Культурная экспансия – наш белый и удивительный дракон. Он сеет не огонь и разрушение, а слово и созидание. Он так красив, что на его крыле любой сможет стать победителем, найти себе место.

И я зову вас, приглашаю в этот мир.

СЕГОДНЯ! ЗАВТРА! И ВСЕГДА!

Актеры, режиссеры, композиторы – история всей нашей жизни началась. Знайте: мы с вами не одни на этом долгом и удивительном пути. Нам в помощь и технологии, и графика, и интеллект.

И СОЛНЦЕ – ЭЛЕКТРА МИЛВЕРТОН!

Готовьтесь проявить себя. Дерзайте превзойти самих себя.

И ЭТО СБУДЕТСЯ!

Ваш Оливер Блант
oliverblunt.ru

Глава 1: Черные Сгустки

Эта история началась вечером в странном Городе Без Названия, на маленькой уютной улице, в доме, где все семейство Бронки, как и всегда по вечерам, уселось ужинать гречневой кашей.

Без четырех секунд восемь раздался громкий колокольный звон.

– Ну! Что я вам говорил! – вытянул руку дядюшка Фердинанд, показывая карманные часы на тонкой серебряной цепочке. – Опять придется переводить стрелку вперед! Вы видите?!

Сидящие за столом ели, не обращая на него внимания.

– Это же просто возмутительно! – заключил он.

И ВДРУГ.

Странно взмахнув часами, задел ими случайно руку тетушки, спокойно подносящей ложку ко рту.

– Ох! – растерялась Дори.

Горошины мигом запрыгнули ей в платье, смешно прилипли к подбородку и даже нагло уселись на носу.

В столовой повисла тишина.

Винни и Динни открыли рты, разглядывая родителей.

– Фердинанд! – испуганно прошипела тетушка.

Она чихнула, и все прилипшие горошины тут же слетели на пол.

ЛИЦА ОБОИХ ВЗРОСЛЫХ ПОКРАСНЕЛИ.

Элли Бронки – одиннадцатилетняя приемная дочь тетушки и дядюшки – едва не выронила ложку, весело глядя на них.

ОДНАКО.

Вот кто совсем не стал себя удерживать от смеха, так это кот.

ПУШИСТЫЙ БЕЛЫЙ КОТ.

Странной породы и непонятного возраста.

Вау сидел на стульчике справа от Элли и по-кошачьи громко смеялся, держа в лапе свою личную ложку.

– До-о-ори.., – продребезжал дядюшка, испуганно уставившись на Вау. – Это нача-ло-о-ось…

Тетушка повернула голову:

– Ох…

Глаза ее округлились, и ложка, выпав, звякнула о край тарелки.

КОНЕЧНО ЖЕ!

Кто-то решит, коты не могут ни сидеть на стульях, ни есть, умело уподобляясь людям. На самом же деле в Городе Без Названия ВСЕ кошки и собаки именно так и поступают – сидят на своих стульях и едят.

УЖ В ЭТОМ-ТО ЭЛЛИ МОГЛА ПОКЛЯСТЬСЯ!

Но тогда что же так напугало взрослых…

КОШАЧИЙ СМЕХ?!

Она взглянула на него. Вау действительно смеялся.

ОН ДАЖЕ ПОДМИГНУЛ ЕЙ!

– В подвал! – заверещала тетушка. – В ПОДВАЛ!

Вскочив, она живо схватила близнецов за шиворот и потащила их безвольные тела по коридору.

– Быстрее, Фердинанд! Чего ты ждешь, дубина! – воскликнула она, и пнула на ходу мужа.

Дядюшка тут же шагнул назад и опрокинул стул. Впрочем, никто не поспешил ему помочь. Напротив, грохот только придал взрослым силы и скорости.

Они помчались по коридору.

ВЧЕТВЕРОМ.

Толкаясь и обваливая собой картины, пытаясь одновременно протиснуться в дверной проем одной из задних комнат.

КАКАЯ ГЛУПОСТЬ!

Тетушка Дори выглядела крупной женщиной, Винни и Динни почти не уступали ей в весе, а дядюшка Фердинанд так торопился, что сам же первым и застрял в дверях.

– Пусти!

– Нет, ты пусти!

– Ох!

– Ах!

Так они все пыхтели, пока дверная рама не сдалась и не упала.

Все четверо сразу же повалились на пол, а сверху их накрыла и сама дверь. И, разумеется, все это действие сопровождалось уж очень жутким скрежетом и скрипом.

ОНИ ТАМ ЖИВЫ?!

Решив помочь им, Элли вскочила из-за стола

И ТУТ.

Дверь вдруг откинулась, и на ноги поднялась Дори.

– Фердинанд! Дети! – Она схватила близнецов. – За мной!

Тот не ответил, стоя на четвереньках и шаря по полу.

