вылезти из неё, как только корабль отплывёт чуть подальше, и сделать мужу сюрприз. Таков был план. Но что-то пошло не так. Крышка, которой она только слегка прикрыла бочку, чтобы её случайно не обнаружили раньше времени, намертво закрыла отверстие. Несчастная изо всех сил пыталась выбить её руками и ногами, кричала, звала на помощь, но никто так и не услышал отчаянный зов. Через неделю или что-то около того девушку, конечно, обнаружили. Уж слишком сильный запах доносился из трюма. Как вы понимаете, к тому времени, с ней уже всё было кончено. Зрелище было то ещё, сюрприз для мужа, одним словом, удался. Правда не тот, на который она рассчитывала. Мужчина не смог перенести подобной кончины жены и бросился за борт. В общем, все умерли, – Энтэн горестно вздохнул. – Говорят, с тех пор усопшая стала вечной пленницей этого корабля, и её призрак до сих пор бродит где-то здесь по ночам. Многие моряки не раз слышал чьи-то стоны и мольбы о помощи, скрежет ногтей по дереву, доносящийся из черноты трюма. Если вы спуститесь туда, то увидите множество оберегов и талисманов, разложенных на полу. А также платья, еду и украшения. Так команда задабривает приведение девушки. Вы спросите меня, если всё так страшно, почему же тогда экипаж не покинет корабль, не продаст его, в конце концов? – Энтэн обвёл притихших слушателей вопросительным взглядом. – Всё дело в призраке юноши! – он резко стукнул кулаком по столу, Лиу вскрикнула и вцепилась ногтями в руку Веса. А Сирин со страху схватила Тай за волосы, от чего та заорала как ненормальная и чуть не опрокинула стол.

– Да тише вы, детей разбудите, – шикнул Энтэн.

– Ты сам всякий страх на ночь рассказываешь! – Тай злобно потирала ушибленную ногу.

– Я лишь покорно выполняю задание! Дайте закончу, немного осталось! Итак, призрак юноши! – продолжил замогильным голосом Энтэн. – В ту роковую ночь, когда тело девушки обнаружили, а её муж утопился, всем членам команды приснился одинаковый сон. Он был настолько кошмарен, что я не стану вам его пересказывать. Суть была в следующем. Погибший юноша любил свой корабль также страстно, как и море, поэтому он явился морякам во сне и пригрозил страшной смертью любому, кто попытается продать или уничтожить построенное им судно. Утопленник сам выбрал нового капитана. Вы его, кстати, видели сегодня утром, бедняга, правда? Вот уж не повезло… Ведь он, впрочем, как и весь остальной экипаж, тоже стал пленником этого корабля. Любого, кто пытался уволиться и сойти на берег, тут же начинали преследовать различные беды и неудачи, и так до тех пор, пока он не возвращался обратно на проклятое судно, – Энтэн выдохнул и замолчал.

Часы трусливо тикали в такт сердцу Тай. Она зябко поёжилась и посмотрела на Гина:

– Мы теперь тоже пленники проклятого корабля?

– Конечно, нет! – успокоил её Энтэн. – Только команда. Видела их мрачные затравленные лица? Зато недорого берут и вопросов лишних не задают.

– Вот если бы я раньше знала, сроду бы сюда не сунулась! – Тай одним прыжком свалила Энтэна со стула, уселась сверху и схватила его за воротник. – О чём ты думал вообще? Сейчас сам станешь призраком-пленником, составишь компанию этим несчастным!

– Да я же пошутил! – привычным жестом Энтэн взъерошил себе волосы и, небрежно сбросив Тай на пол, ловко вернулся в вертикальное положение. – Это всё выдумки, я сам только что всё сочинил. Нет никакого призрака. И не было.

– Врёшь? – Лиу пытливо взглянула на Энтэна.

– У команды спроси или в трюм спустись, нет там амулетов.

– Да я теперь трюм за версту буду обходить! – Лиу покрепче прижалась к Весу.

– Я не думал, что вы такие трусишки! – разочарованно протянул Энтэн, он повернулся к Тай. – Вот ты одна по лесу голая бегать не боишься, а какого-то привидения испугалась!

– Призрака нельзя укусить, – засмеялась Сирин.

Тай злобно оскалилась в ответ.

– Ладно, давайте лучше продолжим игру, – Энтэн схватил спасительную банку желаний, стараясь поскорее исправить гнетущую атмосферу.

– Надеюсь, там будет «скинься за борт», – Тай вернулась на место, не сводя глаз с Энтэна.

– Вот и не угадала, там кое-что похуже, – горько усмехнулся Энтэн. – Хотя, я предполагал что-то подобное. «Выпей особый напиток Лиу».

– О да! – лицо Лиу засияло от счастья. – Эту ночь ты не забудешь! Сирин, даже не начинай ныть! – она уверенным шагом пошла к барной стойке, что-то бормоча под нос.

– Семейка садистов, – Энтэн достал свою трубку. – Хорошо, что я не пьянею от алкоголя.

– Ой ли?– Тай великодушно бросила в него спички. – Помнится мне…

– Я был слишком молод и неопытен! Теперь я закалён как сталь!

– Вот и проверим! – Лиу с размаху приземлила на стол огромную кружку мутной коричневой жижи.

– Почему, всё, что ты готовишь, такого цвета? – Энтэн недоверчиво понюхал содержимое. – Бедный Вес!

– Пей до дна, дорогой! – Лиу сверкнула белозубой улыбкой.

– Была не была! – он зажмурился и под одобрительные возгласы залпом осушил кружку.

– Ну, как оно? – Сирин тревожно заглянула мужу в глаза.

– Если интересно, можешь попросить Лиу, она для тебя повторит, – почему-то сиплым голосом отозвался Энтэн. – Что там было вообще, хоть можно узнать? – он прокашлялся.

– Это секрет! – довольная Лиу уселась на стол, закинув ногу на ногу. – Эффект возникает не сразу. Накроет внезапно. Либо выстоишь, либо нет.

– Может, на всякий выпить универсальное противоядие, кто эту ведьму знает? – обратился Энтэн к Сирин, его голос стал прежним.

– Не преувеличивай! – махнул рукой Вес. – Она мне уже такое готовила! И я, как видишь, жив! Хотя, стакан, конечно, поменьше был.

– Интересно, в чём ты так перед ней провинился? – Энтэн затянулся трубкой и медленно выпустил дым изо рта. – Мычать и отжиматься, значит? – Он смял два листка желаний, которые только что вытянул, и бросил их в Сирин.

– Ты бы по одному вытягивал! – принцесса поймала бумажки и перенаправила их в мусорную корзину.

– А разница? Всё равно мне все выполнять! – Энтэн в очередной раз прокашлялся. – Одного «му» с вас хватит?

Все утвердительно кивнули.

– Тогда му-у-у! А теперь, Сирин, считай, я буду отжиматься!

– Пятьдесят раз – ерунда для воина! – скептически отозвался Вес. – Пусть лучше на одной руке отжимается! Или с хлопками!

– Не наглей, Вес! Я и так из-за тебя вместо одного целую кучу желаний выполняю! А после жуткого коктейля твоей ненаглядной жены я вообще, честно говоря, не уверен, выдержит ли моё сердце и двадцати раз!

– Он преувеличивает, Сирин, не такой уж там страшный состав! – прошептала Лиу на ухо обеспокоенной принцессе.

Между тем Энтэн с лицом страдальца опустился на пол и начал весьма резво отжиматься, Сирин едва успевала считать.

– Так, осталось всего три желания! – Вес принялся трясти банку.

– Это явно твоё, Гин? – хмыкнул Энтэн, прочитав следующее задание. – Забавно, я рассчитывал на что-то другое, ну пусть будет так. Желание есть желание, – он пожал плечами.

– Что там? – Тай выхватила бумажку. – «Больше никогда не называть Тай Иджи». Ерунда какая! Нормальное что ли придумать не мог?

– Ревность к нашему совместному прошлому! – развёл руками Энтэн.

– Просто меня бесит это имя! – Гин забрал у Тай листок и сунул в карман.

– Вполне в духе Гина, – Вес похлопал друга по плечу. – Вы ведь не рассчитывали на какое-нибудь забавное задание с его стороны?

–Ну да, ну да, – Энтэн устало потёр глаза, вытаскивая следующее желание. – А это от кого, не пойму? – он повертел в руках бумажку.

– Моё это! – пробормотала Тай. – И так ясно же. Ведь осталось лишь моё и Лиу – про платье.

– Вот как! Извини, чего-то пред глазами немного плывёт, да в голове туман, поэтому сразу и не сообразил, – он ещё раз перечитал желание. – Ну да, всё те же корявые буквы. Интересные дела! Сирин, поди сюда! – властно приказал Энтэн. – «Поцелуй того, кого любишь» – велела мне Ид… то есть Тай, – Глава картинно запрокинул жену и подарил ей страстный поцелуй. – Ну, а теперь мне нужно переодеться! Зрители идут на палубу! – он поправил волосы, взял в руки платье принцессы и игриво подмигнул. – Настал мой звёздный час!

Все дружно высыпали из комнаты, на лице Гина застыла гримаса ужаса и отвращения, он явно не одобрял подобные эксперименты, остальные возбуждённо перешёптывались, предвкушая впечатляющее зрелище. Наконец, дверь распахнулась, и на пороге торжественно возник Энтэн. Он был в полном облачении – сапоги, штаны, рубашка и кожаная куртка, платье принцессы живописно украшало его шею наподобие шарфа.

– Так не считается! – возмущённо протянула Тай.

Сирин прыснула со смеху.

– Да нет. Я честно сначала пытался в него влезть. Но моя жена слишком миниатюрна, и потом, в записке не было указано, что на мне должно было быть только платье принцессы. Будьте конкретны в желаниях, друзья!

– В следующий раз я специально для тебя распишу подробную инструкцию, чтобы ни одной лазейки не нашлось, хитрец! – Лиу тоже была явно не в восторге от находчивости Энтэна.

– Ладно, я и так уже сегодня вас изрядно поразвлёк! – Энтэн поправил платье-шарф. – Всё-таки я Глава Синей Долины, а не артист бродячего цирка, побольше уважения! – он сделал пару шагов и остановился напротив Тай.

– Лиу, его слегка пошатывает, или мне кажется? – Вес озадаченно потёр бороду.

– Ага, чую, скоро наступит волшебный эффект! – она с интересом наблюдала за происходящим.

– Составишь мне пару в чудном танце под луной? – Энтэн склонился над Тай, рассеянно наматывая на руку прядь её волос.

– Если бы ты правильно надел платье, я бы ещё подумала, а так – обойдёшься! – Тай ожесточённо выдрала у него из рук свои волосы.

– У тебя появились странные наклонности, Гин влияет? А раньше ты вроде любила со мной танцевать, – со вздохом произнёс Энтэн и, не дожидаясь ответа, развернулся к Сирин. – Тай снова отвергает меня, придётся тебе отдуваться, красотка! – Глава подхватил жену на руки и закружил по палубе, при этом он начал напевать весёлую песню, которую часто можно было услышать в тавернах Девяти Долин.

– А он красиво поёт! – восхищённо заявил Вес. – И двигается ничего так!

– Ага, только мог бы песню и поприличнее выбрать, а не про порочную связь между плотником и замужней цветочницей, – усмехнулась Лиу.

– О, Сирин теперь подпевает! Не знал, что она знакома с подобным народным творчеством! – заулыбался Вес, глядя на немного смущённую принцессу.

– С Энтэном поживёшь – и не тому научишься! – пробормотала Тай, она уселась на палубу, поджав ноги.

Будь то танец или пение, Сирин и Энтэн удивительно гармонично смотрелись вместе. Именно такими в детстве Тай представляла себе принца и принцессу, слушая чудесные сказки Крина.

Тай закрыла глаза, да, раньше Энтэн пел для неё эту песню, он вообще любил петь, временами это даже надоедало. Иногда он играл на скрипке или губной гармошке. Энтэн был довольно одарённым человеком. Его голосу и пластике мог позавидовать самый талантливый артист. Узнав, что Тай совсем не умеет танцевать, Энтэн почему-то ужасно тогда обрадовался и потратил уйму времени, терпеливо обучая её. Странно, но рядом с ним Тай не чувствовала себя неуклюжей или скованной, ей действительно нравилось кружиться в его объятиях. Вот только пение ей так и не далось. «Иджи, лучше не подвывай!» – смеялся он. Сирин же пела очень красиво. Хотя песня о любви плотника и цветочницы была далеко не музыкальным шедевром, в исполнении Энтэна и Сирин ей можно было заслушаться. Знакомая мелодия навевала на Тай воспоминания. «Он дарил поцелуи ей, слаще, чем мёд, и она задыхалась, от страсти слабея…» – голос Энтэна звучал тихо, но в то же время пробирал до мурашек. Перед глазами Тай всплыла давно позабытая ей сцена в лесу. Та же песня. Только Сирин не подпевает, потому что давно уже спит в их хижине, а Тай и Энтэн греются у костра, лениво потягивая вино из небольшой фляги.

– Какие глупые слова! Как поцелуи могут быть сладкими?! – возмущается Тай, кидая в Энтэна шишку.

– И много ты знаешь о поцелуях? – смеётся Энтэн, в его глазах пляшут весёлые огоньки.

– Крин не раз меня целовал! Но причём здесь вкус?

– Ах, вот как! Ну и как он это делал, покажи?

Тай швыряет в него очередную шишку и отворачивается.

– Ваши чмоки в щёчки – это всё не то, – он делает небольшой глоток и лукаво смотрит на Тай. – Ты же поняла, о чём в песне речь – о поцелуях, которые дарят друг другу любовники.

Тай молчит, но ей становится немного любопытно.

– Вот волки… – начинает она с любимой фразы, но Энтэн перебивает её, отмахнувшись:

– Волки не целуются.

– Но…

– Не спорь. Хотя, впрочем, могу тебя научить, чтобы ты понимала, что к чему.

– Мне это неинтересно.

– Да ладно! Давай я тебе покажу один фокус, это не поцелуй, просто небольшая игра.

– Опять твои игры! – хмурится Тай, но подаётся немного вперёд.

– Вот смотри, – Энтэн достаёт из мешка яблоко и отрезает небольшой кусочек. – Сможешь забрать его у меня без помощи рук, только ртом?

Он зажимает краешек яблока между зубов и придвигается к ней. Тай мгновенно делает ловкий выпад.

– И в чём фокус? – кривится она, жуя отобранный кусок.

– А теперь так? – Энтэн отрезает ещё дольку и прячет у себя во рту.

– Как я его заберу, если ты его только что проглотил? – возмущается Тай.

– Вовсе нет, – хитро улыбается он, демонстрируя наличие яблока между зубов.

– И как я должна его забрать?

– Подумай.

– Нет.

– Не зубами, языком! – поспешно добавляет Энтэн, видя хищный оскал Тай. – Или сдаёшься?

