На перламутровых облаках

Тщательно потрогав каждую склянку, перенюхав все специи, девочка пришла к выводу, что здесь единственное место в доме, где все настоящее.

Интересно, зачем старухе столько светильников? Только сейчас задумалась малышка Нелли.

И почему она ими не торговала? Ведь на вырученные деньги можно было бы купить настоящую мебель! Но, может, ведьма в ней не нуждалась, а светильники она коллекционировала?

Чем дольше Нелли оставалась в особняке, тем сильнее он пугал ее.

Каждую ночь она слышала чей-то плач. Он начинался с шепота и постепенно переходил в жуткие рыдания. Они доносились из светильников. Как бы ни затыкала уши малышка, жалобные завывания не давали спать.

А однажды девочка не выдержала и разбила настенный светильник.

Это случилось на втором этаже. Рыдания слышались на весь дом.

Девочка удивлялась, как старуха терпела их? Разве можно уснуть в таком шуме?!

Хор страданий не прекращался, а постепенно набирал звуки, и, казалось, в доме поселилось стадо воющих волков.

Через ступеньку Нелли побежала по лестнице на второй этаж. Распахнув дверь в спальню, она подбежала к первому попавшемуся бра, вытащила стеклянный шар и разбила вдребезги.

На мгновение наступила тишина.

Нелли глядела на пол, где лежали осколки. Огонёк, что жил в нем, медленно пополз к потолку и пролетел сквозь него.

Девочка почувствовала облегчение, а затем такую усталость от постоянного плача, что захотела спать. Ноги онемели, и она плюхнулась на кроватку, рядом с которой висел разбитый светильник-бра.

Нелли помнила, что кровати ненастоящие, и мягкие матрацы на них не лежали. Но когда так утомился, какая разница, на чем спать?! Главное, не на полу. Но приземлилась девочка именно на холодный пол.

Она подскочила и обнаружила, что кровать расплылась в горячую густую жижу, пахнущую медом. От нее шел пар, который превратился в такой же свет, что находился в разбитом шаре. Он отделился от жижи и устремился в потолок, куда и огонек, что жил в светильнике. Нелли-Смышленыш была уверена, что он улетел на небо.

Горячая медовая жижа окончательно растворилась и исчезла.

Вдруг малышка услышала крик. Это были не жалобные завывания светильников, это разгневалась ведьма. Послышался топот ног по лестнице, и вот старуха очутилась на пороге.

Как была счастлива Нелли, что старуха не видела ее!

Ведьма подбежала к углу комнаты, где пару минут назад стояла кровать, и горел светильник. Она упала на колени и била кулаками в пол. Потом старуха разрыдалась и оплакивала, словно дитя, осколки разбитого шара.

Вслед за ее плачем, вновь зарыдали светильники.

Нелли не могла это слушать, а на ведьму вой оказал успокаивающее действие. Словно под колыбельную, старуха крепко уснула в осколках разбитого светильника.

* * *

На следующее утро, пока несчастная старуха все ещё горевала по разбитому светильнику, Нелли-Смышленыш пробралась на кухню в поисках еды.

Она частенько это проделывала, и ведьма замечала, что запасы еды пропадали, но особо не тревожилась.

Когда ведьма бодрствовала, ее душа была словно не в теле, а где-то далеко-далеко, за пределами сознания.

Взгляд ее был пустой и мутный. Казалось, она даже не видела, куда шла, и, частенько роняла на ходу различные предметы с полок или тумбочек.

Драгоценные светильники – единственное, что она боялась потерять. Ради них старуха и жила. Ее спокойствие зависело от раздирающего плача, которым наполнялся особняк, а тишина в нем оказалась хуже смерти. Она будила ее и заставляла страдать, но пока стонал дом, ее покой оставался нерушим.

… Малышка Нелли быстренько вытерла крошки хлеба и, жуя на ходу сыр, выскочила из кухни, но резко остановилась. Сверху доносилось пение.

Так пела только Златокудрая Розалка.

Глаза Нелли чуть не выкатились из орбит. Она приросла к полу и стояла словно статуэтка.

Вот послышались шаги. Розалка спускалась по лестнице. Сегодня на ней было коричневое байковое платье на высокой талии, затянутое шнурком.

Пышные рукава-фонарики подчёркивали красивые тонкие руки, а кудрявые локоны были собраны лентой в тон платью.

Сегодня Розалка напоминала осеннюю царевну.

Лёгкой походкой она проскочила мимо застывшей Нелли и выбежала на улицу.

Услышав знакомую речь, малышка оттаяла. Подбежав к окну, она отдернула занавески. Прямо за окном стояла Розалка и с кем-то разговаривала.

– У меня как раз готов вишневый пирог! Заходи, попьем чаю! – звала она.

Нелли-Смышленыш в ужасе отпрянула от окна.

