Читать книгу: «Хроники Мистерии. Стражи Онтора»

© Бунин А., 2026

Белоснежная луна ярко освещала пустынную дорогу, простирающуюся на сотни километров. Тут и там попадались участки выжженной пожухлой травы и сухих кустарников.

По дороге мчался всадник.

На нём были лёгкие кожаные доспехи. Такая амуниция плохо защищает в бою, но способна согреть в холод и сохранить свежесть в зной.

С увесистой кожаной сумкой, украшенной золотым ремнём, он скакал по пустыне, возгласами подгоняя чёрного коня с густой серебряной гривой.

Всадник должен был оказаться в городе ещё вчера, но стычка с грабителями, промышляющими своим ремеслом в пустыне, задержала его, и во избежание дальнейших неприятностей он внимательно следил за безрадостной округой.

Мистерия переполнена ворами и убийцами. Хранители заняты другими делами и не обращают внимания на такие мелочи, как происходящие вокруг беззакония.

Всадник торопился и решил не делать остановок, пока не достигнет города. Прохладный ветер с силой бил в его мужественное загорелое лицо.

Приближалась песчаная буря. Песок словно плащом накрыл всё небо до горизонта, спрятав блеск запоздалых звёзд.

Всадник был уверен, что движется в правильном направлении, хотя и допускал, что мог сбиться с пути. Содержимое его сумки было крайне важным и могло поменять ход дел во всей стране.

Он натянул маску и направил коня в центр стихии.

Глава 1

Раннее утро. Красное солнце только встало из-за песчаных дюн. Ярко-голубое небо было идеально чистым, только на западе ещё проглядывались мутные звёзды.

Несмотря на столь ранний час, в городе Краст уже вовсю кипела жизнь. Жители приходили в себя после ночной бури.

И без того пыльные улочки окончательно завалило песком. Повсюду валялась домашняя утварь: вёдра, ковры, уличная мебель. От некоторых домов отломились целые куски, что неудивительно ведь город бы построен из песчаника.

Половина населения Краста состояла из бандитов. Они безнаказанно грабили, разрушали и даже убивали. Почти безнаказанно.

Вся преступность города подчинялась одному человеку, которого называли Королём Воров.

Ничто не происходило в городе без его ведома. Звали его Эш.

Сегодня всё утро он находился в своём офисе в центре города и энергично раздавал приказы. Он не был первым, кто носил этот титул.

Около года назад здесь произошёл переворот. Эшу удалось свергнуть прежнего правителя – Кренджа. Несмотря на свой юный возраст, а нынешнему Королю было всего шестнадцать, он умело управлял городом.

Сейчас Король Воров сидел за массивным, деревянным столом с резной, обтянутой кожей столешницей и устало слушал бандита, который докладывал ему об обстановке в городе.

За высокой спинкой тёмно-зелёного кресла, в котором сидел Эш, стоял его верный помощник – Магнус, высокий, крепкого телосложения, со светлыми волосами и серьёзным загорелым лицом.

Он носил светлую домашнюю рубашку, тёмно-коричневые шорты и добротные сандалии. Как телохранитель он всегда был начеку, готовый предусмотреть и отразить любую опасность.

На его кожаном, вышитом серебром поясе висели ножны, украшенные мехом. В них находилась длинная сабля с массивной костяной рукоятью.

Эш был одет в удобную чёрную рубашку с белыми пуговицами и такие же чёрные штаны с кожаным ремнём. На ногах были походные сапоги, которые он находил очень удобными.

Лицо его было бледным, отчего волосы казались немного седыми, глаза задорные, умные, хитрые. Выглядел он хорошо, даже привлекательно.

Они находились в большом круглом кабинете, стены которого были выкрашены в цвет меди.

Напротив входа стояли письменный стол и кресло, за которыми располагалось большое окно в форме арки. Посреди комнаты лежал квадратный чёрный ковёр с золотыми узорами, напоминающими цветы. У правой стены стоял длинный полукруглый диван цвета морской волны с красными подушками, украшенными мелкой бахромой. Наверху находилось большое деревянное окно с пурпурными шторами.

Напротив дивана стоял большой платяной шкаф тёмного дерева. На одной из его ручек висел длинный чёрный плащ с серебряной застёжкой. По обе стороны от шкафа находились небольшие картины: справа изображение огромной птицы, стреляющей молниями, на заднем плане возвышалась песчаная скала, у подножия которой сверкало небесно-голубое озеро. Небо заволокли грозовые тучи.

На картине слева были изображены два корабля с алыми парусами. Они плыли над пустыней и, казалось, что вот-вот врежутся в зрителя.

Между ними огромным пятном сияло красножёлтое солнце, на фоне которого виднелся силуэт причудливой горы. Обе картины были выполнены по личному заказу Короля Воров.

К потолку на золотой цепи была подвешена небольшая хрустальная люстра с двумя десятками свечей. А над дубовыми двойными дверьми была прибита голова огненного льва. По обе стороны от входа в больших горшках росли ярко-зелёные папоротники.

– Вы знаете что делать. Восстановите здания, помогите раненым, – устало проговорил Эш, откидываясь в кресле. Бандит коротко кивнул и поспешил передать приказ остальным.

– Что дальше, Магнус? – поинтересовался король.

– Пока ничего, хотя есть кое-что, что вы постоянно откладываете.

– И отложу снова, – резко ответил Эш.

– Этот разговор происходил уже не в первый раз.

– Как скажете, но, надеюсь, вы понимаете, что если не разобраться с проблемой сейчас, она может превратиться в ещё большую проблему, – медленно, словно наставник, проговорил Магнус.

– Знаю, – удручённо прошептал Король.

Вдруг в комнату ворвался один из приближённых бандитов и, вытянувшись стрункой, затараторил:

– Сэр, мы поймали гонца, он говорит, что везёт важные письма, что не может опаздывать и настаивает на встрече с вами.

– Что он сказал? – тихо спросил Эш у помощника.

Тот помедленнее пересказал всё королю.

– Наш город находится в критическом состоянии, а вы открыли охоту на почтальонов?

– У него с собой медальон хранителей, – вздыхая, ответил бандит.

– Ты догадался принести его с собой? – спросил Эш, облокачиваясь на стол.

Ответа не было.

– Прекрасно. Полагаю, у нас с тобой появилось занятие, – произнёс Король, вставая из-за стола.

Он обращался к Магнусу. Затем надел плащ, висевший на ручке шкафа. В нём Эш был похож на супергероя.

– Идём, – сказал Король. – Посмотрим, что это за птица.

Скоро они уже подходили к одному из многочисленных складов преступной империи Эша.

Это было большое здание в южной части города. Внутри всё было заставлено стеллажами, доверху набитыми ящиками с подпольным товаром. В центре помещения сидел гонец, прикованный к стулу. Трое бандитов его допрашивали. Мужчина молчал.

Вокруг толпились рабочие. Именно рабочие, а не бандиты. Это было одним из новшеств, которое привнёс Эш. Он стал нанимать обычных горожан. Они получали небольшую зарплату и что самое главное – неприкосновенность. Никто не смел их тронуть.

Заметив приближающегося Короля, все отступили в сторону. Кто-то догадался поставить ему стул. Сев напротив гонца, Эш приказал снять с того наручники.

– Что ж, теперь мы можем поговорить, – произнёс король, когда его приказ был исполнен.

– Мне не о чем с тобой говорить, – резко ответил ему гонец.

– Ладно, – проговорил себе под нос Эш. – Кому письма? Отвечай или умрёшь, а содержимое я узнаю в любом случае.

– Я не знаю содержания документа, позвольте мне просто доставить его и отправиться дальше. От этого зависят многие жизни.

– Да, и твоя тоже, – усмехнувшись, Эш встал со стула. – Скажи, кому это всё адресовано, и я выделю тебе кого-нибудь, кто поможет найти тебе получателя, но при условии, что я узнаю его имя. Гонец соображал быстро. Да и других вариантов у него не было.

– Астра Сильверстоун и, – тут он полез в карман за письмом. – Некий Эш. Фамилия не указана.

В толпе кто-то усмехнулся.

– С первой проблем не будет, но вот второй, он смертельно опасен, даже я не осмелился бы отправиться к нему, – отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку, сказал Король Воров.

– Ты знаком с ним? – с надеждой спросил гонец, вставая со стула. – Я готов отправиться хоть сейчас.

– Спокойно, герой, я перед тобой.

– Ты! – крикнул Король, указывая на одного из бандитов. – Отправляйся к Сильверстоунам и приведи мне Астру.

– Но они убьют меня! – возмутился преступник.

– Либо они, либо я, выбирай, – холодно произнёс Эш. Бандит выбежал из здания.

Глава 2

Астра одиноко сидела у себя в комнате и грустила. В последнее время ничего интересного не происходило. Она уже по несколько раз перечитала всю библиотеку, научилась всему, чему можно научиться в городе посреди пустыни. Ей было шестнадцать. Изумрудно-зелёные умные глаза, заострённый нос и длинные красные волосы. Такой уж она родилась.

Сейчас девушка лежала на кровати, бездумно уставившись в сводчатый потолок. Стены её комнаты были выкрашены в тёмно-зелёный цвет, но большую их часть занимали картины, рисунки и наброски.

Напротив входа находилось большое круглое окно. Из него открывался вид на пустыню.

Большая кровать из пальмового дерева находилась слева от входа. По обе стороны от неё стояли низкие тумбочки. У другой стены располагался большой письменный стол, а рядом массивный шкаф.

В комнате царил беспорядок. Астра этого не замечала, несмотря на свойственную ей аккуратность. Сейчас она вспоминала прошлогодние события, все те приключения, которые ей пришлось пережить. Она поймала себя на мысли, что скучает по тому времени. По дерзким побегам, сражениям и друзьям, с которыми судьба свела её.

Она вспомнила Эша. Интересно, как он сейчас? Астра всегда могла спросить о нём у отца, но Иоганн ничего хорошего о нём не скажет. Они враждовали уже год.

Раньше заклятым врагом отца был Крендж Блэкхарт, но с тех пор, как Эш занял его место, почти ничего не изменилось. Хотя пару раз Астра слышала, что о юном правителе Иоганн отзывался лучше, чем о Крендже, с которым они дружили с детства. Впоследствии пути их разошлись: Крендж создал собственную преступную империю, а Иоганн остался в высшем обществе.

