Читать книгу: «Одинокий клинок: Цепи»

Пролог

Гул трубы раздаётся из дворца, заглушаемый его величественными и мощными стенами. В столицу Уссрии приехал Король Форкленда Георг VI.

Зала полна народа – от массивных, украшенных разными цветными металлами дверей, до противоположной стены, у которой стоит пьедестал с троном, простирается красный ковёр, теперь едва видимый из-за пришедших гостей.

Высокий мужчина, стоящий на пьедестале возле трона заканчивает музыкальное приветствие и отстраняет от своих губ длинную трубу, затем ставит ту раструбом вниз и опирается на неё. На голове седовласого мужчины красуется корона. Это Король Уссрии – Автоном I.

Король Форкленда окружён своими телохранителями, которые, в свою очередь, окружены воинами Уссрии, стоящими у колонн, окружающих ковёр с двух сторон, которые стоят у стен залы дворца.

Каковы отношения Форкленда и Уссрии? Два сильных королевства, с недавних пор соседи, естественно, столкнулись своими целями за территориальное устройство мира. Автоном предлагал Мятному королевству и королевству Великого Мява объединить свои усилия против усиливающегося королевства, но они решили пойти на уступки Форкленду, надеясь утихомирить его. Так ему достались многие другие королевства, даже Мятное королевство. Уссрия пока что сохранила с Форклендом хорошие отношения.

Но это было ненадолго – это знали оба короля.

И вот момент истины – Георг VI предлагает объединиться в борьбе с Великим Мявом – прочно осевшем на островах королевстве. Автоном мягко отказывает…

– Что же, печальный, но вполне ожидаемый вариант развития событий. Эх, а ведь вы теряете такую прекрасную возможность смены короны! – излишне драматично печалится Георг, затем убирая свою корону с головы и дерзко начав крутить её на указательном пальце.

Страшный жест по отношению к королю Уссрии – угроза его короне. И хоть вертящаяся на его пальце своя корона может сбить с толку и навести на мысль об обмене коронами, но истина здесь иная – поменять корону можно на простую шапку.

Автоном отстраняет огромную трубу и, без лишних разглагольствований между уссрийским королём и прислугой, последние преподносят тому валторну – каждому дураку, находящемуся здесь, ясна королевская этика. Многие ожидали только одного исхода от приезда форклендского короля. Конечно, многим показалось странным, что сам король приехал для объявления войны, из-за чего даже самые опытные дипломаты начали сомневаться в причине его приезда. Как оказалось, напрасно – король Георг был просто излишне самоуверен.

Автоном I прикладывает валторну к губам и играет. Играет военный призыв.

Готовые воины Уссрии подходят почти вплотную к телохранителям Георга VI – обстановка накаляется. Автоном пренебрежительно машет рукой – воины перегруппировываются и становятся между королями, давая намёк на то, что гостям пора на выход. Георг усмехается и приказывает отправляться обратно.

Конечно, можно было бы задушить посягающего змея в своём гнезде, но это противоречит королевской этике.

Только война решит этот вопрос.

Предпосылки плана

Класс солдата Уссрии определяет зверь на его щите. Самыми слабыми являются Мыши и Зайцы. Затем идут ответвления – по силе и по ловкости. По силе идут по порядку Псы, Волки и Медведи. По ловкости – Коты, Лисы и Тигры. Обычно возле короля находятся Псы и Волки, но, по стечению обстоятельств, в тот момент в дворцовой зале оказался патрульный Заяц.

Дарко видел всё это, хотя и не участвовал напрямую.

«Скоро война. А это значит, что необходимо тренироваться ещё упорнее.»

Мышей и Зайцев использовали на поле боя только в крайних случаях, поэтому Дарко необходимо было улучшить свои навыки, чтобы стать сильнее и быть достойным звания Пса.

Поэтому он решил тренироваться даже в свободное время. И вот он нашёл отличное место возле дуба… Которое оказалось занято.

Никем иным, как… Девушкой. В стандартном обмундировании зайца, которое было экипировано и на Дарко – лёгкие доспехи, каплевидный щит и одноручный меч. Довольно умело «танцуя» с ними девушка серьёзно увлеклась тренировкой.

Но всё же Дарко больше привлекли её уникального цвета серебристо-белые волосы, развевающиеся на лёгком ветру – довольно странно видеть опытного воина с длинными волосами – они, несомненно, добавляли определённого шарма девушке, но в реальном бою оказались бы не просто бесполезны, но и опасны – враг мог использовать их как слабое место противника в ближнем бою.

Девушки-воины бывают, хоть и редко… Хотя, чаще всего, заведомо не идя дальше Лисиц… Но не на территории мужского корпуса!

– Эй, ты! – кричит Дарко воительнице.

Девушка останавливается спиной к Дарко. Затем резко разворачивается и кидает в Зайца фирменный Уссрийский каплевидный щит – тот кое-как его успевает отбить, не потеряв равновесия.

– Что за…

Но девушка не медлит – она уже несётся к парню явно с грозными намерениями – Дарко стоит наготове.

По силе она уступает Дарко… Но не в скорости. Воин еле поспевает отбивать её удары, о контратаке тут нет и речи.

«Весьма обидно, что меня побеждает девушка… Но если я не могу победить силой…»

Дарко отпрыгивает от противницы и отбрасывает в стороны щит и меч. Девушка удивлённо смотрит на того.

– Сдаёшься? – впервые воин слышит её голос.

– К сожалению, мне не победить. – смиренно наклоняет парень голову. Девушка победоносной поступью направляется к нему. Взмахивает мечом…

Дарко совершает выпад, левой рукой хватая и опуская её меч, а правой тянясь к её груди.

От неожиданности та даже опускает меч – на секунду, но её хватает Дарко, чтобы забрать его, перескочить над ней и приложить меч к её горлу в момент, когда она начала подниматься.

– Это низко! – причитает она.

– Низко нападать на воина Уссрии. За это тебе придётся отплатить. И ещё за проникновение на территорию воинов. Ещё и за сокрытие пола. Не завидую я тебе.

– И что ты сделаешь? – с ненавистью спрашивает она.

– Отведу к командованию, конечно.

Она на пару секунд умолкает. Дарко, сам не зная зачем, ждёт от неё реакции.

– Они знают про меня… – неуверенно говорит она.

– Ага, конечно… Даже если и так, нападение на воина Уссрии никто не отменял.

– Это… Мне простят…

– Да кем ты себя возомнила?

– Слушай… Отпусти меня. Прошу. – она пытается повернуть голову в сторону воина, но тот угрожающе прижимает меч ближе к её шее. – Есть ли что-то, что может тебя остановить от таких действий?

– Нет ничего, что мне запретит отправить тебя под трибунал.

Она молчит. Он тоже молчит, не торопясь отправлять её к командованию.

«Почему… Почему я ещё с ней болтаю?»

– Даже если я Принцесса Уссрии?

Тут уже тишина настаёт из-за Дарко. Но через пару секунд раздаётся приглушённый смех – воин едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.

– Ага. А я… Герцог Форклендский! Ахаха!

– Я сниму перчатки.

Дарко тут же прекращает смех и напрягается, готовый нанести поражающий удар, внимательно следя за движениями её рук.

Падает левая перчатка. На её руке на указательном пальце… Перстень. Почему то кажущийся знакомым Дарко. Падает правая перчатка. Там тоже на указательном пальце перстень. Она складывает руки, прижимая перстни… И Дарко понимает, почему они показались ему знакомыми. Из частей изображений на перстнях складывается общее изображение – герб королевской семьи Уссрии. Судя по блеску, это золото, да ещё и с самоцветами…

Дарко снова прижимает меч к её шее.

– Ты даже на короля не похожа. Да и что бы человеку из королевской семьи делать в воинской казарме? Где взяла?! Убила кого-то?!

– Успокойся. – старается спокойно говорить девушка. – Тот король, которого ты видел… Он не настоящий.

– Чего?

– Это липовый король. Настоящего знают в лицо лишь несколько приближённых лиц. В том числе и я.

– Да быть того не…

– Я покажу.

«С чего бы мне вообще за тобой следовать?! С другой стороны… У Зайцев много свободного времени…»

– Хм… Но если даже это и правда, что ты тут делаешь?

– Сбежала я… – сквозь зубы говорит она.

– Хм?

– Хотела приносить пользу Уссрии… Не как королева. А как воин. Именно воины приносят истинную пользу королевству, отдавая свои жизни на полях битв.

– Ты принижаешь королевскую должность. Благодаря их управлению наше королевство до сих пор существует, мы побеждаем не без тактики и стратегии управленцев. Да и будучи Королевой никто бы не запретил тебе выходить на поле боя.

– Я… Не хотела обучаться как принцесса. Я хотела обучаться как воин. Простой воин. Сквозь пот, слёзы и кровь стать сильным воином, достойным Уссрии.

Дарко вздохнул.

– Почему я вообще тебя слушаю…

Он слегка подталкивает тыльной стороной меча её подбородок, приказывая встать. Ей ничего не остаётся, кроме как повиноваться.

– Даже после увиденного не веришь? Подумай – я могу тебе столько всего дать за хранение тайны!

– Ничего ты не сможешь. Ты же сбежала, не так ли? Значит теперь не принцесса, в любом случае. Если в тебе и впрямь течёт королевская кровь, то тебя отправят обратно и дело с концом.

– Мне… Не поверят…

– И не удивительно.

Дарко останавливается резко, отчего девушка чуть не лишается головы, едва не продолжив движение в сторону лезвия.

«Если про настоящего короля ничего не известно никому, кроме единиц избранных, значит и командование, вероятно, о нём тоже не знает… Тогда они тоже не поверят. А рассказать им она не может, потому что они не оставят это в секрете…»

Дарко усмехнулся и оглянулся на поле их брани – валяются его меч и два щита.

Дарко отпускает девушку и мигом оказывается у меча, затем быстро забирает щиты. Любая форма Уссрийского воина предполагает ношение двух мечей для Берсерка и два щита для щитоносца, поэтому сильных проблем это не вызывает.

Дарко подходит к девушке, держа руку на рукоятке меча в ножнах.

– Ну что ж. Веди, доказывай. Но если обманешь и приведёшь к смерти, перед уходом из этого мира я заберу и твою жизнь.

Она слегка, немного хитро, но скорее всего, облегчённо, улыбается.

– Договорились.

Новый план

Через время его сомнения уменьшились – она привела его к дворцу. Увидев её перстни, стража пропустила гостей, а внутри названная принцесса нашла одного слугу и что-то прошептала тому на ухо. Тот шокировано посмотрел на пришельцев и, кивнув, повёл парочку в правое крыло. После блуждания по коридорам их привели к староватой, но на вид прочной, деревянной двери. Дворецкий кивнул и покинул их. Девушка отстучала некий ритм по двери и с другой стороны через время раздались щелчки.

И всё затихло. Она подтолкнула дверь и смело вошла внутрь. Дарко последовал за ней, уже совершенно забыв об осторожности.

И его взору предстала скромная обитель, подходящая не дворцу, а простому жилищу на окраине города. Перед ними на большой подушке сидел старик с длинной белой бородой, будто пришедший из некой сказки.

– Ну что, решила-таки вернуться обратно?

– Ни за что! – неожиданно крикнула девушка.

Старик рассмеялся.

– Иного ответа и не ждал… Но что тогда тебя привело сюда?

– Меня раскрыл этот воин.

Старик наконец приоткрыл один глаз и, увидев Дарко, открыл глаза и начал с интересом рассматривать того.

– Ммм, а убить было жалко?

– Я её сам чуть не убил. – сложил руки «Заяц».

– Только из-за своей уловки! – прорычала на того девушка.

– На войне все средства хороши, не так ли? – пожал плечами парень.

Старик рассмеялся в бороду.

– Если ты сумел её победить, значит, ты хороший воин…

– Он хитрый плут!

– Даже если и так… Как много он знает? Наверняка выбил из тебя всё?

– Не всё… – пробубнила девушка. Парень внимательно посмотрел на старика.

– Насколько я понял из её рассказа, вы должны быть истинным королём.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Принцесса молча смотрела на, по её словам, отца, ожидая от того реакции. Этот жест немного напряг Дарко – если старик перед ним не король, значит и эта девушка не принцесса. В таком случае…

– Это верно. – наконец ответил старец, сбив ход мыслей воина.

– Но… – и Дарко замолчал, не зная, стоит ли ему кланяться перед настоящим лидером государства или же уже слишком поздно.

– Формальностей не нужно – это одна из причин, по которой я не показываюсь людям. – понял намерения воина истинный король.

Дарко слегка улыбнулся – он уже и сам начал подумывать о глупости существования таких нелепых формальностей, как преклонение перед более высшим по статусу человеком.

– А какие ещё? – поинтересовался воин.

– Меня не смогут убить при покушении на короля. Но при этом я могу править королевством.

– Весьма умно…

– А ещё я решил, что тех, кто узнает обо мне, я либо прикажу казнить, либо приму к себе на службу. Какую участь желал бы ты себе?

Дарко напрягся – ему до сих пор трудно верилось в то, что человек перед ним – король их великого королевства, которому он служит. И всё же…

– Разве я имею право приказывать королю?

– Интересный ответ. А ты знал, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

– А вы знали, что доверяться первому встречному, у которого есть при себе два меча, опасно для жизни? – хитро улыбнулся парень.

– Это угроза? – чуть нахмурился старик. На мгновение у Дарко пронеслась мысль, что принцесса собственноручно привела его, совершенно незнакомого человека, к самому королю – находящемуся без какой-либо охраны. Что ему и в правду стоит разделаться с безоружными стариком и девушкой?

Дарко прикрыл глаза и усмехнулся – эта мысль слишком дерзка.

– Это упрёк… – вздохнул он.

– Значит, приказывать королю ты не можешь, а упрекать горазд? – провёл рукой по бороде старик.

– Подданные Уссрии имеют право на высказывание недовольства по отношению к королю. – отрапортовал Дарко с каменным лицом, а затем снова хитро улыбнулся и посмотрел королю прямо в глаза – И мне кажется, что лучше всего это делать не за спиной, а лицом к лицу.

– Ты интересный человек. Хорошо, что Аня встретила тебя. – удовлетворённо кивнул король.

– Отец?! – неожиданно вскрикнула притихшая принцесса.

– Охохо, да, ты просила не называть тебя так… Но ничего не могу с собой поделать.

«Отец? Разве он ей не в деды годится?»

Дарко внимательней осмотрел старика и понял, что его борода и волосы белые не от седины, а из-за их особенности – этот цвет и у волос Ани.

«Аня, значит…»

– Что же, теперь ты имеешь право приходить сюда. В любое время. Кроме ночи, по естественным причинам. Будет интересно снова с тобой побеседовать.

– Вы тоже интересный человек. Только, можно вопрос?

– Конечно.

– Почему липовый король – немой?

– Для большей истинности – кто бы стал делать лжекоролём немого? Значит это и вправду человек с королевской кровью – такого самозванца бы здесь не держали.

– Предусмотрительно… Хорошо, тогда, ещё вопрос… Почему сейчас вы не прикажете кому-нибудь, да хоть мне, чтобы я задержал принцессу?

– Э? – внимательно слушавшая Аня напряглась.

– Я смирился с её решением. Даже если я тебе прикажу, в итоге она всё равно сбежит.

– И в правду…

– Не надо об этом говорить, будто ты меня знаешь!

– Тогда… Не смею больше отвлекать… – Дарко замолчал, осознав, что, похоже, король не был ничем занят…

– До встречи.

Они покинули его покои.

– Ну, ты показал себя достойно. – холодно сказала принцесса.

– Не стоило ожидать меньшего от победителя принцессы.

– Ты этим до смерти будешь хвастаться?

– Ну, так это моё самое большое достижение за всю жизнь на данный момент.

Принцесса только фыркнула. Она была слишком раздражена самодовольным видом своего бывшего оппонента, потому не заметила, что его слова прозвучали не до конца уверенно.

Неожиданность. Но это пойдёт на пользу

– Кот?!

– Да, пришло уведомление свыше, что ты одолел сильного воина с помощью уловки, посему приказано повысить тебя до должности кота. – командир отдал воину письмо с приказом и покинул его.

Кот… Дарко мечтал стать псом – верным воином на защите королевской знати – кот же стать псом не сможет.

Хотя и принижать их достоинства не стоит…

Коты, лисы и тигры – воины, действующие в тени. В разных королевствах их называют по разному – ниндзя, ассасины, киллеры… Уссрийская тактика до боли проста – на армию врага сначала направляют ночные отряды котов, лис и тигров, которые уменьшают боеспособность армии посредством уничтожения запасов, оружия и, естественно, самих воинов. Наутро их уже атакуют псы, волки и медведи, с возможностями для победы даже при меньшем количестве воинов по отношению к противнику.

Потому Уссрийская армия считается одной из сильнейших в мире.

Дарко был удивлён неожиданным решением свыше. Ещё больше он был удивлён, осознавая, кто именно дал такой приказ, при учёте того факта, что о той битве с принцессой кроме них самих знал только один человек…

Ловких воинов по отношению с сильными было меньше, так как отбор был куда сложнее – чтобы стать псом необходимо просто стать сильнее, но для становления котом необходимы не только ловкость, но также скорость и логика.

Поэтому было не так удивительно, что котов-новобранцев обучал опытный кот. Неудивительно было, что у учителя Дарко было лишь два ученика, считая его самого. Но его удивил свой напарник по несчастью…

Лицо, скрытое бинтами – только два голубых глаза с длинными ресницами были видны из-под них… Но Дарко узнал знакомую особу ещё и по белым волосам, местами торчавшими из-под бинтов.

– Итак, для начала вам необходимо выбрать себе форму.

На выбор было дано множество костюмов и все как на подбор – лёгкая броня с плащами с капюшонами… Никаких щитов с отличительным зверем, коты располагались на самих плащах, вероятно, такая же система есть и у лисов с тиграми. Единственным отличием одной формы от другой был её цвет.

Все цвета радуги, чёрный, белый, серый, коричневый, розовый… Выбор интересен.

«Если различие только в цвете… Значит и задание заключается не столько в выборе самой формы, сколько в выборе цвета. Коты – мастера маскировки, значит, и цвет нужно выбрать наиболее подходящий под местность, в которой собираешься работать…

Или даже время суток.»

Дарко выбрал чёрный костюм. Аня, в данный момент, являясь Анатолием, принесла голубой костюм. Оба ученика с сомнением глядели на выбранные цвета друг друга.

– Антон, почему ты выбрал именно этот цвет? – спросил Авсей Авдактович.

– Насколько мне известно, коты – любители высоких мест и предпочитают передвигаться по крышам, так что, при перемещении по крышам было бы неплохо слиться с голубизной неба. – на удивление мастерски изобразил «псевдо-Анатолий» мужской голос.

– Ясно. Дарко?

– Ночь – время правления котов. Чёрный – цвет ночи. Цвет тени, также являющейся одним из основных прикрытий котов.

– Отлично. Что ж, ваш выбор вполне логичен, но всё же не всегда кот может находиться на крыше и не всегда может передвигаться в ночи. В разных ситуациях необходима своя форма. Зимой – белый, ночью – чёрный, в пустыне – жёлтый, в лесах – зелёный, и так далее. Поэтому каждый уважающий себя кот имеет все вариации расцветки формы для определённых целей.

Дарко кивнул, признавая поражение в игре разума – самый логичный выбор – выбор всего – не пришёл в его голову. Аня тоже выглядела расстроенной. Однако, он тут же нахмурился.

– Подождите, а где тогда используется розовая форма?

Авсей Авдактович улыбнулся.

– Нигде. Эта форма была добавлена просто ради шутки.

Дарко и Анатолий переглянулись с непередаваемыми выражениями лица.

– Кроме того, ваши представления о котах… Передвижение по крыше, действие в тени, ночные операции… Всё это верно. И в то же время неверно – мы, коты, работаем также и днём. Также мы можем участвовать в разгаре битвы – конечно, не идя на врага напролом, но действуя с тыла – наше присутствие незаметно, но оно также корректирует исход сражения.

Ученики внимательно слушали базовую информацию об одних из самых скрытных воинах Уссрии – многое для них оказалось совершенно новым, некоторые слухи были жестоко развенчаны опытным котом.

Евсей Авдактович приказал воинам переодеваться для начатия практических занятий. Дарко покосился на Аню – та уверенно вышла к учителю и что-то прошептала тому. Тот закатил глаза и махнул той рукой на дверь. Та кивнула и направилась со своим нарядом туда.

– Почему он ушёл? – спросил Дарко.

– Стесняется, видите ли. – вздохнул учитель, покачав головой. – Хотя, кто знает, какие тайны хранит его тело… Порою люди боятся своих шрамов.

«Однако, ей непомерно повезло»

После снаряжения экипировки, начались занятия – ученикам пришлось переосмыслить все понятия о владении оружием – учитель явно не собирался зацикливаться на одноручных мечах, так знакомых зайцам, но делал упор на коротких ножах, клинках и скрытом оружии.

– Так, почему ты неожиданно оказалась вместе со мной?

Вопрос имел несколько смыслов – Дарко и Аня стояли посреди выделенной им комнаты с двумя кроватями – как новобранцев, имеющих одного учителя, их поселили вместе. Да, система проживания котов явно была мягче заячьей и даже мышиной.

Девушка, стоящая к нему спиной, смотря в окно, потёрла руки и вздохнула.

– Несмотря на мои уговоры, выделять мне отдельную комнату только потому, что я не хочу жить бок о бок с кем-то, так как стесняюсь при ком-то переодеваться, не стали.

– Это я понял. Я имел в виду, почему ты стала котом одновременно со мной?

– Решение короля… – прошептала принцесса.

«Также, как и со мной… Какие именно у вас мотивы, ваше высочество?»

– Ну, раз вышло так, то тут ничего не поделаешь. – теребя недовольно голову, однако, спокойным голосом заключила принцесса.

– Хм? Ты согласна проживать со мной?

– Это не так уж и плохо, верно? Всё-таки ты знаешь мой секрет, и проживание именно с тобой для меня является наилучшим из всех возможных вариантов.

– Логично, конечно, но ты, значит, согласна и пере…

– Нет! – девушка гневно прервала парня, обернувшись на того – Дарко показалось, будто из её глаз сверкали молнии.

– Но…

– Я сказала, нет! Я принцесса, в конце концов. – гордо встала девушка, снова отвернувшись от сожителя.

– Тише ты. Я имел в виду, как ты тогда будешь спать?

– В одежде… – пробубнила она.

– То есть, в броне? Она хоть и кожаная, но всё же броня. Жёстко – раз. Учитель заметит помятость – два. И…

– Замолчи уже, раздражаешь.

– И всё же?

Девушка отошла к своей кровати и вздохнула. Затем повернулась к парню, указав на того пальцем.

– Я тебе не доверяю!

– Вот так сразу с маху. Неужели ещё обижаешься за…

В следующий момент в него прилетела подушка, которую он ловко поймал и кинул обратно. Девушка отбила её на свою кровать – её взгляд был полон злобы… И чего-то ещё, от чего у Дарко сжималось сердце.

– Ты… Ты… Посмел… А я… – лицо девушки выдавало множество эмоций – стыд, ярость и печаль, по крайней мере.

– То была битва. Такого не повторится. Если, конечно, ты снова на меня не нападёшь. – холодно заключил Дарко, не особо обращая на состояние собеседницы.

– А желание велико! – ярость в девушке всё-таки взяла верх. Однако чувство оказалось резким и коротким – Но я всё равно тебе не верю. – Уже спокойнее… Нет, скорее, холодно ответила она.

– Не верить тому, кого признал даже сам король, по совместительству твой отец, весьма странно. – пожал плечами парень.

На этот аргумент девушка молча села на кровать, скрестив руки.

– Ложись спать. – теперь, на удивление, действительно спокойно приказала, как настоящая повелительница, девушка.

Дарко недоумённо глядел на воительницу, но та молчала. В итоге он разгадал её замысел сам.

– Значит… Погоди-ка, а как ты решила этот вопрос, будучи мышью и зайцем?

– Я приходила только на тренировки. Вечером я исчезала в потайное место, где спала, а затем возвращалась как раз перед пробуждением всех, будто ночевала со всеми.

– Вот оно что… А теперь тебе не скрыться из-за отсутствия свободного времени после тренировок вне учебного здания.

– Верно.

Дарко вздохнул.

– Таким образом, выходит, что ты не постесняешься, если начну я переодеваться перед тобой?

Её глаза забегали – она знала, что к этому приведёт её решение переодеваться после Дарко, но, похоже, всё же сомневалась в этом решении.

– Честно – не могу сейчас нагло соврать, что у меня не возникает желания подглядывать за твоим переодеванием, но я и так чувствую свою вину за то, что сделал, хотя таким образом просто спасал свою жизнь, а потому моя совесть попросту не позволит мне сделать это.

Харизма – один из сильнейших навыков Дарко. Даже говоря не самые логичные вещи, его уверенный взгляд, выражение лица и жестикуляция творили странное дело – люди прислушивались к нему и верили.

– Что же мы за воины такие, которые не могут доверять друг другу? Да, наши отношения начались с битвы, но мы на одной стороне – на стороне королевства Уссрии, и нам нужно научиться доверять друг другу, раз нас крепко прижали под крылом одного учителя. Ты не хочешь смотреть на меня, я не хочу смотреть на тебя – проверка на доверие.

Это сработало на Ане, как того и добивался Дарко. Они отвернулись друг от друга и начали переодеваться. Дарко справился раньше, но продолжал слышать шорох со стороны Ани, поэтому сел на кровать, продолжая смотреть на дверь, находящуюся ближе к нему, чем к его сожительнице.

Шорох окончился, но Дарко решил не проверять сразу же готовность Ани.

– Ты уже всё?

– Я всегда отличался скоростью переодевания.

– Но тогда… Тебе придётся ждать…

– Именно это я и делаю.

Шорох продолжился. Через время свет в комнате потух – принцесса потушила подсвечник, что стало немым знаком для Дарко – он лёг в кровать, краем глаза взглянув на девушку – та уже лежала в кровати под одеялом спиной к нему.

Дарко хотел было закрыть глаза, но его глаза остановились на спине Анны – точнее, на её длинных волосах.

Увидев забинтованную Анну сегодня, Дарко решил, что та, наконец-таки, остригла свои волосы. Но, наперекор его ожиданиям, её волосы были столь же длинны, как и при их первой встрече.

Дарко открыл было рот, чтобы позвать девушку, но запнулся, не произнеся ни слова – он хотел произнести простое «Аня», но, вспоминая её реакцию перед королём на такую формулировку, понял, что если позовёт её таким образом, беседа вновь превратится в дурную кашу из «девчачьей» агрессии.

– Антон. – позвал Дарко вслед за своими мыслями.

На несколько секунд в комнате наступила полнейшая тишина, прерываемая дыханием лежащих на кроватях. Как только Дарко подумал, что принцесса уже заснула, до него дошёл вздох:

– Не называй меня так наедине. – откликнулась Анна, после чего спросила. – Чего тебе?

– Твои длинные волосы, они будут мешать тебе в бою.

Анна вновь выдержала некоторую паузу – на этот раз, вероятно, обдумывая ответ.

– Моей матери нравились мои длинные волосы. – прошептала принцесса.

На этот раз пришла очередь промолчать Дарко. Ему не была известна судьба королевы Уссрии – в конце концов, для всего мира есть только король. Парень решил сохранить субординацию и не спрашивать подробностей, впрочем, ни капли не сожалея, что утолил своё любопытство.

Дарко закрыл глаза, и вскоре усталость после тренировки окунула его в чертоги сна.

Слабость

Дарко разбудили солнечные лучи, пронизывающие оконное стекло. Когда он встал, то осознал, что его сожительница ещё спит – то ли из-за того, что она лежит спиной к окну, или же…

«Не выспалась?»

Дарко отмёл эту мысль, продолжая смотреть на тихое посапывание принцессы.

«М-да, в таком виде даже она кажется милее. Будто простая девушка не королевских кровей… И без ненависти во взгляде»

Неожиданно она нахмурилась и наполовину приоткрыла глаза.

– И долго ты ещё пялиться будешь?

– Но, насколько я понял, ты и не против.

– Отвернись. – сказала она таким голосом, что и дураку было бы ясно – в ином случае непослушного ничего не ждёт кроме долгой и мучительной смерти.

Дарко повиновался, начал одеваться сам и услышал шорох за спиной.

– Ты тоже не вздумай мне подглядывать. – серьёзным тоном сказал Дарко.

– Ты за кого меня принимаешь? Не все люди такие же извращенцы, как ты.

– Я лишь спасся в битве благодаря слабости девушки и глядел, как она спит – маловато аргументов для того, чтобы называть меня извращенцем.

– Я ни разу не встречала людей, которые делали бы больше этого.

– А сколько людей ты хорошо знаешь?

Тишина стала ему ответом.

– Вот так-то, поверь мне, будь на моём месте кто другой, ты бы к этому моменту…

– Заткнись – снова смертоносный голос.

Дарко не был трусом. Даже, скорее, наоборот. И он понимал, что убить его Аня точно не посмеет. Попробовать покалечить – да. Но её тон… Мягко намекал на самую крайнюю возможность. Поэтому Дарко решил не продолжать тему.

Так как основы были разобраны вчера, сегодняшний день состоял только из тренировок для практического закрепления материала. Аня успешно справлялась с ловкими движениями с оружием котов, что было не удивительно – не так давно Дарко ей чуть не проиграл именно из-за её ловкости и скорости.

У Дарко – воина, собиравшегося стать псом, а значит, воина, который делал основной упор на силу, выходило всё порядком хуже.

Сила была побочным фактором у котов. Имеешь силу – молодец, не имеешь – ничего страшного. Но если ты имеешь силу, но не имеешь ловкости и скорости, то это явно станет проблемой.

Авсей Авдактович вздохнул.

– Ты понимаешь свои ошибки, Дарко?

– Понимаю.

– Ты знаешь, как их исправить?

– Знаю.

– Каким же образом?