Тай медлит, но любопытство, подкреплённое вином, делает своё дело, и уже через секунду она пробует забрать кусок яблока у Энтэна. Их языки переплетаются, теплые губы принца и впрямь сладкие от виноградного вина. Энтэн осторожно кладет руки ей на талию и прижимает к себе. Желудок Тай тут же сжимается, словно она падает в пропасть, и девушка быстро отстраняется. Она не может объяснить, что именно ее напугало, но сердце оглушительно бьется, а руки чуть дрожат.

– Это был тот поцелуй из песни? – успокоившись, наконец произносит она, все еще катая во рту кусочек яблока.

– Вот если теперь убрать яблоко и сделать всё то же самое, то да.

– Придумают же люди ерунду, – пожимает плечами Тай, припоминая свои странные ощущения, и выплевывает яблоко.

– Тебе разве не понравилось?

– Нет, определённо.

– Вот как, – огорчённо произносит Энтэн. – Прости. Когда мне Азэр показывала этот фокус, я был в полнейшем восторге. Мой первый поцелуй, самый сладкий.

Вдруг пение смолкло. Тай вздрогнула.

– Ну что ты замолчала, Сирин? – Энтэн ущипнул жену за щёку. – А дальше?

– Там уже совсем неприличные слова! Сам пой.

– Про то, как им вместе весело, и они счастливы? Жуткая пошлятина, согласен. Но из песни, как говорится, слов не выкинешь! – он остановился, переводя дыхание. – Ладно, и так сойдёт, что-то я подустал.

– Ты бледный, – Сирин склонила голову набок. – Как себя чувствуешь?

– Хуже, чем выгляжу! – Энтэн принялся разматывать платье. – Вот почему я не люблю алкоголь – ещё немного, и я начну терять контроль над собой. Тогда держитесь! – он кинул платье в сторону Тай.

– И что будет? – Тай медленно поднялась с пола.

– Лучше вам не знать! – Энтэн закатил глаза.

– А говорил, закален как сталь, – хмыкнул Вес.

– Твоя жена из тех женщин, что клинки голыми руками может переломить, и пойло ее такое же убойное, – принц расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, словно ему стало тяжело дышать.

– Предлагаю всем расходиться! – подал свой голос Гин. – Уже давно за полночь, – он взял Тай под локоть.

– Не возражаю! – потянулся Вес. – Мать, ты идёшь? – обратился он к Лиу.

– Ага! Сирин, если там что интересное начнётся, ты буди нас, не стесняйся.

– Что начнётся? – насторожилась принцесса.

– Время покажет, – капитан пожала плечами, глядя на притихшего Энтэна.

– Боюсь, я снова вас разочарую! Пойду тихонько завалюсь спать жене под бочок, – он сладко зевнул. – Всё, Сирин, веди мужа в кровать!

Принцесса обняла Энтэна, и они не спеша пошли к себе.

Тай снова не спалось. Она крутилась и ворочалась. Корабль медленно плыл, покачиваясь на волнах, маленький Ю спал богатырским сном в своей кроватке. В каюте было душно и тесно, Гин похрапывал, и это весьма раздражало. Стараясь ненароком не свернуть ему шею, Тай медленно повернула голову Гина на бок, но храп только усилился. Тогда девушка злобно отвесила мужчине пинка, бедняга пробормотал что-то невнятное и плотнее закутался в одеяло. Храп смолк, но сна всё равно не было ни в одном глазу. В душе Тай разразилась нешуточная борьба. С одной стороны, ей хотелось немного прогуляться в одиночестве, ощутить морской ветер на коже, полюбоваться луной и звёздами, с другой – гадкая история, рассказанная Энтэном, никак не шла у неё из головы. Ей теперь стало казаться, что корабль прямотаки кишит разнообразными призраками, жаждущими кровавой расправы. Наконец, любовь к свежему воздуху и ночным прогулкам победила страх, и Тай, боясь снова передумать, быстренько выскочила из каюты. Девушка медленно шла по палубе, она с наслаждением дышала полной грудью, а брызги морской воды, иногда падающие ей на лицо, приятно освежали. Луна светила так ярко, что Тай позабыла обо всех своих опасениях и тревогах, терзающих её в темноте крошечной каюты. Сейчас они казались ей довольно смешными и нелепыми. Подумаешь, сгнившая жена из бочки!

И тут Тай увидела ЕЁ. Женщина в длинном тёмном балахоне быстрыми шажками семенила в сторону трюма, её длинные волосы жутко развевались по ветру. Нет, это была не Сирин, не Лиу и точно не Ивен. Тай застыла на месте, она не могла произнести ни слова от охватившего её ледяного ужаса. Женщина-призрак суетливо подобрала юбки и полезла в трюм, не замечая остолбеневшую девушку. Медленно-медленно, словно в липком сером кошмаре, Тай стала пятиться в сторону каюты. Шаг, ещё шаг. Вдруг она ощутила, как чьи-то сильные руки сжали её плечи, Тай уже почти была готова умереть со страха, и только знакомый запах, щекотавший нос, не позволил ей отдать богам душу.

– Мать твою, Энтэн! Какого чёрта! – Тай схватилась за сердце, пытающееся трусливо выскочить из груди в поисках лучшего убежища. – Хотя я очень рада, что ты здесь.

–Серьёзно, ты мне рада? – Энтэн покрепче сжал объятия. – С чего вдруг такие перемены?

– Там, она! – Тай указала трясущейся рукой на трюм. – Призрак из истории!

– Брось! Я же тебе говорил – это всё враки! – он уткнулся носом в её затылок и коротко рассмеялся, обдавая её шею горячим дыханием.

– Нет, точно! Какая-то чужая женщина была только что здесь! – Тай вцепилась ему в рукава.

– Невысокий рост, волосы длинные?

– Ну!

– Да ходит тут один странный матрос, завтра познакомлю! – Энтэн нежно погладил Тай по голове. – Ты что, реветь собралась?

– Это всё ты и твои дурацкие истории! – Тай вытерла предательские слёзы и оттолкнула Энтэна.

– Прости меня, – он виновато потупился. – Правда, прости. А знаешь, я хотел с тобой поговорить. Пойдём!

Энтэн схватил Тай за руку и куда-то потащил. Девушка была только рада оказаться подальше от этого непонятного то ли призрака, то ли длинноволосого матроса, разгуливающего в чёрных балахонах по ночам. Наконец, Энтэн остановился. Он облокотился о борт корабля и с интересом стал рассматривать звёзды.

– Я думал, Гин против твоих одиноких ночных прогулок, – наконец произнёс он.

– Гин вообще против всего, он бы с радостью запер меня в комнате и выгуливал на поводке по выходным! – сморщилась Тай.

– Знаешь, я бы сам с радостью тебя где-нибудь запер! – хрипло рассмеялся Энтэн. – Только ты всё равно убежишь, – он помолчал, а потом начал сбивчиво говорить, все также глядя в ночное небо. – Я много думал. Мы ведь так откровенно и не поговорили с тобой. Всё же вроде было хорошо, или мне так казалось. Платье, розы, всё-всё, вы с Сирин так готовились. А потом бац – и ты сбежала. Нет, я, конечно, знал, где ты, можно сказать, следил. Через птиц. Но гордость, моя чёртова гордость не позволила мне нормально попросить тебя вернуться. А потом ты связалась с красными, я был обижен и уязвлён, Сирин так старательно меня утешала…

– Энтэн, ты пьян, – Тай осенила внезапная догадка.

– Конечно, я пьян! – тряхнул головой Энтэн и, наконец, решился на нее взглянуть. Его глаза сияли в лунном свете и казались немного безумными. – Хоть выясним всё! Ты обрадовалась, когда узнала, что я женился на Сирин? Ты ведь этого хотела? Скажи? Чтобы я делал вид, что ничего особенного не произошло? Подумаешь, что там мы друг другу наобещали! Плевать! Потом являешься с какими-то двумя типами в трактир, на одного из которых смотришь щенячьими глазками. И опять та же песня – я не достойна тебя, Энтэн! Хотя ты и от Гина сбежала, я уж обрадовался. Но рано. Тебя утащил шхорн, и пока я оплакивал твою смерть, ты как ни в чем ни бывало воскресла и быстренько закрутила с Гином страстный роман!

– Я думала, что умру! – встряла Тай.

– Ой, мы все когда-нибудь умрём! Это не оправдание!

– Я что-то никогда не замечала, чтобы ты был против Гина!

– А почему я должен быть против Гина? Ты же сама его выбрала! И он молодец, не растерялся!

– Я не понимаю тебя, Энтэн! – Тай устало посмотрела на собеседника.

– Да я сам себя не понимаю порой. Хотя раньше мне казалось, что я всё про всех знаю, и про тебя в том числе. Просто скажи, если бы мы остались тогда в лесу, и я бы не потащил тебя во дворец, чтобы бы было с нами теперь?

– Да откуда мне знать! Оставь меня уже в покое! Как есть, так и есть, чего гадать – а если, а вдруг… А если бы Гин меня не нашёл, а если бы нам не пришлось уплыть, а если бы не дети, слишком много если! – раздражённо вскричала Тай.

– Ладно, – Энтэн сделал шаг к ней навстречу. – Ответь тогда на последний вопрос – ты меня любишь сильнее, чем ненавидишь?

– Да никто тебя не ненавидит! Хватит на сегодня пьяных бесед! Иди уже спать! – взмолилась она.

Энтэн покачал головой, он немного помедлил, словно что-то обдумывая.

– Ты что делаешь? – изумлённо прошептала Тай, глядя, как он начал расстёгивать пуговицы своей рубашки.

– Да хотел показать…

– Я убью тебя сейчас! – Тай угрожающе оскалилась.

– Да не о том ты думаешь! Вот, – он продемонстрировал ей татуировку на правом плече – волк с крыльями ястреба на спине. – Узнаёшь? Брачная татуировка, которую мы выбрали, я сделал её на месте шрама от твоего укуса.

– И как Сирин на это отреагировала?

– А причём здесь Сирин? Я её набил ещё до нашей свадьбы. А эту уже она сама выбирала, – он засучил рукав рубашки, демонстрируя запястье. – Певчие птицы-неразлучники. Да ты видела уже, наверное. У Веса и Лиу – цветы – морские бабочки, так, кажется, их название. А вот где ваши с Гином татуировки?

– Это всё нелепые человечьи ритуалы, они мне не нужны, – отмахнулась Тай.

– А что насчёт Гина? Ему тоже не нужны? По сути вы не женаты, а просто любовники!

– Энтэн, хватит меня мучить разговорами!

– Как скажешь, – Энтэн пристально посмотрел на Тай. – Ты прости меня за то, что я сейчас сделаю, но ты сама хотела.

– Что я хотела? – не поняла Тай, на всякий случай отступая.

Энтэн сделал резкий выпад вперёд, и Тай почувствовала солёный вкус его губ, она попыталась вырваться, но он уже и сам её отпустил, вложив в руку какую-то бумажку.

– Твоё желание – поцелуй того, кого любишь, – грустно улыбнулся Энтэн. – Доброй ночи, Тай. Прости ещё раз. Провожать не буду, привидений на этом корабле нет, только призраки прошлого.

Он развернулся и быстро пошёл прочь, по щекам Тай потекли слёзы. «Это ведь не ты должен извиняться, принц с разбитым сердцем», – с горечью подумала она, глядя вслед уходящему Энтэну.

– Ох, Сирин, ты прямо как моя мама – встречаешь на пороге, и взгляд такой нежный, полный тревог, – Энтэн зарылся лицом в льняные волосы жены.

– Я тебя жду, где ты ходишь?

– Женщина, которая будет ждать, – философски изрёк он, слегка покачнувшись.

– Давай в кровать, – Сирин обняла мужа за плечи и уложила в постель.

– Я её поцеловал, – прошептал Энтэн, стаскивая сапоги. – Это всё желания из чёртовой банки, ну ты поняла, а ещё это ужасное пойло Лиу, прямо сыворотка правды какая-то. Я столько всего ей наговорил, даже рубашку рвал на груди! А она, как обычно, оттолкнула меня. Сирин, я жалок, но я с ума по ней схожу, правда. Как ты меня терпишь?

– Я люблю тебя, Энтэн! – Сирин ласково погладила мужа по щеке. – Я ведь всегда знала, что Иджи занимает слишком большое место в твоём сердце.

– Ты добрая, Сирин, – Энтэн устало закрыл глаза. – Многие принимают доброту за слабость или глупость, но для меня – это самое прекрасное человеческое качество. Обещай, что ты всегда будешь со мной, чтобы ни случилось!

–Конечно!

– Азэр…

– Что Азэр? – Сирин склонилась над Энтэном, но он уже не ответил, его разумом овладел беспокойный болезненный сон.

Принцесса провела всю ночь, не смыкая глаз, тревожась, что её мужу станет совсем худо.

Глава 4

Ночь сменило яркое солнечное утро. Море было спокойно, лёгкий ветерок только слегка тревожил блестящую поверхность вод. Редкие облака лениво плыли по ослепительно голубому небу.

– Я удивляюсь над этой троицей! – покачала головой Лиу, глядя на Сирин, Тай и Энтэна. – Никогда не понимала их отношений.

– Не ты одна. Гин тоже мне что-то подобное говорил, – хмыкнул Вес.

Принцесса сидела на палубе, греясь на солнышке, и рассказывала сказку Марит, которая задумчиво рисовала мелом на полу. Энтэн мирно спал, положив голову жене на колени, Тай тут же дремала, привалившись к плечу Сирин, время от времени она приоткрывала один глаз, посмотреть, как там Ю. Гин возился с ним чуть в стороне, мастеря башни из кубиков.

– К Энтэну сегодня лучше не подходи, – предостерёг Лиу Вес. – Я разговаривал с ним утром, он обещал, что тебя убьёт. А Марит мне сообщила по секрету, что папа ночью плакал.

– Вот как! А я уж думала, его не проняло. Интересно, чего это Энтэн и Тай дрыхнут как убитые? Что всё-таки было ночью?

– Не знаю, но Гин мрачнее тучи, – Вес и Лиу обменялись говорящими взглядами. – Я слышал, как Тай рассказывала ему утром, что якобы встретила ночью женщину-призрака у трюма, а потом Энтэн её оттуда увёл.

– Призрака?

– Да нет же, Тай увёл, и наплёл что-то про длинноволосого матроса.

– И?

– А Гин разозлился ужасно. Вроде как они договаривались, что Тай больше не должна уходить одна. Здесь я с ним согласен, опасно девушке по ночам разгуливать, мало ли.

– Ты смеёшься что ли? – Лиу бросила очередной взгляд в сторону троицы на палубе. – Уж кто-кто, а Тай умеет за себя постоять. Она далеко не беззащитная принцесса, а скорее, чудовище. Я прямо не завидую тому, кто захочет её обидеть. Дело, скорее всего, в другом. Вероятно, Гин опасается, как бы наш прекрасный принц не соблазнил чудов– то есть Тай. Видел, как он с неё глаз не сводит?

– Ну, это давняя история их отношений, в которую Гин влез, не подумав. Что уж теперь, прошлого не перечеркнёшь. Ты либо доверяешь человеку, либо нет. Всё время держать Тай под присмотром всё равно не получится, – Вес развёл руками. – Помнится, рассказывали мне, что и ты раньше к Энтэну неровно дышала, висла на нём, но я же не нервничаю и не ревную, когда вы вместе что-то обсуждаете, закрывшись в капитанской каюте.

