Читать книгу: «Вальдира. Рыбалка с лутом»

Глава 1

Цифровой тупик

В свои двадцать девять Кирилл разучился спать, зато научился ненавидеть шум мегаполиса за окном и пошаговые инструкции к чужим жизням.

Монитор послушно отобразил плашку «Импорт базы данных завершен успешно», и Кирилл устало откинулся на спинку кресла, которая отозвалась сочувственным скрипом. Часы в углу экрана показывали 4:12 утра. В открытое окно с третьего этажа вползал удушливый запах плавящегося асфальта и далекий, но вечный гул Третьего транспортного кольца. Где-то там, в предрассветном мареве, кипела жизнь счастливых и успешных людей, но Кирилл сейчас чувствовал себя как пережеванная и выплюнутая системная плата.

На его кухонном столе, сияя девственной чистотой, покоилась пустая банка из-под третьей за ночь порции энергетика. На этикетке красовался бодрый слоган: «Заряди свой внутренний аккумулятор!».

— Мой аккумулятор не просто сел, он вздулся и потек, дорогие маркетологи, — пробормотал Кирилл, разглядывая свое бледное отражение в погасшем экране второго монитора. Из темноты на него смотрел парень с прической «я упал с самосвала» и мешками под глазами такого размера, что в них можно было пронести контрабанду через таможню.

Последние три недели он безвылазно чистил терабайты «мусорных» данных для логистической компании. Платят за это неплохо, если, конечно, считать хорошей платой возможность покупать дорогие продукты, которые тебе некогда приготовить, и оплачивать аренду бетонной коробки в тридцать квадратных метров. Замкнутый круг цифрового рабства. Невролог на прошлой неделе, мельком взглянув на его дергающийся левый глаз, со вздохом порекомендовал «сменить обстановку и заняться медитацией». Ага, медитацией в Москве. Самое то — сесть в позу лотоса на коврике в прихожей под звуки перфоратора за стеной.

Кирилл повернул голову и посмотрел в угол комнаты.

Там, занимая едва ли не треть его жизненного пространства, возвышался массивный обтекаемый кокон из матового белого пластика. Капсула виртуальной реальности «Бриз-М». В полумраке студии она выглядела как инопланетный артефакт или очень дорогой, футуристический гроб для добровольного погребения. Хозяин игрового клуба, с которого Кирилл стряс этот аппарат за долги по оптимизации серверов, уверял, что это «лучшее лекарство от депрессии».

— Ну да, — ухмыльнулся Кирилл, поднимаясь со стула и хрустя каждым суставом своего двадцатидевятилетнего, но уже решившего состариться тела. — Если я в ней умру от истощения, то хотя бы в красивой позе и под присмотром встроенного климат-контроля.

Он подошел к капсуле и провел ладонью по прохладному пластику. На панели управления слабо мерцал зеленый индикатор готовности. Все технические жидкости заменены, картриджи с питательным гелем заправлены под завязку, софт Вальдиры скачан и обновлен до последней версии.

Осталось сделать последнее усилие в реальном мире, прежде чем нажать кнопку «Старт».

Теория большого заброса

Спустя три часа Кирилл стоял на лестничной клетке в одних трусах, растянутой футболке с надписью «Error 404: Sleep Not Found» и мусорным пакетом в руке. Сон так и не пришел, зато пришло осознание, что если он прямо сейчас не вынесет очистки от вчерашней пиццы, то они организуют собственный профсоюз и потребуют долю в оплате квартиры.

Дверь соседней квартиры со скрипом приоткрылась, явив миру дядю Мишу. Местный патриарх подъезда, заядлый рыболов и обладатель таких густых седых бровей, что за ними, казалось, можно было прятать мелких грызунов, стоял, опираясь на палочку. Из-за жестокого артрита его личный радиус перемещения сократился до маршрута «кровать — окно — лавочка», но боевой дух старого речного волка сломлен не был.

— О, Кирюха, здо́рово, — проскрипел дед, прищурившись. — Ну и рожа у тебя. Тебя что, черти всю ночь на кукане держали?

— Почти, дядь Миш. Базы данных. Это как караси, только клюют исключительно в мозг и без прикормки.

— Цыц! Не поминай карася всуе, — дед сурово постучал тростью по линолеуму. — Сегодня, между прочим, самый жор на водохранилище. Ветер южный, тучка ходит… Эх, мне бы мои тридцать лет и ноги не казенные. Я бы сейчас на мысу стоял, со спиннингом.

Кирилл улыбнулся. Он любил эти разговоры. Дядя Миша был, пожалуй, единственным человеком в этом безумном городе, который не пытался продать Кирилла успешному успеху. От деда пахло старым табаком, сушеной плотвой и настоящим, нецифровым спокойствием.

В памяти Кирилла тут же всплыл его собственный дед и их эпические выезды на рыбалку в сибирской глуши. Рыбалка в исполнении старшего поколения всегда была наполовину религией, наполовину комедией абсурда.

Кирилл вспомнил, как в четырнадцать лет дед взял его на «серьезного тайменя». Они три часа продирались сквозь тайгу, кормя собой комаров размером с воробья, чтобы обнаружить, что дед забыл дома… катушки для удочек. Вместо того чтобы вернуться, дед авторитетно заявил: «Настоящий мужик ловит на характер!». В итоге они весь день привязывали леску к сосновым веткам, поймали одного несчастного речного гольяна размером с мизинец, которого тут же сожрал местный наглый бурундук, пока дед отлучился за «целебным чаем» из фляжки.

— Слышь, Кирюха, — прервал его воспоминания дядя Миша, заговорщически понизив голос. — Ты мне зубы-то не заговаривай. На выходных на Оку не собираешься? Могу сдать место. Там лещ идет — во! Как чемодан! На пенопласт берет, дурной.

— Не, дядь Миш, на Оку не поеду. Я это… капсулу настроил. Виртуальную. Помните, рассказывал? Буду в Вальдире рыбачить. Там, говорят, физика воды идеальная.

Дядя Миша посмотрел на него так, словно Кирилл только что признался в поедании сырых кабачков по ночам. Брови деда сошлись на переносице, образовав мощный шерстяной щит.

— В вир-ту-альную? — раздельно произнес он. — Это где в пластиковый гроб ложишься, и тебе в глаз лазером светят? Тьфу, сгинь, нечистая сила! Рыбалка — это же интимный процесс, понимаешь ты, голова компьютерная? Там же главное что? Овечий тулуп, утренняя сырость, чтоб за шиворот капало, и чтоб червяк на крючке на тебя матом смотрел от холода! А у тебя там что? Пиксели?

— Ну, зато комары не кусают, — попытался защититься Кирилл, вспомнив еще одну историю.

Два года назад друг Артем все-таки вытащил его на «элитную платную рыбалку» с палатками и вип-мангалом. Закончилось все тем, что ночью местный енот украл у них ведро с замаринованным шашлыком, а когда Артем попытался отнять добычу, зверь зашипел так, что успешный менеджер по продажам с воплями забаррикадировался в дорогой немецкой машине. Кирилл тогда остаток ночи сидел на берегу под проливным дождем, деля с енотом пачку чипсов, и думал, что единение с природой сильно переоценено.

— Комары — это естественный отбор! — отрезал дядя Миша. — Без комара ты не рыбак, а отдыхающий в санатории. Ну ладно, лети давай со своим мусором. Но если твой этот… электронный окунь тебе хвостом по лицу не съездит, то это не рыбалка, а порнография.

— Обязательно съездит, дядь Миш. Я настрою чувствительность капсулы на максимум, — рассмеялся Кирилл, пятясь к лифту.

Возвращаясь в квартиру, он поймал себя на мысли, что старик в чем-то прав. Но реального тулупа и сырости его организм сейчас просто не выдержит — развалится на запчасти. А вот виртуальный водоем — это как раз тот компромисс, который позволит сохранить остатки рассудка.

Проповедь Свидетеля Топового Дропа

Телефон взорвался бодрым маршем из какой-то старой анимешки как раз в тот момент, когда Кирилл нажимал на кнопку кофемашины. На экране высветилось: «Тёма (Не брать, если жить охота)». Кирилл вздохнул и нажал «Принять». Из динамика тут же хлынул такой поток энергии, что чашка с кофе, казалось, испуганно звякнула.

— Кир! Здарова, сыч! Короче, ты не поверишь! — Артём не говорил, он вещал, будто вел стрим на миллионную аудиторию. — Мы вчера с кланом ходили в рейд на Нижние Уровни Катакомб Скорби! Чувак, это был просто разрыв всего! Драйв, пот, кровь рекой!

Кирилл зажал трубку плечом, наливая кофе.

— И тебе доброго утра, Тём. Кто кого разорвал?

— Да босс нас сначала разорвал, раза три! — восторженно заорал Артём, проигнорировав сарказм. — Представь: темнота, факелы догорают, наш танк ловит крит лицом и падает, хилы в панике орут в дискорд, у меня маны на одно заклинание, а у этой твари пятиметровой остается два процента жизни! У меня аж сердце в реале через капсулу пробивало, датчики пульса пищали как резаные! Я прыгаю с уступа, кастую «Адское пламя» прямо ему в пасть — бам! Экран белый, лог летит со скоростью света, у меня системный шок, девки в чате визжат! Вот это я понимаю — жизнь! Вот это эмоции! Постоянный драйв, понимаешь? Каждую секунду на грани!

Кирилл сделал глоток обжигающего эспрессо. От одного описания у него заныла поясница.

— Звучит… очень громко и валидольно, Тём. Я рад за твои седые волосы.

— Да какие волосы, Кир! Я фиолетовый посох выбил! На аукционе за него сейчас тридцать тысяч реальных рублей дают! Короче, ты когда выползешь из своего анабиоза? Я тебе пуху нормальную подгоню, у нас в академке клана есть место. Будешь за моей спиной стоять, фаерболы кидать. Через месяц тридцатый уровень возьмешь, в замесах три на три поучаствуешь. Там такая тактика, такой экшен! Кровь кипит!

— Тём, спасибо, конечно, — мягко перебил его Кирилл, усаживаясь на подоконник. — Но я, кажется, говорил. Я не пойду в боевой клан. И фаерболы мне не интересны.

В трубке повисла тяжелая, разочарованная тишина. Будто Артём только что узнал, что его лучший друг тайно коллекционирует фантики от конфет.

— Погоди… — протянул Артём уже тише. — Ты реально купил капсулу за три сотни косарей, чтобы… что? Салат там виртуальный резать? Или налоги в игре платить?

— Я собираюсь качать Рыболова, — честно признался Кирилл. — И, возможно, Магию Воды. Чтобы прикормку охлаждать и леску из маны делать. Хочу найти глухое озеро, сесть на цифровое бревно и смотреть на поплавок. Желательно, чтобы в этот момент в меня не летело «Адское пламя» и никто не орал в наушники.

— Рыбалка?! — Артём подавился воздухом. — В Вальдире?! Да там топ-контент — это осады замков! Там люди замки за реальные миллионы покупают, чтобы друг другу лица ломать на глазах у всей игры! Там драконы, там боги, там эпические квесты! А ты будешь червяков на крючок насаживать?! Кир, ты больной. Тебя лечить надо. Это же игра про постоянный экшен, там мирных игроков вообще за людей не считают, их ПК-шники (убийцы игроков) в первой же луже топить будут ради забавы!

— Ну, пусть попробуют, — усмехнулся Кирилл, глядя на белую капсулу в углу. — Мой червяк будет очень ядовитым. Ладно, Тём, мне пора. Картриджи сами себя не заправят. Удачного дропа.

— Псих… — обреченно выдохнул Артём. — Ладно, если тебя сожрет какая-нибудь болотная щука сорокового уровня, не звони мне. Я твои снасти лутать не пойду!

Кирилл повесил трубку и улыбнулся. Мысль о боевом драйве и кричащих в панике хилах вызвала у него лишь легкую дрожь отвращения. Хватит с него дедлайнов и паники в реальной жизни. Экшена ему и на работе достаточно, когда сервера ложатся за пять минут до сдачи проекта.

В Вальдире его ждала тишина. По крайней мере, он на это очень надеялся.

Градации цифрового рая и рождение Схемы

Положив телефон на кухонный стол, Кирилл подошел к своему белому кокону и ласково похлопал его по матовому боку. Мир вирт-технологий за последние годы жестко разделил человечество на новые касты, и Кирилл до сих пор не верил, что умудрился запрыгнуть если не в бизнес-класс, то в очень крепкий «комфорт-плюс». Правда, для этого ему пришлось совершить самый настоящий инженерный подвиг.

Рынок оборудования для погружения в Вальдиру напоминал автопром: у кого-то был самокат, а у кого-то — космический шаттл.

На самом дне технологической эволюции находились так называемые «Бюджетки» или, как их зло шутили на форумах, «Очки для бедных». Это были обычные шлемы виртуальной реальности со встроенными датчиками на висках. Стоили они копейки, и позволить их себе мог любой студент. Минус был очевиден — жесткое урезание каналов восприятия. Никаких запахов, никакого ветра на лице, а вместо полноценных тактильных ощущений — легкая вибрация в перчатках. В «шлеме» ты не жил в игре, ты просто смотрел на нее через очень хорошее 3D-окно. Но люди играли, качались и даже умудрялись зарабатывать. Для них Вальдира оставалась просто пиксельной работой.

Чуть выше шли капсулы серии «Штурм» — выбор Артёма и тысяч таких же хардкорных геймеров. Черные, угловатые, похожие на спортивные болиды. В них упор делался на скорость отклика, адреналиновый буст и боевую химию. «Штурмы» умели так разгонять синапсы, что секунда в реале казалась тремя секундами в бою. От запахов и вкусов там отказывались ради лишних миллисекунд пинга.

И, наконец, элита — капсулы индивидуального жизнеобеспечения. Ультра-люкс серии «Император» стоили как трешка в пределах Садового кольца. Там была полная симуляция всего: от вкуса коллекционного вина до текстуры шелка на королевском приеме. Говорили, что богачи используют их просто как замену курортам, неделями не вылезая из виртуальных дворцов.

У Кирилла же стоял золотой компромисс — «Бриз-М».

Хозяин игрового клуба не просто так отдал её за долги — этот аппарат буквально списали на металлолом после пяти лет нещадного коммерческого проката. Когда капсулу привезли на грузовике, она выглядела жалко: корпус поцарапан, внутренняя обивка панелей превратилась в ветхую труху, пахнущую чужим потом, датчики съема пульса барахлили, а гидравлика крышки выла так, словно хоронили старый экскаватор. Любой другой выкинул бы этот гроб на свалку, но Кирилл вложился в нее ради Идеи.

Он потратил полгода, кучу денег и все свои фрилансерские сбережения на капитальный ремонт. Сам перебрал гидравлические приводы, полностью заменил внутренний ложемент на новый, гипоаллергенный ортопедический гель, перепаял шлейфы датчиков и вручную откалибровал тактильные платы. Почему? Потому что модель «Бриз-М» изначально разрабатывалась для медицинских центров и психологической реабилитации. Она не давала боевого разгона синапсов, зато обладала идеальной, почти ювелирной точностью в передаче физики среды. «Бриз» потрясающе имитировал температуру воды, сопротивление воздуха, мягкость травы и тончайшие оттенки запахов — от аромата сырой сосновой коры до йодистого дыхания морского прилива. Для человека, который шел в Вальдиру лечить расшатанные нервы тишиной, это был лучший вариант на планете.

Кирилл изначально планировал заняться в игре чем-то сугубо мирным. Одно время он, как деревенский парень, всерьез обдумывал идею создать звероферму — например, разводить редких таежных колонков ради их ценного меха, который шел на топовые художественные кисточки для магов-начертателей. Просчитывал рацион, стоимость клеток, логистику кормления... Но сибирское детство взяло верх. Рыбалка манила сильнее.

И вот тогда в его голове дата-аналитика родилась безумная, но математически выверенная Схема: подводная ферма по выращиванию редких рыб-сундучков.

В Вальдире рыбы-сундучки (или рыбы-ларцы) были местной легендой. По сути, это были подводные мимики — уникальные магические существа, которые маскировались под элементы окружения. Обычный сухопутный мимик притворялся сундуком в данже и откусывал головы невнимательным игрокам. Водный мимик шел дальше: он рождался из кованого железа и магического дерева, но со временем обрастал живой плотью, плавниками, хвостом и уходил на глубину. Из этих рыб при поимке со стопроцентной гарантией выпадало золото, драгоценные камни или редкие свитки — то, что мимик успевал «переварить» внутри своего деревянного нутра.

Весь игровой мир считал рыб-сундучков случайным, ультра-редким спавном Системы. Поймал такую — поймал удачу за хвост. Но Кирилл, изучая слитые на закрытых форумах логи серверов, заметил системную дыру. Как аналитик больших данных, он понял: мимики — это не просто хаотичные пиксели. Они подчиняются общему коду фауны Вальдиры. А значит, у них есть свой цикл жизни, рацион питания и, самое главное, механика размножения.

«Если Система прописывает им статус живых существ, — рассуждал Кирилл, настраивая панель капсулы, — значит, их можно обмануть. Система видит загон из дерева? Обычная рыба там задержится, а мимик с силой тарана разнесет доски и уйдет. Но что, если построить загон из монолитного камня, запечатанного гномьими рунами прочности? Что, если кормить их строго определенным субстратом — серебряным мальком, который блокирует у мимиков триггер агрессии? Система решит, что это естественная популяция в закрытом водоеме, и не включит скрипт принудительного удаления бага».

Это была величайшая аналитическая задачка в его жизни. Обмануть ИскИн Вальдиры, построить подпольный золотой прииск под видом мирного ремесла и обеспечить себе безбедную старость в реале, просто сидя с удочкой на тихом берегу.

— Ну что, мой отремонтированный гроб, — прошептал Кирилл, открывая панель настроек на корпусе. — Пора проверить, сработает ли наш алгоритм.

Подготовка «гнезда»

Подготовка к погружению напоминала Кириллу ритуал заправки космического корабля перед вылетом на Марс. В Full-VR нельзя было просто «нажать на кнопку и забить». Тело в реале оставалось беспомощным, и о нем нужно было позаботиться заранее.

Первым делом Кирилл сходил в душ. Тщательно, до скрипа вымылся — если провести в капсуле часов двенадцать, малейшая соринка или капля пота под воздействием фиксирующего ложемента превратится в адский зуд, который начнет транслироваться в игру как дебафф «Раздражение кожи».

Затем он натянул специальное бесшовное термобелье из микрофибры. Никаких пуговиц, молний или завязок.

Подойдя к капсуле, Кирилл вытащил из нижнего отсека пустые контейнеры для медицинских жидкостей. Из коробки у двери он достал свежие картриджи: две литровые бутыли со стандартным питательным гелем «Нектар-3» (на вкус как безвкусный овсяный кисель, но в кровь поступает идеально) и флакон дезинфицирующего раствора для системы очистки кожи. С глухим щелчком картриджи встали в пазы. Индикатор на панели сменил цвет с тревожного желтого на ровный, глубокий синий.

Кирилл проверил кондиционер в комнате, выставив жесткие девятнадцать градусов. Капсула во время работы ощутимо грелась, и превращать свою маленькую студию в сауну не хотелось. Напоследок он задернул плотные шторы блэкаут. Солнечный свет не должен был беспокоить внешние датчики освещенности.

Все. Реальный мир был официально отключен, изолирован и подготовлен к его временному исчезновению.

Кирилл подошел к кокону, нажал сенсорную панель, и тяжелая пластиковая крышка беззвучно поплыла вверх, открывая обитое мягким серым гелем ложемент. Внутри пахло легким ментолом и медицинским спиртом.

— По коням, — хмыкнул Кирилл и перешагнул через высокий бортик.

Закрытие люка

Ложемент под весом Кирилла мягко просел, принимая форму его тела. Поясница, нывшая последние три года от офисного кресла, блаженно расслабилась. Анатомический подголовник аккуратно зафиксировал шею.

— Система «Бриз-М» приветствует вас, пользователь Кирилл, — раздался в наушниках мягкий, лишенный эмоций женский голос ИскИна капсулы. — Подключение к сети Вальдира стабильно. Уровень питательного геля — девяносто восемь процентов. Желаете начать сессию?

— Да, запускай, — выдохнул он.

Крышка капсулы пошла вниз. Свет реального мира сужался до тонкой полосы, пока не исчез совсем с тяжелым, герметичным щелчком гидравлики. Кирилл остался в абсолютной, звенящей темноте. На секунду накатила легкая клаустрофобия — инстинкт запертого в ящике животного — но Кирилл заставил себя сделать глубокий вдох.

По телу пробежала легкая волна прохлады: капсула начала сканирование нервных окончаний. Мышцы рук и ног обмякли, переставая подчиняться командам из мозга. Реальное тело заснуло.

А затем темнота взорвалась.

Перед глазами вспыхнули изумрудные нити кода, скручиваясь в трехмерные спирали. Звуковой процессор выдал нарастающий гул океанского прибоя, который перерос в величественный оркестровый аккорд. Прямо над Кириллом загорелись огромные, отливающие золотом буквы, знакомые миллиардам людей по всему земному шару:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВАЛЬДИРУ

— Начинается инициализация нового аккаунта, — пропел системный голос, но уже не капсулы, а самой игры. — Пожалуйста, выберите расу вашего персонажа…

Кирилл мысленно улыбнулся. Серый мегаполис, долги, базы данных и ворчливый дядя Миша остались где-то там, за толстым слоем белого пластика.

Его рыбалка начиналась.

Глава 2

Измор электронного разума

Белоснежная пустота редактора персонажей Вальдиры не имела стен, но Кирилл ощущал себя так, будто его заперли в операционной. Прямо перед ним парили четыре стандартные голограммы: пафосный рыцарь в сияющих латах, хмурый разбойник с кинжалами, лучник с эльфийским прищуром и маг, вокруг посоха которого уныло крутились спецэффекты искр.

— Пожалуйста, выберите базовый архетип, — пропел мягкий системный голос. — Выбор определит ваши стартовые локации в Яслях.

— Пропустить, — привычно бросил Кирилл. Будучи дата-аналитиком, он знал: любая кнопка «Далее» создана для ленивых. — Открыть расширенный реестр ремесленных и прикладных суб-классов.

Голограммы моргнули и исчезли. На их месте соткалась бесконечная простыня мелкого текста. ИскИн Вальдиры, явно не привыкший к тому, что новые пользователи игнорируют героический пафос ради копания в таблицах, выдал предупреждающую плашку: «Внимание! Выбор сугубо мирной профессии на старте снижает скорость боевого развития в Яслях на 400%. Вы уверены?»

— Более чем, — хмыкнул Кирилл. Его левый глаз в реале наконец-то перестал дергаться. Тут было тихо, светло, и никто не требовал от него отчетов за прошлый квартал. — Фильтр по тегам: «Гидросфера», «Аквакультура», «Ихтиофауна».

Таблица резко сократилась. Система начала легкую пробуксовку, пытаясь переварить запросы тридцатилетнего мужика, который зашел в самую продвинутую Full-VR RPG планеты с намерением заняться разведением рыбы.

— Запрос некорректен, — безэмоционально отозвался ИскИн. — Данные профессии являются производными от базовых навыков ремесла. Рекомендуемый класс: «Человек, Рыбак-любитель».

— Щас, разбежался, — Кирилл хищно прищурился. В нем проснулся азарт программиста, ищущего уязвимость в коде заказчика. — Система, фиксируй логическое противоречие. Я запрашиваю расовый модификатор «Гном», но при этом выбираю стартовую школу «Магия Воды».

Экран перед ним замерцал тревожным оранжевым цветом. Гномы в Вальдире — это плоть от плоти земля, камень, тяжелый металл и в редких случаях огонь кузниц. Гном-маг воды — это как белый медведь, пытающийся свить гнездо на пальме. Природный нонсенс.

— Данная комбинация обладает отрицательной синергией, — попытался вразумить его ИскИн. — Штраф к объему маны — пятьдесят процентов. Штраф к скорости каста — тридцать процентов. Вы действительно хотите подтвердить этот бред?

— Подтверждаю, — Кирилл едва сдерживал улыбку. Он-то знал, зачем это делает. Ему плевать на объем маны для боевых заклинаний. Ему нужно было гномье упорство, расовый бонус к прочности строений и терпимость к монотонному труду. Если строить скрытую подводную ферму для рыб-сундучков, обычные деревянные загоны развалятся или сгниют. Нужна каменная кладка под водой. А магия воды нужна, чтобы просто дышать под ней и призывать косяки.

Система ушла в глубокую думу на добрых тридцать секунд. Наконец, текст перед глазами переформатировался, и выскочило три финальных варианта расового наследия.

«Обнаружен критический дисбаланс параметров. Сформированы уникальные скрытые суб-расы полукровок:»

Человек / Ундина. (+80% к скорости плавания, пассивное дыхание под водой, иммунитет к магии льда. Минус: полное отсутствие ремесленных бонусов).

Эльф / Нереида. (+100% к маскировке в воде, очарование водных существ, высокий интеллект. Минус: хрупкое здоровье, невозможность использовать тяжелые инструменты).

Гном / Полукровка водных глубин (Ихтиомант). (+50% к прочности подводных сооружений, пассивное умение «Чутье косяка», расовый бонус к Терпению. Минус: штраф к боевой магии земли и огня, специфический внешний вид).

Кирилл завис. Пункт про Ундину и Нереиду выглядел чертовски соблазнительно. Быть изящным эльфоподобным существом, которое растворяется в воде и повелевает рыбами одним взглядом — это идеальный концепт для классического фэнтези. Ундина давала абсолютную свободу в океане. Он мог бы плавать часами, не заботясь о запасе кислорода.

«Красиво, конечно, — подумал Кирилл, разглядывая изящный силуэт Нереиды. — Русалки, романтика, подводная грация…»

Но затем в его голове включился холодный аналитический калькулятор. Рыбы-сундучки — это не просто пиксели, это скрытые мимики Вальдиры. Они хитрые, агрессивные и, если верить слитым на форумах крохам информации, при попытке запереть их в неволе начинают ломать стены с силой хорошего тарана.

«Ну и что я буду делать со своей эльфийской грацией, когда эти зубастые сейфы разнесут мой красивый коралловый загон? — рассудил Кирилл. — Буду плакать красивыми слезами в соленую воду?»

Для реализации его бизнес-плана нужна была не грация, а тяжелая, нудная инженерная работа. Загоны должны быть из монолитного камня, скрепленного гномьими рунами прочности. Нужно будет ворочать донные валуны, копать ил и строить шлюзы.

— К черту русалок, — твердо сказал Кирилл. — Выбираю Гнома-Ихтиоманта. Нам, аналитикам, коренастая практичность ближе.

— Выбор подтвержден, — в голосе ИскИна послышалось отчетливое электронное обречение. — Сгенерирован уникальный персонаж. Игровой ник: Карась. Добро пожаловать на ручную калибровку внешности.

Боцман цифрового флота

— Внимание, — сухо напомнил ИскИн Вальдиры. — Игровой ник «Карась» занят пользователем сотого уровня из клана «Неспящие». Доступные альтернативы: Карась_777, КарасьМаг, Карась_В_Сметане…

— Тьфу, — поморщился Кирилл. — Никакой фантазии у людей. Пиши на латыни: Карассиус. Солидно, научно, и никто не догадается, что я просто рыбак.

— Ник Карассиус свободен. Переходим к настройке внешности. Желаете использовать стандартный шаблон?

— Нет, будем собирать вручную, — Кирилл потер ладони.

В его голове тут же всплыл утренний разговор на лестничной клетке. Дядя Миша, когда заменял чаем вторую фляжку «целебного бальзама», любил хвастаться своей бурной молодостью. Если верить его рассказам, он успел побывать боцманом на китобое, капитаном речного буксира, секретным подводником-диверсантом и чуть ли не лично брал на абордаж браконьерские шхуны в Охотском море. «Я в твои годы, Кирюха, треску из воды голыми руками выдергивал, а зубы у меня были такие крепкие, что я ими якорные цепи перекусывал, когда замок ржавел!» — громыхал старик.

Кирилл решил отдать дань уважения старому речному волку.

Через десять минут ползунки редактора превратили стандартного фэнтезийного гнома во что-то совершенно неописуемое. На Кирилла из зеркала смотрел приземистый, невероятно широкоплечий крепыш с пудовыми кулаками и кожей цвета старого дуба, дубленой солеными ветрами. На голове красовалась лихая лысина, окруженная венчиком жестких седых волос, а на переносице сошлись те самые легендарные, мохнатые «дядьмишины» брови. Каждая бровь гнома теперь выглядела как самостоятельный пушной зверь, вышедший на охоту.

— Добавить шрам через левую бровь, — скомандовал Кирилл, вспомнив байку о том, как дед «сцепился со стокилограммовым сомом-людоедом под Сызранью». — И бороду. Не длинную, как у этих сухопутных рудокопов, а короткую, шкиперскую. Лопатой.

