Читать книгу: «Волшебницы»

Глава 1

Среди клубов мрака и множества костяных часов мелькал Муртис. Черный смерто-кот. Мертвую тишину прерывали звуки его заточенных когтей и едва слышимые проклятия.

От обычного пушистика его отличали небольшие крылышки, как у летучей мыши, и плащик с заостренным воротом. Он спешил, бежал, сжимая в зубах небольшой буклет и письменное перо. Трудно заподозрить кошачих, особенно домашних, в трудолюбии и ответственности, но Муртис обладал рядом отличий от нормы. Его девять жизней никогда не начинались, как впрочем, и никогда не закончатся. Он работал кем-то вроде смерти. А может он ею родился?

Муртис был лишь одним из так называемых смерт-котов. На этом моменте рассказа о себе Муртис всегда добавлял, что он понятия не имеет, кто додумался их так назвать, жив ли этот безумец, а если нет, то почему? И почему именно ему, Муртису, выпала «честь» родиться смерто-котом. Зачем, для чего, кто выдал ему все указания?

Как вы могли заметить, Муртис был склонен к философствованиям, из-за чего он мог пропустить чей-то момент смерти, а мир могли временно настигать нашествия привидений и воскресших мертвецов.

– Мьяуф, не васно, – он остановился около двух миленьких костяных часов, выпустил из зубов буклет и перо. Часы выглядели странно, их опоясывали причудливые ленточки и россыпь конфет. – Та ну нет.

Муртис сверился с записями.

«Конец света. Полное собрание посланцев конца света и убивец вселенных. *Полный перечень в списке литературы».

Среди имен обращенных в привидения магов, заточенных в башню, страшных драконов, заселивших мир своими потомками, и непобедимых темных рыцарей… красовались два имени, не вписывающихся в общую картину.

– Винни и Айна?

Муртис пару раз моргнул, неуклюже достав лапками монокль из кармана своего плаща. Да, там были карманы, и число их всегда оказывалось разным в зависимости от потребностей своего владельца. Он, чуть не выронив монокль, надел его и для точности прошелся по списку еще раз. Номер часов 786594875 и 786594876 соответственно. Он пролистал пару страниц, в разделе «Не очевидные убивцы» сразу после медоносных пчело-ос и карликовых большеглазых пони, числились Айна и Винни. И если первых, к счастью для мира, смыло цунами, то вторые еще почему-то были живы. При этом имя Айны подсвечивалось красным цветом – цветом самого опасного уровня угрозы.

– Во имя миррра, я долшен их остановить! – он попытался запихнуть буклет, перо и монокль в свои карманы, которых теперь стало три. Муртис исчез.

Мир находился в опасности.

1 история. Башня с привидением.

Приключения с чего-то начинаются, порой – с чего-то незначительного. Нужны лишь искра волшебства и вера. История двух подруг Айны и Винни началась тоже с искры, только обыкновенной, драконьей.

Однажды в их родном далеком-предалеком, маленьком-премаленьком королевстве, очень любящем экономить деньги, случилось страшное. После очередной миграции драконов над столицей (а по совместительству и единственным городом королевства), сгорел сарай. Он служил временным жильем для студентов местного Землемерского вуза – единственного высшего учебного заведения на все королевство. Около сотни бедолаг остались без крова, вещей и учебников.

Рассудили местные жители, что денег на новое здание нет, а студентам жить где-то надо. Тогда решили облагородить старую башню, где по легендам обитало привидение, и сделать из нее новое общежитие. Ну а такие мелочи как светящиеся говорящие крысы внутри здания – это даже плюс! Поначалу непонятно какой, но точно плюс. В процессе обсуждения пришли к мнению, что это бесплатная иллюминация. А водоемы поблизости облюбовали плотоядные русалки. Они тоже не с бухты барахты туда попали, а долго и упорно пытались прорывать каналы и «речные мостики» к новому месту жительства. Привидение? Это же наглядное знакомство с родным фольклором! Главное – будет где жить. Особо веселые жители добавляли: «а приведению кого пугать». Все будут счастливы!