– Кто вообще наговорил тебе подобный бред?

– А разве не так дело было?

– Нет, конечно! Вечно ты всякие сплетни собираешь!

– И любезно тебе пересказываю! Да ладно, Лиу, ты же тоже любишь всем кости перемывать! И потом, Энтэн красив, силен, умен. Он принц и Глава Долины. Неужели он тебе не нравился?

– Так его расхваливаешь, словно сам влюбился!

– А может ревную и хочу, чтобы ты сказала, что я лучше ста Энтэнов? – промурлыкал Вес, напрашиваясь на комплименты и признания.

Лиу скривилась, пытаясь придумать, как бы поостроумнее ответить Весу, но ход её мыслей прервал голос Ивен, зовущий всех к обеду.

– Энтэн, вставай, есть пошли, – Сирин потрясла мужа за плечо.

– Я встану только в том случае, если на обед подадут жареную Лиу, – пробормотал он, не открывая глаз.

– Как кровожадно, а ещё меня осуждал, – Тай поднялась, разминая затёкшие ноги. – Вставай давай, ты же завтрак тоже пропустил! Так того и гляди начнёшь в платья жены влезать!

Энтэн недовольно приоткрыл один глаз:

– Оставьте меня в покое!

– Но ты же на Сирин лежишь, ей ведь тоже есть хочется, – не унималась Тай.

Мужчина вздохнул и нехотя сел.

– Ну чего вы все такие шумные? Не видите, как мне плохо?

– Ты ещё обещал меня познакомить со вчерашним матросом, забыл? Я утром говорила с капитаном – он клялся, что в команде нет длинноволосых мужчин, как, впрочем, и женщин!

– Ну, нет, значит, нет.

– Как нет? Ты же сам сказал! А кто это тогда вчера был?

– Уймись, Тай, – Энтэн встал на ноги. – Чего ты ко мне привязалась? Я же тебе говорю, нет здесь призраков, успокойся! Гин, забери её уже! – он сгрёб упирающуюся Тай за шиворот и поволок в сторону Гина.

Но Тай удалось вывернуться из его сильных рук, она спряталась за спину Сирин и угрожающе зарычала.

– Будешь себя так вести, запру в трюме на всю ночь! – пригрозил Энтэн.

– Ты здесь не капитан!

– Для этого и не нужно быть капитаном! Как раз проверишь на своей шкуре, правдива ли была моя история! Гин, поможешь?

– Неплохая мысль, хоть буду знать, где её искать в случае чего, – Гин подошёл ближе и вручил сына Тай. – Твои ночные вылазки мне уже порядком надоели!

– А мне надоело, как ты со мной себя ведёшь! – вспылила Тай. – Вечно самый умный!

– Пойдёмте кушать, не ругайтесь при сыне, – Сирин взяла подругу за руку, опасливо покосившись на Гина, который усиленно пытался сохранять спокойствие, дабы не усугублять утренний конфликт, но было видно, что он уже на грани срыва.

Девушки пошли вперёд, а Гин, чуть помедлив, повернулся к Энтэну:

– Насчёт призрака: я так понимаю – на корабле посторонний?

– Боже! Вы сговорились что ли? – Энтэн болезненно поморщился. – Вас двоих это вообще не должно волновать! Какая разница, кто ещё с нами плывёт?

– Тай это порядком вчера взволновало, она до утра крутилась в постели.

– Ну так успокоил бы, а не устраивал разборки с раннего утра! – принц хотел ещё что-то добавить, но лишь покачал головой и решительно направился в сторону столовой, оставив Гина наедине с собственными мыслями.

– Сирин, завари мне, пожалуйста, кофе и выжми туда лимон!

Своим внезапным появлением Энтэн прервал оживлённую беседу между сидящими за обеденным столом. В комнате повисла неловкая пауза, все как-то дружно и сосредоточенно уткнулись в тарелки, а Сирин развела жуткую суету, пытаясь найти банку с кофе.

– Меня, что ли, обсуждали? – Энтэн напустил безразличный вид и уселся на лавку, закинув ноги на край стола.

– Фу, убери свои сапожищи, мы же едим! – Тай злобно ткнула мужчину вилкой. – Сирин, что ты так мечешься?

– Я не знаю, где лимон!

– Значит, обойдётся без своей кислятины!

Сирин смерила Тай недовольным взглядом, но поиски не прекратила. Энтэн со вздохом поднялся с лавки и, отодвинув жену, принялся сам готовить себе напиток. Расстроенная собственной бесполезностью принцесса нехотя вернулась обратно за стол.

– Тай, это плохая идея, Гин же тебе ещё утром всё сказал! – Вес предостерегающе помахал ложкой.

– Что там опять? – Энтэн тревожно покосился на Тай.

– Она хочет организовать охоту на призрака! – отозвалась Лиу. – В свете последних событий звучит заманчиво!

– Если вам нечем заняться, у меня полно идей! Не тратьте время на ерунду, – взяв со стола сахар, Энтэн повернулся к Тай. – Боже! Ну, какая охота на призраков по ночам? Ты же до смерти вчера перепугалась! Или так понравилось нервы себе щекотать? Вы как дети, честное слово!

– Вот тебя не спросили! – насупилась Тай.

Энтэн в ответ лишь пожал плечами и, взяв дымящуюся кружку, уселся к окну у дальней стены. Потихоньку за столом возобновилась непринуждённая беседа, дети баловались и ползали между стульев, хватая с тарелок наиболее аппетитные куски. Оба мальчика уже научились ходить, но корабельная качка придала им неуверенности в собственных силах, и они решили снова передвигаться на четвереньках. Марит поддержала эту весёлую затею. Ю, правда, немного похныкал, пытаясь заставить маму принять волчий облик, но поняв, что это пустая трата сил, продолжил играть с детьми. Тай сидела, нахмурившись, время от времени она прислушивалась к шагам за дверью столовой и оглядывалась в поисках Гина, но он, похоже, решил демонстративно пропустить обед. Иногда с ним было ужасно сложно! Девушка закусила губу и искоса посмотрела в сторону Энтэна. Он допил свой кофе и снова дремал, привалившись к стене. Тай напрасно старалась не думать о минувшей ночи, навязчивые мысли так и лезли ей в голову. Энтэн, как обычно, следовал излюбленной тактике – был со всеми одинаково дружелюбен и делал вид, что ничего особенного не произошло. Подумаешь, поцелуй. Всего лишь желание на мятом листке. Тай снова нервно бросила взгляд на дверь. Рассказать ли об этом Гину? Пожалуй, нет. Он и так слишком много себе накрутил. Но честно ли так поступать? А что насчёт Сирин? Тай окончательно зашла в тупик в своих размышлениях. Опять эти глупые игры Энтэна! Не разберёшь, когда он серьёзен, а когда лишь разыгрывает очередную партию и, словно опытный кукловод, дёргает за нужные ниточки! Гин сказал – он нарочно вчера проиграл. Зачем? Блуждающий взгляд Тай снова наткнулся на Энтэна, оказалось, он не спит, а тоже смотрит в её строну. Давно ли он за ней наблюдает? Их взгляды пересеклись. Как обычно, Тай сложно было догадаться, о чём именно Энтэн думает в данный момент. Этот пристальный немигающий взгляд, один глаз карий, другой – синий, так необычно, завораживающе. Лицо Энтэна было расслаблено и не выражало никаких эмоций, но почему-то Тай почудилась исходящая от него некая скрытая беспощадность. Девушка поспешно отвернулась. Нет, она, конечно же, не станет метаться между ними, тут и думать нечего. Но почему именно сейчас, когда любящий, защищающий Гин нужен ей как никогда прежде, он словно отгораживается от неё невидимой стеной непонимания и упрёков? Тай сжала кулаки. Ещё сегодня утром она хотела ему открыться, поделиться переживаниями и страхами, а он снова упёрся как баран и принялся читать нравоучения, не замечая, как ей и без того тоскливо и тяжело. Временами Гин бывал ужасно груб и бесчувственен. И что он вообще о себе возомнил? Тай решительно встала из-за стола:

– Сирин, будь добра, присмотри за Ю. Я ненадолго!

– Хорошо, – покорно отозвалась принцесса, но Тай уже и след простыл.

– Чего это она? – удивился Вес.

– Чувствую, Гина ждёт тяжелый разговор! – прошептала в ответ Лиу.

Энтэн лишь невесело ухмыльнулся. По сменяющим друг друга выражениям лица Тай он примерно понимал, какого рода умозаключения рождались у неё в голове, слишком уж хорошо он успел её изучить. Наверняка она сейчас, подчиняясь зову своей страстной, эмоциональной натуры уже душит где-нибудь Гина в объятиях, а может, просто душит, это вполне в её стиле. Энтэн снова протяжно вздохнул. Нет, не этого он хотел. Напомнить о прошлом, признаться в любви! Это выглядело слишком эгоистично с его стороны и крайне неразумно. Он мог окончательно её отпугнуть. Чувство вины и душераздирающей тоски внезапно накрыло Энтэна, вчерашняя ночь тоже никак не хотела его отпускать. Обычно так умело сдерживающий свои истинные эмоции Энтэн сегодня ощущал себя разбитым на множество кусков, которые не желали собираться воедино.

– Голова так сильно болит? – Сирин тревожно склонилась над мужем, глядя, как он резко откинулся на спину, закрыв лицо руками.

– Да, – простонал он. – Надеюсь, я хотя бы завтра приду в норму, ведь мне ещё предстоит встреча с Азэр! Пожалуй, пойду прилягу в каюте.

– Кстати, об этой Азэр, – задумчиво проговорила Лиу. – Сдаётся мне, ваша сделка какая-то мутная. Сам посуди – она даёт нам воинов, корабли, оружие, и всё это только ради того, чтобы заставить кесинов воевать на два фронта? Ты как-то обронил, что наше войско – это кучка детей с палками против армии ригийцев. Чем ещё ты собираешься расплачиваться с Азэр?

– Своим телом, – небрежно ответил Энтэн, проходя мимо Лиу.

– Он пошутил, – стоило мужу скрыться за дверью, Сирин нервно рассмеялась, но в её взгляде читались страх и сомнение.

– Что-то ты не слишком в этом уверена, – Лиу склонила голову на бок. – Хочешь сказать, ночь с твоим мужем равносильна военной поддержке соседнего государства?

Сирин покраснела и потупилась, а Вес недовольно шикнул на Лиу. Тем временем Энтэн добрёл до своей комнаты и без сил упал на кровать. Возможно, он бы так и проспал до самого утра, если бы не пронзительные крики жены прямо в ухо.

– Проснись, Энтэн! – Сирин трясла его изо всех сил. – Она же утопится! Скорей! Стоит прямо на самом краю, собирается прыгать!

Энтэн мгновенно открыл глаза, мысли одна за другой неслись в его голове, словно табун диких лошадей. Что он наделал! Гин, наверное, узнал о поцелуе и довёл Тай до истерики! Или они ужасно поссорились! Или… Он оттолкнул принцессу в сторону и опрометью бросился на палубу. Ледяной дождь и пронизывающий ветер радостно приняли его в свои объятия. Но Энтэн даже не заметил такой резкой перемены погоды, он лихорадочно соображал, в какую сторону бежать. Наконец, он увидел небольшую толпу зрителей, наблюдающих за одинокой фигуркой, отчаянно цепляющейся за борт корабля. Из-за проливного дождя сложно было разобрать, что же происходит на самом деле. Несмотря на скользкий пол, Энтэн в два прыжка преодолел оставшееся расстояние. Вздох облегчения вырвался из его груди. Ну, конечно же, это не она. И с чего он взял, что из-за какой-то ерунды Тай решит свести счёты с жизнью? Видно, он и впрямь слишком сильно на ней зациклился.

– Не глупи, Кэйя, – медленно проговорил Энтэн на родном языке девушки. – Это страшный грех, ты же знаешь!

Девушка всхлипнула и замотала головой.

– Это всё Лиу! – разгорячённая Ивен заламывала руки. – Нашла бедняжку в трюме и выволокла за волосы. Кричала, чтобы та не смела преследовать её мужа.

– Лиу, однако, страшная женщина! – Энтэн сделал пару плавных шагов в сторону Кэйи.

– Энтэн, умоляю, не дай ей утопиться! Хватит с нас призраков! – глаза Веса расширились от ужаса, они с Гином пытались уговорить девушку спуститься, но стоило им приблизиться к ней хоть на миллиметр, как та начинала душераздирающе вопить.

Лиу и Тай держались чуть в стороне, через секунду к ним присоединилась запыхавшаяся Сирин.

– Лиу, это я пригласил её на корабль, – Энтэн медленно, но верно подбирался к без пяти минут самоубийце. – Пожалел, ведь без нас она пропадёт. Зря я вам сразу не рассказал, я думал пристроить её в Синей Долине, к примеру, прислугой у меня во дворце.

– Вечно ты… – но ядовитые слова Лиу заглушил шквал порывистого ветра.

В тот же момент замёрзшие руки Кэйи соскользнули, и она камнем полетела вниз. Ивен заорала похлеще резаного поросёнка. Тай, Гин и Вес опрометью бросились к тому месту, где только что стоял Энтэн, который с ловкостью кошки прыгнул вслед за девушкой. И успел как раз вовремя. Одной рукой он подхватил несчастную отвергнутую невесту Веса, другой – уцепился за край борта. Гин и Вес поспешно помогли им забраться обратно на корабль. Энтэн обнял дрожащую Кэйю и принялся что-то быстро шептать ей на ухо. Девушка всхлипывала и молча кивала.

– Сирин, теперь я поручаю её тебе, глаз не спускай, – Энтэн снял куртку и набросил на голову Кэйи, пытаясь хоть как-то защитить от ливня. – Она замёрзла и напугана. Вес, пойдёшь с ними, будешь переводить, ты хорошо выучил язык кесинов, я знаю. А ты, Лиу, – он отыскал в пелене дождя капитана, – на пару слов.

Лиу молча кивнула и покорно последовала за Энтэном. Вес нерешительно потоптался на месте, но всё же не посмел ослушаться Энтэна и побрёл вместе с девушками к каюте, зябко ёжась при каждом порыве ветра. Но помощь переводчика, к великому облегчению Веса, так и не понадобилась.

– Сами справимся, ей надо переодеться и успокоиться без посторонних глаз. В крайнем случае, я тебя позову, а пока – иди к сыну, – с этими словами Сирин решительно захлопнула дверь перед его носом.

