Кочующий Мрак

‒ И вы знали об этом и не доложили мне? ‒ вырывается у меня. И внутренне вздыхаю: отчитывать подчинённого при чужих – со всех сторон так себе идея. Ну да ладно. Кроме того, мне интересно, что ответит Кир.

Кир приподнимает брови.

‒ Дражайшая королева, ‒ медовым голосом отвечает он. ‒ Своё жалование я получаю за выполнение других обязанностей. Все вопросы по поводу охраны дворца ‒ к начальнику королевской гвардии.

Кир растягивает губы, повернувшись в сторону Ормунда Альдероса, который отвечает ему хмурым взглядом.

‒ …я занимаюсь дворцовыми закупками, ‒ продолжает Кир. ‒ Впрочем, в последнее время я счёл, что у дворца появилась потребность в закупке дополнительных охранных услуг, поэтому штат гвардии был увеличен на треть. По архивным данным я понял, что такая мера является обычной для года смены королевской власти, поэтому здесь нет моей особенной самодеятельности. Тем более, что господин Альдерос, естественно, в курсе. Набранные гвардейцы патрулировали город в штатском и собирали сведения о действиях ордена. Предупреждая ваш вопрос «почему я ничего об этом не знаю?», скажу, что сведения об этом содержатся в моём годовом отчёте о дворцовых закупках, который я должен был предоставить дневной королеве до наступления Мрака, однако, по всей видимости, на меня нашло помрачение и я этого не сделал. А вскоре и вовсе покинул Альдагор.

‒ Разрешите сказать? ‒ внезапно подаёт голос один из представителей Консультативного совета по Мраку. Я киваю, регент коротко взмахивает рукой. ‒ В рюкзаке с лекарством мы обнаружили папку, содержимое которой очень похоже на описанный документ. Я пошлю за ним после окончания совета.

‒ О, даже в дни помрачения я не забываю об отчёте. Вы не зря мне платите, ваше величество, ‒ усмехается Кир Альгес. Внутренним слухом слышу, как звонко смеётся Амрис.

‒ В Ксессе очень пригодились бы такие люди, как вы, ‒ говорит регент. Невероятно: он в открытую, в моём присутствии предлагает Киру Альгесу совершить измену.

‒ В Ксессе есть всего одна должность, которая меня интересует, ‒ немедленно отвечает Кир и исподлобья смотрит Грегору Теллери в глаза. ‒ Это должность регента. Я так понимаю, что она как раз в скором времени будет свободна.

Участники совета ахают и переминаются. Грегор Теллери обращает взгляд на меня. Но я ничего не могу прочитать в его глазах, кроме глубокой задумчивости и усталости. Но, похоже, он увидел в моих глазах то, на что надеялся: удивление.

‒ Впрочем, ровно в тот момент, когда она освободится, она станет и упразднена, поскольку регент – этот тот, кто правит в отсутствие королевской власти. Раз будет восстановлена королевская власть, регент будет не нужен. А вот человек, который наведёт порядок в хозяйстве после того, как единственному толковому управленцу перестанет быть интересно хозяйство, ‒ очень даже. Присылайте ваши предложения.

‒ Кир, вы соображаете, что говорите? ‒ спрашиваю я.

‒ Если я правильно понял, ваше величество, вы планируете оставаться в Ксессе. Я готов управлять любым дворцом, где есть вы.

«Это он хорошо сказал, ‒ слышу улыбку Амриса. ‒ Мне на этом нужно идти, любовь моя. Я с тобой». И он исчезает.

‒ Вы говорите, что мне в скором времени перестанет быть интересно дворцовое хозяйство. В таком случае, я рад, что успел увидеть, как её величество королева замирает с открытым ртом, ‒ улыбается регент.

Я закрываю рот и глубоко дышу. Однако регент больше не улыбается.

‒ С чего мы начнём?

Знаете, что? Мне не нравится, какие интонации они позволяют себе в мой адрес. Поэтому мы начнём с того, что я напомню всем, кто здесь главный.

Не потомки узурпатора королевского трона Ксесса, не управляющий закупками альдагорского двора, и уж тем более не все остальные присутствующие.

Главный здесь ‒ Мрак, и я – его королева.