Ну и ничего, что вокруг той башни место для гнездения драконов, И это тоже не проблема. И если Вам кажется, что это звучит, как специально отведенное место для гнездования… гнездения? Гнездуния? Остановимся на гниздевании… драконов, то Вам не кажется. Пару десятков лет эти хитрые крылатые ящеры оборудовали себе тихое место, правда, в это время рядом поселились люди.

Когда уже подготовили необходимое и погрузили в повозки, созвали рабочих и даже получили (ненасильственным путем) деньги от местного казначея, выяснилась одна маленькая деталь: точного расположения башни никто не помнил. По легендам, она находилась где-то в самом глубоком уголке сахарного леса. На вопрос «как это?» одна милая старушка, укутанная в платки с волшебными медальонами, прошамкала своим добрым голоском: «Так. Башня в Сахарном лесу, он волшебный, там можно провалиться под землю. И вот если ты, милок, провалишься так пару раз, да шею не свернешь, вот прямиком к башне-то и придешь».

После такого обнадеживающего разъяснения желание творить добро и благоустройство у жителей поумерилось. Появилась даже шальная мысль бросить всю эту затею и начать строительство нормального общежития, но, к счастью, одумались. Ведь можно было предложить абитуриентам (это такие бедолаги, которые пытаются поступить в университет) или студентам (это те, кто уже выживают в университете) найти путь к башне. Каждый ведь знает, что беззащитные создания пойдут на все ради бюджетных мест. «Тем более, какие они землемеры, если не смогут измерить землю в смертельно опасном лесу?» – неуверенно постановил декан после подписания приказа.

 Конечно, кто-то из жителей заметил, что это жестоко и противозаконно отправлять людей на верную гибель. На что ему возразили, сказав, что это вовсе и не гибель, и не очень верная. Да и студенты с абитуриентами не то, чтобы люди. В общем, объявили конкурс. Кто первым найдет башню с привидением и нарисует карту (и вернется с ней живым, ну или сравнительно живым), получит грамоту почетного гражданина, годовое абонемент в столовую бесплатно и даже горшочек золота. Маленький горшочек. В общем, какой у казначея смогут отнять, такой и получат.

Столь щедрое предложение, а может, и другие причины, подтолкнули Айну и Винни тайком начать собирать скудные припасы.

Айна шла, роняя вещи, бормоча заклятия, которые пыталась выучить накануне. Но то ли слова путались, то ли интонации из-за дрожи в голосе получались не те. По итогу пучки несформированного волшебства летели во все стороны, сбивая ни в чем не повинных птиц, белочек, соседей. Особенно доставалось Мудрой канарейке, которую бабушка Айны приставила следить за единственной внучкой, чтобы та случайно не натворила чего-то страшного. Вероятно, вы спросите: почему же канарейка – Мудрая, ведь будь она мудрой, то держалась бы от подальше от этой компании. На самом деле, канарейка постоянно называла себя Мудрой, и всем было проще с этим согласиться, нежели бесплодно мусолить этот вопрос часами напролет. Тем более, маленькая птичка стойко принимала на себя все удары судьбы в виде попыток Айны научиться волшебству. И если окружающие от этих всполохов хаоса на пару мгновений превращались в облако, или в мелодию, то Мудрая канарейка успела побывать уже и барсуком, и напильником и даже маленькой радугой. Небывалое терпение от существа, чей мозг был меньше собственного глаза. Благо, эти трансформации происходили так быстро, что кроме головокружения и необъяснимого ужаса перед странной соседской девочкой ничего не оставалось. Никто не мог объяснить, откуда возникало это чувство, но Айну многие обходили стороной. За исключением ее подруги.

Винни закончила школу с отличием, знала и почему-то постоянно использовала защитные заклинания. Ее часто спрашивали зачем, но из вежливости она не могла ответить, лишь косилась в сторону подруги и старалась держать ее в поле зрения. С Айной они дружили, казалось, уже очень много лет и поэтому она не могла отпустить ее одну. Трудно сказать, был ли это страх за подругу или больше тревога за окружающих.