Астра не знала, что именно между ними произошло. Год назад она тоже хотела присоединиться к отцу в борьбе за правосудие, но когда Эш сменил Кренджа, она не смогла пойти против друга. Уж слишком многое они вместе пережили. Погружённая в воспоминания, она совсем не замечала, как быстро течёт время.

Вдруг раздался громкий стук в дверь, и в комнату вошёл Иоганн. Высокий, почти седой, с серьёзным лицом. Он был одет в обычную домашнюю рубаху и штаны, на ногах сандалии.

– У меня к тебе серьёзный вопрос, и, пожалуйста, скажи правду, – сказал он, садясь на край кровати. – Ты всё это время поддерживала общение с Эшем?

– Нет! – удивлённо воскликнула она. – Почему ты спрашиваешь?

Девушка резко села на кровати.

– Он хочет тебя видеть, и, видите ли, срочно, – медленно проговорил Иоганн.

– Но зачем? – спросила девушка.

– Надеялся, что ты знаешь, – произнёс её отец, вставая. – Один из его приспешников стоит у нас под окнами и ждёт ответа, говорит, что твой друг приказал ему привезти тебя к нему.

– А можно я с ним поговорю? – тихо спросила Астра.

– Конечно, нет! Ты что, не понимаешь, что это самая банальная ловушка?!

– Эш бы не стал этого делать, – в смятении проговорила девушка. – Тогда хотя бы можно расспросить этого бандита, всё равно здесь он не сможет причинить мне вреда.

– Хорошо, но ты останешься дома независимо от того, что он скажет, – грозно произнёс Иоганн, направляясь к двери.

– А как же иначе, – пробубнила девушка, следуя за отцом.

Они оказались в длинном коридоре с тёмнозелёными стенами и полом из светлой древесины. Каждые несколько метров на правой стене висели золотые канделябры с горящими свечами. Слева находились большие окна. Особняк Сильверстоунов имел форму полумесяца. Покрашенный в небесно-голубой цвет и окружённый высоким забором, он горделиво возвышался в окружении соседних особняков.

В это время на территории находилось около двух дюжин солдат. Иоганн лично их нанимал для охраны своего жилища.

Они были в серебристых доспехах, полностью закрывающих туловище. У каждого было длинное копьё с деревянной рукоятью и похожим на шпиль железным наконечником. Они патрулировали сады. Сейчас четверо из них обступили бандита на грунтовой подъездной дорожке. Тот вёл себя настороженно и нервно оглядывался.

Заметив приближающегося Иоганна, преступник занервничал ещё больше.

– Признаю одно: ты смел, раз решил явиться сюда, – произнёс Сильверстоун, подходя к нему.

– Эта смелость не по своей воле, – огрызнулся тот.

– Тогда повтори, зачем ты здесь, – усмехнулся Иоганн.

– Наш босс хочет видеть её, – проговорил бандит, кивая в сторону Астры, тихо стоящей за отцом.

– По какому поводу? – спросила девушка.

– А мне откуда знать? Хотя, я слышал что-то про гонца с письмом. Оно предназначено тебе и боссу. И этот наглец не хочет отдавать его без присутствия обоих.

Он говорил раздражённо и явно очень хотел поскорее убраться отсюда.

– Иди-ка ты назад, и передай своему начальнику, чтобы он придумал уловку похитрее. И пусть присылает тебя заново, – смеясь, ответил Иоганн.

– Уловка? – Теперь рассмеялся уже бандит. – Да если бы он захотел, то сравнял бы это место с землёй. Я вообще не понимаю, почему он с вами так долго возится. И ещё я слышал, что у гонца был медальон Хранителей города Терна, – произнёс он, самодовольно улыбаясь.

Астра вопросительно взглянула на отца. Тот был погружён в раздумья.

– Что мы теряем? – оптимистично спросила она.

– Жизни, – буркнул один из солдат, но девушка не обратила внимания на его слова. Она ждала ответа отца.

– Я ему верю, поверь и ты, хоть раз, – сказала Астра.

– Ладно, – тяжело вздыхая, произнёс Иоганн. – Возьмите ещё троих, – сказал он солдатам. – Ты подождёшь нас и отведёшь в нужное место, – обратился он к бандиту.

Тот кивнул.

– А ты иди, переоденься, – кинул он дочери.

Та радостно отправилась в свою комнату. Она светилась от счастья. Наконец-то новые впечатления, новые приключения. Как же ей этого не хватало!

Через несколько минут она выбежала на улицу. На ней были высокие сапоги, кожаные штаны и лёгкая курточка. На поясе висели ножны с вложенным в них мечом.

– Я думал, ты ему доверяешь, – произнёс Иоганн, бросая взгляд на оружие дочери.

– Мне так спокойнее, – ответила девушка.

– Мне тоже, – тихо ответил он.

Глава 3

Скоро Сильверстоуны в сопровождении охраны достигли склада, к которому их привёл посыльный. Астра была не против прогулки по городу. Отец не разрешал ей выходить из дома. А вот Иоганну их путь не доставил удовольствия.

В центре главного помещения в окружении стеллажей сидел Эш. Напротив него на стуле располагался гонец с письмом, они о чём-то беседовали. Заметив прибывших, Король Воров обернулся.

– Вот они.

– Что ты задумал на этот раз? – прищурившись, произнёс Иоганн.

Встретившись взглядом с Астрой, Эш кивнул ей в знак приветствия. Женским взглядом она отметила, что юноша совсем не изменился с их последней встречи.

– Теперь, когда все собрались, ты можешь, наконец, отдать письмо? – спросила Астра у гонца.

– Оно предназначено только для вас двоих.

– Письмо не для тебя, так что мы будем решать, кто может узнать его содержимое, а кто нет. Все разошлись! – прикрикнул король на собравшихся вокруг зевак. – Кроме тебя, Магнус.

Астра с немой просьбой уставилась на отца, тот тяжело вздохнул.

– Отойдите подальше, но не расслабляйтесь, – сказал Иоганн стражникам. Те недовольно отошли в сторону. Только после этого гонец неохотно протянул письмо Эшу.

– Надеюсь, оно того стоило, – сказал Король Воров, вскрывая конверт. Он достал письмо и быстро пробежал его глазами. Затем передал Астре.

От Верховного Хранителя Мистерии Августа Местрони.

Для Астры Сильверстоун и Эша.

Я приглашаю вас в Академию Онтор. Если вы заинтересованы, то должны прибыть на отбор в Терн к ночи полнолуния этого месяца. Должны прибыть вдвоём, одного или одну мы не примем.

Ждём с нетерпением.

Ваш Хранитель.

Девушка прочла письмо вслух.

– Подпись есть? – живо спросил Иоганн.

– Да, и печать, – ответила ему дочь.

Им новость понравилась, в то время как Эш задумчиво смотрел в сторону.

– Что будем делать? – обратился он к Магнусу.

– Ехать, а что ещё?! – удивлённо воскликнула Астра. – Ты же поедешь, да? Одну меня не примут.

– А что нам даст Академия? – спросил парень.

– Мы станем умнее, лучше и, может, ты даже найдешь работу в замке Редстоун! – воодушевлённо сказала Астра.

– Это правда? – спросил Король Воров Иоганна. – Меня могут поместить в замок?

– Только если уборщиком, – усмехаясь, произнёс Сильверстоун.

– Отец! – гневно воскликнула девушка.

– А что? – поднимая руки вверх, спросил он.

– Ты хочешь, чтобы я поехала? – шёпотом произнесла Астра.

– Да, больше всего на свете, – ответил Иоганн.

– Тогда пытайся уговорить его, а не наоборот.

– Хорошо, – поддался уговорам отец.

Эш в стороне переговаривался с Магнусом.

– Ты сможешь на время занять моё место? – тихо спросил Король.

– Вы собираетесь ехать?

– Думаю, да. Если у меня получится, то я смогу прикрывать все наши операции из замка, а пока меня не будет, активность Иоганна поутихнет. Уж очень он хочет, чтобы Астра училась в академии. Если он что-нибудь выкинет, то мы пригрозим ему, что я уйду оттуда, а вместе со мной уйдёт и его дочь, – медленно проговорил Эш.

– Но это такая ответственность, – неуверенно начал Магнус.

– И ты лучший кандидат на мой пост. Ты был тут при Крендже, и ты был тут при мне. У тебя море опыта, и тебя уважают жители.

А меня они скорее боятся, – сказал Король, обернувшись.

Он посмотрел на Астру.

– Хорошо, мы согласны. Полнолуние этого месяца, это когда? – обратился он к гонцу.

– Через восемь дней, расстояние немалое, но если отправитесь сейчас же и нигде не застрянете, то должны успеть, – ответил мужчина.

– Когда? – спросила Астра, смотря на Эша. Тот на секунду задумался.

– Через два часа, у восточной границы.

Через десять минут король воров стоял на границе города, там находилось кладбище. Невысокий железный забор и десять безымянных могил. Здесь покоились только избранные. И Крендж в их числе. Эш прошёл мимо его надгробья и встал у соседнего. Там он молча простоял довольно долго.

– Я ухожу, – наконец произнёс он. – И вряд ли вернусь в ближайшее время, прости за всё, – закончил он шёпотом. Пора было собираться в путь.

Астра радостно собирала вещи. Она не представляла, как запихнёт гору всего ненужного хлама в сумки. Нет, а вдруг пригодится? Но отец поставил ей строгие рамки: не брать ничего лишнего, только самое необходимое.

Иоганн сидел за столом в комнате Астры и наблюдал за её сборами.

– Только пообещай мне, что будешь осторожна… – начал Сильверстоун, но дочь его перебила:

– Знаю: не доверяй Эшу, он тебя предаст. Ты говорил это уже сотни раз.

– Молодец, но я не про него говорил. Академия Онтор – опасное место. Не все оттуда возвращаются, но те, кому удаётся пройти последнее испытание, обретают немыслимую силу. Конечно, любой может отказаться от него и просто уйти со знаниями, но без диплома. А эта бумажка открывает путь даже к должности Хранителя.

Если честно, то я даже подумываю запретить тебе ехать, – добавил он.

