На перламутровых облаках

– А что ты за существо? – перебил мальчик.

– Я же сказал, что не знаю! Мой папа однажды охотился за моей мамой и хотел ее съесть, но почему-то пожалел. Она была очень красивая. Маленькая лилово-бирюзовая водяная ящерка.

– А папа кто? – нетерпеливо спросил Гюнеш.

– Мой папа охотник, и такие как мама, его любимые трофеи. Но он не съел ее, они подружились, и на свет появился я.

– Но кто, всё-таки, твой папа? – добивался ответа мальчик.

– Я не знаю. Знаю, что он охотник и спит кверху лапками на дереве. Он мечтал, что я тоже стану охотником, но я не оправдал его надежд, и он ужасно сердился. Я ведь не умею летать. И вообще, я больше похож на маму, но крылья у меня папины, а что толку?! Летать, как папа, я не умею, спать кверху лапками тоже, я пробовал – но только синяки набивал! И родился я со странной болезнью. Видимо, она мне от мамы досталась.

– Что за болезнь?! – с любопытством спросил Гюнеш.

–Когда я злился, у меня изо рта выливалась вода фонтаном! Представляешь?! Фонтаном! И откуда она только бралась во мне!

–Удивительно! Наверное, и, правда, от мамы досталось! Она ведь водоплавающая ящерка! – заметил мальчик.

– Да. – С грустью произнес Люпин. – А что толку?! Ничего из этого применить я не мог! И что из меня получилось, никто не знал! Все только мучились от моей болезни и неспособности летать. А папа стыдился такого безнадежного сына. Вот я и ушёл.

Бродил, бродил, потом меня и выловили случайно. Я сильно проголодался и решил полакомиться яблоками в одном маленьком уютном дворике. Кто ж знал, что там жили дальние родственники по папиной линии? И я тоже, дурачок, мог бы сразу догадаться, если бы был внимательнее и заметил кузена, который загорал, вися на дереве вверх тормашками.

Гюнеш сочувственно поджал губы и опустил голову, не в силах сдержать улыбку.

– И, представляешь, пока я грыз яблоки, меня и обнаружили! Позвонили главному в этом доме – высокому дядьке с огромными руками и ногами – он приехал, да так быстро! Увез меня в этот гигантский чайник! Правда, мне удалось вырваться, и я пару деньков прятался в саду. Хотел убежать, но рядом с чайником есть огромное озеро! Через него не перебраться. Зато радует глаз красивый сад с качелями и клумбами.

Гюнеш печально вздохнул. Наверное, озеро не зря там находилось. Его специально сделали, чтобы никто не сбежал.

Люпин лежал, развалившись на кровати, и, казалось, его совсем не беспокоила нелюбовь окружающих.

– Расскажи свою историю! – попросил он. – Где ты родился? В каком городе, и какой стране?

– Я из страны Круглых Человечков. – Стыдливо произнес мальчик и опустил голову. – Совсем не похоже, да? – пробубнил он.

– Ты родился с острыми углами? – догадался Люпин. – Мне очень жаль, друг.

Он приподнялся на кровати и с тоской поглядел на мальчика.

Вот откуда у него ранки! Ему придавали нужную форму, но только изуродовали! Как это было горько и печально!

– Да. – Тихо произнес Гюнеш, не поднимая головы. – Мама и папа не принимали меня с острыми углами. Я был странный и чужой для них. Меня поместили в кружочек. Думали, что так исправят мое несовершенство, но это не помогало.

Что только они не делали! И били, и резали, и углы обтачивали, и пилой пилили, но все без толку. Из меня не получался кружочек, я превратился в хромой, израненный несчастный квадратик с ранами по всему телу. – Мальчик расплакался, вспоминая, как несправедливо и жестоко к нему относились.

– Меня стыдили и позорили за упрямость и нежелание быть как все.. – Рыдая, говорил он.

– И что же произошло дальше? Тебя сдали в дом бесхозных людей и существ?