Так что, Винни обреченно собирала вещи. Уложила все в идеальном порядке, создав при этом красивую цветовую композицию. Сдержанный вздох – это был предел ее эмоциональной реакции на происходящее. Она разложила цветочные носочки по правилу комплементарных цветов, окружив ими коробочку с лекарствами и бинтами. Свитки с защитными и походными заклинаниями упаковала в пергаментную бумагу и перевязала веревочкой. Затем подумав, убрала ее и обернула огнеупорной тряпочкой, зачарованной защитой от огня, воды и Айны, чтобы та не могла у этому прикоснуться.

Винни всегда с опаской смотрела на затеи Айны, догадываясь, чем это может обернуться. И в этот раз поразмыслив, она достала успокоительные зелья и собрание сочинений поэтов «Умиротворенного века».

При этом, Айна и Винни сразу договорились, что ни за что и ни при каких обстоятельствах не будут в участвовать в этой авантюре. Девочки жили в королевстве с самого рождения и знали, чем грозили подобные конкурсы. Все их детство, которое казалось, умещалось в один вечно повторяющийся день, прошло здесь. И они не помнили ни одного везунчика, которому удалось, и выжить, и обещанный приз получить. Хотя, справедливости ради, спроси девочек, а что произошло в прошлом или позапрошлом году – они бы задумались и не смогли точно ответить. Айна часто шутила, что до, ничего и не было, а жизнь началась вот только что. На это Винни всегда благоразумно отвечала, что так не может быть, что их жизнь просто слишком однообразная, поэтому все воспоминания складываются в одно. Так они и проводили обычно время.

Два непримечательных пряничных домика девочек стояли по соседству на краю королевства, которое само казалось, стоит на краю мира. Жизнь протекала как-то ровно, а единственное, что их развлекало это шитье маленьких костюмчиков для фей и пикси, которые иногда залетали в их родные края из соседних королевств. И вот вместо этого привычного и расписанного заранее на всю оставшуюся жизнь сценария, перед ними возникла возможность… путешествия.

Слово за слово, они решились выйти погулять. Просто так, со всем нажитым. Около леса. По случайному совпадению девочки были одеты в походные костюмы.

Айна обула мамины выездковые сапоги (именно так называлась обувь в которой обычно объезжали зубастогривов или других ящеро тварей), бабушкину выпускную кофту, миленький рюкзачок с цветочками и папины перчатки. Винни же обула походные сапожки и оделась в строгий ученический костюм, подвязала волосы лентой и захватила небольшой безразмерный портфель для чертежной бумаги, в который прежде упихнула магией все свои вещи.

– Мы же не идем вглубь Сахарного леса? – осторожно поинтересовалась Винни, поправляя очки. Она всегда так делала, когда волновалась. – И не будем ради какого-то горшочка золота рисковать жизнью?

– Что ты! Когда это мы делали что-то подобное? – Айна покрепче завязала шнурки на походных сапогах и поправила бабушкины часы. – Ведь жизнь в глуши, где единственное событие – ежегодный пролет драконов над головой, наша мечта. Так увлекательно! Когда денег нет, а тебе предлагают бесплатную еду на целый год и золото, пф, да какой дурак согласится?

Айна поправила пояс, на который зацепила оставшиеся мешочки со специями. Она верила, что это не просто специи, проданные ей местной колдуньей-шарлатанкой, а настоящие магические порошочки. Просто с запахом лаврушки. Ну и в форме лаврушки. И такого же вкуса как лаврушка.

– Знаешь, я не то, чтобы против, – вдруг начала Винни, – просто, ну, не достаточно одного желания приключений. Пора бы уже вырасти и не верить в это все.

Айна насупилась. Она верила. Она точно знала, что не хочет становиться заводчиком пухлощеких крылатых виверн, как завещали ей родители. И хоть ее родители были все еще живы, с каждой новой поездкой фраза про «завещали» становилась все актуальнее и актуальнее. Почему-то редкие твари не желали добровольно одомашниваться.

Айна мечтала творить волшебство, отправиться на учебу в соседнее королевство вместе с подругой. Может у кого-то предел мечтаний каждый день идти и делать работу, которую он не любит, но за которую платят. Но Айна была другого мнения. Очень опасного мнения.