– Но сначала ты был рад так же, как и я, – удивлённо произнесла Астра.

– Само собой. Сам Август Местрони пригласил мою дочь в лучшее учебное заведение в мире! – всплеснув руками, произнёс Сильверстоун. – Я в любом случае не смогу тебя остановить.

– Как думаешь, почему Эш согласился? – спросила Астра.

– Чтобы помешать мне, всё просто.

– А мне кажется, он тоже хочет развить свои способности, – возразила девушка.

– Боюсь, управлять криминальной империей в Онторе не учат, – улыбаясь, ответил её отец.

– Я про крылья, – сказала Астра. – И не забывай, что он спас мне и тебе жизнь, – добавила она.

– Да, и ещё я должен ему услугу, – зло прошипел Сильверстоун.

– А ты её окажешь, когда понадобится? – спросила девушка, убирая очередное платье в сумку.

– Знаешь, в чём разница между мной и Эшем? Я всегда держу своё слово, даже которое не давал лично.

Астра почувствовала себя немного виноватой. В конце концов, это она наобещала всего Королю Воров.

– Я бы на твоём месте поторопился, – проговорил Иоганн, поглядывая на карманные часы. – Ты должна отправиться в дорогу через двадцать минут. Не позже.

После его слов девушка начала собираться ещё быстрее и заполнила вторую сумку за несколько минут. Переодеваться она не стала.

Скоро Сильверстоуны были на месте встречи. Там их встретили Эш и Магнус. Рядом с ними величественно стоял большой чёрный конь с блестящей на солнце гривой.

На нём было кожаное седло с двумя небольшими сумками по бокам. Астра же привела с собой небольшую серо-рыжую лошадку, увешанную тремя огромными сумками.

– А еду ты взяла? – спросил Эш, косясь на массивный багаж своей спутницы.

– Нет, а ты?

– Разумеется, – ответил юноша со вздохом.

– Тогда в путь! – радостно воскликнула Астра.

Эш молча прыгнул в седло.

Король Воров немного нервничал. Это будет первый раз, когда он покинет пустыню.

Иоганн с грустью смотрел на дочь. С одной стороны, он был рад за неё, а с другой – готов был немедленно отменить поездку.

Магнус же искренне хотел усадить Короля назад за стол в его кабинете. Но больше всего ему не нравилось то, что они держали отъезд в секрете. Вряд ли получится долго хранить эту тайну. И тогда он, Магнус, должен будет взять на себя управление городом. С такими чувствами на душе они и расстались.

Новый глава города и Иоганн долго молча наблюдали за удаляющимися путниками.

– Я за них волнуюсь, – наконец сказал Сильверстоун.

– Я тоже, – произнёс Магнус.

Они переглянулись, вспомнив, кто есть кто, и разошлись.

Глава 4

– Как думаешь, что за жизнь будет в Академии, мы ведь сможем нормально учиться, а если нас выгонят? – беспрерывно тараторила Астра. – Ты умеешь писать? – неожиданно спросила она, ведь в отличие от девушки, Эш образования не получил.

– Разберусь, – отмахнулся король воров.

Они ехали по пустыне уже полдня. Астра мечтала о будущем, а её спутник лишь изредка поддакивал. Он с нетерпением ждал, когда они, наконец, выберутся из песков.

Эш хотел увидеть лес, траву. Конечно, он встречал оазисы и раньше, видел даже подземные джунгли, но они казались ему не настоящими, жалкими копиями.

– Мы хоть в ту сторону едем? – прервала его размышления девушка. Не удостоив Астру ответом, Эш сверился с картой.

По его расчётам они должны миновать пустыню завтра утром, а если повезёт, то и сегодня. Потом они проедут через поля, через лес и, если всё пойдёт по плану, прибудут в Терн на седьмой день к полудню.

– Да, – коротко ответил парень.

– Хорошо, что ты взял карту, – похвалила его Сильверстоун.

– Знаю.

Остаток дня прошёл в молчании. Заряд энергии и оптимизма иссяк, и теперь Астра понимала всю серьёзность происходящего. Если их действительно примут, то нужно будет отучиться весь год. А это непросто.

В Академии учатся шесть лет, и большинство учеников живут здесь с самого начала, а Верховный Правитель пригласил их сразу на последний год обучения. Это почётно, но и чрезвычайно трудно. А если она всё-таки окончит Академию, сможет ли пройти последнее испытание? Рискнуть жизнью ради большего. А жить ей нравилось.

А Эш, он дойдёт до конца? Должен. Очевидно, что если отчислят его, то выгонят и её. Иначе не было бы условия приезжать только вдвоём.

Когда она сможет снова увидеть отца? Они даже толком не попрощались. Письма будут редкостью, расстояние немалое. Хотя сейчас нет смысла думать обо всём этом.

Её задача поселиться в замке Редстоун, занять высокий пост, может, даже советника Хранителя, и жить спокойно. А о плохом она подумает потом, на это всегда найдётся время.

Поглощённая мыслями, она не заметила, как они остановились.

Пока Эш разводил костёр, Астра захотела ещё раз взглянуть на письмо. Что-то ей казалось здесь странным. Почему они могут приехать только вдвоём? Никогда о таком не слышала.

Они поужинали в полном молчании и отправились спать. Астра взяла с собой большой спальный мешок. А Эш просто лёг рядом с верным конём, прижавшись к его тёплому боку.

Она долго не могла заснуть, просто лежала и смотрела на звёзды и Луну, яркий свет которой освещал пустыню.

Неожиданно девушка почувствовала смутную тревогу, ей казалось, что на мир надвигается что-то ужасное.

Пустыня вдруг исчезла, и она оказалась посреди леса. Перед ней возвышалась огромная покосившаяся каменная арка. Астра не видела деревьев, они словно ускользали от её взгляда. Но контуры каменного исполина были чёткими.

Но почему-то этот чуть ли не рассыпающийся камень пугал её. Затем в арке вспыхнуло пламя, охватив всё вокруг. И Астра проснулась.

Солнце только появилось из-за горизонта. Эш ещё спал. Быстро размявшись, Астра принялась готовить завтрак. Вдалеке она заметила облако – признак того, что они скоро выберутся из пустыни.

А Король Воров уже давно не спал. Просто притворялся, чтобы ничего не делать. А как только завтрак был готов, он внезапно «проснулся». Через десять минут они уже седлали коней. Им предстояло сделать ещё несколько привалов, что огорчало Астру, которой хотелось поскорее достичь Терна.

Не прошло и двух часов, как пустыня осталась позади. Теперь путников окружали бескрайние зелёные холмы, покрытые пёстрыми цветами. Повсюду летали пчёлы и красивые разноцветные бабочки. Здешнее небо казалось Эшу более голубым.

– Ты тогда так и не ответил на мой вопрос: ты хоть немного учился? – вернулась к вчерашней теме Астра.

– Было.

– Конкретнее, пожалуйста, – потребовала девушка.

Наступило молчание. Эш подбирал слова, а Астра ждала ответа.

– А тебе какая разница? – спросил в свою очередь парень, глядя на спутницу сверху вниз. Его конь был гораздо выше её лошади.

– Разве не очевидно, что если выгонят тебя, то и я пойду следом, потому-то они и хотели, чтобы мы приехали вместе.

– Логично, но ты не волнуйся, я справлюсь.

– Хочешь, я тебя научу?

– Ты держишь меня за идиота? – начиная злиться, спросил Эш.

– Я просто хочу помочь.

– Да, помочь себе не вылететь из Академии, – язвительно отозвался парень.

Его очень раздражало поведение спутницы.

– Знаешь, некоторые люди готовы помогать просто так, по доброй воле, а не за плату. Хотя откуда тебе знать?

– Таких людей не существует, – помрачнев, ответил Эш. – Каждый чего-то хочет, тебе меня не переубедить. Все живут в погоне за деньгами, славой, властью, у каждого есть корыстная цель.

– По-твоему и я такая? – с негодованием спросила девушка.

– Удовольствие, – коротко ответил Король Воров. – Тебе нравится “просто так” помогать людям, ты считаешь, что сделала их жизнь лучше, не попросив ничего взамен. Но в итоге ты думаешь о себе как о хорошем человеке, и это доставляет тебе удовольствие.

Я не говорю, что все люди плохие, нет, просто некоторые этого не замечают, – произнёс он, щурясь от солнечных лучей.

Сегодня он был в хорошем настроении, говорил спокойно и медленно, будто только проснувшись. Астра решила не портить ему настроение и сменила тему.

– Что ты думаешь, как там, в Академии? – спросила она после короткой паузы.

– Это я должен у тебя спрашивать. Ты у нас была в столице.

– Я была маленькая и мало что помню. Отец перестал туда ездить, говорит, слишком опасно.

– Смотря для кого, – с усмешкой произнёс парень.

– В смысле?

– В прямом. Пока ты будешь шарахаться от каждого переулка, я поищу новые возможности.

– Знаешь, иногда я забываю, что ты у нас теперь Король Воров.

Титул своего друга она произнесла с шуточным пафосом.

Эш ничего не ответил.

– Ну, а если серьёзно, то не суйся никуда, пока мы в городе, может, хоть одна наша поездка пройдёт спокойно.

– И что это значит? – с лёгкой обидой спросила Сильверстоун.

– Каждый раз, когда мы делаем что-то вместе, ты попадаешь в неприятности, а я тебя спасаю.

– А как насчёт того раза, когда тебя отравили, а я тебя спасла? – довольно произнесла девушка.

– Давай-ка вспомним, почему меня отравили, – резко ответил Эш.

Девушка примолкла. А ведь и правда, тогда частично была и её вина. Почему, на какую бы тему они не заговорили, всё обязательно заканчивается спором и ссорой?

И всё же Эш прав лучше вести себя осторожно: в столице всякое может случиться. Отчего-то Астре казалось, что её другу там понравится. Интересно, он и правда собирается искать “возможности”?

– Эш, а ты знаешь кого-нибудь в Терне?

– Возможно.

– Ну, правда.

– Не думаю, что тебе это будет интересно. Так, пересекались иногда, не более того.

– Ты боишься, что я расскажу всё отцу?

На секунду парень замолчал, обдумывая её слова.

– Боюсь, если я буду обсуждать с тобой свои дела, ты захочешь долю, – с усмешкой ответил он.

