Электра Милвертон: Черная Плеть

Орли, несущей свет.

© Оливер Блант, 2024

ISBN 978-5-0053-9599-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1: В западне

Магическая дверь стала прозрачной!

СОВСЕМ КАК СВЕТОВАЯ СТЕНА!

Провалившись сквозь нее в подвал башни Земли, Элли ахнула, упала на спину и зажмурилась. От страха, от неожиданности.

ЗАМЕРЛА… ПРИСЛУШАЛАСЬ…

Внутри никого или…

ЭТОТ КТО-ТО ЗАМЕР, ПОДСТЕРЕГАЯ ЕЕ…

Она перевернулась, открыла глаз… Второй…

ПОДНЯЛА ГОЛОВУ…

Перед ней простиралось поле из сотни небольших горшков. Стоя прямо на полу, они занимали собой почти все помещение.

И из каждого торчал кристалл! Прозрачный желтый кристалл!

В ТОЧНОСТИ КАК В ПУСТОТАХ!

Разве что маленький. Не длиннее ее ладони.

Несмотря на отсутствие цвета, подвал показался Элли светлым. А все потому, что кристаллы очень тускло светились. При таком большом их количестве в комнате не осталось ни одного темного уголка.

Между горшками вилась широкая дорожка, ведущая к дальней стене и оканчивающаяся большой каменной дверцей в полу.

Во рту вдруг пересохло.

Элли увидела то, чему вначале даже не придала значения…

Вернее того…

БОЛЬШОЕ КАМЕННОЕ СУЩЕСТВО!

Вдвое выше нее самой!

С почти человеческой головой, руками и ногами! Внешне очень похожего на Каменного Тролля из видения, только гораздо меньше!

СУЩЕСТВО СПАЛО, ОПУСТИВ ГОЛОВУ.

Похоже, ее саму оно даже не заметило.

ЖИВОЙ КАМЕНЬ?!

Для чего он здесь?! Охраняет выход?! Или, наоборот, вход?!

Поднявшись с пола, она прошла по дорожке. Охранник все еще не двигался, и прикасаться к нему не хотелось.

ХОТЯ…

В очередной раз в голову пришла безумная мысль.

СТОИТ ПРОВЕРИТЬ!

Что тот сделает ей, даже если и проснется?! Ничего!

ОНА ЖЕ В ОТРАЖЕННОМ МИРЕ!

Если камень живой, значит – магический! А раз магический, то и пройти сквозь него можно! И дверца, наверное, тоже магическая! И кристаллы ярко не светятся именно поэтому!

ОНИ НЕ ВИДЯТ ЕЕ!

Встав вплотную, Элли дотронулась до камня пальцем. Точнее, попыталась дотронуться.

ТОТ ПРОВАЛИЛСЯ НАСКВОЗЬ!

– Вот и хорошо!

Собственный голос прозвучал глухо и неестественно.

Шагнув вперед, девочка оказалась за каменной спиной Стража.

И ТУТ.

Как гром среди ясного неба, увидела нечто такое, отчего по всему телу пробежала дрожь, а рот открылся сам собой:

– Ах!

Возле стены стоял табурет. Самый обыкновенный, каких в доме тетушки Дори вполне хватало. Вот только лежал на нем предмет уж очень особенный. Настолько особенный, что даже не верилось.

Тонкая и короткая рукоять с двумя серебряными ободками…

Длинная полоска кожи с чуть раздвоенным концом…

ЧЕРНАЯ ПЛЕТЬ! ТА САМАЯ!

Черноплеточник шевелил ею, создавая Костяного Дракона! Разве могла она не узнать ее сейчас!

НЕВЕРОЯТНО…

После того, как мама убила мага, все их внимание привлек лишь Черный Рунол… О Плети же они совсем позабыли…

НЕТ! ЭТО ВИДЕНИЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ!

Сама же мама ничего не позабыла!

Получается, это она оставила тут Плеть…

ДА! НО ЗАЧЕМ?! ДЛЯ КОГО?!

Завороженно склонившись, она вытянула руку к предмету.

ОДНАКО.

Пальцы ее скользнули сквозь рукоять, коснувшись табурета.

ОТРАЖЕННЫЙ МИР!

Придется ждать, пока Поток Энергии закончится. Там, в пещере Драконьей Бухты, на это понадобилось не меньше четверти часа.