ПЕНСНЕ!

Что-то мелко сверкнуло рядом с его рукой.

Жадно схватив и нацепив его на нос, он оглянулся по сторонам, поднялся и побежал дальше.

ДАЖЕ НЕ ОТРЯХНУВ ШТАНЫ!

Оставшись наедине с котом, Элли вдруг поняла.

О НЕЙ ЗАБЫЛИ!

– Ва-ау! – зевнул Вау и запихнул в рот ложку с кашей.

Хоть все происходящее и выглядело очень странным, Элли все же решила не убегать в подвал.

Во-первых, она считала себя храброй девочкой.

Во-вторых, Вау был ее котом.

ЛИЧНЫМ КОТОМ!

С ним она познакомилась тремя годами ранее при о-о-очень интересных обстоятельствах. Он не кусался и не гадил в тапочки. К тому же, не поддавшись панике, он тоже никуда не убежал.

В-третьих, Элли отнюдь не разделяла тревоги взрослых.

КАША РАССЫПАЛАСЬ, И ЗАСМЕЯЛСЯ КОТ.

Ну разве это повод сразу бежать и прятаться?

– Вау! – нахмурилась она. – Я и не знала, что ты так можешь!

– Фсе происходет кокда-небуть фперфые, – еле произнес тот.

– Ты разговариваешь?! – отшатнулась Элли. – И ты молчал все это время! Кто тебя научил?! А может, ты говорил всегда?! Понимал все и попросту молчал?!

Кот проглотил кашу:

– Но иногда кое-что происходит снова…

– Снова? – Девочка задрожала. – Вау! Что происходит! Говори!

– Сегодня Перерождение… – Отложив ложку, тот начал шумно вылизываться, не прекращая при этом разумный диалог. – Нам нужно спрятаться… Иначе, могут появиться Они…

– ОНИ?! – завороженно повторила Элли. – Кто ОНИ?! И что такое Перерождение?!

– Тише… Я расскажу тебе потом… Когда мы спрячемся…

– В подвал?

Вау усмехнулся:

– Нет, не в подвал. Понадобится кое-что покрепче, Электра.

– Почему ты назвал меня так.., – растерялась та.

– Электра – так тебя зовут на самом деле, – лаконично ответил кот. – И, кстати, Фердинанд и Дори тебе вовсе не дядя с тетей. Как и лентяи Винни с Динни – тебе не братья.

Элли села на стул.

НОВОЕ ИМЯ! НЕНАСТОЯЩАЯ СЕМЬЯ!

Кто же тогда дядюшка Фердинанд и тетушка Дори?! И близнецы, каждое утро отводящие ее в школу и приводящие потом домой?!

А еще говорящий и смеющийся кот!

ПЕРЕРОЖДЕНИЕ! КАКИЕ-ТО «ОНИ»!

И почему дядюшка испугался?!

ОН ТОЖЕ ЗНАЛ ПРО ВСЕ?!

Зачем же бежать в подвал… И зачем им тоже нужно спрятаться, но не в подвал, а…

– Нам лучше поторопиться! – сбил ее мысли Вау. – Собери все личные вещи в розовый чемодан за стенкой и побежали!

– За стенкой?

– Ах, да… – Кот почесал за ушком. – Ты и не можешь помнить чемодан, ведь он принес тебя совсем малюткой… Ладно! За зеркалом в прихожей есть тайник! Сорви кусок обоев, и ты его найдешь!

Элли послушно встала и подошла к большому старому зеркалу, под чем хранилась обувь.

Тут были и широкие туфли дядюшки Фердинанда, и узкие туфли тетушки Дори на небольших квадратных каблуках. И даже грязная стертая обувь близнецов

Отдельно же от остальных стояла пара ее туфель.

– Как же мне это сделать…

Вау вскочил на тумбочку рядом:

– Сегодня многое для тебя станет неожиданностью, открывшись с неизвестной стороны, Электра. Ты, например, способна управлять этим огромным зеркалом.

– Я могу управлять им?!

– Можешь. Просто еще не знаешь этого.

– А как?!

– Зеркала – самый простой тест на предрасположенность…

– К чему?! – перебила та.

– К земляной магии…

– А что такое…

– Будь так добра, Электра! – перебил тот. – Хватит мне задавать вопросы и посмотри на свое отражение!

Она повернула голову.

В зеркале отразилась стройная девочка в платье с правильными чертами лица и волосами чуть ниже плеч.

– Теперь представь, что у него растут руки, – добавил Вау.

– У зеркала?

– Нет же! У ОТРАЖЕНИЯ!

– Ладно…

– И эти руки снимают зеркало с гвоздей.

– Ладно…

– Только будь осторожна! Если ты разобьешь его, ОНИ узнают!

– И что тогда?