– Но я, правда, ничего никому не расскажу! – Она отказывалась верить, что это была настоящая причина.

– Не расскажешь, потому что ничего не узнаешь. Кто ничего не знает, тот не проболтается.

Остаток дня Астра с ним не разговаривала, хоть и знала, что была не права, но раз уж начала спорить, нужно идти до конца. А Эш был только и рад наступившей тишине. Так они и проехали все луга. И за три дня перекинулись лишь несколькими короткими фразами.

Эш не переставал поражаться красоте природы за пределами пустыни. По дороге им встретилось стадо овец со старым пастухом и табун лошадей, свободно разгуливавший по зелёным просторам.

Но что было странно – за ними всё это время следовал ворон. Король Воров невольно вспомнил свой прошлогодний сон. Тогда ему приснились огромный белый волк, огромный ворон и змея длиной в километр. Он утешал себя тем, что, скорее всего, птица просто подбирает остатки их пищи.

Глава 5

На пятый день путники въехали в густой тёмный лес. Стало заметно прохладнее. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные кроны старых дубов. Весело пели птицы. Встретился даже олень.

Чаща казалась дружелюбной и безопасной. Но путники понимали, что с дороги лучше не съезжать.

Первый день в лесу прошёл спокойно. Астра по-прежнему молчала. Наступил вечер. Повсюду громко жужжали комары и раздавались голоса зверей. Ближе к полуночи вдалеке раздался волчий вой. Потом всё стихло.

Утром они снова отправились в дорогу. Оба молчали.

– Ну, как тебе? – наконец прервала молчание девушка, ей очень хотелось с кем-нибудь поговорить.

– Как мне что?

Он понял, что время тишины закончилась.

– Лес, – ответила ему Астра. Ты же никогда не был в лесу?

– Сойдёт, – произнёс парень, пожимая плечами. – Только холодно.

– Нет, это просто в пустыне всегда жарко, – улыбнулась девушка.

Сегодня наступил тот день, когда они, наконец-то, доберутся до Терна и их путешествие закончится. Не сказать, что оно было сложным, скорее слишком долгим. Так казалось Астре. А вот Эш был вполне удовлетворён дорогой. Конечно, были неприятные моменты. Но, в основном, всё прошло прекрасно. И тут Астра опять вспомнила про учёбу.

– Ты тогда так и не ответил, Эш, ты умеешь писать?

– Честно, не очень. Считаю хорошо. Надеюсь, нам не придётся проводить всё время за столом. Хранители же должны уметь драться, верно?

– А ты в Хранители метишь? – рассмеялась девушка.

– Почему бы и нет, – спокойно ответил Король Воров.

Затем воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Разговор этот происходил ранним утром.

Сегодня они решили выехать пораньше, чтобы успеть в столицу к полудню.

В лесу стоял полумрак. Было ещё прохладно, в воздухе кружились опадающие листья.

Чем севернее они продвигались, тем сильнее проявлялась осень. Конечно, лес всё ещё оставался зелёным. Но скоро лето пройдёт и листья увянут, как и всё в этом мире, как и сам мир.

Неожиданно солнце скрылось за тучей, и хлынули потоки воды. Начался ливень. Ничего особенного не произошло, но Эша, который впервые выбрался из пустыни, погода сильно удивила и даже немного напугала.

– Прекрасно, теперь мы не только опоздаем, но и промокнем до нитки, – еле слышно ворчала Астра.

Пыльная дорога превратилась в огромную грязную лужу. Эш, сам не зная почему, постоянно оглядывался назад. Что-то вызывало у него тревогу. И она не была напрасной.

Из-за очередного поворота перед ним предстала странная картина.

Обычная узкая дорога, обычные высокие деревья и колючие кусты с ягодами. Но посреди дороги стоял огромный белый волк. Густая шерсть его переливалась голубым светом, в глазах горел огонь. Это было оно – чудовище из кошмаров Эша. Хотя во сне волк был поменьше, а шкура потемнее. Но это был он, без сомнений.

– Долго нам ещё идти? – спросила Астра и выехала вперёд.

И чего он встал? Дорога как дорога.

Астра остановилась.

– Тебе не кажется, что здесь чем-то пахнет? – спросила она, оборачиваясь. – Чем-то палёным?

– Я не чувствую, – еле слышно отозвался Эш. Значит, зверь был не видением, от него исходил запах огня.

Волк стоял совсем рядом, Астра могла дотянуться до него рукой. Но она не видела его. Чудовище не собиралось атаковать. Зверь просто наблюдал за ними.

Собравшись с духом, Эш направил коня вперёд. Он приблизился к волку, тот не двигался с места, а затем лёг поперёк дороги, перекрыв проезд. Король Воров еле успел остановиться.

– Что с тобой происходит? – недовольно спросила его Астра. – Поехали уже.

– Не жди меня, я тебя догоню, – бросил парень, слезая с коня.

– Ну, уж нет, ты не можешь вот так просто взять и уехать, когда мы почти у цели.

Ливень и так испортил ей настроение, а теперь ещё и её спутник пожелал остановиться. Может, передумал насчёт Академии?

– Нет, я не поверну назад, – властно проговорил Эш, глядя волку прямо в его горящие глаза.

Исполин явно не хотел, чтобы Эш продолжал свой путь, но всё-таки медленно встал и освободил дорогу. Бросив прощальный взгляд на Эша, он скрылся в чаще.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Астра. Она начала всерьёз беспокоиться за своего спутника. А он будто и не слышал её. Запах гари исчез.

– Да, – медленно проговорил он, глядя в сторону.

– Тогда поехали! – зло крикнула девушка.

Эш с удивлением уставился на неё.

– Иду, иду.

Он был слегка обижен таким её поведением. А хотя… У него было ещё одно дело. И он скрылся в кустах.

Дождь прекратился, солнце еле-еле освещало лесную тропу. Лес закончился, и перед путниками открылись бескрайние поля пшеницы, где-то вдали маячили тёмные крыши города.

Путники ехали между двух полей. Золотые колосья переливались на солнце.

Насколько понимал Эш, они тут были в качестве запасного источника продовольствия на случай войны. Наконец, поля закончились, и перед ними выросла высокая каменная стена с тяжёлыми коваными воротами и двумя боковыми башнями. У въезда в город оживленно беседуя, стояли две белые фигуры.

– Пойдём уже, – поторопил Астру Эш.

– А нас пустят?

– Ты письмо с собой взяла?

Сильверстоун кивнула.

– Тогда проблем быть не должно. Наверное, – последнее слово парень произнёс шёпотом, чтобы девушка его не услышала.

Двумя фигурами, охранявшими въезд в город, оказались белые рыцари.

Покрывающая их броня была украшена небесно голубой гравировкой с многочисленными узорами. Шлемы были с небольшими железными крыльями у висков. Забрала защищали верхнюю часть лица и имели прорези для глаз. В руках рыцари держали длинные алебарды с лезвием в форме пера.

Особых проблем с въездом в город у путников не возникло. Рыцари были утомлены и не стали тратить на них время.

– Кажется, нам везёт, – радостно сказала Астра.

Сейчас, когда они были почти у цели, её былой энтузиазм вернулся.

– А кто они вообще такие? – спросил Эш, кивая в сторону рыцарей, оставшихся позади.

– О, это белые рыцари, или Рыцари Дня, называй, как хочешь. Ими руководит Хранитель Правды. Ещё есть чёрные рыцари, или Рыцари Ночи. Ими руководит Хранитель Возмездия. Но, насколько мне известно, сейчас ни того ни другого здесь нет. Думаю, без своих Хранителей они просто несут караул.

Эш молча кивнул. Откуда она всё это знает?

Они въехали в город и оказались среди приземистых каменных домов высотой в один-два этажа. Пыльную просёлочную дорогу сменили узкие мощёные улочки. Чем дальше путники продвигались, тем шире становилась дорога, а дома выше.

До полуночи времени у них было море, и они решили остановиться в ближайшей гостинице, чтобы «привести себя в порядок», как говорила Астра. А Эшу просто хотелось помыться.

Быстро приняв ванну, Эш вышел на улицу, оставив Астру одну. Ему уже порядком поднадоела компания девушки, которая трещала не умолкая.

До сих пор Король Воров спокойно относился к происходящему. Он был удивлён, что его вот так запросто мог пригласить на учёбу Верховный Хранитель Мистерии. Они ведь враждовали. И в то же время, он не думал, что это ловушка.

Конечно, он терроризировал пустыню, но не настолько, чтобы ради него одного устраивали подобное мероприятие. А с учётом того, какой хаос царит сейчас в самой столице, Хранителям и дела не должно быть до пустыни.

Всё это взаимосвязано.

Терн идеален для совершения преступлений, особенно сейчас.

Если Астра многое знала о строении государства во всех его тонкостях, то познания Эша были более практичны.

Аристократические Дома рвут друг друга на куски, им всегда всего мало, хотя у них есть всё. Богатеи, трусливые и жалкие, что в Красте, что в Терне, везде одинаковы.

При мысли о “высших” кругах общества, Эш посмотрел на здание гостиницы. А ведь Астра тоже была такой, просто она этого ещё не поняла. Но может… она другая. Он перестал думать об Астре.

Неспешно прогуливаясь по улицам Терна, он с интересом изучал незнакомый город.

Люди куда-то спешили, оглядываясь по сторонам. Золотое солнце озаряло последними лучами неспокойные улицы города, готовясь погрузить его жителей в ещё одну бессонную ночь, полную страха.

Если бы не Астра, он продолжал бы бродить по этим улицам до рассвета. Сколько же тут возможностей! Надо будет заглянуть кое-куда, если время позволит. А время у него было.

С этой мыслью Эш свернул в тёмный переулок, направившись к своей цели.

Перед выездом он тщательно изучил карту города и теперь хорошо ориентировался в незнакомом месте. Насколько он помнил, здесь неподалёку должна находиться одна лавочка, с которой Королю Воров доводилось иметь дело.

«Странники» – преступная организация, промышляющая всеми видами запрещённых работ. Именно через них Эш и торговал со столицей. Нарушая закон, конечно же.

Ловко огибая прохожих, парень быстрыми шагами продвигался вперёд, ему было интересно, что сейчас происходит в Терне, но долго задерживаться здесь он не собирался.

