В рассказе Л. Андреева, написанном в 1899 году, рассказывается, как маленький мальчик Валя десяти лет увлеченно читает большую интересную книгу и в этот момент в дом приходит незнакомая женщина и объявляет себя его биологической матерью. Валя потрясён: она неприятна ему внешне, и он боится потерять приёмную семью. Начинаются судебные разбирательства. Сначала суд оставляет мальчика с приёмными родителями — все радуются. Но позже высшая инстанция отменяет решение, и Валю передают родной матери. Новая жизнь оказывается трудной: маленькая, неопрятная комната, невзрачные игрушки. Несмотря на свои переживания, Валя старается быть добрым: он обещает новой матери любить её и даже предлагает почитать сказки...