НО!

Тогда она перенесла в Отражение и других… А сейчас – одна…

ВАУ!

Элли дернулась как ужаленная.

ОНА НЕ ПЕРЕНЕСЛА С СОБОЙ КОТА!

Предатель Брабус наверняка сделает что-то нехорошее! Заставит его! Начнет его ПЫТАТЬ! И все только ради того, чтобы поймать ее и отвезти к Дракусу!

В ГИГАНТСКУЮ ПРОПАСТЬ!

Она бросилась по дорожке обратно.

Пара случайно задетых горшков покатилась по полу, ломая кристаллы и разбрасывая землю. Девочка не обратила на это никакого внимания.

КАКИЕ ГОРШКИ! КАКИЕ КРИСТАЛЛЫ!

Однако, пройдя сквозь дверь, тут же замерла.

ПРЕДАТЕЛЬ…

Тот стоял всего в каком-то метре перед ней!

РАССМАТРИВАЯ ТУПИК.

Выглядел он крайне раздосадованным.

Позади него стоял Верникус, держа в руке деревянную коробку.

– О-о-о.., – растерянно протянул он. – Ну надо же… И как это у нее получилось, Магистр… Она прошла сквозь дверь?

– Умоляю, Ройни.., – поморщился тот. – Избавь меня от своих дурацких рассуждений…

– Но как такое возможно… Это же невозможно!

– Хватит! Не хватало еще, чтобы нас услышали!

– Да… Вы правы, Магистр… Извините…

ВАУ!

Раскинув лапы, кот висел в воздухе посередине коридора и, судя по жалобной мордочке, уже успел предположить все самое худшее.

Брабус резко повернулся:

– Вот что мы сделаем! Закрой башню, Ройни!

– И первый класс?

– Да! И никому ни слова о том, что увидел! Ты понял?!

– Понял, Магистр… А как же кот?

– Его я возьму с собой!

С СОБОЙ?!

Брабус подошел к Вау, небрежно схватил того за холку, и кот сразу же обмяк, едва слышно мяукнув.

– Учти, Ройни… Расскажешь хоть кому…

– Нет-нет, Магистр. Я буду молчать.

– Передай Офелии, пусть зайдет в кабинет Тривдия!

– Хорошо.

Он шевельнул пальцами и исчез.

ВМЕСТЕ С КОТОМ!

Верникус уставился на коробку, покачал головой, подвигал губами, вздохнул и… Положил ту на нижнюю ступеньку. Магу явно хотелось избавиться от того, во что его втянули.

– Я-то буду молчать, Магистр.., – пробормотал он. – Но ведь кое-кто еще об этом знает… Вам следовало бы подумать об ученице…

УЧЕНИЦЕ?!

Он про нее или про кого-то другого?!

Если кто-то увидел, как они влетели на чемодане в окно башни, тогда понятно! Среди учениц тоже завелась предательница!

НО!

Как же та узнала, что донести следует именно Брабусу…

Ройни застучал туфлями по ступеням, и Элли поспешила следом. Отражение могло перенести ее в обычный мир в любую минуту.

Следовало поторопиться!

План действий возник сам собой. Сейчас она пойдет в кабинет Куратора и постарается придумать, как освободить Вау. А потом снова в подвал, спустится сквозь каменную дверцу в полу и…

А ЧЕРНАЯ ПЛЕТЬ?!

Оставить ее?! Ну и ладно… Все равно еще придется вернуться за Белым Рунолом! Тогда-то и Плеть можно забрать! Лежала же она на табурете столько лет, вот пусть и полежит еще!

Приняв решение, Элли побежала по винтовой лестнице.

– Позвольте пройти!

И неслышно проскочила сквозь Верникуса и под светлячками.

ЕСТЕСТВЕННО, ТОТ ЕЕ НЕ ЗАМЕТИЛ.

Справа – открытая дверь в первый класс. Слева – еще одна лестница, уже вверх. Прямо – дверь из башни в главный коридор.

КОНЕЧНО ЖЕ, ЗАКРЫТАЯ!

На всякий случай Элли спрятала Амулет в карман, уверенно прошла насквозь и оказалась в зале второго этажа школы. Коридор к столовой пустовал, как и почти весь главный зал.