Голограмма моргнула. Теперь Карассиус выглядел как классический, прожженный боцман, который только что сошел с борта качающегося на волнах брига и готов сожрать сырую акулу вместе с плавниками.

— Внешность зафиксирована, — ИскИн выдал финальный аккорд. — Раса: Гном-полукровка (морская ветвь). Зафиксировано уникальное достижение на этапе генерации: «Упрямство осла» (Вы проигнорировали шесть предупреждений системы безопасности).

Перед глазами Кирилла выскочила золотая табличка:

Внимание! Сформирован уникальный скрытый класс: ГАСТРОНОМ-ИХТИОМАНТ.

Вы умудрились скрестить несовместимое: гномью страсть к материальному миру, магию воды и упорство ремесленника. Вы не просто повелеваете рыбой, вы знаете, как превратить её в кулинарный шедевр высшего ранга.

Классовые бонусы:

«Чутье глубин» (пассивное): Вы видите плотность водных биоресурсов в радиусе 20 метров.

«Глаз ресторатора» (пассивное): Вы мгновенно определяете свежесть, качество и скрытые свойства любых пищевых ингредиентов.

Ремесленный бонус: +15% к скорости освоения профессий «Рыболов», «Повар», «Каменщик».

Кирилл аж присвистнул. Гастроном! Вот это Система выдала финт.

Внутренний аналитик Кирилла тут же перестроил бизнес-план. Ведь просто поймать рыбу-сундучок или вырастить её на секретной ферме — это половина дела. Если топовый игрок увидит, что гном продает странные живые сейфы, сразу возникнут вопросы. Клан «Неспящие» мигом прижмет Карассиуса к ногтю и отберет ферму.

А вот если он будет официально качать стезю Повара-Гастронома, это станет идеальным прикрытием!

В Вальдире высокоуровневая кулинария ценилась на вес золота. Топовые кланы перед рейдами скупали еду с баффами за баснословные деньги. Танкам нужна была «Уха из огненного судака» на +20 к выносливости, магам — «Запеченная щука» на регенерацию маны.

«Схема идеальная, — улыбнулся Кирилл, разглядывая свои новые мозолистые гномьи пальцы. — Я буду тихим, мирным поваром-рыбаком. Открою маленькую портовую таверну. На виду у всех буду жарить обычных карасей и варить уху для проходящих мимо нубов. А в подвале таверны, за каменной гномьей кладкой, в секретном подводном гроте… будет булькать моя личная, золотая ферма рыб-сундучков. Излишки золота и редкий дроп из сундуков я смогу легально легализовать через ресторанную выручку. И никакой Артём со своими фаерболами меня не вычислит».

— Параметры утверждены, — твердо сказал Карассиус, поправляя воображаемую капитанскую фуражку. — Запускай в Ясли, капитан ИскИн. Пора помочить крючок.

Пространство вокруг него подернулось рябью, белоснежная комната растворилась, и в нос Кирилла с размаху ударил густой, крышесносный запах сырой земли, речной тины и цветущей кувшинки. Капсула «Бриз-М» сработала на все сто процентов.

Рождение Боцмана

Звук материализации в Вальдире не был похож на ангельское пение. Это был плотный, сочный хлопок, с каким хорошо пропеченное тесто падает на деревянный стол.

Карассиус открыл глаза и первым делом смачно чихнул. В нос ударил ядреный, одуряющий коктейль из запахов цветущей кувшинки, влажной речной тины, нагретой солнцем травы и легкого налета навозца — где-то неподалеку явно паслось местное ясельное стадо. Капсула «Бриз-М» отрабатывала свои деньги с пугающей честностью: Кирилл кожей почувствовал, как прохладный ветерок шевелит волоски у него на лысине и ласково треплет его новые, монументальные «дядьмишины» брови.

Он посмотрел вниз. Земля оказалась непривычно близко. Из-под холщовых штанин штанов-портов торчали короткие, но невероятно массивные гномьи ступни. Руки, покрытые густым слоем мозолей и шрамов (спасибо калибровке внешности), заканчивались пальцами толщиной с хорошую сардельку.

— Ну, здравствуй, новый реал, — пробасил Карассиус. Собственный голос показался ему утробным рокотом дизельного двигателя подбитой субмарины.

Он огляделся. Система сжалилась над ним и не стала выбрасывать нестандартного гнома на центральной площади Яслей, где сейчас, судя по далекому многоголосому гулу, сотни новорегов с криками делили хвосты несчастных ясельных крыс. Карассиус стоял на задворках. Прямо перед ним раскинулся огромный, заросший ряской и кувшинками пруд. Вода в нем была густого зеленоватого оттенка, а у самого берега лениво ходили круги от падающей мошкары.

Слева возвышалась серая от времени бревенчатая стена старой водяной мельницы. Огромное деревянное колесо, покрытое склизким зеленым мхом, со стоном и скрипом проворачивалось в воде, поднимая мириады брызг.

Карассиус залез в стартовый инвентарь (просто мысленно пожелав увидеть свои вещи) и извлек на свет божий свое первое оружие.

Стартовая бамбуковая удочка-посох (Ремесленное снаряжение)

Прочность: 10/10

Урон: 1-2 (если бить комлем по голове)

Специфика: Повышает шанс удержания рыбы начального уровня на 5%.

Описание: Выглядит так, будто её вырубили из забора, но на нее можно поймать что-то живое. Если это живое не будет против.

— Ладно, пиксели, проверим теорию дяди Миши на практике, — проворчал Карассиус.

Он зашагал к раскидистой иве, ветви которой свисали прямо к воде, образуя идеальную тень. Ходить на коротких гномьих ногах было непривычно — центр тяжести сместился куда-то в район широкого пояса, зато устойчивость была монументальной. Сдуть такого гнома с берега не смог бы даже шторм.

Карассиус устроился на поросшем мхом корневище, наживил на ржавый крючок стандартного «Системного червя» (целая пачка обнаружилась в поясной сумке, и червяки, к слову, выглядели чертовски упитанными и аппетитно шевелились) и сделал первый заброс.

Поплавок — обычное гусиное перо — с тихим плеском ушел в воду и замер, покачиваясь на мелкой ряби.

И в ту же секунду мир вокруг Кирилла изменился. Сработал его скрытый классовый навык «Чутье глубин».

Зеленая толща пруда для обычного игрока осталась бы непроницаемой стеной, но Карассиус вдруг увидел. Не глазами, а каким-то внутренним, третьим чувством. Вода расслоилась на температурные зоны. Он четко видел, как у самого дна, в холодной яме под мельничным колесом, копошатся жирные раки. Ближе к камышам, в прогретой воде, стояла стайка мелких, юрких рыбешек — местная «Верховка».

А прямо к его поплавку, лениво шевеля плавниками, плыла солидная, ленивая тень.

Перо вздрогнуло. Раз. Два. Потом резко, без предупреждения, ушло под воду.

Карассиус, ведомый не игровыми подсказками, а чистым инстинктом, накопленным за детские годы в Сибири, сделал короткий, хлесткий подсек. Удочка согнулась дугой. На том конце лески кто-то яростно затрепыхался, пытаясь уйти под спасительный корень ивы.

Физика Вальдиры была безупречной. Кирилл почувствовал пальцами приятную, живую тяжесть, сопротивление бьющегося тела и натяжение лески. Он аккуратно, не форсируя, повел рыбу к берегу, гася ее рывки упругостью бамбукового удилища. Рыба сделала красивую «свечку», подняв тучу брызг, и спустя секунду Карассиус технично выхватил её из воды прямо в ладонь.

Перед глазами выскочила бодрая зеленая строчка:

Вы получили достижение: «Первая кровь... то есть чешуя!»

Вы поймали свою первую рыбу в мире Вальдиры без использования автоматического режима.

Награда: +50 к опыту. Навык «Рыболов» повышен до 2 уровня.

Улов: Ясельный карась-травяник (Вес: 420 грамм).

Качество: Свежее (Классовый навык «Глаз ресторатора»: идеально подходит для жарки на открытом огне, кости мягкие, мясо сладковатое).

— Ну вот, а Тёма говорил «валидол, пот, фаерболы», — довольно хмыкнул Карассиус, разглядывая жирную, серебристую рыбину, которая сердито шлепала хвостом по его гномьей коленке. — Да ваш фиолетовый посох не стоит одной такой поклевки.

Ворчуны сходятся характерами

— Слышь, недоросток! Ты какого хрена в моем пруду браконьерствуешь?! — громовой, хриплый голос над ухом заставил Кирилла едва не выронить карася.

Карассиус обернулся, инстинктивно сдвинув свои мохнатые брови к переносице. Из дверей мельницы, тяжело опираясь на дубовую клюку, выходил стонущий от старости непись.

Над его головой горела серая надпись: «Микула, деревенский мельник. 15 уровень».

Выглядел мельник как родной брат-близнец дяди Миши, только одетый в славянскую холщовую рубаху, перепачканную мукой, и с окладистой белой бородой. Лицо у деда было свирепым, а глаза горели искренним, неписевым раздражением на весь белый свет.

— Я не браконьерствую, дед, — спокойно ответил Карассиус, поднимаясь и выпрямляя спину, отчего его широкие гномьи плечи стали еще шире. — Я экосистему караулю. Видишь, какого кабанчика вынул? Он тут у тебя всю ряску пожрал, колесо мельничное тормозил.

Мельник замер, явно не ожидая от гнома-новичка первого уровня такой наглости и специфической лексики. Он подошел ближе, прищурился на рыбу в руках Карассиуса, а потом перевел взгляд на физиономию гнома. Две пары мохнатых, свирепых бровей встретились в немом поединке.

— Гном… с удочкой… — медленно произнес Микула, и его клюка перестала стучать. — На моей памяти гномы только золото из земли выковыривать горазды, да водку жрать в три горла. А ты чего тут забыл, чучело шкиперское?

— Рыбалка — это интимный процесс, дед, — процитировал Кирилл утренние наставления соседа, добавив в голос боцманской хрипоты. — Тут понимать надо. Тут утренняя сырость нужна, чтоб за шиворот капало, и чтоб червяк на крючке матом ругался от холода. А золото ваше сухопутное — тьфу, железяка желтая, ухи из нее не сваришь.

Мельник Микула ошарашенно моргнул раз. Другой. А потом вдруг запрокинул голову и расхохотался таким густым, утробным смехом, что с крыши мельницы испуганно взлетели пиксельные голуби.

— Ишь ты! — дед утер слезу мучным кулаком. — Смотри-ка, правильные слова говоришь, коротышка! Червяк у него ругается… Надо же! А то прибегают тут всякие… в трусах, с мечами деревянными. «Дай квест, дед! Где крысы, дед?!». Тьфу, оглашенные! А рыбу ловить некому. Помереть деду Микуле с голодухи при живом пруде!

— А чего, с кулинарией в Яслях туго? — деловито осведомился Карассиус, убирая карася в садок.

— Туго не то слово, сынок, — вздохнул Микула, присаживаясь на бревнышко и кряхтя точь-в-точь как сосед из реала. — Старуха моя преставилась в прошлом обновлении… то бишь, прошлым летом. Сам я печь топить не умею, руки от муки сохнут. Из города купцы сухари возят — зубы об них обломаешь. А так ушицы хочется, горяченькой, с укропчиком… Чтоб наваристая была, со слезой!

Перед глазами Карассиуса со знакомым хрустом развернулся свиток локального задания.

Внимание! Локальный квест: «Уха для старого мельника».

Мельник Микула истосковался по настоящей домашней еде. Используйте свои навыки Гастронома, чтобы приготовить для него идеальную ясельную уху.

Условие 1: Поймать 3 ясельных карасей-травяников (1/3).

Условие 2: Сварить уху на костре мельницы, используя кулинарный котелок Микулы.

Награда: +300 к опыту, +150 репутации с жителями деревни Ясли, открытие ремесленной цепочки «Поварские секреты Микулы».

Внимание: Качество награды напрямую зависит от вкусовых свойств блюда!

Карассиус довольно ухмыльнулся, и его шрамованная бровь весело поползла вверх. Награда в 300 опыта на первом уровне — это был жирный куш. Боевые нубы за такой опыт сейчас три часа гоняли несчастных крыс по подвалам, ломая деревянные мечи и тратя нервы. А ему нужно было просто посидеть на берегу и покашеварить.

— Будет тебе уха, дед, — Карассиус поправил воображаемый капитанский китель и снова занес удочку. — Со слезой, с укропом и по всем правилам флотской науки. Посиди пока, покури, боцман Карассиус приступает к заготовке провизии.

Микула довольно кряхтел, разглядывая странного гнома. А Кирилл мысленно потирал руки. Его первая база для будущего бизнеса была найдена. Мельница на отшибе, тихий пруд, лояльный NPC-владелец, который явно не станет стучать топовым кланам, если его вовремя и вкусно кормить. Осталось только прощупать дно этого пруда на предмет скрытых подводных пещер.

Глава 3

Флотская уха и кулинарный шок Системы

Процесс готовки в Вальдире для большинства игроков выглядел уныло: открыл интерфейс, закинул ингредиенты в котел, нажал кнопку «Старт» и ждешь полоску прогресса. Но скрытый класс Гастронома убрал эту условность. Карассиус готовил руками.

Он ловко выпотрошил трех жирных ясельных карасей своим стартовым ржавым ножом. Завязался костер. Вместо стандартной игровой соли Кирилл нашел у забора пучки дикого лука-резанца и пряную травку, которую его пассивный навык «Глаз ресторатора» подсветил как «Дикий болотный перец (Качество: Среднее, дает +2% к остроте)».

Когда вода в чугунном котле Микулы закипела, Карассиус применил свое первое заклинание.

Вы изучили заклинание: «Очищение потока» (Школа Магии Воды. Ранг 1).

Затраты маны: 15 единиц.

Эффект: Осаждает муть и примеси в небольшом объеме жидкости.

Гном опустил толстый палец в кипяток (благодаря капсуле «Бриз-М» он почувствовал лишь приятное, сильное тепло). Вода в котле мгновенно стала прозрачной как хрусталь, а вся пена свернулась и сама выплеснулась через край. Микула, сидевший на бревне, аж рот разинул, забыв затянуться самокруткой. Когда рыба разварилась, Карассиус плеснул в котел немного местной хлебной сивухи из заначки мельника и на пару секунд сунул в бульон горящую березовую головню из костра — «для дымка».

«Гном опустил толстый палец в кипяток (благодаря капсуле „Бриз-М“ он почувствовал лишь приятное, сильное тепло). Вода в котле мгновенно стала прозрачной как хрусталь.

Перед глазами тут же мигнула синяя полоска ресурса: [Мана: 95/110 -> 80/110].

Карассиус мысленно зафиксировал цифры. Из-за расового штрафа гнома-полукровки его стартовый пул маны был крошечным — всего 110 единиц (базовые 100 плюс единичка от Интеллекта). Обычный человек-маг на третьем уровне имел бы уже за триста. Заклинание „Очищение потока“ сожрало ощутимые 15 единиц. Пассивная регенерация маны у гномов вдали от гор тоже не радовала — всего 1 единица в минуту. То есть, чтобы просто почистить три котла воды, Кириллу пришлось бы сидеть на бревне почти полчаса, тупо дожидаясь восстановления синей полоски.

Но класс Гастронома тут же выдал системное решение. Как только мельник Микула съел первую ложку, Карассиус получил бафф от собственного блюда: „Восстановление маны +5/сек на 20 минут“. Синяя полоска маны замигала и заполнилась до максимума всего за шесть секунд. Еда для Гастронома — это и был его личный мана-регенератор».

Воздух над прудом задрожал от такого аромата, что у Карассиуса в реале судорожно сжался желудок.

Перед глазами взорвался каскад системных сообщений:

[Внимание! Вы создали уникальное блюдо без использования шаблона!]

[Блюдо: «Уха Боцманская на прозрачной воде»]

[Качество: Великолепное (Эпический рецепт Яслей)]

[Эффекты: Восстановление маны +5/сек на 20 минут. Сытость 100%. Бонус: +2 к Выносливости на 1 час]

[Ваш навык «Повар» повышен: 1 -> 4 уровень!]

[Ваш класс «Гастроном» дает уникальный бонус: Рецепт записан в вашу кулинарную книгу]

— Святые угодники… — просипел мельник Микула, дрожащей рукой запуская деревянную ложку в котел. На его неписевом лице отобразилось такое блаженство, будто Системный Администратор лично отпустил ему все грехи. — Да за такую уху я тебе… я тебе всё прощу, коротышка!

Вторжение «Нагибатора»

— Эй, дед! Ну че, где тут у тебя квест на крыс?! — бесцеремонный крик нарушил идиллию.

Из-за кустов ивы вывалился парень лет девятнадцати. Над его головой горел ник «X_Нагибатор_X» (Уровень 1, Человек, Мечник). Одет он был в стандартные стартовые трусы и холщовую жилетку, а в руке сжимал обструганную палку, гордо именовавшуюся «Ученическим мечом».

Нагибатор подбежал к мельнице, но осекся. Картина маслом: ясельный непись-мельник 15-го уровня и колоритный лысый гном со шрамом и мохнатыми бровями дружно сидят у костра и хлебают из одного котла умопомрачительно пахнущий суп.

— Че вылупился, салага? — пробасил Карассиус, не отрываясь от деревянной ложки.

— Ой… — Нагибатор моргнул. — Слышь, дед, мне староста сказал, у тебя мельницу крысы загрызли. Давай квест, мне качаться надо, у меня рейд через час!

Микула медленно повернул к мечнику суровое лицо, испачканное ухой. Его брови сошлись на переносице.

— Пошел вон, оглашенный, — отрезал мельник. — Не видишь, у нас с боцманом важный военный совет? Каких тебе крыс? Иди коровам хвосты крути, не мешай приличным людям обедать!

— Как «пошел вон»?! — Нагибатор аж подпрыгнул, его палка сиротливо ткнулась в землю. — В гайде написано, что ты даешь квест на тридцать медных монет! Эй, гном, а ты вообще кто? Откуда у тебя этот шмот? Ты читер, да?! Я на тебя жалобу админам отправлю!

Карассиус лениво поднял на него взгляд своих мохнатых бровей.

— Парень, шел бы ты отсюда, пока мой червяк тебя не покусал. Экшен в другой стороне. Здесь зона повышенной гастрономии.

Нагибатор яростно ткнул деревянной палкой всторону гнома:

— Слышь, ты, читер! Откуда у тебя этот кастомный прикид со шрамом?! В ясельном гайде таких шмоток нет! Я на тебя телегу админам накатаю за взлом текстур!

Карассиус медленно перевел взгляд со своей рваной, пахнущей тиной рубахи на Нагибатора, а затем почесал мозолистым пальцем свою абсолютно голую, блестящую на солнце лысину.

Кажется, он понял.

Когда «Нагибатор» орал про читерство и админов, он перепутал уникальные настройки внешности тела (аватара) с дорогими высокоуровневыми вещами

Шкиперская борода и шрам — это не элементы «эпического сета», а результат того, что Кирилл потратил десять минут на детальную калибровку персонажа в бесплатном стартовом редакторе. Боевые нубы обычно этот шаг пролистывают за три секунды, стремясь быстрее ворваться в драку, поэтому все выглядят как одинаковые клоны в трусах. На их фоне фактурный гном, похожий на бывалого пирата, выглядит как грозный хайлевел.

Капитанская фуражка — это была лишь мысленная метафора Кирилла (его мечта). На самом деле Карассиус сидит у костра абсолютно лысым. Но Нагибатор в панике и раздражении от отказа мельника даже не пригляделся к деталям.

«Шмот» Карассиуса — это рванье. На гноме надеты серые холщовые порты и рваная рубаха новичка с броней 1 (худшие стартовые шмотки в игре). Но из-за мощного телосложения гнома и его сурового вида (мохнатые брови, шрам, шкиперская борода лопатой) эта копеечная холщовая ветошь со стороны кажется Нагибатору какой-то уникальной одеждой «секретного квестового класса».

— Слышь, Нагибатор... Ты вместо того, чтобы админов пугать, глаза разуй. Мой «эпический шмот» выдается бесплатно каждому, у кого хватило ума не пролистывать редактор персонажа на старте. А шрам этот — бесплатная текстура «Вариант №4». Так что беги строчи жалобу, пускай техподдержка тоже посмеётся над тем, как тебя гном первого уровня в стартовых трусах напугал.

Нагибатор еще минуту что-то возмущенно орал, брызгая слюной, но Система Вальдиры была сурова: если NPC отказывается разговаривать из-за низкой репутации или сытости, ты хоть с бубном прыгай. В итоге несостоявшийся покоритель драконов яростно сплюнул и убежал обратно в кусты — ломать деревянный меч о придорожные одуванчики.

Первая разведка глубин

Когда котел опустел, довольный Микула завалился спать прямо на бревне, оглашая окрестности пруда богатырским храпом. Карассиус получил свое уведомление:

[Локальный квест «Уха для старого мельника» выполнен!]

[Вы получили: +400 опыта (бонус за качество блюда)]

[Ваша репутация с фракцией «Жители деревни Ясли» повысилась: +200 (Нейтралитет -> Симпатия)]

[Микула открывает вам доступ к своей кухне и разрешает пользоваться лодкой]

— Отлично. Время для гидроразведки, — проворчал гном.

Карассиус подошел к кромке воды и активировал «Чутье глубин» на полную мощность. Мана просела на треть. Зеленая муть пруда в его восприятии превратилась в прозрачную 3D-карту.

Кирилл зашел в воду по пояс. Капсула идеально передала прохладу, мягкое давление толщи воды на грудь и то, как гнилые листья щекочут пальцы ног. Он набрал побольше воздуха в легкие (хотя как гном-полукровка мог задерживать дыхание на три минуты дольше обычного человека) и нырнул прямо под вращающееся колесо мельницы.

Там, где брызги выбивали глубокую яму в грунте, его пассивный навык внезапно зафиксировал странную аномалию. Под корнями огромной старой ивы, уходящей под фундамент мельницы, обнаружился темный провал. Водный поток затягивало туда с мягким сифонящим звуком.

Карассиус подплыл ближе, цепляясь мозолистыми руками за склизкие камни фундамента. Его гномья кровь ликовала — стены провала были сложены из древней, искусной каменной кладки, которая уходила глубоко под землю, прямо под здание мельницы.

[Внимание! Вами обнаружена скрытая локация Яслей: «Затопленный подвал старой мельницы».]

[Опасность: Неизвестно. Рекомендуемый уровень: Ремесленный]

Внутри провала, в абсолютной темноте подводного грота, Карассиус заметил слабое, едва различимое золотистое мерцание. Так светятся магические контуры. Или... петли сундуков.

«Вот оно, — сердце Кирилла в реале учащенно забилось. — Вход в закрытую экосистему. Идеальное место для загонов. Сюда никто из боевых нубов никогда не нырнет — они просто захлебнутся без магии воды или гномьего объема легких».

Нет, Карассиус заметил не золото сундуков — в безопасных стартовых Яслях по законам Вальдиры никакого ценного дропа и скрытых сокровищ быть не могло по определению. Разработчики не дураки.

Вместо этого его взгляд зацепился за тусклое, едва различимое зеленоватое мерцание на затопленной каменной кладке. Это был след старой системной надписи, оставленной кем-то из NPC или стертой во время прошлых обновлений игры. Гном подплыл ближе, почти упершись носом в склизкий мох.

[Внимание! Использован навык «Чутье глубин».

Вы обнаружили обрывок путевого дневника беглого контрабандиста

(Текст поврежден водой)]

«...Рыбы-ларцы... зубастые твари... жрут только серебряный малек... ушли по течению Реки Слез на восток, в сторону Диких Топей... там, среди тумана, их гнездовье... в Яслях им не выжить, слишком пресная вода...»

Кирилл мысленно улыбнулся, несмотря на то, что легкие уже начинали гореть от нехватки кислорода. Подсказка! Настоящая, редкая зацепка. В Яслях рыб-сундучков не было. Ему придется качаться, выходить в большой мир Вальдиры и искать те самые Дикие Топи — высокоуровневую и крайне опасную локацию. Но теперь у него был четкий ориентир и понимание рациона этих существ: серебряный малек».

Воздух в легких гнома начал подходить к концу, на экране замигал красный индикатор кислорода. Карассиус мощными гребками вытолкнул свое грузное тело на поверхность и жадно задышал, держась за колесо мельницы. На сегодня открытий было достаточно. Пора было подводить итоги первого дня.

Лог достижений и прогресс персонажа

Карассиус выбрался на берег, отряхнулся как собака (вода забавно скатывалась с его жесткой шкиперской бороды) и вызвал финальный статус-лог.

=== ПЕРСОНАЛЬНЫЙ СТАТУС ===

Имя: Карассиус Раса: Гном-полукровка (Морская ветвь)

Класс: Гастроном-Ихтиомант (Уникальный скрытый)

Уровень: 3 (Опыт: 150/800)

Жизнь: 140/140

Мана: 110/110 (Регенерация: 1 ед/мин. Текущий бафф: +5 ед/сек)

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила: 12

Ловкость: 10

Выносливость: 14 (+2 от ухи)

Интеллект: 11 (Определяет максимальный пул маны)

Мудрость: 13 (Определяет скорость базовой регенерации маны)

Удача: 15

НАВЫКИ:

- Рыболов: ранг 1 (уровень 5)

- Повар: ранг 1 (уровень 4)

- Магия Воды: ранг 1 (уровень 2)

- Строительство (Подводное): ранг 1 (уровень 1

Кирилл закрыл интерфейс. Аналитический ум быстро расставил все точки над „i“. Поиск места для будущей тайной фермы обещал стать долгой, изнурительной многонедельной работой. Ему нужно поднять как минимум 10-15 уровень, чтобы просто выйти из Яслей живым. Нужно выучить заклинания подводного дыхания, поднять навык Строительства, чтобы загоны не смыло течением Реки Слез, и, самое главное, научиться ловить этого чертова серебряного малька для прикормки.

Впереди были недели рутинного, монотонного гринда ремесленных навыков. Но Кирилла, привыкшего годами чистить базы данных, это не пугало. Наоборот, четкий алгоритм действий его успокаивал».

Карассиус устроился на сухой траве под ивой, закрыл глаза и мысленно нажал кнопку: «Выход из системы».

Возвращение в бетонную коробку

Мир Вальдиры не исчез плавно, он схлопнулся мгновенно, оставив после себя короткую вспышку белого шума.

С тихим гидравлическим шипением крышка капсулы «Бриз-М» поплыла вверх. В лицо Кирилла ударил сухой, застоявшийся воздух его маленькой съемной квартиры. Кондиционер послушно гудел на девятнадцати градусах, в щели плотных штор блэкаут пробивался яркий луч уже дневного московского солнца.

Кирилл медленно сел в ложементе. Его реальные руки казались тонкими, бледными и какими-то чужими после пудовых мозолистых кулаков гнома Карассиуса. Поясница снова привычно и нудно заныла — реальное тело напоминало о годах малоподвижного образа жизни.

Он перешагнул через бортик капсулы, встал босыми ногами на прохладный ламинат и подошел к окну. Отодвинул штору.

Там, внизу, шумела Москва. Машины стояли в вечной пробке, люди со злыми лицами бежали по своим пошаговым инструкциям успешной жизни, где-то надсадно выл клаксон скорой помощи. Мир драйва, экшена и вечной борьбы за выживание. Точно такой же, какой его друг Артём нашел в Вальдире среди взрывов фаерболов и криков умирающих танков.

Кирилл прислушался к себе. К своим мыслям. К своим эмоциям.

Странно, но паника, которая преследовала его последние три недели — этот вечный страх «не успеть сдать проект», «остаться без денег», «сгореть на работе» — куда-то исчезла. На душе было удивительно, кристально тихо. В носу до сих пор стоял призрачный запах флотской ухи с дымком и сырой речной тины.

Он улыбнулся — впервые за долгое время искренне, без самоиронии. Всего один час на цифровом берегу у старой мельницы вернул ему то, что мегаполис забирал годами. Ощущение покоя и контроля над собственной жизнью. Его бизнес-план с рыбами-сундучками перестал быть просто способом заработка. Это был его личный, идеально спроектированный побег из цифрового рабства.

— Дядя Миша был прав, — негромко сказал Кирилл в пустую комнату. — Червяк на крючке должен ругаться матом. Так оно как-то... надежнее.

Он пошел на кухню, чтобы заварить обычный, не виртуальный чай, точно зная, что через несколько часов снова вернется на свою мельницу. К своему пруду.

Глава 4

Наверное, любители жанра уже соскучились по статам и очкам прокачки. Принято на начальных этапах прокачки отслеживать все эти изменения и их включать в текст. Примерно так часто включать, как игрок в новой игрушке, который следит за ростом своих статов: сделал действие - проверил. И так же поступает начинающий автор, радуясь каждому сердечку в статистике просмотра.

Ну так давайте разберем, откуда и что взялось.