– Надо больше тренироваться.

– Верно. Пока тебе рановато выполнять подобные приёмы, а потому займись своими навыками самостоятельно.

– Я вас понял.

Дарко давно имел цель. И он старательно, шаг за шагом шёл к ней. Но теперь его путь изменился – здесь нужны другие навыки, другой напор.

Вся военная жизнь Дарко была разбита на различные этапы – как и каждый уссрийский воин, сначала он был мышью – спустя год тренировок и экзамен он сумел стать зайцем – и всё шло отлично, спустя годы обучения он стал бы, может, даже медведем.

Да что уж там, с его навыками его уже могли бы знатно повысить до, по крайней мере, того же пса – просто Дарко не желал показывать свои способности, не выделяться, предпочитая оставаться простым, но талантливым воином.

Однако, он уже привлёк самого короля. План для осуществления заветного желания пришлось слегка сменить, но это не принесёт больших проблем. Теперь он будет стараться в полную силу.

Но для начала стоит сменить тактику боя.

Дарко знал, как ему стать лучше.

Парень убежал из учебного заведения.

К ночи он вернулся – Аня уже спала.

Так начались его самостоятельные тренировки – каждое утро он выбегал из учебного заведения, бежал около двух часов и начинал свои тренировки ближе к лесу, затем таким же бегом возвращался обратно.

Было сложно. Но воля Дарко укрепляла его настрой, приглушала усталость и боль в мышцах от непривычных занятий.

Прошла неделя.

– Дарко, прошло семь дней с того момента, как я дал тебе свободу для самосовершенствования. Пора тебе показать, как сильно ты улучшил свои навыки.

Дарко кивнул, взял ножи… И провёл серию атак по воздуху.

Его движения были явно ловчее и быстрее, чем в прошлый раз – учитель удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Для новобранца. Анатолий – подойди и попробуй меня атаковать – Дарко, внимательно следи за нашими движениями.

«Она уже может с ним в паре тренироваться?»

Словно молния, Аня оказалась в паре шагов от учителя, кажется, в мгновение ока, и на полном серьёзе начала серию атак на учителя – тот легко отпрыгнул от ученика. Тогда Аня сделала выпад и снова начала нанесение серии ударов. Так повторилось ещё два раза. В итоге, учителя прижали к стене, но он не растерялся – когда Аня снова начала серию ударов, он отбил несколько из них и, в момент, когда та оказалась открытой, в мгновение приложил свой нож к её шее.

Дарко понимающе кивнул.

– Дарко, расскажи мне о плюсах и минусах тактики Анатолия.

– Скорость и ловкость – основные участники его атак, которые прекрасно сработают на простых воинах, на тех же псах, например, так как простой воин, имеющий среднюю реакцию, попросту не уследит за его движениями. Но противник вы – и против вас такие приёмы не сработают. И, хоть ловкость и скорость были практически на вашем уровне, ему явно не хватает мастерства – одна и та же серия ударов не возымеет должного эффекта. При нескольких уклонениях от этих ударов, можно порядком изучить их и найти прорезь, что вы и сделали.

Авсей Авдактович удовлетворённо кивнул и повернулся к «Антону».

– Он сказал всё совершенно верно. При том, что в начале обучения твои ловкость и скорость превосходили Дарко, сейчас он, впервые за долгое время снова выполнив стандартные приёмы, явно может удивить противника большим.

Учитель сложил руки.

– Вы имеете свои плюсы и минусы, поэтому, думаю, вы можете начать обучение друг друга, делая упор на свои сильные стороны, делясь ими с напарником.

«У меня такое чувство, что он специально делает всё возможное, чтобы самому не тратить времени на нас…»

Аня тоже выглядела разочарованной, но, похоже, иным фактом.

Сегодня они ещё тренировались под надзором учителя, убедив того в том, что Дарко более мастерски владеет оружием, а Антон ловчее и быстрее, что укрепило его решение дать им возможность самообучения.

Впервые за долгое время они вернулись в комнату вместе.

Когда они зашли, Аня схватилась за плащ, собираясь его снять, похоже, забыв, что на этот раз она переодевается не одна, но затем обернулась на Дарко.

– Отвернись! – прорычала она – парень повиновался.

Через время они лежали в кроватях.

Сон взял контроль над разумом Дарко быстро и, как и положено сну, неожиданно.

Но также неожиданно он и подскочил, схватив кого-то, оказавшегося возле его кровати.

Но неизвестный ловко ушёл из его хватки – но и сонный Дарко уже делал подсечку нарушителю спокойствия. Стук подтвердил, что приём парня сработал и дал тому возможность определить местоположение тела, позволив тому быстро схватить человека.

– Ты хоть знаешь, кто я? – прорычала Аня.

Дарко замер – мысль, что это мог быть не кто иной, как его сожительница, не пришла в его сонную голову…

Зато начали действовать воинские инстинкты.

Он вздохнул и отошёл от девушки.

– Более чем.

– Ты?! Ты что тво…

Дарко не дал ей договорить, закрыв той рот.

– Все спят. – прошептал он.

В это же мгновение в него прилетел удар справа, который он предотвратил, схватив руку атакующей и заломав её той за спину. Та прошипела.

– Хватит уже. – спокойно прошептал воин.

– Это ты прекрати издеваться надо мной!

– Ты меня просто напугала, я спросонья и в темноте не узнал тебя.

– Отпусти уже!

Он повиновался – та мгновенно обернулась к тому, сверкая глазами.

– Я тебя убью…

– Повторяю – напугала. Я действовал инстинктивно.

– И теперь все мои походы в уборную будут заканчиваться подобным?!

– Я сам не знаю, от чего так спохватился… Всегда я просто просыпался, но не вскакивал как угорелый…

– Погоди… Ты просыпаешься, когда кто-то рядом с твоей кроватью?

– Да.

Та недоумённо взглянула на того, а затем стукнула зубами и мигом выскочила из комнаты.

Дарко вздохнул и лёг обратно.

Через время он заснул… Но его снова разбудило присутствие постороннего.

– Я теперь знаю, что в эти моменты ты не спишь.

– Какая досада.

– Мы не договорили.

– А о чём ещё нам говорить?

Дарко получил пинком по своей ноге.

– Хочешь сказать, что всё это просто нужно забыть?!

– А что вспоминать?

– Ты… Ты…

Знакомый тон натолкнул мысли Дарко в нужное русло и в итоге он понял.

– Я ничего не видел – темно.

– Но глаза уже привыкли к свету, не так ли?

– Но я их закрыл.

– Ты меня трогал.

– И?

Снова пинок, теперь сильнее.

– Чтоб тебя… – Дарко сел, протирая глаза.

Когда же он их открыл, то удивлённо смотрел на девушку в ночнушке. Теперь её, даже стараясь, нельзя было спутать с парнем – плавные формы в нужных местах выдавали себя. И длинные белые волосы, на которых Дарко заострил внимание ещё при их первой встрече.

«Неужели она их не состригла? Наверняка неудобно с такими волосами перевязывать бинтами голову… Хотя, перевязывает она себя и в районе шеи, возможно и ниже, тем самым скрывая их… Но зачем?»

– Ты куда пялишься? – прорычала девушка.

– Просто впервые тебя такую… – задумчиво начал отвечать Дарко, но был прерван.

Удар на этот раз был перехвачен – нога была схвачена. В мгновение Дарко крутанул её в своих руках, перекинув девушку на кровать – та, перегруппировавшись, спрыгнула с неё, встав возле неё в боевую стойку.

– Давай просто ляжем спать. – устало пробормотал Дарко, осознавая, что, скорее всего, долго не уснёт после этих физических упражнений.

– Я не могу тебе это просто так оставить с рук!

– Тогда чего ты от меня хочешь?

Девушка замерла, явно не ожидая прямого вопроса. Но время шло, а ответа не было. Дарко различил на её лице… Раздумия?

– Тебе заняться нечем? – отчитал девушку сожитель.

Та отвернулась от того и легла в кровать. Дарко, вздохнув, тоже лёг спиной к девушке.

– Я ещё припомню…

Обучение

Как и обычно, Дарко с Аней вышли в тренировочный зал, но там учителя не было. А это означало…

– Самостоятельные тренировки начинаются. – понимающе кивнул Анатолий.

– Ну и кто начнёт?

– Конечно же, я. – самоуверенно воскликнул Анатолий.

На уроках она не щадила Дарко – похоже, так она и собралась расплатиться. Хоть Дарко и сумел увернуться от некоторых ударов, он всё равно пару раз с размаху получил деревяшкой. Но это только взбодрило Дарко после сна – удары были теми же, что использовались и против Авсея Авдактовича – потому Дарко тоже вычислил наилучший момент, выбил один из ножей из руки девушки и оказался у той за спиной, приставив той к горлу деревянный тренировочный нож.

Она прорычала, признавая поражение – Дарко наклонился к ней поближе и, не удержавшись, дунул той в ухо.

Та отскочила от того как ошпаренная, выпучив на того все свои глаза. Дарко рассмеялся.

– Пожалуй, лучше сначала тебе научиться новым приёмам, а не мне стать ловчее и быстрее.

– М-мне и так неплохо. – Неожиданно для самой себя заикнулась девушка, от чего нахмурилась и заскрипела зубами, злясь, видимо, на саму себя.

– С твоей тактикой тебя уже победили двое человек. А сражалось с тобой… – чрезмерно наигранно задумался Дарко, приставил палец к голове – на этот жест девушка сверкнула в того глазами – именно этой реакции он и ожидал, а потому продолжал спектакль – будто вспомнив нечто важное, он невинно улыбнулся и хлопнул в ладоши – Также двое! Кроме того, я наглядно показал, что тебя ещё можно и запросто взять в плен, а там, если твой секрет узнают…

– Заткнись! Ладно! Я буду использовать другие приёмы… – раззадоренная девушка была одолена игривой театральностью Дарко.

– А ты умеешь? – на этот раз серьёзно спросил парень.

– Конечно, умею! – она наглядна начала показывать другие приёмы и Дарко понял, почему она не использовала их – местами она замедлялась, местами слишком ускорялась, что в таком темпе у неё не получалось удержать нож в руке при ударе, и даже слишком сильно проносила нож в сторону, из-за чего открывалась.

Дарко вздохнул.

– Остановись, прошу…

– А?

Дарко подошёл и взял одной рукой её руку с ножом и начал двигать ею в верных направлениях – к его удивлению, Аня даже и не думала что-то возразить. Постепенно они начали ускорять движения и в итоге дошли то темпа, в который не входил даже Дарко, из-за чего тот и сам начал усваивать более быстрые приёмы.

Так продолжалось некоторое время с изменением атак и блоков, пока не настал ужин, после которого тренировка продолжилась, пока не появились первые звёзды на небе.

Возвращение в комнату. Переодевания спиной друг к другу.

Они легли. Через пару минут Дарко в полусне услышал:

– Неплохо сегодня потренировались…

***

Самостоятельная неделя прошла – за это время Дарко и Аня сравняли свои результаты, в чём убедился и вернувшийся Авсей Авдактович и, наконец, начал занятия вне тренировочного здания.

Кроме искусства владения оружием добавились маскировка и искусство быстрого и незаметного перемещения.

Время шло.

Дарко перескочил с одной крыши на другую и остановился – капля упала прямо перед его носом. Затем ещё. И ещё.

Дождь.

Передвигаться при осадках по крышам опасно – одно неверное движение и костей не соберёшь. Поэтому использовалась более цепкая обувь, которая портила крыши, из-за чего её использовали только в реальных условиях, а значит, с этого дня обучение быстрому перемещению будет сжато.

У Дарко нашлась свободная минутка, поэтому он никуда не торопился – после отличных результатов ученикам начали давать больше свободного времени.

Дарко присел, подняв лицо к небу, которое проливало свою влагу на землю – хмурый день…

Вдалеке зазвенел колокол – опасность городского масштаба.

Дарко начал внимательно осматриваться – пожар? Пожалуй, только эта беда могла случиться в столице – наводнений здесь не было уже столетиями, землетрясений и вовсе никогда.

Хотя, было ещё кое-что…

– Война! Форкленд напал на нас! – донёсся крик из одной ближайшей улицы.

Дарко нахмурился – прошло уже достаточно времени, чтобы армия Форкленда успела мобилизоваться и подойти к границе с момента встречи королей в столице Уссрии – Зоне.

– Значит, мой выход уже совсем скоро.

Внешний конфликт

Дарко был лишь новобранцем, ровно, как и Аня, потому их на передовую не отправляли. Поэтому те продолжали обучаться, готовясь однажды и сами выйти на поле боя.

Но не они пришли на войну – война пришла к ним сама. Уссрия решила на этот раз отказаться от своей излюбленной тактики – «сначала ловкие, потом сильные», так как король был уверен – Форкленд найдёт решение против уссрийской тактики. Так оно и было – невероятно большие ночные дозоры, составляющие чуть ли не половину форклендской армии, не позволили бы ловкой ветви разгуляться ночью. Благодаря этому Уссрия получила преимущество, снизив дневную концентрацию армии Форкленда, но тем самым и позволив врагу оказаться аж у самых стен столицы.

Теперь не было времени разбираться, кто есть кто – защищать столицу отправили всех. Всех от мышей до медведей. Коты, лисы и тигры ждали своей минуты славы.

Каковы были воины Форкленда? У них тоже, подобно Уссрии, использовались звериные наименования… И, будто в насмешку над воинами Уссрии – Форкленд тоже имел мышей… Но эти мыши были с головы до пят закрыты железом – пробить такое было весьма трудно. Кроме этого Форклендская армия отличалась узкими мечами длиной около 2 метров, которые, как копья, не позволяли противнику даже подойти близко. Армия Форкленда имела явное преимущество на открытой местности при атаке лоб в лоб… Но тут их и врага разделяли стены.

Зон имел не одну стену, которая и остановила Форкленд. Эта стена была довольно простой каменной стеной, не имеющей даже окон для стрельбы. Просто каменная стена с возможностью передвижения на ней. Дальше шла Белая стена – она уже имела и возможность передвижения внутри, и окна с баллистами возле ворот, да и сами ворота были укреплены железной решёткой в отличие от Первой. И, наконец, последняя – Красная стена. Она, в отличие от Первой, которая определяла границы города, и Белой, разделяющей городские каменные здания и деревенские деревянные избёнки, обороняла сам королевский дворец. Она имела множество баллист по всему периметру, обладала наибольшей прочностью по сравнению с другими и имела преимущество в том, что была построена на холмах, которые изначально сами по себе являлись отличным укреплением.

И тут выходила забавная ситуация – у обеих армий не было оружия дальнего боя. То есть, оба королевства сделали упор на броне и холодном оружии, что, конечно же, могло компенсировать недостаток луков и арбалетов, которые были попросту бесполезны против них. Уссрийская ловкая ветвь имела дротики, которые не могли пробить даже лёгкую броню, Форкленд имел катапульты, чьё прибытие к стенам Зоны можно было бы ждать очень долго. Конечно, в стенах Уссрии были и баллисты, вот только стрелять из них было практически нечем – Уссрия не ожидала, что ей придётся отбивать саму столицу, из-за чего не подготавливалась к обороне. Это был пат – подходить воины Форкленда к воротам не могли – сверху на них посыплется всё, что только смогут найти Уссрийские воины. Уссрия же не могла направить своих воинов, так как тогда пришлось бы открыть ворота, к которым армия Форкленда сумеет пробиться с помощью своих мышей.

Стены окружили со всех сторон, из-за чего и армия Форкленда и армия Уссрии сильно растянулись. Ситуация была явно в пользу Уссрии – в данном немноголюдном пространстве могла активно участвовать напрямую и ловкая ветвь Уссрийской армии – в отличие от сильной и начальной ветви они были способны преодолеть стены и начать расправу над подходящими воинами Форкленда. Но король повременил с атакой ловких воинов – решили дождаться ночи… И не зря. К вечеру были истощены обе армии… Но Форкленд, конечно, припас козырь в рукаве.

Из-за холмов показалось нечто необычное – в Зоне сообщили, что это некая телега. Но уже при приближении стало ясно, что это не какая-то телега – она была больше обычной повозки и полностью крыта древесиной. А рядом, конечно, были Эдгарские крысы.

Крысы – более сильные мыши, которые при всём прочем имели и полностью крытых железом коней. Эдгар же – лидер этого подразделения, который специально набрал не самых сильных, но самых высоких воинов с самыми огромными, специально разведёнными для Эдгарских крыс, конями – вместе они были порядком больше братьев по оружию, отчего походили на титанов.

Но что это была за деревянная конструкция на колёсах, всё ещё не было ясно. А она приближалась. И приближалась к воротам, при этом ускоряясь.

Когда она приблизилась достаточно близко, в неё полетели заранее приготовленные чаны с маслом и факелы. По задумке командиров, которые поняли, что телега движется благодаря лошадям внутри, необходимо было напугать их внезапным пожаром. Телега загорелась, но продолжала ехать. Итак, горящая махина врезалась в ворота… И взорвалась.

Воины, находящиеся рядом, сразу погибли. Ворот больше не было. Форкленд начал движение… С заранее приготовленными вёдрами с землёй, которые, как думали командиры, будут использоваться для тушения телеги. Но они были нужны для этого момента…

Войска Уссрии, из-за приближающегося нечто, были сконцентрированы на воротах для дачи отпора. А значит, теперь охранять вход в город не просто некому, но и подкрепления будет мало – армия Уссрии ещё была расставлена по всему периметру стены. Исход битвы был предрешён. Был дан приказ отступать.

Жители Зоны были эвакуированы заранее, а потому ущерб захватчиками мог быть нанесён только инфраструктуре города, беспокоиться стоило только за тех немногих, кто решил не покидать своего дома. Что с ними будет – можно было только догадываться.

Уссрия проиграла первый бой за столицу.

Он выходит на сцену из-за кулис

– Пора уже действовать ловкой ветви!

Раздался звук удара кулаком по столу.

На столе был план города с разноцветными деревянными фигурками. За ним стояли восемь человек.

Молодой паренёк низкого роста с мягкими, даже, можно сказать, детскими чертами лица, в лёгкой броне, рапирой за поясом и щитом за спиной с золотой мышью на сером фоне – Мышелов.

Как антипод первому, высокий жилистый небритый мужчина с грозным взглядом, тоже в лёгкой броне, но без оружия за поясом, со щитом с золотым зайцем на синем фоне – Заяц-русак.

Женщина, в то же время молодая с весёлыми искрами в глазах, и одновременно кажущаяся уже опытной и повидавшей немалое на своём веку – в оранжевом плаще с капюшоном с кошачьими ушами и узором золотого кота – Оранжевая Кошка.

Стучавший по столу злобно, но не от ярости, а скорее от отчаяния, мужчина в лёгкой броне с железными налокотникам и наколенниками, за поясом у которого был привязан капкан с цепью, а за спиной щит с золотой собакой на рыжевато-коричневом фоне – Добрый Пёс.

Достаточно худой мужчина в огненно-рыжем капюшоне с плащом и треугольными ушами на нём, узором золотого лиса на спине и шипастой саблей за поясом, выкрашенной в цвет лисиного хвоста – Хитрый Лис.

Мужчина с уставшим видом, ясно говорящем «Отстаньте от меня» и «Я хочу спать» в средней броне – лёгкой с кольчугой на груди и металлическими элементами на конечностях, со шлемом, висящем на груди и щитом за спиной с золотым волком на красном фоне – Кровавый Волк.

Статный мужчина в возрасте в белом с чёрными полосами плаще с узором золотого тигра на нём, ушастым капюшоном и мечом за поясом – Белый Тигр.

Самый крупный человек из всей восьмёрки, кажущийся самым сильным здесь – женщина ростом около двух метров в тяжёлых доспехах и накинутой поверх медвежьей шкуре, которая образовывала бурый плащ и капюшон с круглыми ушками, которые искажали образ смелой воительницы, придавая ей несколько милый вид, который опять-таки рушило весьма грозное оружие за её поясом – здоровая булава в виде медвежьей лапы. Это – Мать-Медведица.

Все они – лидеры восьми военных подразделений Уссрии.

– Я бы и не против, только что мы сделаем? – ответила Оранжевая Кошка Доброму Псу, разводя руками.

– Да хотя бы отравите их!

– Уссрия и так не богата достойными ядами – в этом вопросе лучше наши западные соседи, в том числе и Форкленд, а в нашем положении это попросту невозможно. – холодно отрезал Хитрый Лис, мотнув плечами.

– Тогда используйте свою стандартную тактику – вырежьте их. – недоумённо предложил Мышелов.

– Тоже не вариант. – мотнул головой Белый Тигр – Так мы дадим им повод ускориться и начать штурм, который, при настоящей расстановке сил, мы можем и не выдержать.

Со стороны слышится смешок.

– Так почему бы вместо того, чтобы злить противника, изрядно его напугать?

Восьмёрка повернулась к незваному собеседнику.

– Кто ты? – с угрозой спросил Тигр.

Из тени вышел некто в чёрном плаще с капюшоном, скрывающем лицо, от чего неизвестный выглядел подозрительно – но он снял капюшон, открыв своё молодое лицо с хитрой улыбкой. Уверенно он подошёл к столу и начал передвигать фигурки.

– Коты, лисы и тигры обычно действуют в тени, стараясь не привлекать внимания… Но что если специально привлечь внимание врага? Сколько раз ходили слухи о том, что мы направляем ночных демонов для уничтожения врагов – воспользуемся слухами – переоденем ловкую ветвь в демонов, а кровь врагов придаст ещё больший устрашающий колорит. Управляя их страхом, можно привести их в нужное место, в котором заранее будет устроена ловушка.

Неизвестный закончил махинации на столе и, поклонившись, отошёл от стола. Внимательно слушающие командиры с явным интересом обдумывали эту стратегию.

– Да кто ты вообще такой? – злобно спросил единственный глава, который был не в особом восторге от данной идеи – Добрый Пёс, коему явно было дано не то прозвище.

Неизвестный развернул плащ, показав на нём серый силуэт кота и назвался:

– Дарко.

– Какого чёрта встревает простой новобранец?! – снова стукнул по столу разгневанный пёс, от чего некоторые фишки отскочили со своих мест.

– Не имеет значения звание, если мысль дельная. Мне нравится. – улыбнулась Оранжевая Кошка.

– Да, план, в целом, и впрямь неплох, давление на психологический фактор – весьма интересное предложение, только вот возникают вопросы по некоторым моментам… – подвинул на свои места отскочившие от удара по столу расставленные ранее новобранцем фигурки Белый Тигр.

Дарко снова подошёл к столу, поклонился и снова вступил в разговор:

– Готов прояснить некоторые детали.

Беседа, подобная схватке клинков

Основная структура тактики контрнаступления была за Дарко, лидеры и король лишь сделали некоторые поправки в нём. Началась подготовка.

День перед решающей ночью.

Дарко призвал король. Истинный король, если быть точнее, так как липовый Автоном Первый был эвакуирован вместе с остальными жителями столицы вместе со свитой. Во дворце осталась малая часть прислуги и охраны.

– Желали меня видеть?

Король кивнул и указал на стул перед собой. Дарко напрягся – если он сейчас на него сядет, то будет выше короля, который сидел на полу на подушке.

– Если тебя напрягают такие мелочи, то просто не смотри на меня свысока. – будто прочитал мысли воина белобородый мужчина.

– Я привык смотреть в глаза собеседнику.

– Что же… Заставишь старика покинуть своё насиженное место?

– Позвольте, я лучше и сам сяду.

Дарко отодвинул стул и сел на голый пол перед королём. Тот улыбнулся.

– Неплохое решение. Наверняка так бы не поступил кто-то с «особенной» кровью.

Такое было странно слышать от короля, если бы не одно но – Уссрия не всегда была Уссрией.

Раньше это королевство называлось Элегий, но 30 лет назад произошла революция – королевская семья была смещена с власти, все высокие круги были заменены новыми людьми, что не могло не вызвать недовольства у населения… Война и кровь властвовали на этих землях. Элегия стала Уссрией. Короля Агапита VI сменил Юрий I, который и считался зачинщиком революции, которого вскоре сменил Автоном I, действующий король…

Но раз это – липовые короли, значит, этот беловолосый староватый мужчина был зачинщиком той бойни.

Была ли кровь напрасна? Спорный вопрос. После реформ новой власти иерархия королевства несколько стёрлась, богатые и бедные стали ближе друг к другу и относиться друг к другу проще. Ведь такие имена, как Дарко и Автоном могли носить только привилегированные слои общества в Элегии, а короля уж никак не могли назвать Юрием – это имя считали простолюдинским. Тогда были расформированы такие организации, как «Гильдии», которые имели явно слишком большую власть, а подобные Гильдии Воров занимались преступными деяниями. Тогда же и было принято разделение армии по звериному порядку. Порядки изменились, и, по большей части, к лучшему.

– Подумал о революции?

– Не мог не подумать.

– Как ты к ней относишься?

– Любая революция несёт смерть. Это нельзя назвать добром. Но законы, принятые благодаря новой власти, изменили королевство в лучшую сторону. Поэтому её нельзя назвать злом.

– Такого я от тебя и ожидал… До меня дошло, что ты вмешался в собрание лидеров и там приняли твою тактику по контрнаступлению.

– Верно.

– А ты готов принять ответственность за эту операцию?

– Хм?

– Что если она сорвётся?

– Она может сорваться только в случае, если вражеская армия прознает о нашем плане.

– В этом варианте на твоей совести будут жизни соотечественников.

– Любая тактика имеет брешь. Любая атака приводит к смерти. По-другому никак.

– Ты же ещё никого не убивал, так ведь?

– Котов ещё не пускали на поле боя. Сегодня мне удосужится испачкать руки в крови.

Старик кивнул.

– Наверняка ты так спокойно обо всём рассуждаешь потому, как не видел войны.

– Может быть. Но я сомневаюсь.

– Ладно. Вообще, я позвал тебя по иному вопросу. – Старик протянул воину руку с перстнем, лежащим на ладони. На нём была изображена половина герба королевской семьи Уссрии.

– Подождите-ка…

– Я вижу людей насквозь. Их мотивы. По твоим действиям я догадался, чего ты хочешь.

Дарко напрягся.

– Ты будешь верным человеком Уссрии и моей семье. Наши пути достижения целей несколько совпадают. Ты, со своими навыками, можешь стать полезным мне, а я, естественно, являюсь ключевой фигурой твоего замысла. Встреча с Аней была судьбоносной. Тебе невероятно повезло.

Дарко принял перстень и, осматривая его, спросил:

– Вы не боитесь, что я смогу сменить свою цель при достижении настоящей?

– Не боюсь. Я надеюсь только, что не доживу до того момента.

Дарко недоумённо посмотрел на короля.

– Вы ещё далеки от старости. Если это произойдёт, то вы увидите это своими глазами… Не будете жалеть, что однажды подтолкнули меня?

– Сейчас я закладываю в тебе доверие к себе. Надеюсь, со временем оно станет крепче. Жалеть не буду уж точно. Если превзойдёшь мои ожидания, то ты заслужишь это.

Дарко надел перстень и встал.

– Вы хороший человек. Но можно ли мне узнать вашу цель, раз вы знаете мою?

– Привести Уссрию к великому будущему. – серьёзно ответил мужчина, а затем рассмеялся, понимая как это пафосно прозвучало. Дарко улыбнулся.

– Я помогу.

Дарко кивнул и покинул белобородого короля.

Приблизившись к Смерти

Зон, как и положено столице большого королевства, имеет скрытые подземные ходы. По одному из них армия Уссрии и вышла за пределы Белых ворот на оккупированную врагом часть города и устроила засаду.

По другому пути прошла ловкая ветвь Уссрийской армии – экипировка каждого воина имела устрашающие маски с множествами глаз, рогов, ушей, ртов и носов – ночь же добавляла свой колорит к этим костюмам и скрывала их «человечность».

На выходе Коты, лисы и тигры побежали врассыпную, прокрадываясь к территории врага, создавая полукольцо, которое будет сдерживать врагов и направлять их в нужном для них направлении.

Дарко перебегал из тени в тень, избегая патрулей, пока не обнаружил дом с явными признаками жизни внутри. Дарко вошёл – перед ним были две кровати и печь, занятые спящими воинами Форкленда.

Дарко достал свои ножи и усмехнулся про себя – первые убитые им люди будут полностью беззащитными.

Он знал, как закончить всё быстро – одним движением прервать жизни спящих, одним прыжком достичь печи и оборвать нить судьбы третьего. Всё довольно легко…

Дарко подошёл к одной из кроватей и наклонился к воину Форкленда – ещё совсем молодой. Хотел ли он быть солдатом? Хотел ли убивать Уссрийских воинов? Или его просто заставили пинком под зад?

В любом случае – он враг… Враг…

Да какой к чёрту враг? Это спящий человек. Это человек – как и он, Дарко. И он просто так без слов и мысли сожаления убьёт его?

Но это война. Не убьёт он – убьёт другой. Либо ты, либо тебя. Это война – здесь можно умереть в любой момент.

А они захватчики… Оккупанты…

И этот паренёк, мирно посапывающий на кровати, тоже враг Уссрии?

Дарко мотнул головой и, прорычав, замахнулся ножом.

У него есть цель.

Он знал, что придётся пройти немало невзгод на пути к ней.

И эта – одна из простейших.

Великие цели требуют жертв!

Нож опустился – парень проснулся ещё до того, как ему вскрыли горло – его разбудил рык неизвестного – последнее, что видел бедный, это лицо страшного, рычащего монстра. Лицо Форклендской мыши застыло в немом предсмертном ужасе.

Шорох сзади – Дарко мгновенно развернулся, порвав глотку ещё одного разбуженного, окропив тем самым себя чужой кровью. С печи спрыгнул третий – он закричал…

И его крик был прерван вонзившимся в глотку ножом, прилетевшим от Дарко – не успел воин упасть на колени, когда Дарко уже забрал свой нож и выскочил из дома, ставшим могилой этой троицы.

Дарко бросился в следующий дом – там его уже встретили проснувшиеся четверо воинов.