Она поспешила по лестнице вниз:

– Прошу прощения!

Пришлось пройти сквозь поднимающегося учителя в зеленом плаще. Зачем разговаривать с магами – непонятно. Ведь ее никто и не услышал бы, даже пожелай она этого.

Обойдя лестницу, девочка быстро вошла в маленький коридор и закрыла за собой дверь. Еще каких-то десять шагов, и вот он – кабинет Тривдия Велоса! Место, куда предатель Брабус унес кота! Надо лишь открыть дверь и зайти внутрь!

Элли вовремя остановила себя.

ОНА НЕ ЗАЙДЕТ…

Обычную дверь не пройти насквозь! А значит, Магистр точно увидит, как та открывается! Сидит сейчас в кресле! Ждет этого!

ЧТО ОНА САМА ПРИДЕТ ЗА КОТОМ!

Как же быть…

Она прильнула ухом к дереву, задержав дыхание.

НИЧЕГО.

Ни одного звука… И Вау молчит…

Позади вдруг хлопнула дверь, и она обернулась.

АХ! ГОСПОЖА БРУК!

Управляющая школой шла прямо на нее, гордо подняв голову.

ЗАЧЕМ?!

Предатель позвал ее в кабинет! Но там же сейчас Вау!

ОНА С НИМ ЗАОДНО?!

Нет! Госпожа Брук не может быть предательницей! Она дала ей Амулет Света! И помогла с Искателями! Господин Велос ДОВЕРЯЕТ ей! Он сам так сказал!

Та постучала:

– Магистр? Вы здесь?

Ковен ответил тут же:

– Заходи!

Охваченная смятением Элли едва успела проскользнуть следом, прежде чем дверь плотно закрылась.

– Проходи, Офелия… Присаживайся…

Сидя в кресле Куратора, Ковен размышлял о чем-то, недовольно при этом хмурясь. На пустом столе перед ним стояла небольшая клетка, запертая навесным замком.

В КЛЕТКЕ ЛЕЖАЛ ВАУ!

Бедненький! Он едва помещался в ней! Завидев Управляющую, кот повел мордочкой, но не издал ни звука.

Элли ощутила еще большее смятение. Как спасти друга, если тот в клетке?! Если предатель не спускает с него глаз?!

Госпожа Брук присела у стола. На кота она даже не взглянула.

– Прежде всего, Офелия, благодарю тебя за предупреждение.., – продолжил Брабус. – Девчонка и в самом деле явилась туда…

– Вы успели, Магистр…

– Почти…

Волна разочарования захлестнула Элли.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА?!

Почему?! Что плохого она ей сделала?! Ради чего госпожа Брук предала всех?! ЧТО ей пообещал Брабус?! Или даже САМ Дракус Волверт?!

– Она сбежала? – спокойно поинтересовалась та.

– Прошла в подвал… Не открывая дверь…

– Как такое возможно, Магистр?

– Я бы тоже хотел это знать…

– А Герхард Канн? Его вы схватили?

Тот откинулся на спинку кресла:

– Тоже нет… У этого пройдохи чутье на неприятности! Он удрал еще до нашего прихода!

– Вы уверены?

– Я понял это по следам в пыли!

– Жаль…

– Ничего страшного. Его многое связывает с нами. Я побеседую с ним позже… Лично… Пусть это тебя не беспокоит, Офелия…

– Могу я спросить, Магистр?

– Спрашивай.

– Что все-таки находится в подвале?

Повисло неловкое молчание.

– Уверен, что НИЧЕГО… Почему тебя это интересует, Офелия? Ты что-то скрываешь от меня?

– Нет, Магистр, не скрываю… Мне лишь показался странным нездоровый интерес девочки к этому месту. Герхард ведь уже трижды пытался проникнуть внутрь. И Магистр Просперус…

– Я сам прекрасно знаю! – перебил Ковен. – Да, было дело… Байн опрометчиво решил привлечь его, и мы надеялись решить все быстро. Но, к сожалению… Герхард не смог!

– Понятно…

– И хватит уже об этом! Просперус мертв!

Вновь стало тихо.

– Итак… Я позвал тебя, чтобы поговорить о другом…

– Слушаю, Магистр.

– Байн не доверял тебе, Офелия…

– Что? – Та подняла брови.