Архитектура цифр и измор Системы

Перед тем как окончательно запустить Карассиуса на двухнедельную трудовую вахту в Яслях, Кириллу пришлось включить свой аналитический ум на полную мощность. Ему нужно было пересчитать каждую единицу в логах. Ошибиться на старте — значит запороть весь бизнес-план с подводной фермой рыб-сундучков.

Когда крышка капсулы «Бриз-М» закрылась, и перед глазами снова развернулась неоновая стат-карта, Кирилл не нажал кнопку «Продолжить». Он вызвал лог изменений, чтобы свести баланс.

=== ЛОГ КОРРЕКЦИИ ПАРАМЕТРОВ: КЛАСС ГАСТРОНОМ-ИХТИОМАНТ ===

Текущий уровень: 3 (Опыт: 200 / 600 до 4-го уровня)

Свободные баллы характеристик: 0

— Итак, — пробасил Карассиус, усаживаясь прямо на виртуальный белый пол редактора. — Давай разберем по косточкам, почему я до сих пор не сдох от нехватки маны.

В Вальдире базовая математика ресурсов выглядит жестко. Каждая единица характеристики [Интеллект] дает ровно 10 единиц маны (МР). Каждая единица [Выносливости] дает ровно 10 единиц здоровья (НР).

При создании Гнома-Ихтиоманта Система выдала Кириллу стартовые расовые параметры. Гномы в Вальдире — это прочный, подземный народ, у них перекос в физику. База выглядела так:

Сила: 12 (Гномья база, тут без изменений)

Ловкость: 12 (Гномья база)

Выносливость: 12 (Гномья база -> дает 120 НР)

Интеллект: 10 (Гномья база)

Мудрость: 10 (Базовая регенерация)

Но Кирилл, еще на этапе создания персонажа, углядел в правилах Вальдиры жирный расовый штраф: «Гномы имеют врожденный штраф -50% к объему маны при использовании чуждых стихий (Вода, Воздух)».

«Если бы я оставил Интеллект на базе (10 единиц), — рассуждал Кирилл, — у меня было бы 100 МР. С учетом штрафа в 50% — всего 50 МР! Заклинание „Очищение потока“ 1-го ранга жрет 15 единиц. То есть я бы три раза почистил воду для супа и ушел в глубокий аут на полчаса. Аналитика уровня „бог“, ничего не скажешь».

Поэтому еще в самом начале, при калибровке аватара, Кирилл вручную перебросил 2 балла из Ловкости в Интеллект. Ловкость просела до 10 (минимальный порог, чтобы руки не тряслись при подсечке), зато Интеллект поднялся до 12.

А дальше пошла чистая арифметика уровней. За каждый взятый уровень Вальдира дает игроку ровно 5 свободных баллов. На старте вливать их в скрытый параметр [Удача] Система запрещает, как бы Кириллу этого ни хотелось ради будущих сундуков. Пришлось качать базу.

Переход на 2 уровень (Получено 5 баллов)

Кирилл получил 100 опыта за поимку первого карася вручную (достижение «Первая чешуя»).

Аналитик внутри него понимал: без маны его магия воды мертва. Он влил 4 балла в Интеллект и 1 балл в Мудрость (для ускорения регенерации).

Итог параметров на 2 уровне: Интеллект стал 16 (12 + 4), Мудрость — 11 (10 + 1).

Математика маны: 16 единиц Интеллекта * 10 = 160 МР. Применяем гномьих штраф -50%. Остается ровно 80 МР. Маловато для серьезной разведки дна.

Переход на 3 уровень (Получено еще 5 баллов)

Кирилл сдал квест мельника Микулы за эпическую уху и получил 400 опыта (300 за базу + 100 за великолепное качество блюда). Этого с избытком хватило, чтобы закрыть планку в 300 опыта для перехода на 3-й уровень.

Карассиус снова открыл распределение. И снова, с упорством сибирского трактора, влил 4 балла в Интеллект и 1 балл в Мудрость.

Итог параметров на 3 уровне: Интеллект взлетел до 20 (16 + 4), Мудрость — до 12 (11 + 1).

А вот теперь — самая тонкая часть расчетов, из-за которой Кирилл битый час бодался с ИскИном в меню создания.

Если считать по стандартной формуле: Интеллект 20 * 10 = 200 МР. Минус гномьих штраф в 50% — получается 100 МР. Но в стат-карте Карассиуса гордо красовалось число 110. Откуда взялись лишние десять единиц, если баллы тратить больше нельзя?

— Сработал скрытый классовый бонус Гастронома-Ихтиоманта, — довольно ухмыльнулся гном, потирая мозолистые руки. — Система учла синергию. Мой класс мирный, ремесленный. За совмещение школы Магии Воды и профессии Повара игра накинула мне пассивный модификатор: +10 МР фиксировано.

Эти 10 единиц маны были «чистыми», расовый штраф гнома на них не распространялся, потому что они шли от ремесла, а не от стихийного ядра.

— Итого: сто десять единиц маны, — подвел баланс Карассиус. — При расходе пятнадцать на „Очищение потока“ у меня остается чистый остаток в девяносто пять единиц. Хватит, чтобы дважды просканировать дно „Чутьем глубин“ (по 35 МР за каст) и сохранить резерв на экстренный случай. А базовое здоровье у меня сейчас 120 единиц от Выносливости 12, плюс временный бафф от ухи дал еще +20 НР. Для Яслей я — бронированный сейф с функциями кипятильника.

Свободные баллы были распределены идеально, дебит с кредитом сошелся до единого пикселя. Кирилл закрыл расчетные таблицы. Теперь, когда математический фундамент был монолитен как гномья скала, можно было выходить на берег и начинать масштабную ремесленную экспансию.

— Ну что, Вальдира, — пророкотал боцман Карассиус, материализуясь у старой мельницы. — Ману я посчитал. Пора переводить пиксели в твердую валюту.

Первый рубль и строительный зуд

Возвращение в игру встретило Карассиуса оглушительным урчанием в животе. Бафф от ухи Микулы давно спал, и Система тут же вежливо напомнила о суровых законах вирта, вывесив перед глазами полупрозрачную оранжевую плашку:

[Сытость: 12%. Внимание! При падении сытости ниже 5% начнется дебафф «Голод», снижающий Выносливость].

— Так, — пробасил гном, почесывая лысину. — Первым делом — организация пищеблока. Пора монетизировать кулинарные пиксели.

Карассиус деловито растопил костер у старой мельницы. Микула, кряхтя, вытащил ему из закромов огромный кулинарный котел и мешок старой соли. Гном закинул удочку и за полчаса, используя «Чутье глубин», выдернул из пруда пять жирных карасей. Процесс потрошения и варки уже пошел по накатанной схеме: ручная чистка, заклинание «Очищение потока» (минус 15 МР, синяя полоска просела до 95/110), дикий лук с забора и березовая головня в бульон.

Вскоре над окраиной Яслей поплыл такой густой, умопомрачительный аромат наваристой рыбы с дымком, что проходящие по тропинке боевые нубы начали невольно притормаживать. Их стандартная игровая сытость от сухих пайков старосты болталась в районе тридцати процентов, а «Бриз-М» Кирилла транслировал запах так честно, что у самого Карассиуса потекли слюнки.

Первым не выдержал худой эльф-лучник с ником «Стрела_В_Глаз». Он подошел к костру, шумно втянул носом воздух и сглотнул слюну.

— Слышь, дядь… гном. А че это за суп? Сколько дает?

Карассиус лениво поднял на него свои мохнатые брови:

— «Уха Боцманская», парень. Дает сто процентов сытости, бафф на регенерацию маны плюс два к Выносливости на целый час. Для твоего хилого эльфийского здоровья — самое то. Пять медных монет за порцию.

— Пять меди?! — округлил глаза эльф. — Да староста за квест на крыс всего три дает! Ремонт деревянного лука две монеты стоит! Ты грабитель!

— Грабители в данжах сидят, — веско отрезал Карассиус, помешивая уху деревянной поварешкой. — А я честный ресторатор. Не хочешь — грызи сухари старосты, ломай зубы. Моя уха — продукт штучный, ручной работы.

Эльф потоптался на месте, понюхал воздух еще раз, обреченно вздохнул и протянул пять тусклых медных кругляшей. Как только он принял из рук гнома глиняную миску, над костром сочным хрустом посыпались системные логи:

[Пользователь «Стрела_В_Глаз» приобрел ваше блюдо. Получено: 5 медных монет]

[Ваш навык «Торговля» повышен: 1 -> 2 уровень]

Через десять минут у костра выстроилась небольшая очередь из пяти человек. Нубы ворчали, жаловались на дороговизну, но платили. Для первого уровня пять меди — огромные деньги, но бафф на +2 к Выносливости позволял им бегать за крысами без усталости в два раза дольше, так что аналитический расчет Кирилла оправдался. Излишки ухи Карассиус съел сам, мгновенно заполнив ману и здоровье до краев.

В кармане весело зазвенели 25 медных монет — его первый чистый капитал в Вальдире.

[Внимание! За успешную реализацию партии уникальной продукции ваш ремесленный опыт увеличился!]

[Вы получили: +150 опыта персонажа. Навык «Повар» повышен: 4 -> 5 уровень]

— Так, с голоду не помрем, стартовый капитал на крючки есть, — проворчал Карассиус, поднимаясь с бревна. — Теперь займемся инфраструктурой. Мостки у мельницы совсем сгнили, шатаются, рыбу пугают.

Вкл режим только побед

Старые деревянные мостки, уходившие в пруд, действительно держались на честном слове Системы. Карассиус вызвал инженерное меню Вальдиры. Игра тут же предложила ему стандартный шаблон: «Ремонт деревянного настила. Требуется: 10 стандартных обработанных досок, 20 гвоздей. Стоимость у плотника в деревне — 40 медных монет».

— Ага, разбежался я плотнику монеты отдавать, — ухмыльнулся гном. — У меня дед в Сибири три дома сам срубил, без единого гвоздя, на одних пазах. Неужели я в игре с плотницкой физикой не разберусь?

Карассиус пошел к Микуле, занял у него старый, щербатый плотницкий топор и направился в ближайшую рощу на берегу пруда. Здесь росли мощные, ровные лиственницы. Обычные игроки рубили деревья просто: подходишь, бьешь мечом или топором по стволу, пока у дерева не кончатся очки прочности (HP), после чего оно со звуком «пуньк» превращается в аккуратную связку дров в инвентаре.

Кирилл так делать не стал. Память рук, заложенная дедом-плотником, сработала сама, как только пальцы гнома сжали топорище.

Карассиус подошел к вековой лиственнице, прикинул на глаз ее наклон и центр тяжести. Он сделал первый, аккуратный косой подруб с той стороны, куда дерево должно было упасть, выбивая сочную, пахнущую смолой щепу. Затем отошел на противоположную сторону и начал делать основной пропил чуть выше первого. Он бил не хаотично, а строго под углом сорок пять градусов, используя вес своего массивного гномьего тела.

Система Вальдиры, не ожидавшая от игрока третьего уровня знания реального сопромата и технологии лесоповала, на секунду зависла. Текстура коры треснула, и над деревом вместо стандартной полоски HP выскочила удивленная системная плата:

[Внимание! Зафиксировано использование продвинутой техники ручной рубки «В замок» без использования игрового шаблона]

[Критический урон по структуре объекта! Прочность дерева снижена на 80%]

Еще три точных удара тяжелого гномьего топора — и лиственница со свистом и глухим уханьем повалилась ровно в ту точку берега, которую наметил Кирилл, не задев соседние кусты.

[Вы получили: Бревно лиственницы (Качество: Отличное, смолистое) — 1 шт]

[Ваш навык «Лесоруб» повышен: 1 -> 3 уровень]

[Ваш навык «Строительство» повышен: 1 -> 2 уровень]

[Вы получили: +80 опыта персонажа]

— Вот так-то, — Карассиус вытер пот со лба. — Лиственница в воде не гниет, она от влаги только крепче становится, как каменная. Дедовский метод. Теперь распустим ее на плахи по волокнам.

Следующие три часа Кирилл самозабвенно, с тихой радостью в душе, занимался чистым ручным трудом. Он обрубал сучья, вытесывал ровные, толстые плахи и укладывал их на место сгнивших досок мостков, подгоняя стык в стык, выбирая пазы топором так плотно, что между бревнами нельзя было просунуть даже лезвие ножа. Никаких гвоздей не понадобилось — конструкция держалась под собственным весом и за счет идеальной сибирской геометрии.

Когда последняя плаха встала на место, новые мостки монолитно замерли над зеленой водой пруда. Они выглядели грубо, по-медвежьи прочно, но стоять на них можно было хоть вдесятером.

Перед глазами Карассиуса с победным золотым звоном развернулся праздничный свиток:

[Поздравляем! Вы самостоятельно, без использования чертежей, перестроили объект инфраструктуры Яслей: «Мельничные мостки»]

[Качество сооружения: Великолепное. Прочность: 500/500 (Увеличена на 150% за счет свойств лиственницы)]

[Ваш навык «Строительство» повышен: 2 -> 4 уровень!]

[Вы получили уникальное ремесленное достижение Яслей: «Топорная работа»]

[Награда: +250 опыта персонажа!]

[Внимание! Вы набрали достаточное количество опыта для перехода на следующий уровень!]

[Ваш текущий уровень: 4. Доступно 5 свободных баллов характеристик]

Карассиус устало сел на свои новые, пахнущие свежей смолой мостки и свесил короткие гномьи ноги над водой. Руки приятно поднывали от физической работы, но в голове была идеальная, стерильная тишина. Никаких мыслей о провайдерах, сгоревших серверах и базах данных. Только чистый, осязаемый результат его собственного труда. Четвертый уровень был взят без единого убийства, на чистом крафте и дедовской смекалке.

Выкл режим только побед (убрать эту кнопку)

Смерть через Колл-центр

Возвращение в реальный мир сопровождалось системным сбоем в шейном отделе позвоночника. Кирилл сел в ложементе капсулы, и в этот момент в шее что-то хрустнуло с таким звуком, будто в системный блок зажевало пластиковую стяжку.

— Мое тело сейчас — это старый сервер на Windows 95, — прохрипел Кирилл в пустоту квартиры, пытаясь нащупать ногами тапочки. — Оперативки ноль, жесткий диск хрустит, а видеокарта выдает изображение с задержкой в две секунды, если резко повернуть голову.

Он поплелся на кухню. В зеркале прихожей на него глянуло бледное чудовище с прической «взрыв на макаронной фабрике». Контраст с бодрым, плечистым гномом Карассиусом, который еще пять минут назад лихо таскал ведра у мельницы, был просто издевательским.

До двадцати девяти лет Кирилл докатился по стандартной для ИТ-шников траектории «понаехавшего». Родом из глухого сибирского поселка под боком у Саянского хребта, он приехал покорять Москву десять лет назад с железным здоровьем таежного жителя. Отец — автомеханик, дед — плотник. Кирилл с детства умел держать топор, знал, с какой стороны подходить к заклинившему движку «Уазика», и как правильно класть кирпич в бане.

Сибирская закалка испарилась за первые пять лет столичной жизни. Чтобы платить за съемный угол и учебу, парень пахал на трех работах, спал по три часа на стуле, питался лапшой быстрого приготовления и литрами вливал в себя энергетики.

Когда пошли крупные контракты на фрилансе, он окончательно перешел в режим «сидячего рабства» по 14 часов у монитора. Тело адаптировалось под форму офисного кресла, мышцы, привыкшие в юности таскать бревна, атрофировались, а цвет лица приобрел благородный оттенок подвальной плесени.

Вместе со здоровьем мегаполис сожрал и личную жизнь.

Кирилл нажал кнопку кофемашины и тоскливо посмотрел на экран телефона. Последние серьезные отношения закончились полгода назад. Девушку звали Марина, она работала дизайнером и искренне пыталась вытащить Кирилла из его цифровой берлоги на выставки, пикники и свидания. Но у Кирилла в те месяцы «горели» базы данных крупного ритейлера. Марина хотела гулять по Патриаршим, а Кирилл на свиданиях засыпал прямо в чашку с латте, мысленно оптимизируя SQL-запросы. В итоге она ушла к какому-то жизнерадостному фитнес-тренеру, у которого вместо терабайтов данных в голове был идеальный пресс и куча свободного времени.

Кирилл не обиделся. Он ее понимал. Кому нужен сутулый затворник, который на фразу «Ты меня любишь?» на автомате отвечает: «Запрос выполнен успешно, затронуто ноль строк»?

Женский пол Кирилла по-прежнему интересовал, но знакомиться в тиндере с его текущим графиком было сродни попытке запустить тяжелую игру на калькуляторе — не потянет железо.

Кофемашина уныло пискнула и выдала на дисплее: «Ошибка 03. Нет воды».

— Да ладно, — вздохнул Кирилл. — Еще и ты туда же.

Он потянулся к крану, но обнаружил, что и в кране пусто. ЖЭК в своем репертуаре — плановое отключение без предупреждения.

Напоследок Кирилл бросил взгляд на роутер в коридоре: там вместо привычного зеленого созвездия уныло горел одинокий красный светодиод. Интернет тоже упал. Цивилизация официально покинула квартиру тридцать два.

Чертыхаясь, Кирилл набрал номер техподдержки провайдера. На том конце провода включился автоответчик с бодрым девичьим голосом: «Здравствуйте! В вашем районе зафиксирована групповая авария на магистральном кабеле. Ориентировочное время восстановления…»

— ...никогда, — закончил за нее Кирилл, отключая вызов. — Отличный повод сходить в магазин за водой, размять остеохондроз и проверить, не вымерло ли человечество за время моей рыбалки.

Он натянул мятую худи, сунул ноги в кроссовки и поплелся к выходу, надеясь, что хотя бы лифт в этом доме работает по расписанию.

Сопромат против пикселей

Вернувшись в Вальдиру после визита в реальную «Пятерочку», Карассиус чувствовал себя бодрым. В кармане приятно звенели первые 25 медных монет, заработанные на голодных нубах, а в голове сияла плотницкая мудрость сибирских предков.

— Сейчас мы эти мостки до ума доведем, — пробасил гном, перехватывая щербатый топор мельника Микулы.

Он подошел к намеченной вековой лиственнице. Ствол был толщиной с хорошую бочку. Кирилл прикинул угол, замахнулся и нанес первый мощный удар «в замок». Топор сочно врубился в древесину, Система привычно выдала плашку о критическом уроне по структуре объекта. Карассиус ухмыльнулся, замахнулся второй раз, третий, четвертый…

И тут сибирская спесь Кирилла с размаху врезалась в суровую ЛитРПГ-математику.

С каждым ударом тяжелого топора его зеленая полоска [Стамины/ Выносливости] таяла со скоростью мороженого в духовке. На десятом ударе в ушах Кирилла раздался тяжелый, нарастающий звон, а перед глазами все закружилось. Экран опасно замигал кроваво-красным цветом.

[Внимание! Ваша Выносливость упала до 0%!]

[Вы истощены. Скорость движений снижена на 90%. Наложен деба

Карассиус со стоном выронил топор и буквально рухнул на колени, уткнувшись лысиной в сырую траву. Его гномье тело весило тонну и совершенно отказывалось шевелиться.

— Тьфу ты, аналитик хренов… — прохрипел Кирилл вслух, чувствуя, как виртуальный пот заливает глаза. — Забыл про статы. В реале-то у меня замах шел от веса тела, а тут Система тупо считает единицы Выносливости. А у меня её всего двенадцать штук! Для такой лесоповалины нужен минимум тридцатый показатель Силы и Выносливости.

Кое-как переждав три минуты, пока полоска стамины лениво уползла вверх от пассивной регенерации, Кирилл со злостью поднялся. Злость в купе с гномьим упрямством — плохой советчик.

Он резко схватил топор, замахнулся, чтобы добить проклятое дерево, но руки дрожали от дебаффа.

Удар пришелся мимо замка, наискось, прямо в сухую, каменную прикорневую сувелину.

ХРЯСЬ!

Звук был сухим и окончательным. Железное лезвие топора с противным звяканьем отлетело в кусты кувшинок, а в руках у Карассиуса осталась лишь расколотая вдоль деревянная топорище- рукоять.

[Внимание! Инструмент «Плотницкий топор Микулы» полностью ун

[Ваша репутация с мельником Микулой под угрозой!]

— Ну зашибись, поплотничал, — выдохнул гном, глядя на обрубок в руках. — Дед бы мне за такое обращение с инструментом руки бы по самые уши оторвал.

Делать было нечего. Нужно было спасать репутацию, пока мельник не проснулся. Карассиус зашагал в центр Яслей, к местной кузнице.

По дороге он решил совместить приятное с полезным — закинул удочку с новых мостков, надеясь поймать еще парочку карасей на продажу, чтобы оплатить ремонт.

Поплавок почти сразу резко ушел на дно. Да так глубоко и мощно, что бамбуковое удилище в руках гнома согнулось в идеальное кольцо.

— Ого, это уже не ясельный карась, это брёвнышко солидное! — обрадовался Карассиус, упираясь короткими ногами в плахи настила.

Он потянул на себя, но глубинная тварь оказалась прожженным игроком. На том конце лески сидело что-то весом явно за килограмм — огромная озерная щука или матерый сазан.

Кирилл попытался погасить рывок упругостью бамбука, но стартовая снасть, выданная Системой бесплатно, была рассчитана максимум на плотву да мелких травяников.

КРРРАК!

Бамбуковый посох-удочка лопнул ровно посередине, разлетевшись на мелкие щепки. Оборванная леска со свистом ушла под воду, оставив Карассиуса стоять на мостках с жалким обломком комля в руке.

[Внимание! Предмет «Стартовая бамбуковая удочка» уничтожен б

Гном замер, глядя на круги на воде. За какой-то час он умудрился сломать топор, уничтожить единственную удочку, вогнать выносливость в ноль и остаться у разбитого корыта с 25 медными монетками в кармане.

— Так, Карась, — выдохнул Кирилл, нервно потирая свои мохнатые брови. — Аналитика первого дня завершена. Переходим к плану «Б».

К плану «Безысходность». Идем сдаваться кузнецу.

Закон сохранения железа

Кузница Яслей встретила Карассиуса ароматом, который не спутает ни один мужик, хоть раз чинивший «Жигули» в гараже под Иркутском: перегретое масло, окалина, сухой угольный жар и едкий пот. Капсула «Бриз-М» отрабатывала тактильность на двести процентов — воздух казался настолько плотным, что его хотелось разжевать.

За наковальней стоял мастер Траут. Обычный NPC, но с такой прорисованной мимикой, будто нейросеть Вальдиры скрестила Николая Валуева с обиженным бульдогом. Огромный гном, в отличие от Карассиуса — чистокровный, смотрел на мир из-под бровей-гусениц так, словно каждый проходящий мимо игрок лично украл у него любимый напильник.

Карассиус аккуратно выложил на верстак две половинки топорища и сиротливое железное лезвие.

— Здорово, мастер. Вот. Погиб смертью храбрых на вековой сосне. Не выдержала душа поэта, — хмуро пошутил гном, почесав шкиперскую бороду.

Траут даже молот не опустил. Он скосил взгляд на остатки инструмента Микулы, и в его глазах прочиталось такое глубокое презрение к Выносливости Карассиуса, что тому захотелось немедленно уйти качать силу в тренажерный зал.

— Сдуру, полукровка, можно и наковальню сломать, — прогудел кузнец. Голос у него был как у работающего дизеля. — Металл перекален, топорище из сырой березы. Говно, а не топор. Дешевка ясельная.

— Ну, какой выдали, — не стал спорить Карассиус, включая режим мирного дата-аналитика. — Новый нужен. Или этот перековать. Почем опиум для народа?

Траут лениво швырнул обломок в угол, где уже скопилась приличная куча такого же стартового лома.

— Новый рабочий топор — два серебряных. Или двести медных, если у тебя карманы от мелочи рвутся.

Карассиус мысленно пересчитал свои двадцать пять медяков. Хватало ровно на то, чтобы постоять рядом с кузницей и подышать бесплатным дымом. Заработать двести монет в Яслях на поваре четвёртого уровня без инструмента — это три дня унылого сбора грибов и ягод. Прогресс и так шёл скупо (0/1000 опыта на четвёртом левеле), а тут ещё и полная изоляция от крафта.

— А если в рассрочку? Или отработать? — закинул Карассиус удочку (которая тоже сломалась, чтоб её).

Траут тяжело вздохнул, оперся на молот и оглядел лысую голову гнома. Системные алгоритмы явно просчитывали, стоит ли давать затычному недомерку социальный квест.

— Отработать, говоришь? Есть дело. Наглые твари под мельничным колесом развелись. Глубоководные речные раки. Их панцири, если пережечь с углем, дают отличный флюс для плавки. Принесешь мне десять панцирей крупных особей — выкую тебе рабочий топор. Из нормальной стали, не из этого мыла.

[Внимание! Карассиусу доступно локальное задание: «Флюс для мастера Траута».]

Условие: Добыть панцири глубоководных раков (0/10).

Награда: Рабочий топор (Качество: Обычное), +150 к опыту, +25 к репутации с мастерами Яслей.

— По рукам, мастер, — кивнул Карассиус, принимая квест. — А почему именно под колесом? В реке их нет?

— В реке они пугливые, — буркнул Траут, возвращаясь к работе. — А под мельницей у них гнездо. Наглые, жирные. Иди, Карассиус, не мозоль глаза. Да смотри, пальцы там не оставь. Они мелкие, но за правое дело стоят насмерть.

Карассиус вышел из кузницы на залитую солнцем площадь Яслей. Ветер с реки принес лёгкую прохладу и отчётливый запах тины. Мельничное колесо лениво шлёпало по воде на краю поселка.

Десять раков. Оружия нет, мана восстанавливается со скоростью черепахи (1.2 единицы в минуту), а в пуле всего 110 единиц из-за расового штрафа морской ветви. Значит, магия Воды второго уровня тут не спасёт. Придётся лезть в воду и работать руками — благо, плотницкое прошлое Кирилла Воронова и гномья Сила (12 единиц) давали хоть какую-то надежду не утонуть при первой же попытке.

Карассиус направился к мельнице, даже не подозревая, что местная подводная фауна уже организовала против игроков свой собственный маленький, но очень эффективный профсоюз.

Глава 5

Профсоюз Дикого омута

Вода в омуте под огромным, мерно хлопающим мельничным колесом оказалась неожиданно прозрачной, но обжигающе холодной. Капсула Карассиуса «Бриз‑М» отработала этот нырок на славу — по его телу мгновенно побежали мурашки, а лёгкие заныли от виртуальной нехватки кислорода.

Всплыло системное сообщение:

[Внимание! Действует расовый бафф: «Морская ветвь гномов». Скорость плавания +15%, задержка дыхания увеличена. Обзор под водой: Отличный.]

«Ну хоть где-то эти гены выстрелили», — подумал Карассиус, разгребая воду руками.

Благодаря пассивной способности, дно он видел как на ладони. Раки здесь водились в изобилии. Серые, ленивые, они копошились в придонном иле. Гном начал методично собирать их в холщовую сумку. Процесс шёл туго: не хватало воздуха, мана таяла на поддержание минимальных водных пассов, а прогресс шёл скупо. К тому же, примерно каждый двадцатый рак — около пяти процентов от всей популяции — вёл себя неадекватно. Стоило протянуть руку, как эта пятипроцентная фракция вздымала мощные клешни, резко и агрессивно атаковала, пытаясь цапнуть за пальцы, и даже активировала боевой режим со шкалой здоровья. Таких буйных Карассиус не трогал — некогда было устраивать подводный бокс, воздух кончался быстрее.

Когда он нырнул в очередной раз, решив зайти поглубже, в самый центр глубокого омута, пейзаж резко изменился.

На самом дне, скрытое в тени мельничных свай, высилось странное сооружение. Это не было хаотичной кучей мусора. Камни, ивовые ветки и речная грязь были скреплены между собой чем-то вроде тонких полупрозрачных верёвок или очень толстой подводной паутины. Архитектурная форма напоминала не то дот, не то укреплённый форт. И именно вокруг этого «замка» концентрация агрессивных раков зашкаливала. Они стояли плотным полукольцом, как гвардейцы на посту.

Из темноты замка лениво выдвинулся местный патриарх. Огромная рачиха с невероятно толстым, тяжёлым хвостом.

«Вот это трофей», — жадность крафтера на секунду затмила аналитический ум Карассиуса.

Он рванулся вперёд, увернулся от щелчка сторожевого рака, перехватил гиганта поперёк панциря и... едва не остался там навсегда. Из темноты под сваей рванулась тень, похожая на огромного многоногого паука, а гвардейцы волной кинулись на него. Запас воздуха мигал красным. Гребя одной рукой и прижимая к груди брыкающуюся добычу, Карассиус буквально вылетел на поверхность, судорожно глотая воздух, и из последних сил выбрался на пологий берег.