Фьють!

Воин перед Дарко уронил свой меч, со звоном упавший на пол, и, схватившись за горло, страшно закричал. Затем его тело начало непроизвольно дёргаться, и он упал, продолжая мучиться на ужас остальной троице.

Всё это время Дарко указывал своей рукой в перчатке, схожей на лапу монстра, на страдальца, будто с помощью силы мысли заставляет того чувствовать боль. Его рука поднялась на троицу…

Звон разбившегося стекла.

Остальные трое выбежали, не желая повторять участи третьего.

Это, конечно, не способности демона, а простейшие иглы с ядом, коих у котов было немало, и сейчас, вместо привычных трубок, использовалась маска, которая имела эту трубку в районе рта. Вполне простая конструкция.

Дарко выбежал – из других домов в ужасе уже выбегали другие Форклендские воины, некоторые пытались напасть, но коты, лисы и тигры с лёгкостью либо изворачивались от их ударов, либо пресекали их бессмысленные атаки теми же способами, что использовал сейчас Дарко.

Как и предполагалось, командиры Форкленда приказали отступать.

Всё шло прекрасно – как и предполагал Дарко.

Но обычно в такие моменты и идёт что-то не так.

Как и обговаривалось заранее, армия Форкленда была приведена на нужную улицу – из домов должны были напасть воины сильной ветви… Но они уже сражались.

Засада сорвалась.

Дарко остановился и шокировано смотрел на происходящее – воины Форкленда, уже экипированные в доспехи, атаковали воинов Уссрии, которые сами должны были атаковать первых. Засада оказалась в засаде?

– Какого…! – Дарко громко и смачно выругался. От бешенства. От бессилия. От поражения.

Он сорвал маску и бросил её – смысла в костюмах не было – на «демонов» уже напали Форклендские воины. Те же, кого они гнали сюда, уходили вглубь армии Форкленда – скорее всего, они экипируются и выступят достойным подкреплением врагам.

Силы были не равны – ловкая ветвь в этой стычке была почти бесполезна, а мыши и крысы Форкленда превышали сильную ветвь Уссрии.

Как следствие – приказ отступать.

Уссрийская армия бежала. Снова.

Но крысы были быстрее благодаря коням…

Уссрия не отличалась своими конницами, в отличие от Форкленда – и здесь преимущество вторых было неоспоримо.

А значит, что пока они добегут до ворот, то потеряют немалую часть войска от атак догоняющих всадников. И через открытые ворота они тоже успеют пройти…

А значит, нужны те, кто задержат Форкленд.

Добровольцы нашлись быстро – чем-чем, а безрассудным, но геройским самопожертвованием Уссрия могла похвастаться.

Дарко бежал задом наперёд, стреляя иглами в наступающих на пятки врагов в прорези в броне, и потому увидел среди добровольцев знакомые волосы…

Он подошёл, схватил Аню за руку и побежал за остальными.

– Какого чёрта ты творишь? – полные кровавой злобы слова раздались из уст Дарко, от чего Аня даже ненадолго растерялась, но затем стала упираться.

– Я нужна им!

– Ты умрёшь, дура!

– Я защищу столицу!

– Умрёшь!!!

Дарко почти вплотную придвинулся своим лицом к её, бешено смотря в её глаза.

– Я… Должна…

– Ничего ты…!

– Я королевской крови, потому должна! – девушка сорвала с рук перчатки и показала свои перстни.

Дарко секунду смотрел на них, затем снял свою перчатку и показал свой перстень.

– Я заменю тебя.

Аня удивлённо посмотрела сначала на перстень, затем на Дарко и явно собиралась протестовать.

– Иди.

Его холодный голос остановил её, и она неуверенно посмотрела на убегающих воинов Уссрии.

– Бегом!

Этот возглас стал толчком – она убежала. Дарко обернулся и тут же увернулся от меча Эдгарской крысы, отпрыгнул от земли и, когда воин Форкленда поворачивал, атаковал того в брешь между доспехами.

Всадник проскакал несколько метров, а затем свесился с лошади, зацепившись ногой за стремя, но в итоге свалился полностью – скакун убежал без всадника.

Но этого всего Дарко не видел – он уже отбивал атаки других Форклендцев – добровольцам приходилось отступать, пока он мило беседовал с беловласой принцессой.

Дарко улыбнулся – эту битву он не забудет никогда.

Чужая доброта

Кровь. Боль. Кровь. Боль. Смерть везде. И я несу смерть. И они несут смерть. Запах… Трупный запах. Его прогоняет ветер. Ветер от моего бега. Ноги… Руки… Всё болит. Пальцы онемели. Но они ещё держат красные ножи. Красные… Понятно от чего. Я сам весь выкрашен в однотонный цвет.

Звёзды! Какое сегодня красивое небо! Под таким и умереть не жалко…

Стоп… Умереть? Почему я ещё здесь? Я же не хотел быть героем. Я не хотел умирать. Я ещё не достиг своей цели! Тогда какого я здесь делаю? Почему поставил на кон свою жизнь?

Если стал добровольцем – ты труп. Я же сам себя отправил на смертный приговор. Почему?

Эти… Глаза… Уверенные голубые глаза… Настойчивые…

«Должна» – эхом прозвучал звонкий голос.

Ты должна? О, нет, милочка. Это моя тактика. И она сорвалась.

«Ответственность» – звучит серьёзный мужской голос.

Да, я приму её. Если суждено умереть…

Но как бы ни так! Я выживу, чтоб вас всех! А если умру, то воскресну и продолжу кромсать вас! Вы не знаете, на что я способен ради цели… Я готов…

Боль.

Дарко вскочил с кровати и встал в боевую стойку. Эти стены… Это дворец. А если точнее, лазарет.

Как только Дарко понял, что находится в безопасности – все его чувства тут же нахлынули на него – боль. Боль по всему телу. Каждый участочек пронизывала боль. Дарко пошатнулся и сел на кровать.

Дарко спас один из добровольцев, который героически донёс того до ворот и потерял сознание от ран. От добровольцев отстали, когда они отошли за Белые ворота… Естественно, Зон был ещё больше оккупирован Форклендом.

Вот что услышал Дарко от своего врача. Ему рекомендовали отдохнуть ещё, так как он ещё не до конца восстановился… Ведь всё это произошло лишь прошлой ночью.

– Ах и ещё… Извините за грубость, но… Кто вы?

– Хм?

– Я видел ваш… Перстень.

Дарко посмотрел на свою руку с перчаткой, скрывающей надетый перстень – конечно, врачу пришлось снять её для тщательного анализа…

– Разве это так важно? Главное – об этом никто не должен знать.

– Я понимаю. Для этого и есть врачебная тайна…

– Славно… Я хотел бы увидеть спасителя.

Доктор вздохнул, но согласился провести его к зайцу.

– Он ещё не пришёл в себя. – грустно констатировал очевидный факт врач, когда привёл Дарко к спасителю – Он очень слаб. Я сделал всё возможное, теперь всё зависит лишь от него.

Доктор вздохнул, кивнул и ушёл, оставив Дарко наедине со спящим.

Кот сел.

– Ты… Если бы ты не спас меня, то, может, и не оказался бы в таком положении. Я, если бы не моя безрассудность, не оказался бы в таком положении… Но жалеть о прошлом – глупо. Прошлое в прошлом. А сейчас. – Дарко встал, наклонился над воином и перешёл на шёпот. – Надо жить. Потому – живи, живи, живи… Я был на грани смерти, но ты меня выцарапал оттуда, а потому – живи, живи назло смерти! Ты, сам раненный, не забыл о товарище, твоя воля – крепка, так используй её! И живи! Я был весь красный от крови своих врагов, но жил, потому как стремился к жизни. Я не хочу умирать. И ты тоже не хочешь. Так открой глаза! Живи!

Спящий молчал. Дарко вздохнул и встал в полный рост, пошатнувшись.

– Нас нехило покалечило. Но ты справишься. Такие люди, как ты, просто так не сдаются, ведь так, Авудим?

Дарко усмехнулся. «Правда, чего я добиваюсь?»

Дарко вышел и тут же получил от уссрийского воина письмо с королевской печатью. Даже не открывая его, он знал его примерное содержание.

Объясни свою безрассудность

– Чего ты добивался? – спросил спокойно мужской голос.

Дарко пожал плечами.

– Много чего подтолкнуло меня к этому безрассудству. Моя проваленная тактика. Ярость на Форкленд, сорвавший мои планы. Желание спасти А… Принцессу.

– Но что-то, наверное, подтолкнуло тебя больше всего?

– Ну, я точно решился, когда увидел Ан… Тц. Принцессу.

Король кивнул, усмехаясь.

– Ты принял ответственность. Ты превзошёл мои ожидания.

– Спасибо. – улыбнулся Дарко.

– Это тебе спасибо. Если бы не ты… – король не закончил и так понятное. Дарко кивнул.

– Вы у меня в долгу, а? – рассмеялся Дарко.

– Ты чего-то хочешь? – сузил глаза король.

– Пока что я лишь хочу избавиться от Форкленда. А там посмотрим.

– Ну, пока наши цели совпадают, я готов помочь тебе. И не кори себя из-за тактики – она была прекрасна, но, похоже, твои опасения подтвердились.

Дарко хмуро кивнул. Мужчины обменялись многозначительными взглядами.

– Ну, я рад, что ты жив.

– Не поверите – я тоже.

Дарко видел – король что-то ещё хотел сказать ему, но он молчал… Дарко решил, что разберётся с этим потом, и потому, попрощавшись суссрийским правителем, вышел.

В коридоре его ждали.

– Я могла обойтись и без твоей защиты. – хмуро встретила его Аня.

– Так ты приветствуешь спасителя?

– Я тебя не просила помогать.

– Но ты же приняла мою помощь.

Аня тихо прошипела, отведя взгляд.

– Ты тогда был другим… Страшным.

– Я был в ярости. – развёл руками Дарко.

– От чего?

Дарко хотел уверенно ответить «из-за провалившегося плана», но задумался – а только ли это его разозлило?

– Из-за тебя. – нахмурился Дарко на Аню – та удивлённо посмотрела на него.

– Почему?

– Потому что дура ты. – спокойно ответил Дарко, упростив выражение лица. – В героиню решила поиграть?

– А сам-то?

– И я идиот. – пожал плечами Дарко, обескуражив такой самокритичностью принцессу.

Повисло странное молчание.

– В любом случае, спасибо. – отвела взгляд девушка.

– Всегда пожалуйста. – просто ответил Дарко.

– Если хочешь, можешь называть меня по имени, тем более, о том, что я девушка, теперь известно.

– Хм… И что же Авсей Авдуктович?

– Он ничего не говорил.

«Интересно, как он всю эту ситуацию видит?»

Больше им говорить было не о чем – они разошлись.

Новая встреча. Не последняя встреча

Неожиданно высокая персона пожелала тайной встречи с Дарко.

Оранжевая Кошка.

Они встретились в пустой комнате, которою найти было проблематично – теперь почти весь дворец кипел военной жизнью.

– Что вы желали?

– Твой план был хорош – то, что его раскрыли, не твоя вина.

– Я понимаю.

– Нам нужен новый план. Уверена, ты можешь что-то придумать.

– Неужели вы сами не в состоянии?

– Такие странные и творческие идеи, как у тебя, мало кому могут прийти в голову.

Дарко качнул головой из стороны в сторону и задумался.

Пока он направлялся сюда, видел, как здешние мастера сумели воссоздать ту странную телегу, которой были атакованы Первые ворота. Это можно использовать…

– Вы правы – улыбнулся Дарко – Я могу кое-что придумать.

***

Неожиданно для воинов Форкленда, ночью Красные ворота начали открываться – те приготовились принять атаку и прорваться.

Но их плану не суждено было сбыться.

Зазвучал громкий рёв и страшный топот.

Вперёд вышел Дракон.

Медленно он полз навстречу мышам, которые собирались атаковать противника ещё пару минут назад, а теперь застывшие в немом ужасе.

Дракон изрыгнул огонь.

Только когда воины услышали обезумевший от боли крик товарищей и почуяли запах жареного мяса, они начали бегство.

Вперёд вышли крысы. Но без мечей – в их руках были факела и кувшины. Те полетели в крылатое чудище – оно загорелось. Один из всадников крикнул собратьям на родном Форклендском:

– Смотрите, дракон сгорает от родного пламени!

Дракон же уже перестал ползать – он остановился, а из его утроба начали звучать страшные звуки. Из его туловища начали выпрыгивать горящие люди, некоторые из которых безрассудно побежали в сторону чуть приоткрывшихся ворот, не обращая внимания на пламя на себе, некоторые кидали горящую одежду в сторону, другие катались по земле и, после тушения, бежали вместе с товарищами.

Форклендские крысы и мыши решили не преследовать страдальцев, опасаясь разбушевавшегося огня, к которому кони не подойдут.

Запахло горелой тканью, краской и древесиной.

Ещё один план Дарко провалился.

***

Оранжевая Кошка снова пригласила Дарко, но на этот раз на собрание восьмерых глав. Он не горел желанием присутствовать на нём после случившегося, но игнорировать приглашение было бы ещё худшим решением.

И вот он стоял чуть поодаль стола с планом города, окружённого восьмёркой.

– Что это была за самодеятельность? – спросил Белый Тигр у Дарко, который ответил недоумённым взглядом.

– Я договорилась с ним и мы приняли этот план. – ответила спокойно Оранжевая Кошка и повернулась к Дарко, чуть улыбнувшись – И об этом плане знали только мы двое.

Повисла гнетущая тишина.

– Значит, он предатель?! – вскрикнул в гневе Добрый Пёс.

Вся восьмёрка достала оружие, внимательно следя за движениями Дарко. Тот молча, с полным отчуждением во взгляде, смотрел в пол.

– Больше некому. Все подробности знали только мы. Управляющие «драконом» сильно пострадали, поэтому не могут быть предателями, мастера не знали о плане и просто делали то, что было приказано.

– Но он же сам и придумал эти планы. – недоумённо сказал Мышелов.

– Поэтому он и знал точно, как их предотвратить – идеально предложить свою тактику с планом его разрушения, чем придумывать как предотвратить чужой план. – ответила Оранжевая Кошка

– А как же то, что он чуть не умер в битве?

– Специально, для повышения доверия. А тот заяц, скорее всего, его сообщник. И кровь на нём была не Форклендских воинов, а Уссрийских! Ведь никто из добровольцев не может подтвердить, как он сражался, так ведь? Он пришёл последний, чтобы никто не видел, как он убивает товарищей.

– Гнида! Схватить! – заорал Добрый Пёс.

Но восьмёрка стояла – Дарко, к их удивлению, ничего не предпринимал.

Неужели сдался, осознав, что попал в тупик?

Но вот он поднял взгляд от пола и осмотрел воинов, остановив свой взгляд на Оранжевой Кошке. Его лицо исказила дьявольская улыбка.

– Схватить. – спокойно приказала Мать-Медведица.

За дверью послышался шорох, воины у стен тоже приготовились к атаке.

Миг.

Открытая дверь, два воина упавшие навзничь и ускользнувшая тень.

– В погоню! Схватить мерзавца! – крикнула теперь Оранжевая кошка и тоже за пару мгновений покинула комнату.

***

Дарко остановился. Он оказался в нужной ему комнате.

Комнате Оранжевой кошки.

Его идея была до боли проста. Он спасётся из этой ситуации.

Это далеко не мат.

Распахнулась дверь – Оранжевая кошка смотрела на стоящую к ней спиной фигуру. Пару мгновений – из своих карманов в капюшоне в «ушах» она достала два ножа.

– Стой на месте, и тебя быстро казнят, как врага Уссрии.

Дарко начал медленно разворачиваться… В его руке что-то было.

Подоспевшие Белый Тигр и Хитрый Лис успели заметить атаку Оранжевой Кошки – она метнула нож в Дарко. Он успел увернуться, хотя на его щеке появилась красная линия, из которой медленно потекла кровь.

В руке у Дарко были письмо и конверт… С печатью Форкленда.

– Атаковать безоружного? Ай-ай-ай. – покачал головой Дарко и взглянул на письмо с конвертом. – Я не знаю Форклендский, но уверен, что здесь много интересного. Ещё более интересно, что оно делало в столе Оранжевой Кошки…

– Он был заперт. – ледяным голосом прервала его речь хозяйка комнаты.

– Я же кот – мне по плечу подобные замки.

– Я взгляну на пись… – Оранжевая Кошка не договорила – на её плечо легла рука Белого Тигра. К Дарко подошёл Хитрый Лис, которому Дарко осторожно протянул письмо с конвертом. Мужчина быстро пробежался по письму.

Оранжевая Кошка дёрнулась – и получила удар по голове, от которого свалилась на пол.

– Предательница она. – спокойно огласил вердикт Хитрый Лис.

– Значит, с меня сняты подозрения? – спросил Дарко. Белый Тигр и Хитрый Лис синхронно кивнули – Дарко не сумел сдержать облегчённый вздох.

Уже король!

Быстрое и рациональное мышление с прокруткой множества вариантов в критической ситуации – тоже одна из особенностей Дарко. В спокойной ситуации всегда есть время подумать и усомниться в решении, которое желаешь предпринять – в чрезвычайной же ситуации сомневаться некогда – необходимо действовать здесь и сейчас.

Дарко был обучен именно так – это идеальное мышление воина – каждое движение, каждое слово мгновенно продумывается за доли секунды.

В момент, когда Оранжевая кошка раскрыла карты и сообщила, что о плане знали только они двое, паззл сложился.

Оранжевая Кошка – предательница, что объясняет срывы его планов. Теперь она решила перекинуть всю ответственность на воина-новобранца. План хорош…

Но Дарко быстро принял решение.

Изначально он хотел показать свой козырь – королевский перстень, но решил оставить это на крайний случай.

И тогда он понял, что наверняка найдёт что-то в комнате предательницы. И чутьё его не подвело.

Письмо пришло сразу после уничтожения Уссрийского дракона, потому, скорее всего, ещё не было уничтожено.

Однако, Дарко снова был приглашён к королю.

– Отличная работа, воин.

– Благодарю.

– Теперь, думаю, мы, наконец, сможем положиться на твой план.

– Если кротов больше нет, то это сработает.

– Самоуверенно. У тебя же уже есть план?

Дарко показал такую страшную ухмылку, что король напрягся.

– Мне нужна ваша власть.

***

Из дворца доносились странные звуки – звон стали, звон разбитого стекла, затем крики… Будто бы там…

– Бойня? – спросил один из мышей Форкленда у пустоты.

В подтверждение его слов из-за стены вылетело нечто. Мыши подошли к этому объекту, чтобы удостовериться, что это человеческая голова.

– Что там происходит…

Командование дало приказ ожидать. И форклендцы ждали. Наконец, шум стих. Командование ещё ждало.

И дождались.

На башню дворца забралась какая-то фигура, которая скинула красное треугольное знамя Уссрии, и прикрепила чёрное знамя, состоящая из двух вытянутых треугольных фигур. Фигура спустилась.

Форкленд приготовился.

Наконец, из одной башни вышла та самая фигура – в полностью чёрном обличии, скрывающем не только тело, но и лицо, украшенная местами кровавыми следами, тащащая за шкирку человека. Судя по его экипировке, это – воин Уссрии, судя по доспехам – медведь. Он выбросил того за пределы дворцовой территории. Медведь был уже не жилец.

Из башни над воротами вышел другой Уссрийский воин и застыл, с ужасом глядя на спокойного человека в чёрном одеянии. Затем закричал и прыгнул со стены в сторону Форкленда.

– Он!..

Его крик был прерван прилетевшим в голову ножом – тот плашмя приземлился на землю, хрустя костями.

Некто спрыгнул со стены и аккуратно приземлился перед трупом, мигом вытащив нож из черепа страдальца, вытерев тот об экипировку трупа. Форклендцы достали оружие. Некто спрятал нож, поднял руки и крикнул:

– Я пришёл поговорить! Не заставляйте меня повторять то, что я совершил там. – показал он большим пальцем на Красные ворота.

Форклендцы, не знающие родного языка Уссрии – Нового Элегийского, смутно поняли смысл его слов. Они стояли, дожидаясь переводчика.

Наконец, подошёл офицер, знающий Новый Элегийский, вставший в ряд со своими воинами и громко спросил:

– О чём вы желать говорить?

– Уссрии больше не существует.

Переводчик дрогнул.

– То есть?

– То есть Уссрии больше нет. Я раскрыл замысел Оранжевой кошки. – переводчик нахмурился – Мы вместе начали действия и уничтожили всех, но она была смертельно ранена. А потому я – Дарко Первый, единолично признаю себя королём королевства Даркии! И приказываю вам покинуть мои владения после заключения договора.

– Но как же король Уссрия? Народ?

– Король мёртв. – Дарко снял перчатки, показав четыре королевских перстня. Не только переводчик, но и некоторые воины, знающие их назначение, невольно сделали шаг назад.

– Ыф… – офицер невольно перешёл на родной язык. Но затем мотнул головой и улыбнулся. – Но вы же теперь один.

– Да. – непринуждённо ответил Дарко.

– Что вы можете против армия Форкленд?

Дарко снял капюшон и на его потеху кто-то крикнул – в войске начались волнения.

– Мёнятдшям! – начало звучать со всех сторон Форклендское «Ночной демон».

Глаза офицера забегали. Дарко улыбнулся. И улыбка его была схожа с улыбкой реального демона… Нет, самого Дьявола.

– Я милостиво дал вам возможность самим выбрать свою судьбу.

– Но вы… Смерть…

– Я воскрес.

– Цы мэтмяцвэвюя? – шёпотом повторил на своём языком переводчик, рядом стоящие воины услышали и начали передавать перевод другим.

– Шывпвэцмю… Шывпвэцмю… – повторялись отовсюду слова мышей, означающие «Бессмертный».

Подошёл ещё один офицер. Он, судя по всему, был старше по званию переводчика. Возможно, даже командир. Переводчик стал жарко тому передавать всё, что произошло. Командир всё сильнее хмурился. Затем кивнул и, указав на того рукой, приказал:

– Мэдёд.

Без слов было ясно, что это означало… Но никто, в том числе и Дарко, не шелохнулся. Воины Форкленда неуверенно глядели друг на друга, на командира и самопровозглашённого короля.

– Мэдёд! – громче и раздражённее крикнул командир и толкнул одного воина навстречу противнику. Тот испуганно глядел на Ночного демона. Дарко улыбнулся воину, от чего тот дрогнул. Дарко махнул тому рукой, приказывая уйти. Тот повиновался.

Командир собирался дать тому взбучки, но остановился – Дарко шёл ему навстречу. Командир сделал два шага назад.

– Ваш командир посылает армию против того, кого сам боится. – Дарко указал на переводчика и сказал – Переведи. Громко.

Переводчик неуверенно, но громко повторил. Командир открыл было рот, но его прервал шум сзади – солдаты сгруппировались, не давая тому пройти.

– Переводи всё, что я скажу. – сказал Дарко переводчику, продолжая идти. Командир, понимая, что битвы не избежать сделал несколько шагов навстречу, освобождая место сзади, приготовив меч.

– Если бы я не начал подходить, ты бы заставил солдат атаковать меня. Такова участь воинов. Такова власть командиров. Но разве это справедливо?

Переводчик всё повторял, потому командир решил сначала избавиться от злого языка – говорящий в ужасе смотрел на приближающуюся смерть в виде длинного клинка…

Звон металла о металл.

Дарко стоял между переводчиком и командиром, удерживая меч одним ножом, другой, свободной рукой, он махнул переводчику – тот отошёл на безопасное расстояние.

– Не хочешь слышать правды? – переводчик продолжал переводить слова Дарко, спокойно удерживающего напор командира. Затем новый король рывком выбил меч Форклендца и оказался за спиной у командира, положив нож на его шею. – Вы – те, в чьих руках оказалось множество человеческих судеб. Так пусть же теперь в руках этих людей будет ваша судьба! – Дарко отпустил командира и подтолкнул его к своим солдатам.

Те молча смотрели друг на друга. Дарко отошёл, давая возможность воинам подойти к их командиру без опаски на «Ночного демона». Один из солдат выхватил меч и положил его на плечо командира и начал речь. Переводчик начал передавать его слова:

– Ещё совсем недавно ты сам убивать наши собратья под крыло Уссрия, а сегодня говорить обратный?

– Я считал свою сторону правой, как и вы, думаю, но в награду за помощь отступлению ничего не получил – так награждают тех, кто чуть не отдал свою жизнь за королевство?

– Так просто?

– Это война – здесь всё до боли просто. Есть враги – их убивай, есть товарищи – им помогай. Но на деле… Разве кто-то и впрямь здесь по причине того, что хочет воевать? Я просто защищал своё государство. Вы просто шли по приказу командования.

Воин, держащий меч на плече командира, думал. Командир вспотел и со злобой глядел на подчинённого. Этот взгляд сохранился на его лицо и после того, как его голова покинула тело.

– Ты теперь король. Но вести так, будто воин. Ты неплохой человек.

– Рад стараться. – слегка улыбнулся Дарко.

Воин развернулся к солдатам и начал что-то ораторствовать. Дарко подошёл к переводчику и попросил того переводить.

– Он предлагать идти воевать те, кто хотеть воевать и остаться те, кто готов идти на командиры, те, кто не желать война.

Воины начали перешёптываться. В итоге никто не ушёл. Воин-оратор обернулся и подал знак переводчику – тот подошёл к нему.

– Ты открыть наш глаз. Мы уйти. Ты решать вопросы королевство Даркия.

– Спасибо. – кивнул Дарко. Воин слегка улыбнулся и показал рукой на Белые ворота. Дарко молча следил, как они заходили в дома, в которых ночевали, забирали провизию и собирались покидать эти места. Иногда слышались крики – вероятно, карались командиры. К вечеру они покинули город. Дарко, выжидательно стоявший на месте всё это время, упал на колени и рассмеялся.

– Получилось… Получилось лучше чем я ожидал!

Дарко встал, пошатнулся и направился к воротам и начал выстукивать определённый ритм. Послышался скрип. Перед ним стояли семь лидеров Уссрийской армии.

Заблуждение. Осознание

Изначальным планом Дарко было запугать Форкленд и убедить их подписать договор с несуществующим королевством Даркией, но командир, отказавшийся от этого, спутал его карты.

Дарко предполагал в противном случае принять бой и отступить, но не думал, что воины Форкленда так сильно его боятся – это стало его козырем. Он быстро изменил план и решил направить гнев воинов на командиров, что у него вполне успешно вышло.

Шум и флаг – спланированы. Убитые – взятые из дворцовой темницы заключённые. Перстни – короля и принцессы.

И, наверняка, немалую роль сыграла харизма Дарко.

***

Он понял, что Дарко соврал. С первых же его слов. Да, говорил он уверенно, и неопытный человек не увидит в нём ничего подозрительного…

Но он увидел. Он не хотел его убивать – он интересная личность, учитывая всё, что о нём известно. Ему хотелось бы с ним поговорить…

Приказ «Убить».

Зараза. Он нам просто так приказывает это? Не «В атаку» или «Схватить», а просто – «Убить». Будто это мошка какая-то.

Но это далеко не так.

Это и впрямь сам Дьявол. И он понимает ситуацию.

Не шелохнулся, хотя понимал, что наш командир приказывает… Потому как знал, чем всё кончится.

Или дурак? Или псих?

Но он гений – это уж точно.

А командир… И впрямь гнида.

Но этот человек говорит. И говорит… Искренне. Да, я понял, что он берёт ситуацию под свой контроль, но его идея… Она схожа с моей. Это не просто красивые речи.

Война… Он и впрямь видит её так же, как и я.

Пусть он и врёт. Но я воспользуюсь ситуацией.

Я – простой воин, Георг Зундел. Да, я Аристократ.

Мне с детства указывали путь, то, что необходимо делать. Балы и встречи – вот что правильно. Общаться с простолюдинами – неправильно. Учиться игре на пианино – правильно. Играть вместе со всеми – неправильно.

Девочка. Она сидела на обочине, тощая до такой степени, что были видны её выпирающие кости. Я хотел ей помочь. Хоть чем-нибудь. У меня было кольцо. Я отдал ей его.

Неправильно?

Помогать – неправильно?

Я усомнился в их словах, но они продолжали мне вбивать одно и то же – неправильно, неправильно, неправильно…

А что тогда правильно?!

Война. Убивать врага – правильно. Жалеть – неправильно.

Слушать и выполнять приказы – правильно. Ослушиваться – неправильно.

Да неужели?

Я увидел этого человека. Он назвался новым королём… Но спокойно разговаривал один на один, без какого-то высокомерия, с простыми солдатами. Он поставил на место возомнившего себя невесть кем командира.

Вот что правильно.

Справедливо.

Повышение наглости

Дарко удивлённо посмотрел на короля. Перед ним лежали чёрный плащ с капюшоном и два ножа. И ничего бы страшного, только вот ножи по форме напоминали кошачьи уши, капюшон имел эти самые уши, и на плаще красовался золотой кот.

И это означает только одно…

– И что, меня даже церемония не ждёт?

– Не люблю всю эту высокомерную показуху.

– Похоже на вас… Но как отреагируют на это другие?

– Ты выявил предателя в высшем кругу. Ты освободил город. Ты навёл суматоху во вражеской армии. От нескольких глав поступило прошение о награде.

– То есть, они не против?

– Они ещё не знают, что ты станешь новым лидером котов, но, похоже, большая часть уже догадывается.

– Ясно. Тогда, я пойду?

– Да, сейчас начнётся собрание, на котором ты покажешь себя. Отныне ты – Чёрный Кот.

– Понял. Благодарю за это.

– Ты это заслужил. – сощурил глаза старик, выказывая молча свои мысли насчёт Дарко. Последний понял короля и слегка улыбнулся.

Дарко вышел.

На собрание он пришёл последним.

– Хм, Дарко? – с некоторым удивлением спросил Мышелов.

Дарко показал свой плащ с золотым котом и назвался.