– Не доверял! Ни в чем! Даже несмотря на все то, что ты сделала для школы! На всю твою преданность Ордену! Он НЕ РАЗ говорил мне, что тебе не стать Магистром, пока он жив!

– Он так говорил?

– Да! Однако теперь он мертв! А значит, перемены не за горами! Твоя помощь в поимке девчонки может быть неоценима, Офелия! Предупредив о ее появлении, ты УЖЕ сделала большой шаг к моему доверию! Поэтому-то я и говорю с тобой сейчас…

– Спасибо, Магистр…

– Старший Совет остался в недопустимом меньшинстве… И то, что я скажу тебе сейчас, должно остаться между нами…

– Я поняла…

– На заседании Коллегии меня изберут новым главой Ордена…

– Вот как…

– Да! Это уже решенный вопрос!

– Поздравляю вас, Магистр…

Брабус понизил голос:

– Как только я вступлю в новую должность… Мне понадобится правая рука… Помощник… Тот, кто будет беспрекословно следовать моим приказам, не задавая при этом лишних вопросов… Тот, кому Я САМ дам статус Магистра и место в Совете… Скажи, Офелия, ты хочешь получить такую награду?

– Что еще я могу сделать для вас?

– Вот! Это – правильный ответ! Я знал, что могу рассчитывать на тебя! Для начала сохрани наш разговор в тайне…

– Хорошо, Магистр…

– И если девчонка появится вновь, сразу же сообщи об этом.

– А если господин Канн…

– Выясни, что он задумал! – перебил Ковен. – И сразу же ко мне! Сегодня-завтра я буду здесь, в этом кабинете!

– Так я и сделаю, Магистр…

– Теперь ступай.

Управляющая встала и направилась к двери.

– И еще, Офелия…

Она обернулась:

– Да?

– Я приказал Румелю пропустить одного человека… Встреть его и приведи сюда… И выпустишь потом! Дождись его у выхода!

– Хорошо, Магистр.

ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?!

Выйти следом? Тогда не узнать, что замышляет Брабус! Остаться? А если Энергия закончится и ее перенесет в обычный мир?! В этом самом кабинете! На глазах у предателя!

ЭТО УЖ ТОЧНО КОНЕЦ!

И все же Элли решила задержаться.

Она могла узнать что-то очень важное из разговора. Еще какую-нибудь отвратительную подробность наподобие предательства Управляющей. Ради такого непременно стоило рискнуть.

Госпожа Брук закрыла дверь, и Магистр вновь уставился на кота.

– Бесполезное создание, – прошипел он. – Хоть ты и не умеешь говорить, поверь… Я знаю, как ты принесешь пользу.

ОН БУДЕТ ПЫТАТЬ ЕГО?!

Кот притворился спящим. Однако Элли и без того понимала, ЧТО тот чувствует.

Она присмотрелась к замку.

НЕТ…

Самому Вау ни за что не выбраться… Очень уж тот крепкий… Такой не сломать, не сорвать руками… Разве что открыть магией…

НО КАКОЙ?!

И кто согласится помочь ей в этом деле…

Пока Элли так размышляла, в дверь снова постучали.

– Входи!

В кабинет вошел высокий худощавый мужчина. Впалые скулы, вытянутое лицо, прямые темные волосы. Левый глаз его закрывала широкая черная повязка, а крючковатый нос, казалось, дергался сам по себе в нервном тике. Одетый во все черное, он выглядел даже опаснее самого предателя.

– Наконец-то!

Брабус поднялся, обошел стол и закрыл дверь.

– Вы хотели видеть меня, Магистр.., – поклонился мужчина. – Прошу прощения, если опоздал…

– Нет, Зверго, ты не опоздал! – Ковен хлопнул того по плечу. – Напротив, явился вовремя, а я уважаю подобную точность! Присядь, есть важный разговор.

Он усадил того на стул и тут же подсел на край стола:

– Скажи… Ты уже знаешь, ЧТО произошло на днях?

– Орден лишился двух Магистров…

– Верно! – восхитился Брабус. – Как ты узнал об этом, если мы еще даже не заявили?

– Вести доходят до тех, кто в них заинтересован, Магистр…

– Да… Ты прав… И тебе известно, КТО причина всему этому? Кто поднял руку на того, кому поклялся служить верой и правдой?