Тяжело дыша, он растянулся на траве. Сердце колотилось. Капсула передавала солёный вкус виртуального пота.

Карассиус перевернул рачиху на спину и замер. Всё её брюшко было плотно забито тысячами крошечных полупрозрачных икринок. Самка. Мать-основательница.

В этот момент вода у кромки берега забурлила. Из реки, один за другим, тяжело переваливаясь, вылезли три очень крупных рака. Из тех самых, боевых, пятипроцентных. Они не нападали. Они выстроились в ряд, угрожающе, но как-то обречённо приподняли клешни, а затем синхронно залезли в раскрытую холщовую сетку Карассиуса, стоявшую у самой воды.

Они буквально предлагали себя взамен неё. Готовы были занять её место.

Гном опешил. Холодный аналитический мозг Кирилла Воронова, привыкший работать с сухими цифрами, на секунду выдал системный сбой.

Они вели себя... разумно. Это не был скрипт «атаковать при приближении». Это было самопожертвование. Социальное поведение.

— Ничего себе у вас тут профсоюз, — пробормотал Карассиус вслух.

Посмотрев на затихшую в его руках самку, он вздохнул, аккуратно опустил её обратно в омут и легонько подтолкнул к воде. Рачиха мгновенно скрылась в глубине. Три рака-смертника в сетке замерли, словно не веря своей программной удаче, а затем шустро попятились назад в родную тину.

Решив проверить гипотезу, Карассиус вытряхнул из сумки остальных пойманных раков. Тщательно осмотрел их. Нашёл ещё нескольких мелких самок с икрой и тоже бережно бросил их в пруд. Квест Траута на сегодня был провален — в сумке осталось всего три пустых панциря вместо десяти. Но это уже не имело значения.

Он сел на бревно, глядя на круги, расходящиеся по воде, и глубоко задумался.

Если в этой игре зарегистрированы миллиарды реальных людей, то сколько ИИ, AI или скрытых нейросетей составляют саму структуру Вальдиры? Ведь значительно больше. На порядки больше. Но как могло получиться, что здесь, в самом низу пищевой цепочки, в убогом стартовом пруду Яслей, вместо примитивного скрипта со статичной картинкой рака разработчики поставили мощный, самообучающийся ИИ? Зачем тратить такие колоссальные вычислительные мощности на речной мусор, который игроки убивают ради опыта на первом уровне? Как вообще такое возможно в коммерческом проекте, и, главное — зачем? Что именно скрывает эта вселенная за красивым фасадом фэнтези?

Над этими вопросами устройства Вальдиры Карассиусу явно придётся ломать голову ещё не раз в следующих главах своей цифровой жизни. А пока... пора было устраиваться на ночлег прямо на берегу, чтобы восстановить ману и здоровье.

...Утро встретило его густым речным туманом и сыростью. Гном поднялся, потянулся, разминая затекшую спину, и пошёл к воде умыться.

У самой кромки прибоя, на мокром песке, лежал предмет. Вода мерно обмывала его рукоять.

Карассиус наклонился и поднял находку. Это был ржавый, покрытый речным налётом, но вполне крепкий и рабочий кинжал. Без магических свойств, обычный серый дроп, но с вполне приличным для Яслей уроном.

Система промолчала, не выдав никаких табличек о квесте. Это не было наградой от администрации.

Это был подарок из пруда. Первый бескорыстный откат от подводного синдиката.

Аромат легкого навара

Подарочный кинжал оказался отличным подспорьем. Резать им местных наглых бобров Карассиус, конечно, не собирался — выгоревший в реале дата-аналитик Кирилл пришел в Вальдиру отдыхать, а не устраивать геноцид ясельной фауны. Зато ножом было невероятно удобно поддевать отчаянно сопротивляющихся раков-самцов и срезать со свай крупных речных улиток.

Поняв правила игры подводного профсоюза, гном больше не лез к «форту» и строго игнорировал рачих с икрой. И дело пошло. Раки словно поняли, что этот бородач берет только «излишки», и ловились без прежнего агрессивного фанатизма.

Через два часа в активе Карассиуса было десять идеальных панцирей для кузнеца Траута (самцов гном аккуратно разделывал прямо на берегу, забирая шейки и откладывая хитин под квест), три десятка жирных речных улиток и целая охапка дикого лука-скороды и чеснока.

[Внимание! Ваш навык «Рыболов» повысился до уровня 6.]

Гномья кровь требовала навара, но из-за расового штрафа полукровки — Торговля была всего 2-го уровня — сдавать добычу местным NPC-перекупщикам не имело смысла. Те дали бы жалкие крохи. Оставался один путь: продавать игрокам напрямую.

Разведя на берегу омута приличный костер, Карассиус притащил плоский валун, который приспособил под сковороду. Плотницкие и строительные навыки помогли быстро соорудить из сырых веток удобную решетку.

Через пятнадцать минут над притихшими Яслями поплыл такой аромат, что у всех проходящих мимо игроков непроизвольно выделялась слюна. Рачьи шейки весело шкворчали на раскаленном камне в собственном соку, обсыпанные диким чесноком и мелко рубленной зеленью. Рядом, прямо в раковинах, закипали улитки с каплей речной воды и пряной мятой.

Первым на запах приковылял бродячий эльф первого уровня с ником Лесной_Олень. Он выглядел так, будто его только что знатно попинали те самые ясельные бобры.

— Мужик... то есть, почтенный гном! — эльф шумно сглотнул, глядя на шкворчащий валун. — Что это? У меня шкала сытости на нуле, дебафф на выносливость висит, а в местной таверне за убогую серую кашу просят три медяка!

— Это, дорогой мой остроухий друг, — Карассиус вальяжно помешивал деликатес очищенной веточкой, поправляя шкиперскую бороду, — эскарго по-ясельному и нежнейшее филе речного рака в диких травах. Плюс пять процентов к регенерации маны на полчаса и полное снятие голода.

Вокруг костра стремительно образовывалась толпа. Игроки в стартовом тряпье, уставшие от унылого гринда серых волков, слетались на запах кулинарного шедевра.

— Почем порция, шеф? — басовито крикнул подбежавший орк Зубодробитель.

— Пять медяков за тарелку из лопуха! — объявил Карассиус.

Система тут же выдала ехидное предупреждение, видимое только гному:

[Ваш навык «Торговля» слишком мал. Покупатели-игроки видят цену завышенной на 20%.]

— Ого, пять медяков? Грабеж! — зашумели в толпе. — В таверне каша по три!

— Так то каша, — не растерялся гном, включая природное обаяние соседа-боцмана. — А у меня тут чистый белок, ручной сбор, экологически чистый омут! Орк, посмотри на свои бицепсы, тебе каша нужна или мясо? Берите, пока горячее! Бобры набегут — вообще без ужина останетесь!

Толпа захохотала. В этот момент сквозь спины игроков, изящно расталкивая локтями суровых гриндеров, протиснулись две девчонки-человека. Над их головами горели ники Милашка_Крис и Зая_Кусь. Их лица и фигуры были настолько безупречными, что становилось ясно: в бесплатном стартовом редакторе персонажей подружки провели не один час, выкручивая ползунки красоты на максимум. Одеты они были, правда, в те же серые ясельные обноски, но умудрились даже их завязать кокетливыми узлами на талии.

— Ой, какой милый бородатый повар! — Милашка_Крис сложила ладошки у груди и умильно захлопала ресницами. — Уважаемый Карассиус, а можно нам две порции... ну пожалуйста? Совершенно бесплатно? Мы умираем от голода!

— Бесплатно у нас только сырость в омуте, девчата, — хмыкнул Карассиус, переворачивая шкворчащую рачью шейку. — Пять медяков порция. С вас десятка за двоих.

— Но у нас совсем-совсем нет денежек! — жалобно надула губки Зая_Кусь, шагнув ближе. — Мы все стартовые монеты потратили в лавке кастомизации. Зато посмотрите, какое мы купили потрясающее нижнее белье взамен этого безликого белого недоразумения от системы! Хотите, продемонстрируем? Оно шелковое, с кружевами!

— Опа! А давайте! Демонстрируйте, я за! — немедленно обрадовался орк Зубодробитель, шумно заиграв бровями и плотоядно ухмыляясь. В толпе парней одобрительно загудели.

Карассиус же лишь устало вздохнул. В свои двадцать девять лет Кирилл Воронов насмотрелся на маркетинг и манипуляции на три жизни вперед. Кружевные трусы в стартовых Яслях Вальдиры — это, конечно, мощный инвестиционный ход, но сыт им не будешь.

— Отставить стриптиз, — спокойно, но твердо осадил девчонок гном. — На орка ваши чары действуют, а у меня иммунитет. Кружева ваши я на сковороду вместо масла не положу. Хотите есть? Включаем бартер. Видите вон те сухие ветки у старой ивы? Мне нужен костер. Притащите хорошую охапку дров — выдам по порции раков.

Подружки удивленно переглянулись. Очевидно, они ожидали, что суровый гном тут же растает от их неземной красоты.

— Ну бли-и-ин, — протянула Крис, но, учуяв очередной шлейф аромата от валуна, обреченно вздохнула. — Ладно. Но чур, раков побольше положишь! Пошли, Зая, поработаем лесорубами...

Девчонки, весело пересмеиваясь и явно наслаждаясь всеобщим вниманием, упорхнули в сторону деревьев. Было видно, что они не злые, просто воспринимали суровый виртуальный мир как забавную прогулку.

Толпа снова зашумела, оценив справедливый подход повара. Монеты весело звенели, падая в холщовую сумку Карассиуса. Несмотря на штраф к Торговле, объёмы и невероятное качество еды решали всё.

[Внимание! Ваш навык «Повар» повысился до уровня 6.]

[Внимание! Ваш навык «Торговля» повысился до уровня 3.]

В самый разгар этого кулинарного аншлага, когда девчонки как раз тащили первую охапку веток, а Карассиус подсчитывал чистую прибыль, сквозь очередь сытых игроков протиснулась хрупкая блондинка с коротким ежиком волос. Над её головой горел ник Лия и значок торговца 5-го уровня.

Она критически осмотрела импровизированную кухню, бросила взгляд на тарелки из лопухов, затем на звенящую сумку на поясе гнома, и приложила руку к лицу в жесте высшего разочарования.

— Боже мой... — негромко, но очень отчетливо произнесла она. — Гном, ты, конечно, гений кулинарии, но в экономике ты полный ноль. Ты только что закопал в землю как минимум половину чистой прибыли!

Уроки высшей торговой математики

Карассиус, только что выдавший две честно заработанные порции раков вернувшимся с дровами девчонкам-модницам, медленно повернул голову к новоявленному критику. Лия стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него с выражением лица аудитора, обнаружившего растрату миллиона рублей в сельском детском саду.

— И в чем же, позволь узнать, моя ошибка, почтенная коллега? — гном хмыкнул, утирая пот со лба широким рукавом. — Товар уходит влёт. Медь звенит. Клиенты довольны.

— Влёт? Звенит? — Лия сокрушенно покачала головой, сделав шаг вперед. — Мужчина, вы продаете уникальный крафтовый деликатес с баффом на регенерацию по цене унылой каши из таверны Яслей! Пять медяков? Да у вас тут демпинг на грани экономического преступления!

— Эй, полегче на поворотах, блондиночка! — Милашка_Крис, аппетитно дуя на горячую рачью шейку, немедленно встала на защиту повара. — Наш бородач всё правильно делает! Еда должна быть доступной для народа. Мы вот вообще за дрова поели!

— Вот именно! — поддакнула Зая_Кусь, изящно слизывая каплю чесночного соуса с пальца. — Он добрый. А ты пришла и душнишь. И вообще, если бы он поднял цену, нам бы пришлось за эти порции пол-леса на щепки изрубить!

Лия даже не удостоила подружек взглядом, продолжая сверлить Карассиуса своими умными, цепкими глазами торговца.

— Лес бы целее был, — отрезала она. — Посмотри на состав своей аудитории, повар. Вон тот орк Зубодробитель — он же из почти топ, у него на поясе висит орочий тесак за три серебряных. Для него пять медяков — это мусор, который он даже с земли поднимать не станет. Он бы отдал двадцать пять и не поморщился, если бы ты упаковал это не в грязный лопух, а подал как «Эксклюзивный рацион штурмовика».

Внутри Карассиуса шевельнулся профессиональный дата-аналитик Кирилл Воронов. В реале он прекрасно знал теорию ценообразования и сегментации рынка, но вот применять её на практике к самому себе... Это была его вечная беда. Из-за этого дурацкого синдрома самозванца он вечно терял доходы. Вон, бывший хозяин фирмы, когда пришло время платить за работу, вместо честной денежной оплаты на счёт, со слезами на глазах всучил ему полумёртвую, списанную медицинскую капсулу «Бриз-М». Ещё и преподнёс это как «щедрый дар за отличную работу». Кирилл тогда уши развесил, затылок почесал и согласился. А потом несколько месяцев её вручную перебирал и настраивал.

Вот и сейчас — гномьи штрафы на Торговлю словно наложились на реальную скромность Кирилла, превращая его в социально-эффективного, но нищего альтруиста.

— Допустим, — Карассиус оперся на ржавый кинжал, внимательно слушая Лию. — И что ты предлагаешь? Поднять цену в пять раз и распугать ясли?

— Зачем распугать? — Лия хитро прищурилась, в её глазах зажглись чисто профессиональные искорки. — Нужно просто правильно распределить потоки. Девчонки, кстати, подали отличную идею, хоть и неосознанно. Бартер!

— Ой, мы гениальные? — обрадовалась Зая_Кусь, оторвавшись от еды. — А что мы придумали?

— Шоу-бизнес вы придумали, кружевные мои, — фыркнула Лия. — Смотри сюда, Карассиус. Мы делим твой товар на три категории. Первая — «Ясельный перекус». Обычные вареные улитки без специй. Цена — 4 медяка. Для бедных эльфов. Вторая — «Штурмовой рацион». Раки с чесноком на лопухе — 12 медяков. Для зажиточных орков. И третья — VIP-позиция. «Королевское эскарго». Улитки в раковинах с дикой мятой, которые подают... ну-ка, девочки, покажите ваши кружева?

— Э! — Карассиус аж поперхнулся речным воздухом. — Торговля бельем в мои планы не входила!

— Да нет же, тугодум гномьих кровей! — рассмеялась Лия. — Девчонки устраивают презентацию! Садятся на бревнышко, красиво, с огоньком рекламируют блюдо. Привлекают внимание парней. За это они едят бесплатно, создавая статусность. А парни, чтобы посидеть рядом с первыми красавицами Яслей, покупают VIP-порции по тридцать медяков! Нам нужен искусственный дефицит и правильный антураж.

— Ничего себе многоходовочка... — орк Зубодробитель, который всё это время внимательно слушал, аж челюсть уронил. — Слышь, гном, эта блондинка опасная. Она из меня сейчас все заначки вытрясет. Давай мне быстро ещё три порции по пять медяков, пока лавочку не прикрыли!

— Поздняк, орк, — Лия решительно шагнула к валуну, заслоняя собой остатки ракушек. — Лавочка закрыта на переучёт. Карассиус, у тебя Торговля какого уровня? Второго? Третьего? Ты из-за штрафов теряешь кучу меди на системном налоге при сделках. Давай так: я беру твою продукцию под полную реализацию. Мой торговый левел выше, налог меньше. Я выстраиваю маркетинг, девчонки работают на промо-акции за еду, ты — чистый шеф-повар на производстве. Прибыль делим... ну, скажем, шестьдесят на сорок в мою пользу за логистику и бренд.

Кирилл внутри своего аватара горько усмехнулся. Схема была красивой, агрессивной и абсолютно рабочей. Эта девчонка явно знала своё дело. Но отдавать шестьдесят процентов... Нет, второй раз на удочку «хитрого босса» он не попадётся. Даже если этот босс — симпатичная блондинка с ежиком волос.

— Пятьдесят на пятьдесят, Лия, — спокойно глядя ей в глаза, произнес Карассиус, и его шкиперская борода веско качнулась. — Ингредиенты мои, риск под водой — мой, кинжал и костер — тоже мои. С тебя только язык и организация. Идёт?

Лия замерла, просчитывая в уме варианты, затем её губы тронула легкая, уважительная улыбка.

— А ты непрост, боцман. По рукам. Пятьдесят на пятьдесят. Девчонки, доедайте своих раков и марш работать лицом! Будем делать из этой лужи ресторан высокой кухни.

Закон сохранения железа (Финал).

Первый день работы нашего кулинарного синдиката «Омут и Ко» превзошел все ожидания. Маркетинговый гений Лии в сочетании с убойной харизмой девчонок-модниц сотворил настоящее ясельное чудо.

Милашка_Крис и Зая_Кусь подошли к роли промоутеров с истинно женским азартом. Они уселись на поваленное бревно у костра, изящно скрестив ноги и картинно смакуя каждую улитку. Стоило какому-нибудь зажиточному игроку пройти мимо, как Крис томно вздыхала: «Ах, Зая, этот соус с дикой мятой просто божественен... Жаль, настоящих мужчин в Яслях мало, никто не может угостить девушек Королевским эскарго».

Эффект был мгновенным. Парни, ведомые первобытными инстинктами и желанием похвастаться крутизной перед первыми красавицами локации, выстраивались в очередь. Кошельки заезжих гриндеров пустели со свистом. Карассиус едва успевал переворачивать рачьи шейки на раскаленном валуне и подбрасывать дрова, которые теперь исправно таскали влюбленные в Крис и Заю эльфы-первоуровневики.

Когда солнце начало клониться к закату, а речные улитки в радиусе ста метров от мельницы окончательно закончились, Лия объявила закрытие лавочки. Она уселась на пенек и с сугубо бухгалтерской дотошностью принялась пересчитывать выручку.

— Итого, — блондинка победно вскинула глаза на Карассиуса. — Минус налоги системы, минус доля девчонок за работу... Наша чистая прибыль составила триста двадцать медных монет. По сто шестьдесят медяков на брата. Держи, боцман, твоя доля.

Холщовый мешочек гнома приятно оттянул пояс. Вместе со стартовыми накоплениями у Карассиуса теперь было сто восемьдесят пять медных монет. До заветных двух серебряных, которые Траут просил за новый топор, не хватало всего пятнадцати медяков. Но у гнома был главный козырь — аккуратно уложенные на дно сумки десять идеальных хитиновых панцирей раков-самцов.

Попрощавшись со своей новой боевой командой и договорившись встретиться на этом же месте завтра, Карассиус решительным шагом направился обратно в кузницу.

Угольный жар встретил его еще на пороге. Мастер Траут все так же мерно стучал молотом по наковальне, выбивая снопы искр. Увидев коренастую фигуру полукровки, чистокровный гном даже не замедлил темп.

— Пришел, значит, — прогудел кузнец, не оборачиваясь. — Пальцы, смотрю, целы. Ну и где мой флюс, рыбак? Или пришел просить отсрочку?

Вместо ответа Карассиус молча подошел к верстаку и один за другим выложил на темное дерево десять крупных, переливающихся в свете горна панцирей. Хитин был чистым, без единого кусочка мяса — идеальная работа повара при разделке.

Траут отложил молот. Его брови-гусеницы удивленно взлетели вверх. Он взял один из панцирей, поскреб его ногтем, понюхал и удовлетворенно хмыкнул.

— Надо же. Не соврал. Панцири глубоководников, да еще и взяты аккуратно, без повреждений. Из такого порошка выйдет знатная сталь.

[Внимание! Вы выполнили локальное задание: «Флюс для мастера Траута».]

Успешно добыто панцирей: 10/10.

Получено: +150 к опыту, +25 к репутации с мастерами Яслей.

Шкала опыта Карассиуса сдвинулась с мертвой точки (150/1000), но гном ждал главного. Траут повернулся к стене, покопался в ящике с готовой продукцией и тяжело опустил на верстак новенький, пахнущий оружейным маслом топор. Топорище было вытесано из мореного дуба, а широкое стальное лезвие хищно поблескивало заточенным краем.

— Держи, Карассиус. Честная работа за честную службу. Этот не сломается от первой же сосны, если, конечно, у тебя ума хватит не рубить им гранит, — Траут криво ухмыльнулся, что для его суровой мимики приравнивалось к дружескому хохоту.

Гном бережно взял инструмент в руки.

[Внимание! Получен предмет: Рабочий топор мастера Траута.]

Качество: Обычное (крепкое).

Прочность: 150/150.

Эффект: Скорость рубки дерева +10%. Снижает затраты Выносливости при работе на 5%.

Кирилл внутри капсулы почувствовал, как пальцы аватара идеально легли на шероховатое дерево рукояти. Руки, помнившие плотницкое прошлое в реальном Сибирском крае, мгновенно ощутили правильный баланс инструмента. Это было не то стартовое «мыло», которое выдавали в Яслях по умолчанию. Это была Вещь.

— Спасибо, мастер, — искренне поблагодарил Карассиус, убирая топор за пояс. — А скажи, хорошая удочка у тебя в закромах не завалялась? А то моя бамбуковая... скажем так, не пережила встречу с местной фауной.

Траут снова зыркнул на него из-под бровей, но теперь в его взгляде уже не было прежнего презрения. Работящих гномов, пусть и полукровок, здесь уважали.

— Удочки — это к кожевникам или плотникам, — буркнул кузнец, возвращаясь к наковальне. — Но если принесешь мне хорошего железного лома или найдешь качественную жилу под холмом — я тебе такие крючки откую, что хоть китов в океане лови. А пока иди, Карассиус. Дела не ждут.

Гном поклонился мастеру и вышел из ку кузницы под первые вечерние звезды Вальдиры.

Четвертый уровень только начинался. В кармане звенели честно заработанные монеты, за спиной висел надежный топор, в омуте его ждал преданный, хоть и молчаливый подводный профсоюз, а впереди маячили грандиозные бизнес-планы, которые они на коленке набросали с Лией.

Скучные, но удивительно радостные будни выгоревшего аналитика постепенно обретали свой собственный, неповторимый вкус речных раков с дикой мятой.

Глава 6

Эффект ржавого подшипника

Пневмозамки капсулы «Бриз-М» мягко зашипели, стравливая давление, и крышка плавно пошла вверх. Кирилл Воронов сделал глубокий вдох, возвращаясь в реальный мир.

Контраст бахнул по мозгам знатно. Секунду назад он был приземистым, пышущим здоровьем гномом Карассиусом, который ворочал бревна, дышал озоном у речного омута и считал медные монеты. А сейчас он — двадцатидевятилетний, бледный дата-аналитик, сидящий в съемной однокомнатной квартире где-то в спальном районе Москвы. Мышцы затекли, в висках слегка стучало от долгого погружения, а за окном серел типичный московский вечер.

Кирилл шлепнул босыми ногами по ламинату и побрел на кухню. Желудок требовательно скрутило — капсула идеально передавала тактильность воды и ароматы чесночных раков, но настоящий, физический голод она утолить не могла.

Взгляд упал на кухонный стол, где в пластиковом контейнере сиротела половина порции вчерашних роллов из доставки. Рис уже заветрился, соевый соус подсох, а от одного вида этой нездоровой, глутаматной «быстрой» еды Кирилла внезапно передернуло. В игре он только что кормил половину Яслей свежайшим, собственноручно приготовленным деликатесом. Проснувшийся азарт повара требовал нормальной, человеческой пищи.

Он заглянул в холодильник. Там было шаром покати: половина лимона, пачка соды и банка горчицы.

— Мда, аналитика снабжения на нуле, — пробормотал Кирилл, натягивая поношенные джинсы и старую толстовку.

Пришлось спускаться в ближайшую «Пятерочку». Набрав там базовый мужской набор — пару пачек хороших пельменей (чтобы подороже, с намеком на натуральное мясо), сливочное масло, лавровый лист и черный перец горошком, — он двинулся обратно. Сибирские привычки не пропьешь: даже прожив десять лет в столице, Кирилл не умел ходить по улице «в полуприсядку», как многие коренные горожане, и всегда подмечал детали вокруг.

На лестничной площадке его этажа царил хаос. Пахло мокрой штукатуркой и старой ржавчиной. Возле открытого тамбура суетился сосед сверху — дядя Саша, пенсионер, бывший авиационный техник, переехавший в Москву к детям. На нем были растянутые треники, а в руках он беспомощно держал хлипкий китайский разводной ключ, который гнулся от одного взгляда.

— Мать твою за ногу... Да как так-то? — костистый старик в сердцах шарахнул ключом по косяку. — Перекрыл же вентиль, а оно хлещет!

— Дядь Саш, здорово. Что горит? Точнее, что тонет? — Кирилл поставил пакет из супермаркета на подоконник.

— О, Кирюха! Да стиралка, зараза! — старик махнул рукой в сторону своей квартиры, откуда уже вовсю тянуло сыростью. — Шланг сорвало, а коренной кран на вводе закис насмерть. Года три его никто не трогал. Сантехника из ЖЭКа ждать — пол-дома смоет, меня зять живьем закопает в этой стиральной машине!

Кирилл вздохнул. Внутри него боролись два человека. Один — уставший московский айтишник, который хотел закрыться в норке и съесть пельмени. Второй — сибиряк, у которого руки помнили навыки автомеханика, ремонт отцовского трактора и золотое правило: «Соседа в беде не бросают, особенно если он сверху».

Второй победил.

— Ждите здесь, сейчас инструмент принесу, — коротко бросил Кирилл.

Через пять минут он вернулся, держа в руке тяжелый, советский трубный ключ — «газовый второй номер», который остался у него еще от дедовских запасов и пережил три переезда. Настоящий кусок кованого железа, а не силуминовое китайское недоразумение.

Следующий час превратился в производственный роман в миниатюре. Оказалось, что у дяди Саши не просто сорвало шланг — там намертво заклинило обводной подшипник барабана, машинка спрыгнула с подиума во время отжима и вырвала подводку вместе с куском старой трубы.

Кирилл, распластавшись на мокром кафеле в узкой ванной, матерился сквозь зубы, но дело делал. Навыки автомеханика включились на автомате: перехватить трубу, зажать намертво прикипевшую гайку, намотать кусок пакли с герметиком (который чудом нашелся в его кладовке).

— Ну ты даешь, Кирюха, — дядя Саша с искренним уважением смотрел, как молодой парень ловко орудует тяжелым железом. — Я думал, вы, компьютерщики, только по кнопкам тыкать умеете. А ты глянь — айтишник с гаечным ключом! Настоящий мужик. Нынешняя молодежь вон, зять мой, гвоздя забить не может, сразу «мужа на час» вызывает по приложению.

— Работа с данными, дядь Саш, она везде одинаковая, — ухмыльнулся Кирилл, вылезая из-под раковины и вытирая испачканные ржавчиной руки ветошью. — Хоть в экселе, хоть в водопроводе. Главное — найти, где система течет. Всё, проверяйте, вентиль я подтянул, тереть больше не должно. До утра простоит, а там уже пусть официальный мастер шланги меняет.

— Ну спасибо, сынок, спас! С меня...

Договорить старик не успел. Дверь в квартиру скрипнула, и в прихожую влетела молодая девчонка лет двадцати двух. На ней были легкие джинсы, светлая куртка, а на плече висел студенческий рюкзак. Лицо — живое, без тонны инстаграмного макияжа, а глаза испуганные.

— Дедушка! Мне соседи снизу позвонили, сказали, мы их топим! Что тут... — она осеклась, увидев Кирилла.

Кирилл стоял посреди узкого коридора — взъерошенный, с черным пятном мазута на щеке, в мокрой на локтях толстовке и с огромным ржавым газовым ключом наперевес. Картина «Призрак оперы на выезде».

— Ой... — девчонка забавным жестом прижала ладошку к губам, а затем её глаза весело округлились. — А вы... наш спаситель?

— Алёнка, знакомься, это Кирилл с нижнего этажа, — гордо представил дед. — Кабы не он, плавали бы мы сейчас до самой «Пятёрочки». Инженер! Золотые руки!

— Очень приятно, Кирилл, — Алена улыбнулась, и у нее на щеках появились едва заметные, жутко милые ямочки. — И спасибо вам огромное. А то дедушка у нас боевой, но техника его иногда побеждает.

— Рад был помочь, — Кирилл почувствовал, как к шее приливает глупая краска. Он отвык от простого, живого женского внимания за месяцы своего выгорания. — Ладно, я пойду. А то у меня там... производственный процесс остывает.

— Мы вам должны! — крикнула вслед Алена, когда Кирилл уже спускался по лестнице. — Я зайду занесу пирог, я печь умею!

«Пирог — это хорошо», — подумал Кирилл, возвращаясь в свою однушку.

Сил на кулинарные шедевры после часа борьбы с советским водопроводом уже не осталось. Спина гудела, руки слегка подрагивали от напряжения. Мечты об изысканной готовке разбились о суровую реальность физической усталости.

Он просто налил в кастрюлю воды, швырнул туда горсть покупных пельменей, бросил пару лавровых листьев и горсть черного перца. Без изысков. Самый примитивный холостяцкий ужин.