Второй раз повторять не пришлось, мужчина поспешил к себе, мысленно кляня дурацкие дикие обычаи кесинов и собственную невнимательность. Спустя десять минут в каюту вернулась хмурая и молчаливая Лиу, не проронив ни слова, она легла на кровать и отвернулась к стенке. От неё исходила такая аура недружелюбного холода, что Вес снова съёжился, ужасная погода на улице показалась ему сущей ерундой по сравнению с той, которая теперь воцарилась у них в комнате. Маленький И захныкал, ворочаясь в кроватке. Снежная королева, как про себя называл жену Вес, повернулась к мужу и угостила его самым страшным из всех своих взглядов. Вес нервно сглотнул и принялся успокаивать сынишку, Лиу тем временем снова уткнулась в стену и так пролежала до самого утра. Но она не спала, а изводила себя бесконечными размышлениями. Слова Энтэна, прозвучавшие в её адрес, были довольно жестоки, но, тем не менее, правдивы. И это было ужасно. Бессердечная, эгоистичная, ревнивая, импульсивная, не думающая о последствиях, не заботящаяся о других? Он обвинил её в доведении молодой девушки до самоубийства. И в том, что она загнала несчастного затюканного Веса под каблук. Лиу посмотрела на мужа. Он неловко примостился на самом краешке кровати, стараясь совсем её не касаться. Как горько бывает осознавать собственные недостатки! Она вовсе не хотела испортить кому-нибудь жизнь, и уж тем более Весу. Но эта его безответственность! Лиу покачала головой и обняла мужа, который тут же в ответ радостно сжал её изо всех сил.

– Оттаяла, моя королева? – пробормотал он, сладко зевая.

– Но если ты вздумаешь с ней из жалости шашни крутить…

– Лиу, я что, такой дурак, по-твоему? Не стоит объяснять мне столь очевидных вещей, давай лучше ещё немного поспим.

Она посмотрела в крошечное прямоугольное окно, там уже занимался рассвет. Небо исполосовали красные, золотые и розовые линии, море, наконец, успокоилось, как и сердце Лиу. В голове наступила звенящая оглушающая пустота. Все тревожные мысли улетучились, подобно стае беспокойных ночных птиц, мгновенно затихающих при появлении первых лучей солнца. Как ни странно, но Лиу не ощущала усталости, она вообще ничего не чувствовала, словно кто-то внезапно отключил все её чувства и желания. Девушка лишь безразлично смотрела в окно, рассеянно перебирая мягкие волосы Веса. Он снова уснул. Корабль плавно покачивался на волнах, баюкая её самых дорогих сердцу мужчин. Внезапно взгляд Лиу остановился на горизонте. Какая-то чёрная дымящаяся гора. Вулкан? Лиу протёрла глаза и резко села.

– Вес, что это? – прошептала она, хлопая мужчину по плечу.

Дымящаяся гора стремительно приближалась к их кораблю. Вес промычал что-то нечленораздельное, но глаз не открыл. В то же самое время в дверь их каюты тихонько постучали. Лиу вскочила с кровати и не мешкая открыла дверь. На пороге стоял Энтэн.

– Я хотел предупредить, чтобы вы не испугались, когда… – еле слышно прошептал он, кивая в сторону спящего малыша. – А то я её знаю, любит выделываться.

– О чём ты вообще? Там, – но взволнованные слова Лиу заглушил оглушительный рёв.

От неожиданности Вес свалился с кровати, а внезапно разбуженный И заорал так громко, словно пытался составить конкуренцию гудку огромного корабля, быстро настигающему их ветхое судно.

– Ну вот, – поморщился Энтэн. – Я опасался чего-то подобного. Это корабль Азэр. Благодаря вчерашней буре и сильному ветру мы достигли нейтральных вод немного раньше, чем я рассчитывал.

– Горит! Корабль горит! Посмотри, какой дым от него идёт! – всполошился Вес, он подскочил к окну с ревущим сыном на руках.

– Да нет, не волнуйся, это всего лишь паровой механизм, – пояснил Энтэн. – Если приглядишься, то увидишь, что дым валит из специальных труб.

– Корабль, говоришь, а где же тогда его паруса? – Лиу забрала сына и тоже прильнула к окну, рассматривая неведомую махину.

– Да не нужны ему паруса! Его движение обусловлено не силой ветра, а паровым двигателем, который вращает гребной винт. Раньше ставили гребные колёса, но их часто ломали волны, к тому же, они были уязвимы в бою. Это более усовершенствованная модель.

– Паровой чего? – Лиу непонимающе склонила голову.

– Я же рассказывал, что за последние десять лет ригийцы сделали огромный рывок в научно-технической сфере. Они, конечно, это не афишировали, до определённого времени. Теперь же Азэр решила заявить о своих разработках на весь мир, – вздохнул Энтэн. – Ладно, давайте умывайтесь, и я жду вас снаружи! Остальные, наверное, будут задавать такие же вопросы, сразу для всех проведу лекцию, чтобы не повторяться.

Он поспешно скрылся за дверью. К тому времени на корабле уже началась суматоха, вид надвигающегося парохода не на шутку всех взволновал. Энтэн старался терпеливо разъяснять происходящее, но мало кто понимал, о чём он вообще толкует. Тай стояла на палубе, сжимая сына и вцепившись Гину в рукав.

– Мне это не нравится, – тихо повторяла она.

Гин успокаивающе прижал её к себе. Пароход подошёл на достаточно близкое расстояние и остановился, все пассажиры и члены команды вышли из кают, чтобы хорошенько рассмотреть стального гиганта.

– Энтэн, – глаза Лиу лихорадочно блестели, она неслась к нему со всех ног. – Из чего он сделан? Корпус не из дерева, я же права?

– Металлический корпус, было бы безумием строить деревянный военный пароход. Это только ты могла додуматься поставить огненные пушки на свой деревянный корабль и палить из них во все стороны. Даже представить страшно.

– Мой корабль был обработан специальным огнеупорным составом! – разозлилась Лиу. – Стой! Металлический?! Но почему он тогда не тонет?

– Давай я тебе чуть позже объясню, нарисую схему хотя бы, когда время будет, – взмолился Энтэн. – И предвосхищая твой вопрос, Гин, – он повернулся к мужчине, – да, если ригийцы смогут получить доступ к той самой руде кесинов, из которой ты недавно выковал меч, то они будут создавать гораздо более совершенные механизмы и оружие. Потому как их страна довольна ограничена в подобных ресурсах.

Гин нахмурился, но промолчал. Энтэн вытащил из кармана куртки толстую кожаную перчатку на шнуровке и принялся натягивать на левую руку. Как только он закончил с ней возиться, громадный упитанный ястреб, откуда ни возьмись, приземлился на руку хозяина. Энтэн снял записку, привязанную к лапке и задумчиво погрузился в чтение. Спустя пять минут Тай не выдержала:

– Там прямо как будто целый роман! Даже я быстрее читаю!

–А? – Энтэн оторвался от письма и взглянул на Тай.

– Чего завис, говорю? Там же всего две строчки!

– Раз такая умная, сама прочитай! – Энтэн небрежно бросил листок ей в руки.

Тай и Гин недоумённо склонились над бумажкой, испещрённой странными символами и значками.

– Я не знаю язык ригийцев! – Тай раздражённо протянула записку обратно Энтэну.

– Даже если бы знала, всё равно бы не прочитала, – усмехнулся он, забирая обратно листок. – Это тайный шифр Азэр. Она всё время его усложняет, пытаясь поставить меня в тупик. Мы давно с ней поспорили, что если я не смогу разгадать её головоломку или она мою… впрочем, не важно, – Энтэн взъерошил волосы. – Я уже догадался, о чём она написала. Этот раунд мной выигран!

–Ты я вижу, всё же нашёл себе партнёршу по заумным играм! – оскалилась Тай. – И во что вы ещё с ней играете? Сирин-то в курсе? Кстати, где она? Уж не решил ли ты избавить себя от жены в угоду твоей милой Азэр?

– Не мели ерунды, она с Кэйей, – отмахнулся Энтэн. – Иди лучше вещи пакуй. У нас сегодня опять переезд, в этот раз надолго.

–А я смогу научиться управлять этой штукой? – Лиу решительно преградила Энтэну путь. – Он манёвренный? Как он пройдёт сквозь потоки? Пушки его не берут?

–Сможешь, смотря какие пушки, – Энтэн безуспешно пытался обойти взбудораженную Лиу. – И помните, Азэр – наш союзник! Тай, Лиу, чтобы без фокусов! Она серьёзная умная женщина! Не позорьте меня, умоляю, ведите себя смирно! А то Лиу и повода не надо, чтобы девушке в волосы вцепиться, а уж про тебя я вообще молчу, девочка, воспитанная волками и сумасшедшими учёными! – он укоризненно посмотрел на Тай.

Тай угрожающе заскрипела зубами.

– Вот и я про что, – закатил глаза Энтэн.

– Ты рассказывал ей о хис? – Гин серьёзно посмотрел на Главу Синей Долины.

Игнорируя вопрос Гина, Энтэн достал листок и принялся выводить на нём ответ для Азэр.

– Так рассказал или нет?

– Кое-что рассказал, – закончив писать, Энтэн выпустил ястреба с посланием. – Гин, тебе не о чем беспокоится. Просто верь мне и следуй за мной, – он прищурился и улыбнулся.

– Сложно доверять человеку, которого не знаешь, – Гин стиснул локоть Тай.

–А ты попробуй, – Энтэн подмигнул насупившемуся Ю, у Тай на руках. – Ладно, идите собирайтесь, через час отчаливаем!

Азэр была красива, невероятно красива. Даже придирчивой Тай пришлось это признать. Длинные блестящие тёмные волосы, карие глаза, высокий рост и потрясающая фигура. Одета она была немного странно – белая блузка с корсетом, обтягивающие брюки, множество кожаных ремней, крючков и застёжек, то ли служивших украшениями, то ли выполняющих какие-то неведомые функции, образ завершали высокие сапоги с отворотами. Левая рука была облачена в кожаную перчатку, такую же, как и у Энтэна, на ней с гордым видом восседал один из его ястребов. Пока Тай и прочая компания с вещами забирались на пароход по металлической лестнице, Азэр стояла с непроницаемым лицом на невысокой ступеньке, не проронив ни слова. Её люди помогали вновь прибывшим перетаскивать багаж. Энтэн с дочкой на руках подошёл поприветствовать Азэр, но Марит тут же горько разревелась. Девочка боялась чужих, тем более что вынужденное пребывание на огромном шумном пароходе нагоняло на малышку ещё больший страх. Энтэн виновато улыбнулся и, шепнув что-то Азэр, вернулся к Сирин, которая сосредоточенно пересчитывала тюки. Рядом с ней суетилась Кэйя, стараясь хоть в чём-то быть полезной.

– Оставь ты уже это барахло, Сирин, я позже всё отнесу, – Энтэн передал ей всхлипывающую Марит. – Пойдём лучше, провожу вас до наших комнат, по пути расскажу немного об устройстве парохода.

Сирин грустно вздохнула и послушно пошла за Энтэном. Она, как и все остальные, была слегка обескуражена тем, что им предстояло продолжить путь на этой диковинной паровой штуке, и чувствовала себя не в своей тарелке, хотя и пыталась это усиленно скрыть, чтобы не доставлять мужу особых проблем. Одна лишь Лиу была в диком восторге. Она забрасывала Энтэна сотней вопросов в минуту, пыталась везде совать свой нос и к вечеру окончательно всех утомила.

– Я больше не могу слушать про механическую работу возвратно-поступательного движения поршня, какого-то там вала, энергии пара и всего прочего! – обречённо воскликнул Вес, едва завидев Гина, который шёл к нему навстречу.

– Даже Энтэн, по-моему, уже от неё прячется! Два часа он объяснял всё Лиу, потом насовал каких-то книг, чертежей и куда-то сбежал. Так она со мной теперь пытается всё обсуждать! Ещё и дураком выставляет! Я что, похож на механика?

Гин сочувственно похлопал друга по плечу.

– Иди ты к ней, она считает, ты лучше соображаешь! Просила позвать!

– Скажи, что меня не нашёл.

– Ну, Гин!

– Нет, я обещал Тай принести еды, она вообще не хочет из комнаты выходить, говорит, что её здесь слишком укачивает!

– Мне кажется, Тай боится этой Азэр.

– Знаешь, мне и самому не нравится, как Азэр на всех смотрит, особенно на Тай.

– Дети от неё ревут, – глубокомысленно добавил Вес. – А вот Кэйю они полюбили, даже Марит к ней на руки идёт, заметил?

– А Лиу что?

– Да у неё теперь одни паровые механизмы в голове! Она так этим всем увлеклась, что даже и не заметит, начни я страстно целовать Кэйю у неё на глазах. Максимум спросит мнение Кэйи о необходимости оснащения пароходов парусами в случае дальнего плавания при ограниченных запасах угля!

– Рискни и проверь!

– Смешно, – Вес окончательно сник. – Ладно, пойдём, я тоже не прочь перекусить перед сном. Посмотрим, что едят эти ригийцы!

Тем временем Энтэн возник на пороге комнаты Лиу со стопкой новых книг.

– Вот, держи ещё! Я наконец-то отыскал тетрадь с небольшим словарём, который составлял, когда только-только начинал изучать механику. Ведь книги написаны на ригийском. Но ты походу разберёшься, везде прилагаются понятные схемы.

Лиу кивнула, не поднимая головы от чертежа, расстеленного на столе.

– Знаешь, я хотел извиниться за тот разговор, – Энтэн потрепал сидевшего на полу сына Лиу за щёчку, малыш усердно рвал какие-то бумажки и не обращал внимание на взрослых. – Я был слишком резок тогда, прости. В ту ночь я был немного не в себе, вот и сорвался.

– А я потом до утра самокопанием занималась! Изводила себя разными мыслями, – Лиу посмотрела на Энтэна. – Не извиняйся, за правду не извиняются.

– Самокопанием или самозакапыванием? – улыбнулся он. – Деструктивная форма мышления, при которой рассматриваются только собственные недостатки, а сильные стороны личности игнорируются. Не забывай, что у тебя есть много достоинств! И они перевешивают всё остальное.

Лиу удивлённо вскинула бровь и рассмеялась:

– Сдаётся мне, Энтэн, ты от меня чего-то хочешь!

– Я хочу, чтобы ты за максимально короткое время изучила всё, что касается паровых машин. А также научилась управлять кораблями ригийцев и разбираться в их оружии не хуже моего. Короче говоря, в идеале составила Азэр достойную конкуренцию. Именно ты поведёшь их флот через бурлящие потоки, рассчитав самый безопасный путь. Будет обидно потопить такие прекрасные машины. И ты начнёшь бой с кесинами, стараясь и близко не подпустить их к Долинам. Пусть основная масса кораблей затонет у берегов. Подумай, как можно использовать водовороты нам на пользу, устранив с их помощью неприятеля.

– Прекрасный план! Свалить всё на мою голову! А ты, интересно, чем будешь занят?

– Я в это время буду стараться объединить Долины перед лицом общего врага. Не бойся, я уже немного продумал основной план морского сражения. Вот, – он начал разворачивать исписанные листки и схемы. – Здесь указано примерное количество кораблей кесинов, их основные боевые характеристики, предполагаемый маршрут. А также всё о ригийцах. Почитай, план готов на девяносто девять процентов. Если что смутит – обращайся. Завтра ещё раз всё обсудим.