"Не ходи, не ходи!" – хотелось закричать ей во все горло, но изо рта вылетали лишь жалкие всхлипывания.

Неужели сейчас такая же девочка зайдет сюда и навсегда останется невидимой?

Да и что вообще происходило в этом странном доме? И почему она, Нелли, отсюда не уходила? Что ее здесь держало?

А, может, старуха уже давно убила ее, потому она невидимая?

К счастью, открылась дверь, и страшные мысли покинули Нелли.

Розалка зашла в дом и, напевая и пританцовывая, отправилась прямиком на кухню, а вслед за ней в дом вошла молодая девушка.

Она была вдвое старше Нелли. В руках у нее была корзинка с хворостом. Девушка, раскрасневшаяся и уставшая от долгой дороги, резко опустилась на пол. Глаза ее слипались, веки медленно закрывались. Она очень быстро отчего-то захмелела и сладко уснула прямо на полу.

Нелли глядела на нее во все глаза и не понимала, что произошло. Она словно опьянела вместе с девушкой, но осталась в сознании.

Из кухни послышались знакомые жуткие звуки. Девочка потихоньку начала соображать.

Пару недель назад она, как и девушка зашла в странный особняк. И что же она почувствовала, когда перешла порог?

Цветочный запах. Чайная роза, лаванда и ландыш.

Воздух тогда был настолько спёртый и густой, что, казалось, его можно потрогать рукой. Но девочка не потеряла сознание.

Она… стала невидимой!

Но почему таким таинственным образом аромат подействовал на нее? Может, это ее и спасло?

Страшные звуки все ещё доносились из кухни.

Нелли-Смышленыш медленно направилась к Розалке. Боязливо, еле-еле сдерживая клокочущее дыхание и стучащее в горле сердце, она заглянула на кухню.

Девочка опять приросла к полу.

Никто не ел Златокудрую Розалку, но ее тело менялось на глазах.

Кто-то изнутри рвал ее и пытался выскочить. Это была старая ведьма. Наконец, от Розалки остались только обрывки коричневого платья, которые словно осенние листья украсили мебель.

Старуха шаркающей походкой вышла из кухни. Заметив спящую девушку, глаза ведьмы приобрели блеск, которого раньше не было. Словно хищник она смотрела на захмелевшую, и была очень довольна.

Потирая руки, ведьма подошла к девушке и, взвалив ее на плечи, потащила наверх.

Нелли-Смышленыш направилась следом.

Старуха отнесла пленницу в спальню и положила на то место, где ещё вчера стояла кровать.

Нелли вскрикнула и зажала ладонями рот. Она как будто прямо сейчас разгадала загадку, но ответ ей не понравился. Девочка поглядела на другие кроватки и светильники.

Может, когда-то их так же сюда принесли?

Малышка испугалась этой мысли. Мебель не имела ничего общего с живой спящей девушкой.

Она сама в этом убедится, понаблюдав за старухой и пленницей.

Но вспомнив, о мастерской, где хранились банки со странными жидкостями, уверенность ее растворилась, как вчера кровать на том месте, где лежала пленница.

Старуха же, тем временем, вышла из спальни.

Нелли услышала, как открылась дверь в мастерскую.

Ведьма к чему-то готовилась.

Она гремела банками, что-то переставляла с место на место, двигала какие-то предметы.

Нелли подошла к пленнице, которая спала очень крепким сном.

Девочка вдруг принюхалась.

В эту комнатку цветочные запахи не пробирались. Значит, пленница скоро пробудится от пьянящего сна. Наверное, ведьма так задумала, иначе Нелли-Смышленыш не понимала, почему в спальне чистый воздух.

Послышались шаги, и в комнату зашла злодейка. Она сняла с девушки всю одежду и закутала ее в белое покрывало, вытащив длинные волосы наружу.

Затем старуха ушла из спальни в мастерскую.

Нелли-Смышленыш поспешила за ней.

Старуха бросила платье пленницы в гигантский котёл, полностью залитый водой. Затем она бросала в него склянки со снадобьями.

Раздалось громкое шипение, и клубы пара окутали комнату. Малышка раскашлялась и рассеянно махала ручками по воздуху, дабы развеять густой пар.

Старуха превратилась в настоящего черта и, шепча незнакомые слова, водила огромной палкой, похожей на половник, тщательно перемешивая содержимое котла.

Она, наверное, варила суп, но малышка не хотела наблюдать, а уж, тем более, пробовать на вкус старухину стряпню.

Девочке было гораздо интереснее наблюдать за пленницей.

Как и предположила Нелли-Смышленыш запахи цветов не пробирались в спальню, поэтому вскоре пленница очнулась. Полностью в сознание она не пришла, и здоровой, как малышка Нелли, она не стала. Ее тело было окутано покрывалом, она не могла пошевелиться, но сдаваться и не думала.