– Не будет времени на сборы!

Элли вздохнула.

Как можно управлять огромным зеркалом, да еще изнутри?

ЭТО ЖЕ ЕРУНДА!

Даже если представить на секундочку, что у девочки-отражения вырастают руки…

И ТУТ.

Ее собственное отражение вдруг ожило. Руки другой девочки стали расти, разошлись в стороны и обхватили раму изнутри.

САМА ЖЕ ЭЛЛИ ВООБЩЕ НЕ ДВИГАЛАСЬ!

– Вот! – подбодрил Вау. – Снимай его и приставляй к стене!

– Легко сказать, – отозвалась Элли. – Как же мне это сделать…

ОДНАКО.

Зеркало тут же неторопливо приподнялось…

Снялось с гвоздей…

Повисло в воздухе…

БУДТО САМО СОБОЙ.

Элли едва не задохнулась от изумления:

– Невероятно!

– Тише, Электра! Не разбей его!

Рама плавно перенеслась по воздуху чуть влево, затем вправо и, наконец, медленно опустилась на пол, коснувшись верхом стены.

– Так здорово! Я даже и не думала, что могу все это проделывать! Давай! Перенесем еще что-нибудь!

– Нет! – возразил кот. – Вытаскивай из тайника свой чемодан, положим в него необходимое и все! Ты поняла?!

– Ладно, – кивнула Элли. – Только не нервничай, Вау…

Она взглянула на то место, где раньше висело зеркало. Обычная стена, покрытая старой и пыльной однотонной бумагой.

И НИКАКИХ ТЕБЕ НАМЕКОВ НА ТАЙНИК!

– Тут тоже нужно что-то представлять?

– Не нужно! Возьми чего-нибудь и разорви обои!

Девочка осмотрелась.

ЛОЖКА ДЛЯ ОБУВИ! СОЙДЕТ!

Она с усилием начала шкрябать по стене.

РАЗОК… ЕЩЕ РАЗОК… ЕЩЕ…

Отбросив ее наконец, Элли дернула за полоски, и вскоре перед ними открылась обыкновенная ободранная стена.

И БОЛЬШЕ НИЧЕГО.

– Ты что-то не так делаешь, – нахмурился Вау. – Я помню, тебе достаточно найти нужное место и…

– Что?

– Притронуться к нему…

Послушно приложив к стене пальцы, Элли наугад повела ими.

А ДАЛЬШЕ…

Случилось то, о чем и говорил ей кот.

ОНА НАШЛА ТАЙНИК!

Где-то посередине под ладонью неожиданно открылась дыра!

КВАДРАТНАЯ!

А за ней глубокое и потайное отделение!

– Ах! – выдохнула Элли.

Внутри стоял невероятно привлекательный!

БОЛЬШОЙ КОЖАНЫЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

– Хватай! – дернулся кот. – Или улетит!

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО.

Чемодан вдруг затрясся! Так, словно бы внутри него кто-то сидел!

Элли схватила кожаную ручку, и тот сразу притих.

– А чемоданы разве летают? – поинтересовалась она.

– Этот – летает!

– Он все еще чуть-чуть трясется, Вау…

– Просто вспомнил тебя. Ты сильно изменилась за столько лет.

– Он что, живой?

Вау прикрыл лапами уши:

– Хватит! Бубум расскажет тебе все! Идем собирать вещи!

И ТУТ.

Так получилось, что… Снятое зеркало…

ОНО РАЗБИЛОСЬ…

Нет, не само, а из-за чемодана! Точнее, из-за Элли, держащей чемодан! Он-то, в свою очередь, его и стукнул!

А ВСЕ ИЗ-ЗА КОТА!

После его упоминания ей страшно захотелось спросить, кто же такой этот таинственный Бубум. Но Вау сказал молчать…

ОНА И ПОЗАБЫЛА ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ.

Неловкое движение, размах и…

ВСЕ!

Под громкий звон, его осколки разлетелись по полу.

Элли хотела извиниться, сказать, что вовсе не виновата, но кот опередил ее.

– Что ты наделала! – завопил он. – Теперь ОНИ точно скоро появятся! Нам нужно срочно улетать! За мной, Электра!

Он бросился в столовую, запрыгнул на подоконник и выпрыгнул в открытое окно.

– Постой!

Недолго думая, Элли последовала за ним, перевалилась через подоконник и выпала наружу.

– Ах…

ЕЙ ПОВЕЗЛО.

Вокруг дома цвели посаженные тетушкой цветы, местами образовывая клумбы. В одну из них она и приземлилась.

К ТОМУ ЖЕ ПРЯМИКОМ НА ЧЕМОДАН.

К счастью, дома в Городе были одноэтажными, падать пришлось совсем чуть-чуть, она даже не испугалась.

– Ты где, Вау?!