Вдруг в Эша на полной скорости врезалась девочка, чуть не сбив зазевавшегося парня с ног.

Король Воров с интересом смотрел на это маленькое чудное создание. С грязными тёмными волосами и испуганным чумазым лицом, она в страхе отшатнулась от него, путаясь в лохмотьях, заменявших ей одежду. На вид ей было лет семь.

– П-простите, я не специально, – тихо прошептала девочка, медленно разворачиваясь, чтобы уйти.

На секунду Эш замер, пытаясь осмыслить происходящее: кто она такая и почему именно он стал объектом её внимания? В случайности он не верил.

Он крепко схватил девочку за руку и быстро развернул к себе лицом. Вскрикнув от неожиданности, та пыталась вырваться, но от Эша было трудно уйти.

– Давай.

Король Воров протянул вперёд свободную руку.

– Ч-что? – Воровка дрожала от страха.

– Сама знаешь. Меня так просто не обмануть. – Ничего не ответив, незнакомка с испуганным выражением лица стала шарить в складках своей одежды. И вдруг она набросилась на Эша, сжимая в руке небольшой нож. Парень сделал быстрый шаг в сторону и выбил оружие из рук девочки.

– У меня нет на это времени, – с раздражением произнёс он. – Поверь, лучше отдать.

С нескрываемой досадой девочка достала тёмный мешочек, мелодично звенящий у неё в руках, и бросила его парню. Поймав налету свои деньги, Эш поспешно убрал их в карман. А ведь девчушке почти удалось его обокрасть. Похоже, за год Король Воров совершенно забыл, каково это быть облапошенным. Вот только в Терне он никто, надо быть осторожнее.

И он продолжил свой путь.

Вдруг из-за угла вылетели двое мужчин. Быстро окинув взглядом переулок, они сразу заметили девочку, уже поднявшуюся на ноги.

– Вот ты где, – запыхавшись, произнёс один из них. – Ну, и быстро же бегает эта маленькая дрянь.

– Ничего, больше не убежит, – ответил ему второй, обнажая короткий меч.

Похоже, девочка успела обокрасть не только его. Но, впрочем, какая разница, свои деньги он вернул, а остальное его не касается.

Обойдя мужчин, Эш осмотрелся вокруг, пытаясь понять, куда ему дальше идти.

– А ты куда собрался? – один из них резко схватил его за плечо. Развернувшись, Король впился холодным взглядом в лицо бандита. Да, бандита, кем же ещё тот мог быть. Поначалу Эш сомневался, но сейчас, оказавшись лицом к лицу с ним, он убедился в этом. Человек не был добрым горожанином.

Быстро выхватив кинжал, он резким ударом перерезал ему горло. Сделав шаг назад, тот с выпученными глазами схватился за шею, пытаясь остановить кровь, но уже через несколько секунд замертво повалился на землю. Второй преступник отшатнулся, с ужасом переводя взгляд с Короля на тело своего подельника.

– Кыш, – холодно произнёс Эш, угрожающе поигрывая окровавленным лезвием.

Решив не рисковать, мужчина попятился и бросился бежать, мгновенно скрывшись из виду.

Мда… а ведь я сам говорил, что лучше избегать неприятностей. Лучше вернуться назад, так будет спокойнее.

Глава 7

И вот главный момент настал. Эш и Астра подъезжали к замку Редстоун. Он был построен из тёмно-бордового камня, с широкой площади к главному входу вела невысокая лестница. Парадный вход представлял собой массивную арку в форме месяца. Выше, на уровне четвёртого-пятого этажей, находился большой круглый витраж.

В центре была изображена красная роза, а от неё по спирали расходились лучи, похожие на языки пламени.

Фон был выполнен из мутного белого стекла, а вдоль края тянулась извилистая голубая линия. Ещё выше, на самой крыше, находились три тонких длинных шпиля. Два по бокам и один, побольше, посередине. Издалека казалось, будто их обвивают змеи.

На крыше сидели странные каменные существа. Эш очень надеялся, что они не спустятся вниз. Затем начинался огромный купол, чуть ли не до самого неба. Шпиль на верхушке только усиливал это впечатление. Вся окружность купола также была утыкана шпилями и этими неизвестными каменными изваяниями.

Эш с изумлением увидел, что каждый миллиметр стены, крыши, купола был испещрён резьбой с многочисленными узорами. Они были большие и маленькие, не меньше сотни уж точно, но в итоге формировался один большой узор. Сказать, что путники были поражены – ничего не сказать. Площадь перед замком была заставлена каретами. Двери замка, а точнее большие ворота, были открыты, но мероприятие ещё не началось.

– Поразительно, – сказала Астра, смотря на дворец. И правда, здание производило сильнейшее впечатление, но Эш предпочёл держать своё мнение при себе.

Итак, главное – произвести хорошее первое впечатление. Оглянувшись, Король посмотрел на свою спутницу. От её былой весёлости не осталось и следа. Она казалась нерешительной и с виду жутко взволнованной. Похоже, девушка только сейчас осознала всю серьёзность происходящего. И, казалось, что без него она туда ни ногой. Вдруг в ночной тишине раздался оглушительный удар колокола. Полночь, пора.

Эш уверенной походкой направился в замок, но ноги стали вдруг будто ватными, он тоже волновался. Поднявшись по лестнице с красивыми резными перилами, парень приблизился к арке, готовясь ступить в змеиное логово. Ничего хорошего от этой ночи он не ждал. Дорогу ему преградил белый рыцарь.

– Имя? – устало спросила она, разворачивая длинный свиток.

– Эш, – ответил Король, но фамилию не назвал.

– Слушай, – сказала она, сверкая глазами сквозь забрало. – У меня нет на это ни сил, ни времени.

Заметив, что он не собирается отвечать, она перевела взгляд на Астру.

– Ты кто будешь?

– Астра Сильверстоун, – представилась девушка.

Рыцарь дня тихо повторила её имя.

– Да, есть такая, проходи, – сказала она.

– Погоди-ка, и правда Эш, похоже, ошибка какая-то. Вы, Эш, кто?

Он не сразу сообразил, как ответить на таким образом сформулированный вопрос. И правда, кто. Да никто. Фамилии у него никогда не было, обзаводиться ей он не торопился. Но, видимо, пришла пора.

Может, тоже Сильверстоун? Нет, Астра может обидеться, будут потом все считать их братом и сестрой. Ему это точно не нужно. А больше фамилий Эш и не знал, хотя…

– Блэкхарт, – он пытался казаться спокойным. Будто это не он придумал себе фамилию только что.

– Хорошо, проходи, Блэкхарт, – сказала рыцарь дня, отмечая что-то в списке.

Астра уже ждала внутри. Она стояла недалеко от входа и слышала каждое слово.

– Ты сдурел? – шёпотом спросила она.

– А почему бы и нет, мне кажется, красиво звучит, – ничуть ни смутившись, ответил он.

– Но…

Она не успела закончить фразу, её прервали звуки фанфар. Молодые люди резко обернулись.

Они находились в большом зале с краснобелым мраморным полом, высоким потолком, с которого свешивалась массивная золотая люстра, обвешанная хрусталём. Стены были сделаны из того же бордового камня, что и снаружи. Слева и справа находились большие двери. Сейчас они были закрыты.

В центре зала стояли два длинных по-праздничному сервированных стола. Прямо напротив входа была мраморная лестница, расходившаяся в разные стороны.

Именно на неё все и обратили внимание.

По каменным ступеням медленно спускался старик с длинными седыми волосами и бородой. Крупные брови, нос с горбинкой и большие тёмные глаза. Белая мантия струилась за ним по полу. Это был Август Местрони, Верховный Хранитель Мистерии.

– Добро пожаловать! – словно гром произнёс он. – Мне приятно видеть всех вас здесь. Столько знакомых лиц, но есть и парочка новых.

Все сразу же начали вертеть головами в поиске новичков.

– Скажу сразу. Последний год Академии – самый сложный. Именно поэтому вы и были удостоены чести посетить замок Хранителей. А теперь развлекайтесь, завтра с утра вас доставят в Онтор.

Этими словами Хранитель закончил свою небольшую речь. Ему явно не хотелось здесь находиться. И старик пришёл, чтобы соблюсти этикет.

Он спустился в зал и направился к главным воротам. Ученики с опаской поглядывали ему вслед, будто их пугало общество этого человека. Тут Эш заметил, что Хранитель идёт к ним.

– Здравствуйте, молодые люди, – уже гораздо тише произнёс он. – Эш. А ты, полагаю, Астра, – медленно сказал Местрони, внимательно осматривая новоприбывших.

Они лишь поздоровались в ответ.

– Надеюсь, в дороге не произошло неприятностей?

Астра хотела ответить, но Эш оказался первым.

– Долго, скучно, и дороги плохие, – не моргнув глазом произнёс парень.

– Но в остальном, всё прошло прекрасно, мы с нетерпением ждём начала учёбы, – быстро добавила Астра, одарив Эша злобным взглядом, который заметил только он.

– Хорошо, – тепло улыбнулся старик.

Говорил он медленно, будто обдумывая каждое слово. От этого сразу создавалось впечатление, что говоришь с кем-то мудрым. Так оно и было.

– Уверен, что после прошлогодних опасных приключений учёба в Академии покажется вам отпуском.

Оказывается, Хранителю было известно о событиях прошлого года. Знает ли он про Эша?

– Я знаю всё, что творится в моей стране, – сказал он, будто читая мысли обоих. – Не волнуйся, Король Воров, пока ты здесь, твоему городу ничто не угрожает, но знай, всё может измениться в любой момент, так что я жду от тебя хороших результатов, – почти шёпотом сказал он.

– Буду знать, – настороженно произнёс Эш.

– А теперь я вынужден вас покинуть, удачи.

Он развернулся и пошёл уверенной походкой человека с неограниченной властью. Эш проводил его недоверчивым взглядом.

– Нам тоже пора, – сказала Астра и потянула Блэкхарта к толпе учеников. – Нужно сразу найти друзей.

Прекрасно, только этого ему сейчас не хватало,"друзей”. Эш заметил отдельно стоящую группу учеников. Все старались обходить её стороной. Пятеро парней. Они не понравились ему с первого взгляда.