– Я вот чего боюсь, – Лиу оторвалась от книг и начала аккуратно чистить яблоко для сына. – Вот победим мы кесинов – просто перебьём или обратим в бегство, неважно. А потом что? Хочешь сказать, ригийцы вежливо откланяются, заберут своих воинов, оружие и просто оставят Долины в покое? Тем более, как я понимаю, Азэр намерена всеми силами расширить границы своего царства. Что ей мешает прибрать к рукам заодно и наш островок?

– Я ей мешаю, – Энтэн сосредоточенно продолжал перебирать принесённые им книги.

– Я серьёзно.

– И я серьёзно.

– Ты снова темнишь, – Лиу раздражённо вырвала у него из рук тетрадь. – Будь добр, огласи окончательный план!

– Всё узнаешь, когда придёт время, – Энтэн отобрал тетрадь. – Эту отдай, я её случайно захватил.

– Ну уж нет, что ты там прячешь? – Лиу снова попыталась завладеть предметом, но Энтэн свернул тетрадь трубочкой и ловко спрятал под рубашкой.

– Ты думаешь, я не смогу её достать? – Лиу угрожающе сделала шаг вперёд.

– Попробуй отбери, я буду сопротивляться! – Энтэн скрестил руки на груди. – Интересно, что скажет Вес, если увидит, как ты пытаешься меня раздеть?

– Я ему всё объясню!

– А я буду всё отрицать! И потом, поверь, в ней нет для тебя ничего интересного, просто мои личные записи.

– Звучит очень заманчиво, – Лиу обогнула стол. – Неужто Глава Синей Долины как девчонка ведёт слезливый дневник, изливая на страницах свою израненную, никем не понятую душу?

– Этот секрет я унесу в могилу! – Энтэн подхватил с пола И и закружил его по комнате. Малыш принялся заливисто смеяться.

– Верни ребёнка на место! Он подавится яблоком! Это нечестно, прикрываться младенцем!

– Да смотри, как он радуется! – Энтэн поставил обе ножки малыша себе на ладонь и вытянул руку. – Вот умница! Держи равновесие!

– Страх какой! – Вес ввалился в комнату с корзиной еды. – Лиу, зачем ты позволяешь ему так опасно играть с нашим сыном? – Он забрал малыша, который тут же закатил рёв. – Со своими так играй.

– Можно подумать, я похож на того, кто может причинить ребёнку вред! – разобиделся Энтэн. – Ладно, я тогда пойду, спокойной ночи! Кстати, завтра после завтрака я планирую показать вам кое-что интересное, не опаздывайте! И Лиу, – он повернулся к девушке, – поизучай, пожалуйста, информацию, я полагаюсь на тебя.

– Как будто у меня есть выбор, – вздохнула она. – И тебе спокойной ночи!

Энтэн погладил по голове успокоившегося И, выудил из корзинки Веса булочку и напоследок добавил:

– Кстати, что бы ты ни думала, что я всё сваливаю на твои плечи, имей ввиду – Гина я нагрузил той же самой информацией. Он хоть и не моряк, но соображает прилично.

– А я почему не в курсе ваших дел? – вмешался Вес.

– А ты помогай Лиу с языками, будешь у нас толмачом, – Энтэн откусил небольшой кусок. – Вкусно, где такую нашёл?

– В кладовой! Я что, по-вашему, хуже всех соображаю? – не унимался Вес.

– Нет, просто у каждого свои способности. Ты, например, очень восприимчив к иностранным языкам. Лиу в них полный ноль. Она, как и Гин, тяготеет к точным наукам. Ивен у нас врач, Сирин – человек чувствительный, творческий. Песни, танцы, стихи. А Тай, – он замялся, – Тай вообще уникум. Но книги ей эти, к сожалению, не осилить. Зато бегает быстро.

– А ты? – ехидно спросила Лиу.

– Я-то? – Энтэн дожевал булку и полез в корзинку за следующей. – А я, видишь ли, гений.

– Непризнанный.

– Пока, – с трудом проговорил он, набивая рот выпечкой. – Убери уже эту свою корзину, Вес! Вредно есть на ночь!

– Так не ешь!

Энтэн с сожалением облизал пальцы, бросил тоскливый взгляд на корзинку Веса и, ещё раз пожелав всем доброй ночи, вышел из каюты. Он немного побродил без дела по кораблю и, наконец, остановился возле комнаты Азэр. Дверь тут же бесшумно распахнулась, словно она только и ждала его появления.

– Не можешь без меня? – её губы скривились в насмешливой полуулыбке.

Энтэн молча проскользнул в каюту, Азэр с видом победительницы тут же последовала за ним, предварительно заперев дверь на ключ.

Глава 5

Утром всех снова разбудил протяжный гудок парохода. Недовольная Тай уселась на край кровати и наморщила нос.

– Вот ты скажи, – она повернулась к Гину, который обнимал сонного и взъерошенного Ю, ещё с ночи перебравшегося в кровать родителей, – когда Энтэн станет правителем долин, он что, понастроит везде эти шумные машины, понатыкает кругом вонючие трубы?

– Мне же откуда знать! – Гин звонко чмокнул сына в нос, от чего тот сладко заулыбался. – У Энтэна и спрашивай.

– Да я уже спрашивала! Он начинает нести всякую околесицу про какой-то прогресс, эволюцию и ещё смеётся, что будь на всё моя воля, люди бы до сих пор жили в пещерах и бегали голые.

– Поживём – увидим, – Гин притянул её к себе и, взяв расчёску, принялся расчёсывать лохматые волосы Тай. – Давай решать проблемы по мере их возникновения.

– Этот пароход…

– Да, ты уже говорила – шумный, вонючий, страшный и ненадёжный!

– И нечего смеяться!

Гин лишь пожал плечами и нежно поцеловал Тай в щёку. Он мог бы её успокоить, сказав, что всё будет хорошо и ничего не изменится. Но Гин не хотел врать, он хорошо понимал, что их привычный мир вот-вот рассыплется на части.

– Только не плети ничего.

– Почему? Тебе идёт.

– От этих кос голова ужасно болит, – Тай высвободилась из рук Гина и подошла к умывальнику.

В этот момент дверь бесцеремонно распахнулась.

– Энтэна не видели? – Лиу торопливо осмотрела комнату, как будто подозревая, что Глава Синей Долины мог запросто спрятаться где-нибудь под кроватью.

– Думаешь, он с нами, что ли, спал? Чего в такую рань без стука врываться? – фыркнула Тай, вытирая лицо полотенцем.

– Уж не знаю, с кем он спал, но Сирин говорит, что ночевать он к ней не приходил!

– Спокойно! – рявкнул Гин, хватая Тай за рукав. – Ты куда в ночнушке собралась? Хоть оденься сначала!

– Могу поспорить, он с этой Азэр! – задыхаясь от злости, воскликнула Тай.

– Даже если и так. Вам какое до этого дело? У него есть жена, пусть она с этим и разбирается!

– Но Сирин! – вскричали в один голос Тай и Лиу.

– Не такая дура, как вы считаете, – Гин укоризненно на них посмотрел. – У Энтэна много забот, скорее всего, он занят обсуждением планов с Азэр, а не тем, о чём вы сейчас думаете. Сирин просила тебя о помощи, Лиу?

– Нет, она сказала, что всё хорошо.

– Вот и не лезь.

– Но!

Гин раздражённо цыкнул и встал с кровати.

– Лиу, займись своими делами, а нам надо одеваться к завтраку. Встретимся в столовой.

Капитан метнула в сторону Гина презрительный взгляд, как бы говорящий: «Все мужики заодно!». И выскочила за дверь. Впрочем, виновник утреннего переполоха к завтраку так и не явился. Лиу и Тай сидели по обе стороны от Сирин, как суровые стражи, и периодически что-то шептали ей на ухо. Принцесса держалась стоически, но к концу трапезы её весёлая улыбка стала больше походить на мученическую. К тому времени Гин окончательно устал без конца одёргивать Тай и пинать под столом ногу Лиу, он уже и сам был бы рад отыскать как сквозь землю провалившегося Энтэна и притащить его за шиворот к жене. Ивен со скорбным лицом заботливо подкладывала Сирин самые аппетитные куски, несмотря на все её просьбы остановиться.

– Бабы какой-то цирк с утра устроили, – еле слышно прошелестел Вес, повернувшись к Гину. – Они пугают.

– Раздражают.

– И это тоже.

– Я всё слышу, – от Тай исходила зловещая аура.

Вздохнув, Гин вышел из-за стола, через секунду к нему присоединился Вес, и мужчины поспешно покинули столовую.

– Вон Энтэн, слава богам! – Вес ткнул пальцем в сторону Главы Долины, который как ни в чём ни бывало стоял на палубе рядом с Азэр и что-то оживлённо ей рассказывал. Время от времени женщина заливалась смехом, прикрывая рот рукой.

– Прямо картина маслом! Тай же его разорвёт! Надо предупредить, – Вес быстрым шагом направился в сторону парочки.

– О, Вес! – Энтэн просиял. – Гин! Смотрите, что покажу! – он обнял хихикающую Азэр и достал у неё из-за пояса небольшой блестящий предмет. – Азэр!

Женщина подмигнула Энтэну, отмерила двадцать широких шагов и, вытащив из кармана большое яблоко, поставила себе на голову.

– Спорим, я сейчас собью его у неё с головы! – Энтэн прицелился.

– Это что за странный нож? – Вес присвистнул. – Уж не собираешься ли ты метнуть эту штуковину в беззащитную женщину?

– Лучше! – в этот момент раздался громкий хлопок и яблоко разлетелось на множество частей.

Азэр радостно захлопала в ладоши.

– Это револьвер! – Энтэн продолжал широко улыбаться. – Оружие будущего! Скоро даже мечами не надо будет махать. Только работать над меткостью! Здорово?

– Это как лук со стрелами? – Вес озадаченно наморщил лоб.

– Ну почти, Азэр сама его придумала.

– Азэр понимает наш язык? – Вес покосился на довольную женщину.

– Нет, а что?

– Девочки решили, что ты ночью с ней того, – Вес слегка покраснел. – Ночевал, короче.

– Ну так я с ней и ночевал, – Энтэн принялся любовно вертеть револьвер в руках. – Я так и сказал Сирин. Не вижу проблем. Мы всю ночь работали над…

– Ты Тай, что ли, не знаешь? – Вес непонимающе посмотрел на Энтэна. – И Лиу тебя искала.

– У девочек богатое воображение! Ревнуют, что ли? Главное, чтобы они не заразили своими идеями Сирин. Испортят мне жену! – Энтэн что-то крикнул Азэр на ригийском, и та снова засмеялась.

– Они всё утро её обрабатывали, – Вес смутился под игривым взглядом Азэр, подошедшей к нему почти вплотную. – Чего она на меня так смотрит?

– Понравился, – ответил Энтэн, целясь в невидимого врага.

– Скажи, что я женат.

– Она знает.

– Скажи…

– Вес, она просто смотрит, успокойся уже, – Энтэн похлопал друга по плечу. – Тебе жалко, что ли?

– Она замужем?

– Нет.

– А правда, что в Ригии девушки выходят замуж сразу за всех братьев в семье? Я читал где-то, чтобы наследство вроде как не делить, а приумножать.

– Правда. У тебя есть братья? – Энтэн приподнял бровь. – Да смеюсь я, не делай такое лицо! А вон и патруль нравственности идёт! – он дружелюбно помахал, идущим женщинам.

Сирин затравлено оглянулась на подруг, но всё же помахала в ответ. Тай и Лиу несли сыновей на руках с видом обиженных и оскорблённых. Марит шла рядом с Ивен, Кэйя, как обычно, держалась чуть в стороне.

– Лиу, я знаю, ты точно оценишь! – Энтэн сделал вид, что не замечает тяжёлые осуждающие взгляды, направленные на его персону. – Только не отпускайте от себя детей. Сейчас я продемонстрирую новое оружие – револьвер!

Энтэн взял длинную деревянную палку, насадил на неё свою шляпу, которую почти не носил, потому что Тай всё время обзывала её кастрюлей, и торжественно вручил Весу получившуюся конструкцию.

– Подними над головой на вытянутой руке. Не шатай, так я промажу, ровно держи! – Энтэн удовлетворённо кивнул, отошёл на приличное расстояние и произвёл выстрел.

Ивен пронзительно вскрикнула.

– Да что же ты орёшь всё время! Детей пугаешь! – Тай сморщила нос. – Этот несносный человек изобрёл очередную шумную вонючую штуковину, поздравляю!

– Вот это дырища! – Лиу схватила шляпу и принялась её изучать.

Вес стоял рядом с таким довольным видом, словно он сам изобрёл револьвер.

– И что будет, если выстрелить в более плотный предмет? – она обратилась к Энтэну, не обращая внимания на Веса.

– Чаще всего ранения смертельны, но, если пуля прилетит в ногу или руку – там как повезёт. Хотя сам я в людей из него ещё не стрелял. Только в мишени. Его Азэр изобрела.

– А она стреляла? – Тай кивнула в сторону Азэр.

– Мне кажется, неважно, что я тебе отвечу в данный момент, ты всё равно будешь недовольна, – Энтэн протянул револьвер Азэр. – Лучше промолчу.

– Очень удобная штука для трусов! Сидишь себе в кустах, даже нос можно не высовывать! Бах! – на губах Тай заиграла зловещая улыбка. – Спрятал в карман и не видно!

– Зато, например, хрупкая Сирин сможет легко себя защитить от каких-нибудь негодяев! – парировал Энтэн.

– Если бы её муж был рядом, а не пропадал неизвестно где, то ей бы и вовсе не понадобилось полагаться на эту опасную вещь. А вдруг она сломается в самый ответственный момент? Или выстрелит в саму же Сирин?

Энтэн привычно закатил глаза, как практически всегда делал во время разговора с Тай, и махнул рукой. Он вовсе не горел желанием вступать в очередной бессмысленный спор.

– Ты лучше скажи мне, – не унималась Тай, но Энтэн уже отвлёкся и не слушал её, он что-то азартно втолковывал Лиу, Гину и Весу про ударно-спусковой механизм.

– Ивен, пойдём в каюты, – сморщилась Тай. – У меня голова болит. Ты с нами? – она повернулась к Кэйе, которая всё также молча стояла чуть поодаль, только глаза у неё стали круглые-круглые.

– Бедная девочка, сплошной стресс! – Ивен мягко взяла Кэйю под руку.

– Это она ещё не видела наших с Ю превращений!

– Не вздумай! Только не здесь! – Ивен с ужасом покосилась на Азэр. – Знаешь, я как раз хотела об этом с тобой поговорить. Эта женщина, Азэр, она очень интересуется науками, разработками всякими. Как думаешь, что она захочет сделать, когда увидит твои способности?

Тай замерла, прижав сына к сердцу.

– Уж не мне тебе говорить, на что способны пытливые учёные с амбициями!

– А что если Энтэн ей уже всё рассказал?

– Он очарован её умом и верит ей, – Ивен обернулась, Азэр и Энтэн склонились над револьвером, чуть не сталкиваясь лбами, по их озадаченным лицам было понятно, что с ним случилась какая-то досадная поломка, как и предрекала Тай.