‒ Мы начнём с того, что я защищу постройки Ксесса. Это один из первых обрядов, который проводится с наступлением Мрака.

Грегор Теллери смотрит на меня с любопытством.

‒ Требуется ли от нас какая-то помощь в этом обряде? ‒ спрашивает он.

‒ Благодарю, но помощь не требуется. Но если хотите, то я могу приоткрыть этот обряд для всех желающих.

По взглядам собравшихся я понимаю, что желающих у нас целая комната. И правильно: не каждый день увидишь настоящую королевскую магию.

Мне нужен кто-то, кто будет передатчиком на остальных. Основной выбор, конечно, между Киром Альгесом и Гиной Альварой. Их тела несколько недель носили существ из другого мира, они обладают хорошей проточностью сейчас. Если бы для роли медиума я выбирала между Амрисом и Кан-Гиором, я бы не задумываясь выбрала Кан-Гиора. Он – идеальный медиум, идеальное поле, на котором могут развернуться чужие процессы. Но я смотрю на Гину Алвару и понимаю, что она не в форме. Похоже, что встреча с новой реальностью тяжело прошла для неё.

‒ Кир Альгес, ‒ говорю я. Что я точно знаю об этом теле ‒ что оно может выдерживать мою магию.

Он едва-едва меняется в теле: его ноги чуть смягчаются в коленях. Будь у него меч, я бы сказала, что он приходит в лёгкую готовность для обороны. Или атаки.

‒ Я прошу вас помочь мне передавать образы того, что будет со мной происходить, на всех остальных. Они будут держать вас за руку, а за другую руку буду держать вас я.

Кир секунду молчит.

‒ Готовиться ли мне к тому, что это будет больно? ‒ ровным голосом спрашивает он.

Я качаю головой.

‒ Если честно, я никогда не разделяла этот ритуал с большим количеством людей, но я не думаю, что это будет больно.

‒ Ну, то есть, точно вы не знаете. Что же. Давайте попробуем.

Я помогаю всем выстроиться: к ладони вытянутой руки Кира прислоняет свою ладонь регент, к тыльной стороне ладони ‒ юноша Лерек. Остальные присутствующие хватаются за разные части предплечья и плеча. Гина Альвара своей ладонь поддерживает локоть. Кир, приподняв брови, наблюдает за живой скульптурой, в центре которой он оказался.

Я слезаю со своего куба и сдвигаю его так, чтобы всем было видно, что происходит. В королевской магии есть некоторая театральность, но я только за: в ней есть прекрасный поучительный эффект.

Я якорю вниманием руку Кира и крепко запоминаю, что мне нужно будет её взять: транс начинает овладевать мной, и мне уже трудно сохранять ясность мыслей и сосредоточенность.

Я – часть тела планеты Мерра, я ‒ её любимая ось. Да, и две другие бездомные оси танцуют совсем рядом со мной, ощущая людей, которых они жаждут пронзить. Но оси сейчас – не главное.

Я устремляюсь к ядру планеты Мерра. Если честно, даже расширенным сознанием я не знаю точно, какое ядро у Мерры: огненное? холодное? железное? алмазное? Знаю только, что, когда смотрю в трансе своим королевским взором, оно выглядит для меня ослепительно белым. Ослепительный белый шар, от которого к поверхности тянутся бесчисленные нити, несущие жизненную силу к горам, морям, рекам и полям планеты.

Рука Кира Альгеса! ‒ мелькает мысль, и я хватаюсь за Кира. Делаю волевое усилие, чтобы распространить происходящий мой процесс на других участников.

К моему удивлению, мне становится легче держать транс. Обычно он требует от меня усилия, как будто мне необходимо удерживаться под водой и не всплывать, а сейчас я ощущаю себя как будто в просторной комнате, и легко дышится. И оси танцуют, и ядро планеты пылает у моих ног.

Я приветствую ядро планеты бессловесным гимном, от которого поёт всё моё существо: «О здравствуй, отче!» ‒ и ядро вспыхивает мне навстречу. На мгновение в нём появляется цвет: по нему молнией проходит цветовая волна, оно вспыхивает всеми цветами одновременно.

Я улыбаюсь и зачерпываю из ядра свободной ладонью.