– Однажды я совсем устал. Кое-как, еле-еле я выбрался из кружочка, в котором тесно томился, и решил убежать. Но я так привык, что из меня лепили кружочек, что не мог передвигаться как квадратик, а все катился и катился, набивая синяки и шишки. Однажды я остановился, ощупал свои углы и стороны, и понял, что у меня есть все, чтобы передвигаться медленно и размеренно, получая удовольствие от каждого шага. Сначала было непривычно и очень больно ступать на разбитые углы, но какое это доставляло удовольствие! А со временем я почти полностью выздоровел. Но в моей стране и за ее пределами за меня предложили вознаграждение. – Гюнеш замолчал и опять загрустил.

Люпин решил сменить тему и поделиться своими наблюдениями за обитателями дома с бесхозными существами.

– Смотри, большинство здесь такие, как я и ты – то есть те, кто признал свою непохожесть, но не считает ее плохой, а просто хочет с ней жить, но не страдать от тех, кто считает иначе, понимаешь?

– Да… – задумавшись, произнес Гюнеш.

– А есть те, кого удалось сломать!

– Удалось сломать? – не понял мальчик.

– Ну, да! Те, кого удалось запихать в нужную форму, соображаешь? И, казалось бы, это хорошо! Но ничего подобного.

– Почему?!

– Потому что после такого преображения от бедолаги ничего не останется! Он превращается в холодного злодея, у которого нет чувств и сострадания. Ведь если он не слышит и не знает себя истинного, как он сможет понимать и дружить с другими? Он просто несчастный и изуродованный человечек!

– Так выходит, нас ждёт такой же исход?! – охнул мальчик.

– Боюсь, что да – погрустнел Люпин..

– А ещё, здесь живёт странная девочка.

– Здесь ведь все странные! – засмеялся мальчик.

– Нет, ты не понял! Самая странная! Она живёт на самом высоком этаже. Ее окно за розовой занавеской. Говорят, она видит то, что другие не могут, и придумывает разные небылицы и сказки!

– Так может, она все это и придумала?! – с удивлением предположил Гюнеш.

– Ты что, дурачок! – расхохотался Люпин, и кровать провалилась ещё глубже в пол. – Она просто чудная, потому ее и засунули сюда! Кому понравится, когда девочка, которая рядом, постоянно что-то выдумывает?! Это слишком рискованно и неудобно!

– Никому! – ответил мальчик. – Но почему ты про нее заговорил?

– Да потому что эта выдумщица может подсказать нам план побега! Ты ведь не хочешь, чтобы тебя превратили в бесчувственный кружок, такой правильный, но совершенно ненастоящий?

Мальчик замотал головой.

– Вот и я не хочу спать вверх тормашками, поэтому завтра утром я поинтересуюсь у нашей сказочницы, как удрать отсюда.

– А, знаешь, Люпин… – тихо произнес Гюнеш, стеснительно опустив глаза.

– Ну, что ещё?! – нетерпеливо спросил лиловый товарищ.

– Всё-таки, от папы, который спит кверху лапками, и тебе кое-что досталось…

– В смысле?!

– Думаю, тебе дали имя как у цветка или цветок назвали в честь тебя, (уж не знаю, теперь не проверить) не только из-за того, что у вас хвостики одинаковые!

– А из-за чего же ещё?!

– Я видел, как ты спишь! – гордо заявил Гюнеш. – Пусть не лапками кверху, как твой папа, но хвост твой торчит, как тот самый цветущий люпин в поле! И вообще поле люпинов похоже на стадо спящих кверху хвостами дракончиков! Ты не бесхозный и не странный! Ты просто нелетающий Дракоша!

– Дракоша?! – завопил Люпин и тут же закрыл лапками рот.

– Ну, да! Вот, кто получается, когда мама водяная ящерка, а папа – летучая мышка, что спит кверху лапками!

– Вот это да! – громко прошептал Люпин. – Теперь нам точно нужно бежать отсюда! Ведь если рассказать белым матрешкам, что я разгадал тайну своего происхождения, им эта новость ой как не понравится! Они запрут меня здесь навсегда! Нужно срочно уходить! Разгадку моего рождения можно доверить только странной девочке за розовым тюлем! Она подскажет, как убежать отсюда!