– Либо мы сейчас пойдем туда, либо застрянем здесь. Раз и навсегда. Среди грядочек, домишечек и вот этого всего пряничного королевства! И знаешь? Я могу с десяток назвать тех, кто пробирался в этот проклятый лес и выходил оттуда живым!

– Подожди, что плохого в пряничных домиках? – вдруг невозмутимо спросила Винни. Она совершенно не понимала самоубийственных идей подруги. – И, ты знаешь, почему можешь назвать с десяток имен победителей драконов и приведений?

– Потому что их знают все, не только я, они – герои, – поправив остроконечную шляпу на голове и улыбнувшись, уверенно ответила Айна.

– Их все знают, потому что остальные десятки и сотни неизвестных не вернулись живыми, – мрачно парировала Винни.

Возникла неловкая пауза. Подобный поворот разговора рушил романтичную картину мира Айны.

– Не надо вторгаться своим дурацким здравым смыслом в мою прекрасную логику, – отчеканила она.

Каждое ее слово прозвенело подобно золотым монетам, падающим в горшочек. В такой желанный горшочек золота. Айна подождала минуту, еще сильнее надув щеки. Она читала, что так герои показывают свое недовольство трусостью и мелочностью окружающих.

– Ты же понимаешь, что там настоящие драконы, а в твоих карманах и сумочках лежит не настоящий магический порошок, а лавровые листы…

– Не важно, что в них сейчас, – глаза Айны заблестели, она почувствовала неуверенность Винни. – Важно, что всего через день там уже будет… золото!

Любое приключение начинается с искры. Но чтобы все получилось, надо раздуть эту искру своей верой и непоколебимой решительностью. И тогда даже самые «разумные» окружающие не смогут тебе отказать и пойдут за тобой! По крайней мере, так и работало в мире Айны. А поверьте, Айна жила в своем персональном мире.

Жалела ли Винни через три часа о своем решении, когда стайка милых пухленьких дракончиков устроила охоту на нее? Жалела ли Айна, когда в то же время ее чуть не утопили в маринаде местные плотоядные русалки? Кто вообще мог предположить, что прудик, служащий огромным резервуаром наваристого супа, предназначен для приготовления туристов для некого местного божества… Трудно сказать. Она старалась найти плюсы в происходящем. Места живописные, местное население внешне дружелюбное. Первые минут десять. А адльше, как выражалась Айна: «начиналась жизнь».

Что давало силы подругам идти дальше? То ли, что они на полпути перестали запоминать дорогу, то ли, что с момента атаки на Винни они перестали рисовать карту. Да, заблудиться среди карамельных деревьев с сахарной ватой вместо крон проще простого и крайне неприятно, но умереть из-за того, что рисуешь карту было менее радужной перспективой. Поэтому лучше сказать, что помогало волшебницам. Айна сформулировала это как: волевое «решительное решение».

А еще, когда они окончательно сбились с пути, Винни заметила знакомую птичку. В сумке Айны, придавленной сборником всего-всего. Мудрая канарейка, с вечно дергающимся глазом, показала знаком «молчи». По версии Винни странное поведение птицы и умение говорить, а также изъясняться знаками было побочным действием от частых трансформаций. Наверное.

В королевстве было полным-полно канареек, но именно к этой судьба оказалась неблагосклонной. Она, совсем юным птенцом, попала в дом Айны на ее 12 день рождения в качестве подарка от родителей, которые ненадолго вернулись с охоты и совершенно забыли про праздник. Импровизируя с подарком, они вручили дочке старую походную сумку, в которой оказалась спрятавшаяся птичка. Бедное существо надеялось удачно спрятаться в вещах охотников, думая, что это отличный план по спасению от хищников. Птичка просто не знала рассеянного характера родителей, и «удачливости» их дочери. Открыв сумку, именинница в восторге выхватила птенца. Так и началась их дружба. Девочек и Мудрой канарейки, приглядывавшей за ними. Хотя со стороны канарейки это было скорее вынужденная мера.

Птица из сумки знаками спросила, все ли нормально? Винни нервно улыбнулась и дернула плечами. «Все по плану» – показала она знаками. Ей не нравилось врать, но потом выслушивать нотации от бабушки Айны не хотелось.