– Эта хитрая су…, – осеклась Тай. – Она им крутит, как хочет! Но я не думаю, что он настолько глуп, что станет подвергать меня и Ю опасности. Всё-таки Энтэн хороший.

– И любит тебя, – Ивен покачала головой. – Но будь осторожна.

Раздался странный щелчок, и Энтэн выругался вполголоса. Тай со всех ног кинулась к нему.

– Она всё-таки подстрелила тебя? – голос Тай звенел от тревоги и гнева. – Я чую твою кровь!

– Всего лишь прищемила палец, – Энтэн протянул руку Сирин, и принцесса тут же принялась перевязывать рану носовым платком. – Что за взгляд, полный сожаления? – он засмеялся. – Уж не думала ли ты, что моё ранение послужило бы прекрасным поводом перегрызть глотку ненавистной Азэр?

– Энтэн, не играй с огнём, – Гин успокаивающе погладил Тай по спине, фиолетовые глаза которой потемнели и превратились в два пылающих уголька ярости.

Тай раздражённо скинула руку Гина, круто развернулась, так что её длинные волосы хлестнули Энтэна по лицу, и, перехватив поудобнее сына, бросилась прочь. Азэр что-то спросила, не поднимая глаз от револьвера, после секундной паузы Энтэн нехотя ей ответил, провожая Тай удивлённым взглядом.

– Ты как? – Ивен тревожно пощупала лоб Тай, когда они добрались до каюты.

– Голова болит.

– У тебя температура, – женщина нахмурилась.

– Я никогда ничем серьёзным не болею! Наверное, это всё из-за духоты и пара, который постоянно валит из труб!

– Понаблюдать надо! У тебя особенный организм, мне сложно так сразу поставить диагноз и выявить причину недомоганий, – Ивен принялась осматривать горло Тай. – Других проявлений болезни нет. Но я на всякий случай отнесу Ю Гину и скажу, что ты приболела.

– Хорошо, – Тай забралась под одеяло. – Он там небось скачет вокруг этой Азэр и её изобретений!

– Я зайду попозже, – Ивен взяла ребёнка и тихонько прикрыла дверь.

К ночи Тай стала чувствовать себя гораздо хуже. Температура не спадала, снадобья Ивен были бессильны. Кости ломило, мышцы сводило судорогой. Встревоженный Гин мерил шагами комнату. Сирин забрала на ночь Ю, чтобы он не мешал Тай отдыхать.

– А если это ригийская хворь? – прошептал Гин на ухо Ивен. – Может, Азэр спросить?

– Нет, – женщина потёрла переносицу. – Энтэн сказал, чтобы ей ни слова. Она вроде как до ужаса боится всяких болезней.

– Энтэн тоже, поди, боится! – глаза Тай нехорошо блестели. – Меня уже все заходили проведать, а он так и не удосужился заглянуть!

Гин подоткнул Тай одеяло и поменял полотенце на лбу.

– Спи, – велел он.

– А что если эта Азэр – колдунья, которая меня прокляла? Ты же сам видел, как она пялится? – Тай попыталась сесть, но Гин ей помешал.

– Спи, колдуний не существует.

– Но Крин говорил…

– Ивен, ты же обещала дать ей успокоительное? – Гин в очередной раз заставил Тай принять горизонтальное положение и поплотнее скрутил одеялом.

– Я уже дала час назад.

– Так увеличь дозу, вдруг она захочет сбежать?

Ивен посмотрела на возбуждённую Тай и принялась что-то быстро растирать в ступке. Немалыми усилиями Гина и Ивен больную удалось наконец-таки уложить спать. Оставив Тай с Ивен, Гин поспешил к Сирин. По пути он наткнулся на Энтэна, его волосы были взъерошены сильнее обычного, а на носу сидели странного вида очки.

– О, Гин! Передай это Ивен! – он сунул мужчине в руку бумажный пакет. – Ваш сын уже спит, всё хорошо, я только что от них, можешь идти обратно к Тай. Кстати, как она?

– Похуже. Но спит. Я боюсь, как бы она не решила в бреду перекинуться в волка.

– Это будет скверно, – Энтэн снял очки и потёр глаза. – Давай её свяжем?

– Ты в своём уме?

– Гин, послушай, постарайся, чтобы Тай вела себя смирно. Она ненавидит Азэр. А это доставляет мне серьёзные неприятности. Азэр – сложная женщина, но она для нас очень важна сейчас.

– Я понимаю.

– Вот и славно, – Энтэн снова надел очки. – Полагаюсь на тебя. Держи, на всякий, – он сунул в руку Гина усмиритель. – Умеешь пользоваться?

– Я не думаю, что…

– Короче, если что, крутишь камень – вот так! – Энтэн продемонстрировал. – Ну, мне пора!

Гин сунул усмиритель в карман и пошёл обратно. Тай всё также спала, он отдал пакет Ивен, женщина вытряхнула содержимое на стол и, сдвинув брови, принялась читать записку Энтэна.

– Что-то не так? – спросил Гин, увидев, как Ивен гневно отшвырнула листок в сторону.

– Просит, чтобы я взяла кровь у Тай для анализа и отдала ему.

– Для Азэр?

– Надеюсь, что нет! Но я совсем не хочу этого делать! – Ивен нерешительно покосилась на шприц и пробирку, лежащую на столе.

– Ты боишься, что Азэр заинтересует хис?

– Именно! И я уже предупреждала об этом Тай.

– Честно признаться, подобные мысли давно не дают мне покоя. Может, имеет смысл уговорить её спрятаться где-нибудь, пока всё не уляжется?

– Ох, Гин. От Энтэна не сбежать, ты ведь понимаешь, если он действительно чего-то захочет, – Ивен осеклась, потому как дверь приоткрылась и на пороге возник собственно сам Глава Синей Долины.

– Я ведь написал – срочно! – он недовольно посмотрел на женщину. – А вы сидите, болтаете.

– Это мы и обсуждаем. Я не стану брать у неё кровь, – с вызовом ответила Ивен.

– Тогда я сам возьму.

– С каких пор ты себя ещё и врачом возомнил? – женщина картинно преградила ему путь.

– Вот с этих самых, – Энтэн мягко отодвинул её в сторону. – Я ведь уже, кажется, вам всем сто раз пообещал, что Азэр не причинит вреда ни Тай, ни Ю. И вообще, я не собираюсь отдавать ей кровь Тай, а только проведу анализ, используя технику ригийцев, удостоверюсь, что всё в порядке. Азэр и знать об этом не будет. Только надо спешить, пока она занята.

– Я сама всё сделаю!

– Боже! Да я полвечера убью, чтобы тебе объяснить, как всем этим пользоваться. Уйди в сторонку, будь добра! Время не ждёт!

Ивен упрямо стояла посреди комнаты, уперев руки в бока – «в позе сахарницы», как любила шутить Тай.

– Гин, а ты на чьей стороне?

– Что даст этот анализ?

– Покажет, есть ли инфекции, воспаление и прочее.

– Ивен, пусть делает, твои лекарства всё равно не помогают, – устало ответил Гин.

Ивен поджала губы, но отошла в сторону. Энтэн взял со стола необходимые инструменты и осторожно склонился над Тай. Бережно взяв её тонкую руку, он наложил жгут чуть повыше локтя и принялся обрабатывать кожу спиртом.

– Такая горячая, – пробормотал он, готовя шприц. – Ты ей чем жар сбивала?

– Всем, чем могла!

– Какой исчерпывающий ответ! – Энтэн принялся нащупывать вену. – Ты лучше не зли меня, а напиши всё, что давала ей за последние сутки. Не время для склок.

Ивен принялась раздражённо что-то строчить на листке.

– Пойми, я ни в коем случае не упрекаю тебя в непрофессионализме, а напротив, считаю блестящим врачом, самым талантливым из всех, кого я знал! – Энтэн вытащил иглу. – Гин, держи ей так руку, пока кровь не остановится. Вот! Но ты уже перегибаешь палку, выставляя меня последним негодяем и подозревая не пойми в чём!

Ивен закончила писать и протянула ему листок.

– Я просто хочу её уберечь!

– Поверь, не ты одна! Ладно, зайду, как всё будет готово. Спасибо за доверие, Гин, – Энтэн спрятал пробирку обратно в пакет и вышел из каюты.

В считанные минуты он добежал до комнаты Сирин. Дети спали под присмотром Кэйи в соседнем помещении, сама же принцесса сидела за столом и разбирала диковинные механизмы.

– Ты всё сделала, как я просил? – Энтэн сел рядом и торопливо нацепил очки.

– Вроде да, – неуверенно промямлила Сирин.

– Хорошо, хорошо, молодец, дальше я сам, – он достал пробирку с кровью и принялся проводить с ней хитрые манипуляции, время от времени заглядывая в раскрытую книгу, лежащую ту же на столе.

– Энтэн, тебе помочь?

– Да, посиди молча! – он достал какие-то стёкла и принялся их изучать.

– Не понимаю, куда их вставлять! Боги! Хотя нет, понимаю. Сирин, засеки пять минут, будь добра!

– Прошло.

Энтэн снял очки и уткнулся в таблицы, что-то бормоча себе под нос.

– Ну, что я могу сказать, – он, наконец, отодвинул книгу и начал аккуратно складывать механизмы, разложенные на столе, в большую сумку. – Я брал твою кровь как контрольный образец. Ты совершенно здорова, укладываешься во все нормы. Впрочем, как и Тай. Чему я весьма удивлён. Ни следов воспаления, инфекций, ничего такого. Белок чуть выше нормы и железо, но не критично.

– И что с ней тогда?

– Может, психосоматика. Ну, стресс, волнения, понимаешь? Она ведь всегда плохо переносила морские путешествия. Помнишь, чуть сушу не целовала по окончании плавания, – Энтэн замолчал, задумчиво постукивая пальцем по столу. – И чем её нам теперь лечить?

– А Ивен?

–Она тоже ничего не знает, пихает всё подряд!

– Посмотри, Кэйя мне что-то толковала про эту траву, – Сирин протянула мужу мешочек.

Энтэн сморщился:

– Так себе вариант, это наркотик, которым кесины лечат недуги. Не вздумай давать его Тай, она и так слишком нервная.

– И вот ещё эту микстуру, но я плохо понимаю язык Кес.

– Эту дай, может, сработает, пару ложек, – Энтэн закончил складывать сумку. – Ладно, я верну всё на место, а ты сходи напои Тай чудо лекарством Кэйи. Скажи ей, что это поможет. Самовнушение никто не отменял.

– Ты сегодня где спишь?

– Да не знаю пока, где придётся, – он чмокнул жену в лоб. – Постараюсь вернуться к тебе, если Азэр опять не нагрузит заданиями!

– А можно с тобой?

– Иди к Тай, – Энтэн нетерпеливо подтолкнул Сирин к двери. – Я позже приду.

– Скажи, а ты точно не любовник Азэр, как говорят девочки?

– Да как вы мне уже все с этой Азэр надоели! – разозлился Энтэн. – Думайте, что хотите! – он сгрёб сумку.

– Но ты же говорил, что будешь платить ей своим телом!

– Сирин, уймись. У меня, честно, уже просто нет сил выяснять с вами всеми отношения и постоянно оправдываться!

Сирин сглотнула комок, подступивший к горлу, Энтэн её молча обнял и ушёл, оставив снова одну. Принцесса сжала бутылёк с лекарством в руке и сделала глубокий вдох. Совладав, наконец, с эмоциями, она поспешила в комнату Тай.

Как ни странно, но снадобье Кэйи сработало, хотя Ивен горячо отрицала её заслуги и говорила что-то о комбинации лекарств и накопительном эффекте. Энтэн и вовсе объяснял состояние Тай обычным приступом истерии, нервным срывом и винил во всём её излишнюю эмоциональность. Но всё-таки своими умозаключениями он рискнул поделиться лишь с Сирин. Ясно было только одно – утром Тай проснулась совершенно здоровой, и с тех пор больше ничего не напоминало ей о внезапном приступе лихорадки.

Глава 6

Уже больше двух недель они плыли на пароходе, Тай и не заметила, как привыкла к постоянному шуму и дыму – неизменным спутникам их путешествия.

– Опять за ним следишь? – Ивен села на лавку рядом с Тай, которая издалека наблюдала за Энтэном с Азэр, любезно беседующими и прогуливающимися под ручку по палубе.

– Ещё бы понимать, о чём они говорят.

– Сдаётся мне, ни о чём добром, – Ивэн вытащила из кармана семечки и принялась их щёлкать. – Говорила с ним утром?

– Нет, он вообще, как будто меня избегает. Всё через Гина или Сирин передаёт.

– Не преувеличивай, он просто занят.

– Да нет, я же его знаю. Когда я болела, он один ко мне так и не зашёл.

– Ты просто не помнишь, – Ивен протянула семечки Тай, но та скривилась. – Заходил, заходил. Ещё и кровь у тебя брал, чтобы исследовать на каком-то ригийском аппарате. Я думала, Гин тебе рассказал.

– Из Гина лишнего слова не вытянешь, – вздохнула Тай. – Если сама не спрошу, так он и не скажет. А отвечает в основном односложно, как будто за каждое слово с него деньги берут!

Ивен рассмеялась.

– Вот и не знаю, что хуже, – продолжала Тай. – Энтэн, наоборот, всегда много болтает, рассуждает заумными фразами и понятиями, а всё равно яснее не становится. И что ещё за ригийский аппарат?

– Кровь расшифровывает по составу, ещё много чего умеет. Энтэн показывал мне книги, работы ригийских врачей, просил присоединиться. Но я отказалась, – Ивен посмотрела на небо, прищурившись. – Раньше я о таком и мечтать не могла. Но, видимо, старость берёт своё. Пропало желание узнавать новое, идти в ногу со временем, появился какой-то страх ошибиться, не справиться. Я чувствую себя совершенно беспомощной, больше нет уверенности, что я всё смогу. Понимаешь? Я отдала ему все свои записи, рецепты лекарств. Я, конечно, могу ещё передумать, он сказал, мне всегда будут рады, но…

– Ты же хотела изобрести лекарство от всех болезней?

– Когда-то. Но всё в прошлом, сейчас я хочу лишь спокойно прожить оставшуюся жизнь, ни о чём не сожалея. Поэтому я прошу тебя – присматривай за Энтэном и дальше, он хороший человек, но, если почуешь опасность – не сомневайся. Азэр пытается втянуть его в плохую игру! Эти их эксперименты! – Ивэн покачала головой. – Ты посмотри, как он изменился!

– Осунулся и весь какой-то серо-зелёный, Сирин говорит, он совсем не спит и питается одним кофе, – Тай понимающе переглянулась с Ивен.

– Вот-вот. Он сказал, как только мы прибудем в Долины, у нас будет свободное время, пока он всё окончательно не подготовит. Сирин и Марит поедут навестить её родителей в Белую Долину, она не хотела, но Энтэн настоял. Вес с Лиу – к его родственникам. А вы с Гином будете отсиживаться в Синей Долине.

– А ты?

– Я? – Ивен грустно улыбнулась. – Не люблю я войн, сил моих больше нет смотреть на страдания людей. Но и вы мне как родные теперь. Я ещё не решила.