На том друзья и порешили.

Дракоша Люпин ушел к себе, а Гюнеш улёгся спать на кровать без ножек.

Мальчику понравилось лежать на необычной кровати.

Пусть она была неудобная, но зато не все ее смогли бы использовать.

* * *

Наступило утро.

Гюнеш с нетерпением ждал нового друга, а тот не спешил приходить.

Вот наступил полдник, и всех бесхозных выгнали на улицу гулять в парк. Для мальчика это была первая прогулка.

Он долго не мог найти друга.

Гюнеш обыскал каждый уголок, каждую клумбу, прокатился на всех качелях, даже полазал на деревьях, пока матрёшки в белом не наругали его.

Люпин как в землю провалился.

Уже и прогулка подходила к концу, а товарища не было.

Неужели странная девочка околдовала его?!

А, может, она и его околдовала, только намного раньше, и Люпина вовсе не существовало? И его тоже не было? Может, здесь вообще никогда и никого не существовало?!

Мальчик совсем запутался. И пока оставалось время, он решил освежить мысли и покататься на качели, что висела на старой берёзке.

Только мальчик уселся, как заметил, что за стройным полосатым стволом прятался его друг. И как он раньше его не заметил?!

Гюнеш осторожно подошёл к другу и увидел, как тот держал в руках огромный букет странных цветов-старичков. У них были длинные стебли, похожие на тоненькие трубочки-макаронины, а шарообразные цветки состояли из мелких-мелких серебристых зонтиков.

Люпин очень осторожно держал цветы, ведь даже лёгкий ветерок, безвозвратно отрывал зонтики, и те улетали высоко в небо, оставляя от цветка лишь крохотную головку.

– Что это?! – наконец спросил Гюнеш.

– Это наше спасение! – с благоговением произнес Люпин, заботливо держа букет.

– Но как он нам поможет?! – недоумевал мальчик.

– Я был у выдумщицы! Она никогда не выходит на улицу, ведь её не пускают. Но я успел выведать у нее план нашего спасения! Она рассказала про эти чудо-цветы, с помощью которых можно улететь! И как раз время подходящее! Ведь скоро они отцветут, и лишь в следующем году можно будет их собрать!

– Но как мы улетим на них?! Ведь ты такой тяжёлый! Они даже не поднимают тебя!

– Не волнуйся, я знаю, что нужно сделать! Сказочница велела мне усесться на качели вместе с тобой, раскачаться хорошенько и спрыгнуть! Ты ведь заметил, что качели находятся прямо над озером? Мы пролетим над ним и освободимся!

– Но если не получится?! – испугался мальчик.

– Не может не получиться! Посмотри сколько я нарвал цветов! Здесь столько зонтиков, что мы на них улетим ещё дальше озера! И белые матрёшки не успеют нас догнать!

Сомнения Гюнеш улетучились, как только он поверил в волшебную силу зонтиков. И как вовремя они спохватились! А ведь пришлось бы жить ещё один тяжёлый год в гигантском толстом чайнике!

Люпин вышел из-за дерева и уселся на качели, которые опасливо заскрипели под его могучим телом.

Гюнеш уселся на его спину, держась за бирюзовые позвонки-отростки.

Люпин набрал максимальную высоту, резко оттолкнулся и задрал кверху лапки.

Под оглушительный визг Гюнеша они сорвались с березы вместе с качелей и пролетели ровно до середины озера, когда ветер сдул последние зонтики, и Дракошу, с перепугу, затошнило фонтаном.

Под звонкие крики друзья плюхнулись в воду.

Вот тут-то и проснулись таланты водяной ящерки. Люпин выплыл на берег и спас друга.

Вдвоем они выбрались из дома бесхозных существ и отправились путешествовать в дальние страны, где их не знали.

Неудобные и бесхозные, но зато счастливые, они покоряли мир и наслаждались каждой минутой своей бесценной жизни.

* * *

– Папа, а у тебя леденец застрял на бороде! – засмеялась младшая из сестёр, одетая в костюм одуванчика.

– Я знаю, солнце, ты ведь вчера вечером мне его сама прицепила! – сказал папа и поставил пустую чашку на блюдце.