– Тривдий Велос… Куратор школы…

– И снова верно! Ты знаешь больше, чем я ожидал, Зверго!

– Такова моя работа – знать больше других, Магистр…

Ковен кивнул, продолжая рассматривать гостя.

– Мои люди ждут новых поручений, – добавил тот. – Зачем вы позвали меня, Магистр?

– Не беспокойся, не просто так. – Брабус вытащил из кармана плотно набитый мешочек. – Вот, возьми… Это золото – знак моего расположения к вам… Задел на будущее…

Зверго взвесил подарок на ладони и спрятал его за пазуху.

– Со смертью Байна ваши договоренности с ним нуждаются в пересмотре.., – спокойно продолжил Ковен. – Хватит заниматься бесполезным делом, наш главный враг нам более неинтересен… Я дам вам новую цель… Во благо всего Белого Ордена вы должны найти и покарать проклятого убийцу – Тривдия Велоса…

– Я предполагал нечто подобное, Магистр…

ОНИ ХОТЯТ УБИТЬ КУРАТОРА?!

– Возьметесь за это?

– Несомненно…

– Отлично! Позволь, я кое-что добавлю. Детали, что неизвестны ни тебе, ни твоим людям… – Брабус наклонился почти к самому уху гостя. – Тривдий надоумил уйти с ним… Четверых учениц… В их планах – найти двойника Байна…

КАК ОН УЗНАЛ ПРАВДУ?!

– Двойника? Какой в этом смысл, Магистр?

– Очень простой и умный. Наученный предателями, тот скажет на Коллегии, что это ОН глава Белого Ордена… А тот убитый – его брат-близнец…

– Неплохо задумано…

– Марионетка во главе разрушит все… Обычный человек…

– Согласен с вами…

Голос Брабуса стал резким и отрывистым:

– Так вот! Мне недостаточно убить одного Велоса!

Зверго кивнул.

– Вам нужно с корнем вырвать ВСЕ отравленное семя! Покончи с ними! Со ВСЕМИ! Я заплачу вдвое больше! За каждую!

– Я понял, Магистр. Как они выглядят?

Тот вытащил из кармана и передал мужчине листок:

– Вот… Имена и описание гаденышей…

ПРЕДАТЕЛЬ ПОРУЧИЛ УБИТЬ ИХ ВСЕХ!

– Среди моих людей возможны жертвы, Магистр…

– Втрое!

Ковен обошел стол и уселся в кресло:

– Решите это, и я решу ваши потребности!

– Хорошо, Магистр. Куда они могли направиться?

– Далеко на север, трое суток назад. Подозреваю, предатель уже подготовил двойника. Не мне учить тебя, как поступить.

– Мы встретим их на обратном пути.

– И еще кое-что, Зверго… Среди учениц – Электра Милвертон. Самая мелкая из всех… Гаденыш – дочь предательницы Нарины! Я заплачу тебе впятеро больше, если поймаешь ее живой!

– Понятно… Какие-то особые пожелания?

– Сделай, что я сказал! И без вопросов!

– Да, Магистр.

– Учти, Зверго! Действовать нужно тихо!

– Разумеется. Что-нибудь еще, Магистр?

– Не дайте им сбить себя с толку! Лживые речи предателей могут подействовать на всех твоих людей! Будь осторожнее!

Зверго встал, поклонился и открыл дверь. Этого хватило, чтобы Элли, бросив печальный взгляд на кота, проскользнула перед ним в коридор.

НУЖНО ВЫБИРАТЬСЯ ИЗ ШКОЛЫ!

Быстрее в подвал! Наверняка там есть подземный ход! Кто-то же по нему приходит столько лет, чтобы поддерживать силу магической двери!

ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ МАМА!

Она пробежала по коридору и…

ОСТАНОВИЛАСЬ.

Открыть дверь в главный зал – привлечь внимание бандита. Тот сразу же поймет, что их подслушали!

Дождавшись, когда он приоткроет дверь, Элли скользнула мимо.

ОДНАКО.

Край сумочки все же слегка задел Зверго. Совсем чуть-чуть. Почувствовав это, мужчина замер и удивленно обернулся.

ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ! ОН ЖЕ НЕ МАГ!

Постояв так несколько секунд, Зверго закрыл дверь и направился к главным дверям, где его ожидала Управляющая. Похоже, он так и не понял, что произошло.