– Сюда! – позвал кот, сидя на дороге. – Быстрей!

– Иду!

Элли поднялась, отряхнулась и… Замерла.

ЦВЕТЫ В КЛУМБЕ ЗАШЕВЕЛИЛИСЬ!

Смятые, сломанные ее падением, как змеи поползли вдруг к ней, стремясь вцепиться в тапочки.

В ТАПОЧКИ?!

Ее туфли остались там! В прихожей!

– Нет! Подожди!

Обежав клумбу, Элли забросила на подоконник чемодан, затем подпрыгнула, перевалилась за него и скрылась в доме.

– Вау.., – выдохнул кот. – Неисправима… Как мать…

Он оглянулся.

По всей улице начали вспыхивать окна в домах.

ОДНО… ВТОРОЕ… ТРЕТЬЕ…

Если промедлить, скоро их найдут!

ГДЕ ЖЕ ОНА?!

В ту же секунду Элли вновь выпала в клумбу.

УЖЕ В ТУФЛЯХ!

Вскочив, она принялась сбрасывать с себя обвившие ее стебли:

– Отстаньте! Отпустите же меня! Хватит!

ОДНАКО.

Следом за ней вдруг вывалилось тело близнеца. Тот попытался ухватить ее за руку, но промахнулся, вцепившись в чемодан. Элли резко отдернула его и отступила, округлив глаза.

НЕВЕРОЯТНО!

Голову парня окутывал странный клубящийся черный туман.

– Винни? Динни, это ты?

– Сто-о-ой.., – прошипел тот и потянулся к ней.

Элли попятилась, не в силах повернуться спиной:

– Вы кто…

– Сто-о-ой…

Тем временем из дома на дорожку вышли и остальные – дядюшка с тетушкой, а следом и второй близнец. Головы всех троих окружал тот же черный клубящийся туман, а медленная походка выглядела неестественной и дерганой.

Заметив их, Элли перепугалась еще сильнее.

Вытянув руки и пошатываясь, они направились к ней прямо через нетронутую клумбу, и все цветы сразу же расступились перед ними.

– Быстрее! – заторопился кот. – Электра!

– Сто-о-ой! – прошипел первый близнец, встав на ноги.

Элли метнулась на дорогу:

– Вау! Вау! Что с ними стало?!

– Потом, Электра! Давай, прикажи чемодану лететь к Бубуму!

– Не сме-ей де-лать это…

Шипящий голос тетушки Дори заставил Элли вздрогнуть.

– НЕ СМЕ-ЕЙ ДЕ-ЛАТЬ ЭТО! – хором повторили остальные.

Ужаснувшись их голосам, Элли все-таки обернулась.

Перед ней стояли уже не те, с кем она прожила всю свою жизнь, а жуткие, ужаснейшие существа!

И ТУТ.

Сгустки на головах у всех начали уплотняться, обретая черты.

КАКОГО-ТО МУЖЧИНЫ!

Будь кто другая на ее месте, послабее духом, так та наверняка безвольно бы сдалась на произвол судьбы.

НО ТОЛЬКО НЕ ЭЛЛИ!

– Чемоданчик! – скомандовала она, усевшись на него. – Лети к Бубуму!

В ту же секунду появились розовые крылья.

ОГРОМНЫЕ И НАСТОЯЩИЕ!

Из перьев розовых орлов, существуй те в природе!

Вау едва успел занять место рядом, как тот резко взлетел, сделав при этом сильный и широкий взмах.

КАК РАЗ ВОВРЕМЯ!

Еще секунды, и существа схватили бы ее!

РАЗДАЛСЯ ВОЙ!

Нет, не собачий… И не волчий…

Страшный вой злобы и бессилия отброшенных существ.

Даже раздавленные цветы непостижимым образом опять ожили и потянулись к ней лепестками.

ВСЕ ВОКРУГ ПОЧЕРНЕЛО.

К счастью, Элли уже не оборачивалась.

Крепко держась за кожаную ручку, она пристально вглядывалась в далекие фигурки. Пока чемодан разворачивался, девочка успела даже рассмотреть их.

– Это жители нашего города! – крикнула она, перекрывая шум крыльев. – Но я раньше не видела их на улице! Они идут к нашему дому! Почему?!

Вау лишь судорожно вцепился в толстые кожаные ремешки.

– Я еще никогда не летала! – возбужденно добавила Элли. – У меня даже мурашки по коже!

Розовый чемодан взлетел еще выше, и вдруг она увидела то, отчего ей снова стало не по себе. Отсюда, с высоты птичьего полета, Город Без Названия виднелся как на ладони. К ее удивлению, он оказался даже меньше, чем она думала. Границы его напоминали круг, а вокруг них, насколько хватал взор, стелился плотный белый туман.

