Январь 1900 года. В Риме назревает международный кризис. Италия тайно готовит войска, чтобы под прикрытием немецких пушек Круппа нанести удар по интересам России в Африке и на Балканах.Против военной машины Тройственного союза выступает один человек — посол Российской империи Александр Нелидов. У него нет армии, но есть безупречный ум, шпионская сеть на Сицилии и блистательная супруга Ольга Дмитриевна, знающая все тайны светских салонов.Из кабинетов виллы Абамелек нити интриги тянутся к бастующим портам Палермо, Тунису и пороховым бочкам Адриатики. Старый дипломатический лис начинает гроссмейстерскую партию. Сможет ли он переиграть Берлин, Лондон и Рим, разыграв безупречный Критский гамбит без единого выстрела?