– А давайте опять играть в великана, что похитил солнце и лилового дракончика! – предложила девочка.

– Нет, родная, твою сестру уже стошнило от ваших забав!

– Что же мы, зря наряжались! – надула губки Одуванчик.

– Я думаю, сегодня вы достаточно наигрались! – улыбаясь, заметил папа. – Поэтому пойдёмте-ка домой! Кое-кому нужно распутать мою бороду и освободить ее от сладких оков липкого леденца! Она и так, бедняжка, натерпелась от него! – папа подмигнул младшей дочери, встал из-за стола и потихоньку пошел домой.

Сестры переглянулись и расхохотались.

Оставив беспорядок на столе, они побежали за отцом и ухватились за его руки. Одна справа, другая слева.

– Папа, а девочка за розовым тюлем, опять на нас сегодня смотрела!

– Только это ей и остаётся… – произнес отец. – Но разве она вас обидела?

– Нет! – хором сказали сёстры.

– Тогда в чем же дело?

– Просто она так пристально нас разглядывала! – пожаловалась младшая. – Нас это смутило! И испугало! – хныкала девочка. – Поэтому меня и стошнило чаем!

Малышка нахмурила бровки и погладила животик.

– Она не причинит вам вреда! – успокаивал папа дочерей. – Просто эта девочка большая выдумщица! Она ведь глядит через розовый тюль, а, значит, видит иначе..

– Ух, ты! – воскликнула младшая сестра. – Наверно, она сочинила про нас сказку!

– Возможно! – улыбнулся папа. – Но нам про нее знать необязательно!

Отец и девочки зашли в дом, а через дорогу в особняке для бесхозных людей на самом высоком этаже за дружным семейством наблюдала девочка.

Она глядела сквозь розовую тюлевую занавеску и видела, как злой великан силой тащил девочек в пасть разъяренного медведя. Как ни старалась Эсин, ей было не спасти малюток.

Вот к ней тихонько подошла полная женщина в белом. Она хотела отдёрнуть тюль, но Эсин, предугадав ее действия, издала такой громкий звук, словно огромная лапа медведя неуклюже ступила на клавиши фортепиано.

Женщина вздрогнула и резко убрала руки, будто боялась их обжечь.

Эсин не желала смотреть на скучную и банальную реальность.

Она хотела создавать свою – неповторимую и безумную.

Смышлёная Нелли

Малышка Нелли шла по узенькой тропинке в еловом лесу, засыпанной пузатыми шишками. Временами, они впивались в сандалики, когда девочка неосторожно ступала на них.

Но Нелли не чувствовала боли, она думала, как бы выйти к какому-нибудь жилью.

Родители Нелли давно умерли, она их совсем не помнила. В лесу ей очень понравилось, она наслаждалась тишиной и спокойствием, ведь прежде чем здесь очутиться, сколько ей пришлось пережить! Куда только ее ни пристраивали, и нигде она не уживалась! Нелли не хотела фальшивых мам и пап, потому хулиганила, бесилась и даже ломала мебель и дралась, превращая жизнь новоиспеченных родственников в сущий ад!

Переходя из одной семьи в другую, малышка так устала, что была не прочь на всю жизнь остаться сироткой! Последнего опекуна она так взбесила, что тот отвёл ее в лес и убежал, сверкая пятками!

Наконец-то! Нелли только этого и ждала!

Она любила одиночество, и сама себе была хозяйкой!

Но прошло пару дней, и девочка начала тревожиться.

Летом в лесу можно и ягодами полакомиться, и орехов набрать, но смышлёная девочка подумала: «а что же будет осенью?»

И решила найти избушку. Нелли была уверена, что в каждом лесу непременно должна быть избушка.

Пусть бы в ней жила одинокая старушка, а Нелли помогала бы по хозяйству.

«Я даже не стану вредничать, если бабуля не будет набиваться в родственники».

Нелли брела, не поднимая головы.

Вот тропинка вывела ее на небольшую полянку.

Вокруг нее росли высокие столетние ели, а в центре расположился удивительный особняк.