– Какого… – начал Добрый Пёс, но впервые перед Дарко прозвучали слова Зайца-Русака:

– Поздравляю. В нашем кругу нужны такие люди как ты.

Дарко благодарно кивнул – за главой зайцев последовали поздравления остальных глав. Пожалуй, только Добрый Пёс был недоволен этой ситуацией… Впрочем его, наверное, мало что могло обрадовать. И Кровавому Волку, казалось, было всё равно.

– Мы начинаем контрнаступление…

– Минуточку. – бесцеремонно перебил Белого Тигра Чёрный Кот, от чего обратил на себя недовольные его поведением взгляды.

– Сейчас к ним движется волна повстанцев, которые считают, что королевства Уссрии больше не существует и, если увидят движущуюся армию под знамёнами нашего королевства, то направят свой гнев теперь на нас.

– Тогда нам стоит проследить за их перемещением и, когда они будут разбиты, направить наше войско.

– Думаю, это наилучшее решение. – согласился с Хитрым Лисом Дарко.

С ними согласились и остальные…

– Но всё же стоит направить войско за ними, но на безопасном расстоянии, чтобы в случае необходимости нашей армии не пришлось уходить далеко. – дополнил Белый Тигр.

Его идея была также принята.

– А если повстанцы не проиграют?

Это был Кровавый Волк.

– Этого не может случиться. – с недоверием высказался Мышелов.

– Восстания, начинающиеся с подобного, не всегда были неудачны. – Кровавый Волк ещё сохранял своё безразличное и полусонное лицо.

– Мы не знаем их мотивов… Что если их глава встанет на престол? Не усугубится ли ситуация? – начал подтверждать мысль Кровавого Волка Заяц-Русак.

– Тогда стоит поговорить с ним? – предложил Чёрный Кот.

– И кто туда пойдёт? Ты? – огрызнулся Добрый Пёс.

– А почему бы и нет? Меня признают как нового короля, я могу организовать встречу лидеру повстанцев и обсудить их дальнейшие планы и, если что, прийти к взаимовыгодному сотрудничеству.

Главы хмуро посмотрели на новоявленного главу.

– Ты кем себя возомнил? – тихо, без своей обычно ярко выраженной ярости, что только устрашало его вид, высказал, пожалуй, мысли всех, Добрый Пёс.

– Ты предлагаешь передать тебе роль короля и дипломата? – недоверчиво спросил Мышелов.

– Я только предложил – развёл руками Чёрный Кот – В любом случае, такое право мне вполне могут выдать, ведь, всё-таки, это делается во благо королевства.

Главы с некоторым недоверием смотрели на Чёрного Кота. Но в итоге решили привести в исполнение ранее озвученную тактику – Дарко же направился на прошение к королю.

***

Король же хмуро смотрел на Дарко, чего последний не ожидал.

– Разве я не показал свои качества дипломата, когда подлил масла в искры намечавшегося восстания? – недоумённо спросил Дарко.

– Дело не в этом… Ты и в правду берёшь на себя немало. Далеко немало…

– Разве это так плохо? Мне уже доверили роль короля при встрече с форклендскими захватчиками, куда уж больше?

– Именно. – с некоторым холодом подтвердил старик – Куда?

Дарко нахмурился.

– Я не имею против вас ничего против, вы же это понимаете. Просто это идеальный шанс!

– Для королевства? Или для тебя?

Дарко встал со своего места и нервно поводил руками. Его глаза забегали, но затем он мотнул головой и со вздохом сел на место.

– Я не знаю… Я даже не думал об этом. – грустно ответил Дарко.

– Хотел бы ты быть королём?

– Никогда. – спокойно ответил Дарко, но на этом его ответ был не окончен – Я считал, что мне не нужно столько ответственности… Но теперь мне эта перспектива кажется не такой уж плохой…

– Ты понимаешь, что я могу с тобой сделать за такие слова? – спокойно, но сощурившись, спросил король. Дарко улыбнулся.

– Мы в равных условиях здесь, в этой комнате. Когда я её покину, то окажусь в меньшинстве… Но, думаете, я не справлюсь?

– Ты бросаешь мне вызов?

– Я предупреждаю. Вы же и сами понимаете мои способности, силу.

– Конечно… Но ты начинаешь злоупотреблять моей милостью.

– Это же во благо королевства. – Король на эти слова зажал губу, проведя рукой по бороде. Через минуту молчания он с кряхтением встал, сел за стол и начал писать. Через время он отложил документ в сторону Дарко и вздохнул. Воин подошёл, взял документ и после прочтения улыбнулся.

– Ты меня до могилы доведёшь. – мрачно высказался старик.

– Постараемся не допустить этого. – на прощание сказал Дарко.

Встреча с осознавшим

И вот – он в одиночку направлялся к армии повстанцев. Ну, как в одиночку…

– Может, хотя бы будешь более скрытен? Я даже чувствую твоё присутствие рядом. Раздражает.

– Что и следовало ожидать от лидера котов. Я и так на пике своих возможностей.

Дарко, и впрямь подобно коту, прошипел под нос и пошёл дальше. В кустах, явно назло ему, послышался шелест.

Ему приставили охранника… Который на деле просто проследит за действиями Дарко.

Дарко понимал, что такое задание ему не могли доверить одному… Но он был не уверен, стоит ли доверять этому парню.

Дарко остановил своего коня и протянул руку. Пошёл снег. Первый снег.

Воин вздохнул и направился дальше. И вот, наконец, он повстречал двух Форклендских воинов, которые тут же достали оружие при приближении врага, но, увидев Дарко, остолбенели.

Дарко произнёс выученную фразу, означающую, что ему нужно к их командиру. Воины переглянулись между друг другом и снова посмотрели на «Ночного демона». Один из воинов кивнул и взял коня за поводья – Дарко спустился, коня повёл один воин, Дарко – другой.

Дарко не мог не привлечь внимания других Форклендцев, но старшие воины что-то крикнули им и те разошлись кто куда, не переставая оглядываться на человека, к которому не знали, как и относиться. Кто-то был зол, кто-то был в благоговении, но всех их, пожалуй, объединяла одна эмоция – удивление.

Наконец самопровозглашённый король заметил необходимую палатку. Возглавляющий процессию воин что-то сказал одному из охранников, тот забежал внутрь. Через минуту ожидания тот воин вышел и что-то сказал проводнику Дарко, тот повернулся к воину и указал рукой на вход палатки.

Дарко на миг сощурился, подумав о возможной ловушке, но быстро отмёл эту мысль и вошёл.

Внутреннее убранство было весьма свободным – кроме незначительных предметов интерьера основным была лавка в конце длинной палатки, на которой восседал Форкледский воин… Тот самый, который убил того командира у Красных ворот.

Возле него стоял тот самый переводчик.

– Приветствую, Король Даркия. – перевёл слова командира переводчик. – Что вас привести сюда?

– Дипломатические вопросы. – без предисловий начал Дарко, на что переводчик нахмурился и, похоже, сообщил об этом командиру. Тот слегка улыбнулся.

– Что именно вас интересовать?

– Ваше отношение к Даркии.

Командир, услышав перевод, не задумываясь, ответил.

– Положительный.

– Ваши цели?

– Свержение власть Форкленд. Уменьшение тирания.

Дарко слегка наклонил голову вбок, задумываясь.

Наступила тишина, которую прервал командир. Переводчик удивлённо посмотрел на командира, не сразу начав перевод, что напрягло Дарко – сейчас что-то будет…

– Георг Зундел понять ваш план – Даркия не существовать. Вы из Уссрия.

Дарко нахмурился – Георг смотрел на того спокойно… Даже… Тепло?

– И что вы думаете по этому поводу?

Даже не сильно зная Форклендский, Дарко всё равно понял командира.

«Гений». «Ночной демон». «Гениальный план».

И «спасибо» – на новом элегийском, хоть и с акцентом.

Переводчик только открыл рот, чтобы начать перевод, но Дарко показал ему рукой, что не стоит. Он улыбнулся.

– Вы об этом говорили воинам? В итоге они всё равно же это узнают.

– Они уже знать. Я суметь убедить их. Им ненавистна власть Форкленд. Пусть вы и лжец, но вы помочь нам.

Дарко усмехнулся.

– В таком случае, вы будете не против, если мы вам поможем?

– Предлагать война бок о бок?

– Почти. Ваши силы явно меньше – вас едва хватит на северном направлении. Но хватит. В остальном справились бы мы.

Георг думал недолго.

– Отлично. Я составить карта. Можете отправить дипломаты и стратеги – мы обсудить это.

– Отлично.

Дарко кивнул и вышел из палатки, через время его проводили до выхода из лагеря и отдали коня. Когда тот скрылся за горизонтом, показался его сопровождающий.

– Ты слышал?

– Всё.

– Тогда я пошёл.

Его охранник передвигался пешком, так как конь был не лучшим вариантом для лисов. Но через пару десятков метров Дарко почувствовал движение сзади.

Обернувшись, он убедился, что охранник сел позади.

Дарко вздохнул, но ничего не сказал.

Всё предрешено

– Это всё было ради мести. – прозвучал ненавистный женский голос.

Она стукнула руками об решётку.

Мужчина, сейчас больше похожий на старика, погладил свою длинную белую бороду.

– Они вынудили меня принять меры…

– Зачем убивать?!

Послышался женский плач.

– Даже неизвестно, где их могилы… Раз вы так поступили… То почему и меня не убили?… Оставили жить ребёнка…

– Именно потому, что ты была ребёнком, ты не могла помешать нам в установлении новой власти… Кто ж знал, что ты однажды прознаешь правду…

– Лучше бы не знала… Но я знаю… И вы мне противны…

– Считаешь меня тираном?

– А кем же ещё?!

Мужчина вздохнул.

– Знаешь ли ты, почему мы вознесли красные знамёна над взятым под контроль дворцом? Почему был принят каплевидный стандарт для наших щитов?

– Красный… Капли… – она недоумённо взглянула на старика. Тот грустно усмехнулся.

– Дань пролитой крови тех, кто не пережил революцию. Кто не увидел установления Уссрийского знамени, не видел падения Элегии. Как тех, кто боролся за Уссрию, так и тех, кто поддерживал порядки Элегии.

– Но… Это твоя идея…

– Верно. Но всё можно было решить более мирным подходом. Но мне хватило ума только на кровавую бойню в государстве. Я считал это наилучшим решением. У меня вышло, чего и стоило ожидать… Но можно было избежать этих жертв.

Она долго смотрела в его глаза, пытаясь что-то найти. Затем отвернулась.

– Моя судьба предрешена.

– Верно. Но ты долго служила нам… Хоть и с корыстными целями… Но ты такая не одна.

– О чём это вы?

– Все попали на эти должности благодаря своим целям… Порою корыстным…

– И кто же, например?

– Да хотя бы тот, кто раскрыл твой замысел и посадил тебя сюда.

– Он?!

– Да… И у него всё выйдет. Попытаюсь я его остановить или приручить… Но исход будет одним.

– …Как иронично…

Отзвук прошлого. Вы пришли не к тому

Дарко растянулся, хрустя костями – наконец он закончил с бумажной волокитой с приказами для своих подчинённых.

Северное направление досталось повстанцам, южное – Уссрии. И повстанцы, благодаря Георгу с его харизмой, быстрее пробивались вглубь своих территорий, заставляя торопиться и Уссрию для поддержания одинакового темпа продвижения, что было, в сущности, не так сложно благодаря ночным вылазкам котов, лис и тигров.

Кроме того, стало известно , что союзником Форкленда стало королевство Мёба на востоке, которое должно было атаковать Уссрию после взятия Форклендом Зоны, чего не случилось. Но это не отрицало возможности, что нападение могло бы произойти…

Послышался стук в дверь.

– Войдите.

Дверь открылась и вошёл один из подчинённых Дарко.

– Вас желают видеть мужчина и женщина.

– Кем назвались?

– Вашими родителями.

Дарко нахмурился и кивнул коту, позволяя уйти. Когда дверь закрылась, глава котов вздохнул и встал из-за стола.

Дарко, как и положено главам Уссрийской армии, находился в дворце в личной комнате, бывшей комнатой Оранжевой кошки. А из-за величины дворца ему понадобилось время, чтобы выйти из того.

И вот, они встретились. Дарко, облачённый в чёрное одеяние с изображением золотого кота на плаще, и мужчина с женщиной, выглядящие гораздо старше своего реального возраста, в неких лохмотьях и крайне усталые.

Сын нахмурился, увидев родных в таком состоянии, хотя и предполагал, что из-за войны их дела могут стать хуже…

– Здравствуй, сын. – начал разговор мужчина с хрипотцой в голосе.

– Здравствуйте… – спокойно, но с прослеживающимся холодом в голосе поприветствовал родных Дарко.

– Весь город наслышан о новом главе котов, и каково было наше удивлены, когда мы поняли, что им стал наш сын. Мы тебя искренне поздравляем.

– Благодарю. – кивнул Дарко, сохраняя безэмоциональность в голосе и хмурое выражение лица. Осознав, что Дарко не нужны пустые похвалы, и он желает перейти к сути дела, его отец вздохнул и начал:

– Наш дом разгромлен. Поставки приостановлены, поэтому мы больше не можем заниматься торговлей. Мы в бедственном положении.

Дарко молчал. Родители хорошо знали своего сына и без слов понимали, чего он хочет. Мужчина прошипел.

– Нам нужна твоя помощь.

Дарко усмехнулся, признавая молчаливую победу, и снова принял холодное выражение лица.

– Вы просите у меня помощи после того, как выперли меня из семьи, лишив всякой самостоятельности из-за того факта, что моя судьба и мой путь были предопределены вообще левым человеком?

Мужчина отвёл взгляд. Женщина всё это время стояла с удивлённым выражением лица, явно не собираясь участвовать в разговоре из-за мысленного нахождения где-то далеко отсюда.

– Но, пожалуй, если бы не это, я бы и не пошёл в армию и не достиг того, чего достиг. Поэтому я, в некоторой степени, благодарен за этот поступок. Я помогу.

Мужчина удивлённо смотрел на сына, женщина тоже подняла взгляд и слегка улыбнулась.

– Ожидайте. Вам придёт помощь в ближайшее время. – Дарко махнул рукой и покинул родителей, не прощаясь.

Её глазами

Рубить и кромсать. Кромсать и рубить.

Враги, кровь, звон металла о металл, топот копыт, брякающие доспехи… Какофония битвы.

Это был не первый бой Ани. Но чувства такие, будто воюет в первый раз – страх, ощущение власти над человеческими жизнями, жажда крови, воля жить… И ярость.

Это ещё не та ярость, при которой человек бежит в самое пекло, не раздумывая о последствиях, но та ярость, при которой убивать становится нормальным, даже правильным решением. Всегда. Если враг – руби. И неважно, идёт он в атаку или убегает, здоровый или раненый, старый или молодой – это вражеский воин.

А воин должен умереть.

…

Медленно опускается ночь. Закатные лучи освещают остывающие на поле брани тела в доспехах. Внезапное контрнаступление Форкленда немного застало Уссрию врасплох, из-за чего пришлось мобилизовать и ловкую ветвь, но в итоге они сумели дать отпор. Воины праздновали победу у костров, позвякивая тарелками с едой и безалкогольными напитками (на алкоголь у солдат страшный обет).

Но воины рано расслабились.

Издалека послышался странный шум, похожий на визг. Не человека.

Из-за холма показался факел… Огонь… Движущийся. И ещё один. И ещё.

Смотрители на заставах не могли распознать, что это такое, и сообщили о неизвестной опасности. Командиры приказали мобилизоваться.

Визга стало ещё больше. Эти огни – были живыми существами. Они и оглушающе кричали. От этого крика кровь стыла в жилах. Воины мрачно ожидали уже самоназванных демонов приготовив мечи и вёдра с водой, хотя последнее вряд-ли могло помочь – эти звери спокойно бежали по снегу, оставляя позади шипеющие проталины.

Наконец первый демон приблизился достаточно близко, чтобы его можно было внимательнее рассмотреть – он представлял из себя непонятную тушу в форме колбасы на четырёх коротких конечностях длиной приближённой к человеческой и высотой примерно до человеческого колена или пояса. Первый демон тут же был разрублен пополам. Запахло жареным мясом и кровью. Огни оказались не столь сильны – после применения воды демоны тухли лишь на мгновение – убить их могло лишь обычное оружие.

Уссрийцы перестали бояться демонов и браво начали их рубить…

Пока не раздался взрыв. Несколько воинов разлетелись в стороны, полетели ошмётки горящей демонической плоти. Затем ещё взрыв. И ещё, и ещё…

Взрывались трупы демонов. Командиры приказали не приближаться к ним, но воины уже и сами это поняли. Но это было не так-то просто – демоны бежали прямо на Уссрийцев, и бежали они быстрее людей с полной экипировкой.

Ещё один взрыв обрушил сваи у наспех сооружённого поста – тот с треском свалился наземь – смотритель в последний момент успел выпрыгнуть со своего поста, избежав погребения под брёвнами.

Начали взрываться уже и живые демоны. Паника в строю увеличивалась. А демоны, кажется, и не собирались заканчиваться.

К визгам монстров присоединился и отчаянный крик обречённых воинов.

Загорелись воинские палатки. Уссрийцы пытались организовать пожарные отряды, но в такой ситуации это не представлялось возможным.

Но вот демоны закончились. Армия Уссрии понесла не так много потерь, как от прошедшей битвы, но теперь была сильно истощена. Воины были напуганы.

После осмотра останков товарищей не нашлось несколько воинов.

В том числе и Аня.

Теперь он ещё и детектив

Дарко остановил коня и недовольно цокнул – с холма, на который он взобрался, были прекрасно видны следы пожара, кровь и разруха в месте недавнего происшествия.

Его позвали сюда для решения вопроса с демонами. Дарко не верил в подобную мистику, но испуганные комментарии прибежавшего гонца не могли быть ложью, разве что немного преувеличенной правдой.

Только совсем немного.

Воины стояли здесь уже несколько дней, не желая двигаться дальше. И страх казни их не пугал по сравнению с невиданными существами.

Дарко выяснил ещё подробности о происшествии и, собрав группу смельчаков, выдвинулся в разведку.

Уже за печально известными холмами они увидели скотный двор.

– Именно отсюда и бежали эти… «Факелы».

– С чего вы взяли?

– Снег – Дарко указал стоящему рядом воину на окрестность вокруг постройки – Только возле скотного двора он подтаявший, дальше – совершенно нормальный.

Воин, внимательно следящий за движениями командира и слушающий его слова, кивнул и встал в ожидании приказа. Дарко приказал спуститься и осмотреть здание.

Внизу Дарко даже не подошёл к двору – его привлёк ряд следов, соединяющий скотный двор и лес вдали. Глава котов наклонился к нему, начав внимательно изучать его и улыбнулся.

– Чёрный кот, ничего не обнаружено. Разве что подгорело там всё, но больше ничего.

Дарко кивнул, ожидая подобный ответ.

– Возвращайтесь и сообщите, что опасности больше нет. Демонов больше не будет.

– Но как нам убедить воинов?

– Демонов не существует. Это были свиньи.

Отряд удивлённо посмотрел на главу котов.

– Их мясо походит на свинину, да и визг тоже… Я тоже сначала подумал, что это горящие свиньи, но ведь они взрывались и целенаправленно бежали за нами! – подверг сомнению слова командира один из коренастых воинов.

Дарко улыбнулся.

– Взрывались, скорее всего, от пороховых бомб. Говорили же, что они взрывались не после достижения цели, а совершенно случайно. Скорее всего, в них находились взрывчатые вещества. А бежали за вами они из-за специальной «сыворотки безумия», которую наши алхимики обнаружили в конях в машине, прорвавшей первые ворота в Зоне. Неизвестно, как Форклендцы сделали её, но её действие до боли просто – жертва теряет чувство страха и боли и становится безумной.

– Но тогда… Почему свиньи? – спросил другой воин.

– Мы сейчас в Укропных полях – кроме этого растения тут также распространено свиноводство. Достать их здесь несложно, тем более таких крупных и в таком количестве.

– Хорошо… Но почему с нами не пойдёте вы?

– Я проведу разведку. Позже мы встретимся.

Воины почти синхронно кивнули и направились в лагерь. Дарко пошёл по следам.

Этот шаг мимолётен, но он крайне важен для плана

На снег пролилась кровь. Голова и туловище упали по отдельности. Кошка стояла, отдыхиваясь, а затем упала на колени, бросив верные клинки в стороны. Она находилась в лесу.

Девушка подняла голову – на неё уставились два стеклянных окуляра на маске ворона.

Вороны…

Эти подразделения есть как в Форкленде, так и в Мятном королевстве и королевстве Великого Мява, только в них они называются просто чумными докторами. Они существовали и в Элегии, но после революции стали простыми алхимиками.

Алхимия, врачевание, странные опыты и эксперименты – вот специальность воронов. И именно этот, убитый Аней, занимался разведением «огненных демонов» с помощью свиней.

Вот и всё, что узнала Аня.

Когда свиньи начали взрываться, она обогнула армию безумных огней в поисках места их начального пути, и, обнаружив ворона, решила того убить, но тот бросился в бегство.

Они бежали долго… Этот алхимик был хорошим бегуном. Но от кота ему было нельзя сбежать.

Ноги девушки горели от долгого бега. После битвы она не успела отдохнуть из-за дежурства, а этот марафон стал для неё последней каплей.

Она упала в снег перед своей жертвой.

***

Наконец, Дарко нашёл хозяйку женских следов.

Ещё у командиров он узнал о её пропаже, и, увидев женские следы, ведущие от скотного двора в лес, сразу догадался, кто их хозяйка.

Но он не мог не опешить от увиденной картины – перед ним на снежной поляне лежали около дюжины разрубленных свиней и убитых ворон и мышей. Тут был даже мёртвый конь крысы.

И в окружении этих трупов лежала воительница в позе эмбриона.

Дарко быстрым шагом направился к ней, перепрыгивая трупы, устлавшие красный снег.

Но когда он пришёл в «живую» зону – небольшую территорию в форме круга вокруг Ани, на которой не было трупов, он остановился.

– Ань, это я.

Девушка чуть дрогнула и открыла глаза. Она повернулась в сторону Дарко и, убедившись, кто перед ней, облегчённо вздохнула.

– Ну, раз ты здесь, поохраняй меня, пока я сплю.

«Чего?!»

Дарко нахмурился и хотел высказать всё этой обнаглевшей особе, но остановился, даже не начав – вид девушки, а точнее её осунувшееся лицо, стало этому причиной.

Дарко вздохнул и вышел из её «зоны комфорта».

Через время он сумел соорудить лежак из хвои и ткани с Форклендцев и, примостив на него принцессу, пошёл в обратном направлении, таща «груз».

Но шёл он недолго – его нагнал отряд крыс. Глава котов вздохнул и, оставив «спящую красавицу» пошёл отрывать «хвост». Итог был очевиден.

Последнего воина он сбил с бронированного коня с помощью выгнутой ветки ели и, оседлав жеребца, приостановил того и слез с того, взяв одной рукой поводья, а другой готовясь сразить опоминающегося форклендца.

Тот хотел было взять свой уроненный меч, но направленный на него нож заставил его замереть. А когда он увидел своего противника…

– Мёнятдшям… – обречённо выдохнул он.

– О, так значит ты меня знаешь. – дьявольски улыбнулся Дарко, ответив противнику на Форклендском. Воин, услышав знакомый язык, дрогнул, а осознав смысл слов, начал в панике бегать взглядом по сторонам, при этом не поворачивая головы.

– Тебе выпал уникальный шанс, стать счастливчиком, который спасётся из лап Ночного демона… Но только для того, чтобы ты сообщил… – Дарко наклонился к крысе, не двигая при этом своей рукой с клинком. – …Что я иду. – когда слова дошли до ушей воина, тот дрогнул.

Дарко чуть убрал свой нож и наклонился ещё ближе, уже не к уху воину, а к его лицу, смотря прямо в глаза.

– Беги. – страшным голосом прошептал Дарко.

Крыса отскочил от главы котов, как от огня и, мигом вскочив на ноги, побежал в обратную от него сторону… Но не успел сделать и шагу, как упал, ударившись ногой о меч, который ещё минуту назад казался ему единственным спасительным выходом из этой ситуации. Но воин даже не взглянул на преграду и рванул дальше.

Дарко усмехнулся.

Несколько движений.

Крик.

Воин, крича от страха из-за неожиданных молниеносных атак Ночного демона, продолжал бежать, оставляя после себя кровавые следы.

Дарко, нахмурившись, подошёл к одному из форклендцев, снял с того наплечник и, вытерев кровь с ножей о плечо воина, положил их обратно в карманы в капюшоны и подошёл к оставленному коню. Через время он сумел снять с того часть доспехов и прицепить к нему лежак с Аней.

Они продолжили путь.

Вечерело.

– Зачем ты это сделал?

Дарко обернулся на лежак – Аня лежала в той же позе для сна с закрытыми глазами…

«Показалось?»

Но вот она открыла глаза и чуть привстала, глядя на Дарко.

– Так-то ты встречаешь своего спасителя и главу котов?

– Сейчас передо мной ненормальный психопат, мучающий воинов и везущий меня неизвестно куда.

– Ты же знаешь, что мы направляемся к своим.

– То есть, с остальным ты согласен?

– Я – известная личность в Форклендском кругу. Если у их армии будет информация, что Ночной демон вернулся, это внесёт смуту в их ряды.

– Но зачем было его ранить?

– Нельзя было его просто так отпускать… И вообще – ты сама-то зачем убила ворона, который, наверняка, знал о «сыворотке бешенства» и жидкости, с помощью которой горели свиньи не потухая?

– Я слишком устала к тому моменту…

– Не ври. Раз у тебя были силы атаковать, то ты могла просто вырубить его, связать и…

– Я сказала, что не смогла. – недовольно перебила девушка. Дарко внимательно вгляделся в её лицо. Заметив это, Аня улыбнулась.

– Что, влюбился в меня?

– Не в твоём бы состоянии так шутить. Ты же несколько дней ничего не ела.

В подтверждение его слов забурчал женский желудок.

– Ничего, прибудем, накормим.

– А с собой почему ничего не взял?

– Надеялся, что ты дойдёшь до места, где будет еда.

– Звучит неубедительно.

– Не хочу этого слышать от тебя.

Некоторое время они ехали в тишине.

– Ты не спала, когда я дрался?

– С такими звуками не уснуть. Если бы тебя не было, я бы сама и приняла бой, но при тебе такой необходимости не было.

– Ясно.

Тишина, которая длилась недолго.

– Почему ты прибыл один?

– Было бы нецелесообразно направлять целую группу.

– Ты же… Понял, что здесь должна быть я.

– Верно.

– …Спасибо.

Истина

Цепные звенья разделились из огромной, прочной когда-то цепи и с громким звоном рассыпались по полу.

– Я свободен…

Звенья отскакивали в самые разные стороны… Но одно звено плашмя упало и продолжало неподвижно лежать.

– Я свободен…

Больше нет цепи – остались лишь кольца – напоминания о былом величии мощной цепи.

– Свобода…

Опьяняющая лучше всякого спиртного, свобода радует душу невольника. А алкоголь, говорят, показывает истинную сущность человека.

– Убью…

Раб жаждет свободы. Скреплённый цепями хозяев желает их избавления.

Желает свободы.

И что же будет он делать после получения долгожданного счастья?

Запертый в своём маленьком мире внезапно оказывается в огромном мире, полном множества людей, событий, решений.

И какое именно принимать ему теперь – большой вопрос.

Все уходят.

Но он остался.

Физически никого не держали какие-либо цепи… Но психологически каждый раб свыкается со своей участью и после получения свободы теряет контроль – попросту не понимает, что ему делать в этом огромном мире.

Но он уже не может сидеть дальше в этом месте…

Точнее, не захочет…

Но всегда находятся исключения.

Пролитая кровь не вернётся.

Пролитая кровь впитается в вечной земле.

Она забудется.

Месть может двигать мысли освобождённого. И что же делать после свершения мести?

Тактика победы

– Какова ситуация?

– Вместе с Форклендом на нас начались набеги с севера. – Дарко положил перед королём карту и начал объяснять.

– Варвары с Фмигза?

– Кто же ещё? Они не захватывали территории, но нанесли немалый урон ближайшим поселениям и городам. Наши уже двинулись туда.

– Хорошо. Что в центральном направлении?

– Форклендские повстанцы движутся в сторону Ангельских земель, куда мы с помощью ловкой ветви уже отправили ангельским повстанцам вооружение и провизию – они в ближайшее время начнут восстание и сильно помогут нам там. Но форклендские повстанцы застряли почти у самых границ к Ангельским землям у крепости Цербер.

– При нашем контроле она долго держалась, даже когда границы Форкленда сильно расширились в сторону Зоны.

– Верно, и теперь, хоть Цербер и сильно повреждена, её три знаменитые башни сохранили хорошую защиту. Наша ловкая ветвь уже собирается проникнуть в крепость и нанести удар изнутри.

– Хорошо… Как ситуация на юге?

– На юге наша армия плавно продвигается к первоначальным границам Форкленда – те ещё насылают ворон с их свиньями, но теперь мы знаем всю правду и уже придумали способы для их обезвреживания – у них нет шансов.

– Хорошо-хорошо… А как дела на востоке?

– Дипломаты прибыли с Ядкеркии – они подтвердили, что за большую сумму поделились с Форклендом порохом, но не имеют ничего против нас и, при нашем желании, готовы продать его и нам по той же устоявшейся цене.

– Хорошо, а как Мёба?

– Как известно, они собирались атаковать нас, поддерживая Форкленд, когда последние захватят Зон – но этого не произошло, поэтому Мёба не стали приводить план в исполнение.

– Им мало победы перед революцией? Островное государство и так лишило нас выхода к морю на востоке, решили продвинуться ещё дальше?

Дарко промолчал, понимая, что король просто ворчит, задавая риторические вопросы.

– Мы не должны добраться до Форкленда раньше повстанцев, потому мы можем перебросить часть войск на восток.