СНИЗУ И ДО НЕБЕС.

Едва влетев в него, Элли сразу же захотела спать. Крылья махали равномерно и успокаивающе, ветер ласково обдувал волосы…

Глаза ее закрылись…

Глава 2: Хранитель Белого Леса

Черное небо… Большая круглая открытая площадка…

ЧТО ЭТО? КРЕПОСТЬ? ЗАМОК?

Десятки факелов горят невдалеке, все освещая.

А В ЕЕ ЦЕНТРЕ – ЖЕНЩИНА.

В закрытом белом платье… В белом распахнутом плаще…

И ТОЛЬКО КАПЮШОН СКРЫВАЕТ ГОЛОВУ.

Элли подошла ближе, разглядывая ее.

КТО ЖЕ ОНА ТАКАЯ?

Руки раскинуты, ступни над основанием…

КАКАЯ СИЛА ДЕРЖИТ ЕЕ ТУТ…

Она что, пленница?!

Внезапно с неба на площадку начали падать Сгустки.

ЧЕРНЫЙ КЛУБЯЩИЙСЯ ТУМАН.

Такой же охватил и взрослых, и близнецов в ее доме!

СПАСАЙСЯ, ЭЛЛИ!

В панике отступив, она случайно обнаружила, что не имеет тела.

СОВСЕМ!

Это казалось невозможным, но Сгустки тоже словно не замечали девочку, летая хаотично рядом и даже пролетая сквозь нее.

КАК ЖЕ ОНА НАХОДИТСЯ ТУТ?

Элли подумала, что если слышит, видит и может двигаться, то все не так уж плохо. Осталось лишь понять.

ЗАЧЕМ ОНА СЮДА ПРИШЛА!

Увидеть эту женщину? Но кто она такая?

Пока она так думала, Черные Сгустки заполонили всю площадку и, будто подчиняясь чьей-то воле, создали водоворот.

БЕЗУМНЫЙ ЧЕРНЫЙ ВОДОВОРОТ.

Медленный поначалу, вскоре тот разогнался, стал плотным.

И только белая фигура в эпицентре осталась неподвижна.

БЕЗМОЛВНО И ПРОНЗИТЕЛЬНО.

Казалось, ей все равно.

Элли решила подойти поближе и рассмотреть ее, но тут внутри водоворота началось какое-то формирование.

Она уставилась на очертания еще одной фигуры.

НА ЭТОТ РАЗ МУЖЧИНЫ… В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ…

Вобрав в себя из воздуха почти всю черноту, он мягким шагом опустился на площадку.

АХ!

Оставшиеся Сгустки разбились о него, приняли форму воронов и с громким карканьем покинули площадку.

Две странные фигуры остались тут одни.

СВЕТ И ПОДЕРНУТАЯ ДЫМКОЙ ТЬМА.

– Открой глаза! – приказал он.

Женщина подняла голову:

– Дракус…

КТО ЖЕ ЭТО?!

Красивые черты… Она определенно молодая…

– Вот ты и здесь, Нарина… Вижу, пришла в себя воровка…

Мужчина медленно пошел по кругу, и за его неторопливыми шагами, будто чернила на бумагу, на пол стекали черные следы дымящегося, исчезающего тумана.

– Ты думала, я не найду тебя и не поймаю.., – продолжил он скрипучим, шелестящим голосом. – Думала, спрячешься, сбежишь от меня… Скроешься… В свой самый темный угол… Как мерзкая, испуганная крыса… – Завершив полный круг, он вновь остановился перед ней. – Тебе отказал разум, Нарина… От Тьмы не скрыться…

Встав к ней спиной, он поднял голову и медленно раскинул руки:

– ВЕДЬ Я И ЕСТЬ – ТЬМА!

Часть факелов задуло.

– Ты жалок.., – глухо отозвалась та. – И Камень не найдешь…

Он резко обернулся:

– ВОРОВКА! Наглая, мерзкая ВОРОВКА!

И тут же, успокоившись, начал свой новый круг:

– Да, это верно… Ты здесь из-за него… МОЕГО Камня! Какая глупая, нелепая история… Я создаю прекрасный Камень Силы, но мой верный слуга крадет его… Я посылаю лучшего из лучших воина вернуть Камень, но… Что ты будешь делать… И он крадет его! И для кого?! Для изгнанной из Ордена магички!

Мужчина остановился, поднял руку и шевельнул пальцем.

Ладонь его вдруг заклубилась тем же черным туманом, в секунды ставшим полупрозрачным шлейфом.

О, НЕТ!

Тот обернулся вокруг шеи женщины, стянув ее, словно петлей.

Не в силах вырваться, та стала задыхаться.