Достигнув центра зала, Астра, наконец, отпустила его и осмотрелась.

– Видишь кого-нибудь интересного? – задорно спросила она.

Похоже, снова повеселела. Эш промолчал, он был совершенно не в настроении общаться с кем-либо.

Почувствовав это, девушка ушла одна.

Парень нашёл свободный стул и сел. Во что он ввязался? Похоже, Магнус был прав, он всегда прав! Но дороги назад нет. Он должен отучиться этот год, а потом…

Тут его вывели из раздумий. Рядом села та самая не понравившаяся ему компания. Он старался не обращать на них внимания, но они вели себя так громко, что это было почти невозможно.

– Ты кто такой, я тебя тут раньше не видел, – сказал один из них, обращаясь к Эшу.

Среднего роста, каштановые волосы, тёмные глаза. Статный. Одет в форму Академии, как и большинство собравшихся. Серые брюки, серый свитер с эмблемой Онтор – белая луна на фоне красного солнца с семью лучами. Из-под свитера виднелась белая рубашка. На ногах – начищенные до блеска сапоги.

– Эш Блэкхарт – представился Король Воров.

– Джеффри Тейлмен, – ответил парень, ухмыляясь. – Ты не местный, может, даже не из Терна, я прав? – допытывался он.

– Какая разница? – бросил Эш.

Он бесился, когда с ним разговаривали свысока, надменно. Будто Джеффри был тут главный, а не Хранители. Он явно о себе много возомнил.

– Значит, да, в нашем городе такие невежды не живут, – ответил Тейлмен, явно недовольный резким ответом.

– Тогда и ты точно не отсюда, – в свою, очередь ответил Блэкхарт.

– А ты умнее, чем выглядишь.

– Возможно, но ты-то точно соответствуешь своему виду.

– Это какому же?

– Идиота, – с ядовитой ухмылкой ответил Эш.

– Невежа, дикарь и грубиян. Кого только не набирают в это время, но не волнуйся, в Онторе тебя научат хорошим манерам.

Вся компания громко рассмеялась.

– Увидимся в Академии, Блэкхарт, – сказал он, поднимаясь. Остальные последовали за ним.

Да, похоже, предстоит интересный год. Эш медленно пошёл к выходу. Его уже тошнило от всего этого веселья.

– Ты куда? – спросила Астра, подбегая к нему.

– Подальше отсюда, – яростно проговорил Блэкхарт. Девушка не стала мучать его вопросами и вернулась обратно в зал.

Он шагал по ночному городу, жители которого видели уже не первый сон.

Эш испытывал гнев. Почему он так взбесился? Ему уже приходилось слышать оскорбления и намного хуже. Но, прожив целый год в шкуре Короля Воров, он забыл, что значит неуважение.

Тут про Краст никто не слышал, а про его титул и подавно. Но он всем покажет, особенно Джеффри. Он даст ему ещё один шанс, и если тот не угомонится, будет война. Он никому не позволит смеяться над собой, тем более какому-то зажравшемуся богатею.

Погружённый в эти мрачные мысли, новоиспечённый Блэкхарт бесцельно шатался по пустым улицам ночного города.

Единственными источниками света были горящие окна, засидевшихся допоздна жителей. И Луна. Огромная, яркая, чистая. Что-то непонятное притягивало парня к Луне, но в то же время и заставляло бояться её.

Она завораживала и страшила его. Это была другая Луна, не та, что он сотни раз видел в небе над пустыней. Эта была больше, ярче, загадочнее.

Погружённый в мечтательный транс, разглядывая ночное солнце, Эш не заметил, как оказался на крыше одного из домов.

Его взгляд привлёк другой объект, сверкающий в небе. Звезда, блиставшая ярче всех остальных, ярче Луны. Чем дольше Блэкхарт смотрел на эту звезду, тем сильнее у него создавалось чувство, что что-то с ней не так. Слишком яркая, он чуть ли не слышал её.

Вскоре неясность сменилась страхом, а звезда засияла ещё ярче, будто посмотрев на него в ответ. Вдруг в голове раздался звонкий девичий смех, и в тот же момент звезда погасла, исчезла, будто отвернувшись от него.

Медленно поднявшись на ноги, Блэкхарт оглянулся вокруг. Сколько времени он так просидел?

Посмотрев ещё раз на то место, где только что находилась звезда, он развернулся и пошёл по крышам, разглядывая улицы внизу.

Что случится с ним завтра? Академия Онтор, как он вообще сюда попал? Ещё и Астра с ним увязалась. Почему они всегда вместе в подобных необычных ситуациях? Ладно Краст, там Эш знал каждую улочку и каждого человека, но здесь. Здесь он абсолютно бессилен. Уж лучше пережить заново прошлый год, чем торчать в обществе людей, подобных Джеффри.

Интересно, его выгонят, если он ударит Тейлмена? Скорее всего, да, такой план. Он что-нибудь сделает, его выгонят, и он отправится домой. Подальше от всего этого. А Астра… А Астра переживёт. Ведь её выгонят вместе с ним. Но это же полный бред, причём тут вообще она? Этот старик что-то задумал, вот только что?

И тут в его голове ясно всплыли слова, которые он слышал не так давно: “твоему городу ничто не угрожает, но знай, всё может измениться в любой момент.” А он может уйти? У него уже выстроился подробный маршрут от Терна до Краста. Он уже подсчитал, когда надо покормить коня и сколько времени он сэкономит, если будет ехать ночью. Но кто вообще сказал, что его отпустят? Зря, как же зря он сюда приехал.

Вдруг в нос ему ударил запах гари. Повернув голову, он заметил дым, чётко выделявшийся на фоне звёздного неба. Через мгновение до Блэкхарта донеслись крики и треск дерева. Что бы там ни происходило, его это не касается. Эш направился обратно к гостинице.

С утра на площадь перед замком прибыли несколько экипажей. Казалось, что большинство учеников не спали всю ночь, они выглядели как ходячие мертвецы.

Не сказать, чтобы Эш сам выспался, но он хотя бы отдохнул, невзирая даже на то, что Астра швырнула в него подсвечник, когда он лез через окно.

Всех, кто прибыл в замок верхом, попросили следовать за повозками, так как места на всех не хватало. Путь должен был занять несколько часов. Занятия начнутся завтра.

Погода была ясной, на безоблачном небе ярко сияло утреннее солнце.

Большую часть времени конвой двигался через лес, Академия находилась в самой чаще. Высоко в небе пели птицы. Если бы не пернатые, скрип колёс и цокот копыт, в лесу стояла бы абсолютная тишина.

Они добрались до территории Академии и въехали через большие чугунные ворота. Казалось, что ограда просто стояла посреди леса, ведь за ней продолжался всё тот же лес.

Скоро показалась и сама Академия. Это было большое четырёхэтажное здание с высокой часовней по центру. Черная крыша, стены из тёмного кирпича и большие деревянные ворота.

Это место напоминало дворец. Перед зданием находилась широкая подъездная дорога с фонтаном и несколькими ухоженными клумбами. Вот только Эш начал сомневаться, что все ученики разместятся там, ведь существуют ещё целых пять классов. Может, там тесные комнаты и кабинеты?

Как только они подъехали, из парадных дверей вышел мужчина, одетый в коричневый жилет в полоску, из-под которого виднелась белая рубашка.

На нём были однотонные брюки и чёрные туфли. С седыми короткими волосами, гладко выбрит. В правой руке он держал деревянную трость с серебряным набалдашником в форме орла. Левой рукой поправлял маленькие золотые очки, сидящие на кончике длинного носа.

– Он ещё жив, – раздался тихий шёпот за спиной у Эша.

– А ты на что надеялся? – ответил другой голос.

– Не знаю, он мне уже надоел.

Видимо, это был руководитель Академии. И он явно никому не нравился.

– Добро пожаловать, я – Мистер Томсон. Думаю, всем вам это известно. Вам предстоит последний год учёбы в моей Академии, чему я весьма рад.

Последнюю фразу он произнёс гораздо тише.

На этом его приветствие закончилось, и Томсон удалился. Он был не очень рад всех их видеть.

Затем из главных дверей вышли двое сотрудников Онтора. Они провели учащихся внутрь.

Войдя в здание, Эш попал в главный холл с колоннами из светлого блестящего камня и потолком в несколько этажей. Шаги учеников гулко отражались от каменных стен, создавая громкое эхо, похожее на аплодисменты. Это место будто приветствовало их.

Оттуда они попали в правое крыло. Стены здесь были отделаны панелями из тёмного дерева, на полу лежал толстый бордовый ковёр. С левой стороны находились кабинеты, справа – окна в тяжёлых деревянных рамах.

В конце была винтовая лестница. Все поднялись на четвёртый этаж. Обстановка была такой же, только дверей, располагающихся по обеим сторонам, было больше.

И тут Эш удивился: коридор, в который они попали, казался бесконечным, уходящим вдаль. Или на стене, в конце коридора, просто висит зеркало? Но нет, тогда бы он увидел отражения.

Один из проводников подозвал его к себе. И молча выдал ключ. 66. Комната шестьдесят шесть.

Неизвестно, живут тут ученики по-одному или по нескольку человек. Вопросов было больше, чем ответов. Но парень решил задать их себе потом и отправился на поиски своей комнаты.

Эш быстро нашёл свою обитель, вставил и медленно повернул маленький медный ключик. Дверь с лёгкостью отворилась, и он вошёл в небольшую комнату.

Напротив входа находилось окно, но обзор преграждал огромный дуб. Его могучие ветви подходили вплотную к стеклу. Под окном разместился комод. Справа, в дальнем углу стояла деревянная кровать. Она была идеально застелена. На тёмно-синем одеяле лежала аккуратно сложенная форма. В такой же он видел Джеффри.

У левой стены стояли стол и стул, а за ними большой шкаф. Всё было сделано из тёмного дерева, скорее всего, дуба. Справа находилась небольшая дверь, очевидно, ванная. Посреди комнаты лежали его сумки, невесть как оказавшиеся здесь.

Это место было каким-то странным. И телепортация вещей – это только цветочки. Как оказалось позже, Эш был прав.

В комнате было душно. Он подошёл к окну и распахнул его. Поток ветра сразу же всколыхнул тяжёлые тёмно-синие шторы и белый тюль.