– То есть…

– Раз Мёба не пошли на нас, то мы пойдём на них и отберём отобранную однажды континентальную часть.

– Я вас понял.

– Они известны ловкими воинами… Потому на огонь пойдём огнём – пошлите ловкую ветвь. Так и передай Хитрому Лису и Белому Тигру.

– Я вас понял. Они не так сильно нужны на юге, поэтому это хорошее решение.

– Вот и славно.

Дарко кивнул и начал сворачивать карту.

Герою наносят смертельную рану…

Отряд Дарко вошёл в деревню. Вошёл тихо, посреди дня.

Деревня отозвалась Уссрийским воинам гробовой тишиной.

– Почему здесь так пусто? – послышался голос одного из котов.

– У Мёбы тоже есть свои разведчики. Очевидно, наше появление было не таким уж внезапным.

Дарко остановился и осмотрелся.

– Заходите в каждый в дом и проверьте, чтобы нас с тылу никто не атаковал.

– Так точно!

После приказа командующего воины рассыпались по разным зданиям – Дарко в одиночку продолжил путь по главной улице деревни.

Пока не увидел мужчину.

На вид – простой работяга, в руках у которого была коса. При виде Дарко Мёбец ретировался.

Дарко хмыкнул и продолжил путь, слыша стуки дверей за спиной. Глава котов тоже начал осмотр покинутых жилищ.

Но когда он вошёл в одно из них, ему пришлось мгновенно увернуться – в него полетели несколько ножей. Но когда воин отскочил в сторону, в него продолжали лететь железные орудия – новый уворот занял время… Из-за которого Дарко получил один из ножей.

Меткий метатель пригвоздил руку главы котов к стене. Боль мгновенно пришла вместе с кровотечением – но Дарко упорно её игнорировал, не собираясь после получения одной раны отступать. Дарко дёрнулся, но его действие было тщетно – нож не желал отпускать уссрийского воина.

Из тени вышел некто, полностью завёрнутый в чёрные бинты.

«Воин Мёбы.»

У того явно закончились ножи, и он решил закончить дело с помощью уже знакомой Дарко косы.

«Вот оно что…»

Дарко вытащил меч, но тот тут же был выбит молниеносным выпадом воина Мёбы – Дарко потерял основную правую руку, только левой держать орудие он был неспособен.

После выпада противник продолжил атаку – коса неслась прямо на голову застрявшему главе котов.

Дарко ничего не оставалось, кроме как немного увернуться.

Уссрийский глава котов наконец выбрался из западни. Он отскочил в сторону от места, где был только что пригвождён.

Обернувшись на противника он с удивлением увидел много из ниоткуда взявшейся крови. Воин Мёбы медленно отошёл… И Дарко увидел свою правую руку, продолжающую висеть прибитую сквозь ладонь к стене.

Глава котов взглянул на правое плечо и убедился в потере.

Он лишился конечности.

Но Дарко продолжал игнорировать этот непоправимый факт – он достал левой рукой нож и встал в боевую стойку. Истекая кровью.

Воин Мёбы усмехнулся и исчез. Точнее, так могло бы показаться неопытному человеку – на деле тот быстро убежал в сторону. Дарко услышал звон разбитого стекла и в следующее мгновение понял, что оно исходило от разбитого окна.

Затем открылась дверь и вошли воины Уссрии.

Дарко рассмеялся.

…Но он не умирает. Кто бы сомневался?

Мёба – таинственное королевство, о чьём существовании долгое время никто даже не догадывался – ближайшую к нему Элегию отделяло море – Мёба полностью островное государство…

Лишь по чистой случайности корабли Элегии и Мёбы встретились в море.

А затем Элегия захотела расширений.

И последний Элегийский король поплатился за это – Мёба дала отличный отпор и сумела высадиться на Элегийских землях.

Это поражение стало одним из толчков к революции.

И вот, теперь Уссрия собирается взять реванш.

Ловкая Уссрийская ветвь пожаром пронеслась по оккупированным территориям. Их встретили такие же ловкие воины Мёбы – полностью облачённые в чёрные, полностью скрывающие тело, бинты, имеющие множество странных инструментов для тайного уничтожения противника – ловкая ветвь Мёбы.

Они были хорошими воинами…

Как и в первую войну.

Во времена Элегии ловкая ветвь не принимала участия в борьбе с Мёбой… Да и в то время все ловкачи принадлежали к Гильдии Воров, которая позже будет признана преступной организацией.

Ловкая ветвь Уссрии претерпела сильные изменения после войны. В отличие от Мёбы.

Уссрия была готова именно к таким воинам – к их странному вооружению и полному отсутствию брони – лишь ловкость и устойчивость.

Вот почему исход был предопределён.

– Это что?

– Хм?

Дарко повернулся в сторону лиса, который взял в руки какую-то картину.

– Что за… – прошептал воин.

Дарко подошёл и взглянул на картину и тут же шарахнулся.

– Это девушка? Нет, кошка?

– Это… Богиня…

– Кошачья религия?!

Кошачья религия – самая распространённая в мире – не зря самые прогрессивные королевства – Мятное королевство и Королевство Великого Мява имеют такие названия.

А пришла она из самого древнего государства – Быковины.

Но вопрос – как она дошла до Мёбы, между котором находится несколько государств и океан?

Причём кошка Мёбы имела явное отличие от Быковинской.

Быковинская имела полностью покрытое шерстью тело, кошачью голову и королевское обличие – это переняли и северные Мятное Королевство и Королевство Великого Мява.

Кошка-богиня Мёбы была больше женщиной, имеющей от кошки лишь уши и хвост, и облачена была небогато.

Но больше всего выделялось…

– Как девушка может быть настолько красивой? – в шоке спросил лис.

– Да… Неожиданно милая богиня для столь грозного государства.

Вид Мёбской богини-кошки был совершенно нереалистичен, но это только прибавляло её привлекательность – неудивительно, что видевшие до этого только реалистичные картины соотечественников воины Уссрии были поражены такой красоте.

…

Пожару найдётся вода. Вот Уссрия, добравшись до Восточного Океана, остановилась – цель, заключающаяся в захвате оккупированных территорий, была достигнута. И, плюс к тому же, таинственность Мёбы заметно упала…

Пожару найдётся вода… Но на данный момент и вода была в огне. Буквально.

– Какого…

Океан, разделяющий континент от островов Мёбы был полностью в огне.

– Это… Магия?

– Магии не существует. Это Мёбские алхимики. В любом случае, наша цель достигнута, мы можем возвращаться.

Дарко вздохнул и развернулся от разгоревшегося пожара в море. Его ждала столица. И решение короля по поводу его потерянной руки.

Дарко поднял правую руку… Точнее то, чем она сейчас являлась – деревянный протез. Правая рука была безнадёжно утрачена. Дарко не мог сражаться так же, как и раньше.

Сможет ли он в таком состоянии сохранить пост лидера котов?

Предостережение отца (уже напрасно)

– Дарко – опасный человек.

Аня удивлённо приподняла бровь, продолжая слушать своего отца.

– В ту кровавую ночь, когда он стал добровольцем… Он сражался не как человек. Все, кто видели его, говорили, что он был полностью красным от крови. Он явно убивал ещё до войны… А то, с какой жестокой яростью он отдался битве… В общем, будь с ним настороже.

– Но почему тогда ты отдал ему свой перстень?

– Сначала я полагал, что им движет властолюбие… Но он явно не желал противостоять мне. Он умён и силён – мне необходимы такие люди под крылом… Но его цель – не власть. Им явно движет нечто иное…

– Но раз так, не проще ли выяснить это у него самого?

– Нельзя и предположить, к каким последствиям это приведёт. – отвёл взгляд король.

Принцесса недоумённо смотрела на отца, в итоге недопонимающе спросив:

– Ты боишься?

Белобородый мужчина закрыл глаза, склонил голову и грустно усмехнулся.

– Ты же можешь с помощью своей власти подослать кого-либо к нему, а не сам заниматься этим? Послать самого преданного человека, который не проболтается…

– Нет, я боюсь не того, что этот мальчишка об этом узнает. Я боюсь узнать его истинные намерения.

– Почему?

– Форклендцы назвали его Ночным демоном. Он так спокойно играл короля перед целой армией. Прошёл странный путь, внеся немалую лепту в нашу жизнь начиная с того момента, как он тебя встретил… Для этого должна быть веская причина. Причина, ради которой он продолжит свой путь… И к чему же это приведёт?

Предпосылка иной судьбы

– Наши земли издавна прокляты… Тьма властвует в них. Некромантия пожирала упокоенные души и нарушала их тихий сон. С земель, где теперь находятся захваченное Мятное королевство, приходили «светлые» маги, которые снова дарили воскресшим телам мир и покой… Но однажды появился некромант, которого они не смогли одолеть. Этот тёмный маг мог сделать из одного трупа нескольких воинов – зомби, скелета, призрака и кровавого элементаля.

– Но как же могли двигаться тело зомби без костей и крови?

Сидящий на ящике мужчина прервался от рассказа и с явным негодованием посмотрел на девушку в тёмном одеянии уссрийской кошки и цокнул, отведя взгляд.

– Как я и говорил – этот маг был сильнее всех светлых магов с запада, а потому ему было несложно дать обескровленных и бескостным телам возможность передвигаться.

– Допустим, тёмная магия и впрямь неизведанная вещь… Но раз он был так силён, почему он всё не захватил?

Мужчина устало вздохнул.

– Его сумел одолеть другой маг…

– Другой маг?

– Кроме могущественного некроманта в это же время в этих землях странствовал другой тёмный маг, зовущийся Поглощателем. Как и ясно из его имени, он имел способность поглощать чужую магию.

– В таком случае…

– Миледи, прошу вас, прекратите меня перебивать.

Повисла тишина. Послышалась звонкая женская усмешка – мужчина недовольно скривился, но, быстро успокоившись, продолжил:

– Они встретились… Об этом говорили многие очевидцы того времени. Но после этого их никто не видел. Считается, что их силы были равны, из-за чего они убили друг друга.

– Вот оно что…

– Именно.

Уссрия пересекла границы изначального Форкленда и перешла в его южные завоевания, где царствовали города-государства.

Каждый город имел своего правителя, свои законы, ближайшие подвластные земли и поселения и особую тёмную силу, в честь которой и был назван – Теневица, Пылин, Костида, Смертьице и прочие. Но многие города находятся под самым крупным из тёмных городов – Некрополисом. Именно туда направлялась Аня для подписания с Уссрией договора о сотрудничестве.

А в данный момент она ненадолго застряла в недалёкой от Некрополиса деревне для возможности уссрийским скакунам отдохнуть.

Но вот их путь, после выслушивания мрачных сказок про магию от местных старожилов, продолжается.

Благодаря раннему извещению Некрополиса, уссрийских воинов впускают в город-государство, и Аня попадает на встречу с самим государем.

Игра

Беловолосая девушка вздохнула, принимая несколько игральных чёрных карт от Некрополисского слуги.

– Как вообще до этого дошло?

Король Некрополиса оказался весьма экстраординарным человеком… Могло бы показаться, но дело в том, что таковыми являлись все жители Проклятых земель.

Хотя, решение Диотена Первого было, наверное, и для здешних жителей довольно необычным… Впрочем, видя реакцию его слуг, а точнее её отсутствие, предложение решить судьбу Некрополиса в игре не было чем-то из ряду вон.

Хотя, вероятно, всё дело было в самой игре.

– Она не имеет названия как такового, так как в наших краях предложение сыграть карты сразу принимается за игру именно в эти карты.

Король Диотен I показал несколько карт Ане. Каждая карта имела чёрный, белый или серый фон и рисунок с обратным цветом на нижней части карты с надписью над ним на шести языках – Аня разобрала в них старый элегийский, ангельский, форклендский и мятный языки – ещё два, вероятно, были языками здешних краёв (король разговаривал на новом элегийском).

– И каковы же правила?

– Цель зависит от режима игры. Мы будем играть до победной карты – то есть, необходимо избавиться от всех карт у себя на руках, но чаще всего как минимум одна остаётся. При случае, если у обоих игроков остаётся по одной карте, противники противопоставляют их, и тот, у кого осталась сильнейшая карта, побеждает.

– Но как понять силу? На картах кроме названия и рисунка нет ни характеристик, ни описания.

– В этом суть наших карт. – усмехнулся король, поправляя волосы сквозь корону из чёрного золота. – Это решается самими игроками.

– То есть?

– Допустим, оставшимися картами остались воин и король. – Король достал соответствующие карты из колоды. – Противники начинают доказывать, почему их карта сильнее. Вот скажите, кто из них сильнее и почему?

Аня ещё раз посмотрела на обе карты.

– Король имеет большую власть – воин просто его подчинённый, тут не может идти и речи о сравнении.

– Весьма прямолинейный подход… – кивнув с закрытыми глазами Диотен, а затем улыбнулся и взглянул девушке прямо в глаза – Но такое в нашей игре не терпится. Король имеет большую власть, не спорю, но никто не говорил о том, что воин может подчиняться королю. Подумайте сами – стукнул указательным пальцем по виску правитель Некрополиса – Эти карты находятся в руках противников. Они изначально по разные стороны баррикад. А значит, король попросту не имеет права приказывать вражескому воину.

Король указал на карту воина.

– Воин, в отличии от короля, хорошо экипирован и вооружён мечом, поэтому победит короля.

– Минуточку.

Аня взяла в руки карту короля и указала на посох в руках неизвестного нарисованного правителя.

– Хотите сказать, что у короля в вооружении есть посох? Но что он может против меча? – спросил со слишком театральным недоумением повелитель Некрополиса.

– Вы забываете…

– О чём же?

– Забавно… Но вы же сам король – вы же понимаете, что эта карта имеет преимущество в плане мастерства.

– С чего вы взяли?

– Знать имеет специально обученных мастеров на попечении, которые являются их учителями по многим направлениям. Естественно, что король будет иметь наилучшего учителя.

– Допустим, в теоретическом плане король образованнее воина… Но на практике…

– Посмотрите на лицо короля. Конечно, в ваших картах на упрощённых рисунках не видно лиц… И возраста не разобрать… Но здесь чётко видна борода. Значит, король не молод. А взрослый король обязательно поучаствовал в военных действиях лично.

– С чего бы… Ах да, мы же говорим не обо мне… А о вашем короле?

Аня ненадолго замерла с картой в руке, а затем аккуратно положила её на стол.

– Именно. Автоном I учавствовал в революции. Он видел кровь и смерть войны… Хоть и гражданской.

– Ясно… Но с чего бы этому королю быть похожим на Автонома I?

– Карты сейчас на наших руках.

– Ох…

– Между мной, Уссрийской знатью, и вами, Королём Некрополиса, немало отличий… И именно они играют роль на людских жизнях в наших руках.

Диотен сощурился, глядя на положенные карты и в итоге грустно вздохнул, разводя руками.

– Ну что же, это моё поражение.

– Как жаль, что это было лишь обучение.

– Но не думайте, что так же легко будет и в игре.

– Точно, изначально необходимо избавиться от других карт?

– Именно. Игрокам даётся по семь карт и им необходимо проводить с ними некоторые манипуляции, чтобы сделать меньше карт. Допустим… – король вытянул руку в сторону колоды и его слуга тут же положил своему величеству в руку две карты.

– Можно, например, взять карты «Кровь» и «Человек» – если соединить их, то получится… – Король снова вытянул руку и слуга, забрав из его руки две вышеназванные карты, положил одну – «Вампир».

– Ага…

– Подобным образом можно «разложить» одну карту на несколько других. Например, карту «тень» на карты «свет» и «тьма». – наглядно, с помощью личного слуги, мастерски достающего новые карты, показал Некрополисский король.

– Ясно.

– Ну, раз всё ясно…

– Всё? Позвольте, но вы ещё не объяснили мне значение цвета карт.

– Ах да… Они особой роли в самой игре не играют… Ну, в режиме до победной карты, по крайней мере.

И, в итоге, сама того не заметив, уссрийская принцесса весьма заинтересовалась некрополисской карточной игрой.

– Это ваша первая игра, потому мы будем видеть колоды друг друга. Арчибальд, прошу, разложи.

Королю и уссрийской кошке было выдано по семь карт. По окончанию расклада король усмехнулся.

– Мне повезло… Складываю «кость» и «череп» – получаю «скелет» – Диотен протянул руку с двумя картами, которые у него забрал слуга и на их место положил новую, названную раннее карту. – Складываю «скелет», «плащ», «коса», получаю «Смерть». Использую карту «Разлом» на карте «Дом», благодаря чему взаимоуничтожаю их. – Диотен убрал названные раннее уничтоженные карты и положил перед уссрийской кошкой карту «Смерть». – Что же вы мне противопоставите?

Аня, внимательно слушающая до этого момента короля, сейчас смотрела на свои карты. У неё были карты «Тьма», «Сила», «Вселенная», «Мир», «Мощь», «Бог» и «Могущество».

Аня положила карты на стол, показав их королю – тот, после осмотра , сменил свою «улыбку победителя» на кривую «страдающую» улыбку и грустно усмехнулся в руку.

– Однотипные карты «Мощь», «Сила» и «Могущество» я использую на карте «Тьма», благодаря чему получаю ещё три её дубликата – Аня вытянула названные карты к колоде и без лишних слов получила от слуги три карты «Тьма» – Использую карты «Тьма» на картах «Мир», «Вселенная» и «Бог»… Тьма поглощает их.

– Постойте-ка, с чего бы целому миру и самому Богу быть поглощёнными тьмой?

– Я знаю про вашу культуру. Не зря ваши города-государства зовут проклятыми землями. Издавна здесь правит тьма – ваши рассказы о тёмных магах и некромантии, войнах, лжи и предательстве, лишённые добра… Один старейшина поведал мне, что когда создавался наш мир, вся тьма была сосредоточена в этих краях – от этого она стала основополагающей вашего народа – всей вашей нации.

– И всё же – сильнее Бога?

– Другой старейшина рассказал, что тьма является основой мира – в этом можно убедиться, взглянув на ночное, звёздное небо. В нём есть лишь частички света, характеризующие жизнь, всё остальное – пустая Тьма, являющаяся основой мира. И эта тьма, по преданиям ближайших поселений, однажды поглотит наш мир.

Король внимательно смотрел на девушку, а затем усмехнулся.

– Всё верно. Ты права, Тьма в твоих руках способна на это.

– В таком случае… – Аня убрала все карты, кроме одной, и положила карту «Тьма» перед картой «Смерть». – Думаю, я победила.

– Как бы не так. Это всё же сама Смерть – конец всего живого…

– Но Тьма не живая.

– И не живого…

– «…и Тьма поглотит всё живое, мёртвое и являющееся ни тем, ни другим. Она поглотит всё и ничего.» – процитировала Аня. Король долго смотрел на ту пустым взглядом, а затем поднялся.

– Вам просто очень повезло… Ну что же, не сотрудничать с государством, в распоряжении которого имеются такие послы, являлось бы вершиной глупости.

– Вы подпишите пакт о сотрудничестве?

– Верно.

Какой план им движет?

Пламя охватило всё. Леса, океаны, города – всё охвачено огнём. Огню без разницы, человек ты, или иной зверь, какой ты нации, насколько богат, насколько богат твой внутренний мир – огонь просто сожрёт тебя.

Пожар съедает всё вокруг.

Дарко остался один живой человек в этом пламени, хоть и ненадолго.

Но он из тех, кто увидит конец человечества, конец всего мира.

– Чёрный кот, вставайте.

Дарко мгновенно открыл глаза и остановил свой пробуждённый взор на нарушителя спокойствия – уссрийского кота.

– С добрым утром. – улыбнулся тот.

– Добрым? Дипломатическая миссия прошла успешно? – встал с кровати кошачий командир.

– Подробностей не знаю, но доброе оно для вас от приятного сна уж точно.

– Сна?

Дарко уже забыл детали сна, но помнил уничтожающий мир пожар – видимо сказался вид на горящий океан у Мёбы.

– Да, во сне вы улыбались, пока я вас не разбудил. Вам явно снилось что-то хорошее?

Дарко призадумался.

– Пожалуй… Но что там с послом?

– Насчёт этого – он вернулся живой, ожидает вас.

Дарко кивнул и отпустил воина, в приподнятом настроении собираясь одеваться – тот факт, что посол от грозной Мёбы пришёл живым, уже говорил о том, что всё прошло успешно.

Хотя угроза Мёбы теперь под сомнением после разоблачения их бога-кошки…

Дарко выпрямил свою правую руку… Точнее, свой протез.

Врач сказал, что ему повезло в сохранности локтевого сустава, благодаря чему было возможным использование протеза почти так же, как и обычной руки.

Дарко размял пальцы искусственной руки и, усмехнувшись, направился к сундуку с вещами, радуясь, что больше нет необходимости ночевать и проводить встречи в палатках благодаря захваченной крепости, в коей сейчас находилась основная часть уссрийской армии котов.

Этап войны. Момент плана.

– Осмелюсь предположить, что всё прошло хорошо?

Дарко сидел за столом перед хорошо одетым, но пыльным и имеющим несколько неопрятное небритое лицо, мужчиной, усталым, но весёлым взглядом смотрящего на главу уссрийских котов.

На слова Дарко мужчина усмехнулся.

– Такими словами вы принижаете мои заслуги, заработанные честным трудом – потом и кровью…

– Обижаете – всё-таки я осведомлён о том, через что вам пришлось пройти для изучения Мёбского языка.

– Да… Ну что же, то было явно сложнее, чем моя недавняя встреча с их представителями – по крайней мере, мне не пришлось находиться в их владениях с завязанными глазами.

– Неужели, то, что они скрывали…?

– Несомненно, свою богиню-кошку.

– И они теперь позволили вам её увидеть из-за того, что наши воины видели её?

– Не только. Они весьма впечатлены тем, какую дань Уссрия преподаёт котам, назвав своих воинов котами.

– Неужели?

– Да, насколько я понял, с их стороны это очень высокая оценка. Дипломат даже рассказал мне о некоем чёрном коте, который даже после потери руки был готов продолжить драться. – мужчина посмотрел на протез Дарко и усмехнулся. – Думаю, это ваша заслуга.

– Хорошо… Цель достигнута?

– Почти идеально.

Дарко удовлетворённо кивнул.

– А что насчёт океанского пожара?

– Они не пожелали делиться информацией насчёт этого. Врали, что, мол, их сильнейший маг отдал свою жизнь за это заклинание… Они были явно разочарованы, когда я сообщил, что нашей целью была только континентальная часть.

– Маг, да…

– Вы что, верите в эту сказку?

– Нет, но, вполне вероятно, что имеется в виду какой-нибудь алхимик Мёбы, наверное, положивший свою жизнь ради этого пожара.

– Вот оно как… Неужели они хотят так припугнуть нас магией?

– Вполне возможно. Насколько я слышал, в Форкленде наших котов встретили странные огненные шары, которые пленные алхимики называют магией несмотря на все пытки, что с ними проводят… Такое чувство, что у всех государств есть магия, а мы о ней не слухом, ни духом – ну что за детские отговорки, в самом деле… – Посол согласно кивнул, даже несколько усмехнувшись с наивности иностранных алхимиков – Ладно, что-то ещё?

– Никак нет, на этом всё.

– Тогда, здесь мы и прощаемся.

Посланец кивнул, встал из-за стола и покинул помещение. Дарко опёрся на спинку стула и вытянул руки.

– Наконец-то данный этап подходит к концу…

Война как средство

Поход на Фмигз закончился победой Уссрии и присвоению ей некоторых территорий северной страны.

Мёба подписала капитуляцию и вернула континентальные земли Уссрии, отвоёванные во время революции.

Ангельские и Тёмные земли получили независимость от Форкленда, последние также заключили множество договоров с Уссрией.

Мятное королевство было освобождено Королевством Великого Мява, и объединённая армия этих королевств с запада, форклендские и ангельские повстанцы с востока, и уссрийская армия с юга не оставили шансов Форкленду.

Западная коалиция, и с ней заодно Ангельские земли предложили раздел Форкленда, но Уссрия настояла на выплате проигравшей стороной огромной компенсации и признала форклендских повстанцев. В итоге данное решение и было согласовано.

Таким образом, в зону влияния Уссрии, незаметно для всех, попали оставшиеся в долгу Проклятые и Ангельские земли и Форкленд, и побеждённые Фмигз и Мёба.

Только вот никто не полагал, что вызванная политическими играми война в итоге сыграла роль плана, который подстроил действия на мировой арене и итог войны, как таковой, под себя, под свою безумную задачу.

Чужая доброта вернулась презрением

Звон клинка, выходящего из ножен. Звук опасности. Только услышав его, Дарко сразу же схватил ножи лидера уссрийских котов и с недопониманием посмотрел на стоящего посреди коридора восставшего из мёртвых.

По крайней мере, так представлял себе этого человека сам Дарко.

– Авудим?

– Какая честь, Чёрный Кот удостоил запомнить имя своего спасителя.

– Что ты задумал?

– Тот план по защите Зоны – направить на Форклендскую армию переодетых в монстров воинов… Это твой план?

– Верно. – напряжённо ответил Дарко.

– Он провалился.

– Ох… Дай угадаю – в той битве погиб кто-то дорогой тебе?

– Мой брат. – холодно, и глазом не моргнув, ответил парень.

– Хочешь мстить стратегу?

– Хотел.

Авудим вздохнул и вонзил меч обратно в ножны – Дарко недоумённо продолжал стоять в боевой стойке.

– Ты, наверное, и не помнишь… Но твои слова тогда, над моей кроватью в лечебнице – я услышал их.

Дарко вышел с боевой стойки, продолжая слушать Авудима.

– Именно они связали меня с реальностью – выудили из того смертельного сна, в котором я был… Через время я сумел очнуться.

– Вот оно что…

– Я много думал над твоими словами – слышу их, будто ты говорил только что… И я решил, что мстить тебе равноценно как мстить тому тигру, который убил убийцу моего брата. Ты же не желал смертей. Ты желал, чтобы твоя тактика сработала, и мы победили… Ты простой человек – не убийца.

– Рад, что ты это понял… – облегчённо вздохнул Дарко – Но, ты всерьёз до осознания этого хотел напасть на меня?

– Мне, конечно же, не победить лидера кошачьей ветви Уссрии… Я бы погиб от твоих рук.

– Тогда в чём заключался бы смысл твоей мести?

– Король бы выгнал тебя за убийство соотечественника.

– С чего ты взял, что это недоразумение…

– Я разузнал, что король только и ищет предлог, чтобы избавиться от тебя.

Дарко нахмурился.

– От кого же?

– Не имеет значения, но моих источников достаточно для достоверности в этой информации. Пусть в моей смерти и была бы моя вина, думаю, он даже слушать тебя бы не стал и велел тебя казнить.

– Это безумие…

– Он наверняка осознаёт твою силу. – сказал Авудим, смотря куда-то за пределы дворцового коридора. И от этого взгляда у Дарко прошлись мурашки. Он вспомнил один неприятный факт.

Человек перед ним своими глазами видел, как Дарко сражался.

– Тебя спрашивали обо мне?

– Верно.

Дарко усмехнулся.

– Ну, считай, что я тебя предупредил взамен за то, что рассказал… О той ночи.

Авудим кивнул и направился вперёд по коридору, обойдя Дарко.

Когда звуки скрывающихся позади шагов стихли, Дарко снова усмехнулся.

«Я бы сбежал. За мной бы гнались. Я успешно миновал бы королевские погони… Но второй пункт моего плана стал бы недоступен. Это стало бы концом моей жалкой истории.»

Дарко улыбнулся.

«Но вы приняли моё предложение о том, что бы оставить Форкленд самостоятельным государством под главенством повстанцев… Почему?»

Заключительные ниточки плана

Новая встреча в дворцовом коридоре…

– Ты помнишь о моей просьбе после прибытия в лагерь? – спокойно спросила принцесса у лидера котов.

Даже слишком спокойно.

– Хм, понятия не имею, о чём ты.

Аня усмехнулась.

– Значит так, да…

– Но, хорошо, что мы встретились.

– Хм?

Дарко приложил свой протез к груди, встал на одно колено перед девушкой и вытянул левую, прося её руки и сердца. Принцесса удивлённо глянула на воина, но затем раздражённо прикрыла глаза рукой.

– Тоже мне шутник.

Аня вздохнула и движением руки попросила Дарко встать.

– Всё же решил воспользоваться моим истощённым бредом?

– Ты говорила, тщательно обдумав это предложение. И тот факт, что ты сама помнишь это, доказывает, что ты была в своём уме.

– Как всегда начинаешь выворачиваться… Ладно, в таком случае я задам тебе несколько вопросов. – девушка посмотрела по сторонам и, развернувшись, куда-то пошла.

– Идём.

Вскоре они оказались в некой комнате, созданной, вероятно, в расслабляющих целях.

– Знаешь ли ты мой главный секрет? – без прелюдий спросила принцесса.

Дарко знал, что Аня является истинной уссрийской принцессой – об этом знают кроме него ещё несколько высокопочтенных людей. Но Дарко усмехнулся, понимая другую тайну девушки, о которой, кроме неё самой, знает только он.

– Неужели ты о своей безжалостной мании убийства?

Аня цокнула в сторону.

– Всё же догадался…

– Ты убивала любого противника, только завидев его. То поле трупов на зимней поляне оставило в моём разуме глубокий след… Кроме того, это подтвердили и некоторые мои люди.

– Ты отправил за мной кого-то следить? – гневно сверкнула глазами девушка.

– Ни в коем случае, просто поспрашивал твоих компаньонов.

Принцесса вздохнула, но затем мгновенно приняла серьёзное выражение лица и уверенно посмотрела в глаза воина.

– Раз ты раскрыл мои карты, может, раскроешь и свои?

Дарко нахмурился.

– О чём ты?