Пробравшись через заросли, через все невзгоды, и отбившись от крайне проголодавшихся дракончиков, подруги попытались спрятаться за ближайшим деревом. Правда, почва из мармелада в этом месте как-то испортилась: там уже прогрызли себе норы местные светящиеся крысы. Кто знает, из-за какой магии они светятся, но инженеры из них так себе, их мармеладные тоннели всегда обваливались.

Подруги провалились вниз. Падение прошло крайне удачно. Кроме остроконечных шляп, ничто и никто не пострадал и не сломался.

– Все, с меня хватит, – Винни поднялась с земли. – Все эти приключения чуть не угробили нас!

– «Угробили»? Это как ухайдокали?

– Да, Айна, именно, – хмуро заявила Винни. – Ты ведь понимаешь, никакого горшочка с золотом не будет, это обыкновенные шоколадки в фольге! Да все это знают! Надо было еще раньше тебе это сказать.

– Н-но, – Айна, отплюнув русалочьи чешуйки, села на земле. – Как же приз? – она заметно погрустнела. – А приключение?

– Да нет никакого приза! Кормить студентов и так должны бесплатно. А грамоты? Ты серьезно думаешь, что ради бумажки можно рисковать своей жизнью? Что лаврушка это волшебное растение, что здесь где-то есть хоть какое-то привидение и хоть метр безопасной земли?! И что это веселое приключение, а не просто смертельно опасная глупость?!

– Да, – в глазах Айны блеснули слезы. – Потому что мы уже совершили то, на что никогда бы не осмелились. Ты же не хочешь учиться на землемера и остаться в королевстве?

Винни невольно поправила очки, чудом пережившие падение, пока подруга продолжила:

– И я не хочу. Мы же мечтали отправиться учиться в соседнее королевство. Там хотя бы дома из камня, а не из пряников, – утирая нос, произнесла она. – А дома пусть пока думают, что нас съели…

– Это жестоко и аморально! – запротестовала Винни.

– Хорошо-хорошо. Как устроимся в новое училище, сразу пришлем письмо. Хей, мы живы, привидения нет, лавровый лист не обладает магическими свойствами и все такое. Давай, если мы уже так далеко зашли, если мы смогли пройти полпути…

Винни думала с минуту. А после они отправились вперед. Приключения – вещь опасная, но они часть жизни. Девушки отправились к своей мечте. Сбудется ли она? Неизвестно. Но как только они отошли на пару десятков метров, привидение, напоминающее белый балахон, тихо зашелестело. Оно выплыло из-за развалин башни и злобно проводило взглядом незваных гостей. Подойди они ближе, сумей оно вселиться в одну из них, оно бы вырвалось на свободу и захватило мир! Мир оказался бы обречен!

Привидение пугало самих драконов, русалки поклонялись ему, люди слагали легенды, но оно было бессильно перед магическим оберегом, оно боялось лаврового листа.

Глава 0.

Муртис попытался зубами вырвать прилипшую к шерсти подтаявшую конфету. Позади остались очень агрессивно настроенные русалки и не менее опасные (для шелковистой шерстки) сахарные деревья.

А впереди билось приведение. Оно отчаянно пыталось преодолеть барьер, отделявший башню от остального мира. Его приспешники, драконы, понуро лежали возле своего повелителя. Приведение погрозило Муртису. Некогда великий король, связавшийся с некромантией, отдал свою душу темным силам и теперь не имел покоя.

– Так и запифым, – Муртис сделал пометки в буклете, вычеркнув событие «Древнее приведение вырывается наружу, предварительно заманив людей в свой лес через сожжение их жилища». – За-про-кото-лируем, – почти по слогам произнес смерто-кот.

Он отправился вслед за Айной и Винни. Цвет угрозы не уменьшался, оставаясь ярко красным, а слова в буклете перетекали в новые предложения. Судьба постоянно меняла свое направление и вряд ли, еще раз сработает трюк с советом местной мошеннице втюхать наивной девочке специи под видом волшебных снадобий. Да и лаврушка действовала исключительно против запахов и древних привидений, которые умерли, подавившись лаврушкой.

Глава 2

2 история. Дилижансы, дирижабли.