Такое везение не могло продолжаться долго. Отраженный мир требовал четко различать все магическое и обычное. И если сквозь первое она проходила легко и свободно, то все обычное запросто вывело бы ее на чистую воду при любом неосторожном движении.

Дав себе слово быть повнимательнее, Элли неслышно помчалась по главной лестнице, перепрыгивая через ступени.

Ройни Верникус уже ушел. Это выяснилось сразу же, как только она прошла в башню. Дверь в первый класс оказалась вновь закрыта, и ей пришлось опять надевать Амулет, чтобы не свалиться со ступенек.

Пробежав в сам подвал, она с облегчением выдохнула.

ОСТАЛОСЬ СОВСЕМ НЕМНОГО!

Обойдя неподвижного Стража, Элли присела на корточки, просунула руку сквозь дверцу в полу и…

ПОПЫТАЛАСЬ ПРОСУНУТЬ!

Холодный камень не пропустил пальцы!

ДВЕРЬ ВОВСЕ НЕ МАГИЧЕСКАЯ!

А значит, ей не сбежать!

Элли растерялась.

Она так понадеялась на придуманный план, что даже села на пол.

ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ…

Ждать возвращения в обычный мир?!

А ДАЛЬШЕ?!

Плиту ведь не поднять, не сдвинуть!

Может, вернуться в главный зал…

НЕТ, ЭТО ГЛУПО.

Входные двери заперты на ключ. И этот Зверго вышел.

А ТАМ ЕЩЕ ВОРОТА! РУМЕЛЬ!

Мимо него уж точно не проскочить…

ОН ЖЕ ТАКОЙ ТОЛСТЫЙ!

Она встала, отряхнулась и уныло прошла по дорожке обратно к магической двери.

НЕТ! ЕСТЬ И ЕЩЕ СПОСОБ!

Конечно!

ВСЕЗАМКОВАЯ ОТМЫЧКА!

Нужно лишь выйти из подвала, и не понадобится ключ от входа в школу! И от ворот тоже! А Румеля можно отвлечь!

ТОЧНО!

Додумать она не успела.

Тихий гул в ушах неожиданно пропал, и все вокруг вновь обрело цвет. Кончики пальцев резко похолодели.

ДВЕРЬ УЖЕ НЕ ПРОЙТИ!

Ты в западне…

И ТУТ.

За спиной послышался шум, и Элли, уже зная ответ, медленно обернулась. Из противоположного угла подвала на нее смотрели два темно-красных светящихся глаза.

КАМЕННЫЙ СТРАЖ ОЖИЛ.

Глава 2: Что скрывало море

Порт Чанкар встретил путников рыбной вонью и криками.

– Предлагаю поесть и отдохнуть! – заявил Боско, отворачивая коня от снующих мимо суетливых людей.

Беран хмуро оглядел заполненные рыбацкими судами причалы и цепочки жаждущих ночной улов грузчиков.

– Не надейся, что сделаю за тебя твою работу! – Он пригнулся, остановив одного из пробегающих. – Эй, ты! Покажи, где таверна!

– Там! – Голый по пояс парень махнул рукой. – Езжайте прямо, первый поворот налево! Совсем рядом!

Командир восьмого отряда выпрямился:

– А ну! Прочь с дороги! Задавлю, чтоб вас!

Трое всадников резво поскакали по набережной. Вслед им даже не посмотрели. В утренние часы разгрузки местных интересовала только рыба и ничего более.

ОДНАКО.

Даже в такое время в таверне хватало завсегдатаев.

При виде незнакомцев дюжина мужчин за столами и пара прислуживающих девушек повернули к ним головы. Большинство сидящих выглядели простыми горожанами, но четверых капитан приметил сразу. Городские стражники в кольчугах и при оружии сидели рядом со свободным столом, распивая что-то из больших кружек.

– Позови хозяина! – приказал Беран.

– Сейчас, господин! – сразу же отозвалась ближайшая девушка.

– И принеси выпить! Живо! – добавил Боско.

– Конечно, господин!

Беран устало опустился на стул, бросив рядом сумку:

– Крога…

– Да, командир.

– Проследи, чтобы коней покормили и вычистили.

Тот кивнул и молча вышел на улицу.