– Не играй дурачка. Новый Форкленд сложился из повстанцев, которых ты подтолкнул к революции и поддержал. Это у тебя вышло после той кровавой ночи после провала твоего плана. Твоё укрепление во власти. А ещё тебе наверняка известно о письме, отправленным в королевство Фмигз, которое раскрыло информацию об отсутствии уссрийской армии в северных землях, позволяя им совершать безнаказанные набеги, приведшие после отступления Форкленда к их поражению. Кроме того, думаю, и на Мёбу ты тоже сильно повлиял.

Дарко не смог скрыть своего удивления – после нахождения несколько секунд огорошенным, он рассмеялся. Аня продолжала спокойно ожидать, пока тот успокоится и скажет что-нибудь в оправдание.

Наконец, этот момент настал.

– Подумать только, удачное стечение обстоятельств было принято за мой план…

– Что? Хочешь сказать…

– Всё, что ты сказала – верно. Благодаря мне существует настоящий Форкленд. Я знаю о письме в Фмигз. И на Мёбу я оказал некоторое влияние. Но всё это – череда случайностей… И следствие моей импровизации.

– Импровизация?! – пришло время удивляться принцессе.

– С Фмигзом я не имел дел и о письме узнал уже после поражения королевства. Все планы по защите Зоны, сплочения повстанцев и сохранения Форкленда с новым правительством – планы, разработанные только после появления проблем. А на Мёбу я сильно не влиял – там просто приняли как факт мою упорность после потери моей руки, что не сильно сказалось на общем положении дел, а просто уверило их в том, что мы достойны носить имя «котов».

– Всё это… Просто твоя удача?

– И смекалка, конечно же.

– Ну, даже если это так… Ты всё равно немало сил вложил в это положение. Какова твоя цель? Ради чего ты так стараешься?

Дарко перестал улыбаться и задумчиво посмотрел на девушку. Через несколько секунд раздумий он склонил голову и улыбнулся вновь, но уже иначе.

Цикл

Истинный король Уссрии удивлённо посмотрел на направленный на себя меч, но, быстро собравшись, устало вздохнул и полными холода глазами посмотрел на владельца направленного на себя клинка.

– И что же это значит?

Дарко не изменил безразличного выражения лица.

– Ваше кольцо.

Король усмехнулся.

– Выходит, ты всё же сменил свою цель?

– Долгое время я считал, что сумею воплотить свою мечту из тени, но множество новых обстоятельств прямо подталкивают меня к короне. Да и имея власть над всем королевством, у меня явно будет больше возможностей.

– Мечты? То есть, власть для тебя не основополагающая цель, а лишь метод её достижения?

– Именно. Однажды я пообещал вам привести Уссрию к великому будущему, надеясь затем использовать новое государство для исполнения своей мечты.

– Значит, в итоге я оказался прав…

Дарко приподнял бровь.

– Вы догадались?

Король кивнул.

– Но я надеялся, что ты в итоге не противостоишь мне… Но, видимо, этому было суждено случиться.

Король грустно вздохнул, а затем хитро усмехнулся.

– В любом случае, даже если ты заберёшь моё кольцо, это не сделает тебя королём Уссрии…

– Знаю. – усмехнулся воин – Ведь поддельному королю принадлежат четыре поддельных кольца, значит, истинному королю принадлежит четыре истинных перстня.

Дарко вытянул вторую, не занятую мечом, руку, показав надетые три королевских перстня.

Король сначала удивлённо посмотрел на них, а затем с лютой, испепеляющей ненавистью стал обжигать Дарко взглядом.

– Что ты с ней сделал?

– Не беспокойтесь – Аня сама их мне отдала.

– Что ты с ней сделал? – повторил король.

– Предложение.

Напряжение короля после услышанного ответа спало – он несколько секунд удивлённо смотрел на воина, но затем, будто что-то осознав или вспомнив, вздохнул и закрыл глаза.

– Вот оно как… Что же ты ей наплёл?

– Я не имею привычки лгать. Если вы припомните, я и вам ни разу не лгал.

– И что же ты ей сказал?

– О своей цели. Следующем этапе, после захвата королевства.

– И что же это за цель?

Дарко улыбнулся – и король был удивлён, и в то же время испуган до мороза по коже, тому факту, что люди умеют так улыбаться. За всю свою долгую жизнь, видя множество отвратительных людей, демонов во плоти, он ни разу не видел подобную улыбку – истинную улыбку Дьявола.

– Апокалипсис.

Король дрогнул, услышав это слово, так спокойно произнесённое человеком, собирающимся…

– Ты…

– Что с вами, пока ещё ваше величество? Я просто желаю сделать то же самое, что и вы – только в больших масштабах.

– Я не желал смертей…

– И это говорит тот, кто разрушил государство, от чьих приказов полегло немало народу?

– Это было ради…

– Да-да, чтобы что-то построить на занятом месте, нужно снести всё, что мешает постройке. Вы с этим неплохо справились. Вы снесли всю Элегию. А я снесу весь мир.

– Зачем?

Дарко чуть опустил меч и голову.

– Вам не понять изгнанника, преданного собственными родителями, ставшего рабом истинного богатого ублюдка… Ставшего убийцей, потому что моя жизнь была продана теми, благодаря кому я нахожусь в этом мире. Я видел все грехи людей – гордость, зависть, чревоугодие, блуд, гнев, алчность, уныние, кровожадность, предательство, ненависть, жадность, воровство, убийство, мучение, брезгливость, тщеславие, гнев, праздность, досада, обида, ложь, ярость, осуждение… – с нарастающим гневом перечислил Дарко, в конце концов вздохнув с усталостью – Ох, сколько всего я видел.

– И ты решил наказать всех?

– Святых людей нет.

– Но почему, по-твоему, должны страдать все?

– Все? Говорите, все? Никто не пострадает так же сильно, как я… Кроме тех, кого я выберу.

– Что… Постой…

Словно луч осознания пронзил короля – тот новым взглядом посмотрел на Дарко.

Взгляд тот состоял из смеси недоумения и жалости – столь странными чувствами для данной, на грани смерти, ситуации.

– Поздравляю. – приподнял снова меч Дарко – Вы стали первым, кто осознал всю глубину моего замысла. Но я не желаю разговаривать с вами об этом.

«Но почему?» – мысль, пронзившая ещё живое сознание короля, отдалённо осознающего свою гибель, множество раз крутившаяся в его отделённой от тела голове.

Вплоть до момента, когда его ход мыслей иссяк навечно.

Наивность короля

Я ведь думал, что ты герой этой истории.

Однажды встретивший прекрасную беловласую принцессу, победивший её и узнавший секрет короля.

Человек, спасший столицу от врага. Человек, преданный своему клинку, своему королю, хитрый и сильный.

Я думал, что ты подобен тем самым рыцарям из старых романов, где добро побеждает зло.

Ведь я сам желал стать таким…

Но я с самого начала пошёл по пути кровопролития, уничтожил государство, хоть и с благой целью, но ценой множества жизней.

Может, я и не стал героем, но и злодеем меня назвать сложно.

Но ты…

Настолько эгоистичный человек, который ради мести готов заставить страдать множество людей.

Это понимание так разочаровывает. Но…

Где-то в глубине души я знал, что ты далеко не добряк. Точнее, нет – в глубине души я надеялся, что ты тот герой, один из тех спасителей принцесс от драконов в сказках, что я читал в детстве.

Один из тех, на кого я опирался.

Но то была лишь надежда в глубине моей души.

Я знал, что ты просто идёшь к некой цели. Но как бы я хотел, чтобы это была благая цель!

Но такие как ты приносят благо лишь ради выгоды…

Не думал, что буду иметь дело с драконом.

Не думал, что дракон захватит моё королевство.

Не думал, что…

Впрочем, я подумывал, что добро не сумеет одолеть зло, как в тех сказках.

Какой же я жалкий король… Король, ставший пешкой.

Но почему моя дочь согласилась ему помочь?

Неужели… Я так плохо её знал?

Выходит, из меня вышел ещё и никудышный отец?

Я создал Уссрию, изменил судьбы тысяч людей… Но в итоге оказался так жалок.

Как это забавно.

Называйте меня королём!

Дарко остановился посреди тронного зала. Между ним и, соответственно, троном, стояли семь глав подразделений уссрийской армии.

Дарко поднял свою руку с надетыми на неё четырьмя перстнями.

– Я ваш новый король.

– Тот факт, что ты убил короля Уссрии и забрал его кольца, не делает тебя королём нашего великого королевства. – с нескрываемым холодом сказал Хитрый Лис.

– Конечно. – будто извиняясь за свою оплошность, чуть наклонился Дарко, но затем уверенно встал прямо и хитро улыбнулся. – Но скоро я обвенчаюсь с принцессой Уссрии, на данный момент являющейся практически полноправной королевой и, соответственно, стану королём.

– Раз так, мы не можем пропустить предателя, убившего нашего короля. – грозно сказала Мать-медведица.

– Ты мне давно не нравился! – Добрый Пёс, уже давно готовый напасть на королевского убийцу, в итоге не выдержал и кинулся на него. Остальные главы не остановили его.

Пёс и кот скрестили мечи – глава псов уверенно вкладывал силу в свой каждый новый удар, но Дарко также уверенно уменьшал эту силу, немного вскользь парируя меч врага своим мечом и уверенно отбивая атаки.

Наконец, Добрый Пёс, осознав, что атака лоб в лоб на ловкого кота не работает, совершил новый выпад – но когда тот был отбит, пёс продолжил направлять свой меч на врага после изменения его траектории. Дарко ничего больше не оставалось, как защититься рукой.

По тронному залу разнёсся звон металла о металл. Добрый Пёс, решивший, что сейчас отрубит противнику руку, из-за удивления потерял несколько драгоценных секунд.

Глава уссрийских псов отпрыгнул от врага, схватившись за продырявленный бок.

– Почему… Что с твоей рукой?

– Отрубить одну руку дважды не получиться. – усмехнулся Дарко.

Конечно, уже все в верхушке Уссрии знали о травме Дарко, но никто, кроме привилегированных лиц не мог даже и подумать о том, что потеря руки для Чёрного Кота стала отличной возможностью обретения нового оружия.

– Кроме того… Ты же кот, так почему твои удары по силе сопоставимы с моими?

– Ну, всё довольно просто – я издавна тренировался на роль пса, а не кота. – пожал плечами воин.

На его слова Добрый Пёс злобно, с некоторым торжеством, оскалился.

– Тогда тебе далеко до уровня Кровавого Волка. А ведь есть ещё Мать-Медведица и Белый Тигр – на что ты надеялся?

– Нет, он, по крайней мере, на одном уровне со мною. – вмешался в разговор Кровавый Волк. Затем вздохнул и дополнил – Даже нет – он сильнее меня.

– Что? Ты же волк! А он лишь кот!

– Это факт, но я силён лишь за счёт своего навыка «Берсерка».

– Да, за него ты и получил прозвище «Кровавый».

– Однажды, во времена революции, я вернулся с боя единственным уцелевшим – весь в крови. Ничего не напоминает? – чуть наклонил на бок голову глава уссрийских волков, посмотрев на Дарко. Тот улыбнулся.

– Значит, если бы не ты, прозвище «Кровавый» досталось бы мне?

– Я спросил у короля, почему ты Чёрный. – вмешался Хитрый Лис. – Словом «Чёрный» он объединил и титул «Кровавый», и «Ночной демон» – прозвище, полученное от армии Форкленда. Кроме того, видимо, он догадывался, что ты принесёшь нам неудачу, как перешедший дорогу чёрный кот.

– Однако, насчёт той ночи – то, что он был весь в крови, ведь лишь слух. – спросил у Кровавого Волка Мышелов.

– Я спросил того единственного воина нашей армии, видевшего своими глазами бой Дарко.

– Авудим… – прошептал воин-кот – Кровавый Волк кивнул.

– По его описанию, всё весьма сходится. А потому… – Кровавый Волк достал свой кинжал – оружие главы волков – «Волчий клык» и бросил под ноги Дарко. – Я не буду с ним сражаться.

– Что?! – спросили удивлённым хором несколько глав подразделений.

– Но вместе мы сможем… – уверенно начал Мышелов, но Кровавый Волк перебил его.

– Я одиночка. Всегда таковым был. Если противник сильнее меня, я выберу отступление. В командной работе я же стану лишь обузой. – Кровавый Волк кивнул и отошёл на несколько шагов назад от глав уссрийских подразделений.

– У… Ублюдок! – Добрый Пёс направил свою ярость с покинувшего ряды соотечественника на Дарко – что-то со звоном цепей полетело в кота.

Чёрный Кот вытянул свой протез – его схватил железный капкан, от которого шла металлическая цепь до самой руки Доброго пса.

– Хм, наверное, это оружие способно ломать кости. – отметил Дарко и резко потянул капкан на себя – Добрый Пёс подлетел к воину-коту прямо на подготовленный им меч.

Добрый Пёс, чьё туловище пронзил меч, харкнул кровью.

– Чтоб… Тебя! – воин попытался атаковать, находясь в таком положении, но лишь неуклюже выронил свой меч – силы стремительно покидали его умирающее тело. – Всё-таки… Дворянин убьёт меня…

– Дворянин? – недоумённо спросил Дарко. – Нет, ты ошибаешься. – Дарко посмотрел прямо в глаза пса и прошептал – Тебя убил раб.

Добрый Пёс шокировано раскрыл глаза и открыл окровавленный рот, чтобы что-то сказать… Но в итоге обмяк.

Дарко предполагал, что Добрый Пёс считал его не тем, кем он является на самом деле. Он разузнал, что тот получил своё прозвище «Добрый» после того, как спас целый медицинский лагерь от вызволенных во время хаоса от революции заключённых. Как позже выяснилось, группу головерозов скоординировал приверженец Элегии – богатый дворянин, под чьи деньги и волю, выданные им преступникам, последние попали и признали в том своего «главаря».

Добрый Пёс лично убил его.

Поговаривают, что во время наступления головорезов погибла одна врачевательница, спасающая больных пациентов – и она являлась возлюбленной Доброго Пса.

Но это лишь слух – сам Добрый Пёс никогда не подтверждал эту версию.

Но точно известно, что с детства он рос как раб.

Он посчитал Дарко дворянином из-за его наглости, хороших манер и хитрости, которые он так яро и ненавидел в дворянах.

Но перед смертью ему открылась страшная истина – порою бедные рабы становятся страшнее богатых дворян.

Дарко отшвырнул тело мёртвого главы псов от себя в сторону и отцепил от себя капкан.

– Что б тебя… – прошипел Хитрый Лис.

– Все вместе – мы справимся. – вышел чуть вперёд Белый Тигр, доставая свой «Тигриный хвост» – двойной меч.

Главы тигров, лисов и медведей… С главой лисов Дарко ещё мог сравняться, но остальные двое явно были ему не по зубам.

И тут позади революционера раздался спокойный, равномерный звук шагов. Дарко обернулся и улыбнулся.

– Ваше высочество! – неожиданно выкрикнул Мышелов, явно растерявшись, не зная, стоит ли в данной ситуации ему кланяться – в итоге Заяц-русак хлопнул молодого воина по плечу, заставив главу одуматься.

– Как единственная наследница покойного короля и, соответственно, будущая королева Уссрии, приказываю закончить кровопролитие.

– Ваше высочество, Чёрный Кот… – начал было Мышелов, но остановился, увидев реакцию Дарко – тот встал на одно колено перед девушкой, положив правую руку на грудь и склонив голову – в общем, проявив стандартный жест уважения к королевской особе.

– Слушаюсь, ваше высочество.

Главы уссрийской армии недоумённо застыли. Аня брезгливо посмотрела на единственного, кто соблюл необходимое, единственно верное по правилам королевского этикета, правило.

– Дарко, глава кошачьего подразделения ловкой ветви Уссрии, ветеран прошедшей войны, дипломат, единственный дозволенный мною, как последней наследницы престола, носитель всех королевских перстней и мой жених – тебе дано особое право вести себя со мною наравне. Не положено будущему королю преклоняться перед своей будущей королевой.

Дарко, продолжая улыбаться, кивнул и встал.

– Ваше величество… Вы… – удивлённо прошептал Белый Тигр.

На того был брошен яростный взгляд пока ещё принцессы.

– Но вас это никоим образом не касается. – прозвучал ледяной голос.

После этой фразы все остальные главы без пререканий встали в ту же позу, в которой находился несколько секунд назад Дарко. Многолетнее обучение выработало рефлекторную реакцию у глав слушаться членов королевской семьи.

Аня вздохнула с облегчением.

– Осмелюсь предупредить, ваше высочество. – начал Белый Тигр – Тот, кого вы назвали «женихом», является убийцей вашего отца.

– Я осведомлена об этом.

Удивлённый вздох нескольких глав раздался эхом в огромном тронном зале, будто спровоцировал всех синхронно встать с преклоняющихся стоек. Дарко в это время спокойно подошёл к лежащему «Волчьему клыку» и осторожно забрал его. Аня не обратила на того внимания.

– Но… – начал было Хитрый Лис, но не сумел продолжить от неожиданно ужасной догадки, пришедшей ему в голову.

– Вы согласовали убийство? – спокойно спросил стоявший в отдалении Кровавый Волк.

– Именно. – кивнула принцесса.

– В таком случае, можно считать, что слова Чёрного Кота и его перстни имеют законное преимущество перед главами военных подразделений Уссрии. – констатировал глава волков.

– Кровавый Волк? – настороженно спросила, обернувшись к тому Мать-Медведица.

– Но я совершенно прав. Допустим, что мы решим отстоять честь короля и уничтожим новоявленных Короля и Королеву, но в таком случае кого мы посадим на трон? Кого-то из нас?

– Это равноценно тому, чтобы посадить на трон главу котов! – уверенно возразил Мышелов, на что Кровавый Волк грустно мотнул головой.

– Мы же все прекрасно понимаем, что он отличается от нас.

– Он зашёл так далеко явно не из-за красивых глазок. – подытожил Хитрый Лис.

– На нашей стороне правда! – в надежде на чудо продолжал возражать Мышелов.

– Вы хотите повторить резню тридцатилетней давности? – прорычал молчавший всё это время Заяц-Русак. Его слова остановили спор.

Аня и Дарко спокойно следили за спором глав, будто забывших о их присутствии, но после этих слов принцесса ожидающе посмотрела на Чёрного Кота. Тот улыбнулся заявлению Зайца-Русака, но перехватив взгляд невесты, медленно мотнул головой в отрицании.

– Я признаю новую власть. – спокойно молвил в тишине Кровавый Волк.

– Я признаю новую власть. – без колебаний, почти монотонно повторил за тем Заяц-Русак.

Мышелов грустно усмехнулся.

– Подчиняться – удел слабых, не так ли? – слабейший из глав склонил голову.

Мать-Медведица и Белый Тигр стояли в нерешительности – они вдвоём могли бы противостоять убийцам, но слова Зайца-Русака и Кровавого Волка не давали им возможности предпринять столь опасный шаг. Хитрый Лис же думал.

В итоге глава лис уверенно встал на ноги – Дарко тут же схватился за мечи и встал впереди принцессы – на это действие Хитрый Лис грустно улыбнулся.

– Я покидаю Уссрию.

Это утверждение было встречено множеством недоумённых взглядов, но воин, считая, что сказал достаточно, подобно ветру покинул помещение.

Белый Тигр усмехнулся.

– Молодец! – саркастично сказал мужчина – Оставил стариков отдуваться самим…

Воин переглянулся с Матерью-медведицей – та решительно кивнула и сильнейшие главы встали с колен, медленно доставая оружие.

Дарко цокнул – даже с Аней им не справиться против двух могучих воинов. Конечно, они вряд-ли достанут самоназванных короля и королеву с их скоростью и ловкостью, но…

Белый Тигр начал осторожно подходить к Дарко, в любой момент готовый атаковать Чёрного Кота своим «Тигриным Хвостом». Мать-Медведица также осторожно подступала к принцессе, приготовив металлическую булаву – «Медвежью Лапу».

– А о семьях вы подумали?

Воины остановились.

– Думаете, я бы пошёл против вас неподготовленным? Я узнал о вас всё. О прошлом дворянской семьи Белух, в которой один молодой воин пошёл против родных ради справедливости… О прошлом деревни Афресневки, которую сумела вооружить и остановить наплыв поддерживающих старые порядки элегийцев одна сильная воительница… Я знаю о каждом. И стоит вам напасть…

– Это угроза? – прорычал теперь с ненавистью Белый Тигр, он же дворянин Белуха.

– Можешь считать таковой, но факт остаётся фактом – без этой подготовки у нас с принцессой не было бы хороших шансов на победу.

Воины хмуро переглянулись. В итоге Белый Тигр вздохнул и снова встал в «позу почитания» и молвил:

– Признаю новую власть. – коротко отрапортовал он.

Мать-Медведица с некоторой тоской взглянула на сдавшегося воина и, убрав свою булаву, тоже встала на одно колено.

– Признаю вашу власть. – медленно подытожила воительница.

Малые детали политики. Не будем вдаваться в подробности

Всё прошло как по маслу… Хотелось бы сказать Дарко после становления королём.

Но внезапная новость о смерти молчаливого уссрийского короля и становления на престол бывшего лидера уссрийского подразделения котов, ставшего женихом принцессы и, автоматически, целым королём, не могла не вызвать бурю негодования.

Конечно, о Чёрном Коте – простом воине, внезапно появившимся в самой тяжёлой ситуации, спасителе Зоны и зачинщике восстания в Форкленде было известно в широких массах, благодаря чему большая часть жителей, хоть и с недоумением из-за странности ситуации, но в целом благосклонно отнеслись к его кандидатуре. Немаловажную роль здесь сыграла поддержка пяти глав уссрийской армии.

Но стычки в разных частях государства это не остановило. Но подобные бунты были в итоге замяты, причём, в основном, весьма мирно.

Из-за побега Хитрого Лиса вместе с уникальным оружием, которое должно было передаваться от главы к главе – саблей «Лисиный хвост», вышла небольшая заминка при назначении нового главы. В итоге оружие было заменено по «причине утери уникального оружия во время войны».

Дарко договорился с Форклендом об уменьшении их выплачиваемой компенсации за счёт присланных форклендских технологий – это и факт увеличения поддержки правительством алхимии в стране сумело заодно поднять и медицину и механику.

Но кто бы мог подумать, что эта положительная политика нового короля была добром ради зла?

Теперь последняя встреча

Тёмные уголки подземелья Зоны – весьма пригодное место для оборудования тюрьмы. Именно здесь происходят, впрочем, как и в других королевствах, самые ужасные события, о которых простые люди даже не догадываются…

Но это место весьма странно – широкая круглая зала всего с двумя входами-выходами и имеющая на одной из стен нечто вроде балкона, на котором сейчас сидели двое неизвестных.

Один из них был среднего роста мужчина с окуляром, растрёпанными бурыми волосами в стандартной алхимической экипировке – халат, ботинки, перчатки и вместительный пояс с множеством карманов для пробирок и механизмов.

Второй же человек был некто высокий и полностью скрытый под чёрным плащом и капюшоном. Из-за сумрака в подземелье, даже с освещением многочисленных фонарей, не было видно даже его лица.

Они некоторое время молча стояли, явно чего-то ожидая – и, наконец, это что-то настало.

Раздались звоны многочисленных механизмов за стенами – два входа на «подземную арену», закрытые до этого момента массивными решётками, начали отпираться.

Из одного входа вышла дюжина человек. Все разного телосложения, мастерства и при соответствующем вооружении – от худого вора в лёгкой накидке с двумя ножами до огромного, полностью покрытого бронёй убийцы с гигантским тесаком. Но двое на балконе знали, что их объединяет – они все преступники.

С другой части залы из тени вышла бывшая глава уссрийского подразделения котов – Оранжевая кошка в своей полной экипировке… За исключением двух уникальных ножей.

Десять на одну – несмотря на мастерство последней, ей было до самоубийства невыгодно сражаться в данной ситуации – коты были обучены для скрытых атак, а не сражений лоб в лоб.

И даже самые глупые преступники осознавали это.

Осознавали.

Пока голова самого здорового убийцы не слетела с его плеч.

Оранжевая кошка не дожидалась ни секунды – как только её «клетка» была открыта, та без промедления ринулась в бой.

Из-за этого преступники потеряли преимущество.

Но, пожалуй, даже если бы они атаковали первыми… Даже, пожалуй, имей ещё двадцать человек….

Кровь лилась из тел заключённых от одного к другому – все их попытки увернуться, отбить удар или контратаковать были тщетны.

Последний оставшийся в живых вор, увидев молниеносную смерть товарищей взмолился о пощаде, бросив свои верные клинки.

Но всё, что он увидел в глазах своего противника – безумие.

Последний соперник «Оранжевой кошки» упал замертво… Но оставались ещё двое на балконе. Её и двух наблюдателей разделяла решётка – для предотвращения проникновения к «гостям» были предприняты все меры.

Но клинок способен пролезть между прутьями.

Два ножа полетели в сторону наблюдателей – по одному на каждого. Оба были ловко пойманы неизвестным в тёмном – от этого движения его капюшон слетел, показав на свет фонарей лицо уссрийского короля – Дарко Чёрного Кота.

После поимки ножей он болезненно заморгал глазами и убрал оба ножа куда-то за полы плаща.

– Как вам моя работа? – не обратил внимания на замечание короля алхимик.

Топот ног по полу заставил Дарко снова обратить внимание на залу – Оранжевая Кошка бежала в сторону балкона. Как только та оказалась прямо перед стеной, наблюдатели перестали её видеть, из-за чего алхимик прильнул к прутьям, дабы разглядеть действия «победителя»…

Но прямо перед тем, как его горло схватили тонкие женские руки, король, небрежно схватив за шиворот мастера, отбросил того назад.

Оранжевая Кошка, после потери удачной возможности, продолжала тянуть руки в сторону наблюдателей.

Со спокойным лицом, не выражающим ничего, кроме выпученных безумных глаз.

– Мастерство сохранено. Сила увеличена. Логика присутствует, хоть и притуплена действием препарата… Да, вы сумели отлично усовершенствовать настойку безумия из Форкленда – о таком результате я мог только мечтать. – удовлетворительно кивнул Дарко.

Алхимик самодовольно ухмыльнулся.

– А как же! Ну а теперь, ваше высочество…

– Да-да, я обещал тебе отпуск за государственный счёт, я тебе выдам необходимые документы и средства.

Алхимик ещё шире улыбнулся и кивнул. Улыбнулся и Дарко.

– Ты славно потрудился и заслужил отдых. – кивнул Дарко и прошептал – А моя работа только начинается.

Наконец, главный злодей

Шёл второй десяток лет со дня начала правления Дарко Чёрного Кота. И этот год был последним для него.

Сегодня Дарко перестал быть королём. Сегодня Уссрия вступила в новую эру, став первым государством…

…Которое поразил Апокалипсис.

Сыворотка безумия, разработанная Форклендом ещё в военные годы, была усовершенствована уссрийскими алхимиками по приказу самого короля. Прошла закачка этого зелья в ряды всех людей без разбору, но её действие было слишком быстрым – те, кто вкалывал эту жидкость в тела соотечественников скоро поняли, что совершили страшную ошибку, беспрекословно слушаясь королевского приказа.

Конечно, в итоге счастливчиков, которым успели вколоть сыворотку безумия, сумели бы остановить из-за их малого количества… Но Дарко учёл это.

Будущие безумцы были оснащены самым различным вооружением – луки, мечи, ножи и даже арбалеты. И их отличительной способностью была эта самая сыворотка.

«Заражённым» не обязательно убивать людей – достаточно ранить, хотя бы поцарапать человека – и тот вступит в ряды сумасшедшей армии.

Естественно и то, чтобы обезумевшие не нападали друг на друга, было учтено королевскими алхимиками – в конце концов, такова была его изначальная задача, поставленная перед учёными умами.

Таким образом, сыворотка безумия начала своё уверенное распространение по всему государству, а затем и по другим. Одновременно с этим началось распространение этого яда и внутри других государств – как было отмечено ранее, новый уссрийский король сумел поднять медицину, благодаря чему уссрийские лекарства стали популярными и за границей. К чему это ведёт, конечно же, ясно…

Желающие выздоровления люди заражались безумием от привезённых уссрийских лекарств – начались бойни внутри других государств, где, опять-таки, были необходимы медикаменты – этот адский круг вертелся, пока шокированные люди не сумели провести аналогию между внезапным изменением личности человека и уссрийскими лекарствами.

Но к тому времени весь мир был заражён. Выжившие собирались в крепостях и давали отпор обезумевшим – те, неся огромные потери, уходили ни с чем за подмогой. По возвращению битва возобновлялась и так пока либо крепость не была повержена или же обезумевших становилось заметно мало для дальнейшего наступления.

Мир оказался в хаосе. Никто не был застрахован от того, что мог случайно оказаться заражён безумием – многие королевства потеряли своих королей…

Хотя, какие королевства? Государства больше не могли защитить свой народ, который в панике начал сам искать спасение. Армия, атакованная со всех сторон, могла только объединиться с простыми людьми, либо укрепиться в своих крепостях.

Конечно, образовались и группы добровольцев, шедших в самые очаги безумия для уничтожения скопления «заражённых»… Это принесло успехи, хоть и не без потерь. Но, со временем, в одном государстве за другим, эти группы начали становиться на сторону тех, с кем они изначально так рьяно боролись.

Лишь пара очевидцев на весь континент разглядели неизвестного в тёмном плаще, который из руки стрелял чем-то в воинов сопротивления, после чего те начинали сражаться с уже бывшими товарищами.

И тут в пьесе виден лик автора

Дымом и испарениями крови наполнен небосвод.

Раздражающий, душащий лёгкие смог плывёт над землёй.

Пожары, простирающие от гор до восточных морей Мёбы, от северных ледяных широт до степей у границ Ядкерии, так же, как и остальные государства, утонувшей в безумии, охватили леса великой некогда Уссрии.

Люди не живут. Люди выживают.

Зал дряхлой, давно не видевшей капитального ремонта, но явно сделанную когда-то на века таверны, наполнил режущий уши скрип открывающейся двери.