Он был похож на гигантскую корону. Снизу узкий, но пока рос, расширялся и, одновременно, тянулся ввысь.

Заострённые своды и высокие окна тянулись к небу, словно пытались пробраться сквозь пушистые еловые ветви и коснуться солнечных лучей.

Нелли разглядывала причудливое сооружение, и ей показалось, что особняк специально растянули вверх. Уж очень неестественный был у него вид.

Малышка фантазировала, что раньше он был обычным особняком, а потом его кто-то оживил, а тот от радости начал плясать, будто захмелевший.

Плясал да плясал, а потом вдруг устал, потянулся, но одна из старых половиц внутри как скрипнет! Да ка-ак треснет! Половица сломалась, а бедняга-особняк так и остался вытянутым, словно на цыпочки встал, но обратно опуститься не смог, как старушка, что потянулась за яблочком, но тут спину так прихватило, что не пошевелиться.

Нелли заинтересовалась необычным особняком.

Ей захотелось проникнуть внутрь, найти злосчастную половицу и вставить на место, чтобы дом выздоровел и больше не стоял на цыпочках. Ведь это очень неудобно.

Нелли смело заглянула в окна, дабы подсмотреть, что же там творилось.

Ставни были раскрыты, но изнутри окна плотно закрывали пёстрые занавески. Даже через них девочка заметила, что внутри ярко горел свет. Наверное, там висела гигантская лампочка.

Малышка глядела на яркие шторы, но вдруг заметила тень.

Внутри кто-то прошел мимо окна.

Дверь распахнулась, и на порог вышла высокая молодая женщина.

Ее внешность была такая же яркая, как и светящиеся занавески.

Светло-рыжие волосы пышным облаком падали на узкие плечи, а ярко-зеленые глаза с интересом разглядывали заплутавшую Нелли.

Девочка внимательно глядела в огромные глаза хозяйки, напоминающие недозревшие яблоки. Ресницы ее были гораздо темнее, чем кудрявые волосы, почти черные, настолько длинные, что доставали до таких же темных бровей.

На хозяйке было домашнее ситцевое платье с кружевными короткими манжетами до локтей и таким же кружевным воротником. Оно было собрано из цветных кусков разной ткани, и напоминало лоскутное одеяло.

Нелли понравилась хозяйка и ее необычное сказочное платье. Такую красивую и улыбающуюся госпожу она никогда не видела. Точь-в-точь дитя солнца спустилась в дремучий хвойный лес, и поселилось в странном особняке с вывихнутой половицей.

Дама тоже, не отрываясь, разглядывала нежданную гостью. Надо бы поздороваться и начать беседу, но момент затянулся, и девочка почувствовала неловкость, даже страх.

Они захватили ее, как рой диких пчёл, и малышке показалось, что дама теперь разглядывала по частям, оценивала, как игрушку и решалась, покупать или нет?

Заметив лёгкое безумие в улыбающихся зелёных глазах хозяйки, Нелли поняла, что подходила ей.

Малышка замотала головой и затопала ножками, избавляясь от глупых сказок, что обволакивали ее, словно липкая паутина.

Женщина звонко расхохоталась, и девочке почудилось, что зазвенел колокольчик.

– Так со мной ещё никто не здоровался! – смеясь, сказала она.

Нелли стыдливо поджала губы и опустила глаза.

– Ну, ты чего, малышка?! Я ведь тебя не ругаю! Заходи ко мне в гости! У меня как раз готов вишневый пирог!

Нелли осмелела и была бы не прочь выпить чаю с вишнёвым пирогом. Медленно, она поднялась по ступенькам на крыльцо и оказалась рядом с дружелюбной хозяйкой особняка.

– Вы Златокудрая Розалка?! – серьезно спросила девочка.

Женщина вновь залилась искристым смехом.

– Видимо, да! Раз ты так говоришь! Отныне я Златокудрая Розалка! А как тебя зовут, дитя?

– Нелли! – смущённо произнесла малышка.

– Приятно познакомиться, Нелли-Смышлёныш!