Наяву это, скорее всего, выглядит так, что я погрузила свободную руку внутрь куба, на котором сидела, и моя ладонь прошла сквозь его верхнюю поверхность. А в моём трансе я зачерпываю ладонь ослепительно белой силы из ядра Мерры и поднимаю её к поверхности.

Когда я стала такой большой? Я не заметила этого. Однако королевства Мерры для меня сейчас такие маленькие, что каждое из них я могу взять на ладонь. Я приближаюсь вниманием к Ксессу и Альдагору. В Альдагоре всё хорошо: ослепительная сила ядра пронизывает не только природные объекты, но и людские постройки. Любовь моя, вотчина моя, колыбель моя, Альдагор. Люблю тебя.

Ксесс выглядит иначе. Над Ксессом ‒ тяжёлое облако Мрака. И в Ксессе ослепительная сила, как и везде, питает природные объекты, но не постройки. Все постройки выглядят тусклыми. И видно, очевидно, как они не выдерживают разрушительного действия Мрака и дряхлеют и рассыпаются.

Моё сердце сжимается, и я подставляю под Ксесс свою ладонь, полную зачерпнутой в ядре силы планеты. Королевство вздрагивает, а через мгновение ‒ жадно пускает корни в эту силу, жадно пьёт её из моей ладони, и с каждым глотком сила вливается в каждую человеческую постройку, как будто в каждой постройке отрастает ослепительно белый хребет.

Я не знаю, сколько времени проходит, пока королевство Ксесс напитывается силой ядра планеты. Знаю, что оно очень тосковало по ней. Горсть силы с моей ладони оно выбирает до последней капли, и по нему пробегает такая же цветная рябь, как по ядру планеты. Всё. Теперь постройки Ксесса защищены, Мрак им не грозит.

«Ты мой хороший, ‒ шепчу я и поглаживаю, почёсываю, щекочу Ксесс по брюшку, как кота. ‒ Так ты истосковался. Но уже всё хорошо, теперь у тебя есть я. Я тебя не оставлю».

«Рэй», ‒ слышу я откуда-то, совсем рядом от моего тела. Чьё-то присутствие рядом со мной дрожит и прекращается. Хм, что это было?

Моя вторая рука вдруг свободна, и я приглаживаю королевство сверху. Причёсываю накрывший его Мрак ‒ первый честный Мрак за много лет. Честный, потому что в этот раз в Ксессе есть королева, которая хранит королевство, пока Мрак делает свою торжественную работу. Королевство трепещет в моих ладонях и вдруг на мгновение выгибается высокой дугой. И тут же возвращается обратно. Я знаю, что это значит. Так королевство Ксесс вспомнило, что кроме справедливости Мрака и милости королевской магии, в нём может происходить ещё и чудо – королевская лотерея.

Королевство Ксесс жаждет чуда, и я ликую, потому что вместе с этой землёй мы можем его сотворить.

«Подожди немножко, малыш, ‒ шепчу я. ‒ Скоро-скоро».

Мне следует как можно скорее приступить к подготовке лотереи.

Я постепенно вновь ощущаю своё тело. Вспоминаю, где я.

Открываю глаза.

Кир Альгес лежит на полу, головой на коленях у Гины Альвары. Похоже, что без сознания. Гина невидящим взглядом смотрит в пространство и поглаживает Кира по плечу.

Члены консультативного совета по Мраку и другие участник совета сидят вдоль стен, тяжело на них опершись, с таким же невидящим взглядом.

Регент сидит за столом, закрыв ладонями глаза и повесив голову.

Лерек сидит на своём кресле, поджав ноги, острыми коленками к груди, отвернувшись, сжавшись.

Все молчат.

‒ Как только кто-нибудь будет готов выслушать мои указания о подготовке королевской лотереи, приходите. Только назначьте какую-то комнату моей гостиной. Я не готова, чтобы все приходили в мою спальню. Впрочем… ‒ неожиданная и сладкая мысль приходит мне в голову. ‒ Приходите в тронный зал. Я буду ждать там.

Никто не шелохнулся.

Глава 13. Королевская лотерея

Лотерею устроили на третий день Мрака. Я хотела, чтобы она состоялась раньше, но согласилась с тем, что говорили регент и Кир: нужно дать людям время принести листочки со своими именами к чану, который установили в большом зале ксесского дворца.

