Читать книгу: «Ужасно богатый вампир», страница 5

– Ничего, – сказал он, выруливая на дорогу с осторожностью, которая никак не вязалась с показушным автомобилем. Мы молчали, пока он ехал по улицам Сан-Франциско. Машины проносились мимо.

– Ты всегда водишь машину как бабушка? – наконец выпалила я.

– Только когда в машине хрупкий груз.

Он даже не потрудился взглянуть на меня.

– Хрупкий? Что…

До меня дошло, что он имеет в виду меня.

Я была хрупкой – жалким человечком – и он был вынужден нянчиться со мной. Я откинулась на спинку кресла, не желая больше ни о чем спрашивать. Но один вопрос все время возникал в моей голове, хотя я старалась игнорировать его.

– Что имела в виду твоя мать? – поинтересовалась я. – Когда она сказала, что за мной нужно присматривать?

– Тебе лучше не знать, – пробормотал он, не отрывая взгляда от залитой лунным светом улицы.

Начал моросить дождь, и город окутал привычный туман.

– Я хочу знать, – настаивала я.

Слишком многое оставалось непонятным. Во-первых, Сабина Руссо, казалось, совсем не желала, чтобы я проводила время в обществе ее сына. Так зачем же она просила его присматривать за мной?

– Она хотела, чтобы я принудил тебя, – наконец произнес он после нескольких мгновений молчания.

– Принудил? – повторила я это слово, когда на светофоре загорелся красный свет. – Как ты поступил с Кармен?

– Да. – Джулиан замедлил шаг и остановился, прежде чем повернуться ко мне лицом. – Я должен заставить тебя забыть все, что ты видела, и все, что ты знаешь о вампирах.

Я тоже должна была бы этого хотеть, так почему же я этого не сделала? Я опустила голову и пробормотала:

– О.

– Я не собираюсь этого делать.

Я подняла голову и посмотрела на него. Он не хотел, чтобы я забывала.

В моей груди затеплилась надежда. Возможно, Джулиан и не ненавидел меня.

Прежде чем я успела спросить, почему меня так волнует, что этот грубый, старомодный вампир думает обо мне, он продолжил:

– Потому что у меня есть идея получше.

Глава 8. Джулиан

«БМВ» оказалась не самой удачной идеей. Не сама машина – она мне понравилась, если не считать электронной начинки. Нет, проблема была в тесноте салона.

Я пожалел о своем выборе. Невозможно было не замечать ее запах, особенно в такую жару. Я точно не мог позволить ей замерзнуть насмерть. От голода горло саднило, но я думал не о нежной шее Теи. Это было что-то другое – что-то запретное.

По крайней мере, для меня.

Я не хотел пить кровь Теи. Я мечтал попробовать на вкус каждый дюйм ее тела, начиная с изящного рта и полных губ. Хотел провести своими клыками по ее языку, пока она не ответит более воинственно на мои притязания. Тогда я вознаградил бы ее и насытился сам. Я бы начал с ее грудей. Затем я бы опустился ниже и показал ей, чему научился за столетия ублажения женщин – как вампирш, так и смертных.

Я поерзал на сиденье, надеясь, что она не заметит мою эрекцию в полумраке салона. Посмотрев на нее, я увидел, что она смотрит на меня, поджав губы. К счастью, она смотрела на мое лицо.

– Что? – спросил я, когда она даже не потрудилась отвернуться.

– Ты сказал, что у тебя есть идея получше, – произнесла она, возясь с ремнем безопасности.

– Не делай этого, – резко сказал я.

Она замерла, в замешательстве подняв глаза.

– Не делать что? – спросила она.

– Это для твоей безопасности.

– Мой ремень безопасности? – уточнила она.

Послушно поправив его на плече, она закатила глаза, когда я снова сосредоточился на дороге.

Было удивительно, что люди смогли прожить достаточно долго, чтобы научиться ходить. Даже после нескольких десятилетий на этой планете хрупкость ее тела казалась неожиданной. И каждое мгновение, проведенное с Теей, наводило на мысль, что ее инстинкт самосохранения был как у комара.

– Так что? – настойчиво спросила она. – Что же ты предлагаешь?