Айна и Винни застряли, где-то на границе двух королевств. Позади остался непролазный сахарный лес, напоминающий пирог из множества ветхих, готовых в любой момент сломаться ярусов. А впереди раскинулось бескрайнее, как им казалось, поле маков. Айна перечитывала расписание транспорта, переписанное в ее любимую справочную книжку. Девочка называла ее «Справочник всего всего». В этой самодельной книжонке, казалось, хранились знания и о самых бесполезных, устаревших, глупых вещах, и о редких научных изысканиях, и разгадках тайн мироздания. Порой записанные одинаково нечитаемым мелким почерком с кляксами и жирными пятнами. Надписи светились, мерцали или просто переезжали на соседние страницы, только сильнее запутывая и без того рассеянную и неуверенную Айну.

– М, а где сторожевой пост? – по-прежнему улыбаясь и пребывая в мечтах о будущих свершениях, спросила она.

На остановке ничего не было, кроме какой-то перемотанной скотчем балки с кнопкой в форме кареты и таблички «остановка». Еще рядом стояла малюсенькая скамеечка для ожидающих. Очевидно для фей или кротов-вампиров.

– Может у нас есть какие-то договоренности, а границ как раз и нет? – не унималась Айна.

– Это глупости, всегда есть границы.

– Интересно, а нам нужны какие-то документы, чтобы пересечь ее?

Винни хотела было с умным видом рассказать, что и как, но она точно не знала, поэтому ограничилась уверенным утверждением.

– Да, – она поправила очки с видом эксперта. – Поверь, я точно знаю.

– Ладно, тебе виднее, – Айна еще раз огляделась.

Она сомневалась в себе. Хоть и знала много, но это всегда было немного неточно. Сверяясь с расписанием, девочка отмечала, что за это время успели проплыть три дирижабля, но не проехало еще ни одного дилижанса или хотя бы фермерской повозки.

Красное полотно маков, где-то вдалеке сменяло сиреневое полотно, а потом должно быть синее, розовое или желтое. И за всеми этими цветочками находилось заветное, сияющее королевство. До которого пара остановок.

Позади молча порхала желтая канарейка и осуждающе смотрела на Айну. Птичка предчувствовала что-то очень плохое.

– Интересно, она не устала за нами лететь?

– Думаю, она ждет, когда мы умрем, чтобы спокойно отрапортовать об этом твоей бабушке, – флегматично заметила Винни.

Они стояли час. Потом по очереди сидели на малюсенькой лавочке еще два. Стоит отметить, что транспортная система между королевствами сформировалась не благодаря, а вопреки инфраструктуре выстроенной дорожниками и подаркам матери природы. Проще говоря, прокатанная дорога, оставшаяся от грязевого обвала, являлась более пригодной для проезда, чем проложенная пять лет назад скоростная трасса. И это не только удручало, это еще и быстро ломало любой транспорт, кроме воздушного.

По небу проплыл очередной дирижабль похожий на облачко. Подруги уже сыграли в города. Во все города. Их в мире было не так много. Потом в имена и интересные факты, но после истории про нападение пикси на детские лагеря отдыха. На этом решили

приостановить игру неловким молчанием, ибо с каждым фактом разговор становился все мрачнее и мрачнее. День неуклонно двигался к вечеру, когда на дороге оставаться становилось не безопасно. Айна и Винни никогда позже семи домой не приходили, хотя их давно там никто не ждал. Родители Айны вообще не жили с ней, промышляя поиском и разведением редких виверн, а родители Винни, напротив, ждали момент взросления дочери для сдачи ее в элитную школу землемеров, а затем и в единственный вуз королевства. Тоже землемерческий. Востребованная и крутая профессия. Правда сама девочка не очень понимала смысла этого поступления. Все равно, по ее наблюдениям, береговая линия все время менялась, как впрочем и края города, так есть ли смысл каждый раз перерисовывать карты?

В случае Айны мечты и чаяния родителей поддерживались по принципу: «Нам очень (не)интересно, что ты хочешь, мы верим, что ты сможешь все сделать сама, а если вдруг получится, позови нас, мы тобой погордимся!»

У Винни по другому: «Тебе уже скоро шестнадцать – время самостоятельности. И финансовой в том числе».