Попытки спастись были тщетны. Она только теряла силы, рыдала навзрыд и, от бессилия, билась головой об пол.

Златокудрая Розалка два раза в день посещала несчастную девицу. Она ухаживала за ней, тщательно расчесывала длинные волосы, вытирала пот со лба. Чтобы зазря не пропадали бесконечно льющиеся слёзы, Розалка поставила перед ней стеклянный кувшин, в который по капельке падали ценные слезинки.

Утром и вечером хозяйка забирала кувшин и уносила его в мастерскую, а затем приносила вновь пустым.

Нелли-Смышленыш думала, что в Розалке сохранились доброта и милосердие, раз она так трепетно относилась к девушке, но, наблюдая за ней изо дня в день, девочка обнаружила, что действия с мнимой заботой имели скрытый смысл.

Зачем ведьме понадобились слёзы девушки? Зачем она вычесывала ее локоны?

Пробравшись в мастерскую, малышка с удивлением заметила, что ведьма использовала слёзы и выпавшие волосы как ингредиенты для супа, который варился уже много-много дней!

Нелли-Смышленыш заметила, что чем дольше готовился суп, тем слабее и слабее становилась девушка.

Малышка с испугом предположила, что девушка, скорее всего, погибнет, когда ведьмино зелье приготовится.

Она таяла с каждый днём и растворялась, превращаясь в белую мягкую массу, от которой пахло мёдом, как от фальшивой книжной полки. Уже с трудом было разобрать, девушка это или огромный кусок тающей свечи.

Она медленно догорала.

Ее тело расплавилось в воск, который растекался вокруг нее и превратился в маленькую пустую кроватку.

А тем временем, ведьмин суп почти сварился.

Нелли-Смышленыш боязливо заглянула в котёл и обомлела – супа не было!

Ведьма уварила его до такой степени, что остался лишь пар.

В этот миг старуха обезумела!

Она почти не дышала, боясь испортить начатое. Это был самый ответственный и важный момент в готовке супа.

Наконец, пара становилось все меньше и меньше. Он превращался в свет, да такой яркий, что трудно было на него смотреть.

Вот пара совсем не стало, а вместо него над котлом поднялся клубок света.

Это душа уже мертвой девушки плавала в воздухе. Она устремлялась в потолок, а затем на небо.

В спальне происходило то же самое – расплавленный воск, ещё храня остатки души, поднимался над полом, приобретая причудливую форму. Он тоже направлялся на небо, как и все здесь.

Поэтому особняк и был такой странный. Ведьма удерживала души мертвых девушек и, убежав обратно в мастерскую, Нелли поняла как.

Пока душа пленницы не улетела, ведьма живенько поместила ее в стеклянный шар, а затем в кованую клетку, где она и томилась.

Сколько же девушек загубила ведьма, построив особняк?!

Сколько их здесь мучилось, застывших навеки в страданиях?

Когда Нелли разбила светильник, душа улетела на небо, а остатки ее тела – восковая кровать – испарилась.

Вот почему так страдала старуха. Светильники были ее детьми, которых она искренне любила, а, лишившись одного, оплакивала как умершего младенца…

Уставшая ведьма устроилась на новой кроватке и нежно погладила ее шероховатую поверхность. Любуясь танцем света в рядом висящем новом светильнике, она крепко уснула.

Малышка наблюдала за крепко спящей ведьмой.

Как жаль, что она не спасла девушку!

Но сейчас в ее силах отпустить души всех пленниц!

Нелли-Смышленыш уничтожила все светильники, пока ведьма крепко спала. Когда тишина разбудила ее, было слишком поздно.

Особняк таял.

Расплавленный воск уходил в землю, а остатки душ устремлялись в небо. Девочка укрылась в мастерской – единственной настоящей комнате, которая мягко приземлилась, когда пленницы уплыли на небеса.

Старуха всю жизнь трудилась ради процветания особняка, а он исчез. Не пережив потрясения, ведьма уснула крепким сном. Черная душа ее впиталась в землю, а тело рассыпалось золой, оставив огромное темное пятно рядом с мастерской. Вскоре оно побледнело.

Девочка удивлялась – она ведь только хотела найти вывихнутую половицу!

И ею оказалась мастерская, которая теперь стояла прочно и ровно, а снаружи напоминала низенькую избушку.

Ах, как прекрасно было бы поселиться в уютной избушке! К тому же снадобья и другие рабочие принадлежности сохранились!

Нелли не спешила уходить, да и некуда, никто не ждал ее…

Что делала восьмилетняя девочка одна-одинешенька в дремучем лесу? Кто отпустил ее?

Как велика сила маленькой девочки, ведь ее не усыпили дурманящие испарения, созданные ведьмой! Значит, она могущественнее старухи! Дом выбрал ее, увидел в ней новую хозяйку. Он помог ей остаться в живых, а дальше Нелли справилась сама. Теперь мастерская в ее распоряжении.