Люди шли неохотно. Ксесс привык к отсутствию магии и к безнадёжности Мрака. Приходили в основном старики, которые, конечно же, не застали магическую королевскую династию, но в детстве слышали рассказы о ней и о королевских чудесах. Старики приводили свои семейства и хотели видеть королеву. Когда мне сообщили об этом, я решила пять часов в день проводить в зале с чаном, чтобы меня могли видеть.

Меня глубоко тронули эти старики. Они кидали в чан горсть листочков, за всё семейство, и смотрели мне в глаза острым испытующим взглядом. Удивительно: они прожили долгую жизнь, они родили и воспитали детей и внуков, но сейчас они вдруг решили довериться сказке, которую они слышали в детстве. Как сильна оказалась внутри них эта сказка!

«Ну, покажи, на что ты способна», «Мне нечего терять, а семью свою я хочу защитить», «Я так устал от жизни в Ксессе под Мраком, что, если это может защитить от разрушения, я готов попробовать», «А вдруг ты – действительно чудо?» – говорили их взгляды.

Я выдерживала их все. Я способна на большее, чем вы можете представить. Я могу защитить вас от Мрака. Я – действительно чудо.

Немногочисленные люди помоложе шли из любопытства, посмотреть на меня. Останавливались у дверей, не подходя к чану, и смотрели на меня. Я сидела неподвижно, как статуя, давая себя рассмотреть. Они тихо уходили, но после, когда меня не было в зале, приходили вновь, в этот раз с листочками.

В последний день желающих участвовать в лотерее пришло больше всего, однако чан был заполнен не более, чем на четверть. В Альдагоре он обычно бывает полон, хотя население двух королевств сравнимо. Мне кажется, в Альдагоре даже чуть меньше людей. Ну что же. Никто не говорил, что в Ксессе меня сразу будут обожать.

Для этого потребуется время.

Собираясь на лотерею, я чувствую, как по моим жилам хлещет магия: для лотереи её нужно максимальное количество. И я чувствую, как мало её потом останется. Максимальное количество магии у королевы – в первые дни Мрака, включая лотерею, а потом – остаётся лишь базовый уровень, чтобы можно было держать защиту от Мрака, а на большие чудеса сил уже нет. Я слышала это из рассказов старой королевы, а теперь чувствую так ясно, как если бы я бежала и знала, что вот ещё сто шагов смогу пробежать, а потом выдохнусь.

Но пока я бегу, и пока все чудеса – в моих руках.

Со времени совета у регента я не видела ни регента, ни Кира Альгеса, ни членов совета по Мраку. Насколько я понимаю, они были заняты обсуждением поездки в Альдагор. И, скорее всего, хотели бы поскорее уехать от меня подальше.

Однажды пришёл Лерек. Зал был пуст, и он приблизился ко мне в странной манере: он шёл, ступая ровно по одной из линий паркета, не поднимая глаз. Замер напротив меня – я расположила свой куб посередине одной из длинных сторон зала – не смотря мне в лицо. Стоял так некоторое время.

– Ваше величество король Лерек, – тихо обратилась к нему я.

Он вздрогнул, покраснел и поднял на меня радостный взгляд.

Забери меня Мрак, какое же это светлое дитя.

Забери меня Мрак, мне так жаль, что ему придётся пережить то, что я увидела в его судьбе.

– Ваше величество королева Мрака, – лучисто улыбнулся он. – Я пришёл ровно по этому поводу. Я хотел узнать, как вас зовут.

– Хм, – взяла паузу я, промаргивая изумление. – У меня было девичье имя, но после вступления на престол королева обычно меняет имя.

– Вы уже выбрали, каким будет ваше королевское имя? – с искренним интересом спросил он.

И да, и нет. Действительно, со старой королевой мы выбирали имя, но оно испарилось из моей памяти, когда я вспомнила, что моё настоящее имя – Рэй-Йи. Я колебалась, стоит ли мне использовать своё настоящее имя в воплощении, потому что я могу сделаться лёгкой мишенью, если кто-то – скажем, Орден Мрака – будет использовать моё имя в заклинаниях против меня. Однако я спросила у кольца Амриса, и кольцо молчало.

– Я буду называться именем… Рэй. Королева Рэй.