– Знаешь, мне иногда кажется, что у нас все получится, – вдруг сказала Айна, больше успокаивая себя, чем подругу.

– А в остальное время?

– Ну, неудачное приключение – это же тоже приключение. Ну, и мне просто стало как-то не по себе, что мы ушли искать башню и исчезли.

–К чему ты это?

– Да так, мысли вслух.

Повисла немая пауза.

– Тебя к скольки дома ждут? – хмуро поинтересовалась Винни, чтобы заполнить тишину.

– К следующему месяцу, а может полугодию, – погрустнев призналась Айна. – А тебя?

– К семи, – невозмутимо заявила девочка.

– Тоже следующего месяца?

Послышался глубокий вздох.

Времени до семи оставалось всего ничего, если верить сломанным часам Айны, которые сами выбирали, когда им притормозить, а когда ускориться. По итогу они всегда точно показывали только двенадцать ночи, а владелице приходилось постоянно их подкручивать. Бабушкины часы, которые достались Айне со словами: «Эти часы лучше тебя знают, как им идти, подкручивай временную стрелку только в экстренных ситуациях, и никогда, слышишь, никогда не делай поворот быстро и больше чем на три часа!»

– Мне кажется, они спешат, поэтому транспорт не приходит вовремя.

– Не хочу ломать твою прекрасную логику, но оно не так работает. Время не зависит от часов. И вообще, пора возвращаться, потому что наше отсутствие вызовет определенное недовольство, – хмуро сообщила Винни.

– Может, наше решение уехать вызовет некоторое беспокойство, но с другой стороны, мы закончили школу, а значит, поступить в какое-то там волшебное училище – легче легкого! А если сдать внутренний экзамен, то и в Институт с легкостью!

Айна вошла в состояние особой мечтательности, в таких ситуациях Винни просто кивала. Все эти мечты и треволнения растворялись в шелесте трав, запахе весенней травы и бесконечности дорог. Что-то с этими полями было не так. Наверное.

– А может, мы пешочком дойдем? – вдруг радостно спросила Айна.

Дорога между Пряничным королевством и королевством Фей, где находилось волшебное училище, тянулась на около на тридцать или,

может, триста километров. Точные цифры в справочнике залило чернилами. Вообще, в вопросах географических девочки испытывали некоторые трудности. По шкале осознанности будущего землемера, Винни уверенно выбивала всего лишь два из четырех, не в последнюю очередь из-за проблем с ориентированием на местности. Если бы Айну проверили по этой шкале, та уверенно бы выбила минус два, даже при отсутствии минусовой шкалы. Сразу после первых вопросов, которые, по мнению были совершенно ненужными и неуместными: «Что делать в случае наступления землетрясения или цунами, если именно в этот момент вы проводите, наконец таки согласованные, замеры земли?» или «Как встретить и проводить куда подальше от места замеров Смерть, Рок, Чуму и экоактивистов?»

Когда бы все эти знания пригодились, Винни не знала, но после занятий с репетитором и самостоятельной работы знала стандартные ответы, так называемые «кейсы».

– С твоими знаниями об ориентировании на местности, мы в лучшем случае вернемся на это место через часов пять брождений.

– Так-то я знаю об ориентировании, я читала исследование, – слегка обиженно ответила Айна, – что кажется, разница мужчин и женщин в том, что мужчины ориентируются по основному маршруту, а женщины выстраивают, типа, ну, там маршрут дойти до того магазина, потом свернуть налево, и…

– Да, Айна, это прям самое основное отличие,– Винни стоически переживала ожидание хоть какого-нибудь транспорта. – Особенно это полезно учитывая наличие степи, и отсутствие всего остального. И вообще к чему это? Не хочу тебя обижать, но ты понимаешь, что ты отправилась в путешествие полностью не подготовленной, даже не посмотрев куда тебе надо ехать?!

– И? – невинно улыбаясь спросила Айна.