Нежно обняв девочку, хозяйка завела гостью в дом и оставила в прихожей, а сама, напевая и пританцовывая, прошла, видимо, на кухню.

Девочка растерялась и не знала, что дальше делать.

Стоять здесь или пройти в дом? А вдруг Златокудрой Розалке это не понравится? Но почему она ушла и не возвращается, словно забыла про нее?!

Пение из кухни продолжалось.

Нелли решила подождать, и заодно разглядеть особняк, а потом уже дать о себе знать, если хозяйка не вспомнит о ней раньше.

В воздухе витали ароматы каких-то трав. Девочка принюхалась и узнала запах лаванды, ландыша и чайной розы. Ими пахло так сильно, что, казалось, даже воздух был густой и осязаемый.

Прямо напротив девочки начинались деревянные узкие ступеньки, ведущие на второй этаж.

Внутри еще сильнее ощущалось, что домик кривобокий. И от этого, даже больше, чем от запаха цветов, слегка кружилась голова. Шкафчики и тумбочки были деревянными, но странно, как из дерева вырезали такую кривую и пляшущую мебель.

Все здесь было танцующее, извитое, волнистое и, словно плывущее наверх, но не уплывшее. Какая-то сила остановила мебель, и она застыла, приобретая странную форму.

В углу стоял причудливый, почти игрушечный книжный шкаф с красивой резьбой. Нелли тихонько, на цыпочках подошла к нему. Девочка боялась, что Златокудрая Розалка ее услышит и отругает, но пение из кухни не утихало.

Малышка коснулась дверцы шкафа и брезгливо отдернула руку. С виду дверца была деревянной, а на ощупь напоминала шероховатую холодную свечу или плитку белого шоколада.

Минут пять малышка не касалась дверцы, но интерес победил, и Нелли открыла ее.

Какой тяжёлой она оказалась!

Девочка вдруг принюхалась.

Посторонний запах присоединился к уже привычным цветочным ароматам.

Может, из кухни пахло выпечкой?

Но нет, запах блуждал где-то близко, мимолётно, коснулся носа и тут же исчез. Поддаваясь странному внутреннему порыву, Нелли приблизилась к дверце и принюхалась. Пахло нежной сладостью. Девочка закрыла глаза и окунулась в манящий странный аромат.

Мед. Это был мед. Странно, почему деревянная дверь пахла медом!

Хотя, малышка обнаружила, что дверь явно не из дерева, но до сих пор не могла поверить.

Очнувшись от маленького открытия, Нелли-Смышленыш потянулась за книгой. И тут обнаружила другую странность. Это оказался всего лишь тяжёлый шероховатый брусок, что и дверца и все остальное в доме-хромоножке.

Брусок был искусно оформлен под книгу, но открыть его, естественно, было невозможно. А жаль. Печально, что такая красивая книга и не книга вовсе.

Малышка поставила "книгу" на место и тихонько прикрыла дверцу.

Помимо фальшивых книг и странной деревянной мебели в особняке было очень много светильников. Девочка поняла, почему даже через занавески ощущался яркий свет.

Все светильники представляли собой стеклянные шары разных размеров, помещенные в красивые кованые клетки.

Клетки стояли везде: на тумбочках, на шкафах, свисали с потолка, висели как бра на стенах, и вся комната, буквально, горела.

Подойдя к одной из клеток, малышка внимательно разглядела светящийся шар. Внутри него плясал нежный танец света.

Нелли потеряла счёт времени, пока наблюдала за пляшущим светом.

Она как будто разговаривала со светильником, и даже не заметила, что пение на кухне давно прекратилось.

Послышался другой странный звук, и Нелли испугалась не на шутку. Оторвавшись от манящего света, девочка забилась в угол за шкаф и, обхватив колени руками, с ужасом слушала.

Кричала Златокудрая Розалка. Наверное, кто-то пробрался в дом и пытался ее убить или даже съесть.

Так фантазировала Нелли-Смышленыш.

Девочка слышала тоненький голосок хозяйки, но ничего не могла сделать. Испуг обездвижил тело, и она не шевелилась. Но малышка заметила странность.

Слышались только крики хозяйки! Но не злодея!