– Королева Рэй, – улыбнулся Лерек. Переступил с ноги на ногу. Помял ладони перед собой. Опомнился и спрятал руки в карманы. Вытащил из карманов и завёл за спину.

– Вы хотите поговорить о чём-то ещё? – попыталась помочь ему я.

Юноша зарделся.

– Я хотел спросить… для того, чтобы я стал королём, нам нужно будет… заключить брачный союз? – для меня не было загадкой, какой намёк он пытается сделать своим отчаянным взглядом.

– Да, ваше величество, – спокойным голосом ответила я. И тут же не удержалась. – Вы хотите продолжить обсуждение деталей здесь, в общем зале?

Юноша Лерек стал пунцовым до кончиков ушей, вытащил руки из-за спины и вытянулся стрункой.

– Нет, – выдавил он. Прокашлялся. – Но я хотел бы…

Он несколько раз сжал и разжал кулаки. Сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

– Я хотел бы, чтобы в нашем союзе была любовь. Я узнать вас, королева Рэй, и узнать, что я могу сделать, чтобы вы были счастливы в союзе со мной. Я… я хочу сделать вам подарок. Какой подарок порадует вас? Пожалуйста, подскажите.

Я слышала однажды – забери меня Мрак, кажется, давным-давно Кан-Гиор рассказал это Амрису, а Амрис рассказал мне, – что в каждом керамическом сосуде есть особенная точка: стоит легко и точно ткнуть по ней иглой или тонкой палочкой, когда сосуд наполнен водой, и сосуд рассыплется. Я не знаю, правда ли это, или байка. Но от слов Лерека мне казалось, что моё сердце сплошь состоит из таких точек.

– Гребень, – наконец ответила я. – У меня густые и кудрявые волосы, и мне нравятся прочные гребни с большим расстоянием между зубцами. Такой гребень меня порадует.

Лерек тепло улыбнулся.

– Спасибо, королева Рэй. Я найду для вас самый красивый и прочный гребень.

И ушёл.

Приходила совершенно растерянная, раскрасневшаяся Гина Альвара.

Как и молодой король, она дошла до середины зала, примерно до моего уровня, и замерла, как будто забыв, зачем пришла.

– Гина Альвара, не ко мне ли вы пришли по какому-то вопросу? – окликнула я её, улыбаясь краешками губ.

Гина вздрогнула и оглянулась. Увидела меня и отступила на пару шагов.

– Ой, ваше величество! – она сумбурно поклонилась. – Простите, пожалуйста, что помешала. Я не знаю, почему меня сюда ноги привели.

– Вы ничему не помешали, Гина, – развела я руками, указывая на пустой зал. – Как видите, никого, и я сижу и скучаю. Расскажите, что у вас случилось. Может быть, я смогу помочь.

Вы же ко мне шли, – мысленно добавила я. Гина вздохнула.

– Кир Альгес, – сказала она, уронив плечи.

Кто бы сомневался.

– Что он натворил? – сдерживая в голосе улыбку, спросила я. Гина опять вздохнула. Замялась. Но всё же сказала:

– Он сказал: «Ваша одежда никуда не годится, если вы хотите остаться при королеве. Возьмите из тех денег, которые находятся у вас, сколько надо, и закажите у приличного портного приличное альдагорское платье. Лучше два. Или пять», – Гина помолчала. – Я действительно так отвратительно выгляжу, ваше величество? Вы можете честно мне сказать?

Она подняла на меня глаза, полные боли и подступающих слёз.

– Ну что вы, Гина, – тут же улыбнулась я. – Вы не выглядите отвратительно, о нет. Мой честный ответ – действительно, ваше платье, причёска и макияж соответствуют моде, которая была в Альдагоре около двадцати лет назад, в последние годы моей предшественницы, поэтому можно сказать, что вы одеты несколько старомодно. Однако вы ведёте себя так учтиво и демонстрируете такое глубокое знание церемоний, что я искренне любуюсь вами и забываю, во что вы одеты.

– Ах, вот, в чём дело, – с видимым облегчением вздохнула Гина Альвара и улыбнулась. – Я подозревала о чём-то подобном, но мне не с кем было посоветоваться. И, честно говоря, я не очень слежу за модой…

Какая же она хорошая.