И тут Блэкхарт замер. Посмотрев вниз, он увидел поляну с дубом. Она явно находилась где-то позади здания. Но он не увидел самого главного: стены, которая должна поддерживать снизу его комнату, стены, в окно которой он сейчас смотрит. Её просто не было.

Со стороны он, наверное, выглядел странно. Окно, висящее в воздухе, а из него выглядывает он, с тупым, непонимающим выражением на лице. Была ли постройка невидима? Нет. Эш свободно просунул руку там, где должна была быть стена. Могли он вылезти на дуб? Да, скорее всего. Но рисковать не хотелось. Стыдно будет потом брести сюда обратно.

Сможет ли он забраться с дерева в окно? Не уверен. Либо он не попадёт в окно, либо пролетит насквозь и упадёт на траву. Надо найти Астру. Она должна знать хоть что-то об этом месте. С этими мыслями Эш вышел в коридор, не особо заботясь о форме Академии, лежащей на кровати.

Комната 65. Такой ключ достался Астре Сильверстоун. Она решила пойти оценить своё новое место жительства. Сумки принесёт потом. В толпе они с Эшем потерялись, и она не знала, где он.

Подойдя к своей комнате, она заметила девушку, опирающуюся на дверной косяк.

Длинные светлые волосы, худощавое лицо, ярко красные губы. Большие, ярко-голубые глаза прятались за круглыми очками в изящной серебряной оправе. Стараясь не обращать на незнакомку внимания, Астра подошла к двери и вставила ключ в замочную скважину.

– Что ты, по-твоему, делаешь? – резко спросила незнакомка.

– Разве незаметно?

Ответ был, пожалуй, слегка грубоват.

Через секунду дверь открылась. Девушка с недоумением переводила взгляд с Астры на дверной проём.

– Ну, конечно! – раздражённо прошептала она. – Ты лишняя!

После этих слов Астра насторожилась: они что, перешли на оскорбления? Чего вдруг? Она тут не лишняя, ведь её пригласил сам Август Местрони. Заметив замешательство Астры, незнакомка жестом пригласила её внутрь, но Сильверстоун не собиралась входить.

– Ты живёшь со мной в одной комнате.

– Хорошо, но почему я лишняя?

– Похоже, ещё и новенькая, – усмехнулась девушка. – Видишь ли, этот коридор кажется бесконечным, и это правда, но завтра здесь будет стена. Так работает Академия. Сегодня все должны успеть расселиться по комнатам, так как ночью стена будет на месте.

Условие простое: противоположные комнаты должны быть заняты. Тебе не повезло, в этом году у нас нечётное количество учеников. Твоя комната должна быть 67. Но напротив жить никто не будет, иначе исчезнет вместе с остальным коридором.

– И поэтому мы будем жить вдвоём, – подвела итог Астра. Её собеседница молча кивнула.

– Несколько учеников уже пропали подобным образом, и их до сих пор не нашли, – невзначай добавила девушка.

Да, не на такой приём Астра рассчитывала.

– Зато у нас самая большая комната, Академия об этом позаботилась.

– Ты говоришь так, будто это здание живое.

– Не представляешь насколько.

От этой фразы у Астры по спине пробежал холодок.

– Я Сабин Хроно, – представилась девушка.

– Астра Сильверстоун.

Их комната была немного больше, чем у Эша, а, в основном, похожа.

Стол, стул, шкаф и две кровати. Из окна видно лес. Затем Сабин рассказала Астре об Академии.

Оказывается, весь год им придётся просидеть в душных классных комнатах с горами учебников. Вычисления, философия, знание законов, правила письма, история, политика, магия.

Интересно, их и правда будут учить швыряться огнём? Что ещё им предстоит выучить?

Больше всего Астру пугал факт, что она ничего из этого не знает. Как окажется впоследствии, ей и Эшу придётся выучить программу всех предыдущих классов.

Ещё Сабин рассказала о лесе, что окружает Академию. Чем глубже в чащу, тем он удивительнее и опаснее. Ходить туда воспрещалось.

Как будто это кого-то останавливало. Самым популярным местом было Серебряное озеро.

Оно находилось примерно в двадцати минутах ходьбы небыстрым шагом. Ходили слухи, что оно состоит из заколдованного жидкого серебра. Один раз нырнёшь, и тебя больше никто никогда не увидит. Опасное место этот Онтор. В коридор пойдёшь – пропадёшь, в озеро нырнёшь – пропадёшь.

– Сегодня у нас свободный день. Хочешь, пойдём в столовую?

Так Сабина закончила свой рассказ.

И правда, после долгой дороги есть хотелось. Выйдя из комнаты, она тут же наткнулась на Эша.

– А я тебя шёл искать.

– Нашёл, как видишь. – Тут он заметил, как из той же комнаты вышла ещё одна девушка.

– Вы вместе живёте? – спросил он, осматривая незнакомку.

– Да, это Сабина, а это Эш, – представила их Астра.

– А со мной кто-нибудь будет…

– Нет, – ответила Сабин, предвидя его вопрос.

– Хорошо, не повезло тебе, она не вполне нормальная.

– Почему это? Сабин очень даже нормальная!

Астра негодовала, откуда ему вообще знать. Он впервые её видит.

– Я это не тебе сказал, – он выразительно посмотрел на Сабин и направился дальше по коридору. Астра задыхалась от злости, хоть и понимала, что он шутит. Наверное. А её новая подруга лишь усмехнулась.

Глава 8

Для Эша первый учебный день сразу не задался. Сначала была Философия. Аудитория, в которой проводился урок, оказалась огромной, как и всё в этом странном месте.

Блэкхарт решил занять место подальше. И как только он сел за парту, перед ним появился учебник. Отсюда он мог наблюдать за всем, что происходит в комнате.

Окон там не было, единственным освещением были золотые канделябры на стенах и большая люстра под потолком. Нижняя часть стен была отделана тёмными деревянными панелями, верхняя – покрашена тёмно-зелёной краской. Вся Академия была выполнена в таких тонах.

В самом низу стоял большой стол, заваленный бумагами. За ним сидел пожилой мужчина в тёмно-голубом костюме. Наверное, преподаватель. Он что-то старательно записывал в блокнот. Со своего места Эш заметил и Сабин с Астрой, которые сидели рядом во втором ряду.

Раздался мелодичный звон. Урок начался. Два с лишним часа философ, имени которого Блэкхарт так и не потрудился запомнить, рассказывал о каких-то душевных муках и прочей чепухе. Как оказалось, всё это надо было записывать. А хотя, какая разница? Главное, что после этого занятия был завтрак за огромным столом со всевозможной выпечкой, фруктами, напитками, и блюдами, названия которых Эш даже и не знал. И так будет каждый день, – подумал он. Целый год.

Потом была История и… что-то ещё? Эш не особо слушал. А если честно, то и учебник он не открывал. Но вот следующий предмет сразу пришёлся ему по вкусу – Искусство Боя.

Урок проходил снаружи на специально обустроенной арене. Это был большой круг с песчаным покрытием. Вокруг него стояли деревянные скамьи. Чуть поодаль находились два небольших шатра с эмблемой Онтора. В них хранилось оружие. В центре круга стоял высокий лысый мужчина, одетый в кожаный костюм с железными пластинами на спине, груди и ногах. Когда все учащиеся собрались, он начал урок.

– Давно не виделись! – громко произнёс он. – Скучали по моим занятиям?! – ответом последовала волна вздохов и стонов. – Хорошо, – рассмеялся мужчина.

– У нас прибавилось несколько новых учеников, и скажу прямо, отношусь я к вам скептически, постарайтесь порадовать меня.

С этими словами он вопросительно посмотрел на Эша.

– Эш Блэкхарт.

– Хорошо, хорошо, Эш, чтобы испытать твои силы и понять твой уровень мастерства, если он есть, ты сразишься с… – он замолчал, обводя глазами учеников. – С Мистером Бенедиктом. – После этих слов из толпы вышел тонкий мальчишка, с короткими тёмными волосами.

– Он проводит тебя в оружейную и всё покажет.

Оценив его, Эш сразу понял, что тот ему не соперник. Даже сейчас весь дрожит. Но высказываться Блэкхарт не собирался и направился вслед за Бенедиктом в оружейную.

Шатёр оказался заполненным стойками с оружием. Там были мечи всех форм и размеров, топоры, щиты, копья, алебарды, цепи, даже огромный полутораметровый меч с толстым извилистым лезвием, похожим на морскую волну, и изящной железной гардой.

Вряд ли Эш сможет его поднять, но всё же он тут был, значит, это было оружие учителя.

Но Бенедикт прошёл мимо арсенала, подводя парня к массивному шкафу. Оказалось, что внутри находится броня, она была такой же, как и у преподавателя. А у каждого ученика была своя, сделанная специально под него.

Быстро одевшись, Эш начал суетливо выбирать оружие, так как свой кинжал он оставил в комнате.

В итоге ему приглянулся недлинный меч с идеально заточенным лезвием и кожаной рукоятью с серебряным набалдашником. Оружие было лёгким и предназначено для быстрых атак. Он был готов.

Выйдя на арену, Эш встал напротив противника.

– Итак, правила вы знаете: не убивать, не калечить, кровь не проливать. Сражайтесь, пока я не дам знак остановиться, или пока один из вас не сдастся. А теперь… в бой! – крикнул он и отошёл в сторону.

Противник Блэкхарта был вооружён мечом, чуть больше того, что был у Эша, и круглым деревянным щитом с гербом Академии.

– Вы уверены, что стоит отправлять Бенедикта в бой? – раздался шёпот из толпы. – Он в прошлом году палку нормально держать не мог, а тут меч и живой противник, а не манекен.

– Он должен учиться, – безжалостно ответил тренер.

– Сдавайся, – произнёс Эш, глядя ему в глаза.

– Нет, т-ты сдавайся! – Юный Блэкхарт лишь усмехнулся.

Он заложил левую руку за спину, а правую выставил вперёд.

Если честно, ему никогда не приходилось драться с мечом, и он пытался подражать приёмам, которые использовали его предыдущие противники.