– Я все еще обдумываю.

У меня действительно была идея, но даже я понимал, что в лучшем случае она высосана из пальца, а в худшем – невозможна. Неужели я просто так реагировал на ее близость? Должно быть, так оно и было. Было бы опрометчиво принимать решение, не познакомившись с ней поближе.

Тея фыркнула, и окно запотело от ее дыхания. Несколько минут она молча смотрела на городские огни, а затем повернулась в кресле.

– Ты собираешься заставить меня забыть?

– Не знаю, – признался я.

– Почему? – спросила она.

– Не совсем уверен.

Я включил поворотник, когда карта на экране выдала подсказку повернуть.

– Почему твоя мать попросила тебя сделать это? – спросила она.

Я взглянул на нее, понимая, что она пытается помочь мне решить, что с ней делать. Она была странным, крошечным созданием.

– Вампиры очень разборчивы в том, с кем делятся личными подробностями. Обычно мы знаем человека на протяжении долгих лет, прежде чем решаем сказать ему правду.

– Личными подробностями? – хихикнула она. – Вы серьезно думаете, что вы обязаны соблюдать какой-то вампирский кодекс чести?

– Нет, полагаю, что люди обычно узнают о нас, когда мы готовим из них закуску, – проворчал я.

– А?

Низкий гул привлек мое внимание, и я задумался на мгновение, прежде чем понял, что источник звука – хрупкая женщина, сидящая рядом со мной. Через мгновение ее опьяняющий цветочный аромат изменился, став немного слаще. Я изучал ее несколько секунд, прежде чем уловил, в чем дело.

– Ты… голодна? – спросил я.

– Нет, – слишком быстро ответила она.

– У тебя урчит в животе, – заметил я, – и уровень сахара в крови низкий.

– Как, ради всего святого?.. – Она уставилась на меня так, будто это была самая странная вещь, которую она слышала за этот вечер.

– Я чувствую этот запах, – объяснил я.

– Моего голода? – Она придвинулась ближе ко мне.

Это показалось мне странной реакцией, пока я не понял, что она выглядела совершенно очарованной.

– Можно и так сказать. – В голове у меня слегка пульсировало, когда я пытался заглушить ее меняющийся запах. – Ты голодна, поэтому твой организм вырабатывает избыток глюкозы. От этого твоя кровь пахнет слаще.

– Ты чувствуешь запах моей крови?

Наконец что-то вывело ее из себя.

– Это потрясающе, – сказала она после минутного раздумья.

Или нет.

– Дело в том, – процедил я сквозь стиснутые зубы, – что тебе нужно поесть.

Она пожала плечами, как будто для нее это не имело значения.

– Я бы не отказалась от кофе.

– Тебе не помешало бы чего-нибудь съесть.

– Ты уверен, что тебе не нужно поесть? – многозначительно спросила она. – Потому что ты немного проголодался.

– Проголодался?

– Голодный и злой, – объяснила она. – Тебе действительно нужно многое наверстать.

– Да, мне не терпится узнать все о том, как человечество успело исковеркать язык.

Я подъехал к закусочной и припарковался. Здание было обшарпанным, краска на нем выцвела от грязи, но оно хорошо освещалось. Внутри официантка с доброй улыбкой сновала между голубыми пластиковыми кабинками. Это было похоже на то место, которое могло бы понравиться человеку.

– Это место подойдет?

– У них есть кофе.

Она потянулась к своей дверце.

Я оказался быстрее. Секунду спустя я открыл ее снаружи и предложил ей свою руку. У нее отвисла челюсть, но она быстро справилась с удивлением.

– Как ты это делаешь? – спросила она.

– Я хищник, – ответил я, помогая ей выйти из машины. – Я создан для охоты.

Ее горло дрогнуло, привлекая мое внимание к ее фарфорового цвета шее. Кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной, прозрачной настолько, что можно было увидеть голубые прожилки, проходящие по ней. Я уже несколько десятилетий не кусал женщин в шею. В вампирских кругах, если человек был отмечен таким образом, это свидетельствовало о двух вещах: либо я не уважал его, либо постоянно заявлял на человека свои права. И именно последнее в ее случае я бы хотел донести до окружающих.