– Я думаю, Гина, что вы можете посоветоваться с моей служанкой Микой и другими девушками. Я думаю, что у них найдутся свободные платья, которые они смогут вам предложить.

– Благодарю вас, ваше величество, – Гина исполнила благодарственный поклон. Как же приятно видеть человека, чтящего полный ритуал! Полный ритуал также уже вышел из моды, а зря, зря! Может быть, стоит ввести на него моду обратно.

– Однако… – я пустила в свой тон заговорщицкую нотку, не удержалась. – Задумывались ли вы над смыслом его слов, столь вас смутивших?

Гина выпрямилась и подняла брови.

– Боюсь, что нет, ваше величество, – задумчиво сказала она. – Действительно, если подумать – так странно, что не одна из ваших девушек по вашему указанию пришла ко мне с деликатным разговором, а Кир Альгес, глава дворцовых закупок, вдруг говорит в лицо по поводу платьев! Так странно!

– А вы помните, как он обратился к вам, когда вы только встретились в моей комнате? – улыбнулась я. Гина покачала головой.

– Простите, ваше величество, я была тогда ещё немного не в себе и не помню деталей.

– Первым словом, которое он сказал в ваш адрес, было слово «красотуля», – у Гины расширились глаза. – Я думаю, что вы нравитесь ему, Гина. Я так понимаю, что он считает те деньги, которые лежат у вас, своими, и, видя, что вы хотите красиво одеться, хочет поухаживать за вами. Например, купить для вас красивую одежду. А вслух он выражает это в своей неповторимой манере.

Гина в изумлении прикрыла ладонями рот. Потом опустила руки. Потом хихикнула – забери меня Мрак, Гина Альвара умеет хихикать! – и опять прикрыла ладонями рот. Дотронулась до причёски. Опять опустила руки и сжала ладони в кулаки. Я наблюдала за ней, широко улыбаясь.

– О, – её взгляд опять стал озабоченным. – Но как же мне поступить?

Я улыбнулась.

– Ну, здесь легко. Если вы хотите принять ухаживания от Кира Альгеса – забери меня Мрак, ухаживания от Кира Альгеса! – я думаю, что вам стоит взять деньги и купить несколько платьев, украшений и туфель, в которых вы будете чувствовать себя очень красивой. И с удовольствием их носить. И намекнуть Киру, что вы приняли его подарок и ваш наряд куплен на его деньги. Ну, или деньги, которые он считает своими, хотя тут можно дискутировать, чьи это деньги. Мне больше всего нравится версия, в которой они – ваши. Я думаю, что вы сможете ими хорошо распорядиться. Если же вы не хотите принимать ухаживания от Кира, я думаю, что вы можете сказать ему что-то в духе «простите, Кир, я не могу тратить деньги, которые не принадлежат мне». Он поймёт намёк. Может быть, расстроится и как-нибудь язвительно ответит, но не рассыплется. Так что будьте честны с собой и действуйте так, как подсказывает вам сердце.

– Благодарю вас, ваше величество, – Гина совершила ещё один элегантный благодарственный поклон. Настоящее сокровище двора – Гина Альвара. – Я хорошо подумаю над вашими словами и послушаю своё сердце.

Совершив ещё один поклон, подходящий завершению беседы, она ушла.

А я видела ещё некоторое время в тишине зала и размышляла: если бы Амрис не вошёл в тело Кира, а Кан-Гиор – в тело Гины Альвары, обратили бы эти двое внимание друг на друга? Насколько настоящим можно назвать то, что между ними сейчас происходит? Ведь, чует моё сердце, Гина примет ухаживания Кира: она держала его голову на коленях, когда он потерял сознание во время общего транса, он ей нравится.

Как прав был Кир, говоря, что это жестокая магия – то, что делают Амрис и Кан-Гиор с этими временными воплощениями! Она меняет жизни людей в такую сторону, как они сами не могли бы представить. Кир, который раньше заботился в основном о том, чтобы выбить хорошую цену, теперь носит на руках королеву Мрака и ухаживает за Гиной Альварой. Гина Альвара, менторша принца, которая, наверное, уже распрощалась с надеждами на вступление в брак, хихикает, встречая знаки внимания от мужчины из другого королевства.