– Твой Максимус создал опасный прецедент, Нарина… Теперь все станут думать, что я – глупец… Что меня можно обмануть… И выжить после этого…

Дракус склонил голову на бок, глядя на жертву:

– Ты скажешь мне, где Камень… Иначе смерть покажется тебе желанней жизни…

– Ты так… Ничтожен… Тебя… Предали даже… Лучшие…

Шлейф превратился в дымку и разлетелся, рассеялся..

– Мерзкая дрянь! – выдохнул он.

Шумно втянув воздух, женщина вмиг закашлялась.

– Не обольщайся… – Дракус с досадой отвернулся. – Я знаю ВСЕ… Ты прячешь от меня в своем темном углу не только Камень…

В глазах ее мелькнул испуг, но сразу же пропал.

– Я чувствую твой страх.., – добавил он. – Как же вы все слабы передо мной в своих жалких привязанностях…

***

– Электра! Электра, просыпайся!

Элли присела, ничего не понимая.

СВЕТЛО.

На пне неподалеку сидит ее кот Вау, вылизывает себя и шумно при этом чавкает. А между ними чинно и смирно стоит тот самый чемодан.

ЛЕТАЮЩИЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

– Ах! Так это вовсе не сон?!

Она порывисто вскочила.

КОНЕЧНО ЖЕ!

Они где-то в Лесу! Тот же туман со всех сторон, как и тогда, когда они впервые повстречались!

СТРАННЫЙ БЕЛЫЙ ТУМАН!

Сгущаясь в отдалении, поблизости он полностью рассеивался.

– Ну разумеется, это не сон! – живо откликнулся кот. – Только не спрашивай, как мы с тобой летели!

– Почему, Вау?

– Я ненавижу эти дурацкие полеты!

– А ты уже летал?!

– Летал! Вез тебя к Доре и Фердинанду!

– Когда?!

– Если тебе одиннадцать, то… Десять лет назад!

– Не может быть! – засомневалась Элли. – Ты выглядишь явно моложе! Хочешь сказать, старше меня?!

– Старше тебя!

– А с виду и не скажешь… Такой пушистый и хорошенький…

– Хватит, Электра! – деланно рассердился тот. – На самом деле я – человек и Мастер магии Воды! Бывший член Младшего Совета Белого Ордена! Эбельхам Монтерау!

Он встал на задние лапы и поклонился ей.

– Но ты можешь звать меня Вау! Как и раньше! Только не надо больше этих нежностей! Целых три года я терпел все это! Хватит!

Усевшись, кот стал вылизываться дальше.

НЕВЕРОЯТНО!

Элли даже открыла рот.

Ее собственный кот на самом деле оказался Мастером! Магом какой-то там Воды! Бывшим членом какого-то там Ордена!

– Скажите, уважаемый Мастер Воды, – вежливо начала она. – Вы сейчас НАСТОЯЩИЙ кот? Или просто так выглядите?

Тот едва не свалился с пня:

– Естественно, я – человек! Глупый вопрос! Правда, котом стал десять лет назад… Но это не меняет ничего!

– Значит, вы не хотите превратиться в человека… Хотя… Должна признать, как кот вы нравитесь мне больше…

– Я не хочу?! Хочу! И еще как!

– Так почему же не превратитесь?

– Магистр магии Земли сделал меня котом!

– Ого!

– Твоя же собственная мать!

– Моя мама?! – снова заволновалась Элли.

– И превратиться в человека я смогу, только если ОНА захочет этого! Или ДРУГОЙ Магистр магии Земли! Вот так-то, дорогая!

Он шмыгнул носом и добавил:

– Одна надежда на нее…

– Можно спросить вас, уважаемый Мастер Воды?

– Спрашивай уж…

– Вы знаете мою маму?

– Знаю… Она послала меня в Город Без Названия! И поручила проследить, чтобы с тобой все было хорошо! С тех пор прошло, как видишь, десять лет! И я даже не представляю, что с ней сейчас!

К горлу подкатил ком, и глаза сразу покраснели.

– Прошу… Скажите, уважаемый Мастер Воды. Вы еще помните как имя моей мамы?

Вау презрительно фыркнул:

– Помню ли я?! Ха-ха! Если я стал котом, это совсем не означает потерю памяти! Ее зовут Нарина Милвертон! Поверь, я помогал ей в исполнении всяческих сумасшедших планов, и много раз! Такое не забывается!

НАРИНА!

Та женщина из ее сна! Это была она! Родная мама!

ИЛИ ЖЕ НЕТ…

Пытаясь прояснить это, Элли спросила кое-что еще:

– А вы не знаете случайно, кто такой Дракус?

Вопрос коту уж очень не понравился.

– Вставай, Электра! – Он тут же подскочил. – Пора идти! Бери свой чемодан!

– Ну ладно…

Потянув воздух, Вау быстро направился налево.