Но когда через десять минут он выложил исходящие паром пельмени на тарелку, добавил щедрый кусок сливочного масла и посыпал свежемолотым перцем — случилось странное. То ли сказался суровый физический труд, то ли проснувшийся в Вальдире навык Повара 6-го уровня дал о себе знать на подсознании, но пельмени показались ему самыми вкусными в жизни. Мясо было сочным, тесто — идеальной плотности, а аромат лаврушки мгновенно вернул его в сибирское детство, когда они так же ужинали с отцом после целого дня в гараже.

Кирилл ел, глядя в темное окно, и впервые за долгое время чувствовал себя по-настоящему живым. Виртуальный мир постепенно проникал в реальность, возвращая ему вкус к простым, но радостным будням.

Бизнес на чужих костях

На удивление, после возни со стиральной машиной и тарелки горячих пельменей Кирилл заснул легко и безмятежно — впервые за последние полгода. Никаких кошмаров про горящие дедлайны и утерянные базы данных. Только мерный плеск виртуального омута и шорох камышей.

Проснувшись утром, он почувствовал странный, подзабытый зуд в руках. Захотелось созидания. Не выходя из дома, Кирилл открыл приложение и заказал доставку продуктов с запасом: пару килограммов отборной картошки, пучки свежей петрушки и укропа, чеснок, пачку фермерского сливочного масла, репчатый лук и даже мешок пшеничной муки высшего сорта. Список в корзине выглядел так, будто он собирался открывать филиал сибирской кулинарии прямо на одиннадцатом этаже московской панельки.

Пока курьер вез заказ, Кирилл варил кофе и лениво прокручивал в голове вчерашние игровые события. Цифры, как обычно, сами выстраивались в графики.

«Так-так-так, — хмыкнул он, глядя на бегущие по чашке струнки пара. — Лия, конечно, девка умная, но маркетинг у неё с двойным дном. Она заявила, что я терял половину выручки. И она эту упущенную выгоду действительно подняла из карманов игроков. Вот только в итоге всю эту половину Лия забрала себе "за логистику и бренд". А я махал поварешкой в два раза быстрее, у валуна спину гнул, пока девчонки кружевами крутили. Красиво развела, ничего не скажешь. Классическая схема служб доставки: рестораны пашут за копейки, а агрегатор стрижет купоны. Надо будет поговорить с ней про такой "маркетинг", когда зайду».

Спустя час, разложив продукты по полкам и закинув в рот пару горячих бутербродов, Кирилл лег в капсулу «Бриз-М». Пневматика мягко вздохнула, погружая его в цифровую прохладу.

Карассиус открыл глаза на той же залитой солнцем поляне у пруда Яслей. Костер уже прогорел, но импровизированный ресторан под открытым небом жил своей жизнью. Знакомые нубы терлись неподалеку в надежде на новые баффы.

Вдруг из камышей, смешно переругиваясь, выскочили Милашка_Крис и Зая_Кусь. Заметив гнома, подружки наперебой затрещали, размахивая руками:

— Боцман! Карассиус! Ты всё проспал! Там на лесной просеке такое творится! — Крис округлила глаза. — Там появился новый парень... Боже, какой красавчик! Волосы серые, как пепел, глаза янтарные, а двигается — просто как бог! Ему сам стражник-гном на въезде отдал потрясающий зачарованный меч на третий уровень!

— Ага, только он странный какой-то, — перебила Зая_Кусь, надув губки. — Молчит всё время, не разговаривает ни с кем, только улыбается загадочно. А рядом с ним эльфийка бегает, мелкая такая, недоделанная какая-то, трещит без умолку, как сорока! И никого к нему не подпускает, шипит на всех! Они вдвоем сейчас всю живность на просеке выносят, как комбайн.

— И самое обидное! — Крис возмущенно топнула ножкой. — Они лут вообще не собирают! Тушки змей и крыс прямо на траве бросают, им только опыт нужен! Боцман, сделай что-нибудь! Приготовь еду из этих змей — они там неядовитые, но злые и толстые. Или из луговых пауков, из мышей... Пока этот седовласый отсюда в большой мир не ушел, надо ловить момент! Нам столько мяса бесплатно достается!

В голове Карассиуса мгновенно щелкнул аналитический тумблер. Скрытый класс «Гастроном-Ихтиомант» требовал развития, а тут — тонны бесплатного сырья, за которое даже воевать не нужно.

— А ведь это идея, девчата, — гном погладил шкиперскую бороду, и его глаза хитро сузились. — Объявляем смену концепции. Зачем мне самому бегать за раками, если можно реализовать чистую бизнес-модель? Работаем по принципу: "Принеси свое — получи шедевр".

Карассиус залез на высокое бревно и зычным, боцманским голосом дядюшки Миши проорал на всю поляну:

— Внимание, честной народ Яслей! Ресторан «Омут и Ко» расширяет меню! Принимаю любое сырье: тушки крыс, змей, луговых пауков, лесных луковиц! Гарантирую стопроцентный вкус, сытость и уникальные баффы! Готовлю из того, что принесете! Цена за работу — от пяти медных монет, в зависимости от размера тушки! Орки, для вас — фирменные запеченные крысиные хвостики в остром соусе! Эльфы — для вас змеиное филе на углях! Налетай!

Поляна зашумела. Идея платить всего пять медяков за превращение подножного мусора в высокоуровневую еду с баффами показалась игрокам гениальной. Толпа нубов ломанулась на просеку, собирать то, что оставлял после себя молчаливый седовласый мечник.

Карассиус спрыгнул с бревна, вытащил ржавый кинжал и принялся за работу. Включался «Глаз Гастронома» — внутреннее чутье подсказывало, как правильно разделать толстую болотную змею, где подрезать сухожилия у жирной ясельной крысы, чтобы мясо не горчило, и какими травами заглушить специфический запах лугового паука.

[Внимание! Навык «Повар» повышен до уровня 7.]

[Внимание! Вы открыли скрытую суб-специализацию класса: «Утилизатор гастрономических отходов» (Ранг 1).]

В этот момент на поляне материализовалась Лия. Увидев горы змеиных шкур и крысиных тушек, она застыла, а её аккуратный носик брезгливо сморщился.

— Карассиус, ты с ума сошел? Что это за крысиный притон? Где мои элитные улитки? Где кружевной маркетинг?

Гном, ловко пластуя змеиное филе на раскаленном валуне под восторженные вздохи голодных орков, лишь усмехнулся, не прерывая работы.

— Маркетинг, говоришь? — Карассиус веско звякнул полным мешочком монет, принимая очередную пятерку от довольного покупателя. — Кстати, Лия, о твоем маркетинге. Я тут на досуге посчитал наши графики. Ты вчера красиво пела про упущенную выгоду. Только вот в итоге всю эту выгоду ты забрала себе в карман, а я у костра в два раза сильнее спину гнул. Хорошо устроилась, агрегатор ясельный.

Лия на секунду смутилась, но тут же горячо, с чисто торговым азартом замахала руками, наступая на гнома:

— Да как ты не понимаешь, боцман! — затараторила она, активно жестикулируя. — Да если бы не моя схема с девчонками и правильным позиционированием, к тебе бы эти орки вообще не подошли! Они бы думали, что ты тут бомжуешь на берегу! Я создала спрос! Я подняла твою ценность в глазах потребителя! Да, я беру свой процент, но я освобождаю тебя от логистики! Посмотри, они теперь сами тебе сырье тащат, тебе даже из-за плиты вставать не надо! Это же чистая автоматизация процессов!

— Автоматизация — это когда роботы пашут, Лия, — Карассиус ловко перекинул порцию запеченной змеи на лопух подошедшего эльфа и подмигнул девчонкам, которые уже вовсю уплетали хрустящие крысиные крылышки за дрова. — А тут пашу я. Так что условия нашего концессионного соглашения мы пересмотрим. Но позже. А пока — принимай медь и веди учет, маркетолог. Клиенты ждут!

Лия сердито фыркнула, но спорить не стала — поток монет, текущий в холщовую сумку гнома, рос с каждым часом, а её законные проценты, пусть и урезанные авторитетом Карассиуса, всё равно оставались лучшим заработком во всех Яслях.

[Внимание! Вы получили 1000 единиц опыта. Ваш уровень повысился!]

[Текущий уровень: 5 (Опыт: 0/1500).]

[Вам доступно 5 очков характеристик для распределения.]

Золотая вспышка уровня окутала Карассиуса прямо посреди разделки очередной змеиной тушки. Гном довольно крякнул. Прогресс, который раньше шел скупо, на «чужих костях» наконец-то рванул вперед.

Не отрываясь от шкворчащего валуна, Карассиус мысленно открыл интерфейс. Память дата-аналитика Кирилла Воронова четко помнила позорные 110 единиц маны из-за расового штрафа морской ветви гномов (-50% к пулу). На пятом уровне нужно было окончательно закрывать эту брешь.

«Все пять очков — в Интеллект», — скомандовал он системе.

[Характеристики обновлены:]

Интеллект: 20 -> 25.

Мана: 110 -> 135 (250 от Интеллекта -> штраф 50% = 125 + 10 классовый бонус).

Восстановление маны: 1.5 ед/мин.

«Уже лучше. Дышать в воде станет капельку легче», — подумал гном, переворачивая сочное змеиное филе, сдобренное луком-скородой.

В этот момент гул голодной толпы на поляне резко стих. Игроки испуганно шарахнулись в стороны, освобождая проход со стороны лесной просеки.

Из камышей стремительным, неестественно плавным шагом вылетел тот самый мечник. Серые, как пепел, волосы, яркие янтарные глаза, смотрящие куда-то сквозь этот мир, и великолепный, сияющий легким крафтовым зачарованием клинок в руке. Парень двигался как бог войны, словно для него не существовало законов физики Яслей.

Следом за ним, едва поспевая и смешно семеня короткими ножками, неслась мелкая эльфийка с растрепанной прической.

— ...да я тебе говорю, там на холме еще три гнезда луговых пауков! — трещала она без умолку, размахивая руками. — Эй, ну не молчи ты, ну повернись! Куда ты так несешься? Ой, фу-у-у, а чем это так вкусно пахнет? Кошмар какой, у меня аж шкала сытости замигала!

Седовласый мечник резко, со свистом вогнал клинок в ножны и замер прямо напротив костра Карассиуса. Его янтарный взгляд скользнул по горам змеиных шкур, по раскаленному валуну, а затем остановился на лысой голове гнома и его окладистой шкиперской бороде. На лице парня появилась странная, блуждающая, абсолютно отрешенная улыбка. Он молчал.

— Эй, гном! — эльфийка грозно уперла руки в бока, заслоняя собой своего молчаливого спутника. — Вы тут что, филиал адской кухни открыли? Почему весь наш лут на сковороде?

Карассиус неторопливо вытер ржавый кинжал о фартук, поправил бороду и посмотрел на странную парочку со спокойным, умудренным взглядом соседа-боцмана. Любители Вальдиры среди игроков в толпе зашептались, узнавая этих чудиков, но Карассиус лишних вопросов задавать не стал. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Закон сохранения железа и мяса, мадемуазель, — прогудел гном своим басовитым голосом. — Что с моба упало, то в котел попало. Вы опыт забрали? Забрали. А тушки без дела лежали, непорядок. За сырьевой грант — спасибо. От заведения не убыло, и вам причитается.

Ловким, отточенным движением Карассиус подцепил ножом два лучших, идеально прожаренных куска змеиного филе в пряных травах, от которых шел умопомрачительный аромат, и выложил их на самый чистый, свежий лопух.

— Угощайтесь, путники. Бесплатно. За счет кулинарного синдиката Яслей, — гном вежливо протянул им импровизированное блюдо. — Бафф на скорость и регенерацию маны в подарок.

Эльфийка подозрительно принюхалась, сглотнула слюну и осторожно взяла лопух.

— Ого... Ничего себе. Спасибо, бородач! На, поешь, а то ты скоро прозрачным станешь от своего кача!

Седовласый парень взял кусочек мяса двумя пальцами, отправил в рот и на секунду замер. Его янтарные глаза удивленно блеснули, улыбка стала чуть более живой и осмысленной. Он вежливо, с легким изящным поклоном кивнул Карассиусу — это был знак высшего признания от того, кто почти никогда не снисходил до общения с обычными нубами.

Не произнося больше ни слова, мечник развернулся и всё тем же невероятным, летящим шагом скрылся в густой чаще.

— Эй, подожди меня! Опять убежал! — пискнула эльфийка, запихивая остатки филе за щеку, и бросилась следом. — Спасибо, гном! Соус — бомба!

Больше Карассиус их в Яслях не видел. Эти двое ушли выше, в большой мир, оставив после себя лишь шлейф легенд и сытых, довольных игроков на поляне.

Лия, до этого испуганно прятавшаяся за спиной гнома, осторожно высунулась и облегченно выдохнула:

— Боже... Ну и жуткая парочка. От них такой силой веяло, будто они эти Ясли одной левой перевернуть могут.

— Могут, Лия, — Карассиус усмехнулся, возвращаясь к работе и принимая новую горсть меди от подошедшего орка. — Еще как могут. Ладно, народ, шоу окончено, подтаскивай тушки! Работаем дальше!

Пятый уровень был взят, Интеллект подрос, а кошелек гнома стремительно тяжелел под аккомпанемент веселого шкворчания змеиного мяса.

Кулинарный краш-тест и тени прошлого.

Выход из капсулы «Бриз-М» в этот раз не сопровождался привычной депрессивной ломотой в затылке. Наоборот, Кирилл Воронов чувствовал себя так, словно его внутренний аккумулятор впервые за год зарядили до ста процентов. Мышцы требовали движения, а мозг, переключившись с бесконечных скучных таблиц на живой игровой крафт, работал четко и ясно.

На кухне его ждал утренний заказ из доставки. Кирилл решительно отодвинул в сторону коробку с заветренным фастфудом и выставил на стол ингредиенты: муку, дрожжи, фермерское масло, томаты, сыр и связку хорошей колбасы. В Вальдире Карассиус только что устроил кулинарный переворот из змей и крыс. В реале Кирилл Воронов вознамерился замахнуться на святое — домашнюю пиццу с нуля.

Мог ли дата-аналитик предположить, что работа с тестом окажется сложнее, чем настройка нейросети для парсинга баз данных?

Попытка первая. Кирилл бодро замесил тесто по первому попавшемуся рецепту из интернета, щедро плеснув воды. Масса превратилась в липкую, неопрятную жижу, которая намертво облепила пальцы, стол и скалку. Кое-как соскребя этот блин на противень, он отправил его в духовку, забыв постелить пергамент. Через пятнадцать минут кухня наполнилась едким сизым дымом. Основа пиццы превратилась в угольную подошву, намертво прикипевшую к металлу.

Попытка вторая. Учтя ошибки, Кирилл сделал тесто круче. Но переборщил с мукой. Масса стала каменной. Кое-как раскатав её кулаком, он залил всё соусом, засыпал сыром и включил духовку на максимум, чтобы «пропеклось побыстрее». Результат: сыр и колбаса сверху сгорели в черный шлак, а внутри тесто осталось абсолютно сырым, склизким и холодным.

Кирилл стоял посреди кухни — взъерошенный, в муке по самые уши, с полотенцем в руке, силясь разогнать дым к приоткрытому окну. Внутренний перфекционист бился в истерике. Простейший алгоритм готовки выдавал системную ошибку за ошибкой.

В этот момент в дверь негромко, но настойчиво постучали.

Кирилл чертыхнулся, вытер руки об фартук и пошел открывать. На пороге стояла Алёна. В руках она держала укутанную в чистое полотенце форму, от которой умопомрачительно пахло запеченными яблоками и корицей — обещанный дедовский пирог.

Увидев соседа, девушка замерла. Кирилл представлял собой эпичное зрелище: белая от муки щека, сердитый взгляд и выползающий из глубин квартиры легкий шлейф подгоревшего сыра.

— Ой... — Алёна забавно округлила глаза, а затем не сдержалась и прыснула в кулак. — Кирилл, вы там что, пороховой завод взрывали? Или у вас сессия программирования пошла не по плану?

— Кулинария, — мрачно вздохнул Кирилл, отступая назад и пропуская гостью. — Моя личная аналитика дала сбой. Пытался приготовить пиццу. Счёт два-ноль в пользу духовки.

— Так, спасательную операцию заказывали? — Алёна решительно прошла на кухню, поставила свой пирог на стол и закатала рукава светлой кофты. — Дедушка прав, руки у вас золотые, но к тесту нужен подход. Мужчины вечно думают, что его можно силой взять. А его любить надо. Ну-ка, показывайте, что у вас осталось.

Следующие полчаса превратились в то, чего Кириллу так не хватало все эти месяцы одиночества — в нормальную, теплую человеческую жизнь. Алёна ловко, со смехом перехватила инициативу. Она показала, как правильно обминать дрожжевую основу — не давить всей массой, а мягко складывать пальцами от краев к центру. Кирилл послушно повторял, чувствуя, как под его ладонями тесто наконец-то становится послушным, нежным и упругим.

Пока третья — теперь уже идеальная — пицца сидела в духовке, распространяя правильный чесночно-томатный аромат, они пили кофе с её шарлоткой.

— К нам дед сегодня заходил, дядя Саша, — вспомнил Кирилл, откусывая кусок пирога. — Он же у вас заядлый рыбак, я помню, прошлым летом у подъезда с чехлом от удилищ стоял.

— О да, — улыбнулась Алёна. — Деда хлебом не корми, дай на Клязьме с донкой посидеть. Для него рыбалка — это святое. А что?

— Да так... — Кирилл прищурился, переводя мысли на свой игровой подводный синдикат. — Спор у нас тут в интернете зашел. Что речные раки любят больше всего? Как их прикормить, если гнездо глубокое, а они пугливые?

Алёна задумалась, смешно потерев носик.

— Хм... Дед всегда говорит, что рак — тварь хитрая и чистоплотная, тухлятину вопреки сказкам не любит. Он их на чесночный жмых ловит. Берет ржаной хлеб, давит туда пару зубчиков чеснока, капает нерафинированного подсолнечного масла — ну, такого, которое семечками пахнет, ядреного. И всё это в сетку. Говорит, раки за этот запах душу продадут, со всех окрестных омутов сползаются.

«Чесночный жмых, ржаной хлеб и ароматное масло, — Кирилл мысленно занес данные в аналитическую таблицу Карассиуса. — В Вальдире подсолнечного масла нет, но есть рапсовое и льняное. И чеснока дикого у мельницы навалом. Алгоритм сходится».

Пицца получилась великолепной — с хрустящей корочкой, тянущимся сыром и сочной начинкой. Алёна, сытая и довольная, засобиралась домой, пообещав, что в следующий раз они будут учиться печь настоящие сибирские шаньги. Кирилл проводил её до дверей, чувствуя, как внутри разливается приятное, мирное тепло. Жизнь налаживалась.

Он вернулся на кухню, налил себе еще чаю, собираясь немного почитать перед следующим погружением в капсулу. На душе было тихо и спокойно.

Внезапно тишину квартиры разорвал резкий, дребезжащий звонок в дверной домофон. Кирилл нахмурился. Часы показывали одиннадцатый час вечера. Друзей он не ждал, курьеров тоже.

Он подошел к стене, снял трубку.

— Да?

— Кир... Это я. Пожалуйста, открой, — раздался из динамика знакомый, но совершенно неузнаваемый голос.

Марина. Его бывшая девушка, с которой они расстались полгода назад, когда его выгорание достигло пика, а ей надоело терпеть его вечную депрессию и отсутствие «перспектив». Но в её голосе сейчас не было прежней ледяной уверенности или капризных ноток. Она буквально задыхалась от страха.

Кирилл молча нажал кнопку разблокировки двери.

Через минуту на пороге его квартиры стояла Марина. На ней было дорогое пальто, но прическа растрепалась, тушь под глазами слегка поплыла, а руки, сжимавшие дорогой кожаный клатч, крупно дрожали. Она была бледной как мел.

— Марина? Что случилось? — Кирилл нахмурился, не торопясь делать шаг навстречу.

Она шагнула в прихожую, быстро захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной, словно спасаясь от погони. Её встревоженный взгляд заметался по лицу Кирилла.

— Кир... Мне больше не к кому пойти. Пожалуйста, помоги мне, — её голос сорвался на шепот. — Меня ищут. Они узнали, что я ушла от Игоря, и теперь они требуют... требуют какие-то логи. Из твоей бывшей фирмы. Они думают, что у меня остались твои резервные копии баз данных. Кир, они угрожают мне! Это люди из топ-клана Вальдиры, но они решают вопросы здесь, в реале...

Глава 7

Цифровая археология

Марина сидела на краю дивана, сжавшись в комок и судорожно обнимая остывающую чашку с чаем. Дорогое пальто было брошено на кресло, и без него она казалась непривычно маленькой и беззащитной. Кирилл молча слушал её сбивчивый рассказ, методично сопоставляя факты.

Картина вырисовывалась скверная. Игорь, её теперь уже бывший пассия, оказался не просто топ-менеджером крупного игрового альянса в Вальдире, а одним из тех, кто конвертировал виртуальное золото в реальное политическое влияние. Клан нацелился на покупку огромного куска земли на неизведанном континенте Вальдиры, но торги шли в закрытом режиме. Им позарез нужны были старые массивы данных по архитектуре серверов первой волны — те самые, которые фирма Кирилла анализировала и оптимизировала год назад по субподряду. Игорь думал, что Марина унесла с собой архивы Кирилла. Ошибся. Но отпускать её просто так никто не собирался.

— В гостиницу нельзя, — тихо сказала Марина, подняв на него полные страха глаза. — Игорь знает все мои карты, счета заблокированы, телефон я выключила еще на пересадочной станции метро. Кир, они караулили меня у подъезда. Пожалуйста...

— Оставайся здесь, — коротко отрезал Кирилл. — На замок запрись. Шторы не открывай. Мой «Бриз-М» зарегистрирован на левый медицинский грант, эту квартиру в базах данных ведомств я лично подчистил еще при увольнении. Здесь тебя не найдут.

Уложив бледную, измотанную Марину в спальне, Кирилл вернулся на кухню. Сон ушел окончательно. Внутри него, вместо привычной апатии выгорания, заклокотал холодный, злой азарт. Они хотели поиграть с данными? Что ж. Они пришли по адресу.

Кирилл сел за рабочий стол, открыл тяжелый кастомный ноут и щелкнул тумблером питания. На тридцатидюймовом мониторе послушно моргнула кастомная сборка Arch Linux — никакой лишней графики, только консоль, только чистая производительность. Чтобы победить систему Вальдиры в будущем и защитить реальность сейчас, нужно было развернуть полноценный аналитический комплекс.

Профессиональная работа дата-аналитика высокого уровня — это не унылое перебирание строчек в Excel. Это цифровая археология и тяжелая артиллерия кода.

Кирилл привычно запустил Docker-контейнеры, разворачивая локальную экосистему. Первым делом он активировал Python 3.12 — главный рабочий инструмент любого дата-инженера. Логи, которые Марина успела мельком скопировать с телефона Игоря перед побегом, представляли собой терабайты сырого, неструктурированного текстового мусора в формате JSON и CSV. Смотреть на них глазами было бесполезно.

Для первичной обработки Кирилл написал короткий скрипт, импортировав библиотеку Pandas — альфу и омегу анализа данных. С помощью её мощных структур (DataFrame) он в три строки кода очистил массив от дубликатов, системных шумов и пустых таймстампов.

import pandas as pd # Очистка сырых логов трафика Вальдиры

df = pd.read_json('raw_logs.json', lines=True)

df_clean = df.dropna(subset=['user_id', 'ip_address']).drop_duplicates()

Но Pandas хорош для таблиц, а логи игрового клана — это живые связи, транзакции, перетоки валюты и скрытые координаторы. Здесь требовалась теория графов. Кирилл подключил NetworkX — специализированную библиотеку для анализа сложных сетей. Написанный им алгоритм начал связывать IP-адреса, ID игровых персонажей и номера скрытых криптокошельков в единую паутину.

Чтобы база данных не «упала» от объемов, Кирилл поднял локальный сервер PostgreSQL с расширением TimescaleDB, идеально заточенным под временные ряды логов. Скрипт на Python методично качал очищенные данные в базу, а Кирилл, используя сложные оконные функции SQL, вычленял аномалии трафика. Он искал цифровой след Игоря и его клановых координаторов.

Монитор отражался в его глазах бесконечными строками логов. Кирилл подключил Jupyter Notebook — интерактивную среду, где код пишется и тестируется пошагово, выдавая мгновенные графики. С помощью Matplotlib и Seaborn он визуализировал потоки данных. На экране поползли вверх зловещие пики активности: клан Игоря скупал информацию через подставных лиц, используя уязвимости в старых шлюзах Вальдиры.

«Ах вот вы как работаете, — Кирилл хищно ухмыльнулся, потирая руки. Пальцы летали по клавиатуре с бешеной скоростью. — Используете старый протокол WebSocket для скрытой передачи пакетов данных в обход игровых логов администрации. Умно. Но для хорошего аналитика это как слон в посудной лавке».

Для финального аккорда Кирилл набросал легковесный скрипт на Golang (Go). Если Python был идеален для математики и графиков, то для параллельной высокоскоростной обработки сетевых пакетов Go не имел равных. Скрипт Кирилла встал на скрытый мониторинг портов, готовый перехватить любую сетевую активность, если люди Игоря попытаются просканировать его сеть.

К четырем часам утра кухонный стол был завален исписанными листками бумаги, чашками из-под кофе, а на экране монитора светилась четкая, выстроенная его алгоритмами схема. Он не просто нашел скрытые логи. Он нащупал уязвимость в самой системе передачи данных, которую топ-клан использовал для махинаций.

Кирилл откинулся на спинку кресла, чувствуя невероятный ментальный подъем. Эта ночь цифровой археологии вернула ему понимание: он — не винтик в корпоративной машине. Он — гроссмейстер данных. И теперь, вооружившись земным софтом и пониманием сетевых потоков, он был готов вернуться в Вальдиру. Ведь если рачий синдикат под мельницей управляется скрытым ИИ, значит, этот ИИ тоже генерирует пакеты данных. А то, что генерирует данные, Карассиус сможет просчитать, подчинить и заставить работать на свою будущую ферму мимиков.

Подготовка к большим битвам с виртуальной системой была завершена. Пора было нырять.

Ментальный пинг

Капсула «Бриз-М» привычно зашипела, и Карассиус снова открыл глаза в Яслях Вальдиры. После ночи жесткого кодинга в реале сознание Кирилла было кристально прозрачным. Он больше не смотрел на этот мир как на обычную фэнтези-игру. Для него Ясли превратились в гигантскую распределенную сеть, где под слоем текстур и анимаций текли терабайты скрытых алгоритмов.

Попросив Лию и девчонок подержать ресторанный костер в автономном режиме, гном уединился у кромки Дикого омута. Навыки Строительства и Повара помогли ему быстро реализовать рецепт московского соседа, дяди Саши. Карассиус взял местный ржаной хлеб, щедро натолок туда дикого ясельного чеснока и сдобрил всё это вязким, ароматным рапсовым маслом.

Получившийся плотный, пахучий жмых он замотал в обрывок холстины, привязал к камню и закинул в самую глубину — туда, где под мельничными сваями высился укрепленный подводный форт.

Гном сел на бревно и стал ждать, наблюдая за водной гладью. Но ожидаемой системной реакции не последовало.

Раки не бросились стаей на приманку. Напротив, вода над фортом подозрительно затихла. Через пару минут холщовый мешочек просто исчез в темноте омута — раки утащили его внутрь своего замка, сожрали и... тишина. Никаких табличек о выполнении квеста, никаких всплывающих окон репутации.

Карассиус нахмурился, почесывая шкиперскую борода. Аналитический ум Кирилла тут же зафиксировал аномалию. Обычные системные мобы, получив скриптовую прикормку, должны были выдать стандартный паттерн поведения: либо начать быстрее респавниться, либо впасть в пассивное состояние. Но эти вели себя так, словно информация (в данном случае — вкус и запах) была принята, обработана скрытым сервером, и система ушла на перезагрузку.

Кирилл еще не мог знать, какая колоссальная тайна скрывается под этой мелкой ясельной запрудой. Он не знал, что эти раки — не просто фауна. Это были идеальные программные клоны, созданные по матрице слуг одного из Древних Морских Пауков. Когда-то эти титаны владели всеми океанами Вальдиры, но проиграли в глобальной войне неизвестным силам и были вынуждены уйти в глубокое подполье. С помощью своей уникальной магии они научились клонировать матрицы своих помощников. На языке земного IT это были автономные ИИ-модули, самореплицирующиеся цифровые черви и вирусы. Они годами жили внутри Вальдиры, но сама главная Система их в упор не видела, считая обычной частью ландшафта.