И королева Рэй, которая запомнила, что первым словом, которое Кир сказал Гине, было слово «красотуля», и очень старается не подать виду, почему.

Приготовления почти закончены. Утром, выглянув из зала, где накрыли завтрак, я увидела, что на площади перед дворцом привели в порядок трибуну, на которой меня встречали Лерек и регент, и вынесли чан с листочками и гобелен, растянутый на раме на колёсиках. Поставили точно, как в Альдагоре, мои люди молодцы.

А сейчас на площади уже собрались люди. И ждут меня.

Последнее приготовление с моей стороны – перчатки.

Я открываю старинный ларец, который я привезла с собой, и достаю из него две белые перчатки длиной по локоть. Белые перчатки на одетой в чёрное королеве Мрака, сверкающей чёрной кожей, – символ милости королевской магии и спасения от Мрака. Правая перчатка изношена гораздо сильнее, чем левая. Перчатки древние: я не знаю, сколько поколений королев ими пользовались.

Теперь настала моя очередь.

Я надеваю перчатки на полные магии руки и бросаю взгляд на своё отражение в зеркале. Я никогда не видела себя такой красивой. Я думаю, что это магия – чтобы все взгляды на площади были прикованы ко мне, чтобы никто не мог отвести взгляд.

Жалко, что Амрис не видит.

Ладно. Меня ждёт моя первая королевская лотерея.

Когда я выхожу на площадку перед дворцом, гул разговоров постепенно смолкает.

В углу трибуны виднеется тонкая фигура Лерека в изящном кресле, в противоположном углу – чан и гобелен. У трибуны на земле – дворцовая охрана и ксесские придворные, в числе них и Гина Альвара. А где регент? Окидываю взглядом площадь.

А, вон он. Ближе к воротам виднеются люди и кони. Регент, Кир, знакомые лица моих гвардейцев, незнакомые лица ксессцев, присоединившихся к отряду. Никого верхом – правильно: неучтиво сидеть верхом при королеве без её дозволения.

Оглядываю ключевые точки, где я ожидаю увидеть своих гвардейцев, – к счастью, они на местах. Начальник гвардии тоже на месте. Сейчас я чувствую Ксесс гораздо менее опасным для меня местом, чем до совета в кабинете регента, но я бы не хотела остаться здесь без охраны. Даже с кольцом Амриса.

Мне нельзя умирать.

Площадь выглядит полной людьми, но людей немного – человек триста, не считая придворных. Над площадью густится Мрак. Я ясно вижу сквозь Мрак, однако остальные – с трудом. Я поднимаю руки в белоснежных, ярких сквозь Мрак перчатках над головой и поднимаюсь на трибуну. Дожидаюсь, когда установится полная тишина, и начинаю.

– Я приветствую вас, люди Ксесса! Я – королева Мрака Альдагора, моё имя – Рэй. Мрак пришёл в Ксесс, и справедливость Мрака требует, чтобы каждый ответил за то зло, которое творил в прошедшем году. Однако я тоже прибыла в Ксесс и принесла с собой королевскую магию, а королевская магия приносит милость и освобождает от действия Мрака. Сегодня королевская магия будет работать для вас: я проведу для вас королевскую лотерею.

Делаю глубокий вдох и чувствую огромное удовлетворение: все взгляды на моих перчатках, на мне, и мои слова вводят слушателей в транс. Всё, как положено. Можно продолжать.

– В Ксессе давно не было королевской лотереи, и сейчас я расскажу, как она проходит. На протяжении года королева ткёт гобелен, изображающий королевство. В прошедшем году мы чувствовали большую тревогу, и старая королева соткала гобелен с изображением Альдагора, а я – с изображением Ксесса. Вот этот гобелен, – одной рукой я указываю гобелен и с удовольствием вижу, как все головы поворачиваются в его сторону, как если бы я водила кусочком колбасы перед стайкой котят. – Я буду случайным образом вытягивать листочки с вашими именами из чана и называть их. От произнесённого имени будет рваться нить на гобелене, а вы будете спасены из-под действия Мрака. Когда гобелен разорвётся, лотерея закончится.