– Держись ближе, дорогая! – донеслось до нее. – Отстанешь – потеряешься! А потеряешься, тебя даже Бубум с корнями не найдет!

Слова прозвучали страшно, и Элли поспешила следом.

Пока они шли, она вновь обратилась к нему:

– Он такой странный…

– Кто?

– Туман… Словно шагает вместе с нами… Может, он тоже какой-нибудь такой?

– Какой такой?

– Ну, как и вы… Магический… Присматривает за мной…

– Нет, дорогая. Туманы не присматривают ни за кем.

– Тогда зачем они нужны?

– Чтобы скрывать все важное от посторонних глаз.

– Понятно…

Лес выглядел большим, тихим и очень старым. Его толстенные деревья то появлялись, то пропадали вновь в тумане, сменяясь на такие же, а корни то и дело приходилось обходить, переступать и перепрыгивать.

Элли вертела головой, осматриваясь.

Вот непоседливые птицы на ветвях сидят, а вот в траве какие-то зверушки пробегают. Однако стоило им отойти подальше, и позади все тут же снова застилал туман.

– Скажите, уважаемый Мастер Воды…

– Чего сказать?

– Есть ли еще какая-нибудь магия?

– Кроме Воды с Землей?

– Да.

– Конечно есть, дорогая.

– Какая?

– Мы, например, всех обучаем Воде, Земле, Огню и Воздуху.

– Так здорово!

– Поэтому зовемся Белым Орденом стихийных магов.

– И это все?

– Ты что! Не все! Еще есть Черная магия! И Белая, наверное, раз есть и Черная!

– Ого!

– А еще магии Пространства и Зачарования!

– Так много!

– Восстановления! Иллюзии! И даже Крови!

– Магия Крови?!

– Это лишь те, о чем я слышал сам!

– Есть и еще какие-нибудь?!

– Наверняка!

– Так удивительно!

– Есть всякие там маги-одиночки! Они живут где захотят и сами по себе! Эти вообще чем занимаются – неясно! Скорее всего, чем-то плохим!

– Значит, весь мир – одна сплошная магия?

– Только на первый взгляд. В действительности магов немного.

– Сколько?

– Не знаю… Несколько тысяч, может быть… Не больше десяти!

– А остальные кто?

– Обычные люди. Но иногда, и среди них рождаются маги.

– Как я?

– Как ты.

– Так интересно! Выходит, можно изучить их все!

– Нет, дорогая.

– Нет? Почему?

– У магии есть главное условие. Каждый, кто обладает даром, может развить способности только к ОДНОЙ школе.

– Школе? – удивилась Элли.

– Мы называем их так.

– Ясно…

– К тому же, магом просто так не стать!

– Правда?

– Правда! Должна быть явная предрасположенность!

– Как у меня!

– Верно! Идущая от родственника-мага!

– Здорово! – обрадовалась Элли. – Я стану магом Земли! Как моя мама!

Вау остановился и тщательно принюхался.

Встав рядом с ним, она тоже понюхала воздух. Наполненный прохладой, тот пах деревьями, цветами, сыростью и травой.

– За мной, Электра!

Кот грациозно перепрыгнул через ложбинку и двинулся дальше.

Элли последовала за ним.

– Да, ты права.., – продолжил он. – Ты можешь стать магом Земли. В любом случае, это решение всей твоей жизни!

– Ого… А почему?

– Многие так вообще отказываются от нее!

– Отказываются от магии?

– Конечно! Она ведь налагает обязательства!

Рядом хрустнули ветки, кто-то топнул, и землю мелко тряхнуло.

– Пришли, – остановился Вау. – Постой пока, я ненадолго.

– Уходите?! – перепугалась Элли.

– Предупрежу Бубума. Он – нелюдим и нас не ждет.

Пока Элли решала что ответить, кот уже скрылся с виду.

– Ладно…

Она вздохнула, присела на чемодан и огляделась.

ВРОДЕ БЫ НИКОГО…

Она сладко зевнула.

Тут на лужайку выпрыгнул кролик. Самый обыкновенный, каких она не раз уже видела на картинках. Сжимая недоеденную морковку, тот неожиданно заметил девочку и замер.

– Привет! – махнула ему Элли.

Морковка выпала в траву.

А следом появился длинный и кривой корень, бережно обхватил его и утащил с собой назад в туман.

Она вскочила с чемодана, раздумывая что делать.

И ВДРУГ.

На том же самом месте, куда унесло кролика, возникло нечто.

ОГРОМНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ!

С перепугу она снова села.

Глаз осмотрел ее, мигнул, а затем из тумана появилось и лицо.

ГРОМАДНОЕ И ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ!

Элли застыла, округлив глаза.

– Привет, – раздался его бас.

Лицо ей улыбнулось.

А ДАЛЬШЕ…

Из тумана вылезла огромная рука.