– Но ты же не бросишь меня? – Тай вцепилась в руку Ивен.

– Тогда я останусь с тобой, что поделать.

– А эта Азэр?

– Да кто её знает.

– Вот зачем ему взбрело в голову тащить её на наш остров, показывать безопасный путь и всё такое! Может, кесины ещё и не смогли бы до него добраться, бурлящие потоки – это ведь не шутки!

– Ох, Тай! Ты разве не понимаешь? Рано или поздно наш остров всё равно бы обнаружили, технологии ведь не стоят на месте, и только Долины изолированы от внешнего мира! Пусть уж лучше Азэр приплывёт туда в качестве союзника!

Тай пожала плечами, над её головой пролетел ястреб, издав пронзительный крик.

– Ночью будет буря, – Тай принюхалась. – Энтэн! – заорала она изо всех сил.

Энтэн оторвался от Азэр и пошёл к ней навстречу.

– Тише, тише, – он улыбнулся Тай, зябко кутаясь в куртку. – Небольшой шторм, я знаю.

– А что если эта неповоротливая железяка перевернётся?

– Исключено.

– А дождь зальёт трубы?

– Тай, – он снисходительно погладил её по голове. – Не волнуйся, я доставлю вас в Долины в целости и сохранности!

– Постой! – она попыталась схватить его за куртку, но он уже прошёл мимо неё, словно, не замечая её просьбу.

– Вблизи Энтэн выглядит куда хуже, – отметила Ивен.

– Да уж, эти круги под глазами.

– Знаешь, он сильно много на себя берёт, – Ивен кивнула на раздающего матросам указания Энтэна. – Боюсь, как бы он не сгорел раньше времени.

– Сирин о нём заботится.

– Насколько он ей позволяет.

– И что ты мне предлагаешь? Насильно уложить его спать, предварительно напичкав кашей? Он же не мой сын! Брось! Энтэн всегда таким был! Это всё его навязчивая идея стать королём мира и изменить жизнь людей к лучшему! – Тай презрительно фыркнула.

– Но отдых ему бы не помешал.

– Я тебя поняла, – Тай резко встала.

Она решительным шагом подошла к Главе Синей Долины и схватила его за руку:

– Всё, Энтэн! Хватит, у тебя сегодня выходной!

Он отмахнулся от неё как от навязчивого ребёнка и продолжил что-то говорить матросам на ригийском.

– Нет, я серьёзно! Ты ужасно выглядишь! Неужели так сложно выкроить несколько часов на отдых? И какая необходимость так изнурять себя? Подождут все твои дела, идём!

– Тай, – Энтэн насмешливо потрепал её за подбородок. – Это очень мило, что ты пытаешься мной командовать и проявляешь заботу, я, правда, тронут. Но! К сожалению, я просто не могу позволить себе тратить время попусту. Слишком много всего, что я пока не успел сделать. Возможно, когда-нибудь потом я позволю себе немного расслабиться и даже, как ты говоришь, возьму выходной, но не сегодня. Тем более погода портится, – он отстранился, хотя в его глазах и промелькнули мимолётное сожаление и желание послушаться Тай.

Тай повернулась к Ивен и развела руками, изобразив бессилие, между тем, Энтэн бодрым шагом направился к котельной.

Атмосферное давление стремительно падало, уже после обеда небо заволокли зловеще потрескивающие чёрные тучи. Ветер крепчал с каждой минутой. На палубу начали падать первые крупные капли дождя. Тай сидела в каюте, тревожно прислушиваясь к плеску волн, безжалостно хлеставших корабль, и унылому завыванию ветра.

– Я совершенно точно решила – ноги моей больше не будет ни на одном из кораблей, НИ-КОГ-ДА! – медленно и с расстановкой заявила она Гину, уткнувшемуся в книгу.

Гин рассеянно кивнул, Тай вскочила и принялась мерить шагами комнату.

– Можно я хотя бы перекинусь? Так меньше укачивает!

– Нет, Ю потом опять будет истерить, посмотри, как он хорошо сейчас играет!

– А выйду на свежий воздух?

– Не слышишь, там ливень начался, – Гин отложил книгу и умоляюще посмотрел на Тай. – Ну что тебе спокойно не сидится?

– Как я могу быть спокойной на этой железяке посреди моря в шторм! Ещё и все окна задраили!

– Потерпи уж немного, даже ребёнок меньше ноет!

Тай беззвучно выругалась и улеглась на пол возле сына, играющего с мячиком. Пароход неловко подпрыгивал на волнах и переваливался с боку на бок, от чего у Тай ужасно крутило живот. Она свернулась калачиком и страдальчески уставилась в потолок. Гину, обычно хорошо переносившему качку, от одного её бледно-зелёного вида стало тошно. Непогода только усиливалась, казалось, пароход просто трещит по швам под обрушивающимися на него потоками воды. Даже Ю уже перестал быть в восторге от скачущего и перекатывающегося самого по себе мяча, он забрался на руки к маме и захныкал.

– Я принесу вам чего-нибудь от морской болезни, а заодно узнаю, как там дела, – Гин помог Тай с ребёнком перебраться в кровать. – Ну хочешь, перекинься, если вам так полегче.

– Ненавижу корабли, – простонала она.

Гин подоткнул им одеяло и вышел из комнаты. Не теряя времени, он отыскал Ивен и попросил навестить Тай. На обратном пути ему встретился Энтэн в своей неизменной тонкой куртке, вымокший с ног до головы, он о чём-то яростно ругался со штурманом.

– Гин, сиди лучше в каюте, не время для прогулок, – бросил принц, едва завидев мужчину.

– Как обстановка? – Гин проводил взглядом разъярённого штурмана, демонстративно плюнувшего на пол, но всё же решившего выполнить приказ Энтэна.

– Утоплю ублюдка, – принц что-то крикнул вдогонку штурману, по всей видимости, это было особенно обидное ригийское ругательство, потому как мужчина обернулся, весь побагровел, но, посчитав целесообразным в данный момент не продолжать перепалку с Энтэном, пошёл дальше.

– Так как дела? – Гина довольно сильно припечатало к стене из-за резкого крена судна.

– Через люки трюма в кормовой угольный отсек поступает морская вода, – Энтэн ухватился за ручку какой-то двери, стараясь удержаться на ногах. – И эти, не буду говорить, кто, выстроились в цепочку и черпают воду вёдрами! Включили только один насос, и тот забился угольной пылью!

– А Азэр?

– Да как тебе сказать, – Энтэн встряхнул мокрыми волосами. – Она ещё утром предлагала мне немного изменить курс из-за предстоящего шторма. Уйти под прикрытие ближайшего острова, бросить якорь, переждать. Но я же самый умный, думал, шторм будет не такой сильный! Теперь она полностью отстранилась от проблем! Со словами: «Если ты не можешь справиться с одним пароходом, как я доверю тебе флот?!» заперлась в комнате. Ждёт, когда я прибегу к ней, а она заявит своё любимое – «а я говорила!», – Энтэн невесело рассмеялся.

Гин молча сглотнул. В этот момент что-то произошло. Размеренный шум машин, так раздражавший Тай, начал стихать, а потом и вовсе прекратился.

– Послушались, сукины дети! – ухмыльнулся Энтэн, но наткнувшись на вопросительный взгляд Гина, пояснил:

– Вода в котельной поднялась. Я приказал остановить машины, чтобы обеспечить давление пара на дополнительные трюмные насосы.

– Но теперь наш корабль будет болтаться, как щепка в волнах!

– Мы поставим плавучий якорь, он развернёт пароход по волне и будет удерживать по ветру, пока большую часть воды не откачают. Потом приведём котельные в порядок и снова запустим винты.

– Звучит как-то…

– Короче ещё уйма дел, а ты иди и присматривай за своими! Если что…

Но продолжения фразы Гин не расслышал, так как её заглушил ужасающий раскат грома. Энтэн тем временем уже скрылся где-то в тёмных коридорах. Спустя час ливень почти прекратился, лишь море продолжало бушевать, волны со звериным шипением перекатывались через высокие палубы, пытаясь утянуть корабль на дно. Якорные цепи натягивались, жалобно звеня, но пока не сдавались яростному напору стихии. Тай и Ю забылись тревожным сном, Ивен напоила их каким-то травяным настоем, помогающим справляться с этой кошмарной качкой. Гин не спал, теперь он метался из угла в угол. Несколько раз он слышал, как машины снова начинали шуметь, но звук был так слаб, что даже неопытный человек сразу бы понял, что в котельной возникли проблемы. Гин больше не мог сидеть без дела, он осторожно поцеловал Тай и Ю и отправился на поиски Энтэна. Глава Долины был найден в одной из кочегарок. Раздетый по пояс, он яростно орудовал тяжёлым ломом, пытаясь очистить колосники, уголь тлел слабым красным огнём.

– Чтобы судно двинулось, надо поднять давление, – крикнул Энтэн чуть хриплым голосом, опережая все вопросы Гина. – Уголь превратился в какую-то липкую кашу, видимо, он совсем никудышный! Теперь мешает тяге, сплошной шлак! Приходится всё время чистить! Давай тоже присоединяйся, бери лопату, лом. Ребята ужасно устали.

– Веса надо сюда!

– Он уже в другой котельной! Его Лиу пригнала, она у руля! – Энтэн закашлялся. – Необходимо поскорей поднять пар. Якоря еле держат, ещё немного и они оборвутся!

Гин взял лом у кочегара, без сил привалившегося к стенке, и принялся за работу.

– Надо было раньше позвать, от меня толку больше, чем от пятерых таких, – Гин кивнул в сторону ригийца, с трудом поднимающего лом.

– Не наговаривай на людей, они стараются, как могут! – мышцы Энтэна напряглись, будто вот-вот лопнут. – Я твою силушку до последнего берёг, мои-то тоже уже на исходе.

Гин принялся ожесточённо очищать топку от спёкшегося угля. Он был даже рад подвернувшейся работе, несмотря на всю её тяжесть, ведь сидеть без дела было для него куда тяжелее.

Тай мучили кошмары, ей пришлось переложить маленького сына в кроватку, потому что она боялась его случайно задавить во сне. Слава богам, зелье Ивен погрузило малыша в сон, хотя, возможно, это было и не слишком полезно. Тай укутала его в одеяло и обложила подушками, чтобы он не ударился во время качки. Пароход крутило и вертело в волнах, словно он был маленькой игрушечной лодочкой. Тай чувствовала себя пьяной, мысли путались, тошнота всё время подкатывала к горлу. Гин куда-то ушёл, и от этого на душе стало ещё тревожнее. Страхи Тай перемешались с её ночными кошмарами, реальность ускользала, погружая девушку во тьму ужаса и отчаяния, полусонного бреда. Она балансировала между явью и сном, периодически проваливаясь в забытьё. Ей казалось, что пароход уже утонул, и воздух вот-вот закончится, мерещилось, как вода начинает просачиваться под дверь, потихоньку заполняя комнату. Тай старалась реже дышать, чтобы сыну хватило кислорода. Но ведь это напрасно, смерть подбиралась всё ближе. Гигантские рыбы разевали свои зубастые пасти, прогрызая корпус, пытаясь поскорее добраться до ещё живых людей и сожрать их. Слёзы Тай катились по щекам, но она не могла даже встать, силы уже давно покинули её. И только резкие раскаты грома возвращали девушку обратно в реальность, пол был сухим, корабль – целым, до сих пор чудом держащимся на плаву. Керосиновая лампа погасла, комната заполнилась тьмой, гроза ушла, но волны всё также остервенело били о борт парохода. Это был страшный шторм, гораздо страшнее того, в который они попали когда-то с Энтэном, Лиу и Сирин. В тот раз Тай привязала себя к деревянной мачте, потому что боялась утонуть. Энтэн отвязал её и унёс на руках в каюту, он всю ночь продержал её в объятиях, успокаивал, пел свои дурацкие песни, нежно целовал её волосы, рассказывал смешные небылицы. Она была так напугана, что с радостью вцепилась в него изо всех сил и не отпускала до самого утра. А на рассвете Энтэн спросил, не хочет ли Тай стать его невестой, а потом женой. И она согласилась.

Гина и Энтэна накрыло огромной волной. Они уцепились за борт, но их руки соскользнули, и мужчин утянуло на самое дно. Тай бросилась следом, она схватила Гина за руку, Энтэна за волосы и изо всех сил начала тащить на поверхность. Энтэн застонал и вырвался, но Тай не сдавалась, она уже видела, как солнце светит сквозь прозрачную поверхность вод.

– Давай же, дыши, – шепнула она Энтэну.

– Отцепись от волос, больно, я и так дышу, – он обнял Тай, зарываясь лицом в её тёмные локоны. – Знаешь, ты полночи меня обнимала, я даже чуть не прослезился!

Тай резко открыла глаза. За окном светило солнце, наверное, кто-то открыл иллюминатор. Девушка потрясла головой, отгоняя навязчивые сны, но представшая её взору картина не изменилась. Справа от неё лежал Гин, закутанный в одеяло, как мумия, слева – развалился полуобнажённый Энтэн, Ю посапывал в своей кроватке. Тай ткнула Энтэна пальцем в щёку, и он недовольно сморщился.

– Тебя как сюда вообще занесло? – она была ещё слишком измотана ночными передрягами, чтобы бурно реагировать на происходящее.

– Я не помню, по-моему, меня Гин принёс.

Тай с ужасом покосилась на Гина, которого легко можно было принять за мертвеца, если бы не раскатистый храп, время от времени вырывавшийся из его груди.

– Боже, как ты с ним спишь? – при очередной заливистой трели Энтэн швырнул в Гина подушкой.

Тай начала беззвучно хохотать, она пыталась остановиться, но получалось только хуже. Гин и Энтэн в её кровати. Её бывший жених избивает подушкой нынешнего за то, что тот храпит. Безумие! Энтэн накинул ей на голову одеяло.

– Ребёнка разбудишь, – укоризненно прошептал он, поглаживая её по спине.

Но Ю разбудил не истеричный хохот Тай и не заливистый храп Гина. Взъерошенная Лиу рывком открыла дверь.

– Энтэн! – радостно завопила она на всю комнату, только завидев принца. – Тай, не ты ли мне давеча утверждала, что его не стоит искать в вашей спальне?

Тай выпуталась из одеяла и задохнулась от возмущения, пытаясь подобрать нужные слова.

– Да ладно, шучу, – Лиу показала язык открывшему глазки Ю, который пытался решить стоит ли ему улыбнуться или лучше закатить спросонок рёв. – Мы с Весом сами помогли им сюда дойти. Они такие уставшие и замученные были! Жуть! Ваша каюта ближе всех. Энтэн-то совсем не шёл, вот мы его и устали волочить, подложили к тебе, – Лиу гордо выпятила грудь, её очень радовал тот факт, что Вес оказался самым стойким и самостоятельно добрался до кровати. – Так вот, Энтэн, там Азэр тебя искала.

– Азэр! – Энтэн подскочил. – Ну что, я, кажется, выиграл, раз мы ещё не в царстве морском. А значит, пора позлорадствовать!