Вспомнила: у нас в Альдагоре в этот момент барабанщик начинает отбивать барабанную дробь. Во время бегства я не взяла барабанщика с собой, и тишина звучит непривычно. Впрочем, я делаю несколько шагов к чану, и каблуки моих туфель звонко стучат. И умолкают.

Я снимаю левую перчатку и аккуратно вешаю её на край чана. Под перчаткой обнаруживается совершенно чёрная рука – только лунки и кончики ногтей белеют.

Большим пальцем левой руки я прижимаю безымянный и мизинец, а оставшиеся два пальца вытягиваю. Поднимаю руку вверх, к клубящемуся Мраку – и ощущаю, как будто я вставила в дверь ключ. Мрак приходит в движение: начинает медленно кружиться посолонь, спускаясь к моей руке, образуя гулкую воронку. И в этой воронке есть звук, дыхание. Два тона: верхний «уууу» на четыре счёта и нижний «ду» на один счёт, дальше три счёта паузы. Уууу-ду. Уууу-ду.

В чане передо мной закружились бумажки, и я знаю, что в чаше в моей комнате тоже кружится воздух. Пока в ней ничего нет, но там будут собираться струйки Мрака, отведённые от людей, которых выбрала королевская лотерея.

Вроде всё в порядке. Магия работает именно так, как мне рассказывала старая королева и как я знаю изнутри, своей королевской кровью. Можно начинать.

Я провожу перед собой правой рукой, всё ещё одетой в белую перчатку, привлекая внимание. Останавливаю её над чаном, ладонью вниз – так, чтобы всем было хорошо видно, что я не опускаю руку в чан и не выбираю бумажки сама. Ну же!

С звонким шелестом в мою ладонь влетает листочек. Есть! Всё работает. Кто же ты, первый спасённый от Мрака?

– Нифор Мисенди! – громко объявляю я.

Мне не знакомо это имя. Краем уха я слышу – громче всего я слышу, конечно, дыхание Мрака, уууу-ду, уууу-ду – чей-то возглас в толпе и другие голоса. Я не слышу, но ощущаю, как в гобелене порвалась нить. На мгновение через мою правую руку проходит нитка боли, я невольно ахаю – и я знаю, что нитка Мрака заклубилась в чаше в моей комнате.

Чтобы увести человека из-под действия Мрака, королеве нужно не только принести в жертву нитки гобелена – нужно ещё и заплатить своей болью. Но эту боль можно терпеть. Следующий! Новая бумажка в моей руке.

– Сорха Мисенди! Нифора Мисенди!

Я называю ещё несколько людей с фамилией Мисенди. Похоже, это большая семья. Возможно, семья кого-то из тех стариков, кто привёл своё семейство посмотреть на королеву Мрака. Поздравляю: ваша вера спасла вас.

– Грегор Теллери! – дыхание Мрака становится громче в моих ушах, поле зрения сужается, и я почти ничего не вижу и не слышу, кроме Мрака, который я держу кончиками пальцев, и чана с вращающимися листочками, но, кажется, что то, что сам регент решил участвовать в лотерее, вызывало некоторое оживление на площади.

Я вытаскиваю новые листочки и читаю с них имена, знакомые – Кир Альгес, мои гвардейцы, Гина Альвара, Лерек Светлый – и гораздо больше незнакомых. Гобелен мало-помалу рвётся, чаша в моей комнате наполняется нитями Мрака, Мрак дышит в моих ушах, уууу-ду, я терплю стреляющую боль и думаю о том, что потом смогу отлежаться в горячей ксесской ванне. Королевская магия работает.

В чане остаётся совсем мало листочков, когда мою левую руку, всю мою левую сторону тела простреливает холодом и сводит так, что я всхлипываю, невольно роняю руку и падаю на правое колено.

Воронка Мрака взвывает, отрывается от моих пальцев и поднимается к небу. Площадь ахает.

Забери меня Мрак, что происходит?

Это не королевская магия. Это…

Это кольцо Амриса.

И если оно обжигает меня холодом так сильно, кажется, я на грани смерти.

Но почему? С магией всё в порядке. Мне трудно и больно, но, насколько я понимаю, всё так и должно быть. Что не так?

Всю левую сторону тела сводит ещё раз, я вскрикиваю и пытаюсь удержать равновесие уже стоя на коленях и опираясь на правую ладонь и правое колено.