– Ты собираешься меня укусить? – прошептала Тея, и я понял, что смотрел на нее достаточно долго, что она заметила.

Я поморщился, сожалея, что ее вопрос прозвучал так резко, и покачал головой.

– Нет, я не собираюсь тебя кусать.

– Значит, ты не голоден? – настаивала она.

Черт возьми, она что, действительно хотела, чтобы я ее укусил? Было достаточно некомфортно, что мои клыки еще не полностью втянулись.

– Нет, я не голоден, – резко ответил я.

– Послушай, если тебе нужно… эм…

Она уставилась в землю, а ее щеки заалели румянцем.

– Что? – поинтересовался я.

– Поесть, – выпалила она. – Я имею в виду, я у тебя в долгу, и я думаю…

– Никогда больше не предлагай вампиру свою кровь, – вскипел я.

Одной мысли о вампире – любом вампире, – пьющем кровь Теи, было достаточно, чтобы мои клыки удлинились.

Ее глаза расширились, когда она увидела их.

– Но ты же голоден…

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не прижать ее к машине и не принять ее предложение. Она бы не сопротивлялась, по крайней мере, когда я бы вонзился в нее. Единственная проблема заключалась в том, что я не мог решить, чего хочу больше: вонзить в нее свои клыки или насадить ее на свой член.

– Никогда, – снова прорычал я и направился к закусочной. – Давай поедим.

Когда я открыл дверь, звякнул колокольчик. Я придержал ее, а затем последовал внутрь за девушкой. Мы остановились у пустующей стойки.

В ответ на звон колокольчика в окошке появилось морщинистое лицо мужчины, который помахал нам лопаткой.

– Садитесь, где хотите, – произнес он.

В этот поздний час закусочная была почти пуста: слишком поздно для ужина и слишком рано для ночной толпы. Немногочисленные посетители, собравшиеся здесь, были не из тех, кто сует нос в чужие дела, возможно, потому что они не хотели, чтобы кто-то совал нос в их дела. На плиточном полу в клеточку не было ни пятнышка грязи, а на гладких сиденьях из кожзама, несмотря на их возраст, не было ни единой трещинки. Тея не стала ждать. Она просто направилась к кабинке в дальнем углу, подальше от окон и других посетителей.

Она тихо забралась на свое сиденье, которое заскрипело под ее миниатюрным телом. Прежде чем я успел извиниться за свою вспышку гнева, официантка принесла нам меню, бросив их на стол с характерным для пластиковой обложки шлепком.

– Могу я предложить вам что-нибудь выпить? – спросила она с приторной улыбкой.

– Кофе, – пробормотала Тея.

– И мне, – сказал я.

Когда официантка ушла, я подтолкнул меню к Тее.

– На самом деле я не голодна, – тихо сказала она.

Я приподнял бровь, и она застонала.

– Это не совсем справедливо, – сказала она, взяв меню и открыв его. – Почему ты беспокоишься о том, чтобы накормить меня, когда…

– Я поем, – сказал я и взял свое меню.

– Подожди, ты ешь? – спросила она, глядя на меня поверх своего меню. – Настоящую еду?

– Конечно. – Не то чтобы здесь было много заманчивых вариантов. Почти все было обжарено, полито соусом или подавалось с блинчиками.

– Почему здесь на каждую тарелку кладут картофельные оладьи?

Она проигнорировала вопрос. Понизив голос до шепота, она сказала:

– Я думала, вампиры пьют только кровь.

– Это была бы не очень сбалансированная диета.

Я закрыл меню и положил его перед собой.

– Тебе еще многое предстоит узнать о вампирах.

– Насчет этого…

Она замолчала, когда принесли наши чашки с кофе.

– Вы двое хотите что-нибудь перекусить? – спросила официантка.

– Два яйца, – ответил я ей. – Полить соусом.

Официантка удивленно посмотрела на меня, ее карандаш замер над блокнотом для заказов.

– Позвольте мне спросить, – произнесла она.

– Не берите в голову, – со вздохом сказал я. – Что проще приготовить?

– Омлет? – спросила она.

Я бросил взгляд на повара, колдующего над сковородкой, и решил, что это самый безопасный вариант.