Он покачнулся, запутавшись в простыне, но не упал. Тай нахмурилась, увидев многочисленные синяки и ссадины на его теле. Проследив за её взглядом, Энтэн запахнул простынь и, состроив смешную рожицу Ю, который уже сложил губы коромыслицем, собираясь плакать, выскочил за дверь. Тай достала малыша из кроватки и принялась переодевать.

– Как твой сынок ночь перенёс? – она обратилась к Лиу, всё ещё стоявшей у двери.

– Нормально, с ним Кэйя сидела.

– Она теперь у вас в няньках?

– Похоже на то, – Лиу обречённо вздохнула. – Меня и так Энтэн монстром выставил из-за того, что я хотела её прогнать. Приходится играть в великодушие.

– Знаешь, Кэйя ведь тоже заложник ситуации. Не думаю, что она мечтает отнять у тебя Веса.

– Как доберёмся до суши, Энтэн пристроит её куда-нибудь, а пока пусть помогает.

– Сирин видела? – Тай покосилась на спящего Гина, который всё так же лежал, не шелохнувшись.

– Да, Марит немного плакала ночью, но Ивен дала ей успокоительный настой, – Лиу взяла Ю, чтобы Тай смогла переодеться к завтраку. – А Сирин, по-моему, обижается на Энтэна.

– Тоже мне, обижается! – Тай усиленно пыталась расчесать спутанные волосы. – Ходит молча и строит печальные глаза, чтобы Энтэн догадался, о том, что она не хочет ехать к родителям, а желает остаться рядом с ним! Так и сказала бы ему всё прямо! И вообще, она не обязана его слушаться!

– Думаешь, в этом причина? Мне казалось, у неё хорошие отношения с родителями, разве она по ним не соскучилась?

– У Сирин своеобразные родственники, – Тай пожала плечами. – Они её любят только тогда, когда она их слушается и не доставляет особых проблем. Вот Сирин и старается всем угодить, быть хорошей, делает то, что от неё ждут. Даже с мужем себя так ведёт!

– Но она ведь сбежала тогда из дома, чтобы не выходить за этого Янура.

– Ага, система воспитания послушной принцессы дала сбой. Мне кажется, рано или поздно Сирин и с Энтэном сорвётся, невозможно же всё время терпеть и быть милой.

– Как знать, – Лиу попыталась пригладить косматые волосы Ю, но он вырвался и полез к Гину.

– А ты? К своим не поедешь?

– Мама умерла, а с отцом и сестрой у меня как-то не сложилось.

Тай помогла сыну забраться на кровать, и он радостно принялся скакать по спящему папе.

– А ты видела родителей Энтэна? – с неподдельным интересом спросила Лиу.

– Ну да, мама такая тихая, скромная, красивая, а отец – весёлый. Только пьёт, по-моему, много, Энтэн всё время морщится, когда его видит. Насколько я слышала, родители жуть как баловали Энтэна с рождения, всё разрешали, он их единственный ребёнок.

– Попустительский стиль воспитания, – захихикала Лиу.

– Да уж, Энтэн не знает слова «нет», – Тай улыбнулась в ответ. – Ума не приложу, как вообще ему удалось вырасти более-менее приличным человеком в такой атмосфере вседозволенности.

– Не суди родителей, я думаю, они хотели, как лучше. Знаешь, для меня воспитание собственного ребёнка оказалось самой сложной работой. Ей-богу! – горячо воскликнула Лиу. – Я так легко раньше справлялась с командованием на корабле, все моряки меня слушались. А тут какой-то годовалый мальчишка просто верёвки вьёт из несчастной матери! Скачу вокруг с танцами и бубном, лишь бы поел, лишь бы не орал! Вес говорит, дальше только труднее будет. Он сестёр младших растил, знает. Потом дети буквально начинают испытывать родителей на прочность – командуют, спорят, игнорируют, одним словом, проявляют характер. Тут уж кто кого, как говорится!

– Ну ты прямо Гина описала! Он тоже меня на прочность последнее время испытывает своими выходками! Не представляю, как я с ними обоими буду справляться, когда Ю подрастёт! – поняв, что храпа Гина уже некоторое время не слышно, Тай беспокойно оглянулась и тут же наткнулась на укоризненный взгляд. – С добрым утром, Гин! – промямлила она, глупо улыбаясь.

– Ну, пора мне, – Лиу помахала Ю. – Увидимся в столовой, команда уже поела, только мы не завтракали!

– Давай, – кивнула Тай.

Гин ограничился кивком.

– А говорила, что меня ни с кем не обсуждаешь, – он потянулся, разминая затёкшие мышцы.

– А ты сам! Вечно с Весом мне кости моете! – взорвалась Тай.

Глаза Гина гневно сверкнули, он медленно встал, достал бритву и принялся, молча приводить себя в порядок. Обычно немногословный, в пылу ссоры Гин мог сгоряча наговорить много лишнего, возможно, именно поэтому он старался всячески избегать выяснения отношений. А если уж кому-нибудь и удавалось втянуть его в перепалку, то Гин, предчувствуя, что вот-вот сорвётся, мог запросто развернуться и уйти, тем самым грубо оборвав оппонента на полуслове. Но Тай такой расклад не устраивал, а, наоборот, доводил до белого каления. Обычно, она преследовала Гина, стараясь до конца высказать ему, то, что её волновало. Его избегание разговоров либо редкие ядовитые реплики буквально сводили её с ума. Она всеми силами пыталась вывести Гина на диалог, провоцируя и играя на чувствах. Стоит ли говорить, что в последующую минуту между ними вспыхнула очередная бессмысленная ссора, точную причину которой ни он, ни она, не смогли бы внятно объяснить. Между тем, окутанный густым серым дымом, разрезая бурлящие воды, их корабль неумолимо приближался к Девяти Долинам. Энтэн с каждым днём всё реже и реже выходил из каюты, где он сидел, обложившись книгами, чертежами и диковинными механизмами, время от времени надевая свои странные очки, и что-то бормоча себе под нос на ригийском. Азэр частенько устраивалась неподалёку и с нескрываемым удовольствием наблюдала за его работой, иногда она подсаживалась к Энтэну и принималась безжалостно чиркать карандашом в его записях. От её действий Глава Долины начинал ужасно морщиться, словно кто-то заставлял его жевать самый кислый в мире лимон. Реакция Энтэна изрядно веселила Азэр, обычно она чмокала его в щёку или дружески трепала по голове, но он мягко отстранялся и ещё глубже зарывался в свои книги. Сирин уже не старалась скрыть терзавшие её чувства. Грустная и одинокая, она бродила по кораблю, держа маленькую Марит за руку, при этом принцесса либо пела печальную песню, либо рассказывала дочери сказку, чаще с трагическим концом. Так продолжалось до тех пор, пока обозлённая Тай не нарычала на неё и не заставила, наконец, поговорить с Энтэном. Но толку от этого было чуть. Энтэн рассеянно выслушал её и в очередной раз заявил о своём намерении отправить их с Марит в Белую Долину. В отличие от Сирин, его волновали вещи поважнее, они с Азэр готовились преодолеть бурлящие потоки и на исходе месяца попасть в Долины. Лиу же не на шутку волновалась, пароход, по её мнению, был тяжёл и неповоротлив, а для преодоления опасных участков требовалась быстрота реакции, лёгкость в управлении и манёвренность. Но её страхи оказались напрасными. Азэр твёрдой рукой провела свою паровую махину через потоки, и даже Тай отметила, что это у неё получилось превосходно.

Их морское путешествие подходило к концу, Тай с удивлением принюхивалась и щурилась, пытаясь разглядеть приближающуюся сушу. Энтэн стоял рядом, вертя в руках подзорную трубу.

– Почему пахнет так? Деревья жёлтые, или мне кажется? – она ещё сильнее сощурилась, и вся подалась вперёд.

– Не вывались за борт, – Энтэн шутливо оттащил её за шиворот. – В Долинах настала осень, ничего удивительного.

– Осень?

– Зима здесь приходит позже, чем на материке.

– Хочешь сказать, сейчас начало осени, а потом – снова зима?! – спросила Тай разочарованно. – Лета ещё полгода ждать?

– Похоже, что так.

Тай недовольно заскрипела зубами, она вспомнила, что Энтэн раньше уже рассказывал ей про разницу смен времён года на материке и в долинах, но она, как обычно, пропустила всё мимо ушей.

– Что-то там с тёплыми течениями связано? – пробормотала она.

– Ну, – он снисходительно улыбнулся, – и с этим тоже.

– Хотела спросить, – Тай бесцеремонно выхватила из его рук трубу и принялась изучать землю на горизонте. – Ты нас с Гином будешь как-то гримировать или велишь надеть балахоны, скрывающие лица?

– Плащей будет вполне достаточно, будете пока жить у меня во дворце, там безопасно.

– Но нас же могут узнать!

– Тай, – Энтэн замялся, подбирая нужные слова. – Я давно пытался поговорить с Гином, но он почти всё время не в духе, подозреваю, что причина кроется в твоём характере, но сейчас не об этом. Короче. Пока вы были, скажем так, в отъезде, обстановка в Долинах слегка изменилась. Гин убил Янура, а он был Главной Белой Долины.

– Ну, я помню, если что.

– Не перебивай! Янура не любил народ, многие хотели сместить его с почётной должности. Но Янур был хитёр, богат и имел в подчинении достаточное количество хороших воинов, чтобы крепко удерживать в своих руках власть, а также разрабатывал оружие на основе хис.

– Не он, а Нуск разрабатывал.

– Тай! Научись уже молча слушать людей!

– Я просто не понимаю, зачем ты сейчас мне всё это пересказываешь? – она оторвалась от подзорной трубы и повернулась к Энтэну.

– Чтобы ты понимала, почему Гина считают героем. Борцом за справедливость. Защитником угнетённых.

– Чего-чего? Кто считает?

– В первую очередь жители Белой Долины. Но и остальные уже тоже наслышаны.

– Так, я всё поняла. Это твоих рук дело? Какие ещё сплетни ты распустил по долинам? Говори!

– Между прочим, я лишь воспользовался твоим излюбленным методом. Помнится, ты сама создала себе довольно устрашающий образ, рассказывая в тавернах истории о демоне Белой Долины Ид.

– Не я, а Эя, и вообще, люди сами насочиняли всякий бред, исказив факты!

– Зато теперь Гина, можно сказать, заочно помиловали.

– Ты же сам говорил, закон – есть закон, за убийство Главы – смертная казнь.

– Говорил, тогда так и было. Но сейчас Гин – не какой-нибудь убийца, он стал очень популярен у народа, его казнь может положить начало массовым волнениям, поэтому вряд ли кто-то осмелится так поступить.

Тай перебила Энтэна, презрительно рассмеявшись.

– Гин убил Янура не из-за угнетённого народа, а из-за меня. В Белой Башне было полно свидетелей, ты, помнится, оставил их в живых.

– А ты хотела убить их?

– Замести следы.

– Суть та же, – Энтэн укоризненно посмотрел на Тай. – Постарайся быть менее кровожадной, убийство врагов – не всегда лучший выход. Потом я подкупил тех парней, ведь люди Янура довольно продажные, они рассказывали лишь то, что я им велел. Постепенно народная молва слепила из Гина что-то вроде героя, который мечтает принести в долины мир и процветание. Говорят, идея восстать против негодяев, корыстно пользующихся властью и притесняющих народ, пришла ему в голову на собрании у Горы Памяти, когда Главы Долин никак не могли договориться и чуть не развязали новую войну.

– И почему же герой Гин сбежал с волчицей Нуска, бросив все свои великие идеи? – фыркнула Тай.

– Вот тут основная загвоздка, – Энтэн виновато посмотрел на Тай. – Гин никуда не сбегал, он наводил порядок в Долинах. Его видели и в Зелёной, и в Чёрной Долине, и даже в Жёлтой. Он организовал массовое подпольное движение, призывающее людей объединиться, свергнуть всех Глав, думающих лишь о наживе. А теперь ещё я приеду с иноземной захватчицей, расскажу про Кес и их планах вторжения. Гин поможет сплотить людей в единый фронт, мы одолеем кесинов, заключим мир с ригийцами, изберём лидера-представителя наших Долин. Заимствуем лучшие технологии и идеи других стран.

– Гин тебя убьёт. Ты специально хочешь рассказать ему всё в последний момент, чтобы у Гина не было возможности отвертеться? – прошептала Тай, горло которой внезапно пересохло от волнения. – Какой из него лидер движения? Он всего этого терпеть не может. Тут что-то не сходится, я не понимаю, – она замолчала, нервно кусая губы.

– По слухам Гин как раз сейчас недалеко от Синей Долины.

– Постой, а как же я?

– Это очень романтичная история, о том, как Гин влюбился в несчастную девочку, с детства истязаемую учёными. Он спас её из Белой Башни и прятал в лесах. Дикая и кровожадная, встретив Гина, она стала его верной спутницей и помощницей.

– А как же хис, во мне и Ю? Ведь такие, как мы, подлежим уничтожению?

– Так решили Главы Долин. Но это можно оспорить. Ты же не просила вводить тебе хис, твой хозяин-создатель мёртв, а значит, ты свободна от его воли. Гин поддерживает запрет на изготовление новых порций хис, но твою жизнь он будет оберегать.

Окончательно запутавшись, Тай усиленно пыталась переварить информацию, полученную от Энтэна. Как обычно, так много слов, но где в них истина? Она с недоверием посмотрела ему в глаза.

– Самое важное! – Энтэн подошёл совсем близко и взял её за руку. – Не вздумай никому говорить, что в твоём сыне тоже есть хис! Ты должна оставаться единственным и последним носителем! Надеюсь, это тебе не надо объяснять? Остальным я тоже всё расскажу сегодня вечером. Но вот Гин, помоги мне убедить его. Манипулировать общественным мнением непросто, но в конечном итоге всё должно привести к объединению Долин и избранию единственного лидера, я не говорю, что это будет Гин, но он должен сыграть одну из ключевых ролей.

– Я не знаю.

Тай почувствовала солёный вкус крови и только тогда поняла, что искусала свои губы до ран. Её сердце неприятно колотилось, предвкушая предстоящие проблемы и сложности.

– Зачем, зачем ты всё это затеял? – прошептала она, отвернувшись.

– Ты всё поймёшь, когда-нибудь обязательно поймёшь, – Энтэн усилием воли поборол в себе желание крепко стиснуть Тай в объятиях. – Ну что, пойдём вербовать Гина?

– Надеюсь, я об этом не буду жалеть.

– Если что-то пойдёт не так, разрешаю тебе лично перегрызть мне горло, – Энтэн шутливо провёл её рукой по своей шее.

– Не думаю, что для этого я буду спрашивать твоё разрешение, если что-то пойдёт не так, – передразнила его Тай и раздражённо вырвала свою руку. – Меньше лезь ко мне, Гина это здорово злит.

– Жаль, что ты не замечаешь тех вещей, которые злят меня, – пробормотал Энтэн, и схватив её снова за руку, потащил за собой.

Тай не оставалось ничего другого, как последовать за ним, мысленно она уже прокручивала в голове предстоящий тяжёлый разговор с Гином.