Выпад, но Бенедикт отбил его меч щитом. Эш бил ещё и ещё. Безуспешно, все его удары встречал щит. Но он продолжал бить. После нескольких попыток Эш уже бил чисто из интереса. Бенедикт вообще собирается нападать?

– Ты отвечать-то будешь? – Но противник молчал, сотрясаясь от каждого удара. Хотя держался уверенно, и ему казалось, что он контролирует ситуацию.

– Эш! – вдруг выкрикнул тренер, но тот продолжил бить. – Ты шпион, посланный достичь особо важной цели до прихода основных сил. Действуй быстро или задание будет провалено, а от него зависит ход войны!

Да, нечего сказать, интересный сценарий. Ну раз так… Тут парню в голову пришла гениальная, как ему показалось, мысль.

Блэкхарт отшвырнул свой меч в сторону.

– Теперь я удостоюсь твоей атаки? – ядовито спросил он, разводя пустыми руками в стороны. Набравшись уверенности, Бенедикт бросился на противника, выставив наконечник своего меча вперёд. Похоже, он и впрямь собирался убить его.

Сделав шаг в сторону, Блэкхарт схватил его правую руку и резко швырнул того на арену. Не ожидая такого манёвра, Бенедикт выронил оружие, беспомощно развалился на земле.

– Сдавайся, – произнёс Эш, приставляя меч к его затылку.

– Хорошо, хорошо.

К ним подошёл преподаватель.

– Выдержишь ещё один бой?

– Да, давайте сразу сильнейшего, – ответил Блэкхарт. – То, что было сейчас, даже боем назвать трудно. Так, разминка.

– Молодец, Бенедикт, иди, переодевайся, – с этими словами тренер устремил взгляд на сидящих поодаль учеников. – Сильнейшего, говоришь, – прошептал он одними губами. Краем глаза Эш заметил, как Джеффри напрягся, будто собираясь встать. Видимо, он был о себе высокого мнения.

Преподаватель думал.

– Сильнейшего? – усмехнулся он. – Будет тебе сильнейший. С этими словами он пошёл в оружейную и через минуту вернулся с мечом в руке, тем самым, на который обратил внимание Эш.

Что ж, этот был хотя бы без щита.

Тренер перехватил оружие двумя руками и вышел в центр круга. Все затаили дыхание. Стало очень тихо.

– Бьёмся до первой крови.

Перед Эшем стоял выбор. Он мог отказаться, либо достойно проиграть. Шансы на победу были минимальны. Но надо драться и показать свою силу и ловкость.

– Извините, но первая кровь может убить, – раздался робкий голос из толпы.

– Мы осторожно, да, Эш?

– Конечно, – сказал Блэкхарт и встал напротив тренера.

– Меня, если что, Рейзор Кретов зовут, – прошептал он. – Атеперь… в бой!

Он с криком ринулся на Эша, используя свой меч словно копьё. Но Король смог увернуться. Нападать было слишком опасно. Рейзор явно был искусным мечником. Так их бой и продолжался: тренер нападал, Эш уклонялся. Преподаватель бил быстрыми точными ударами и медленными размашистыми.

После очередной атаки Эш обнаружил, что если бы он сейчас не отпрыгнул назад, то его голова отделилась бы от тела.

Блэкхарт начал уставать, движения его становились медленнее. Он понимал, что если не закончить бой сейчас, то он точно проиграет. Кретов, напротив, даже не думал останавливаться. Всё такой же быстрый и сильный.

Он сражался будто стальной, его движения были отточены до совершенства. И вот опять тренер ринулся в атаку, Эш уклонился, и Рейзор промчался мимо, словно ветер.

Тут Блэкхарту пришла идея, он резко развернулся и кинул меч в спину противника. Тот достиг цели, но отскочил и упал на землю. На кончике меча виднелись капли крови. Тренер замер и медленно развернулся. С виду он был поражён. Но неизвестно, во что это удивление выльется – в гордость или ярость.

– Это нечестно! – выкрикнул кто-то из учеников. – Эта царапина никогда вас не убьёт!

Похоже, Эш был не первым, кто сражался с Рейзером, но первый, кто преуспел.

– А разве была цель меня убить? Или я чего-то не знаю? – с улыбкой обратился учитель к крикуну. – Кровь есть кровь. А теперь все взяли костюмы и двадцать кругов вокруг арены, бегом, живо! Увижу, что кто-то сбился на шаг – сразу наименьший балл!

Вся толпа разом ринулась к палаткам.

– Блэкхарт! Подойди на минутку, – крикнул Рейзор. Еле волоча ноги, Эш отправился к тренеру.

– Да, что такое? – он уже был готов к словам типа «молодец, но в настоящем бою тебе это не поможет…»

– Хорош, хорош, – медленно проговорил Рейзор. – Ты единственный компетентный боец в Академии. Все здесь полагаются на магию, полностью забывая про ближний бой, не считая меня, конечно.

Можешь пойти отдохнуть, на сегодня я с тобой закончил. И, думаю, тебя уже замучили словами “ Придётся выучить программу прошлых лет, ты её пропустил”, но знай, на моём уроке тебе этого делать не придётся. Ты хороший боец с годами практики. Но позволь спросить, где ты научился так драться?

– Дома, я даже с собой кинжал взял, но побоялся принести его сюда.

– Ничего, приноси, но не вздумай разгуливать с ним по Академии! Мне за это влетит больше, чем тебе, – подмигнул тренер. – Что это за кинжал, кстати?

– Пиратский кинжал.

– Интересно, ладно, иди, отдохни. Больше у вас уроков на сегодня нет. И отныне сражаться будешь всегда только со мной. Мне не хватало такого человека, как ты.

Вечер Эш провёл за домашним заданием, навёрстывал пропущенный материал. Было уже далеко за полночь, когда он лёг спать.

Он уже давно заметил, что сон не был для него необходимостью. Он мог бодрствовать до четырёх дней подряд и оставаться активным. Это было как плюсом, так и минусом. Поэтому сейчас он лежал, уставившись в потолок. Сна ни в одном глазу.

Единственными звуками в тишине было шуршание листвы дуба. Он специально оставил окно открытым, уж очень душно в этой Академии. В прямом и переносном смыслах. Вдруг раздался негромкий стук в дверь. Интересно, кому не спится в столь поздний час? Надо бы проверить, но уж очень было лень. Наверное, ошиблись две… Стук, стук. Ладно, но если это какая-то мелочь, то эти незваные гости у него получат сполна. Он резко встал с кровати и открыл дверь. И да, Эш спал в форме Академии. Привычка. На пороге стоял Джеффри.

– Какого чёрта тебе нужно? – раздражённо спросил Блэкхарт.

– Значит, не ошиблись, – прошептал тот. Только сейчас Эш заметил, что за спиной у Тейлмена стояли ещё шестеро учеников. – Я хочу поговорить.

– Утром, – отмахнулся Блэкхарт и хотел закрыть дверь.

– Нет. Мы будем на улице. Не заставляй меня ждать, – с этими словами Джеффри развернулся и пошёл по коридору.

И что ему от меня понадобилось? Эш был заинтригован, но не спешил следовать за Тейлменом.

По правилам Академии выходить ночью из своей комнаты запрещалось. Ладно, главное не попадаться никому на глаза. Тут его взгляд упал на стол. Там лежал его кинжал. Нет. Лучше оставить оружие здесь.

Скоро он уже стоял на залитой лунным светом поляне, в центре которой рос большой дуб. Одна из веток находилась прямо напротив его окна. В тени дерева стоял Джеффри с компанией.

– Не струсил, – с улыбкой сказал Тейлмен, выходя на свет.

– А кого мне тут бояться?

– Присоединяйся к нам, Блэкхарт. Ты хороший воин, но не знаком с местными правилами. Мы могли бы помочь друг другу.

Присоединиться? Что он собрался тут устроить, собственную группировку? Но парень был прав. Знал Эш действительно мало.

Тут он вспомнил про Сабин, которая сможет ему всё рассказать. Если захочет. А Джеффри казался ему компетентным лидером. Откажется, и его возненавидят. Такой расклад устраивал Эша.

– Ну, так что?

– Не-а, – улыбаясь, ответил Блэкхарт.

– Ты ведь знаешь, к чему тебя приведёт отказ?

– О, ты не представляешь, как я этого жду.

– Уже дождался. Преподайте ему урок.

Группа учеников, стоящая под деревом, тут же окружила Эша. Бежать было некуда, а надо ли? Если он победит их всех сейчас, то тогда пыл Джеффри может поутихнуть и это будет не интересно. Он должен бежать, но только временно.

И тут в голову Эша пришла безумная идея. Он же оставил окно открытым? Точно? С этой мыслью он метнулся в сторону Тейлмена. Тот не ожидал такого резкого движения и отпрянул в сторону. Этого Эш и хотел. Он с разбегу прыгнул на дерево и начал карабкаться вверх. “Банда” Джеффри последовала за ним. Парень хорошо умел лазать, но не по деревьям. В пустыне дубы не растут.

Вот он добрался до первой ветки, второй, третьей, как вдруг кто-то схватил его за ногу. Блэкхарт наобум ударил другой. Снизу послышался болезненный возглас. Теперь Эш был свободен. Через мгновение раздался гулкий удар, похоже, кто-то свалился. А потом послышались приглушённые ругательства.

– Сам такой! – крикнул вниз Блэкхарт. Наконец, он достиг нужной ему ветки. Где-то здесь должно быть его окно. Если всё получится, это будет самый эпичный побег за всю его воровскую карьеру!

Эш набрал в грудь побольше воздуха, решился и прыгнул. Он ведь оставил окно открытым? Через секунду он уже влетел в свою комнату. При этом сбив что-то. Это оказалась Сабин.

Она лежала неподалёку, потирая лоб. Тут Блэкхарт опомнился и, вскочив на ноги, рванулся к окну. И не зря. Один из друзей Джеффри уже пытался повторить его трюк.

– Удачи, – прошептал Эш, закрывая окно. Парень прыгнул вперёд и будто испарился. Так это всё выглядело изнутри. В реальности же он просто шумно свалился на землю, исчезнув из вида.

Наконец-то это всё закончилось.

Эш обернулся. Сабин всё ещё приходила в себя. Астра выглядывала из дверного проёма.

– Привет, – тихо прошептала она. Эш кивнул.