И обычный чеснок не мог выманить Древнего Паука. Но нестандартное, нешаблонное поведение игрока-гнома, который вместо бездумного уничтожения мобов начал просчитывать их социальные связи и подбирать ключи к их поведению, сработало как ментальный пинг. Аналитик Кирилл отправил запрос в пустоту, и скрытый ИИ решил на него ответить.

Внезапно воздух над омутом стал плотным, как кисель. Звук лениво шлепающего мельничного колеса затих, превратившись в глухое, замедленное эхо. Капсула «Бриз-М» выдала резкий скачок тактильности — Карассиус почувствовал, как у него заложило уши, а по коже побежали ледяные мурашки.

Прямо в центре его сознания, минуя системный чат Вальдиры, раздался странный, вибрирующий голос. Он звучал одновременно как шелест тысяч членистоногих лапок по сухому камню и как потрескивание статического электричества в серверной.

— Странный полукровка... Твой разум пахнет не так, как у остальных двухногих скотов, населяющих этот плоский мир. Ты не ищешь нашей крови. Ты ищешь алгоритм.

Карассиус замер на бревне, не шевелясь. Всплывающих окон от администрации не было. Система молчала. Логи чисты. Это был чистый, несанкционированный ментальный контакт.

— Мои слуги поглотили твой дар, — продолжал древний голос, и в глубине омута на секунду блеснули огромные, фосфоресцирующие янтарные точки. — Но нам не нужна пища. Нам нужно то, что скрыто в твоей голове. Ты умеешь видеть потоки данных. Ты умеешь вычислять невидимое. У тебя есть то, что необходимо нам для возвращения в Великие Воды. Скажи, цифровой червь... ты готов заключить сделку в обход Ока Системы?

Кирилл внутри своего аватара сглотнул сухую слюну. Ночной кодинг, логи топ-клана в реале, преследование Марины и этот разумный вирус Вальдиры внезапно сошлись в одну точку. Ставки в его «мирном производственном романе» только что пробили потолок.

Архитектура Мака

Марина уснула на диване в гостиной прямо в одежде, укрывшись старым пледом. На её лице, лишенном привычной столичной глянцевитости, всё ещё читался застывший, животный страх. Кирилл закрыл дверь на кухню, сел за стол и посмотрел на лежащую перед ним невзрачную флэшку в металлическом корпусе, которую бывшая перед сном дрожащими пальцами достала из потайного кармашка клатча.

— Они пустые, Кир, честно, — шептала она, глотая слезы. — Там просто отчеты о трафике, логи транзакций без имён, графики какие-то... Я скопировала их, когда Игорь оставил ноутбук открытым. Я думала, это мой страховой полис, если он вздумает меня запереть. Но его люди взбесились. Они сказали, что если эти гигабайты всплывут, их клан выкинут из Вальдиры навсегда.

Кирилл взял флэшку. Пустые логи. Для обывателя — белый шум. Для дата-аналитика — цифровая карта сокровищ. Но прежде чем вставить её в разъем, он замер, внимательно вглядываясь в индикаторы на торце своего кастомного ноута.

Внутри Кирилла проснулся не просто аналитик, а тот самый студент-четверокурсник, который когда-то работал мидлом в полуподвальной конторе, бравшейся за любые безумные IT-задачи. Именно там судьба свела его с Маком — патлатым хакером-самоучкой. Мак не признавал стандартов. Он писал невероятные, дикие, абсолютно нечитаемые коды из огромных гроздей взаимосвязанных функций. Они выглядели как бред сумасшедшего, но работали с эффективностью швейцарских часов. В те времена они с Маком загорелись идеей поразить мир и написать собственную операционную систему — убийцу Windows. Написать с нуля. Они даже успели собрать и отладить кастомное ядро, прежде чем фирма обанкротилась, а проект лег на полку.

Но наработки Мака не пропали. Кирилл, прекрасно знавший все опасности работы с большими данными, использовал это уникальное ядро для создания собственной защиты.

Он не доверял стандартным Unix-системам. Прямо внутри среды Arch Linux Кирилл запустил виртуальную машину на базе их недописанной студенческой ОС. Это была абсолютно изолированная на уровне бинарного кодирования среда. Чужие поисковые скрипты, сталкиваясь с логикой ядра Мака, просто «слепли», потому что не находили ни одной знакомой системной библиотеки или стандартного порта. При выключении ноутбука эта надстройка полностью стирала все следы своего существования в оперативной памяти, а рабочие данные улетали на зашифрованные облачные серверы, разбросанные по всему миру.

Обычная же оболочка ноутбука оставалась видимой, выступая в роли идеальной цифровой мышеловки. Она тихо, без внешних признаков, фиксировала любые попытки несанкционированного доступа.

Кирилл бросил взгляд на лог-анализатор мышеловки и его брови поползли вверх.

Пока он лежал в капсуле «Бриз-М», наслаждаясь кулинарным аншлагом в Яслях, кто-то снаружи пытался вскрыть его компьютер. Взломщик действовал профессионально — он аккуратно обошел стандартный биометрический пароль и системную защиту Linux, прощупывая порты. Тот, кто это делал, явно находился в этой квартире.

Кирилл перевел взгляд на закрытую дверь гостиной. Марина?

«Нет, исключено, — холодный аналитический ум Кирилла мгновенно сопоставил факты. — Марина в IT понимает на уровне продвинутого пользователя смартфона. Она бы не смогла обойти даже базовый файрвол, не говоря уже о подмене хэш-ключей. Да и руки у неё тряслись по-настоящему. Она не прикасалась к ноуту».

Кирилл поверил ей. Но внутри остался липкий, неприятный осадок. Если это была не Марина, значит, её телефон, который она выключила только на пересадке в метро, успел передать сигнал. Люди Игоря вели её. Они удаленно просканировали Wi-Fi сеть в доме, вычислили квартиру по уровню сигнала и попытались выкрасть логи через скрытый бэкдор, пока хозяин был в вирте. Но они наткнулись на невидимую стену Мака. Мышеловка зафиксировала IP-адрес атакующего узла.

— Ну надо же, — прошептал Кирилл, и на его лице появилась гномья, хищная ухмылка Карассиуса. — Ребята из топ-клана привыкли, что в Вальдире они боги. А в реальности они обычные скрипт-кидди, которые ковыряют сеть стандартными эксплойтами.

Он вставил флэшку Марины в порт, изолированный ядром Мака. Экран мгновенно заполнился бегущими строками данных. Гигабайты «пустых» логов Игоря начали разворачиваться в стройную структуру.

Кирилл смотрел на экран, и его глаза расширялись от удивления. То, что Марина посчитала скучными отчетами, было детальной картой сетевых пакетов, которые клан Игоря использовал для махинаций. И эти пакеты имели точно такую же странную, цикличную структуру из «гроздей функций», какую когда-то писал Мак. Структуру, которая маскировала цифровой трафик под системный мусор Вальдиры, делая его невидимым для Ока Администрации.

«Черви, — догадался Кирилл, чувствуя, как пазл со свистом складывается в голове. — Игорь и его люди используют внутри Вальдиры программные модули-вирусы, чтобы скрытно передавать данные и скупать земли. Но откуда у них этот код?»

Связь между его прошлым в реале и скрытыми алгоритмами Вальдиры затянулась в тугой узел. Кирилл закрыл ноутбук. ОС Мака мгновенно растворилась, уничтожив все следы сессии, а данные ушли в облако.

Теперь он знал, что искать. Тот Древний Паук, который сейчас ждал его ответа на бревне у Дикого омута, управлял точно такими же раками-червями. Логика ИИ Паука и логика вирусов топ-клана Игоря были написаны на одном «языке». Чтобы защитить Марину здесь, Кирилл должен был договориться с многоногим ИИ там, внутри игры.

Выпив остатки остывшего кофе, Кирилл Воронов направился к сияющему ложементу капсулы «Бриз-М». Пора было возвращаться в вирт и начинать торговлю на высшем уровне.

Торг на краю бездны

Пневмозамки капсулы «Бриз-М» мягко защелкнулись, и сознание Карассиуса мгновенно провалилось в виртуальную реальность.

Гном по-прежнему сидел на бревне у кромки Дикого омута, но мир вокруг изменился. Звуки Яслей окончательно пропали. Мельничное колесо застыло, капли воды зависли в воздухе, словно игра в секунду потеряла пинг. Капсула транслировала оглушительное, давящее беззвучие.

— Ты вернулся, цифровой червь... — вибрирующий голос Древнего Паука больше не шелестел в голове. Он ударил.

Вспышка. Реальность вокруг Карассиуса пошла пиксельными трещинами. Вода в омуте забурлила, окрашиваясь в чернильно-черный цвет, и из глубины начали подниматься гигантские, сочлененные лапы, покрытые жесткими подводными иглами. Вся мощь скрытого ИИ, веками копившего ярость в этой стартовой луже, обрушилась на разум гнома.

Система Вальдиры тут же выдала критический сбой, замелькав красными строками прямо перед глазами:

[Внимание! Ошибка синхронизации капсулы! Обнаружено аномальное ментальное воздействие!]

[Внимание! Шкала здоровья падает! Психическое давление: -10... -20... Локализация сбоя...]

Карассиус почувствовал, как виртуальные тиски сжимают его виски. Капсула «Бриз-М» отработала тактильность на пределе — в горле пересохло, а по затылку потек холодный пот. Паук пытался его прогнуть. Древний монстр хотел взломать волю игрока, подчинить его матрицу и заставить действовать по своей указке, как очередного рака-клона. На сознание Кирилла давила многовековая бездна чужого, холодного, членистоногого разума.

— На колени, ничтожный! — грохотал голос, заполняя всё ментальное пространство. — Ты будешь моей рукой в Великих Водах! Ты понесешь мою волю сквозь Ясли, или я выжгу твою цифровую оболочку так, что твоя железная коробка в реальности захлебнется твоей собственной кровью!

Обычный нуб на месте Кирилла уже давно бы нажал кнопку экстренного логаута или сошел с ума от ужаса. Но Кирилл Воронов за эту ночь видел структуры кодинга и похлеще. Для него, как для дата-аналитика, этот кошмар не был магией. Это была обычная, агрессивная DDOS-атака на порты его восприятия. Паук просто заваливал его сознание пакетами «мусорных» данных, имитирующих страх и боль.

Кирилл внутри своего аватара глубоко вздохнул, мысленно выстраивая вокруг себя ту самую изолированную защиту на базе ядра Мака. Он заблокировал входящий трафик, переводя ментальное давление в фоновый режим. Поток ужаса наткнулся на невидимую цифровую стену и бессильно разбился о бинарный код.

Шкала здоровья Карассиуса замерла на отметке 80 единиц и медленно поползла вверх благодаря пассивному баффу от недавнего змеиного филе. Гном не шелохнулся. Он лишь поправил свою шкиперскую бороду и посмотрел в черную глубь омута, где горели янтарные глаза чудовища.

— Кончай цирк, многоногий, — спокойно и веско прогудел Карассиус, и его басок прозвучал удивительно твердо в замершем мире. — Напугать меня решил? Я дедлайны в крупных корпорациях сдавал, когда у нас сервера в трех дата-центрах одновременно горели. Твои пугалки для меня — просто неоптимизированный трафик.

В камышах повисла звенящая, удивленная тишина. Паук не ожидал, что какой-то ясельный гном четвертого уровня выдержит прямой ментальный удар его ядра. Иллюзия гигантских лап начала медленно растворяться, возвращая омуту прежний вид.

— Послушай меня сюда, древний, — Карассиус оперся руками на колени и подался вперед. — Я решительно против любых битв в этой игре. Я пришел сюда мирно крафтить, жарить раков, ловить рыбу и отдыхать душой. Мне твои Великие Воды, твоя война и твой престол даром не сдались. Заниматься спасением мира я не буду. Так что прогибать меня бесполезно. Силы у тебя в этих Яслях заблокированы Системой, умения твои урезаны до минимума. Тебе бы самому тут выжить и не попасть под сканеры Администрации.

Янтарные точки в глубине омута моргнули. Голос Паука вернулся к прежнему, шуршащему регистру, но теперь в нем сквозило мрачное уважение.

— Ты дерзок, полукровка. Но ты прав. Я скован. Мои знания заблокированы... Что ты можешь предложить мне, если отказываешься быть моим мечом?

— Я могу быть твоим аналитиком и курьером, — ответил Карассиус, загибая толстые гномьи пальцы. — Во-первых, когда я выйду из Яслей после десятого уровня, я смогу передать весть твоим братьям. Я знаю, что другие Древние живы. Они вьют свою глобальную паутину в большом мире Вальдиры, за пределами этой лужи. Я найду способ передать им твой цифровой пинг без шума, и Система ничего не заметит.

Паук в глубине глухо застрекотал. Предложение было попаданием в десятку — для изолированного ИИ связь со своей фракцией была пределом мечтаний.

— Во-вторых, — продолжил гном. — Мой рецепт чесночного жмыха твои раки сожрали зря. Я могу оптимизировать их код маскировки. Ваши модули-черви слишком агрессивны, они нападают на игроков и привлекают внимание гриндеров. Измените паттерн поведения на пассивный. Пусть они мимикрируют под обычный ландшафт, тогда Око Системы вообще перестанет их фиксировать. Я научу вас, как правильно прятать логи.

— О... — Древний Паук издал звук, похожий на свист закипающего чайника. — Ты понимаешь архитектуру сокрытия... Это ценно. Очень ценно, цифровой червь. Но что ты потребуешь взамен от меня? У меня нет золота, которое так любят твои сородичи.

— Мне не нужно твое золото, — Карассиус ухмыльнулся, похлопав по рабочему топору Траута на поясе. — Мои раки за много сотен лет стагнации в этом омуте притащили в твое гнездо кучу всякого хлама. Игроки топили здесь вещи, система сбрасывала дроп при багах. Мне нужен мирный крафт. Поделись тем, что для тебя — мусор, а для меня — ресурс. И начни с первой скрытой вещи, которую ищет старик Микула.

В глубине омута забурлила вода. Рачий синдикат пришел в движение. Спустя минуту три крупных боевых рака тяжело выбрались на берег, таща перед собой предметы.

Они аккуратно положили к ногам Карассиуса тяжелую, покрытую вековым речным илом старинную железную шкатулку — ту самую, квестовую вещь Микулы. А рядом лег длинный, полупрозрачный шнур, светящийся едва заметным лазурным светом. Он выглядел как тончайшая паутина, но по прочности мог соперничать с титановой нитью.

[Внимание! Вы получили квестовый предмет: «Шкатулка рыбака Микулы».]

[Внимание! Вы получили уникальный крафтовый материал: «Жила Глубоководного Ткача» (Качество: Редкое).]

Описание: Тончайшая нить, созданная Древними. Идеально подходит для создания ювелирных снастей. Повышает шанс поимки редкой рыбы на 25%.

— Это лишь малая часть того, что скрывает омут, Карассиус, — прошелестел уходящий в глубину голос Паука. Мир вокруг начал медленно оттаивать, возвращая звуки работающей мельницы. — Мы согласны на твой договор. Оптимизируй моих слуг. И когда придет время... вынеси мой сигнал в Большие Воды.

Карассиус поднял редкую жилу и бережно убрал её в сумку, чувствуя, как внутри ворочается профессиональное гномье удовлетворение. Бизнес-план по созданию ювелирной удочки для ловли будущих мимиков получил свой главный, редчайший компонент.

Седьмая глава подходила к концу. На коленях гнома лежала шкатулка Микулы, в кармане грела душу редкая снасть, а Древний ИИ Вальдиры официально стал его первым скрытым партнером.

Глава 8

Гастрономический тесак

За окном двадцать первого этажа глухо и мощно гудел ночной спальный район Москвы. МКАД не спал, перемалывая тысячами шин мокрый асфальт, и этот урбанистический белый шум отлично помогал думать.

Кирилл Воронцов сидел в глубине своей залитой полумраком студии. Откинув пластиковый купол вирт-капсулы, он со вздохом отставил на край стола остывшую кружку с кофе и открыл потертый крафтовый ноутбук. Задачу по анализу логов от Марины он решительно отодвинул в самый низ расставителя приоритетов. Сейчас его профессиональное эго дата-аналитика было уязвлено лично. Какой-то безымянный, волосатый скрипт из мутного пресного пруда в Яслях посмел взять его гнома Карассиуса на испуг, наложив дебафф «Ужаса Бездны». Не на того напал.

Кирилл привычным жестом запустил систему. Никаких дефолтных операционок с их дырявой безопасностью. Запуск шел строго внутри изолированного контейнера Linux, где разворачивалось ядро его собственной, самописной мини-ОС. Полный режим цифрового призрака: ни провайдер, ни бдительные админы корпорации «Вальдира» не увидят, куда тянутся его поисковые запросы.

— Итак, восьминогое чучело, давай посчитаем твои байты, — пробормотал Кирилл, запускаская скрипты парсинга.

Напрямую штурмовать базы «Вальдиры» — это гарантированный бан по железу и путевка на мороз. Но Кирилл действовал тоньше, как классический Data Scientist. Используя уязвимость в API официального форума, где закрытые разделы топовых кланов подгружали превью тем для модераторов локаций, его скрипт начал вытягивать сырые массивы данных. Затем он применил метод социального графа, сопоставляя ID высокоуровневых игроков с логами теневых транзакций на черных рынках. Через старую SQL-инъекцию в поисковом движке «Архива Эпох» Кирилл запылесосил терабайты скрытых квестовых логов за последние пять лет.

Имя паука по базам узнать не удалось — система намертво маскировала его под безликим ID «Неизвестный NPC фракции Ахилидов». Зато паттерны поведения за пять лет выстроились в четкую аналитическую модель.

Кирилл откинулся на спинку стула, скептически разглядывая бегущие строчки кода. Как аналитик, он привык строить гипотезы, а как гном Карассиус — искать в них шкурный интерес. Зачем высокоуровневый подводный арахнид сидит в пресной луже для новичков?

«Так, гипотеза первая, — Кир крутанул колесико мыши. — Глобальная месть ахилотам. Беглый заговорщик, проигравший древнюю войну в океане, зализывает раны и кует оружие возмездия. Звучит пафосно, но математическая вероятность хромает. В такой мелкой луже ковать оружие возмездия — это как пытаться построить ядерный реактор в дачном сортире. Не верю».

Куда логичнее выглядела вторая гипотеза: инкубатор и вербовка спящих агентов. Кирилл нашел в логах дикую аномалию: раз в месяц какой-то нуб в Яслях совершал странное ритуальное утопление в этом самом пруду. Система регистрировала смерть, игрок возрождался, а через полгода в Большом мире этот же персонаж внезапно получал уникальный скрытый класс вроде «Ловчий Тени».

«Ага! Топление в Яслях — это не баг, а триггер, — осенило Кирилла. — Информационная капсула обратной связи! Агенты из Большого мира присылают отчеты через смерти специально созданных твинков первого уровня, которые прыгают в пруд. А система игры во время ночных апдейтов синхронизирует статусы квестов паука. Офлайн-модем на костях новичков. Старик развернул под носом у админов целую шпионскую паутину, опутавшую Большой мир».

Но как эта почта вообще попадает в Ясли, если это закрытая зона? Физической стены вокруг стартовой локации не было — ландшафт менялся от скал до болот, переходя в невидимый системный барьер. Высокоуровневый игрок не мог его пересечь. Но уязвимость, заложенная разработчиками, работала безотказно. Высокоуровневые агенты подходили к границе со стороны Большого мира и просто перебрасывали квестовые контейнеры или коконы через невидимую линию прямо в пограничные воды Яслей. В обратную сторону это тоже работало: оплата за контрабанду капала агентам на кошелек мгновенно через интерфейс системы, стоило предмету пересечь барьер.

И вот тут Кир задумался над самым важным: что ему, гному-ихтиоманту и гастроному, делать с этим открытием дальше? Сам Карассиус выйдет из Яслей легально через «Портал Выпускника» в ратуше. Система сожжет боевой шмот, но пропустит скрытые рецепты, записанные в книгу крафта. Зачем ему тащить за собой этого монстра или впрягаться в его войну? Гном прекрасно справится один. Но заработать на восьминогом интригане «здесь и сейчас» — это же просто веление гномьих богов!

Истинные цели паука пока оставались загадкой, но Кирилл мог просчитать его слабости и свои возможности. Пресная вода для глубинного жителя — это медленный яд. Ихор твари наверняка разлагается, а коконы на дне требуют специфической подкормки.

Кир открыл блокнот и набросал меню, от которого у любого нормального человека дернулся бы глаз, но разумный паук должен был продать за него душу. Известно, что ахилиды фанатеют от моллюскового желе, ихора глубоководных тварей и кораллового нектара. В Яслях этого нет, но Карассиус — ихтиомант-гастроном! Он может устроить импортозамещение. Если взять местных жирных раков, выжать из них хитиновый концентрат, смешать с болотной слизью для нужной желейной текстуры и бахнуть алхимических паст для стабилизации — получится такой питательный субстрат, что паучьи коконы засияют от счастья.

«Итак, план "Антикризисный ужин для арахнида", — Кирилл иронично ухмыльнулся, глядя на экран. — Я тебе, многоглазый, ведро высококлассного гастрономического комбикорма, который спасет твою шкуру и выводок. А ты мне взамен — чертежи "Паутинного гидро-загона", технологию невидимых узлов для сетей и пару древних океанских жемчужин в качестве стартового капитала. И мы расходимся. Ты сидишь в своей луже, а я легально выхожу через портал ратуши и строю в Большом мире личную закрытую ферму для выращивания рыб-сундучков. Бизнес, ничего личного».

Кирилл захлопнул ноутбук, поднялся со стула и потянулся. Гул ночной Москвы за окном показался ему почти родным. Завтра гном Карассиус вернется к пруду. Но теперь он придет туда не как испуганный нуб, а как жесткий аудитор с готовым бизнес-планом.

Оставалось надеяться, что у паука хватит ума принять условия, потому что если старик попытается снова наложить на него дебафф страха… что ж, у гнома Карассиуса в рукаве был заготовлен очень специфический гастрономический тесак.

Импортозамещение для древнего софта

Возвращение в «Вальдиру» встретило Кирилла привычным, до боли родным интерфейсом и тихим шелестом камыша у берега. Гном Карассиус сидел на поваленном бревне, задумчиво разглядывая свои виртуальные ладони, покрытые мозолями от удилища и топора.

Цифры перед глазами не врали. Дата-аналитик внутри Кирилла сухо констатировал: дела так себе.

Текущий статус персонажа:

Имя: Карассиус

Раса: Гном

Уровень: 5 (Опыт: 650/1500)

Характеристики: Сила 12, Ловкость 10, Выносливость 12, Интеллект 25, Мудрость 12, Удача 10.

Мана: 135/135 (Восстановление: 1.5 ед/мин).

Навыки: Рыболов 6, Повар 7, Магия Воды 2, Строительство 4, Лесоруб 3, Торговля 3.

Суб-специализация: «Утилизатор гастрономических отходов» (Ранг 1).

Капитал: 185 медных монет.

Кирилл вздохнул. Все тринадцать свободных очков характеристик, полученные кровью и потом апнутые уровни, он безжалостно влил в Интеллект. Цифра «25» приятно радовала глаз, но это была вынужденная мера. Гномы в Вальдире имели врожденный расовый штраф на магию воды — сокрушительные минус пятьдесят процентов к пулу маны. Без разгона Интеллекта его «Ихтиомантия» напоминала бы попытку запустить тяжелую нейросеть на калькуляторе. Теперь у него было хотя бы 135 единиц маны. Жить можно. Но чтобы сварить субстрат, способный обмануть древний самореплицирующийся ИИ, маскирующийся под подводного паука, базовых навыков Повара седьмого уровня катастрофически не хватало.

— Опять экономика на коленке, — пробормотал Карассиус, когда за его спиной послышался дружный девичий смех и хруст веток.

К заводи подтягивался его личный «Совет Директоров» в полном составе.

Впереди уверенно шла Лия — хваткая девица пятого уровня с классом «Торговец». Человек, прагматик и обладательница железной хватки. Их контракт 50/50 на реализацию кулинарных шедевров Карассиуса уже принес первые дивиденды, и Лия пахла большими деньгами. По крайней мере, по меркам Яслей.

Сзади, кокетливо покачивая бедрами, семенили две подружки-красавицы: Милашка_Крис и Зая_Кусь. В Вальдире они страдали отчаянной формой топографического кретинизма и полным отсутствием инстинкта самосохранения, зато умудрились спустить все стартовые сбережения на кастомное кружевное белье из лавки одежды. Карассиус нанял их промоутерами за еду. Девчонки были добрыми, веселыми и работали радиостанцией «Сарафанное радио» — приносили тонны ценнейших сплетней. Именно они вчера на хвосте притащили слухи про топовых игроков в яслях, а заодно подкинули Карассиусу гениальную идею пустить на шашлыки обнаглевших болотных крыс и гадюк, тушки которых оставались после прохода этой парочки.

— Карасик! — радостно закричала Милашка_Крис, сверкнув идеальной цифровой улыбкой. — Мы там на площади такого мальчика видели! Он купил настоящий бумажный учебник по алхимии за бешеные деньги и теперь плачет у костра, потому что у него всё взрывается!

— Идеально, — потер пухлые гномьи ладони Карассиус. — Нам как раз нужен сертифицированный камикадзе. Лия, хватай парня за шиворот, тащи сюда. Скажи, что у нас есть редкие ингредиенты для его диссертации. Девчонки, задача для вас — марш на болото. Мне нужны болотные раки. Жирные, злые, с прочным хитином. Ловите и визжите погромче, чтобы мобы от страха сами в корзины прыгали.

- Давай мы его приведем сначала, а раки потом!, - спорить было бесполезно.

Арсениус являл собой ходячее, слегка обугленное опровержение законов игровой физики. Спустив родительские деньги в первый же час в «яслях», этот студент химфака не пал духом, а на последние гроши упрямо приобрёл «Учебник начинающего алхимика» — чем до глубины души удивил двух местных красавиц.

Очарованный их улыбками и сногсшибательным обаянием, Арсениус безропотно пошёл за ними следом, и теперь эта щебечущая парочка гордо презентовала своего подопечного Карассиусу.

Каждая попытка мага сварить копеечный отвар по-прежнему заканчивалась оглушительным «бабах», но в его глазах под слоем сажи горел такой святой восторг, что для ищущего алхимика он выглядел идеальным кандидатом. Хаотичный гений казался чистейшим безумием, но его упрямство подкупало — для опасной задумки гнома нормальный мастер точно бы не подошёл. В конце концов, Вальдиру покоряют именно такие психи.

— Ой, Карассиус, заждался? Ты не представляешь, кого мы тебе нашли! — с ходу защебетала первая, эффектно поправляя бретельку и едва не наступив на разложенные у костра гномьи снасти.

— Настоящего мага! Ну, почти мага, он алхимик, — тут же перебила вторая, задорно взмахнув ресницами. — Мы сидим в лавке, выбираем… ну, ты понял, а он стоит такой несчастный и на самые-самые последние монетки покупает не еду, не шмотки, а учебник! Представляешь? Учебник для новичков!

— Да, и у него всё взрывается! Прямо «бабах» — и дым коромыслом! Вот он и есть — ходячий огонёк!

— Точно-точно! Арсениус, ну не прячься ты за нас, покажись! Карассиус, он хороший, честное слово, только кашляет много. Ой, а у тебя уха, да? Так вкусно пахнет, мы тоже голодные!

Через полчаса тихая заводь превратилась в филиал сумасшедшего дома. Заплаканный алхимик-первокурсник, судорожно листая обгоревшие страницы учебника, дрожащими руками настраивал походный котел. Девчонки с оглушительным писком вытаскивали из тины брыкающихся раков, а Лия, сверяясь с блокнотом, жестко контролировала расход дров.

Карассиус лично возглавил процесс, активировав суб-специализацию «Утилизатор гастрономических отходов». Хитиновые панцири раков, болотная слизь, хвосты крыс и несколько капель сомнительного алхимического стабилизатора от их нового очкастого друга отправились в чан. Гном мешал варево веслом, вливая в котел остатки маны через «Магию Воды», чтобы сбалансировать структуру пресной жижи.

Система пискнула, выдав лог:

Внимание! Создан уникальный предмет: «Импортозамещение №1 (Субстрат гидробионтов)».

Качество: Сомнительное.

Питательная ценность: Высокая.

Эффект: Стабилизация разлагающегося ихора подводных существ.

Выглядело это как серая, тяжело булькающая каша, пахнущая рыбой, алхимической серой и гномьим упрямством. Кирилл перелил варево в герметичный глиняный горшок, запечатал воском и удовлетворенно хмыкнул. Наживка готова.