И ПОМАХАЛА ЕЙ!

Элли вдруг ощутила себя кроликом.

– Здравствуйте! – вновь поднялась она.

Тут на лужайку выскочил Вау, запрыгнул на чемодан и сел.

– Это – Электра! Дочь Нарины! – торжественно объявил он. – А это – Мастер магии Воздуха Бубум! Хранитель Белого Леса! Он – великан!

– Элли.., – поклонилась та. – То есть Электра! Милвертон!

Кот с нетерпением взглянул на него:

– Кто-то тут чересчур стеснительный! Да так, что даже не желает выходить к гостям! И этот кто-то – точно не мы!

Бубум вздохнул, топнул разок и…

ВЫШЕЛ НА ЛУЖАЙКУ.

У Элли аж дыхание перехватило. Вот он какой, Хранитель Белого Леса!

РАЗМЕРОМ С ДОМ! И ПОЛУГОЛЫЙ!

Сделав пару шагов, тот скромно сел на землю.

В КОРОТКИХ, ПО КОЛЕНО, ШТАНАХ.

Понятно, почему он так стеснялся…

Левой рукой Бубум держал веревку из корней, чем, очевидно, и унес с лужайки кролика.

– Ко мне давно не заходили, – улыбнулся он. – Уж извините.

– Если что, десять лет назад, – уточнил кот.

– Ох, верно… А это значит, тот чемодан… Я тебя помню… – Он вытянул палец. – Ты меня помнишь, чемоданчик?

И ВДРУГ.

Ее личный розовый чемодан затрясся и даже стал подпрыгивать. Да так, что кот, не удержавшись, повалился на траву:

– Ва-а-у!

– Извини, Эбельхам, – смутился Бубум. – Чемоданчик.

Тот тут же замер.

НЕВЕРОЯТНО!

Элли почувствовала легкую досаду. Как ее чемоданом может управлять кто-то еще?

ЭТО НЕПРАВИЛЬНО!

Она решительно уселась и обхватила его руками и ногами.

Великан улыбнулся:

– Не стоит так переживать, Электра Милвертон. Ведь это Я ему придал все его свойства и сделал тебя его единственной хозяйкой.

– Вы?!

– Да. И он это запомнил.

Элли почувствовала стыд.

ТАК ГЛУПО…

Встала, сцепила руки за спиной и смело подошла поближе.

– Скажите, уважаемый Бубум.., – вежливо начала она. – Вы же ответите на ВСЕ мои вопросы? Да?

Тот посерьезнел:

– А ты хочешь услышать их?

– Очень хочу!

– Учти: знание придает силы, но может также больно ранить. Ты не боишься этого?

Элли задумалась.

БОИТСЯ ЛИ ОНА… НЕТ! НЕ БОИТСЯ!

Это уже случилось! В доме! Когда они сидели за столом!

Теперь же у нее новое имя, семья…

СОВСЕМ ДРУГАЯ ЖИЗНЬ!

И магия… Заманчивая, непонятная пока… Такая необычная…

НО!

Если согласится, то вдруг узнает что-то неприятное!

ПЛОХОЕ!

То, что всю жизнь будет потом ее печалить! Останется с ней!

НАВСЕГДА!

Изменит все…

ХОЧЕТ ОНА СЕБЕ ТАКОЕ БУДУЩЕЕ?!

Бубум заметил ее неуверенность и улыбнулся:

– Тебе лучше не принимать столь важные решения, не отдохнув и не поев заранее.

– Верно! – одобрил Вау. – Неси нас! Мы проголодались!

– Что ж, ладно.

– Ладно! – кивнула Элли. – Спрошу попозже!

Тот отложил корень, поднялся в полный рост, открыл огромную ладонь и приглашающе поднес ее:

– Прошу вас, залезайте. Перенесу вас к себе домой.

Вау запрыгнул внутрь и повалился набок. Элли тут же забралась следом.

И ВСПОМНИЛА О ЧЕМОДАНЕ.

– Ах!

Оставшись на лужайке, тот выглядел так одиноко…

СИРОТЛИВО…

На этот раз она уже знала, что делать!

– Чемоданчик! – подражая великану, позвала она.

Тот вдруг затрясся, понеся к ней прыжками, подпрыгнул и уже через какое-то мгновение затих рядом. Девочка снова по-хозяйски села на него и посмотрела на великана.

Бубум лишь одобрительно кивнул.

– Долго нам идти, Вау? – шепнула она коту.

– Мастеру Воздуха необязательно идти! – засмеялся тот.

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!

Великан поднял вторую руку, шевельнул пальцами и…

ЛУЖАЙКА СНОВА ОПУСТЕЛА.

Лишь слабый ветерок трепал траву, да белый непроглядный туман начал клубиться и быстро заволакивать то место, где только что стояли маги.