Некто, облачённый полностью в чёрное, не стал задерживаться на входе и спокойно прошёл к стойке бармена.

– Корунтес, я говорил тебе смазать эту чёртову дверь! – гаркнул полноватый усатый мужчина за стойкой бармена в сторону чуть приоткрытой двери у лестницы на второй этаж.

Из-за двери прозвучал какой-то недовольный бас – слова были неразборчивы, но бармен, видимо, поняв их смысл, недовольно фыркнул в нос и обернулся к вошедшему посетителю, ожидая от того заказа.

– Кикимору. Двойную.

Бармен чуть приподнял одну бровь и обернулся к стеллажам напитков, начав шаманить.

– …Может Дарко Чёрный Кот просто не верил в счастье?

Посетитель случайно услышал обрывок диалога между сидящими за барменской стойкой -, не очень опрятного, но, на удивление для настоящего положения дел, официально одетого человека и довольно грозного мужчины. Новый посетитель не мог не вздрогнуть после того, как услышал столь проклинаемое всеми имя.

– Да ты больной… – ошарашенно заключил грозный собеседник и в спешке покинул заведение, даже не допив нечто жёлтое и резво пенящееся в своём огромном стакане. Мужчина в официальном костюме вздохнул.

– С чего вы так решили? – подсел к «интеллигенту» мужчина в плаще.

Грустно улыбающийся уходу собеседника мужчина резко обернулся к неизвестному в плаще.

– Ох, я… – ненадолго растерялся мужчина в официальном костюме, но, кашлянув в кулак, собрал себя в руки и начал – Король, пожелавший смерти всей цивилизации, всему человечеству и современным устоям мира, явно совершил это не от хорошей жизни, ведь так? – Некто в плаще чуть кивнул – Я узнал, что раньше он был простым человеком – без титула, в общем. Мало того – он был рабом.

– И откуда вы это узнали?

– Из надёжных источников. – серьёзно ответил мужчина, а затем отвернулся от собеседника к стойке и грустно продолжил, глядя на свой пустой бокал. – Люди творят зло, потому что им не дали достаточно добра. Обычно происходит так… Но добро в жизни Дарко было – я уверен в этом. Может и не так много, сколько обычно бывает у людей, но есть множество, грубо говоря, куда больших страдальцев, чем он. – мужчина вздохнул. – А потому причина такого масштабного злодеяния может быть лишь… – Мужчина обернулся снова к своему собеседнику и улыбнулся. – Отсутствие веры в счастье.

– Этот вывод ничем не подкреплён.

Мужчина закрыл глаза.

– Я понимаю. Прошу простить за столь странную логику, просто… Просто я писатель. – Назвавшийся открыл глаза и начал сверлить предполагаемое лицо собеседника, скрытое под капюшоном. – Я – создатель своего собственного мира, всё написанное мною в моей власти. И я ничего не делаю, кроме того, что заставляю своих персонажей страдать. – Писатель пожал плечами, слегка улыбнувшись и прикрыв глаза. – Я лишь основывался на себе… У меня есть немало причин на то, чтобы мучать своих протагонистов и антагонистов – реальность, которую я вижу; понимание, что никого из нас не ждёт хорошая концовка, но лишь смерть; нежелание видеть тех, чьи судьбы я творю, счастливыми, в отличие от себя… Я полон тьмы. Может, если бы власть была в моих руках… Я бы заставил людей страдать ещё больше.

После окончания своего монолога писатель ненадолго уставился в потолок, будто что-то обдумывая.

– Двойная кикимора. – раздался голос бармена, заставив и писателя, и неизвестного в чёрном посмотреть на того.

– Ох, так вы тоже… – прошептал писатель, а затем громче предупредил – Если ваше горе очень велико, даже кикимора не сумеет вас опьянить.

Писатель встал, направился к вешалке и после укутывания в пиджак и шарф довольно быстрым шагом покинул таверну.

После скрипа и стука двери некто в чёрном обернулся к бармену.

– Что он заказал?

– Тройную кикимору. – ответил усатый мужчина, протирая писательский бокал и хмыкнул. – Выпил довольно давно, но выглядит чистым, как стёклышко – видимо, он не соврал.

Неизвестный в плаще посмотрел на свой бокал, полный чёрной жижи и вздохнул.

– Пейте сами. – отвернулся незнакомец, кинув заранее звенящий мешочек на барменскую стойку и быстрым шагом покинул таверну.

Бармен посмотрел на бокал кикиморы и недовыпитое пиво и смачно, но коротко, выругался.

Передача полномочий

Заливистый, полный ярости смех раскатывался по всей площади тронного зала.

– Идиоты! – вскрикнул некто в чёрном плаще, указав пальцем на лидера уничтоженной страны, сидящего на троне и нескольких его приближённых, стоящих рядом. Некто в чёрном продолжал смеяться.

– Где чёртова стража? – спросил раздражённо повелитель Зоны у, предположительно, главы дворцовой охраны.

Смех прекратился после этого вопроса, оставив после себя тягостную тишину.

Неизвестный, вторгшийся во дворец, усмехнулся.

– Я их вырезал. – без прикрас ответил он.

Король дрогнул. На это неизвестный снова усмехнулся.

– Какие же вы жалкие… Ни один король не может как следует остаться при власти. Сколько повелителей сменилось после Дарко Чёрного Кота? Десятки. Даже считать тошно, так как эти олухи не заслуживают своего упоминания.

– Думаешь, ты бы сумел справиться с разрушением государства? – прошипел сидящий на троне.

Язвительный смешок стал ему ответом.

– Может быть. Ведь, в конце концов… – неизвестный убрал плащ – Мне удалось его разрушить.

Все присутствующие в тронном зале ахнули – король даже встал со своего насиженного места.

– Ты?! Ты же мёртв!

– Я воскрес из мёртвых по ваши жалкие души! – рассмеялся Дарко, но почти тут же с омерзением посмотрел на короля – Ты продержался на троне после меня дольше всех. И за счёт чего? За счёт того, что ты просто просиживаешь свой трусливый зад на этом троне!

Дарко достал свой верный меч из-под полы плаща и уверенно двинулся к трону – все королевские приспешники в ужасе начали отходить от трона.

Но их быстро настигла смерть от ядовитых игл из второй руки Дарко.

Король, от страха забывший убежать, начал лихорадочно вжиматься в трон, будто надеясь слиться с ним в спасении от наступающего убийцы.

Наконец, Дарко подошёл к королю вплотную и приставил свой клинок к шее правителя.

– Ты же боишься смерти, да? – улыбнулся дьявольской улыбкой Дарко, но услышав в ответ лишь молчание, прижал свой меч к шее короля сильнее, от чего его белая кожа окрасилась кровью.

– Д-да! – в ужасе ответил король. Дарко на этот ответ с омерзением сузил глаза.

– Чего же ты тогда сидишь на этом троне? Просто для виду? Ты идиот, раз думал, что будешь в полной безопасности, только потому, что ты король. Твои предшественники хотя бы пытались что-то сделать с ситуацией в стране – за это они положили свои головы. А ты? А ты даже не пытался, тем самым сохранив свою жалкую шкуру до сегодняшнего дня.

Дарко отскочил от трона вправо, дабы кровь труса, фонтаном льющаяся из прорезанного горла, не запачкала его.

Последний уссрийский король вытер свой меч об тело одного из слуг и вложил его обратно в скрытые под плащом ножны.

А затем обернулся на молчаливого наблюдателя «кровавого суда».

В проходе с другой стороны зала стоял мальчик десяти лет. Он не плакал, и его глаза даже не были наполнены страхом или ужасом.

Он хмуро смотрел на итоги всего представления.

Дарко вздохнул и развёл руками.

– Тебе что-то не нравится?

– Это слишком легко.

Дарко ненадолго опешил от такого ответа. Мальчик продолжал хмуро смотреть на истекающего в своём троне своей же кровью короля.

– Что? – переспросил убийца, слегка наклонив голову набок, посчитав, что ему послышалось.

– Вы слишком быстро убили его. Вы сказали, что он ничего не делал – нет, делал. Он был коррупционером и промышлял работорговлей.

– А тебе откуда это известно?

– Взрослые не считают маленького ребёнка за своего врага и наивно полагают, что небольшой подкуп и угрозы заставят его молчать. – мальчик слегка наклонил голову набок – Забавно, что вы так не осведомлены о жертве.

– Ты кто вообще так… – Дарко запнулся на полуслове и ошарашенно посмотрел на мальчонку. – Айри?

– Айредуус, прошу заметить. – недовольно сузил глаза мальчик.

Дарко направился к ребёнку. Тот, ещё суженными глазами, продолжал смотреть на приближающегося убийцу.

Подойдя, Дарко вытянул руку с четырьмя перстнями в ней.

– Символы короля Уссрии?

– Именно. Забирай.

Мальчик не мешкая схватил перстни и уже затем спросил:

– Зачем?

– Ты готов занять трон.

– Но мне всего одиннадцать.

Дарко улыбнулся.

– Я вижу ярость в твоём взгляде. Ты станешь отличным королём. И это тебе поможет. – Дарко снова вытянул руку, теперь держа в ней свиток.

– Что это?

– Противоядие от настойки сумасшествия. Точнее, её формула.

Мальчик забрал формулу, не задавая лишних вопросов – он знал, что следует делать с этим документом.

Дарко кивнул и обошёл Айри.

– Мы ещё увидимся? – спросил наследник Чёрного Кота.

– Это вряд-ли. – остановился Дарко.

Айредуус закрыл глаза.

– Как вы наивны, коль полагаете, что я справлюсь со всем, что вы натворили.

– Я разрушил мир. – бывший король усмехнулся – А мой сын его восстановит.

Мальчик только усмехнулся вслед уходящему воину.

Новый король

Снова звучит хриплый, неприятный для слуха смех.

За столом стоят трое мужчин в богатых одеждах.

– Ох, вы серьёзно приняли решение короновать этого мальца только из-за того, что у него оказались Уссрийские перстни? Ну вы… – пузатый мужчина с козлиной бородкой едва сдерживал смех, чтобы выразить словами своё мнение

– Это отличная возможность использовать его на период его правления. – хитро улыбнулся долговязый мужчина с щетиной, почёсывая щёку. – Мы же для этого и оставили мальчонку в живых.

– Брось ты! Мы же ясно убедились, что ни один новый король долго не протянет. Больше всех правил последний, как его… Агрольд вроде? Так и он, не смотря на свою аккуратность в итоге проправил всего два с половиной месяца.

– Он бы правил дольше, если бы не неизвестный, вырезавший полдворца. Хорошо, что мы с вами в это время отсутствовали здесь. – ответил долговязый.

– И всё же… Всё же, думаю, малец умрёт от чьего-либо ножа в первую ночь правления. – махнул рукой толстяк.

– О, да вы пессимист. Думаю, что на дня три его хватит. – пожал плечами долговязый.

Толстяк хитро сощурился.

– Тогда поспорим! Умрёт первой же ночью! – толстяк уверенно положил пухлую руку на стол.

Долговязый улыбнулся и со стуком положил на стол и свою руку.

– Три дня!

Мужчины обернулись к последнему, всё это время стоявшему молча, крепко сложенному мужчине.

– Мышелов? Ты в деле?

Бывший некогда одним из лидером уссрийского подразделения пожал плечами.

– Думаю, неделя. – и тоже положил руку на стол.

– Тогда, обсудим вопрос о победе в данном споре…

– Ценою этого спора станут ваши жизни. – со скрипом отворилась единственная в комнате дверь.

В проёме стоял Айредуус.

Мужчины замерли. Будущий король улыбнулся.

– Вы заключили интересное пари. Пожалуй я присоединюсь. – мальчик уверенно подошёл к столу и положил на него свою маленькую руку. – Я продержусь дольше, чем вы ожидаете.

Мужчины переглянулись – толстяк и долговязый, сощурив глаза, мерзко ухмыльнулись.

– В таком случае, что получите вы при победе?

– Всё, что принадлежит проигравшему. От пылинки на его стуле, до его жизни.

– Не желаете ли в таком случае документально закрепить условия сделки? – спросил долговязый богач.

– Я только за.

Долговязый мужчина подошёл к шкафу с бумагами и книгами и достал из него перо, чернильницу и чистый лист, передал их Айредуусу. Тот уверенно взял инструменты и скоро написал документ. Затем отдал тот мужчинам, позволив сделать им росписи, соглашаясь с документом – толстяк еле сдерживал смех, подписывая документ, но внезапно осёкся.

– Подождите, почему вы не прописали награды для нас? – недоумённо посмотрел он на мальчика.

Тот забрал готовый документ, положил его за пазуху и ответил:

– Потому что вы не дождётесь моей кончины. – и был таков.

***

Коронации после апокалипсиса были не такими насыщенными, как до него, поэтому всё прошло быстро и спокойно.

Наступила ночь.

Толстый богач, посчитавший излишним тратить деньги на убийц, лично проследовал в покои новоявленного короля.

Будучи знакомым для стражи, он без проблем проследовал в комнату Айредууса и открыл дверь взятым заранее ключом.

Он сделал всё быстро – подошёл к королевской ложе, проткнул детское тело ножом и покинул покои.

Наступил следующий день – тройка богачей снова собрались в «своём» месте.

– Ну вот и всё. – ликовал толстяк после подробного рассказа об убийстве короля. – Я победил, так что мне, как и оговаривалось…

Но его снова на полуслове прервала открывшаяся дверь.

На удивление мужчине, там стоял Айредуус – живой и невредимый. Но грустно опустивший глаза.

– В-в-вы… Ты! Как? – убийца, лично чувствовавший, как его нож прорезает плоть, не мог связать и двух слов от шока.

– Лорд Круал, я соболезную.

– Ч-что?

– Этой ночью в моих покоях было обнаружено тело вашего сына.

По телу мужчины прошлись мурашки.

– Что? – на удивление чётко спросил он, находясь в ещё более шокированном состоянии.

– Вчера вечером я позволил вашему сыну поспать на королевской ложе – для меня это обычная кровать, но он считал иначе, и я могу его понять… Но, увы, этой ночью кто-то хотел убить меня…

Но Лорд Круал уже не слушал – он упал на колени и плакал. Айредуус замолчал. Молчал и Круал.

Наступила тишина, прерываемая периодически всхлипами.

И тут раздался детский смех.

Мужчины удивлённо уставились на смеющегося мальчика.

– Как иронично, не правда ли? А если бы ваш сын был жив, я бы подумал о более милостивом распоряжении вашей жизнью! – Айредуус достал написанный недавно документ с подписью самого лорда Круала, поставленной тем в шутку.

Эта шутка стоила ему жизни.

В комнату ворвались двое солдат, схватили толстого мужчина подмышки и утащили из комнаты. Остались Айредуус, Мышелов и долговязый Лорд Дорон.

Маленький король обернулся к мужчинам, улыбнулся, и покинул комнату, закрыв за собою дверь.

Снова наступила тишина.

– Какого чёрта! – Лорд Дорон стукнул обоими кулаками по столу. – Какого чёрта!

Он бы так, наверное и продолжал бы, если бы не получил удар по лицу от опытного воина.

Лорд Дорон свалился на пол, схватившись за покрасневшую щёку.

– Сейчас не время сходить с ума. Айредуус оказался противником под стать взрослому человеку. Необходимо предпринимать действия. Иначе ваша участь будет такой же.

– Да… Да, ты прав. – Лорд Дорон встал и отряхнулся. – Для начала, мне необходимо отвезти семью куда-нибудь в более безопасное место… Чёрт, а что безопаснее моего дома? Усилить охрану!

– Думаете, это остановит Айредууса?

Дорон замолчал. Мышелов же улыбнулся.

– Мальчишка не зря сын самого Дарко Чёрного Кота.

– Ты веришь в этот слух?

– Я верю своим глазам. Этот странный, но такой действенный план. Это желание уничтожать и властвовать. Определённо.

– И что же из этого?

Мышелов закрыл глаза.

– Нам предстоит сложная схватка.

***

– Что… Что значит, мёртв?!

– То и значит. Неужели его убили не вы?

Мышелов и Лорд Дорон снова были в специальной комнате. Лорд рассмеялся.

– Этот выскочка! Взял и умер от ножа какого-то вора! – Дорон рассмеялся, а затем хлопнул руками по столу и показал на Мышелова – Выходит, я победил! Плати!

Мышелов вздохнул.

– Для сбора такой суммы требуется время. Пожалуй… Послезавтра я сумею отдать вам всё.

– Вот и славно, ха… Ох, а что насчёт нового короля?

– Наследника ещё стоит определить. Сейчас начнутся жаркие споры по этому поводу.

– И впрямь… Знаешь, после того, как заплатишь, я могу и сам подкупить многих людей и сесть за трон!

– Серьёзно?

– Конечно нет! Я безумец, по-твоему? Да сейчас королевский трон больше смахивает на капкан – сядешь, и тебе конец.

Мышелов кивнул и вздохнул.

– И всё же это странно… – прошептал он, но из-за образовавшейся тишины лорд услышал воина.

– Ну, в жизни бывает всякое!

***

– Вы правы, лорд Дорон, в жизни случается всякое.

Мышелов смотрел на голову бывшего товарища, насаженную на пику. Рядом с ней висела полуразложившаяся, обклёванная голова лорда Круала.

В день, когда Мышелов привёз повозку со всеми деньгами к поместью Дорона, к нему вышел слуга, сообщивший, что Дорона вызвали во дворец.

Тогда Мышелов, заподозривший неладное, вернул деньги к своему поместью и направился во дворец.

Там он уже узнал, что Айредуус вернулся и приказал казнить лорда Дорона по подписанному самим же лордом указу.

– Инсценировал свою смерть, заставив лорда поверить в свою победу… Забавно.

Мышелов вздохнул и направился во дворец.

Он остался последним, кто должен противостоять Айредуусу. Но удастся ли ему?

«Нет»

– Ваше величество, я признаю своё поражение. Моя жизнь в ваших руках.

Мышелов стоял, преклонив колено, перед мальчиком, сидящем на троне. Айредуус улыбнулся.

– Письменное согласие?

– Имеется.

Королевский слуга поднёс Айредуусу документ. Мальчик пробежался по тому глазами и удовлетворённо кивнул.

– Хорошо, в таком случае этот документ – мальчик достал из-за пазухи документ с подписями погибших лордов, короля и Мышелова и порвал тот напополам.

– Отныне, Мышелов, признаёшь ли ты власть Айредууса, наследника Уссрийского престола и клянёшься ли верой, правдой и ценой собственной жизни служить ему? – спросил мальчик.

– Признаю вашу власть! Клянусь вашему величеству!

Айредуус улыбнулся.

– Нас ждёт реинкарнация убитого моим отцом королевства.

Но план ещё не реализован

Ещё один полыхающий яростным пожаром небольшой форклендский городок. Кроме треска сгорающей древесины раздаётся пары схлестнувшихся нескольких мечей.

Дарко давно не скрещивал клинки с воином, по силе равным ему.

Но этот день, наконец-то, настал.

Чёрный Кот отпрыгнул от Белой Кошки, продолжая держать наготове свои клинки. Анна усмехнулась.

– Странный ты человек, Дарко. Сначала рушишь все порядки мира, рушишь миллионы жизней, а затем, словно сказочный герой, начинаешь расхлёбывать сваренную тобою же кашу.

– Значит, ты слышала?

– Некто в чёрном плаще, мастерски владеющий мечами, уничтожает толпами «обезумевших», освобождая целые поселения. Это байка у всех на устах. – бывшая принцесса рассмеялась – Забавно, раньше я слышала то же самое, только про того, кто убивал группы сопротивления обезумевшим.

– Всего лишь совпадение! – Дарко сделал выпад, который Аня успешно отбила, после чего воин снова отпрыгнул, готовясь напасть снова. – А вот про убийцу в голубом, ярком одеянии слухи так и не изменились. – Дарко усмехнулся, глянув на соответствующее описанию одеяние кошки.

– Ты же знаешь, что я и впрямь люблю. – ухмыльнулась уже немолодая женщина.

– Приключения и убийства?

– Приключения и убийства! – воительница напала на Дарко, начиная наносить серию молниеносных атак – воин в чёрном успешно их отбивал.

Но женщина неожиданно прекратила атаки и сделала подсечку – Дарко, чья реакция была уже не такой, как раньше, не успел среагировать.

В итоге он лежал на сломанной брусчатке под клинком своей официальной жены.

– Зачем ты искал меня? – с высокомерием, подобным королеве, спросила Анна.

– Я ищу детей. – без препинаний ответил Дарко.

Высокомерие женщины сменилось сначала удивлением, а затем ненавистью вперемешку с омерзением.

– Я оставила тебе наследника, а ты его даже найти не можешь? – прорычала Анна.

– Я встречался с Айри. Но он не подходит.

– То есть, не подходит? – сощурилась женщина.

– Неважно. Важно то, что он не единственный наш ребёнок.

Анна задумалась, продолжая держать свой меч перед лицом Дарко. А затем рассмеялась.

– Какие банальные семейные драмы! – но женщина быстро взяла себя в руки и, прищурившись, начала прожигать холодным взглядом мужчину на земле. – Но за всем этим стоит нечто высшее?

Дарко, принимая поражение, улыбнулся.

– Ты слишком хорошо меня знаешь, не так ли?

– Лучше, чем кто-либо другой. – прошептала женщина и тоже улыбнулась – и её улыбка была полна печали. – Но всё равно ты для меня как закрытый на замок ларец. А ключ находится в самом ларце.

Дарко рассмеялся.

– Таких ларцов не бывает.

– Но вот же ты, лежишь здесь. Существуешь. – серьёзно ответила женщина. Дарко чуть склонил голову набок.

– Ну, думаю, я могу сказать тебе. – воин, хитро прищурившись, словно сидящий возле камина довольный кот, улыбнулся и прошептал – Я уничтожил весь мир ради встречи с детьми.

Женщина дрогнула и отошла от Дарко, опустив свой меч.

– Твоей целью был не Апокалипсис? И даже не спасение разрушенного мира?

– Именно.

– А значит… – и тут Анна в удивлении замолчала.

Звонкий женский смех с аккомпанимирующим городским пожаром раздался среди городского пожарища.

– Ты… Ты серьёзно?! – беловолосая бывшая королева не могла сдержать смеха от осознания столь глупого для неё факта. – Неужели… Ты настолько жалок!

– Ох, в самом деле? – Дарко встал с земли, отряхиваясь. – Именно поэтому ты согласилась стать моим ключевым объектом в моём жалком эгоистичном плане?

Анна перестала смеяться и начала прожигать Дарко ненавистным взглядом, взяв наизготовку свой меч.

– Власть дала тебе я. Детей дала тебе я. Без меня ты – пустое место! – оскалилась женщина и набросилась на мужа.

– Поэтому ты решила следовать моему плану? – Дарко снова начал отбивать выпады Белой кошки. Та, после его слов, начала атаковать ещё яростнее.

– Я сглупила! Я посчитала тебя тем самым вестником всепоглощающей Тьмы!

Дарко отпрыгнул от девушки и ненадолго замер, перебирая в голове воспоминания из прошлого, пока не отбил новый удар женщины.

– Ты про байки из Проклятых земель?

– Именно!

– Ты серьёзно верила в это?

– Я не верила в эти предсказания дословно, но была уверена, что нечто подобное произойдёт… И верю сейчас!

Дарко больше не мог ничего ответить – удары кошки стали слишком быстрыми и он еле успевал отбивать их.

Пока не решил использовать свой секретный приём.

Новый удар Анны Дарко принял, схватив вражеский клинок своим протезом, перед тем выкинув свой меч, находившийся в «замене руки».

Но женщина, будто только и ожидавшая этого хода, вынула из скрытого кармана нож и нанесла удар по воину.

Реакция снова подвела Дарко, и он не сумел уйти от удара без ранений.

Но перед тем как раненным отскочить от противницы, Дарко ударил Анну её же мечом, который всё ещё оставался во время удара кошки в его металлической «руке».

И за это время он успел прорезать плоть своей жены от плеча до бока. Сам Дарко получил сквозное отверстие в ещё «живой» руке, успев защититься оной.

Анна упала на колени, опустив руки. Её лёгкая форма постепенно пропитывалась кровью – особенно сильно было кровотечение в районе раненного бока.

Дарко хмуро смотрел на эту неприятную картину. Воительница подняла свою голову и с ненавистным взглядом начала прожигать мужа.

– Наконец, ко всему прочему ты забрал и мою жизнь. – затем она прыснула и, словно ведьма, расхохоталась . Но ей не удалось долго смеяться – боль раненных органов заставила её скрючиться. Но после того, как она выпрямилась, она продолжила смотреть на Дарко с безумной улыбкой победителя. – А я забрала жизнь твоих детей.

– Что ты имеешь в виду?

– Я их отдала в разные церкви и теперь понятия не имею, где они! Может, они уже мертвы!

Лицо Дарко на мгновение омрачилось, но в итоге он тоже победоносно посмотрел на раненную женщину.

– Это наши дети. Они так просто не сдадутся.

– Ты веришь в тех, кого даже не знаешь?

– Я их знаю. Лучше, чем кто-либо другой. Ведь в них течёт наша кровь.

Анна несколько затуманенным взглядом посмотрела на Дарко, видимо, не до конца понимая смысл его слов. Хотя, скорее всего, дело было в том, что женщина испускала свой дух.

Туман в её глазах потерял безумный блеск – её взгляд словно погас, как звёзды в ночном небе, закрытые облаками.

Её тело плашмя упало на брусчатку. Дарко некоторое время смотрел на окровавленное тело той, кто позволила ему совершить свои странные последовательные планы.

Напоследок он лишь предал тело женщины огню.

Ещё одно потерянное детство

«Холодно»

Беловолосая девушка почувствовала неприятный холод, ступив босыми ногами на плитку.

Она только что спустилась в подвал особняка, где единственными источниками тепла были факелы и она сама.

Но ей становилось только холоднее – кроме всего прочего, она была окутана в весьма лёгкую одежду, в которой обычно ложатся спать под тёплым одеялом.

Но вокруг были только странные столы, цепи…

Сверху громыхнул звук замыкающегося замка.

Девушка глубоко вздохнула – она прекрасно осознавала ситуацию, в которую она попала.

Другие рабыни поделились с ней всем… Чтобы она приготовилась и не боялась действий хозяина.

И она была готова.

Стук шагов по лестнице приблизился – девушка развернулась – перед ней стоял полный мужчина с ехидным усатым лицом.

– Сегодня для тебя это будет первым днём, поэтому я постараюсь быть аккуратнее. – мужчина широко улыбнулся и посмотрел на цепи. – С другой стороны, если я начну с тобой так же, как и с другими, ты быстро привыкнешь к обычному темпу моих развлечений. Как думаешь, а?

Девушка, лишь моргнув, пожала плечами.

Мужчина довольно закрыл глаза и кивнул.

– Ты никогда не отличалась разговорчивостью. А при мне и слова не произнесла… – мужчина подошёл к девушке на расстояние вытянутой руки и протянул свою пухлую конечность к её лицу. Он схватил её за подбородок и, погладив толстыми пальцами, отпустил её и направился к столу с различными инструментами.

– Не могу дождаться твоего голоса! Хочу знать, как ты кричишь… Поэтому, я всё таки начну в обычном темпе…

– Думаю, я даже осилю и жёсткий темп. – прозвучал милый, почти смеющийся голос.

Мужчина, представив себе образ девушки, на которую он только что смотрел, мило улыбающейся с закрытыми глазами, и замер. Он был в предвкушении увидеть эту воочию, отвернувшись от стола с любимыми инструментами…

И он увидел его, как и пожелал. Только во сне.

Дворянин открыл глаза и застонал от боли в голове.

– Что… – начал было он, но тут же пришёл в себя, осознав своё положение.

Он был связан на стуле.

«Меня похитили?!» – удивлённо подумал он, но, осмотревшись, понял, что находится в собственном любимом подвале.

Тут он вспомнил последние секунды до отключки…

И тут его догадка подтвердилась – в темноте он не сразу увидел силуэт, стоящий над инструментами. Когда он увидел его, силуэт привстал и направился к мужчине.

– Т-ты… Что ты…

– Молчите, господин. – донёсся до его ушей тот сладкий, почти детский голос. Силуэт вышел из тени и перед мужчиной предстал тот самый мило улыбающийся образ девушки, который он так яро представлял себе перед потерей сознания – Здесь я собираюсь разговаривать. – девушка открыла глаза и её милая улыбка исказилась до безумной, как и её предвкушающие глаза. – Вам остаётся только кричать. – услышал дворянин взрослый голос, так сильно отличающийся от вида молодой девушки, сказавшей это.

Дворянин был шокирован неожиданным превращением скромного ангела в безумную ведьму – именно таким персонажем предстала перед ним его рабыня… Хотя, кто тут теперь раб?

Девушка, державшая всё это время руки за спиной, вытащила один из страшнейших инструментов, находящийся на дворянском подвальном столе.

«Она не может знать, как его использовать» – в недоумении и надежде подумал мужчина. Но эта мысль ускакала от него так же быстро, как и пришла – глаза девушки говорили сами за себя.

Она знала, что делала.

И как прекрасна её месть!

В дверь раздался стук.

– Господин! Ваш ужин готов!

Горничная боялась. Её господин уже долгое время не выходил из подвала, а время ужина уже довольно давно прошло.

Но с другой стороны, мужчина мог слишком сильно увлечься, даже забыв о еде… Пожалуй, только подвальные Увлечения и были для него выше еды.

Но горничная боялась не из-за этого. Господин мог обругать и даже наказать её за прерывание его любимейшего занятия… Но тут выбор шёл из двух зол – если она его не отвлечёт, тот накажет всех – и поваров, и горничных, за то, что оставили его голодным.

Беспокойная горничная всё больше желала убежать от этой страшной двери, ведущей в не менее страшное подземелье.

Что там происходит? Ходят разные слухи, и горничная не могла поверить в их истинность…

Истинность, что что-то настолько жестокое может существовать.

Но что если это правда?

Горничная боялась.