– Да, – кивнул я.

– Сыр? – спросила она.

– Нет, – ответил я, протягивая ей меню.

– А вам? – обратилась она к Тее.

– То же самое.

Я бросил на нее предостерегающий взгляд. После пережитого потрясения ей требовалось нечто большее, чем пара яиц.

– Ей еще блинчики. Высокую стопку, пожалуйста, – добавил я.

Тея поджала губы, словно была расстроена, но не стала спорить.

– С шоколадной крошкой, – произнесла она.

Официантка унесла меню, а Тея одним глотком допила половину своего кофе. Она поймала мой пристальный взгляд и застонала.

– Пожалуйста, не читай мне нотаций о моем пристрастии к кофеину, – попросила она.

Я слегка повел плечом.

– Я просто поражен. Это был долгий день.

– Ты даже не представляешь, насколько долгий, – покачала она головой, поворачиваясь всем телом, чтобы привлечь внимание официантки, чтобы та принесла добавки.

– Сегодня утром я отработала смену на другой работе и отсидела занятия. Мне следовало сразу пойти домой и лечь спать.

Две работы и учеба? Это объясняло ее поношенный наряд. Но она не пошла домой. Она согласилась пойти со мной на импровизированное свидание. Возможно, это было просто ее природное любопытство, а может быть…

– У тебя есть вопросы, – напомнил я ей.

– И ты ответишь на них? – спросила она.

– На некоторые, – согласился я, отхлебнув из своей кружки и подавив рвотный позыв.

По вкусу кофе больше напоминало грязь, в которой они выращивали зерна, чем кофе. Тея без возражений сделала большой глоток из своей кружки.

– Потому что ты можешь заставить меня забыть? – спросила она.

– Я мог бы, но я оставлю это на твое усмотрение.

– На мое усмотрение?

Ее голос дрогнул от удивления.

– Сегодня вечером у тебя не было другого выбора. Будет справедливо, если я позволю тебе самой решить, хочешь ли ты забыть о том, что произошло сегодня вечером.

Тея замолчала, и я ждал, когда она заговорит. Наконец она подняла глаза и встретилась со мной взглядом.

– Я не уверена.

– Потому что у тебя есть вопросы? – догадался я, и она кивнула.

– Спрашивай меня о чем угодно.

Ей не нужно было знать, что я не смог заставить ее вернуться в театр. Никто не смог. Нет, пока я не понял, почему. Был только один способ разгадать эту тайну. Мне нужно было знать, что движет Теей, и был только один способ выяснить это. За прошедшие столетия я многое узнал о людях. В частности, одна вещь всегда оставалась верной: можно выведать о смертном больше, задавая ему наводящие вопросы, чем из любого ответа, который он мог дать. Возможно, им казалось более безопасным терять бдительность, когда они спрашивали, а не отвечали.

– При одном условии, – сказала она.

Я не ожидал, что она поставит мне условия. По крайней мере, не тогда, когда она чуть ли не из платья выпрыгивала от любопытства.

– Ты ответишь на любой мой вопрос только правду, – твердо сказала она, торжествующе сложив руки перед собой.

– Есть определенные правила… – начал я объяснять.

– Ты сказал, что можешь заставить меня забыть все это, верно? – спросила она.

Неужели она разгадала мой блеф? Я медленно кивнул, гадая, к чему она клонит.

– Тогда нет причин, по которым ты не можешь рассказать мне все, – сказала она с милой улыбкой.

Тея Мельбурн оказалась еще хитрее, чем я думал. Но, прежде чем я успел решить, что это значит для меня, она бросила строгий взгляд и задала тот вопрос, услышать который я меньше всего ожидал от нее:

– Первый вопрос. За что ты меня ненавидишь?

Глава 9. Тея

– Ненавижу?

Он задумался на мгновение, и я еще раз мельком заметила его клыки. Они были не такими длинными, как раньше, когда я его разозлила, но все еще оставались незаметны. Я мысленно добавила клыки к своему растущему списку тем для обсуждения.

Джулиан расправил широкие плечи, на его лице застыло выражение отрешенности.

– Я не испытываю к тебе ненависти. Почему ты так думаешь?