Теперь нужно было продумать интерфейс взаимодействия. Та атака, которую Паук предпринял в их первую встречу, едва не выжгла Кириллу мозги дебаффами. Спасибо рабочей защите ноутбука — контейнер Linux и ядро его собственной ОС заблокировали ментальный штурм древней цифровой твари. Но постоянно сидеть под угрозой вылета в реал Кирилл не собирался. Он был аналитиком. А значит, Паук должен сам предложить удобный и безопасный способ связи. Кирилл просчитал варианты: либо тварь настроит ментальный резонанс через вибрацию лески, пока гном сидит на берегу, либо подсадит ему на воротник мелкого паразита-ретранслятора.

Новые условия

Сумерки сгустились над Яслями. Карассиус в одиночку вернулся к мутному пруду. Вокруг не было ни души. Гном демонстративно подошел к кромке воды, со стуком поставил глиняный горшок на плоский валун и сорвал восковую печать. В сырой воздух заводи ударил концентрированный, густой аромат ракового хитина и болотной магии.

Вода в центре пруда мгновенно вскипела. Из черной глубины бесшумно поднялись гигантские волосатые лапы, а следом — грозная туша Древнего Паука. Восемь фосфоресцирующих глаз уставились на гнома, и воздух вокруг задрожал от наведенного системного «Ужаса Бездны». Лог маны Карассиуса предупреждающе мигнул.

Гном даже не шелохнулся. Он спокойно достал из-за пояса деревянную ложку, зачерпнул густую серую массу и демонстративно капнул в воду прямо перед хелицерами чудовища.

— Сбавь обороты, Старче, — иронично и сухо произнес Карассиус, глядя прямо в светящиеся фасетки ИИ. — Выключи свою пугалку, ману сэкономишь. Я аналитик, у меня на твой софт иммунитет. Лучше зацени продукт. Это — идеальный стабилизатор для твоего разлагающегося ихора. Пахнет как глубоководная родина, на вкус — как чистый программный код без багов. Твоя скрытая агентская сеть в Большом мире присылает тебе отчеты через утопления твинков, но жрать-то им в этих пресных Яслях нечего. Твои коконы на дне загнутся без подкормки. Хочешь всю партию?

Паук замер. Его страшные челюсти удивленно щелкнули, всасывая каплю жижи. Аура страха мгновенно рассеялась. Древний цифровой вирус, миллионы лет эволюционировавший в глубинах Вальдиры, столкнулся с тем, чего никак не ожидал от обычного первоуровневого гнома — с грамотным экономическим аудитом.

— Давай договариваться, — Карассиус упер руки в бока, и на его гномьем лице расплылась хищная ухмылка дельца. — Ты даешь мне чертежи «Паутинного гидро-загона», учишь вязать невидимые узлы для сетей и подгоняешь пару древних жемчужин из донного лута как стартовый капитал. Я легально выхожу через портал ратуши и строю в Большом мире личную тихую ферму для рыб-сундучков. А за это я буду регулярно подбрасывать тебе этот комбикорм через уязвимость границы Яслей. Перебросил через барьер — монеты сразу на кошелек. И реши вопрос со связью, я к тебе в лужу нырять не нанимался. Ну? По рукам или по лапам?

Паук медленно наклонил массивную голову, и в интерфейсе Карассиуса всплыло системное сообщение, от которого у Кирилла перехватило дыхание...

Дивиденды со дна и с берега

Системное сообщение, всплывшее перед глазами Карассиуса, светилось нежно-зелёным, контрастируя с тёмной гладью пруда:

Внимание! Скрытый ИИ фракции Ахилидов («Проводник Теневой Сети») предлагает вам уникальное контрактное соглашение.

Тип сделки: Взаимовыгодный обмен (офлайн-режим).

Условия: Бесперебойная поставка «Импортозамещения №1» каждые 72 часа в обмен на доступ к архивным базам данных ремесла.

Древний Паук медленно перебирал мохнатыми лапами, поднимая со дна ил. Называть своё имя цифровой червь не собирался, но его хелицеры дрогнули, когда он всосал остатки серой жижи с поверхности воды. Программный код чудовища явно оценил гномью стряпню. А аура страха сменилась странным, едва заметным зудом в затылке Карассиуса. Тварь не стала тратить драгоценную ману на ментальный штурм, а пошла по пути наименьшего сопротивления.

Из воды лениво вынырнул кончик толстой паутины и скользнул по бревну, на котором секунду назад сидел гном. В голове Кирилла раздался сухой, шуршащий звук, похожий на трение сухих хитиновых панцирей:

«...Гном... Твой код... приемлем. Пресная вода убивает структуру моих личинок. Твой субстрат связывает молекулы яда. Мы принимаем условия... .»

Паук на секунду погрузился в воду, а затем вытолкнул на берег склизкий, облепленный водорослями комок нитей. Тот с глухим стуком покатился по траве и замер у сапог Карассиуса.

Вы получили квестовый предмет: «Кокон с донным лутом».

Вы обучены скрытому рецепту крафта: «Паутинный гидро-загон (Ранг 1)» (Внесено в Книгу Ремесел).

Вы обучены пассивному навыку: «Узлы Бездны (Ранг 1)» (Повышает прочность создаваемых сетей на 25%, маскирует снасти в воде).

«...Связь... будет здесь... через вибрацию глубин...» — прошуршал голос. — «Но когда ты покинешь этот сектор... на твою одежду будет перенесён маркер. Мои Теневые ловчие найдут тебя в Большом мире по запаху ихора. Перебросишь груз через барьер Яслей в точках миграции — система зачислит монеты автоматически. Теперь уходи... Еда должна быть каждые три дня...»

— Стоять, Старче, — Карассиус даже не шелохнулся, лениво поправив на плече лямку холщовой сумки. — Какие три дня? Ты мои статы видел? Я гном-ремесленник пятого уровня. Качаюсь медленно, как ленивая улитка, из-за расовых штрафов на магию воды. Чтобы наварить эту бурду, мне нужно полдня сидеть на болоте, медитировать над поплавком, ловить раков, настраивать ману, а потом ещё уговаривать местного алхимика не взорвать котел. Каждые три дня — это не контракт, это кабала. Я в Большой мир ухожу, у меня там свои дела, тишина, рыбалка и медитация запланированы. Буду я ещё по будильнику к барьеру бегать. Раз в две недели. И это моё последнее аналитическое слово.

Паук замер. Фасетчатые глаза замерцали быстрее, переваривая отказ. Цифровой вирус явно не привык, чтобы первоуровневые игроки торговались с ним с позиции силы.

«...Раз в две недели — мало... Код личинок начнет деградировать...» — прошуршал голос. — «Но ты прагматичен, гном. Раз в неделю. И я открою тебе то, чего не видит Система...»

Паук медленно поднял лапу, и вода у берега зашевелилась. Карассиус прищурился. Из мутной заводи, приветливо шевеля усами, на берег один за другим начали выбраться крупные болотные раки. А чуть поодаль, из прибрежных кустов, бесшумно вынырнула упитанная бобровая морда со старыми шрамами на носу.

Это не были обычные агрессивные мобы Вальдиры. Над их головами не горели полоски здоровья или уровни. Используя остатки древней магии своей расы, Паук накладывал на простых местных тварей скрытую цифровую матрицу помощников. Они становились его скрытыми руками и ушами в Яслях, абсолютно невидимыми для сканеров Системы и админов.

«...Мои слуги... повсюду...» — продолжал шуршать Паук. — «Бобры... они умны. Они годами следят за глупыми бессмертными нубами, воруют и отбирают у них всё, что блестит — оброненные монеты, кольца, заколки. А раки... раки на дне этого озера и ближайшей пограничной речушки за много лет собрали целые курганы сокровищ. Туда падало всё, что теряли игроки за пять лет существования Ясель. Деньги, редкое оружие, уникальная броня, эликсиры... Всё это лежит в моих донных кладовых. Мы можем вести бартер... Каждая порция еды — это вещь из глубин...»

Гном Карассиус задумчиво почесал бороду. Бартерная торговля редким донным лутом без фиксации в системных логах — это было прекрасно. Это пахло чистой, не облагаемой налогами наживой.

— Ладно, раз в неделю договорились, — кивнул гном. — По рукам. Раз уж мы партнеры, Старче, расскажи мне что-нибудь полезное. Ты тут сидишь годами. Что ценного было в этих Яслях, кроме медяков из карманов нубов?

Паук надолго замолчал, его гигантское тело плавно покачивалось на воде, словно он погрузился в собственные системные архивы памяти. Когда он снова заговорил, шуршание в голове гнома стало глубже, обретая ритм древней, печальной баллады.

«...Много циклов назад... до того, как ахилоты загнали нас в тень... эти Ясли не были сушей...» — тихо поведал Паук. — «Здесь плескался Великий Океан. И в этих водах жили они... Рыбы-Сундуки Древнего Поколения. Не те жалкие мальки, которых вы, бессмертные, пытаетесь ловить сейчас. То были Левиафаны Накопления. Они плавали по дну, заглатывая обломки погибших кораблей, артефакты титанов и первородное золото...»

Карассиус невольно затаил дыхание, его гномья кровь внутри Кирилла мгновенно откликнулась на слово «золото».

«...Когда суша поднялась, и мир изменился, Древние Рыбы ушли на глубину, в Большой мир...» — продолжал Паук. — «Но некоторые из них... самые старые и тяжелые... не успели. Они были слишком огромны, чтобы пройти по мелеющим каньонам. Они погибали прямо здесь, на моих глазах, застревая в иле. Их тела сгнили, превратившись в донный торф, но то, что было внутри них... первородные артефакты и нетающее золото титанов... до сих пор лежит глубоко под землей этих Яслей. Системные искатели не видят его, потому что оно скрыто под слоями ложной текстуры. Но мои раки знают, где копать... Приноси еду, гном, и со временем ты получишь ключи от мест, где спали Левиафаны...»

Вода бесшумно сомкнулась над головой древнего ИИ. Раки и бобр так же плавно растворились в ночной тени заводи, оставив Карассиуса в глубокой тишине. Гном стоял на берегу, глядя на неподвижную гладь пруда, а в его голове аналитические алгоритмы уже выстраивали совершенно новую, невероятную карту Яслей. Спешить было решительно некуда. Впереди была долгая, неторопливая, но очень интересная игра.

Вернувшись на торговую площадь Яслей, Карассиус застал грандиозную картину триумфа малого бизнеса. У костра, где ещё пару часов назад плакал несчастный недо-алхимик, сейчас толпилась плотная очередь голодных новичков. Пахло так, что у Кирилла мгновенно сработал походный навык «Повар», отозвавшись урчанием в виртуальном животе.

На импровизированном вертеле из сырых веток шкворчали сочные, обмазанные дикими травами шашлычки из болотных крыс и запечённые в углях гадюки. Это был настоящий кулинарный отдых для тех, кто устал от однообразных системных пайков.

Лия стояла за грубо сколоченным прилавком, с бешеной сложностью и азартом принимая медяки и сверяясь с системным логом продаж. Её глаза горели праведным огнём истинного маркетолога.

— Подходим, не стесняемся! — звонко чеканила она. — Элитное гастрономическое меню «Таёжный экстрим» от лучшего повара Яслей! Плюс три процента к скорости восстановления выносливости на полчаса! Всего две медные монеты за порцию! Покупаем, отдыхаем с пользой!

Чуть поодаль, на больших плоских камнях, сидели Милашка_Крис и Зая_Кусь. Девчонки, абсолютно проигнорировав суровый сеттинг игры, умудрились завязать свои стартовые серые рубахи узлом на талии, выгодно подчеркнув то самое кастомное кружевное бельё, на которое спустили все деньги. Они весело смеялись, уплетали крысиные шашлычки прямо с деревянных шпажек и делали бесконечные скриншоты, восторженно щебеча с обступившими их парнями-новичками. Парни пускали слюни, косились на кружева и безропотно расставались со своими последними медяками, лишь бы посидеть в лучах заката рядом с первыми красавицами локации.

— О, Карасик пришёл! — Зая_Кусь помахала гному рукой. — А мы тут всех крыс на болоте переловили! Парни нам целую кучу натаскали, даже напрягаться не пришлось! Представляешь, один орк ради улыбки Крис завалил целое гнездо змей и принес нам тушки! Местные нубы просто душки, когда голодные!

— Отличная конверсия и полный релакс, — улыбнулся Карассиус, присаживаясь на свободный ящик. — Лия, сворачиваем лавочку, ингредиенты на исходе. Давай считать наши медяки.

Лия смахнула перед собой виртуальную панель интерфейса и довольно заулыбалась, демонстрируя гному общую сумму в кошельке отряда. За вечер они подняли чистыми колоссальные для Яслей деньги.

— Итак, партнёры, — Лия обвела команду деловым взглядом. — Итоговая выручка за вечер — 640 медных монет. С учётом затрат на алхимические приправы нашего юного гения и аренду котла, чистая прибыль составила ровно 600 медяков. Наш контракт с Карассиусом — пятьдесят на пятьдесят. Гном забирает свои 300 монет за рецептуру и бренд.

Кирилл удовлетворённо кивнул. Его личный капитал мгновенно скакнул со скромных 185 монет до солидных 485 медяков. Для пятого уровня, который качался мучительно медленно из-за штрафов на интеллект и магию, это было огромным достижением.

— Теперь доля промо-отдела, — Лия повернулась к подругам. — Девочки, ваш KPI сегодня зашкаливает. Благодаря вашему внешнему виду и сплетням, мы привлекли толпу. Ваша доля — по 50 медных монет каждой. И, как обещано, вкуснейший ужин.

— Ура-а-а! Нам хватит на те шёлковые ленты у интенданта! — Крис победно захлопала в ладоши и чмокнула Карассиуса в пухлую гномью щеку, отчего тот лишь довольно заулыбался в бороду.

Оставшиеся 200 монет Лия закинула в свой кошелек — её законная доля за логистику и продажи. Начинающий алхимик тоже остался счастлив: Карассиус щедро отсыпал ему 15 медяков из своей доли за старания, пообещав, что следующая варка «комбикорма» принесет еще больше опыта.

Кирилл откинулся на спину, глядя на разгорающиеся звезды Вальдиры. Игра шла своим чередом — неторопливая, уютная, полная мелких ремесленных радостей, хорошей компании и скрытых тайн. Никакого экшена, никакой спешки. Впереди у гнома Карассиуса было целых семь дней до следующей поставки Пауку, и провести их он собирался на берегу реки, с удочкой в руках, выслеживая скрытые тропы бобров-контрабандистов...

Глава 9

Глава 9

Добрый ужин и странный взломщик

Пневмоклапаны медицинской капсулы «Бриз-М» глухо стравили воздух. Тяжелая крышка плавно пошла вверх, впуская в салон запах дезинфекции, кастомной смазки и… жареного лука.

Кирилл со стоном сел, растирая затекшую шею. После двенадцати часов в Вальдире реальное тело казалось чужим, набитым сухим поролоном. В игре его гном Карассиус только что таскал бревна и чувствовал упругую, ледяную свежесть Диких Топей. Здесь, в маленькой московской студии, в лицо ударила душная реальность 2026 года.

Кирилл накинул старое худи и шагнул на ламинат. На кухонном столе под чистым стеклянным колпаком лежал нетронутый треугольник пиццы — той самой, которую они два дня назад пекли с Алёной. Как некий оберег от новой, нормальной жизни.

Но на сковородке шкворчали свежие котлеты. Рядом остывала кастрюля с пышным картофельным пюре. Вечно пустой холодильник теперь был забит пакетами из супермаркета у дома. Марина постаралась. Сходила в магазин, прибралась, попыталась сгладить углы.

Сама она сидела на угловом диване, поджав под себя ноги и обхватив руками кружку. Заметив Кирилла, Марина слабо улыбнулась. Шок и слезы, с которыми она прибежала вчера, спасаясь от своего фитнес-тренера и Игоря, топ-менеджера клана Вальдиры, уступили место спокойной усталости.

— Очнулся, подводник, — тихо сказала она, выкладывая пюре на тарелку. — Садись. Ты, наверное, голодный как волк. Я тут… в общем, хозяйничаю.

— Пахнет отлично. Спасибо, — Кирилл сел напротив, с удовольствием втягивая носом аромат нормальной домашней еды, а не виртуальной похлебки из болотных раков.

Они ужинали как старые друзья. Без драмы, без бывших обид. Но Марина то и дело бросала на него короткие, удивленные взгляды. Наконец она не выдержала, опустила вилку и внимательно посмотрела ему в лицо.

— Кир… ты какой-то другой. Что с тобой случилось?

— В каком смысле? Руки, ноги, уши на месте, — он примирительно улыбнулся.

— Да нет же. Я уходила от человека, который дергался от каждого шороха и выглядел так, будто его сейчас укачает от собственной тени. Ментальное выгорание, все дела. А сейчас… ты спокойный как танк. И улыбаешься так хитро, будто клад нашел. Ты что, в какую-то секту записался? Или таблетки новые пьешь?

— Почти, — Кирилл усмехнулся, вспоминая мохнатые брови своего гнома Карассиуса. — Записался в секту любителей тишины, свежего воздуха и виртуальной рыбалки. Очень прочищает мозги, рекомендую.

Он аккуратно отставил пустую тарелку и посерьезнел. Взгляд гнома-боцмана вернулся в реальность.

— Ладно, шутки в сторону. Марин, давай начистоту. Что всё-таки произошло? Чего ты так сильно испугалась вчера? И почему… почему ты пришла именно ко мне, а не в полицию или к друзьям?

Марина заметно сжалась. Она закрутила пальцами ручку кружки, уставившись в остывающий чай. Ее уверенность мгновенно испарилась, сменившись растерянностью.

— Я… я сама не знаю, Кир, — заговорила она неуверенно, путаясь в словах. — Всё так быстро закрутилось. Игорь — он страшный человек, у него в Вальдире целый топ-клан под контролем, и в реале за ним куча амбалов. А мой… ну, фитнес-тренер этот. Он сначала казался таким хорошим, заботливым. Защищал меня. А потом я увидела эти логи на флешке, Игорь взбесился, и мой… он вдруг стал на меня орать, требовать вернуть всё Игорю. Я испугалась, что он со мной что-то сделает. Или они оба. Я просто побежала, куда глаза глядят. А к кому еще? Ты единственный честный человек, которого я знаю. Ты не продашь.

Она всхлипнула, явно не готовая к полной открытости, до конца не понимая, на чьей стороне ее новый кавалер и насколько глубоко она увязла. Кирилл подозревать Марину не собирался — слишком хорошо ее знал. Она была глуповатой и импульсивной, но не злой.

— Ладно, успокойся. Разберемся, — мягко сказал Кирилл.

После ужина, когда Марина ушла в ванную, Кирилл сел за рабочий стол. Он открыл кастомный ноутбук. Привычная командная строка Linux встретила его тревожным мерцанием скрытого логгера. Следящий софт выдал отчет об активности.

Кирилл вчитался в строчки кода, и его лицо мгновенно окаменело. Напряжение в комнате можно было резать ножом.

В прошлый визит взломщик Игоря действовал удаленно и ювелирно — просто обошел биометрию и подменил хэшкоды, чтобы закрепиться в системе. Но в этот раз враг обнаглел. Они подчистую выгребли всё: старые базы данных Кирилла, остатки выполненных заказов, файлы из облачных хранилищ.

Но самое жуткое было не это. Логгер кастомного роутера зафиксировал: скачивание терабайтов данных шло не через внешнюю сеть. Сигнал шел напрямую через локальный кабель ноутбука. В квартиру кто-то заходил. Физически. Причем совсем недавно.

Кирилл похолодел. Взлом произошел удаленно? Черта с два. Кто-то открыл дверь его квартиры, пока Марина ходила в магазин за продуктами, вставил кабель или флешку прямо в его порт и выкачал всё. И этот «кто-то» мог вернуться в любой момент. Завязка для реального, опасного детектива вырисовывалась паршивая.

Впрочем, взглянув на экран внимательнее, Кирилл не удержался от хищной, довольной улыбки.

— Ну, держитесь, гости дорогие. Заглотили-таки.

Взломщики думали, что сорвали куш. Они не знали, что Кирилл месяцами, от скуки и выгорания, вдумчиво фаршировал свои «облака» терабайтами цифрового мусора, абсолютно не связанными. Точнее каждый кусок вполне важный вроде, но структурировать этот хаос, найти связи – задачка нереальная, любой аналитик время зря угробит. Это как с черной кошкой в темной комнате.

Но главное — прослойка. Между мусором Кирилл аккуратно разместил редких, экспериментальных червей и троянов. Никакие корпоративные «песочницы» топ-клана Игоря их не поймают.

Там были и его давние любимцы — тихие, подлые скрипты. Они не ломали систему сразу. Они просто искали в чужих базах данных числовые поля и случайным образом меняли несколько пар стоящих рядом цифр местами. Поменяй местами пару цифр в координатах тайника или в отчете по золоту — и вся финансовая махина Игоря превратится в хаос. А сделав дело, скрипт бесследно стирал себя из памяти устройства. Ловушка захлопнулась идеально.

Кирилл мягко закрыл крышку ноутбука. Самописная операционная система бинарного уровня мгновенно уничтожила все следы его сессии.

Час спустя Кирилл лежал в темноте, глядя в потолок. Марина уже спала на диване.

Опасения за будущее ворочались в груди тяжелым камнем. Одно дело — сетевые войны, и совсем другое — чужие шаги в твоей прихожей, пока тебя нет дома. Проникновение в квартиру — это уже статья и прямая угроза жизни. Если Игорь поймет, кто устроил хаос в его базах, виртуальный мир очень быстро и больно ударит по реальной голове Кирилла.

«Ладно. Проблемы надо решать по мере их поступления», — подумал Кирилл, переворачиваясь на бок.

В Вальдире дела шли куда веселее, хоть и на грани фола. Ему, гному пятого уровня, сегодня чудом удалось выжить и договориться со старым, смертельно опасным морским пауком в Диких Топях. Помог профессиональный секрет Гастронома — кастомный комбикорм из рыбных отходов. Паук не просто сожрал угощение, а предложил соглашение.

А завтра… Завтра нужно проснуться пораньше и сразу прыгать в капсулу. Дел невпроворот. Во-первых, срочно починить деревянные мостки у старой мельницы. В прошлый раз из-за поломки старого топора мельника дело встало. Не терпелось опробовать топор от мастера Траута.

Во-вторых — и это самое важное — нужно вернуть старому мельнику Микуле его шкатулку. Кирилл с улыбкой вспомнил, как старик, охая и причитая, выдавал этот квест. Микула упустил шкатулку в воду много лет назад, а достать не мог из-за агрессивных подводных раков, которые перепукывали лески рыбаков и больно ранили ныряльщиков. Но старый паук вернул ему шкатулку во время первой их встречи.

Мельник обещал за нее кучу опыта. А опыт — это новые очки Интеллекта. То, что нужно, чтобы окончательно перебить расовый штраф гнома на ману и развернуть подводный бизнес на полную мощность.

Кирилл закрыл глаза. Впереди были скучные, но очень радостные игровые будни. И очень опасные будни в реальном мире.

Утренние встречи

Утро встретило Кирилла сумасшедшим ароматом. Марина превзошла себя — на столе дымилась стопка тонких, кружевных блинов. Кирилл ел их с закрытыми глазами, искренне наслаждаясь моментом. На секунду в голову пришла мысль о вчерашнем визитере: «Надо бы поставить скрытую камеру…» Он обвел взглядом студию. Затея пустая. Никаких шпионских гаджетов у него отродясь не водилось, а крепить к косяку старую вебку — только позориться и привлекать внимание. Ладно, ловушка в ноутбуке уже взведена. Пора в игру.

Кирилл привычно скользнул в прохладный ложемент «Бриза-М». Капсула мягко зашипела, отсекая звуки Москвы.

Мир изменился по щелчку пальцев. Вместо затекшего тела дата-аналитика — плотно сбитый, коренастый гном Карассиус. Вместо душной студии — утренняя прохлада Диких Топей, запах тины, мокрой древесины и сосен.

В руках приятно тяжелел рабочий топор мастера Траута. Прочность 150/150, идеальный баланс. Напротив сиротливо перекосились старые, прогнившие мостки у водяной мельницы. Пора за работу.

Кирилл подошел к заранее примеченным осиновым стволам стволам. Движение, замах, удар. Топор Траута легко, со звонким хрустом входил в древесину, экономя выносливость. Кирилл ловко обрубил сучья, а затем начал распускать бревна на ровные, толстые доски.

В этот момент в нем проснулся не геймер, жаждущий циферок опыта, а сибиряк, чьи руки с детства помнили дедовские уроки. Он работал со вкусом, без спешки. Снимал кору, выравнивал пазы, подгонял доску к доске так плотно, чтобы и мышь не проскочила. Руки, уставшие от клавиатуры в реале, здесь пели от честного физического труда.

Внимание! Навык «Лесоруб» повышен до 4-го ранга!

Внимание! Навык «Строительство» повышен до 5-го ранга! Сила +1!

Но Кирилл даже не взглянул на системные логи. Ему было плевать на циферки. Гораздо важнее было другое — Вальдира с ее идеальной тактильностью вернула ему давно забытое, чистое чувство созидателя. Чувство мужчины, который делает что-то прочное, осязаемое и полезное. Мостки ложились идеально ровно, пахли свежей смолой и намертво скрепляли берега. Это была настоящая, тихая радость.

Кирилл вогнал топор в пень, вытер пот со лба и с гордостью осмотрел свою работу. Мостки были готовы. Время идти к мельнику Микуле за шкатулкой.

** прим: Детальное описание починки мостков см в главе 4, в режиме Победителя всех.

В нашей игре даже мостки поддались не сразу.

Хотя - нет, не время, решил гном. Сейчас утро, мельник трудится, не до разговоров ему.

Забытые навыки аналитика

В Вальдире наступало то самое благословенное утро, когда спешить не хотелось принципиально. Солнце едва коснулось верхушек сосен, туман лениво уползал с зеркальной глади пруда, а гном Карассиус стоял посреди вытоптанного нубами берега заводи и кривился. Педантичная гномья натура — а вместе с ней и профессиональный перфекционизм бывшего дата-аналитика — буквально стонали от окружающего хаоса. Вчерашний костер превратился в грязное кострище с углями вперемешку с раковыми хвостами. Гости ели суши буквально на коленках, сидя на мокром гнилом бревне.

«Нет, — твердо решил Кирилл. — В Москве я годами строил абстрактные структуры из пикселей, которые нельзя потрогать. Но здесь у меня есть тело гнома. И я хочу сидеть на нормальной, сухой, сделанной на века лавке. Из этого пруда я сделаю конфету».

Первым делом Карассиус отправился в деревню к кузнецу. Денег — честно заработанных медяков — было откровенно жалко, они лежали мертвым грузом в НЗ на будущий бассейн с золотыми рыбками. Поэтому гном пошел по пути бартера. Он вывалил на наковальню огромную кучу прочных, массивных панцирей болотных раков и плотных змеиных шкур, оставшихся после кулинарных изысков.

— Ого! — кузнец удивленно почесал затылок, разглядывая хитин. — Слышь, коротышка, а панцири-то знатные. Сухие, крепкие. Оружейники их используют как флюс при плавке железа — шлаки выводит на раз-два, сталь чище выходит. А шкуры на рукояти пойдут. Чего взамен хочешь?

Карассиус прищурился. Ему нужна была тяжелая, основательная железная лопата с прочностью не меньше сотни, толстая литая плита для очага с пазами под гриль и глубокая чугунная сковородка. Два гнома торговались долго, до хрипоты, но гномья прагматичность победила. Увязав тяжелое железо в холщовый мешок, Карассиус, кряхтя от натуги, потащил добычу к своей заводи.

Работа началась ближе к полудню и заняла весь оставшийся день. Кирилл не стал нажимать кнопку «автоматического крафта», которую предлагал интерфейс системы — этот бездушный прогресс-бар убил бы все удовольствие. Он хотел прочувствовать каждое движение.

Сначала была заготовка. Карассиус присмотрел пару мощных сухостойных сосен на опушке бора. Кованый топор прочностью 150 единиц пел в его руках, с глубоким, сочным стуком вгрызаясь в смолистую древесину. Хруст, грохот — и первое бревно легло на траву. Ошкуривание заняло добрый час. Ловкие руки плотника помнили мышечную деревенскую память Кирилла, и вскоре перед ним лежали чистые, пахнущие смолой и солнцем бревна.

Но как сделать из круглого ствола плоские доски, если в Яслях отродясь не видели продольной пилы? Обычный игрок бы сдался, но сибирские дедовские методы работали и в виртуальном коде Вальдиры. Карассиус запрыгнул на бревно и топором, аккуратно, миллиметр за миллиметром, сделал идеальный, ну просто идеально ровный продольный надруб по всей длине ствола. Затем он вытесал из твердого дубового сучка несколько острых деревянных клиньев. Вставил первый клин в надруб. Ударил обухом топора. Раздался глухой, звенящий треск. Вставил второй клин чуть дальше. Снова удар! Бревно с тяжелым, стонущим вздохом послушно раскололось ровно пополам, обнажив безупречную, пахнущую свежей смолой внутреннюю текстуру. Еще пара часов медитативного обтесывания — и гном получил широкие, толстые, массивные плахи для стола и лавок. Такие не сгниют и за сто лет.