– Смотри-ка, – спокойно проронил один из стражников, глядя на лежащий на столе шлем. – Ночной улов принес нам подарки.

– Как кстати, – в тон ему отозвался сидящий рядом. – Мой-то уже прохудился.

Остальные двое засмеялись, и все четверо отпили из кружек еще.

За соседними столами продолжили разговоры.

НАПРЯЖЕНИЕ СПАЛО.

– Господа звали меня?

Невысокий полный мужчина с редкими волосами на голове услужливо склонился у их стола, вытирая руки о грязный фартук.

– Ты хозяин? – хмуро взглянул на него Беран.

– Да, господин…

– Как звать?

– Хлоп… Хозяин лучшего трактира во всем порту, господин…

– Сядь. – Беран указал на свободный стул.

Тот присел:

– Если господам нужна комната или же просто проголодались, в «Говорливом» найдется и то и другое. Всегда самая мягкая постель и свежепойманная рыба. А уж питья-то – на все случаи хватит, только скажите…

Он осекся.

Беран неторопливо вытащил из кармана золотую монету, положил перед ним на стол и тут же накрыл ее тяжелой ладонью.

Хлоп вздрогнул, не в силах отвести взгляд от руки гостя.

Впрочем, такого не ожидали и стражники за соседним столом, успевшие подглядеть блеск желанного металла.

– Это за комнату и за еду.., – проронил Беран. – И, мне нужны услуги…

– Услуги, мой господин? – занервничал тот.

– Приведи кое-кого, получишь еще такую же.

– Баб вам привести каких?

– Нет.

– Ох, мой господин… – Хлоп часто задышал, пытаясь совладать с дрожью. – Даже не знаю… В моих ли силах найти для вас кого-то…

Он быстро вытер рот фартуком.

– Ты знаешь всех в порту?

– Да, мой господин… Кажется, всех…

– Тогда задача станет для тебя простой… Найди ныряльщика…

– Ныряльщика?

– Того, кто ловит рыбу голыми руками и может находиться под водой дольше всех остальных… Намного дольше…

– И это все? – Тот недоверчиво улыбнулся.

– Все… Знаешь, о ком я говорю?

– Знаю, мой господин! Зоранка! Она одна так умеет! Не как все! Видать, родилась в воде! Для нее вода, что для нас с вами – воздух!

– Хорошо… Приведи ее к нам в комнату. Через час.

– Ох, конечно… Только вот…

– Что? – небрежно вмешался Боско.

– Она давно не живет в городе, мой господин. И не появляется в «Говорливом». Потонула, может… Или убил кто…

Беран нахмурился.

– Нет-нет! Постойте! – заторопился Хлоп, почувствовав, что награда может уплыть из рук. – Я приведу вам того, кто точно знает, где Зоранка!

– Кого? – еще сильнее нахмурился тот.

– Гоша! Бродягу! Как ни посмотрю, они все шлялись вместе! Так сгодится, мой господин?!

– Ладно, приведи его…

– А если он… Если откажется идти?!

– Скажи, тоже получит монету.

– И ему… Такую же…

– В чем дело, Хлоп? Твои услуги недостаточно оценены?

– Я… Нет-нет, мой господин!

– Ступай. И не заставляй меня ждать, я этого не люблю.

Беран убрал руку, и золотая монета сразу же исчезла в потных пальцах хозяина.

– Пусть господа ни о чем не тревожатся! – зачастил тот. – Вам сейчас все подадут, а после – проведут наверх, в комнату! У меня как раз освободилась одна! Самая чистая и светлая! Уверяю, господа получат все только лучшее и свежее! Прошу вас, отдыхайте…

– Все неплохо, – усмехнулся Беран, провожая его взглядом.

– Возможно.., – безразлично отозвался Боско.

Внимательный капитан быстро заметил, как притихли сидящие за соседним столом. Между тем, допив, стражники не спеша встали, побросали на стол медяки, надели шлемы и вышли из таверны, даже не посмотрев в их сторону.

Боско едва заметно улыбнулся.

Он всегда доверял мелочам. Именно из них в конечном итоге и собиралось то целое и самое важное, поначалу незаметное для окружающих. Из жизненного опыта он знал: стража платит за еду и питье, лишь предполагая получить нечто большее.

ГОРАЗДО БОЛЬШЕЕ.

Перед грабежом разбойники особенно щедры.