Билась посуда, что-то откуда-то падало, гремело, а стены тряслись, как картонные!

Потом крики Златокудрой Розалки и вовсе исчезли, но тут-то и появился голос злодея. Наверное, он уже убил прелестную даму. Сначала послышалось кряхтение, будто старуха вставала с печи, потом причитание и громкое поверхностное дыхание.

Нелли-Смышленыш вжалась в злосчастный угол и, казалось, слилась вместе с домом-хромоножкой. Из кухни послышались медленные шаркающие шаги.

И вот злодей вышел.

Девочка увидела, как в прихожую зашла древняя старуха. Каким Нелли представляла в вольных мыслях злодея, таким он и оказался.

Она, наверное, и съела Розалку.

Неожиданно, страхи испарились. Малышка тут же подскочила и вылезла из-за угла. Она не боялась, что старуха могла полакомиться ею. Интерес возобладал. К тому же она шустро бегала, и старушенция ее бы не догнала.

Старуха же медленно, насколько позволял возраст, ковыляла к входной двери. Вдруг она остановилась и громко охнула.

– Нет! – послышался вопль.

Ведьма хлопнула ладонями по голове и, свалившись на пол, разрыдалась.

– Где? Где она?

Жуткий крик стоял на весь дом.

В Нелли даже проснулась сиюминутная жалость к старухе, и, тихонько, она подошла к ней и уселась рядом. Но ведьма даже не заметила ее! Девочка оказалась невидима!

Малышка сильно не расстроилась, а любопытно разглядывала новую хозяйку дома.

Ей, наверное, было не меньше ста лет.

Старушечий рот был открыт, а из него торчали медные зубы, крупные настолько, что не помещались внутри. Наверное, поэтому рот не закрывался полностью. Верхняя губа была приподнята, и, чудилось, что старуха вечно улыбалась, но не радостно, а жутко и страшно.

Кожа на ее лице была обвисшая, как и у всех стариков.

Ведьма напоминала сам особняк, растянутый ввысь, только кожа на старухе стремительно тянулась к земле.

Пока старуха сидела на полу, Нелли заметила, какие длинные и тощие у нее ноги, а когда она встала, тело напоминало ручку от зонтика – с длинными ногами и скрюченным туловищем.

Ведьма, нарыдавшись, отправилась на второй этаж.

Девочка побежала на кухню. Она ещё лелеяла надежду, что Златокудрая Розалка, может быть, жива…

Но там малышка даже не заметила следов от прежней хозяйки, будто ее и вовсе не было. Наверно, ведьма съела ее целиком. Только повсюду валялись обрывки цветных лоскутков – остатки от прелестного платья Розалки.

* * *

Шли дни.

Нелли-Смышленыш настолько привыкла к старухе, которая ее не замечала, что позабыла прекрасную Розалку.

Ведьма почти всегда спала, а любопытная девочка исследовала странный особняк.

На втором этаже было две комнатки.

Одна из них представляла спальню с кроватями, что стояли в ряд. Возле каждой кровати висел светильник. Здесь было светлее, чем внизу.

Нелли-Смышленыш перетрогала всю мебель и с грустью отметила, что и здесь все слеплено из странного шероховатого теста, которое застыло в причудливых формах.

Наверное, раньше здесь жили дети.

Нелли показалось, что не зря возле каждой кровати горел светильник. Он что-то охранял или напоминал о том, кто раньше здесь спал.

Девочка пристально вгляделась в один из светильников и, залюбовавшись танцем света, вдруг расплакалась. Каким печальным и невыносимым был этот танец! Свет метался по нему, мечтая выбраться наружу! Как захотелось девочке освободить его! Он будто сам просил об этом!

Нелли вытерла слёзы.

Печаль прошла, но тревожно стало девочке, и она поскорее покинула страшную комнатку.

В другой комнатке находилась мастерская старухи.

Посередине стоял гигантский черный котел. Из него торчала огромная палка, напоминающая половник. С потолка свисали различные узелки со специями и снадобьями. На полках стояли банки с жидкостями. Малышке хотелось верить, что в них ведьма разливала супы.