Значит, он собирался все отрицать. Я не знала, с чего начать.

– Просто мне так показалось с того самого момента, как я впервые увидела тебя, когда играла в составе квартета. Я заметила, что ты наблюдаешь за мной.

– Да, – спокойно ответил он, обхватив кружку с кофе длинными изящными пальцами, что было странно для человека. – Люди часто наблюдают за музыкантами… или и это тоже изменилось?

– Наблюдение – неправильное слово, чтобы описать то, как это выглядело со стороны, – сказала я, обходя его вопрос стороной.

– Как бы ты хотела правильно это обозначить? – спросил он.

Я на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

– Ты… э-э-э… убивал меня своим взглядом.

Он уставился на меня, выражение его лица по-прежнему оставалось бесстрастным, но тени мелькали в глубине глаз. Они не стали полностью черными, как у вампира, укусившего Кармен, но зрачки, казалось, расширились. Да, об этом тоже нужно было спросить. Но через мгновение он с раздражением выдохнул, и темнота рассеялась.

– Я разговаривал со старым другом и обсуждал некоторые вопросы личного характера. Прошу прощения, если ты подумала, что я… как ты смела выразиться? Убивал тебя своим взглядом?

– О, ладно.

Я схватила кружку с кофе и сделала большой глоток, чувствуя, как меня охватывает смущение, а щеки горят. Я, должно быть, просто вообразила это. Я имею в виду, зачем ему понадобилось убивать меня? Помимо очевидных причин, по которым вампир может захотеть убить человека…

– Следующий вопрос.

– Сколько тебе лет?

Я решила выбрать более мягкий вариант, чтобы снова не унизить себя.

Прежде чем он успел ответить, официантка снова появилась и поставила перед нами тарелки.

– Сироп вон там.

Она указала на приправы, разложенные в конце стола.

– Могу я предложить вам что-нибудь еще? Кетчуп? Острый соус?

После всего увиденного сегодняшним вечером я вряд ли смогу вынести вид жидкостей красного цвета. Хочется надеяться, что вампир не отвадил меня от картошки фри навсегда.

– Тридцать, – ответил он, когда официантка ушла. – Плюс-минус.

– Тридцать?

Я моргнула, пытаясь понять, что это за математика.

– Ты же упомянул, что проспал около сорока лет.

– Тридцать девять, – поправил он меня. – Чистокровным вампирам не бывает больше тридцати.

Я прищурилась, гадая, не собирается ли он выворачивать каждый мой вопрос на свой лад. Значит, Джулиан Руссо думал, что он будет милым? Что ж, посмотрим.

– В каком же году ты тогда родился?

– Я родился во время битвы при Гастингсе, – ответил он.

– И когда это было? – спросила я.

Он пробормотал что-то похожее на ругательство.

– Примерно в тысяча шестьдесят шестом году.

Я чуть не подавилась куском блинчика.

– Ты сказал, тысяча шестьдесят шестом?

– Я относительно молод, – парировал он и подождал немного, пока мой мозг обработает информацию, что мужчине, сидящему напротив меня, стукнуло почти тысяча лет.

– Ты сказал «родился», – заметила я, когда наконец смогла вернуть себе контроль над мыслями. – Я думала, что тебя укусил вампир, и после этого ты умер, став вампиром.

– Это один из способов – довольно грубый, должен признать, – стать вампиром, да. – Он поморщился, словно сама мысль об этом была ему неприятна. – Но я появился на свет не так.

Он поковырял вилкой кусочек яйца, но так ничего и не съел.

– Мне показалось, ты сказал, что поешь, но на самом деле к своей еде не притронулся, – заметила я.

– Я не очень люблю омлет.

В его голосе прозвучала нотка избалованности и человечности, словно ему предложили сэндвич без обрезанной корочки, и я не смогла сдержать смешок. Джулиан склонил голову набок, удивленный моей реакцией.

– Прости, – сказала я, все еще не в силах перестать смеяться. – Просто тебе тысяча лет…

– Почти, – поправил он.

– …и ты разборчив в еде, – закончила я.

– Возможно, позже ты объяснишь мне, в чем смысл шутки, – сухо сказал он.