Если бы сейчас подъехал автобус полный кротов-вампиров (а Виннни ненавидела кротов-вампиров). Она бы уже радостно уехала вместе с ними куда подальше от этой проклятой остановки и жутко раздражающей Айны. Волшебница точно не знала чем отличаются кроты-вампиры от обычных, но отец говорил, что они опасны и что в рейтинге нежелательных элементов кроты-вампиры и Айна делят пятое место. Хуже были только ожившие скелеты, джины, сетевые менеджеры, фурии и русалки каннибалы.

Но вот отвлеченные мысли куда-то унесло тишиной.

Ничего не происходило. Вообще ничего кроме дирижаблей. А может это был один и тот же дирижабль, просто курсирующий туда сюда?

– Просто хотела разрядить обстановку. Ну и там вроде говорили, что женщины больше склонны к мультизадачности, а вот мужчины нет… Или… там как-то…

– Вот зачем мне эта неточная, непонятно для чего существующая информация?

Винни не закипала, но уже чувствовала, как ее детский и милый голос подрагивает, с трудом не пропуская нотки бешенства. Она повернулась, хмуро смотря на виновницу происходящего, готовясь высказать все, как вдруг на горизонте появились два всадника.

– По расписанию! – радостно защебетала Айна, взмахивая своей записной книжкой.

За всадниками скакала поросль маленьких, милейшего вида единорогов. Серебряные звездочки и лунное мерцание прямо посреди дня витало вокруг этих сказочных созданий. За ними ехала карета…

Делегация фей Нотренского леса промчалась мимо каких-то странных зевак, остановилась, и волшебным образом (иначе технически это не объяснить) сдала назад. Сердце прекрасного принца тронула картина затерявшихся путников.

– Вы заблудились? – его голос походил на музыку.

Винни чуть в слух не сказала: «слава Богу не кроты!», но вовремя себя одернула.

– Да, о, – Айна попыталась напрячь память, она ведь читала о титулах, – наверное, какой-то эрцгерцог или сэр феодал.

– Это кронпринц, – прозвучал глухой, как шелест листвы, голос всадника.

– Не стоит, – великодушно сказал принц. Его перламутровые волосы и розовые глаза, крылышки за спиной, вышитый костюм… Как это контрастировало с заляпанными с ног до головы патокой, чешуйками и листвой девочками. – Своею милостию, я принял решение остановиться и помочь вам. Ведь это долг благородства – помогать страждущим и обездоленным.

По виду Айны и Винни, пережившим путешествие по Сахарному лесу, они были невероятно страждущими, и еще более обездоленными.

– Я, своим повелением, – голос принца звучал как переливы арфы, – приказал остановиться на целых полминуты, чтобы даровать вам свою поддержку и неоценимое внимание.

– А можн…

В этот момент в лицо Айны прилетело подвядшим цветком. Принц ловко вырвал этот увядающий бутончик из общего свежего венка, опоясывавшего оконный проем.

– Дарую свое внимание и желаю хорошего дня.

Не успели слова кронпринца прозвучать до конца, как карета умчалась так же внезапно, как и появилась. На земле еще пару минут таяли серебряные звездочки, а воздух звенел от тихих отзвуков музыки.

– Никогда бы не подумала, что пот у единорогов летает в виде сияющих звездочек, – Айна потянулась за своим блокнотом, чтобы задокументировать очередной бесполезный факт.

Она попутно хватала звездочки, которыми хотела дополнить запись. Но они лопались, как мыльные пузыри.

– Лучше бы это были кроты, – сдержанно процедила Винни.

– Что, прости?

– Ничего. Только не думай этот гнусный цветок подбирать… Хам мелированный, милость он проявил! Колибри щипанное…

Чаша терпения Винни потихоньку начинала переполняться.

– Ну, возможно цветочек страждущим это какая-то традиция, пожалуй, я сохраню его на память.

– Память? Как можно сохранить на том, чего нет?!

Небольшой столп света вылетел над головой Винни. Правда, ни она, ни Айна рассматривавшая цветочек, этого не заметили.

– Твое проклятое расписание точно не просрочено на пару веков?

– Не, оно точное, минуточка в минуточку. Правда, транспорт его не всегда придерживается.

– Не всегда? А почему ты раньше про это не упомянула? Может, мы вообще не на остановке, а на краю мира сейчас торчим! С меня хватит. Я пойду пешком. Одна!