Забренчала замочная скважина с другой стороны.

Всё. Выхода нет. Сейчас откроется дверь, и её судьба будет в его руках.

Опрокинет еду? На пол? На неё? Ударит? Куда? Пнёт?

Дверь начала открываться…

Но, чуть приоткрывшись, из неё выглянула молодая девушка.

– В-вы? – растерялась горничная.

Девушка была вся красная, судя по всему, от смущения, но в то же время её лицо выдавали нотки удовольствия.

– Господин сильно занят… Возможно… Это займёт много времени… Поэтому, пожалуйста, продолжайте приносить, чтобы мы не теряли сил…

– Ох… – невольно вырвалось у горничной.

– Это приказ господина… – уже тише, кажется, с некоторым испугом, промолвила она.

Горничная нервно взглотнула и неуверенно протянула поднос с едой рабыне. Та, кивнув, взяла поднос.

– Ох, вам же тоже надо чем-то питаться! – вдруг опомнилась горничная, успев едва до того момента, как дверь перед ней закрылась. Девушка придержала дверь ногой и немного хихикнула.

– Ой, точно, о себе-то я и не подумала! Да, будьте так добры… Потому как из-за господина я не смогу покинуть это подземелье какое-то время.

Горничная едва кивнула – рабыня ответила ей взаимностью и перестала придерживать дверь – та закрылась.

Горничная покачала головой.

«Бедная девушка…»

А девушка в это время, уверенно держа поднос на одной руке, ловко закрыла дверь на ключ другой и направилась по ступени вниз.

Спустившись, она сразу развернулась к столу и поставила на него поднос.

– Это… Еда? – раздался слабый голос.

– А то ты сам не видишь, тупица. – жёстко ответила она.

– Но… Она мо…

Девушка отвернулась от стола и грозно указала пальцем на привязанного толстяка.

– Здесь нет ничего твоего, жирный ублюдок! Всё здесь принадлежит мне, несравненной Линн, ты, тупой, грязный боров!

– Нет… Всё не должно было быть так… – донёсся до девушки шёпот, на который она лишь усмехнулась и начала трапезу – стоя из-за отсутствия второго стула.

Через время снова донёсся мужской голос.

– Можно мне хотя бы кусочек?

– Ты и так нарастил такую тушу. Если поголодаешь несколько дней, не умрёшь.

– Хотя бы… Вина…

– Мне принесут положенные хлеб и воду. Тебе хватит немного воды. Но уже завтра.

– Завтра… Несколько… Сколько мы тут будем?

Его вопрос был проигнорирован.

Раздался стук в дверь.

Линн снова вышла к горничной – та, кроме еды рабыни, держала и тёплые вещи.

– Вот, раз вы надолго, вам нужны тёплые вещи, дабы не заболеть…

– Ой, как мило с вашей стороны – улыбнулась покрасневшая девушка, принимая вещи и еду. – Ещё, господин сообщил, что потребуются красивые вещи на меня… Будьте добры, принесите их.

– Если господин так сказал…

– Он такой шалун – хихикнула девушка и закрыла дверь.

Горничная грустно вздохнула и направилась в гардеробную.

«Эта оказалась совсем слаба… Слишком мало времени потребовалось, чтобы сломить её…»

Как же она оказалась не права.

Конец

– Ты заявляешься сюда спустя столько лет, и в итоге даже не пытаешься как либо объясниться?! Ты хоть понимаешь, через что мне пришлось пройти, ублюдок!?

Беловолосая девушка с жестоким прошлым подросла. Стала ещё сильнее и влиятельнее – мужчина, являвшийся некогда её хозяином, стал её «собачкой» – все его влияние, власть и ресурсы перешли ей по подписанным им же документам.

И теперь, когда Линн заняла место среди высочайших слоёв общества, к ней приходит некто из её забытого прошлого.

Некто, кого она никогда не знала, но слышала о нём множество интересных историй.

Если бы этот человек был рядом с ней, вероятнее всего, ей не пришлось бы проходить через весь тот кошмар и унижение, что ей пришлось пройти. Она могла бы прожить жизнью простого ребёнка со счастливым детством…

Но у неё не было родителей. И у неё не было мирного неба над головой.

И как удобно сложилось – во всём этом виноват один-единственный человек. Человек, стоящий перед ней.

Человек… Который несмотря на её обвинения в его сторону, продолжает улыбаться.

«Он издевается?!»

Линн достала свой верный меч из ножен, готовясь принять бой. Мужчина перед ней продолжал с улыбкой смотреть на неё. Это окончательно вывело девушку из себя.

– Хватит молчать! – крикнула она со всей силой, которая была в её груди, так громко и сильно, что ей потребовалась передышка после этого вскрика.

Он моргнул, будто проснувшись ото сна.

– Да. Я прекрасно понимаю, через что тебе пришлось пройти.

Линн недоумённо чуть опустила меч, но затем снова уверенно схватила его, направив на мужчину.

– Да откуда тебе было бы… – начала девушка, но была перебита им.

– Боль и страдания. Боль и страдания, что пришлось пережить. Переживать каждый день, каждый час своего детства – человеческой эпохи, когда он является наиболее эмоционально уязвимым к окружению… Когда он растёт за счёт происходящего. За счёт страданий, боли и унижения. – мужчина говорил мрачно, но не переставая улыбаться. Он перестал стоять на месте и, заложив руки за спину, начал двигаться перед Линн на равном от неё расстоянии, идя тем самым вокруг неё. – Скольких ты убила, Линн? Ни одного. Я же в твоём возрасте уже испачкал руки в крови. И продолжал их пачкать всё время, всё время, всё время… Ох, сколько же я погубил человеческих жизней? Сколько разрушил семей? Сколько чужого горя я сотворил, которое теперь висит на мне непосильным грузом? И нет, я не про Апокалипсис. Будучи ребёнком, мне пришлось стать монстром. – Дарко остановился. – Иначе меня бы ждала… Участь, что страшнее смерти.

У Линн прошлись мурашки по спине – этот человек не врал.

Но Линн уверенно подняла свой меч, не охлаждая свой горячий пыл.

– Ты так оправдываешься?

Мужчина недоумённо посмотрел на девушку, а затем рассмеялся, будто она отлично пошутила – этот смех бесил девушку. Она горела желанием вырвать из этой смеющейся глотки паршивый язык и выколоть эти насмешливые глаза… Но её останавливало желание знать.

Она хотела узнать если не всё, то очень многое.

Мужчина перестал смеяться и холодно посмотрел на девушку, но в итоге, будто не сумев далее держаться, снова улыбнулся, и затем продолжил:

– Мне незачем перед тобой оправдываться. Ведь что я ни скажу, ты будешь недовольна в любом случае.

Линн ненадолго отвела взгляд, понимая, что ненавистный ей человек прав.

– Тогда зачем ты пришёл? Ответь уже, наконец!

Он чуть наклонил голову набок.

– А ты действительно хочешь знать ответ?

Линн переминалась с ноги на ногу – её уверенность пошатнулась.

– Но… По какой-то причине ты же пришёл сюда?

Дарко пожал плечами.

– Я хотел увидеть свою до…

– Заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись! – Линн мгновенно вышла из себя – она не могла допустить, чтобы этот человек назвал её таким словом. Он для неё незнакомец. Не более.

От злости Линн даже чуть не метнула в того меч, но вовремя спохватилась.

– Т-ты… Издеваешься, чёртов… – прорычала Линн.

– Удивительно, но я снова тебя понимаю. – развёл руками мужчина. – Знаешь, мои родители продали меня одному дворянину, дабы расплатиться с долгами. Именно тот дворянин и заставил меня, будучи ребёнком, испачкать руки в крови. Я из-за этого яро их ненавидел. Ну, в любом случае, я убил их. Дворянин был убит мною лично – долго и мучительно. Родители были убиты нанятыми мною головорезами, после того, как попросили меня о помощи, когда я уже был главой…

– И что с того?

Дарко недоумённо хмыкнул.

– Как бы сильно ты не понимал меня, как бы сильно ты не страдал… Какое мне до этого дело?! – указала девушка мечом на мужчину. Тот удивлённо моргнул и потёр подбородок.

– В твоих словах есть смысл. Ну что же, – пожал он плечами и, как ни в чём не бывало, сел на траву – раз уж я здесь, то можешь поспрашивать меня о чём-нибудь.

Линн недоумённо опустила меч, но затем снова напряглась, приготовив клинок – этот человек был безумно умён и хитёр, и тот факт, что он сел, не означал, что теперь он перестал быть угрозой для неё.

– В таком случае… Где моя мать? – спросила Линн, осознав, что он всё равно не расскажет о своей истинной причине прихода к ней.

– На том свете. – Спокойно, будто отвечая на вопрос, какой сейчас час, ответил мужчина. Линн пошатнулась.

– Каким образом? – удивлённо спросила она, вспоминая множество историй про свою мать, от которой ей достались прекрасные белые волосы.

– Я её убил. – так же спокойно ответил он. Линн заскрипела зубами.

– П… Почему?! – прорычала она. Мужчина продолжал спокойно смотреть на неё, не подавая никаких признаков страха.

– Причин много… К примеру, она отправила двух моих детей в детские дома.

Линн недоумённо подняла бровь и опустила меч.

– Что? Она? – не до конца веря, спросила девушка.

– Именно. Первые двое детей оказались под её попечением, а последний под моим.

– Ещё… У меня есть братья и сёстры?

– Два брата. – кивнул мужчина – Один сейчас разбирается в королевском дворце, став моим официальным наследником, а второй… – мужчина тяжко вздохнул – Второго я так и не нашёл. Мне повезло отыскать только тебя.

Линн опустила меч, закрыла глаза и вздохнула.

– В таком случае… Не ты причастен к тому, что со мной стало?

Мужчина склонил голову набок и удивлённо посмотрел на девушку.

– Неужели ты собираешься меня простить?

Линн открыла глаза и уставилась на мужчину. Затем отвела взгляд.

– Нельзя полностью снимать твою вину, но ты не главный виновник в… Во всём этом.

Мужчина резко встал на ноги.

– Дура! – закричал он внезапно, от чего девушка вздрогнула и вжалась руками в свой спасительный меч – Я уничтожил спокойствие этого мира! Я выбрал между властью и семьёй уничтожение всего и всех! Я ответственен за всех граждан как этой страны, так и всего мира! В том числе и того ублюдка, который купил тебя!

Линн сжала зубы и отвернулась, но затем снова направила свой уверенный взгляд на него.

– Для всех этих действий должна быть причина! Есть же что-то, что подтолкнуло тебя на всё это!

Взъерошенный мужчина расслабился и улыбнулся. Линн не понравилась такая реакция.

– Зачем ты хотел уничтожить мир? – настороженно спросила она.

Дарко продолжал с молчаливой улыбкой смотреть на неё ещё в течение нескольких секунд, а затем, рассмеявшись, почесал затылок.

– Ох, понимаешь… Я совершенно забыл! – ответил он и рассмеялся ещё заливистее.

Линн будто по голове огрели, от чего она отшатнулась от безумца.

– Ты… Ты серьёзно сейчас?

– Ха-ха, более чем, дорогая!

Он продолжал смеяться. Смеяться громко и… Это было отвратительно.

Он выводил её из себя. Она, устав от этого безумия опустила голову.

Но затем Линн сжала меч сильнее – её усталость и благоразумие стали испаряться, сменяясь другим чувством.

Внезапно смех прекратился – Линн подняла голову на безумца. Тот, впервые для неё, смотрел на девушку круглыми от удивления глазами.

А затем он улыбнулся… И эта улыбка была похожа на ту, несколько ехидную, с которой он улыбался сначала… Но она была иной…

Она никогда не видела такой улыбки.

И такого выражения глаз – чуть прищуренные и…

Они похожи на глаза того ублюдка, который благодаря её усилиям считает себя не более чем мусором. Но они всё же отличались – они не вызывали опасения и страха… Скорее наоборот – этот взгляд успокаивал…

– Теперь ты так похожа на Анну. – прошептал Дарко.

Стук новой мысли в голове беловласой девушки вразумил её от странного действия выражения отца. Ярость и вся боль, которую она так и не сумела выплеснуть, сколько ни старалась, стали наполнять её тело.

Она рванула на отца. Тот не изменил своего положения – продолжая так же смотреть на неё, он не пошевелил и пальцем.

Тревога возникла в голове Линн – что задумал этот человек? У него есть план? Он специально выводил её из себя, ожидая её яростной атаки?

Ловушка?

Но эта тревога была подавлена её яростью. Линн не желала думать.

Линн желала убить.

Метр. Шаг.

Расстояние между ними катастрофически уменьшилось, но Дарко так ничего и не предпринял.

Линн не понимала.

Удар, за которым последовал хруст и грохот чего-то мягкого о землю.

Дарко упал на спину, держась одной рукой за, вероятно, пробитую грудь.

Ему явно было больно – его лицо исказила гримаса агонии.

Но чем же она сменилась?

Попытался ли он скрыть свою боль, свою слабость, дабы показать своей дочери свою мужественность, свою силу?

– Ха…

Он снова улыбнулся.

Тепло.

Линн дрогнула, осознав, что это были за улыбка и взгляд.

Тёплые.

Его губы двинулись. Он шептал очень тихо, но благодаря образовавшейся вокруг тишине, словно сам звук испугался произошедшего, Линн услышала его.

Каждое его слово.

Линн впервые услышала это в свой адрес.

И от кого? От него? От своей первой жертвы? От того, кто разрушил их мир?

От того, чью жизнь она заберёт.

Взгляд Линн после услышанного снова наполнился гневом и она, крепко сжав меч, замахнулась над телом отца.

Он продолжал улыбаться и смотреть в её глаза.

Ласково.

Дрожь прошлась по телу Линн, когда она это услышала. Затем силы её возросли – до боли в пальцах она сжала меч и безоговорочно опустила его на тело Дарко.

Хруст ломающихся рёбер стал свидетельствованием того, что цель была поражена.

Последний выдох неудавшегося уничтожителя этого мира бы предвестником долгожданного спокойствия от его безумия.

У него не было и шансов. Линн поразила его сердце.

Девушка медленно вытащила клинок из груди убитого и замерла.

Этот тёплый и ласковый взгляд остался даже после его смерти.

Так на неё никто не смотрел.

Таких слов ей никто не говорил.

«Я любил только тебя» – пронеслось тихим ветерком в её голове.

Да что он такое несёт!? – Линн со злости отбросила меч в сторону, по какой-то причине не желая калечить тело убитого, и села на траву перед телом.

«Какой же он псих…»

Линн вздохнула и, привстав, подошла к телу и начала обшаривать его карманы, в слепой надежде на нахождение таким образом ответов.

И, удивительно, она нашла эту надежду.

Почувствовав что-то в его нагрудном кармане, она вытащила некий прямоугольный плотный предмет.

Кожаный блокнот.

Нетерпеливо, Линн открыла блокнот и затаила дыхание уже после первого предложения.

«Спасибо что убило меня, дитя моё.

Наверное, стоило сначала поприветствовать тебя, но, если ты это читаешь, в этом уже нет необходимости.

Наверняка я выглядел безумно… Наверняка ты хотел или хотела узнать много что от меня…

Что ж, ты на верном пути. Здесь я всё и раскрою.

Почему не лично? Почему я, зная, что ты меня убьёшь, позволил тебе сделать это?

Ответ прост.

Я был не в состоянии.

Наверняка, я вёл себя странно… И этому было объяснение.

Я…

Не могу писать об этом в прошедшем времени. Не забывай, то, что ты читаешь, произошло до моей смерти.

Но я уверен – когда я встречу тебя, я буду невероятно счастлив.

Мне не важен твой возраст. Мне не важен твой пол. Для меня важно лишь то, что ты моё дитя.

И я тебя увижу.

Я в предвкушении от предстоящей встречи.

Наверное, это не очень хорошо объясняет моё поведение, не так ли?

Ну, ещё причина в моём психическом здоровье.

Моё жестокое, кровавое детство оставило слишком глубокий след. Да даже не след – это время сломало меня.

Я перестал быть таким, каким был.

Меня заставляли убивать. Меня заставляли страдать и заставлять страдать других.

Я ломал чужие жизни, судьбы по указке других.

Я не могу писать больше об этом.

Да и суть не в моём детстве.

Проблема в том, что после этого мне нравятся страдания. Страдания других.

Многое встаёт на свои места, да?

Но нет, это не основная причина, по которой случилось всё, что случилось.

Весь свой путь после того, как я убил своего хозяина, я хотел увидеться именно с тобой.

За год до встречи с твоей матерью. За годы до твоего рождения.

Странно, не так ли?

Но я хотел очень давно поговорить с человеком, который меня поймёт.

И кто же сумеет понять меня, если не человек, который пережил нечто похожее на мою историю и принял это так же, как и я, потому как в этом человеке течёт моя кровь?

Моё дитя.

Только оно сможет меня понять. Только ты сумеешь меня понять. И только я сумею тебя понять.

Я просто желал поговорить с тобой. Поделиться своей болью, и принять твою боль. Хотя бы увидеть тебя.

Но понимаю – я не смогу нормально реагировать на твоё присутствие.

Моё сознание ещё больше помутилось…

Чем ближе ко мне человек, тем больше мне нравится его страдание. Наверняка, я буду издеваться над тобой, смеяться…

И наслаждаться.

Я уже на пороге от своей истинной цели.

Человек из самых низов, вошедший на престол. Это я. И это ты.

Чей взгляд безумен, как и мы. Ведь ты тоже не можешь себя называть нормальным человеком, так ведь?

Тебя тоже сломали.

Но этот перелом только укрепил тебя. Укрепил твоё желание жить. Твоё желание мстить.

Мы как две капли воды…

И мало того, что у тебя было безумное детство, у тебя так же и безумные родители – я и Анна.

Дарко Чёрный Кот и Белая Кошка.

Знакомые имена?

Два безумца, оставившие наследие на весь этот мир.»

Текст обрывался – далее шли пустые страницы… Но пролистав их, Линн наткнулась на новый текст.

«Я встретил одного писателя. Он вёл интересные рассуждения.

Он сказал, что Дарко Чёрный Кот не верил в счастье.

Похоже, он прав.»

Линн нахмурилась на эту бесполезную информацию и обратила внимание на следующую страницу и, расширив глаза, стала лихорадочно читать.

Там была информация о её младших братьях.

Один – наследник Дарко, как короля, в чьи руки перешла власть над государством.

Второй – неизвестный. Но Дарко насобирал несколько церквей со всей Зоны и мальчишках в них, и вне их.

Линн кивнула, перелистнув…

На следующей странице были какие-то перечёркнутые списки. И перед ними стояла надпись «Девушки».

Линн, нахмурившись, стала пролистывать эти долгие списки…

И снова застыла.

На неё смотрела уставшая девушка. Это был рисунок.

Рисунок её самой.

Под рисунком подпись – «Линн. Беловласая рабыня, захватившая власть в дворянском доме и ставшая самой почитаемой госпожой в высших кругах. Невероятное сходство с Анной. Определённо она.»

Линн стала листать дальше, но более ничего интересного не нашла.

Линн захлопнула блокнот и обернулась на тело владельца.

Тело отца.

Она не знала, как к нему относиться.

Он разрушил её жизнь. Но он и впрямь любил её. Но эта любовь истекала из его эгоистичного безумия. Но виноват ли он в том, что стал безумен?

Определённо, нет.

Но это не освобождает его от всей ответственности.

Но он искал их. Своих детей.

Может это и было безумие… Но на Линн никто никогда так не смотрел.

Так искренне.

Послесловие

Но изменило ли это хоть что-то?

Войны, апокалипсис, безумие – всё исправлено.

Ведь, где есть злодеи, там находятся и герои.

Научились ли чему-либо люди после происшествия? Они больше не допустят этого? Никогда не забудут? Эта катастрофа останется шрамом на истории человечества?

Люди не учатся на своих ошибках. Даже если это поколение познало боль и отчаяние, следующее поколение не сумеет в полной мере понять родителей.

Человечество из разу в раз наступает на одни и те же грабли. Грабли эгоизма.

Эгоизм, движущий людьми, заставляет их менять мир вокруг себя под себя. Под свои цели.

Так было, так есть и так будет.

Айредуус исправил если не мир, то сумел воскресить исчезнувшее на несколько лет государство.

Весь мир вернулся к исходному состоянию.

Как будто ничего страшного и не происходило.

Будто безумие, что другой безумец посеял в человечестве, никогда и не существовало.

Изменил ли Дарко хоть что-то? История покажет. История расставит всё на свои места.

…

Или нет.

Записи Дарко

Он Ночной Демон. Он Мастер убийств. Он гений.

Сколько раз я это слышал. Не льстя самому себе, должен признать, что эти слухи не лишены правды.

Но слухи есть слухи. Слухи из истины порождают лживые слухи.

«Он может всё»

Вот уж точно ложь.

Несомненно, я умею убивать. И убивать довольно искусно – моё тело настолько великолепно выучено, что мои навыки убийства поражают воображение других воинов, даже ветеранов.

Но это не значит, что мне подвластны любые навыки.

Стыдно признаться, но на деле я не умею довольно элементарных вещей.

Я был рабом-убийцей. Меня учили в первую очередь убивать.

Кроме этого, меня обучили чтению, дабы я мог принимать письменные поручения и определять, не сфальсифицировано ли оно, опираясь на почерк.

Но меня самого писать не учили – в этом попросту не было необходимости. Потому, когда меня сделали главой кошачьего подразделения, возникла проблема. Конечно, основываясь на всём том, что я читал ранее, я мог попробовать написать нечто схожее – но, несомненно, выходило паршиво. На разбор моего кривого почерка требовалось время. А его у солдат было не так много – из-за этого меня пришлось доучить и временно приставить мне «переводчика». Ха, если так подумать, на меня тратили довольно много – видимо, во мне и впрямь что-то было, раз меня продолжали держать так высоко даже с такими минусами.

Но это не было удивительным – моё поколение, растущее во время гражданской войны, могло похвастаться тысячами таких же детей, как и я.

Но всё равно.

Арифметика.

С этим было ещё хуже.

Пока я был на привязи у господина, меня снабжали всем необходимым – еда, кров, одежда, мытьё – никто не смел допускать возможности моей случайной смерти от истощения или холода. Конечно, изначально было не ахти что – похлёбки, ношенная одежда. Но всё было стерильно, этого отнять нельзя.

Уже затем, когда во мне заметили навыки убийцы, ко мне стали относится куда благополучнее – одевать стали прилично, дабы не срамить своим видом господина при встрече с ним или даже с его гостями, которые нередко становились моими жертвами позднее. Еда не стала намного вкуснее, но явно стала питательнее – да и не так воротило, как от рабских похлёбок. Кроме того, мне была выделена своя комната – тоже не ахти какая, но явно лучше, чем просто матрасы и одеяла в общей спальне на десяток человек.

Ах да, я же писал про арифметику.

В общем, изначально меня научили счёту до десяти, считая это моим идеалом. Но когда я превысил все ожидания учителей и господ, моё знание чисел повысили до сотни (естественно, за один заход я столько никогда не набирал).

Думаю, не стоит писать, что я имею в виду, не так ли?

Проблемы снова возникли при моей максимальной кошачьей должности – но с числами я работал крайне редко, а если и работал, то, как бы невзначай спихивал всё это на других людей – мне крайне повезло, что стал командующим, а не бюрократом.

Но когда я стал королём, это стало проблемой номер один.

Я предпринял целую операцию по своему обучению – нашёл лучшего педагога, пригрозил ему смертью, пообещав в то же время защиту, в обмен на обучение кого-то из дворца. Конечно, его работа оплачивалась, да и довольно щедро, пригрозил я ему, чтобы он не вздумал никому взболтнуть, что обучает кого-то из замка.

Слухи в итоге всё же появились, но по моим расследованиям, они пошли с других районов и вообще не были связаны с моим учителем-математиком, или же были связаны косвенно. Наказан он так и не был. Зато я познал всю прелесть счёта. Ну а до того момента ухитрялся скрывать своё неумение, как мог.

Бытовые проблемы.

Я был рабом чуть ли не всю сознательную жизнь. Было бы странно, если бы я не знал о бытовой работе – том, чем обычно и занимаются рабы.

Но дело в том, что меня изначально каким-то злым роком решили взять учеником убийцы.

Это стало моим единственным козырем. Поэтому я не знаю, как мыть полы. Я не знаю, как чистить картошку. Я не знаю, как готовить.

Стыдно признать – я лишь несколько лет назад узнал, что под фразой «помыть овощи или фрукты» имеется в виду мойка без использования мыла, с которым моются в банях.

Разнёсся и слух о том, что моя харизма безупречна.

Может быть, мне и удалось сговориться с некоторыми людьми, благодаря которым я сумел подёргать ниточки в нужных направлениях. Мне даже удалось разжечь бунт в рядах Форкленда у Зоны.

Но сговоры и поднятия народа против кого-то – не харизма.

Точнее говоря, если человек умеет хитро вести людей и залезать в сердца каждому человеку в толпе – это уловки и групповая харизма. Думаю, так это стоит выразить.

А есть личностная харизма. От неё зависят отношения с близким окружением – от неё зависит, как много у тебя близких людей, друзей, о плечи которых можно опереться.

У меня не было таких людей.

У меня паршивый характер – у меня плохо выстраиваются внерабочие отношения – что с мужчинами, что с женщинами. С Анной, опять-таки, меня изначально связывали только рабочие отношения. Из-за долгой близости и общей цели они перешли в нечто более сильное.

А дети… Дети стали выводом одиночества.

Гениальность.

Многие восхищались моей нестандартной и креативной тактикой при обороне Зоны. Считается, что это происходит из моей начитанности, знаний в различных областях наук… Что я изучил стратегию и тактику каждого генерала.

Это лишь на малую часть правда. Правда в том, что я начитан – когда меня обучили чтению, а в убийствах я стал самым лучшим в поместье, работы становилось всё меньше – из-за отсутствия работы и, вследствие, скуки, я обратился за помощью к книгам.

Первой книгой, что я прочитал, стала сказка.

Как думаете, что я читал следующие годы?

Ха, верно. Сказки.

Никаких альманахов. Никаких повестей о сражениях великих полководцев. Никаких научных книг.

Только сказки.

Сказки выработали у меня фантазию. Фантазию, рассчитанную на аудиторию, для которой они и предназначены – на детскую аудиторию.

К моему совершеннолетию у меня выработалась отличная детская фантазия.

И сильно на неё оказали влияние мои убийства.

Я стал фантазировать об убийствах.

Убийства стали частью меня – я начал размышлять о креативных убийствах определённых людей, затем одного случайного человека, двух людей, трёх… В итоге я в своих фантазиях стал тем самым королём, ведущим свои армии в битву – моя фантазия позволяла воплощать самые сокровенные желания.

Когда я подошёл к королю вплотную в реальности, я сумел воплотить свои детские сказки. И они были приняты как тактика, потому что были эффективны (если бы не предательство, разрушающее мои планы), потому что они звучали из уст взрослого человека, воина. Если бы то же самое предложил ребёнок, над ним бы потешились и потрепали по голове – но наши мысли были бы схожи.

Ведь у меня издавна детское мышление.

Я ребёнок во плоти взрослого. Печальная, грустная истина – этот ребёнок перехитрил весь мир. Этот ребёнок возглавил сильнейшее государство в мире и уничтожил сам мир.

Это сделал не коварный злодей. Это сделал проказливый ребёнок.

Это сделал я.

***

Меня тревожит один сон:

В нём я свободен от оков,

В нём я на небо воспарил,

Себя невольно восхитив.

В том сне сияло ярко Солнце,

В том сне голубизна небес

Была подобна изумрудам,

Слепящих на свету людей.

Всё так прекрасно! Так красиво!

Слов нужных мне не подобрать!

Во сне неведомая сила

Влекла меня то созерцать!

Но сколько раз? Из года в год

Я забывал тот дивный сон.

Проснувшись утром я лишь помнил

Едва-едва поток эмоций.

Но вот недавно, почему-то,

Очнулся я, запомнив всё.

Я вспомнил, что давно сей сон мне снился.

Я вспомнил, от чего в груди порой тепло.

Не знаю почему… Возможно,

Из-за того, что скоро завершится путь,

Я вспомнил это чувство радости, покоя,

Я вспомнил, в чём сначала была суть.

Ведь я, по сути, не злодей на деле.

Ведь я, на деле, даже не герой.

Я даже не страдалец в смертном теле,

И не странник, ищущий покой.

Я лишь дитя. Мне нужно небо!

Ему я грёзы посвятил!

Но кто бы мог подумать? Я ведь

Из раза в раз только грешил.

Сколько причин же было? Я за годы

Успел и позабыть, ради чего

Я столько раз был на краю пред бездной

Кровавой участью влечён.

Желал свободы я ведь с детства.

Я ощутил! Я воспарил!

Потом мне власть досталась даже,

И сколько раз себя же я хвалил?

Но это лишь осколки лжи.

Огромной, соразмерно Буре,

Что я обрушил на весь этот Мир,

Забыв совсем о всякой сути.

Мой мир огромен. Он же невелик.

Мой мир прекрасен. Он же и уроден.

И в зеркале мне виден адский лик.

И в нём же вижу ангела по сути.

Не знаю, честно, что здесь и зачем?

Я получал всегда всё то, что так хотелось.

Пускай и трудности преодолев,

Но я сумел всех мечт добиться в самом деле.

Свобода. Счастье. Сей Престиж.

Власть. Уважение. Покой и тишь.

Но не сумел я, не сумел я,

Не сумел я воспарить.

Став королём я не взлетел в то небо!

Разрушив мир не увидал лазури гладь!

Спася его мне не довелось увидеть

Всю Солнца красочную стать!

Я… Умру, наверно, улыбаясь.

Но та улыбка – тоже ложь.

Я воспарить на небо до сих пор мечтаю,

Но как взлететь? Букашке не дано.

Я человечек маленький по сути.

Дитя, застрявший в мире грёз.

Я не научен верить миру,

Не обучали, как топтать мечты.