– Прости.

Я заставила себя перестать смеяться. Я понятия не имела, как долго продлится мое свидание с вампиром за чашечкой кофе. Мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы получить ответы. Как еще я могла бы решить, хочу ли я, чтобы он заставил меня все забыть?

– Так что же вульгарного в том, что тебя укусили и ты стал вампиром? Подожди! – Мне пришла в голову ужасная мысль. – Кармен станет вампиром?

– Нет, нужно пройти еще несколько этапов, – заверил он меня.

– Слава богу, – сказала я со стоном. – Я не могу представить, насколько самоуверенной она была бы, если бы кто-нибудь безрассудный превратил ее в бессмертную.

– Вы не дружите, верно?

Я отрицательно помотала головой. Сейчас было не время обсуждать наши с Кармен отношения или любую другую малозначимую симфоническую драму.

– Что еще нужно? – настойчиво спросила я.

Джулиан вздохнул, словно ему не хотелось говорить о подробностях того, как человек становится вампиром.

– Из человека необходимо полностью выкачать кровь, а затем предложить ему кровь вампира в момент его смерти.

– Почему это срабатывает? – спросила я.

– Большинство вампиров уверены, что это магия.

– А что насчет тебя? – догадалась я.

– Некоторые ученые-вампиры исследовали этот вопрос. Имеются явные доказательства того, что кровь вампира способна заменить человеческую.

– Я чувствую, что мне следовало уделять больше внимания урокам биологии, – призналась я. – Так что, по сути, если бы ты дал мне свою кровь, это превратило бы меня в вампира?

– Как я уже сказал, все немного сложнее. Вампиры обычно не обсуждают этот процесс.

– Потому что они не хотят, чтобы люди знали, как это делается? – спросила я.

– Потому что это довольно интимное дело, – сказал он. – По крайней мере, так должно быть. Превращение смертного в вампира – это личный выбор.

– Ты когда-нибудь делал это?

Я не была уверена, хочу ли, чтобы он отвечал на этот вопрос. Не из-за того, как он произнес слово «интимное».

– Не так, – сказал он. – Есть и другие способы.

– А?

Значит, он создавал других вампиров. Меня охватила зависть, и я наколола вилкой кусочек блинчика. Я не была уверена, стоит ли мне ревновать. Это звучало не особенно приятно – стать вампиром. Скорее, меня беспокоила мысль о том, что клыки Джулиана могли вонзиться в чью-то шею. Было нелепо расстраиваться из-за этого. Ему было больше девятисот лет, и он был вампиром. Он, вероятно, укусил сотни, а может быть, даже тысячи других женщин.

– Какие?

– Ритуальный обмен кровью, – сказал он.

– И все? – спросила я в замешательстве.

– Поверь мне, ты не захочешь знать подробности.

Но я все равно хотела знать. Однако у меня сложилось впечатление, что Джулиан не хотел вдаваться в детали.

– Тогда что ты имеешь в виду, когда говоришь, что родился вампиром?

– Именно так. Я родился у матери и отца, которые уже были вампирами, – сказал он.

– У вампиров могут быть дети?

Я уронила вилку. Это не могло быть правдой. Все причудливее и причудливее.

– Да, Тея, – ответил он с легкой раздражительностью. – У вампиров могут быть дети.

– Подожди, у тебя есть дети? – спросила я, пытаясь представить Джулиана с малышами.

В моем воображении возник образ, как он с недовольным видом сидит на футбольном матче, а вокруг него бегают крошечные вампиры.

– У меня нет чистокровных детей, – сказал он.

– Значит, вампиры, которые рождаются, – чистокровные, – уточнила я.

Мне казалось, что я должна делать заметки, чтобы лучше понять происходящее. Хотя я сомневалась, что Джулиану была нужна записная книжка, полная вампирских правил, которые, как я предполагала, распространяются по всему миру.

Джулиан кивнул.

– И ты чистокровный? – спросила я.

– Ага.

– А у тебя есть другие чистокровные братья и сестры? – продолжила я допрос.

– У меня была родная сестра, – сказал он. – Близняшка. Она родилась на несколько минут раньше меня.