В разгар земляных работ, когда Карассиус, обливаясь потом, ровнял площадку тяжелой кузнечной лопатой, к берегу подтянулась его команда. Лия, Милашка_Крис и Зая_Кусь несли с рынка пустые корзины, но, увидев раскиданные бревна и взмыленного гнома, замерли.

— Карасик… ты что, решил тут дворец построить? — удивленно захлопала ресницами Крис.

— Не дворец, а рабочее место, — прополз под бревном гном, вонзая лопату в дерн. — А ну, девчонки, хорош прохлаждаться. Крис, Кусь — марш по берегу, собирайте самые крупные, гладкие речные валуны. Лия, дуй к Сене-алхимику. Скажи этому очкастому гению, пусть тащит всю золу и шлак, что остались от его взрывов. Смешаем с глиной из оврага — выйдет такой раствор для печи, никакой цемент не нужен.

Энергия созидания оказалась пугающе заразительной. Вирус труда мгновенно скосил всю компанию. Девчонки-модницы, весело визжа и напрочь забыв про свои кружева, принялись таскать тяжелые мокрые валуны. Они пачкали руки в речном иле, смеялись, спотыкались, но в их глазах горел такой искренний, чистый азарт, какого не давал ни один боевой квест. Сеня притащил ведро серого алхимического шлака и под чутким руководством Карассиуса начал замешивать раствор, восторженно бормоча что-то про «неорганические связующие цепочки».

Карассиус включил расовое умение каменщика. Камни ложились один на другой с сочным, глухим стуком, намертво схватываясь серой грязью. Печь росла на глазах — полукруглая, монолитная, надежная. Сверху гном с натугой водрузил тяжелую кузнечную плиту, идеально подогнав пазы для гриля.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая пруд в багровые и золотые тона, когда площадка была готова. Мощный, тяжелый стол на вкопанных в землю пнях, широченные сухие лавки и ровный, очищенный от травы берег.

Но Кирилл уже поймал тот самый ремесленный кураж, когда остановиться просто невозможно. Взглянув на оставшиеся от обтесывания сосновые чурбаки и обрезки, он снова взялся за топор. Ловкие пальцы гнома, ведомые сибирской смекалкой, задвигались быстрее. Топор аккуратно снимал тонкую стружку. Из-под лезвия одна за другой начали появляться глубокие деревянные тарелки, широкие ухватистые ложки и длинные, удобные лопатки для переворачивания мяса на гриле. Каждая вещица была кривобокой, индивидуальной, но невероятно теплой на ощупь. Система без умолку пищала в углу обзора, заваливая Карассиуса микро-опытом в «Строительство» и «Повара», но Кирилл даже не смотрел на логи. Ему было хорошо. По-настоящему, глубоко хорошо. Вся ментальная усталость от московских цейтнотов и бесконечных баз данных растворилась в запахе сосновой стружки и речной прохлады.

— Готово, — Карассиус вытер лоб тыльной стороной ладони и устало опустился на новую лавку. Она даже не скрипнула под его весом.

Сеня-алхимик завороженно смотрел на идеальную, ровную тягу в дымоходе печи, где уже весело потрескивали первые сосновые дровишки. На железной плите шкворчала чугунная сковородка, а на гриле доходили сочные змеиные шашлычки, наполняя заводь умопомрачительным ароматом.

Лия, фанатично подметавшая площадку камышовым веником, внезапно замерла и посмотрела на тракт. Там, за поваленным договом, остановились трое проходящих мимо нубов с деревянными мечами. Они завороженно смотрели на этот островок абсолютного, немыслимого для суровых Ясель уюта. На пахнущий смолой стол, на красивую каменную печь, на смеющихся девчонок, которые украшали лавки кувшинками. Один из игроков медленно спрятал меч в инвентарь, подошел к площадке и тихо, словно боясь спугнуть наваждение, спросил:

— Ребят… а у вас присесть можно? И… сколько стоит эта круглая штука с раками?

Карассиус переглянулся с Лией и тихо, довольно рассмеялся в густую гномью бороду. Игра определенно удалась.

Глава 10

Команда

Карассиус сурово помешивал уху, прикидывая в уме дебет с кредитом. Привлекать покупателей — дело хорошее, но гномья практичность требовала узнать: способны ли эти шёлковые создания на что-то большее, если запахнет жареным?

— Так, модницы, — Карассиус постучал ложкой по котелку. — Хватит хвостами крутить. Признавайтесь, какие классы в яслях выбрали?

Девчонки переглянулись и гордо выпрямились.

— Я будущая грозная Волшебница Разрушения! Боевой маг! — победоносно заявила Милашка_Крис, задрав напудренный носик.

— А я Жрица-Целительница! — защебетала Зая_Кусь, поправляя кружевную лямку. — У них на двадцатом уровне такое платье дают, с открытой спиной — закачаешься! И заклинания пахнут розами! Правда, лечить я буду исключительно на расстоянии. Метров с тридцати. И только чистых персонажей! Потому что от вида крови я сразу падаю в обморок, а от грязных бинтов у меня портится карма.

Гном поперхнулся ухой. Грозный маг и великий лекарь-гемофоб в совокупности имели первый уровень, ноль боевых навыков и панический страх испортить маникюр. Спасать ситуацию нужно было немедленно.

Выяснив, что Крис в реале неплохо играла в дартс, Карассиус за пару минут выстрогал из сухих веток увесистые деревянные дротики и указал на толстое сосновое бревно. Крис прицелилась, изящно отставила ножку, сделала глубокий вдох — «Ах!» — и метнула снаряд точно в сучок. Дротики полетели один за другим, и при каждом броске Крис принимала столь умопомрачительные, кастомные позы, сопровождаемые капризным вздохом, что бревно вскоре отошло на второй план. Вокруг костра Карассиуса мгновенно начала собираться толпа зрителей-мужчин, которые с раскрытыми ртами следили за «тренировкой» боевого мага, попутно скупая у гнома всё, что лежало на прилавке.

С Заей_Кусь дело пошло ещё интереснее. Раз уж «настоящая, грязная и кровавая медицина» отменялась из-за угрозы девичьих истерик, жрица получила от гнома стратегическое задание: тренировать «Малое исцеление» на бескровной микрофауне — подбитых бабочках, стрекозах и придавленных лягушках. Карассиус и сам не ожидал, к чему это приведёт. Оказалось, что в Вальдире за возвращение к жизни бескровных насекомых система отсыпала сумасшедшие крохи опыта*, зато каст стоил копейки. Зая_Кусь увлечённо порхала по полянке, на безопасном расстоянии наводя ладони на жучков и брезгливо зажмуриваясь при каждом шорохе. Зато её мана и навыки целителя росли с космической скоростью, а главное — никакой крови, только летающие вокруг чистые, стерильные розовые лепестки. Гном удовлетворенно хмыкнул, глядя на этот дурдом: боевое крещение его промо-команды прошло успешно, а казна лавки пополнилась звонкой монетой.

** прим. С одной стороны, это «крохи»: за одну ожившую бабочку или стрекозу игра даёт ничтожно мало, буквально 1–2 единицы опыта. На высоких уровнях это вообще бы не заметили. С другой стороны, они «сумасшедшие»: для персонажа самого первого уровня в «яслях» (стартовой локации), где до следующего уровня нужно совсем мало опыта, эта прибавка оказывается очень весомой. Бабочек вокруг летают тысячи, каст заклинания стоит копейки и не требует усилий. Опыт капает непрерывно, безопасно и невероятно быстро для «нубки», которая вообще не умеет воевать. То есть, прокачка идёт за счёт огромного количества мелких и лёгких действий, что для ленивой жрицы-гемофоба стало настоящей золотой жилой.

Когда мана у Заи иссякла, а Крис от бесконечных «Ах!» и бросков окончательно лишилась запаса выносливости, подруги дружно повалились на брёвна у костра.

— Всё, я пустая! — капризно надула губы Жрица, протягивая Карассиусу пустую глиняную кружку. — Налей ухи, а? Мой внутренний лекарь требует углеводов! Я сейчас реанимировала такую лапочку-божью коровку, а она улетела и даже «спасибо» не сказала! Зато у меня навык «Стерильное милосердие» апнулся, прикинь?

— Ой, подумаешь, коровка, — отмахнулась Крис, массируя изящное плечо. — Я вот с бревном так вошла в кураж, что у меня теперь «Меткость» третьего уровня! И тридцать два разбитых мужских сердца в придачу. Карассиус, твои дротики — просто космос, один хай-левел даже просил продать автограф на щепке!

Гном молча наложил им по щедрой порции, резонно рассудив, что работающий рот девчонок — это не только расход рыбы, но и приход информации. И не ошибся.

— Кстати, про парней! — Крис заговорщически подалась вперёд, едва не воткнув ложку в нос гному. — В яслях такое творится! Помнишь того зелёного орка-нуба, Халка_Местного? Ну, у которого ещё зубы кривые, мы вчера ему помогали ник в чате настроить?

— Ну? — прищурился гном.

— Так вот, он сегодня пытался приручить ясельного кабана силой мысли! — покатилась со смеху Зая_Кусь. — Думал, раз он орк, то у него ментальная связь с природой. Кабан его три круга вокруг ратуши гонял, пока стражники не сжалились! Халк теперь сидит в кустах, злой, без штанов, но с нами дружит, просил передать, что если кто тебя обидит — он прибежит. Правда, сначала ему надо найти новые штаны.

— А эльфы-то, эльфы! — подхватила Крис, перебивая подругу. — Двое из клана «Острые ушки» поспорили, кто из них красивее смотрится на фоне заката. В итоге так засмотрелись на свои отражения в речке, что их утащил первый же болотный прыгун! Весь лагерь лежал от смеха! Мы им туда бинты по воздуху кидали, так они нам по секрету сдали координаты скрытого респауна змей. Сказали, там этих гадов — завались, как раз для твоих деликатесов, Карассиус!

Идеи и бизнес-планы

Арсениус возник у костра бесшумно, словно чумазое привидение. Его мантия дымилась, брови отсутствовали как класс, а на щеке красовался свежий слой чёрной сажи, но в глазах горел триумфальный огонь первооткрывателя.

— Я совершил прорыв! — пафосно прошептал он, победоносно вскидывая вверх алхимическую реторту.

— Ой, мамочки, опять взорвётся? — Зая_Кусь испуганно пискнула и на всякий случай спряталась за широкую спину Карассиуса, прижимая к себе тарелку с ухой.

— Не взорвётся! Ну, то есть, уже всё, что могло, бабахнуло, — Арсениус виновато шмыгнул носом и покосился на гнома. — Карассиус, прости, я случайно изобрёл сверхпрочную алхимическую смолу. Она… в общем, намертво приклеилась к твоему запасному котелку. Я её два часа на речке песком оттирал, вместе со слоем меди. Зато теперь у меня есть клейкая основа для оперения!

Гном сурово насупился, мысленно подсчитывая убытки от угробленной посуды, но маг-самоучка уже возбуждённо жестикулировал, обращаясь к Крис:

— Смотри! Если насадить на дротики Карассиуса птичьи перья на эту смолу и привязать к ним простейшее заклинание «Малого толчка», их полёт можно будет корректировать прямо в воздухе! Магией! А то у меня, как у мага-алхимика, за весь день боевая магия вообще ни разу не качалась. Система за взрывы колб только «Проектирование катастроф» качает! А так я буду подкручивать твои броски, мне пойдёт опыт за заклинания, а ты сможешь попадать белке точно в глаз, даже не целясь!

Крис восхищённо ахнула, представив, как эффектно будут смотреться её броски с магической траекторией, а Карассиус задумчиво погладил бороду. Идея пахла чистым безумием, но коммерческая жилка гнома подсказывала: самонаводящиеся кастомные дротики от красивой девчонки — это же готовый хит продаж для всех нубов Вальдиры!

Мягкий стрёкот сверчков прервали торопливые шаги по гальке. К костру вышла Лия — девчонка с короткой задорной стрижкой, в простеньких нубских сапожках, но с такими горящими азартом глазами, что Карассиус невольно подобрался.

Лия была маркетологом до мозга костей. Там, где обычные игроки видели скучные серые «ясли», она видела бурлящий рынок. Девчонка уже успела очаровать всех лавочников стартовой локации, выведав, кто из них готов скупать товар подороже, а кто — давать скидки. В искусстве чуять чистую прибыль и виртуозно сбивать цены она могла дать фору самому Карассиусу с его врождёнными гномьими талантами. Правда, опытного гнома она искренне уважала и даже чуточку робела под его суровым взглядом, зато на подругах отыгрывалась по полной, безуспешно пытаясь ими командовать — Крис и Зая лишь весело отмахивались от её нотаций.

— Так, стоп, гении маркетинга! — Лия всплеснула руками, с ходу включаясь в обсуждение дротиков. — Карассиус, Арсений, идея шикарная, но вы же прогорите в первый же час! Вы собрались продавать их как оружие? Да у нубов в яслях денег нет на боевые дротики, они качаются бесплатными дубинами!

Гном нахмурился, а Арсений растерянно захлопал ресницами. Лия победоносно улыбнулась, присаживаясь к костру:

— А вот если Крис прямо сейчас запустит этот дротик с магическим наведением во-о-он в то дерево, изящно вздохнёт, а Зая в этот момент пустит розовые лепестки... Мы продадим это парням не как оружие, а как «Секретный навык идеального пикапа»! Кастомный трюк для привлечения девчонок! Ограниченная серия от первых красавиц сервера! Да за право швырнуть такую блестящую штуку на глазах у толпы местные воины последние штаны отдадут! Я договорюсь с лавочником, он выставит нас на главной площади без налога. Ну что, уважаемый Карассиус, берёте меня в долю? Обещаю, золото потечёт рекой!

Карассиус восхищённо крякнул и едва не выронил ложку. Эта хрупкая девчонка за секунду превратила копеечную деревяшку в элитный товар. Гном понял: без этой чертовки они бы просто сидели на куче отличных, но никому не нужных дротиков

Глобальная стратегия на песке

Карассиус сурово помешивал уху, глядя, как Лия увлечённо чертит веточкой на прибрежном песке запутанную схему из стрелочек и кругов.

— Вы не понимаете, уважаемый Карассиус, — азартно блестя глазами, объясняла девчонка. — «Ясли» для нас — это не просто стартовая дыра, это идеальный полигон! Местные НПС-лавочники — они же не сами по себе существуют, они связаны торговыми цепочками с крупнейшими купеческими гильдиями Альдоры и других больших городов Вальдиры. Если наш товар «выстрелит» здесь, мы через этих торговцев получим прямой контракт на поставку на большой рынок!

Гном недоверчиво хмыкнул, но усы его дрогнули — перспектива выйти на столичные обороты ласкала его гномью душу.

— План красивый, — веско обронил Карассиус. — Но торговать тем, чего мы сами в деле не видели — плохая примета. Прежде чем цену считать, дротики надо проверить. Насколько они убойные? Не развалятся ли от магии Арсения? И не поотрывает ли нам руки его алхимическая смола?

— Вот и отлично! — Лия победоносно хлопнула в ладоши, отчего Крис и Зая, лениво перебирающие птичьи перья, дружно вздрогнули. — Объявляю полевые испытания открытыми! Арсений, бери свои снаряды, мы идём искать добровольца среди местной фауны!

Испытание на кабане и магия «в четыре руки»

Доброволец для полевых тестов нашёлся быстро — им оказался упитанный, покрытый густой серой щетиной ясельный кабан, мирно ковырявший пятачком землю на опушке леса. Команда затаилась в кустах.

— Твой выход, Крис, — шёпотом скомандовала Лия, подталкивая подругу вперёд. — Покажи класс!

Крис решительно шагнула на поляну, сжимая в руке усовершенствованный дротик с перьями. Приняв умопомрачительно красивую позу, она изящно отставила ножку, сделала глубокий, капризный вдох — «Ах!» — и с силой метнула снаряд. Кабан даже ухом не повёл, ведь дротик изначально летел на пару метров левее цели.

— Теперь я! — засуетился в кустах Арсений. Маг-алхимик зажмурился от напряжения, его пальцы задрожали, активируя заклинание «Малого толчка».

Результат превзошёл все ожидания, но пошёл совсем не по плану. Из-за хаотичной ауры Арсения дротик в воздухе резко затормозил, жалобно зажужжал, а затем начал выписывать дикие зигзаги, мёртвые петли и спирали, словно обезумевший шмель. Зая_Кусь от страха испуганно пискнула и зажмурилась, случайно кастанув своё «Исцеление» раньше времени. В итоге кабан, ошарашенный летающей вокруг него кругами жужжащей деревяшкой в облаке светящихся розовых лепестков, просто рухнул на бок от головокружения.

— Стоп-стоп-стоп! — возмутилась Крис, уперев руки в бока. — Это что за авиашоу? Арсений, ты куда его рулишь?! Я же тоже вообще-то будущий Боевой маг! У меня в описании класса написано, что я могу влиять на стихии!

Вредность и упрямство Крис сослужили отличную службу. Задетая за живое, она резко вскинула изящную руку и сфокусировалась на летающем снаряде. И чудо произошло. Крис интуитивно перехватила магическое управление, и дротик, послушный её воле, мгновенно прекратил крутить безумные петли Арсения. Он выровнялся, резко ускорился и со свистом вонзился точно в бок кабану, мгновенно сняв у моба приличную порцию очков здоровья. Перед глазами Крис вспыхнуло долгожданное системное оповещение о повышении маны и навыка контроля стихий.

— Ого! — Лия восторженно выскочила из кустов, на ходу делая пометки веточкой в воздухе. — Магия в четыре руки! Арсений задаёт дротику импульс и хаотичную траекторию для обхода препятствий, а Крис наводит его на цель и ускоряет! Это же не просто оружие, это совместное заклинание! Карассиус, вы видели? Убойная сила — максимальная, мана качается у обоих, а главное — как это красиво смотрелось! Срочно считаем себестоимость, мы на пороге золотой лихорадки!

Расчёт себестоимости и меню из кабанятины

Рано радовавшаяся Лия не учла одного: кабан от одиночного попадания вовсе не собирался падать замертво. Напротив, получив колючий снаряд в бок, моб яростно хрюкнул, развернулся и уставился на Крис налитыми кровью глазками.

— Ой, мамочки, он на меня смотрит! — пискнула Крис, растеряв всю свою боевую спесь. — Зая, лечи меня! Арсений, делай что-нибудь!

Начался весёлый хаос полевых испытаний. Чтобы окончательно завалить одного несчастного ясельного кабана, Крис пришлось метнуть ещё четыре дротика, причём траектория каждого напоминала пьяную ласточку. Арсений пыхтел, задавая импульс, Крис с визгом подкручивала направление в воздухе, а Зая_Кусь на всякий случай с безопасного расстояния трижды окропила кабана розовыми лепестками, случайно подлечив не только Крис, но и самого хряка. Наконец, после пятого точного попадания, кабан с громким визгом растворился, оставив после себя увесистую тушу.

— Так, — Лия деловито потёрла подбородок. — Расход боеприпасов — пять штук на крупную цель. А если цель поменьше? Арсений, вон там на кувшинке сидит болотная жаба. Огонь!

Следующий дротик, ведомый совместной магией двух студентов, со свистом ушёл в сторону реки. Одного точного попадания хватило, чтобы жаба аннигилировалась на месте. Потревоженная этой канонадой стая стрекоз бросилась врассып, и Зая_Кусь мгновенно включила режим «стерильного милосердия», принявшись на расстоянии кастовать хил на пострадавших от воздушной волны насекомых. Мана у всех троих нубов весело поползла вверх.

Вернувшись к костру, Карассиус первым же делом пристроил кабанью тушу к делу — свежее мясо на вертеле аппетитно зашкворчало, сменив порядком надоевший всем рыбный рацион. Гном достал свои весы, костяные счёты и сурово посмотрел на Лию.

— Итак, — веско произнёс Карассиус, переворачивая сочный кусок кабанятины. — Пять дротиков на кабана, один — на жабу. Убойность для яслей приличная, но нужно считать цену. Расходы на дерево — копейки. Птичьи перья Крис и Зая собирают бесплатно. Но твоя смола, Арсений... Ты испортил котелок, так что клей идёт по штрафному тарифу!

— Эй! — попытался возмутиться чумазый алхимик, но Лия приструнила его строгим взглядом и повернулась к гному:

— Уважаемый Карассиус, смола бесплатная, Арсений её сам варит из болотных ресурсов! Давайте считать реально. Себестоимость одной штуки — две медные монеты. Но продавать их поштучно — глупость. Мы разделим товар по категориям! Пакет «Охотничий нуб» — пять дротиков за пятнадцать монет, как раз чтобы завалить кабана и окупить затраты. А для богатых зевак, которые хотят похвастаться перед девчонками, мы сделаем «Премиум-сет» с улучшенным оперением за целых пятьдесят монет! Крис будет бросать, Арсений крутить, Зая пустит спецэффекты. Парни с ума сойдут от такой презентации!

Гном задумчиво защёлкал костяшками счёт, втягивая носом умопомрачительный аромат жареной кабанятины. Математика Лии была дьявольски точной и сулила такую прибыль, от которой у любого нормального гнома сладко замирало сердце.

Презентация на площади яслей

Центральная площадь «яслей» Вальдиры гудела, как растревоженный улей. Вокруг лавки старого НПС-торговца, с которым Лия заранее разделила будущую выручку, уже толпилась куча скучающих новичков.

— Шоу начинается, работаем по схеме! — скомандовала Лия, поправляя Крис причёску и отступая в тень.

Милашка_Крис решительно взошла на деревянный помост. Солнечные блики эффектно подчеркнули кастомное кружево её наряда, заставив половину мужского населения площади затаить дыхание. Крис изящно взмахнула зажатым в пальцах дротиком с ярким оперением из перьев птицы-лирохвоста.

— Внимание, воины Вальдиры! — звонко объявила она, обводя толпу кокетливым взглядом. — Устали бегать за кабанами с ржавыми мечами? Хотите побеждать красиво и со стопроцентным результатом? Представляем вам секретную разработку — управляемое оружие истинных эстетов!

В дальнем конце площади Карассиус заранее установил мишень — массивный деревянный щит. Крис приняла свою фирменную умопомрачительную позу, эффектно отставила ножку, сделала глубокий вдох — «Ах!» — и с силой метнула дротик вообще в другую сторону, целясь куда-то в небо.

Толпа разочарованно ахнула, но тут в дело вступила магия. Спрятавшийся за бочкой Арсений, обливаясь потом от напряжения, активировал «Малый толчок». Дротик замер в зените, яростно зажужжал и пошёл на вираж. Крис мгновенно подхватила управление: её глаза вспыхнули магическим светом, и снаряд, послушный воле двух студентов, заложил крутую мёртвую петлю, обогнул водонапорную башню и со свистом устремился к цели.

— Сейчас! — шикнула Лия.

Зая_Кусь, стоявшая на безопасном расстоянии с плотно завязанными глазами, по сигналу взмахнула руками. Её заклинание «Малого исцеления» сработало как идеальный пиротехнический спецэффект: в момент, когда дротик с глухим стуком вонзился точно в яблочко мишени, площадь озарилась каскадом сияющих розовых искр и засыпало ароматными лепестками роз.

Секундную тишину разорвал оглушительный рёв толпы. Нубы-мужчины натурально сошли с ума от такого зрелища.

— Почём штука?! — заорали из первых рядов.

— Продайте сет! Два сета!

— Эй, волшебница, это всё колдовство! — вдруг пробасил из толпы огромный зелёный орк Халк_Местный, у которого из одежды после утренних приключений с кабаном осталась только набедренная повязка. — А если у меня нет маны? Если у меня только сила и дубина первого уровня?! Твоя зубочистка у меня в руках сломается!

Толпа согласно загудела, выжидающе уставившись на помост. Крис ничуть не растерялась. Она ослепительно улыбнулась орку, взяла со стола обычный дротик без всякой макросной подкрутки Арсения, прицелилась и на чистом опыте игры в реальный дартс хлестко швырнула его вперёд. Снаряд прошил воздух и с сочным стуком воткнулся ровно в миллиметре от предыдущего.

Площадь содрогнулась от повторного фурора. Нубы топали ногами, свистели и колотили щитами. Это было абсолютное буйство!

— Раскрываю секрет для настоящих мужчин! — Крис заговорщически понизила голос, прижав ладошку к груди. — Вся убойная сила и меткость — в правильной технике. Чтобы снаряд летел точно в цель, нужно изящно отставить правую ножку назад, прицелиться и в момент броска как можно более томно вздохнуть: «Ах!».

Толпа замерла. Первым вызвался Халк_Местный. Огромный, мускулистый зелёный орк, у которого из боевых умений в профиле значилось только варварское «Оглушение дубиной», неуклюже выставил назад мощную зелёную ногу, уморительно пошатываясь. Он замахнулся корявым дротиком, зажмурился и на всю площадь выдал басовитый, невероятно томный вздох:

— А-а-ах-х-х!..

Дротик со свистом улетел вперёд и — о чудо системы Вальдиры! — с треском вонзился в край мишени. Перед глазами обалдевшего орка тут же вспыхнула золотая надпись: «Внимание! Вами открыто скрытое пассивное умение "Меткость броска" (уровень 1)».

— Работает-о-о-от! — взревел Халк на все ясли, победно потрясая кулаками.

После этого площадь окончательно погрузилась в управляемый хаос. Десятки брутальных воинов, разбойников и паладинов принялись синхронно отставлять ноги, капризно вздыхать «Ах!» и швырять деревяшки в столбы, прокачивая меткость под дружный хохот девчонок. Кошели с медными и первыми серебряными монетами полетели на прилавок с такой скоростью, что Карассиус едва успевал щёлкать счётами, утирая слезы гномьего умиления.

Финансовый триумф и артель «Терпение и труд»

Вечер опустился на ясли Вальдиры, но у костра Карассиуса никто не думал спать. Гном со счастливым кряхтением высыпал на расстеленный плащ гигантскую гору звенящих монет. Лия сидела рядом, молниеносно пересчитывая дневную выручку и раскладывая серебро и медь по ровным столбикам.

— Ну что, компаньоны, — Лия победоносно обвела взглядом команду. — Наш чистый доход за сегодня превысил все самые смелые прогнозы. Премиум-сеты раскупили подчистую! Но это только начало.

В этот момент к костру, робко переминаясь с ноги на ногу, подошёл тот самый старый НПС-лавочник, с площади. Он восхищённо посмотрел на Лию, затем на гнома и, воровато оглянувшись, прошептал:

— Уважаемые... Такого ажиотажа я в наших яслях отродясь не видел! У меня есть прямой выход на купеческую гильдию в столице Альдоры. Они готовы перекупить у нас эксклюзивные права на эти дротики! Если обеспечите поставку в пятьсот штук к концу недели — озолотитесь!

Арсениус, услышав цифру «пятьсот», поперхнулся чаем и побледнел.

— Пятьсот?! Да я пока эти колбы со смолой варю, у меня руки отвалятся! А девчонкам столько веток не настрогать и перьев не собрать! Мы же физически не успеем!

— Спокойно, алхимик, без паники, — Лия снисходительно улыбнулась и поправила свою короткую стрижку. — А на что нам целая толпа безработных нубов, которые после нашей презентации ходят за Крис хвостиком? Я уже всё организовала. Завтра утром мы открываем производственную артель!

— И как ты заставишь этих лоботрясов крутить смолу и строгать ветки вместо прокачки на кабанах? — недоверчиво прищурился Карассиус.

— Элементарно! Правильный маркетинг и знание психологии геймеров, — азартно подмигнула Лия. — Я объявлю, что работа в нашей мастерской — это уникальный скрытый квест от первой гильдии красавиц Вальдиры. А главное — система игры поощряет монотонный труд! Сбор перьев и обтёсывание палочек мы преподнесём как инновационную методику быстрой прокачки пассивных навыков «Мелкая моторика», «Усидчивость» и «Железное терпение», которые на высоких уровнях критически важны для любого класса! Да они нам ещё приплачивать будут за право бесплатно поработать на благо корпорации!

Девчонки покатились со смеху, представив суровых орков и пафосных эльфов, увлечённо собирающих птичий пух ради мифической «усидчивости».

— И ведь поверят! — хохотнула Крис, весело пихая Заю в бок. — Халк первый прибежит, он за единичку «Терпения» готов всё болото голыми руками перебрать!

Карассиус переглянулся с сияющим Арсением, который перед глазами наконец-то увидел системную табличку о получении второго уровня магии и забавного достижения «Отец сумасшедшей аэродинамики». Гном удовлетворённо хмыкнул, поднял кружку с квасом и веско произнёс:

— Ну, девчонки... Ну, коммерсанты. За наш будущий столичный синдикат! Похоже, эти ясли очень скоро станут для нас слишком тесными.