– Была? – спросила я, тщательно выговаривая это слово.

– Она умерла.

Он не стал вдаваться в подробности.

Я подавила свое любопытство по поводу смерти его сестры. Как бы мне ни хотелось узнать больше о его близняшке, я понимала его горе. Я сама пережила это. Теперь я видела, как боль исказила черты его прекрасного лица. Очевидно, скорбь была тем, что объединяло вампиров и людей.

Мне нужно было сменить тему, и как можно скорее. У меня все еще был миллион вопросов о том, как создаются вампиры, но были и другие вещи, которые я также хотела узнать. Во-первых, как получилось, что я играла на виолончели на вампирской вечеринке?

Моя тарелка была уже почти пуста. Я понятия не имела, сколько еще Джулиан будет готов сидеть здесь и позволять мне допрашивать его.

– Что вы все праздновали сегодня вечером? – спросила я.

– Праздновали?

– Вечеринка, – объяснила я. – Мне сказали, что это был какой-то светский прием.

– Вечеринка? Да. Праздник? Не совсем так. Примерно раз в пятьдесят лет мы собираемся на вечеринки – светский сезон, можно сказать.

– Светский сезон?

Я невольно вспомнила романы Джейн Остен.

– Значит, вы проводите балы и все такое?

– И все такое, – подтвердил он.

– Почему? Это звучит немного… старомодно.

– Полагаю, вампиры немного старомодны, как ты выразилась, – сказал он. – Мы придерживаемся наших традиций.

А поскольку продолжительность жизни составляла сотни лет, у них, вероятно, были какие-то древние традиции.

– Так зачем же устраивать светский сезон?

– А ты как думаешь, зачем? – спросил он, склонив голову набок и изучая меня.

– Ну, я видела, наверное, все фильмы по Джейн Остен, которые когда-либо снимались, так что я предполагаю, что это для того, чтобы покрасоваться.

Джулиан запрокинул голову, а затем, к моему удивлению, он разразился громким хохотом. Когда приступ безудержного веселья сошел на нет, он кивнул.

– Полагаю, тут ты права. Конечно, есть и другие вопросы.

– Например? – дожимала я.

Было что-то романтичное в том, что эти прекрасные создания, облаченные в дизайнерские костюмы, собирались вместе и обсуждали свою жизнь. Я не могла представить себе всю историю, свидетелями которой они были, искусство, которое они видели, или – меня пронзило завистливое осознание – музыкантов, выступления которых они слышали на протяжении веков.

– Сватовство.

В его голосе сквозила горечь. Я непонимающе уставилась на него.

– Ты сказала, что смотрела фильмы по Джейн Остен, – продолжил он. – Полагаю, в них поднимаются те же темы, что и в книгах.

Почему меня не удивило, что у вампира такое отношение к книгам? Я проигнорировала тонкий намек и кивнула.

– О чем всегда беспокоятся матери?

Я на мгновение задумалась.

– О браке?

– Вот именно, – простонал он.

Странная печаль охватила меня, когда я собрала все кусочки мозаики воедино.

– Значит, вы все собираетесь вместе, чтобы найти кого-нибудь для женитьбы?

– Все немного…

– Сложнее, – закончила я за него.

Хотя он и не был откровенен в некоторых вопросах, касающихся вампиров, но ясно дал понять, что в его мире нет ничего простого.

– И твоя мать хочет, чтобы ты…

Я даже не в силах была заставить себя произнести это вслух, сама не понимая, почему.

– Женился на ведьме и зачал маленьких вампиров, – закончил он, а выглядел так, будто предпочел бы вернуться ко сну.

– Итак, ты ищешь жену?

Одно это звучало странно. На дворе стоял двадцать первый век. Люди не ходили на балы и не устраивали брачных игр. Но, очевидно, вампиры соблюдали обычаи.

– Я бы предпочел этого не делать.

Он провел длинным пальцем по зубцам вилки.

– Так зачем же тогда тебе это делать? – спросила я его.

Его губы изогнулись в полуулыбке, когда он изучал меня, а в его взгляде прослеживалось что-то нечитаемое.

– Полагаю, стоит перейти сразу к делу. – Он пожал плечами. – Из-за Обрядов. Это ожидаемо.

Я подавила стон. Почему каждый ответ требовал нового вопроса?

– Что еще за Обряды? – спросила я.

– На этот вопрос ответить немного легче.

Он перегнулся через стол и понизил голос.

– Обещаешь никому не рассказывать?

Для всего остального мира это, должно быть, выглядело так, будто мы двое влюбленных, собирающихся поцеловаться. Если бы кто-нибудь на самом деле знал…

– Несколько сотен лет назад родословные вампиров начали прерываться. Это было примерно в то время, когда ведьм сжигали на кострах, – начал он как ни в чем не бывало.

Я побледнела, вспомнив уроки истории в старших классах.

– Всегда знала, что это было на самом деле.

Он кивнул с мрачной улыбкой.

– Хотя они сожгли столько же невинных людей, сколько и ведьм. В конце концов, речь никогда не шла о том, чтобы положить конец магии. Все дело было в контроле.

– Я так и думала.

Это определенно было частью урока истории.

– А потом, случайно, они нашли решение проблем обоих наших видов. Только самые старые и могущественные вампиры все еще могли зачать чистокровных детей. Но почти все они питают неприкрытую ненависть друг к другу. Я имею в виду, кто может их винить? Не думаю, что какая-либо пара захотела бы заниматься любовью спустя тысячи лет.

Я покраснела и отвела взгляд, делая вид, что изучаю грязное меню десертов. Если бы все они были похожи на него…

– Они прямо как греческие боги.

– Как ты думаешь, где люди этого набрались? – спросил он.

Я начала смеяться, пока не увидела, что он абсолютно серьезен.

– Люди хотят контролировать то, во что верит мир. Вампиры давным-давно решили прекратить борьбу с ними из-за этого. И ведьмы тоже. Так было безопаснее для всех нас. Так что теперь наша история превратилась в мифы и легенды.

– Отстой.

Но он только пожал плечами.

– Поначалу так и было. Но это проще, чем выбирать между убийством толпы невежественных людей или тем, чтобы быть убитым ими. Вопреки тому, что утверждают некоторые вампиры, у большинства из нас есть совесть.

– Большинства?

От меня не укрылось, как тщательно он подбирал слова. К какой категории он относился? Сегодня вечером он не колебался ни секунды. Он убил того вампира без колебаний.

– Не все довольны переменами, произошедшими за последние столетия, – мрачно признался он.

– Ладно, так какое это имеет отношение к Обрядам? – У меня было такое чувство, будто я оказалась в анимационном фильме «Вампир 101». Мне нужно было столько всего узнать. Не только то, как все устроено в их мире, но и почему.

– Прости. Нужно многое прояснить в истории, а я забыл половину своей жизни.

Он постучал себя по лбу.

– Я тоже, – сказала я, прежде чем поняла, как нелепо это прозвучало. Я забыла обрывки из двадцати двух лет. Он, должно быть, потерял сколько – столетия?

– Обряды берут свое начало от появления ведьм и вампиров. Среди них существует давний спор о том, кто же появился раньше – вампиры или ведьмы, и кто первым начал практиковать магию. В те времена были доступны разнообразные виды магии, но лишь немногие вампиры могли использовать ее в полной мере. Ведьмы же утверждают, что они были единственными, кто владел истинной магией, и именно они создали вампиров. Вампиры любят утверждать, что они старше ведьм, и, если бы ведьмы были такими могущественными, они бы жили дольше. Никто точно не знает, кто прав, и я не исключение.

– Как в споре о курице и яйце? – спросила я.

Он кивнул.

– Дело в том, что ведьмы не доверяли нам, а мы не доверяли им. Существовало множество проклятий и тайных союзов. Все это происходило, когда я был очень молод, так что я мало что об этом знал. И все вышло из-под контроля. Я имею в виду, что в течение целого столетия ведьмы проклинали вампиров, заставляя их гореть на солнце.

– О! Так это правда! – воскликнула я.

– В некотором роде. К счастью, мы все исправили.

Он замолчал, ожидая, пока официантка наполнит наши нетронутые кружки. Очевидно, она хотела знать, о чем мы шептались. Когда она ушла, он продолжил: