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Wilhelm Ernst Asbeck

Käpp'n Smidt

Eín Hamburger Roman

Saga

Käpp'n Smidt

Copyright © 1934, 2017 Wilhelm Ernst Asbeck Lindhardt og Ringhof Forlag A/S

All rights reserved

ISBN: 9788711517789

1. Ebook-Auflage, 2017

Format: EPUB 3.0

Dieses Buch ist urheberrechtlich geschützt. Kopieren für andere als persönliche Nutzung ist nur nach Absprache mit Lindhardt og Ringhof und Autors nicht gestattet.

SAGA Egmont www.saga-books.com und Lindhardt og Ringhof www.lrforlag.dk – a part of Egmont www.egmont.com

Hamborg giwt dat man eenmol twüschen den Nord- und den Südpol!

Erster Teil.

I.

Am Hamburger Hafen, an den ‚Vorsetzen’, steht ein altes Haus. Es gibt schönere und auch wohl noch ältere Häuser, aber es liegt etwa so Ehrwürdiges, Anheimelndes über diesem Gebäude wie nicht bei allen. Rechts und links ist es eingeklemmt zwischen gleichaltrigen Gefährten; und da stehen sie nun, die drei alten Veteranen, sind anzuschauen wie altersschwache Greise, die die Kniekehlen nicht mehr durchdrücken können, deren Beine den Körper nicht mehr zu tragen vermögen, die sich nach vorn überbeugen, sich schief an einander lehnen und sich gegenseitig stützen.

Unser altes Haus ist das vornehmste unter den dreien. Eine breite Steintreppe führt einige Stufen empor zur mächtigen, mit reichem Schnitzwerk verzierten Eichentür. Das gewaltige Schloss ist mit Eisen beschlagen. Über den Eingang ist eine Inschrift gemeisselt: Anno 1631.

Du liebe Zeit, damals sah die Welt noch anders aus! Damals war es mit seinen drei Stockwerken und den darüber befindlichen Bodenräumen, mit seinem mächtigen Spitzgiebel ein Aristokrat unter seinesgleichen, eine Sehenswürdigkeit und der Stolz seines Erbauers.

Gewaltige Eichenpfeiler und Querbalken tragen und stützen das Gebäude. Sie legen Zeugnis davon ab, dass der Besitzer ein gutgestellter Mann war, der seinem Geschlechte ein Heim schaffen wollte, das Jahrhunderte überleben sollte.

Die breite Front zwischen dem Erdgeschoss und dem ersten Stockwerk ist mit Buchstaben bemalt. Viele Jahre müssen vergangen sein, seitdem der Maler dort oben die Schrift anbrachte, denn die Buchstaben sind von der Sonne verblichen, vom Regen verwaschen, sind fast unleserlich geworden.

‚Carl Timm, Schiffsreeder’ mochte die Inschrift gelautet haben. Eine seltsame Harmonie herrschte zwischen diesen verwitterten Buchstaben und dem alten Hause. Eigentlich durfte es gar nicht anders sein; ein frischer Anstrich hätte nur die Einheitlichkeit des Gesamtbildes zerrissen.

Droben, auf dem Tritt vor der blumengeschmückten Fensterbank im ersten Stock sass eine Frau von etwa vierzig Jahren. Sie hatte ein schmales, feines Gesicht. Vornüber gebeugt sass sie da, mit einer Handarbeit beschäftigt. Hin und wieder warf sie einen Blick nach draussen. Der Elbstrom lag vor ihren Augen. Am jenseitigen Ufer die Wersten, vor dem Hause die langgestreckten Kaianlagen und auf dem Strome ein Kommen und Gehen vieler Schiffe aus aller Herren Länder und dazwischen die zahlreichen Schlepper, Jollen, Schuten und grünen Hafendampfer. Ja, hier war der Pulsschlag der im hemmungslosen Aufblühen begriffenen Hansestadt. — Wir schreiben das Jahr 1888.

Lärm, Geschrei und laute Hilserufe lassen die Frau von ihrer Arbeit auffahren. Da draussen ist ‚etwas los’. Menschen laufen von allen Seiten herbei, drängen sich am Rande der Kais; ein grosser Haufe neugieriger Gaffer, auch ein paar Hilfsbereite, sie laufen aber ratlos hin und her und wissen nicht, was sie tun sollen.

Die Frau am Fenster lässt ihre Arbeit sinken. Einen Augenblick scheint es, als wanke sie und könne sich nicht mehr auf den Beinen halten; dann aber rafft sie alle Energie zusammen, rennt in fliegender Hast die Wendeltreppe hinunter, stürzt durch die Kontorräume an erschreckt auffahrenden Kommis vorüber ins Privatkontor.

„Karl,“ ruft sie „schnell, schnell; unser Junge ertrinkt!“ —

Im Wasser sieht man einen etwa zehnjährigen Knaben, anscheinend des Schwimmens unkundig; er macht verzweifelte Anstrengungen, um sich durch Strampeln mit Armen und Beinen an der Oberfläche des Wassers zu halten. Hin und wieder gelingt es ihm auch, auf einen Augenblick Luft zu schnappen; aber immer wieder taucht er unter. Lange kann dieser Kampf nicht mehr währen.

Nicht weit von dem mit dem Tode ringenden Jungen kreuzen zahlreiche Fahrzeuge, aber sie sehen ihn nicht. Wie ein undurchdringlicher Mastenwald liegen die Segelschiffe Bug an Bug.

Jetzt löst sich vom Baumwall schwerfällig eine Jolle; ehe jedoch der alte Schiffer zur Stelle sein kann, wird der Ertrinkende längst versunken sein.

Da teilt sich die Mauer der müssigen Gaffer. Ein kleiner, vierschrötiger Bengel schafft sich mit Händen und Füssen Raum. Scheltworte und Flüche bekommt er mit auf den Weg; er aber kümmert sich nicht darum, er hat nur ein Ziel vor Augen, er will nach vorn, in erster Reihe stehen und sehen, was geschehen ist; und hat Hein Smidt sich ein Ziel gesetzt, so lässt er nicht eher locker, als bis er es erreicht hat. —

Nun ist er da, wo er sein will. Mit einem Blick hat er die Lage überschaut. Ein Ruck, die Jacke fliegt vom Leib. „Da, halt mal!“ ruft er dem Nächststehenden zu, und ehe der recht weiss, was geschehen ist, hält er eine speckige, fadenscheinige Jacke, eine schmierige, zerschlissene Weste und eine Mütze von fragwürdigem Äusseren in der Hand.

Vom Kai führt eine Steigeleiter steil in die Tiefe. Mit erstaunlicher Behendigkeit klettert er hinunter, dann ein Sprung, und er ist im Wasser. Mit kurzen, schnellen Stössen teilt er die Flut. Er kommt gerade zur rechten Zeit. Gerade taucht der vollkommen Erschöpfte wieder auf. Instinktiv fühlt er den Helfer nahen und versucht in seiner Todesangst, sich an ihm festzuklammern. Da saust ein Fausthieb gegen seine Schläfe. Sterne sprühen auf, rote, grosse; wie ein Feuerwerk zischen sie aus der Finsternis hervor und verlöschen, verlöschen einer nach dem anderen, bis keiner mehr übrig bleibt und tiefe Nacht ihn umgibt. — — Er sinkt — sinkt in pechschwarze Dunkelheit, sinkt in bodenlose Tiefen — Tiefen, die kein Ende nehmen. Und dann herrscht Schweigen; die grosse, feierliche Stille, die dem Vergessen voraufgeht. Alles das war das Spiel weniger Sekunden; dem Ertrinkenden aber schienen es Ewigkeiten zu sein.

Ruhig, sachlich, mit offenen, klaren Augen hat der jugendliche Retter sein Werk beobachtet. Jetzt, wo der Junge wegzusacken beginnt, packt er ihn am Rockkragen, zieht ihn hoch, stösst ihn vor sich her, kaltblütig, zielbewusst, bis er ihn zur Treppe bugsiert hat.

Dort steht schon einer, ein Fünfzigjähriger, mit leicht ergrautem Backenbart, mit stahlgrauen Augen. Ein Griff, und er hält den Bewusstlosen. Wie einen Spielball trägt er ihn nach oben. Viele hilfsbereite Hände strecken sich ihm entgegen und befreien ihn von seiner Last.

„Drüben ins Haus hinein!“ ruft er, und schon eilt er wieder zur Elbe hinunter, um auch den Retter heraufzuholen. Sobald der aber nur die erste Stufe unter den Füssen hat, kann er sich gut allein helfen.

Jubel und Beifall umringen ihn. Wortlos reisst er Jacke, Weste und Mütze an sich und will das Weite suchen. Aber jetzt wird er von einem festgehalten, der stärker ist als er, und der ihn trotz aller Gegenwehr über die Strasse trägt, die breite Steintreppe hinauf, ins alte Haus hinein.

Hein Smidt war die grösste Rotznase und der frecheste Lausebengel, den es ‚von den Mühren’ angefangen bis zum ‚Stintfang’ hinauf in der ganzen Hafengegend gab; und das wollte wirklich schon etwas heissen! — Er war aber deswegen noch lange kein schlechter Junge, nein, durchaus nicht! — Für die Schule hatte er allerdings nicht viel übrig; aber das war verständlich, denn dort sollte er stillsitzen und gehorchen; Heini war jedoch einer, der befehlen wollte; und wirklich, immer hatte er einen Kreis von Jungen um sich, die ihm blindlings gehorchten. Es waren nicht sehr viele aber alles fixe Kerle, die ‚drausgingen wie Blücher’ und sich vor Tod und Teufel nicht fürchteten.

Ein richtiger Raufbold war Heini. Mit der halben Klasse lag er ständig in Fehde, sodass diese dauernd zwei Feldlagern glich. Die Gegner nannten sich die ‚Semiolen’; und waren sie auf dem Kriegspfade, so schwangen sie zwar keine Tomahawks sondern nur ihre Butterbrotsdosen, und ihre Schulranzen benutzten sie als Schild.

Hein Smidt fühlte sich himmelhoch über diese Wilden erhaben. Er hatte gehört, dass die ‚Jakobiner’ die waschechtesten Revolutionäre gewesen seien, die je unseren Erdball bevölkerten. Das imponierte ihm gewaltig. Also legte er seiner Partei diesen stolzen Namen bei.

So entschiedene Gegner auch die ‚Semiolen’ und ‚Jakobiner’ sein mochten, in einem Punkte herrschte vorbildliche Einmütigkeit, wenn es sich nämlich um einen Feldzug gegen die benachbarten Realschüler handelte. Dann ‚rauchte man die Friedenpfeife’, schloss Burgfrieden und ‚Blassgesicht’ und ‚Rothaut’ zogen vereint gegen die ‚feinen Pinkels’.

Augenblicklich aber lag gegen diese nichts vor, und so hiess es auf der Hut zu sein.

Heini befand sich mit seinen Kameraden auf dem Heimweg von der Schule. Es war fast eine Stunde über Schulschluss. Einer der Seinen hatte nachsitzen müssen, und das war erfahrungsgemäss eine gefährliche Sache. Mehr als einmal hatten die ‚Semiolen’, diese elenden Feiglinge, sich bei solcher Gelegenheit in den Hinterhalt gelegt und den einzelnen ‚Jakobiner’ überfallen. Er wurde dann trotz tapferster Gegenwehr dank der Übermacht jämmerlich ‚vertrimmt’. Heini hatte daher angeordnet, wenn einer der Ihren ‚nachbrummen’ müsste, so sollte ihm ein halbes Dutzend Kameraden Gesellschaft leisten. Natürlich erachtete er als Führer es für seine verdammte Pflicht und Schuldigkeit, selbst für seine Leute einzustehen. Auf diese Weise kam er fast nie rechtzeitig nach Hause, und seine Mutter kannte es schon nicht mehr anders.

Ihrer sechs zogen sie heute des Weges. Heini erzählte sein grosses Erlebnis von gestern. Das bisschen Schwimmen und den tapsigen Jungen aufs Trockne zu bringen, das war ja das Nebensächlichste an der ganzen Geschichte, aber was dann kam!

Der grosse Kerl mit dem Backenbart besass Riesenkräfte. Als sei Heini ein Wickelkind gewesen, so hatte er ihn trotz allen Sträubens ins Haus getragen. Im Handumdrehen wurde er ‚ausgepellt’ und mit unglaublich grossen Handtüchern trocken gerieben. Dann sei er in anderes Zeug gesteckt worden. Tadellose Klamotten, warm, mächtig warm waren die Plünnen, nur zu eng. Jacke und Weste mussten offen bleiben. Darauf hatte der Alte ihn von vorn und hinten angeguckt und dabei gelacht, dass die Wände wackelten. Endlich musste er sich mit ihm an einen gedeckten Tisch setzen, und ein blitzsauberes Mädel mit einer weissen Haube auf dem Kopfe schenkte heissen Kaffee ein. Der lustige Mann mit dem Backenbart wusste viel spassiges Zeug zu erzählen, und plötzlich habe er gesagt, wer am meisten Kuchen essen könne, solle einen Taler haben! — — Junge, Junge noch mal zu, da kam der Alte aber bald ins Hintertreffen, und er meinte, Heini sei nicht nur ein fixer Kerl im Schwimmen, sondern auch im Kuchenessen leiste er Erstaunliches, und den Taler habe er ehrlich verdient.

Die Bengel guckten sich gegenseitig an und zwinkerten mit den Augen, als ob sie sagen wollten, der Heini tischt uns ein Märchen aus 1001 Nacht auf. Ihr Häuptling merkte wohl, dass sie seiner Erzählung nicht recht Glauben schenkten, und mit einem Male hielt er ihnen einen blanken Taler unter die Nase. — Die Wertschätzung ihres Führers stieg ins Grenzenlose. Alle wollten nun wissen, wie das Abenteuer weiter verlaufen sei.

Und Heini berichtete:

O, er habe von seinen Eltern erzählen müssen, wie er heisse, und wo er wohne; und dann sei eine feine Dame gekommen, die habe ihm die Hand gegeben und sich immer wieder bei ihm bedankt, dass er ihrem Sohne das Leben gerettet habe. Sie war so gerührt, dass sie kaum zu sprechen vermocht hätte, und die Tränen seien ihr man immer so ’runtergelaufen. Darauf musste er mit den beiden zu dem dummen Jungen gehen. Der lag wie ein richtiger ‚Piepjochen’ unter vielen Decken begraben in einem grässlich weichen Federbett; und trotzdem fror ihn so sehr, dass er mit den Zähnen klapperte.

Heini wurde alsdann nach Hause geschickt und bekam noch eine grosse Tüte voll Kuchen mit auf den Weg. Sein Zeug wollte man ihm nicht mitgeben; das werde erst getrocknet; er möge es morgen abholen.

„Na, da haben sie lange was dran!“ sagte Heini. „Mir ist der ganze Kram viel zu fein; das is nix für mich. Thedje, geh’ Du man heute nachmittag hin und bring ihnen auch gleich ihre vornehmen Plünnen zurück.“

Heini Smidt zeigte sich bei dieser Gelegenheit auch gleich von der grosszügigen Seite und versprach ihm einen Groschen, wenn er alles richtig erledige.

Nun war Heini zu Hause angelangt.

Er wohnte in einem engen Hof im Bäckergang. Schmale Stiegen führten nach oben, und als Geländer diente ein straff gespanntes Seil. Mit mächtigem Getrampel stieg er empor und pfiff aus Leibeskräften einen Gassenhauer. —

Sobald die Jungen unter sich waren, meinte Thedje, ob es nicht besser sei, wenn sie alle zusammen hingingen. Er hatte doch wohl nicht die rechte Traute, allein ein so feines Haus zu betreten. — Natürlich! Sie waren alle Mann dabei, denn sie hatten eine mächtige Neugier auf das vornehme Haus und auf den Mann mit dem Backenbart.

Vom ‚Baumwall’ herauf kam Thedje mit seinen vier Kumpanen. Mit grossem Geschrei waren sie losgezogen, tapfer, als gelte es einen Kriegszug gegen die ‚Semiolen’; aber merkwürdig, je mehr sie sich dem Ziele näherten, um so ruhiger wurden sie, und als sie an der grossen Steintreppe angelangt waren, verstummten sie ganz.

Nun hätten sie Thedje am liebsten allein ins Haus gehen lassen, aber das ging auch nicht, wo sie ihm ihr Wort gegeben hatten. — Nein, das war ganz ausgeschlossen. Für echte ‚Jakobiner’ ist es eine Ehrensache, den Kameraden nicht im Stich zu lassen. Aber eines musste Thedje, davon half ihm kein Gott, er musste als Erster durch die Tür treten und ihr Wortführer sein! — Jawohl, das musste er, denn so lautete die Abmachung.

Reden aber war Thedjes schwächste Seite. Er wäre jetzt froh gewesen, hätte er wieder umkehren können; aber das ging natürlich nicht. — Schliesslich war es aber auch kein Pappenstiel, selbst einmal den Führer zu spielen!

Er musterte seine Kameraden. Hm, alle hatten sich gewaschen, auch sahen sie in der Kleidung etwas ordentlicher und sauberer aus als sonst. — Ja, ja, sie hatten auch ihr Ehrgefühl im Leibe!

Im Gänsemarsch kletterten sie die Stufen hinauf. Dann standen die Fünf auf der grossen, mit Steinfliesen bedeckten Diele. Im Hintergrunde führte eine breite Wendeltreppe nach oben. Linker Hand befanden sich zwei Türen, rechts ebenfalls eine, die war grösser als die anderen, und ‚Kontor’ stand darauf zu lesen.

Was nun? Wohin sollte man sich wenden? Es wurde geflüstert und beratschlagt; endlich wagten sie sich an das Kontor heran. Auf ihr zaghaftes Klopfen hin rief eine Donnerstimme: „Herein!“

Die Sache wurde immer unheimlicher. — War das ein grosser, dusterer Raum! Sie standen hinter einer Barriere. Jenseits dieser Schranke waren eine Menge hoher Klappulte aufgestellt; darauf lagen ganze Berge von Papieren oder auch schrecklich dicke Bücher, und davor sassen Männer auf hohen Böcken, die sich bei jeder Bewegung drehten und glänzend zum Karusselspielen geeignet gewesen wären.

Von einem dieser spassigen Dinger rutschte ein kleiner, blasser Knirps herunter, der eine furchtbar ernste Miene aufsetzte und einen Federhalter hinter dem Ohr trug. Er steuerte geradenwegs auf die fünf Jungen los und pflanzte sich vor ihnen auf. Mit kritischen Blicken musterte er die Ankömmlinge und fragte dann herablassend: „Sie wünschen?“

Thedje hätte dem Dreikäsehoch am liebsten eine ‚runter gelangt’. Der Lausejunge wollte sich wohl über ihn lustig machen? Redete ihn mit ‚Sie’ an! Aber er stotterte nur, dass er den ‚Mann mit dem Backenbart’ zu sprechen wünsche.

„Sie meinen wohl Herrn Timm?“ korrigierte der Stift und fügte hochnäsig hinzu: „Der dürfte für Sie kaum Zeit haben; vielleicht können Sie es mir bestellen?“

Solche Frechheit! — Das war für Thedje denn doch zuviel, und er antwortete: „Nein, Dir kann ich es nicht sagen!“ Dabei legte er eine starke Betonung auf das ‚Dir’, und der Lehrling wurde rot bis hinter die Ohren.

Nun fanden auch die Begleiter so allmählich ihren Mut wieder. Es erhob sich ein unwilliges Volksgemurmel, und Edje Sienknecht fauchte: „So’n Maioop!“

Der Kleine wich unwillkürlich einen Schritt zurück und fragte ganz verschüchtert, um was es sich denn handle?

Erheblich selbstbewusster erwiderte Thedje nun, um Hein Smidt und seinen Anzug handle es sich; der Herr Timm wisse aber schon Bescheid, denn er habe sie herbestellt.

Als der blasse Jüngling hörte, dass sie ‚herbestellt’ seien, meinte er in erheblich freundlicherem Tone, wenn die Sache so läge, sei es ja etwas anderes. Dann sah er sich die Jungen noch einmal an; es schienen doch gelinde Bedenken in ihm aufzusteigen. Nachdenklich wandelte er durch den langen Raum, besann sich eine Weile und klopfte dann schliesslich doch zaghaft an die Tür zum Allerheiligsten. Eine gestrenge Bassstimme rief: „Herein!“, und nun stand er vor dem Allgewaltigen und stotterte, da draussen seien fünf Jungen, die behaupteten, von Herrn Timm herbestellt zu sein, um das Zeug von Hein Smidt abzuholen.

Und nun geschah das Unglaubliche! Der Chef forderte diese Strassenbengel auf, zu ihm ins Privatkontor zu kommen!

Im Gänsemarsch wanderte Thedje mit seinem Gefolge durch das grosse Kontor. Scheusslich peinlich war ihnen der Gang, denn alle starrten ihnen nach und grinsten.

Endlich standen sie in aller ihrer Schäbigkeit vor dem ‚Manne mit dem Backenbart’. Der guckte sie der Reihe nach an, schmunzelte und fragte schliesslich: „Na, heraus mit der Sprache, was wollt Ihr?“

Betretenes Schweigen? — Thedje drehte verlegen seine Mütze in der Hand; die übrigen ‚Jakobiner’ blickten stumm auf ihren Führer und hielten es für ihre Pflicht, ihre Mützen ebenfalls im Kreise herumzudrehen.

Der Alte räusperte sich vernehmlich. Da nimmt Thedje einen Anlauf und sagt: „Der Heini — —“ weiter kam er nicht.

Nach einer Weile knurrt der Reeder ungnädig: „Na, was ist mit ihm?“

Da verlässt den Wortführer der Mut. Wohl bewegt er den Mund, klappt ihn auf und zu, aber er bringt keinen Ton über die Lippen.

Der ‚Mann mit dem Backenbart’ schüttelt unwillig den Kopf. Dann fragt er: „Und Ji sünd Hamborger Jungs?“

„Gott sei dank!“ rufen sie wie aus einem Munde.

„Na, denn seggt doch, wat Ji wüllt!“

Der Olle sprach Platt — Hamburger Platt! — Das löste die Zungen, und alle Fünf antworteten gleichzeitig: „Hein Smidt sien Plünnen wüllt wi wedder hebben!“

Diese Art schien dem Prinzipal zu gefallen. Er grinste vergnügt und sagte dann mit der ernstesten Miene der Welt: „Nein, so kostbare Kleider kann ich nicht an irgendjemanden weggeben; aber wenn der Berg nicht zu Mohamed kommt, so bleibt Mohamed wohl nichts anderes übrig, als zum Berge zu kommen. Das bestellt man Eurem Hein Smidt!“ — Dann langte er in die rechte Westentasche, holte fünf Groschenstücke heraus und drückte jedem eins in die Hand. —

Nun standen sie wieder draussen, betrachteten erstaunt ihren Groschen, doch keiner von ihnen hatte die Geschichte von Mohamed und dem Berg begriffen. Was wussten sie auch von Mohamed? Sie waren doch ‚Jakobiner’ und keine Türken!

Hinter der Gardine am Fenster aber stand der Reeder Karl Timm und amüsierte sich königlich.

Wieder befinden sich Hein Smidt und seine fünf Getreuen von der Schule auf dem Heimwege, heute aber eine Stunde früher als gestern, denn ausnahmsweise brauchte keiner von ihnen nachzusitzen. Und doch waren die Jungen in gedrückter Stimmung, denn Heini sprühte nur so vor Zorn. Heftige Armbewegungen, unterstützt durch energisches Auftreten mit dem Fusse, sollten seiner Rede den nötigen Nachdruck verleihen. Er schrie aus Leibeskräften:

„Schöne Schlappschwänze seid Ihr! Lasst Euch das Paket abnehmen, ohne meinen Anzug dafür mitzubekommen. Euch kann man gerade losschicken! — Na, dem guten Manne werde ich die Trompeten blasen! Gleich nach dem Essen gehe ich hin, und dann soll der Herr Timm aber was erleben!“

Vor so viel Heldenmut verstummten die ‚Jakobiner’ und schätzten sich glücklich, einen so unerschrockenen Führer zu haben. — —

Zur gleichen Stunde stand Adje, der ‚Löwe’, Heinis Vater, an einen Beischlag gelehnt, auf dem Hopfenmarkt. Nun war dieser Adje, trotz seines stolzen Prädikats, durchaus kein hervorragender Mann wie etwa Heinrich der Löwe! O nein, er war nur ein ganz gewöhnlicher ‚Hoppenmarkts-Leuw’ wie viele andere auch. Sie standen in Gruppen beisammen, verwahrlost aussehende Kerle mit struppigen Bärten und vom Suff aufgedunsenen Gesichtern. — Sie waren das ‚Mädchen für alles’ während der Markttage; schleppten Körbe, schoben Karren, beaufsichtigten Gespanne, fütterten Pferde, genug, sie waren für jede Handreichung zu haben. — Im allgemeinen waren sie friedfertige Gesellen, mit denen auszukommen war. Nur einen Fehler hatten sie: jeder Pfennig, der verdient wurde, musste schleunigst in ‚Köm’ umgesetzt werden.

Der hohe Turm der Nikolaikirche guckte hernieder auf das bunte Gewimmel zu seinen Füssen. Da sitzen sie, Bauern und Bäuerinnen, umgeben von hochgestapelten Körben mit Gemüsen und Früchten gefüllt; dazwischen drängt sich der Strom der Käufer: Hausfrauen, Dienstmädchen mit weissen Hauben, hin und wieder Männer und viele Kinder.

Die Fahrdämme um das breite Viereck des Marktplatzes und sämtliche Nebenstrassen sind verstopft von unzähligen Fuhrwerken und Karren.

Am Kantstein steht Adje Schmidt und hält Ausschau, ob da nicht eine Stimme ist, die ihn ruft, ob sich nicht ein Arm erhebt, der ihm winkt. Aber nein, heute ist einmal wieder rein gar nichts zu verdienen. — Ein feiner Sprühregen fällt hernieder. Er hat den Rockkragen hoch geschlagen und die Hände tief in die Hosentaschen versenkt. Er hat seinen ‚Melanklüterigen’, wie seine Kollegen sagen; und an solchen Tagen lässt man ihn am besten zufrieden. — Er hält Rückschau. Seit Jahren hat er hier seinen Platz. Es war mit ihm herauf und herunter gegangen. Als Ungelernter in einer Fabrik hatte er begonnen, Schritt für Schritt ging es vorwärts, und schliesslich brachte er es bis zum Vorarbeiter. Alles ging gut. Dann hatte er Stine geheiratet, der kleine Heini kam zur Welt, und alles im bescheidenen Heim atmete Glück und Frieden.

Der Teufel mochte wissen, wie und wo es angefangen hatte. Er fand Gefallen daran, sich mit der vollen Geldkatze am Sonnabend in die Kneipe zu setzen, bis er nach und nach nicht mehr herausfinden konnte. Wochenlohn und Ersparnisse gingen darauf, dann die Stellung obendrein; und eines Tages landete er dort, wo er jetzt steht. Der Satan sass ihm im Nacken und gab ihn nicht mehr frei. Sein Hirn war stumpf und blöde geworden; wie durch eine Nebelwand erinnerte er sich einer vergangenen, guten Zeit. Dann spürte er ein heisses Verlangen, dass es noch einmal wieder so werden möchte wie damals; er raffte sich zusammen und ging von Arbeitsstelle zu Arbeitsstelle. Er wollte sich wieder im Hause Achtung verschaffen. Aber wo er sich auch immer vorstellen mochte, niemand wollte den vom Suff gezeichneten Mann einstellen; und so trabte er zurück zum Markt, die Schultern eingezogen, den Kopf gebeugt, als trage er eine schwere, unsichtbare Last. — So stand er auch heute auf seinem Platz, mit zitternden Händen, nass und frierend. — Das war Adje Schmidt, des kleinen, vierschrötigen Heinis Vater! — —

Unterdessen sass Stine, Heinis Mutter, in ihrer armseligen Wohnung im zweiten Stock im Bäckergang an der Nähmaschine und arbeitete, stumm, freudlos wie ein Arbeitstier, um nur das Notwendigste zum Lebensunterhalt zu verdienen. Alles im kleinen Zimmer war blitzblank und sauber. Hier und dort stand noch eine Vase, und dieser oder jener Gegenstand erinnerte noch daran, dass die Familie früher einmal bessere Tage gesehen hatte. Ja damals! — Da war Stine noch das kräftige, lebenslustige Mädel. Was aber hatten die letzten Jahre aus ihr gemacht? Vor der Zeit war sie welk und siech geworden. Als nun alles um sie herum zusammenbrach, legte sie aber nicht etwa die Hände in den Schoss und klagte Gott und den Menschen ihr Missgeschick; nein, das hatte sie wahrhaftig nicht getan! — Zum Scheuern und Reinemachen ist sie gegangen, Sommer und Winter zog sie morgens um 5 Uhr los und besorgte ihre Kontore; ausserdem nahm sie Näh- und Flickarbeiten an. Sie schonte sich nicht, und sie schaffte es! Niemanden brauchte sie zu bitten. Sie schlug sich und die Ihren durch, oft mehr schlecht als recht, aber sie schlug sich durch! — Ihr Junge und sie, die beiden verstanden sich, und je mehr sie sich von ihrem Manne abwandte, um so fester hielten Mutter und Kind zusammen. —

Schwerfällige Schritte auf der Treppe rissen sie aus ihren Gedanken.

Es klopft, und ohne Antwort abzuwarten, wird die Tür geöffnet.

Karl Timm steht auf dem Flur.

Er hält ein mächtiges Paket im Arm. Ein vergnügliches Grinsen geht über sein breites, gutmütiges Gesicht. Ohne viel Federlesen tritt er ins Zimmer, drückt Mutter Schmidt die Hand, wirft sein Bündel auf den Tisch und setzt sich behaglich in eine Sofaecke, als sei es die selbstverständlichste Sache von der Welt. Dann beginnt er zu sprechen, ganz so, als habe er mit alten, lieben Bekannten zu tun.

„Einen samosen Bengel haben Sie! — Einen Mordskerl! — Aus dem Jungen wird noch mal was, das kann ich Ihnen heute schon sagen! — Ihr Heini gefällt mir; der besinnt sich nicht erst lange, wo es schnell und entschlossen zu handeln gilt!“

Stine wird knallrot bis hinter die Ohren. So etwas ist ihr noch nicht vorgekommen. Sonst kamen die Leute immer nur zu ihr, um sich über den ‚Lausebengel’ zu beklagen, und alle empfahlen ihr, ihm den Hosenboden stramm zu ziehen.

Und nun sitzt da wirklich und wahrhaftig ein feiner Herr ihr gegenüber und lobt ihren Jungen über den grünen Klee. — Nein, der Mann hatte eine zu gute Ansicht über ihren Hein, und so entgegnete sie: „Ach, den kennen Sie nur noch nicht, der ist der grösste Buttje und Strömer, den man sich denken kann!“

Darüber lacht der ‚Mann mit dem Backenbart’, dass ihm der Bauch wackelt.

„Die Sorte muss nur in die richtigen Hände, dann werden prächtige Menschen daraus. Solche Jungen haben zuviel Kraft in sich; sie wollen sich austoben, weiter nichts! — Hätten Sie etwa lieber so einen Stubenhocker? — So ein verhätscheltes Muttersöhnchen? — He?“

Nein, so einen wünschte sich Stine bestimmt nicht; und sie selbst war schon ganz zufrieden, dass ihr Heini so war, wie er war. Aber es bereitete ihr doch eine unbändige Freude, dieses einmal von anderer Seite bestätigt zu hören. Ganz verlegen und beschämt wurde sie, sie, die sonst so resolut und nie auf den Mund gefallen war. Schliesslich meinte sie: „Schlecht ist der Junge ja nicht, und wer erst mal sein Vertrauen erworben hat, der kann sich keinen besseren Freund wünschen, aber — —“

„Ich lasse gar kein Aber gelten; ein zehnjähriger Knirps, der für ein anderes Kind sein Leben in die Schanze schlägt und — anstatt sich als Held feiern zu lassen — davon läuft, als sei die ganze Sache nicht der Rede wert, ist ein Kerl, der sich sehen lassen kann!“

Der blassen Frau zittern vor Erregung die Hände. Sie muss die Arbeit niederlegen. — Herrgott im Himmel! Wann hatte sie einmal so liebe, menschliche Worte gehört? Sentimental war sie ja nie gewesen; aber dieser breitschulterige Mann hatte eine Saite ihrer Seele zum Klingen gebracht, die längst verstummt war. — So ein Kerl war auch einstmals ihr Adje gewesen! Damals, als er jung war! — Ein Draufgänger mit eisernem Willen und goldenem Herzen, wenn auch die Schale rauh sein mochte. — Ach, wie hohe Erwartungen hatte sie in ihn gesetzt, und was war nun das Ende? — Sie sah ihn plötzlich im Geiste vor sich stehen: ein armseliger Handlanger, der an der Ecke lungerte, ein wertloses, unter das Tier herabgesunkenes Geschöpf, verkommen an Leib und Seele. Und all der Jammer, den sie seit Jahren in sich verschlossen hatte, brach sich plötzlich mit elementarer Gewalt Bahn. Sie warf den Kopf auf den Arm und weinte, weinte, dass ihr Körper vom Schluchzen erbebte.

Karl Timm stand ratlos da; er konnte sich ihren Schmerz nicht erklären, aber er liess sie ruhig gewähren.

Endlich hatte sich der Sturm in ihrem Innern ausgetobt, und Stine schüttete ihm, dem Fremden, ihr Herz aus. Geduldig hörte er zu. Als sie geendet hatte, sass er eine ganze Weile stumm, wie in sich gekehrt. Endlich ergriff er ihre Hand und sagte schlicht: „Es wird bald alles besser werden; verlassen Sie sich darauf!“

Auf der Treppe ertönen Getrampel und wilde Flötentöne, die anscheinend irgendeinen Kriegsmarsch wiedergeben sollen. Dann wird mit grossem Hallo die Tür aufgerissen, ein Schulranzen fliegt in elegantem Bogen auf den nächsten Stuhl, und hinterher kommt Heini, die Tür mit gewaltigem Krach ins Schloss werfend.

„Tag, mein Junge!“ sagt der Graukopf zu ihm.

Hein Smidt erstarrt zur Salzsäule. Er war so überrascht, dass ihm ‚die Spucke wegblieb’. Kein Wort brachte er vor Staunen hervor, und er hatte sich doch vorgenommen, dem Manne seinen Standpunkt mit aller Klarheit vor Augen zu führen! — Ehe er überhaupt wusste, was geschah, hatte Karl Timm ihn schon bei den Händen gepackt, blinzelte vergnügt mit den Augen und meinte: „Ich habe ja gar nicht gewusst, was für ein gewaltiger Herr Du bist! Schickst gleich eine ganze Abordnung! Na, unter solchen Umständen blieb mir natürlich gar nichts anderes übrig, als selbst zu Dir zu kommen.“

Heini wird knallrot vor Verlegenheit. Er macht gewaltige Anstrengungen, sich aus den Händen des Alten zu befreien; was der aber einmal richtig gepackt hat, das hält er fest, als sei es im Schraubstock.

„Lass diese unnötige Kraftverschwendung; steh einen Augenblick still und höre gut zu, was ich Dir sage. Ich will Dir helfen, dass später einmal ein tüchtiger Kerl aus Dir wird. — Willst Du dulden, dass Deine Mutter ewig so ein Leben führt?“

Da leuchteten dem Jungen die Augen. Kinder, die im Elend und in der Umwelt von Not und Sorge aufgewachsen sind, lernen früh den Kampf ums Dasein verstehen. Der dort vor ihm sass, sprach nur aus, was er sich selbst seit langem vorgenommen hatte: seiner Mutter, die Einzige, die ihm stets Liebe und Verständnis entgegengebracht hatte, ein sorgenfreies Alter zu bescheren. Aber niemals wäre es ihm in den Sinn gekommen, über so etwas zu sprechen; und darum antwortete er etwas ganz anderes, als er eigentlich sagen wollte.

„Ja, so’n Kerl wie mein Vater will ich bestimmt nicht werden, der jeden Groschen durch die Kehle jagt und sich von der Mutter ernähren lässt!“

Ein Zug unsagbarer Verachtung legte sich um seinen Mund.

Tief bohrte sich der Blick des Reeders in den des Knaben. Dann entgegnete er unwillig: „So zu reden, bist Du noch viel zu jung und dumm! Du siehst nur Deinen Vater wie er heute ist, kennst aber nicht die Ursachen, die ihn dahin brachten. Aber selbst wenn es keine Entschuldigung für ihn geben sollte, so hättest Du noch lange kein Recht, so über ihn zu urteilen!“

Heini, der Frechdachs und Draufgänger, schlug den Blick beschämt zu Boden und fand kein Wort der Erwiderung.

Der Alte aber war zähe. Für ihn war dieser Punkt nicht mit Schweigen abgetan, und so fuhr er fort: „Mit zehn Jahren solltest Du eigentlich schon begreifen, dass ein Kind seinen Eltern Achtung schuldet! — Ja, glaubst Du denn, dass Dein Vater Dein Benehmen nicht als schwere Kränkung empfindet und darunter leidet? — Wer weiss, wie oft er sich vielleicht schon nach ein wenig Liebe gesehnt hat, und Du in Deinem blinden Hass bist achtlos daran vorüber gegangen!“

Unwillkürlich senkte der Junge den Kopf noch tiefer. Weiss Gott, nie hatte er hierüber nachgedacht, und jetzt kam es ihm auch in den Sinn, wie sein Vater ihn so manches Mal angesehen hatte; es war ein seltsam suchender, trauriger Blick gewesen.

„Willst Du mir nicht einmal etwas antworten?“ fragte der Gast.

Heini besinnt sich eine Weile. Dann kommt es stockend über seine Lippen: „Mir tat ja nur Mutter so leid, die sich von früh bis spät plagt; und ich dachte, der Mann wäre wohl eigentlich derjenige, der dafür zu sorgen hätte.“

„Gewiss, was Du da sagst, hat schon seine Berechtigung, aber es berechtigt Dich noch lange nicht, Deinem Vater mit Verachtung zu begegnen. — Ich an Deiner Stelle würde es jedenfalls anders, ganz anders machen. — Aber das ist ja schliesslich Deine Sache. —“

„Ich will es versuchen!“

„Schön! — Ich freue mich, dass Du ein wenig über das nachdenkst, was man Dir sagt. Und da Du so viel von Deiner Mutter hältst, so möchte ich Dir später Gelegenheit geben, ihr zu zeigen, dass Du nicht nur unter Deinen Jungen ein Führer bist, sondern dass Du dereinst ein richtiger Führer wirst, ein kleiner König in Deinem Reiche!“

„Ein kleiner König? — Haben Sie denn eine Insel zu verschenken?“

Da lachte der Reeder wieder aus vollem Halse. „O, ich habe eine ganze Reihe von Inseln. Die schwimmen auf den Meeren da draussen, und wenn ich sie auch nicht gerade verschenke, so würdest Du als Kapitän auf einem Schiffe doch selbstständiger herrschen können als mancher König in seinem Reiche!“

Heinis Augen waren vor Staunen ganz gross geworden, und er wusste nicht, ob der mit dem Backenbart es ernst meine, oder ob er sich nur über ihn lustig mache.

Jetzt mischte sich aber Stine ins Gespräch: „Was setzen Sie mir dem Jungen für Grillen in den Kopf? — Schliesslich glaubt er noch, was Sie ihm da erzählen!“

Mit behäbiger Würde erhebt sich der Alte und sagt: „Wenn Reeder Timm etwas verspricht, so meint er nichts anderes als das, was er verspricht! — Ein Bengel der mit zehn Jahren Häuptling unter Seinesgleichen ist, der sein Leben für andere in die Schanze schlägt, der so viel Selbstbewusstsein und gleichzeitig Gerechtigkeitssinn hat wie dieser hier, der wird auch im späteren Leben nicht damit zufrieden sein, Einer unter vielen Tausenden zu bleiben, nein, der wird, wenn ich ihm die Hand dazu reiche, nach dem Höchsten streben! — Habe ich nicht recht, Heini?“

„Ja!“ rief der aus vollem Halse.

„Also, abgemacht! Du kommst später auf eins meiner Schiffe. Doch glaube nicht, mein Junge, dass zur See fahren immer eitel Vergnügen ist! Um es einmal zum Kapitän zu bringen, heisst es als Schiffsjunge anfangen; und es ist ein langer, mühsamer Weg, sich bis zum Führer durchzuarbeiten!“

„Das macht nichts! — Wenn es so leicht wäre, so würde ich auch gar keinen Spass daran haben! — Zur See fahren, ist immer mein grösster Wunsch gewesen!“

Am liebsten hätte Heini seinen neuen Freund umarmt, und es kostete ihm Mühe, seine innere Erregung zu verbergen. —

Längst war der Gast gegangen.

Im kleinen Zimmer sassen Mutter und Sohn bei einander, und es schien ihnen, als habe die Märchenfee ihre Stirn geküsst, und der kleine Raum wäre mit Freude und Glanz überflutet.

Wiederkommen sollte Heini, hatte Herr Timm gesagt; und schelmisch er hinzugefügt, den Tag zu bestimmen, wage er nicht, doch am liebsten schon morgen.

Wo war nun aller Zorn geblieben?

Ganz beschämt fühlte sich der Junge. Er schalt sich selbst den undankbarsten Bengel, den es auf Erden gäbe, und er nahm sich vor, sein Unrecht wieder gutzumachen. —

Nun packte Mutter das Paket aus.

Obenauf lag das alte Zeug, säuberlich gewaschen und gebügelt, und aus jeder Tasche fiel obendrein ein blanker Taler!

Und dann lag unter dem alten noch ein neuer Anzug! Genau so hübsch wie der, den er durch Thedje und Genossen hatte zurückschicken lassen; aber dieser hier war nicht zu eng, der passte wie angegossen. Die Jacke trug hübsche, blanke Knöpfe, und ein weisser Matrosenkragen war darauf angebracht. Und, o Wunder! selbst hier fanden sich in den Taschen blanke Taler! Als man den ganzen Reichtum zusammenzählte, kamen dreissig Mark heraus! Heinis Dreimarkstücke noch gar nicht mitgerechnet. — Zuguterletzt kam noch eine feine, blaue Schirmmütze zum Vorschein, vorn mit einem goldenen Anker und Steuerrad verziert.

Stine und ihr Junge wurden beim Betrachten all der Herrlichkeiten und des vielen Geldes so von Rührung übermannt, dass sie sich umarmten, und ihre Augen standen voller Tränen. — Sie weinten vor Freude! — — Ja, die beiden waren vom Leben nicht verwöhnt!

Heute sollte es einmal festlich im Hause werden! Heini bekam zum Einholen einen langen Zettel mit auf den Weg; und was für schöne Dinge darauf verzeichnet standen! — Kaffee, Milch, Zucker, Rundstücke, Schwarz- und Feinbrot, zwei Flaschen Aktienbier, Schweizer- und Holländerkäse und dann von Hein Köllisch ein volles Dutzend Knackwürste! Obendrein Gekochte und Leberwurst! — Junge, Junge noch mal zu, sollte das ein Festessen werden! Ja, so verschwenderisch hatte Stine nur zweimal im Leben gewirtschaftet: am Hochzeitstage und, als Adje Vorarbeiter geworden war. — — Das lag nun beides schon Jahre zurück. —

Nun kommt ihr Junge angeschnauft. — Ganz ausser Atem ist er. Der Henkelkorb ist bis zum Bersten gefüllt. In jeder Hosentasche steckt eine Flasche Bier, und in den Armen trägt er ausser zwei mächtigen Broten einen Riesenblumenstrauss. Jawoll, richtige Blumen! Und so schöne und so viele! Die hatte er von seinem Taler gekauft, denn etwas wollte doch auch er zur Feier des Tages beitragen!

Jetzt tritt Heini ins Zimmer. Er hat sich umgezogen. Schmuck sieht er in dem blauen Matrosenanzug aus. So ein vornehmes Kleidungsstück hat er noch nie im Leben getragen.

Da sitzen nun Mutter und Sohn und können die Zeit nicht abwarten, bis der Vater heimkehrt.

Endlich! — Er kommt die Treppe herauf. Er schwankt zur Tür hinein. Mit verglasten Augen schaut er um sich. Wie durch einen Nebelschleier sieht er. — Ja, träumt er denn? Stine eilt ihm entgegen, gibt ihm freundliche Worte! Sie, die sich sonst schweigend abwandte, wenn er in diesem Zustande nach Hause kam, und ihm auf seine Fragen keine Antwort gab, bis er zuletzt ganz still und in sich gekehrt geworden ist. — Und nun springt gar sein Sohn an ihm hoch, begrüsst ihn, als sei mit ihm eine grosse Freude ins Zimmer getreten.

In Adjes Hirn arbeitete es. War denn heute ein Festtag? — Fest umschlang er Frau und Kind, und nichts als abgebrochene Laute vermochte er hervorzustossen, so gewaltig fühlte er sich erschüttert.

Die Gemütsbewegung hatte ihn mit einem Schlage ernüchtert. Und nun sah er alle die Herrlichkeiten vor sich ausgebreitet, er sah, dass man auch seiner in Liebe gedacht hatte. Ein unendlich wohltuendes Gefühl bemächtigte sich seiner. Er kam sich vor wie ein Wanderer, der nach jahrelangen Irrwegen endlich heimgefunden hat.

Und nun gab es ein Fragen und Erzählen. Es war fast wie ein Märchen; und Heini, sein Junge, war der Held des Abends, der alle diese Wunder durch seine tapfere Tat zuwege gebracht hatte. Adje drückte ihn gerührt an seine Brust. Er sagte, dass er stolz sei, einen solchen Sohn zu haben!

Und seltsam, diese Worte aus dem Munde seines Vaters, desselben Vaters, den er noch vor wenigen Stunden so sehr verachtet hatte, machten ihn in dieser Stunde glücklicher als alles andere.

Es folgte der reichste und fröhlichste Schmaus, dessen sich die kleine Familie in ihrem ganzen Leben erinnern konnte.

Stines Gedanken waren bei dem ‚Mann mit dem Backenbart’ und seinem gutherzigen Lachen. Sie sah, wie dieses plötzlich aus seinen Zügen wich, und sie verstand, dass die an ihr Kind gerichteten Worte auch ihr gegolten hatten, — vielleicht nur ihr! — —

Hatte sie es verstanden, ihren Mann von der richtigen Seite zu packen? — Ja, hatte sie es auch nur versucht? — Machte man einen Menschen dadurch besser, dass man ihn verachtete? — Hatte sie nicht das Ihre dazu beigetragen, dass im Herzen des Jungen der Hass so tiefe Wurzeln fassen konnte? — Nein und tausend Mal nein, mit kalter Pflichterfüllung ist noch lange nicht alles im Leben getan: Liebe, Verstehen und Verzeihen vermögen dem Dasein erst Wert und Inhalt zu verleihen. — Ein Fremder musste kommen und ihr dieses erst zum Bewusstsein bringen!

Sie rückte näher an ihren Mann heran. Sie nahm seine Hand in die ihre und fühlte, wie sie zitterte. — —

Längst war der Tisch abgeräumt.

Die Drei sassen noch lange beisammen.

Zum ersten Male hörte Heini seinen Vater erzählen. Ängstlich vermied er die Gegenwart. Erinnerungen aus alten Tagen kramte er hervor, und Stine gab ihren Vers dazu, und dann lachten beide. — Seine Eltern konnten lachen! Das war etwas, was Heini im Hause noch nie gehört hatte.

Ein warmes Gefühl liebevoller Verbundenheit stieg in den drei Menschen empor.

Endlich ging man zur Ruhe.

Dem frohen Tage folgte eine glückliche Nacht. — Adje und Stine hatten seit vielen, vielen Jahren keine so glückliche Nacht verlebt.

Aber auch Heini kam auf seine Rechnung! — Ihm träumte, er fahre auf einem Segler, und er erlebte im bunten, wirren Durcheinander die unglaublichsten Abenteuer. Zuguterletzt legte das Schiff an der Landungsbrücke an, und hier wartete Heinis Lehrer und überreichte ihm einen gewaltigen Blumenstrauss. Der sah genau so aus wie der, den er zur Feier des Abends gekauft hatte. Bei der Gelegenheit fiel ihm ein, dass er vergessen hatte, seine Schularbeiten zu machen, aber das tat seiner freudigen Stimmung keinen Abbruch. Dann standen seine Eltern plötzlich vor ihm, und er wurde wieder ein kleiner, zehnjähriger Junge. Der Vater nahm seinen Kopf an die Brust und sagte: „Ich bin stolz, einen solchen Sohn zu haben!“ und die Mutter küsste ihn auf den Mund.

Darüber wachte er auf.

Mutter hatte ihn nämlich wirklich auf den Mund geküsst; denn es war Zeit aufzustehen!

II.

Schulschluss! Heini packte seine sieben Sachen.

„Mensch,“ ruft Thedje „Hannes muss doch nachsitzen; Du kannst doch nicht einfach abhauen!“

„Ich muss zum ‚Alten mit dem Backenbart’!“

„So, so, ich denk, den wolltest Du schon gestern auf’n Pott setzen?“

Edje mischt sich ins Gespräch: „Bist woll auf der Treppe umgekehrt?“

„Lass Dir man keine ’runterlangen! — Ich bange? — Vor wem soll ich woll bange sein? He?“ Heini schwillt bei diesen Worten die Brust zusehends vor Heldenmut.

Aber Edje ist halsstarrig. Hartnäckig erwidert er: „Warum bist Du denn gestern nich hingegangen?“

Jetzt bläht sich aber Heini vor Stolz und männlicher Würde: „Weil er zu mir gekommen ist, wenn Du es so genau wissen willst!“

Das Ansehen des Führers steigt in steiler Kurve.

Darauf fragt Thedje, aber im Ton schon erheblich ehrerbietiger: „Was wollt er denn von Dir?“

Heini antwortet: „Mir meine Plünnen zurückbringen, wie sich das gehört.“

„Donnerwetter!“ rufen die Jungen wie aus einem Munde.

Jetzt kommt Heini ins richtige Fahrwasser: „Der ist ein feiner Kerl, kann ich Euch man sagen! Der wusste gar nicht, was er alles für uns tun wollte. Gelebt haben wir wie die Fürsten, obendrein hat’s ’ne Menge Geld gegeben, und dann schenkte er mir einen Matrosenanzug, wenn ich damit spazieren geh, erkennt Ihr mich überhaupt nicht wieder!“

Das hat gesessen! — Thedje ist starr vor Staunen: „Und das alles hat er Dir selbst ins Haus gebracht?“

„Ja,“ entgegnet Hein Smidt „vor dem Mann muss man den Hut abnehmen. Und nun muss ich laufen, dass ich zu ihm komme, wir wollen nämlich über meine Zukunft sprechen; er will gern, dass ich Käpp’n auf einem seiner vielen Schiffe werde.“ — Ein Ruck, der Ranzen fliegt über den Rücken, und wie ein geölter Blitz schiesst Heini zur Tür hinaus.

Kaum ist er fort, so stecken die Jungen die Köpfe zusammen. Zum ersten Mal steigt etwas wie Neid und Missgunst in ihnen hoch. — Besonders Thedje meint: „Der soll sich man bloss nich’ so aufspielen!“

Edje grinst: „Der und Käpp’n! — Jawoll, auf’n Alsterdampfer vielleicht!“

„Oder auf’m Dom, auf’m Schiffskarussel!“ höhnt Adje.

Hannes, der Nachsitzer, der sich von Heini im Stich gelassen fühlt und daher der am meisten verbitterte ist, schlägt vor: „Wir nennen ihn ab heute bloss noch ‚Käpp’n Smidt’!“

Die Bengel stossen vor Freude über diesen Einfall ein Indianergeheul aus, und einstimmig wird der Vorschlag angenommen. — —

So schnell ist Heini noch nicht nach Hause gekommen, so lange er zur Schule geht. Das Mittagessen hinunterstürzen und dann, immer drei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hinunterrasen sind das Werk einer unglaublich kurzen Zeit. — Nun steuert er über den Scharmarkt am Hasen entlang mit vollen Segeln auf sein Ziel los.

Dann steht er wieder im Kontor. Der kleine Stuppen mit dem Federhalter hinter dem Ohr trudelt von seinem hohen Drehbock herunter und fragt, ob er Heini Schmidt sei. Allerhand Achtung, so eine angesehene Person ist er bereits! Heini bejaht lebhaft.

„Wollen Sie bitte näher treten?“ sagt der Stift und geht mit feierlicher Miene in seinem schwarzen Konfirmationsanzug vorauf. Dann öffnet er die Tür zum Privatkontor.

Auf dem Tisch des Reeders liegen die Papiere zu Bergen hochgetürmt, und jetzt bringt der neugierige Dreikäsehoch noch einen ganzen Stapel Briefschaften.

Der Kaufherr ist aufgestanden, hat Heini die Hand gegeben, ihm einen guten Tag gewünscht und ihn zum Platznehmen aufgefordert.

Ja, und nun sitzt Heini Herrn Timm gegenüber und fühlt sich furchtbar unbeholfen. Er findet kein passendes Wort, er muss nur immer denken: das ist der Mann, der Dir und Deinen Eltern so viel Gutes getan hat; und als er sieht, welche Berge von Arbeit dieser Mann zu erledigen hat, und dann bedenkt, dass er das alles liegen liess, um ihm und den Seinen eine Freude zu bereiten, da packt ihn die Rührung mit einem Male, packt ihn so gewaltig, dass er dem Alten um den Hals fällt und heult, — — heult wie ein kleiner Junge.

Karl Timm wartet geduldig, bis die Gemütsbewegung sich legt. — Dann löst er behutsam die Arme. Er blickt den Jungen an, und in seinen stahlgrauen Augen liegt plötzlich eine Welt von Güte und Menschlichkeit.

Heini reisst sich zusammen. — O, wie er sich jetzt schämt! — Er will männlich erscheinen und sagt: „Ich weiss nicht, woran es liegt, aber immer, wenn ich mich sehr freue, muss ich weinen.“

„Merkwürdig!“ entgegnet der Alte trocken.

„Ja,“ fährt Heini fort „und was ich noch sagen wollte, wenn ich Ihnen einmal helfen kann, dann tu ich es gern. — Na, Sie wissen woll, wie ich es meine?“

Der Reeder lacht nicht etwa über die Worte des Knaben; er blickt eine Weile sinnend zum Fenster hinaus und sagt dann mit seltsam weicher Stimme: „Ja, mein Junge, ich weiss, wie Du es meinst; und niemand kann wissen, wie sonderbar das Leben manchmal spielt.“

Einen Augenblick ist es ganz still in dem Raum, dann fordert er Heini unvermittelt auf, nach oben zu gehen; er werde dort schon erwartet. Ein Händedruck, und Hein Smidt steht plötzlich an der Tür. Er geht aber nicht hinaus sondern dreht verlegen die Mütze hin und her. Jetzt soll doch erst die Hauptsache kommen, und so nimmt er sich ein Herz und fragt, ob man sich nicht auch ein wenig über seine Kapitänslaufbahn unterhalten könne.

Ein gutmütiges Lächeln geht über des Reeders Gesicht. Er erwidert: „Ganz so schnell, wie Du es Dir vorstellst, läuft der Hase nicht; aber Du kannst mir morgen einmal Deine Schulzeugnisse mitbringen.“

Aus! — — Da steht der Heini nun wieder auf der grossen Diele; aber sein froher Mut ist gesunken. Nein, so etwas! Seine Zeugnisse zu verlangen! Das hatte noch gerade gefehlt! Wenn er das gewusst hätte, kein Wort würde er von der Sache erwähnt haben! Zu dumm! Und aus dem grossen Seefahrer ‚Käpp’n Smidt’ ist mit einem Male wieder ein kleiner, dummer Junge geworden. — —

Unser Held ist aus allen Himmeln gestürzt. Einen Augenblick besinnt er sich, dann hat er seinen Entschluss gefasst. Er vergräbt die Hände tief in den Hosentaschen und will sich sachte aus dem Staube machen. Da hört er seinen Namen rufen, und auf den obersten Stufen der Wendeltreppe steht die hübsche, blasse Frau und winkt ihm freundlich zu. Sie hat so liebe Augen und eine so wohltuende Stimme. Sie ist wie ein Magnet, wenn man auch noch so gern fort möchte, es hilft nichts, man wird gegen seinen Willen angezogen. —

An der Kaffeetafel sitzen die Drei, die Mutter, der ‚Piepjochen’ und Heini. Das hübsche junge Mädchen mit der weissen Haube bedient. Alle Menschen sind so gut zu ihm; die Umgebung ist so anheimelnd, und der schöne Kuchen obendrein, — — man muss nur versuchen, das dumme Schulzeugnis zu vergessen.

Heini findet jetzt Gelegenheit, den ‚Piepjochen’ in Ruhe zu betrachten. So bei Licht besehen macht er gar keinen üblen Eindruck. Er musste daran denken, wie Karl unter einem Berg von Decken begraben lag, und wie ihm trotzdem die Zähne klapperten. Die Mutter schien seine Gedanken zu erraten und sagte: „Der Unart hat ordentlich schwitzen müssen; aber das geschah ihm ganz recht, so hatte er ausser dem Schrecken doch wenigstens eine kleine Strafe!“ — Plötzlich fügte sie in ganz mildem Tone hinzu: „Na, nun ist er Gott sei Dank ganz wieder hergestellt, und Dir, Heini, werden wir Deine mutige Tat nie vergessen, dessen darfst Du sicher sein!“

Da reicht ihm auch schon Karl die Hand und spricht: „Ich danke Dir auch von ganzem Herzen!“

Heini versteht nicht, wie man um etwas, was in seinen Augen eine Selbstverständlichkeit ist, so viele Worte verlieren kann. Ihm beginnt diese Dankbarkeit lästig zu werden, und er macht kein Hehl daraus: „Hört bloss endlich mit Eurer Dankerei auf; wenn einer zu danken hat, so bin ich es!“

Darauf sagt Karl: „Aber gute Freunde lass uns sein!“

Hein Smidt ist jedoch kein Diplomat; er redet, wie er im Herzen empfindet, und nimmt kein Blatt vor den Mund. So antwortet er treuherzig: „Das kann ich Dir heut noch nicht sagen; erst müssen wir uns mal ordentlich kennen lernen.“

Frau Timm lächelt. Sie liebt aufrichtige, schlichte Menschenkinder.

Nach der Kaffeetafel geht es dann ins Spielzimmer. — Nein, so etwas; das ist ja ein richtiger Spielwarenladen! — Alles ist fein säuberlich in Schränken und Borten aufgestellt, und mitten im Raum befindet sich ein riesiger Ausziehtisch.

Heini soll wählen, aber er weiss nicht, wofür er sich bei allen den schönen Sachen entscheiden soll. Da holt Karl eine Anzahl Schachteln hervor und beginnt etwas Grossartiges aufzubauen. Erst fügt er Schiene an Schiene, dazwischen kommen Weichen und Kreuzungen, bis alles ein buntes Gewirr bildet, das neben und durch einander läuft und fast den ganzen Tisch bedeckt. Dann werden Wärterhäuser, Bahnübergänge mit Schranken, ein grosser Tunnel und zwei Bahnhöfe aufgestellt. Zuletzt kommt noch ein Personen- und ein Schnellzug hinzu.

Das gibt ein Gaudium!

Mit grossen Schlüsseln ziehen sie die Uhrwerke auf, und dann geht’s los! Von jedem Tischende ein Zug. Hallo, wie die vorüberflitzen, an Stationen vorbei, durch den Tunnel hindurch; erst laufen sie kreuz und quer, dann eine Zeitlang neben einander, und dann gibt es einen Zusammenstoss! — Bums! — Die Lokomotive vom Personenzug schlägt um und mit ihr alle Wagen. — Diese Eisenbahnkatastrophe war das Schönste am ganzen Spiel!

So herrlich hatte Heini noch nie gespielt. In strahlender Laune kam er im Hause an; vergessen waren Kapitäns- und Zeugnissorgen!

Heini ist fuchsteufelswild!

Wo er sich in seiner Klasse blicken lässt, ruft man ihn ‚Käpp’n Smidt’ zu, und seine ‚Jakobiner’ sind darin nicht einen Deut besser als die ‚Semiolen’.

Mit Gewalt ist bei der Übermacht nichts auszurichten. So lässt er die dummen Bengel gewähren; aber wenn er erst einmal ein Mann geworden ist und die meisten dieser Idioten es zu nichts gebracht haben, so werden sie schon zu hören kriegen, dass er Käpp’n geworden ist, aber nicht auf einem Alsterdampfer oder gar Schiffskarussel! Oho! Er wird ihnen den Beweis liefern, dass Hein Smidt das Ziel erreicht, das er sich gesteckt hat! — —

Heini hat sich auf Grund seiner traurigen Erfahrungen von den ‚Jakobinern’ losgesagt und schloss mit den ‚Semiolen’ Frieden; jetzt soll nachsitzen, wer Lust dazu hat, er nicht!

Heute ist unser Held erbeblich weniger siegesbewusst ins Privatbüro hineingegangen als gestern.

Der alte Reeder hat erst lange Zeit die Schulzeugnisse angesehen, dann hat er Heini lange Zeit angeguckt und schliesslich gemeint: „Mit solchen Zeugnissen kannst Du es vielleicht zum Schiffsjungen, auch bis zum Leichtmatrosen bringen — weiter aber nicht!“

Darauf hat Heini mit verbissenem Tone geantwortet: „Ich will aber Kapitän werden!“

„Gut,“ entgegnete der Reeder „dann setze Dich aber auf Deinen Hosenboden und lerne. Wenn ich Dein nächstes Zeugnis vor Augen habe, können wir weiter darüber reden.“

Der Junge freute sich, so leichten Kaufs davongekommen zu sein. Er atmete erleichtert auf, als er diesen schweren Gang hinter sich hatte. Den Weg vom Kontor zum ersten Stockwerk pflasterte er mit guten Vorsätzen.

Heute war es wie gestern. Es wurde Kaffee getrunken, und dann ging es ins Spielzimmer.

Dieses Mal bauten sie mit dem Ankersteinbaukasten eine grosse Burg mit Türmen, Mauern, einem breiten Tor, sogar eine Zugbrücke fehlte nicht, und ringsherum wurde Silberpapier gelegt, das sollte den Burggraben darstellen.

Dann holte Karl grosse Schachteln mit Zinnsoldaten hervor, Ritter, Landsknechte, Indianer, Neger, Franzosen mit roten Hosen, Engländer, Deutsche und viele andere Völker lagen hier in trauter Harmonie bei einander.

Heini bekam den Löwenanteil, denn er war der Feldherr, der die Burg belagerte. Karl benügte sich mit einer kleinen Anzahl, die hinter Mauern und Schiessscharten aufgestellt wurde oder auf den Türmen hinter den Zinnen. Dafür hatte er aber drei kleine Kanonen, die wurden mit ‚Piepmantsches’ geladen. Zündete man so ein Ding an, so sagte es ‚tscht’, und es fuhr ein kleiner Feuerstrahl aus dem Rohr. Ausserdem besass er noch ein Geschütz, das wurde mit Erbsen geladen.

Heini erhielt eine ganz grosse Kanone; die hatte eine besonders starke Feder, und als Geschosse wurden Eisenstücke benutzt.

Als er nun seine Heerschar aufgestellt hatte, forderte er den Herrn der Feste auf, sich freiwillig zu ergeben, denn Widerstand gegen eine so vortreffliche und zahlreiche Truppenmacht zu leisten, sei zwecklos.

Karl war indessen anderer Ansicht, er liess erst seine drei kleinen Geschütze ‚tscht’ sagen und Feuer speien, und dann schoss er eine Erbse in den dichtesten Heerhaufen, worauf eine ganze Anzahl der Belagerer umfiel.

Nun eröffnete Heini das Feuer. Es entbrannte eine furchtbare Schlacht. Die Soldaten sanken zu Boden wie die Fliegen, und Tore, Türme und Mauern stürzten mit grossem Gepolter zusammen. Schliesslich wurde die Burg im Sturm genommen, und Heini war sehr stolz auf seinen Sieg.

Als er fortgehen wollte, schlug die hübsche, blasse Frau vor, die Jungen sollten doch ihre Schularbeiten künftig gemeinsam machen.

Heini musste seine Ansicht, dass Karl ein ‚Piepjochen’ sei, mehr und mehr zu dessen Gunsten abändern. Neulich fragte er ihn, wie er denn eigentlich in die Elbe habe fallen können; und da erfuhr er, dass der Junge seinen Spass daran gehabt hatte, an den Rändern der Ladeschuten entlang zu laufen und von einer zur anderen zu springen. Er habe darin schon eine meisterhafte Sicherheit erlangt, aber irgendetwas Glattes, wahrscheinlich grüne Seife oder so etwas Ähnliches, sei ihm unter die Füsse gekommen und habe den Sturz verschuldet.

„Mensch,“ sagte Heini „und denn kannst Du nicht mal schwimmen?“

„Doch, aber als ich plötzlich so unerwartet im kalten Wasser lag, hatte ich es vor Schreck ganz vergessen.“

„Pass mal auf,“ erwiderte Heini „so musst Du Arme und Beine bewegen, dann kannst Du einfach nicht untergehen!“ Und dabei legt er sich mit dem Bauch auf einen Stuhl und macht es ihm vor.

Karl gibt sorgfältig acht, dann legt er sich auf den anderen Stuhl und ahmt die Bewegungen seines Kameraden nach.

„Grossartig,“ ruft Heini „und morgen fahren wir zur Veddel, und dann sollst Du mal sehen, wie fein Du schwimmen lernst!“

Etwas Unglaubliches hat sich ereignet!

Mit der Morgenpost ist ein Brief eingetroffen! — Ein Brief! An Herrn Adolf Schmidt adressiert. Er steckt in einem blauen Geschäftsumschlag und ist in Hamburg zur Post gegeben.

Adje dreht ihn zwischen den Fingern hin und her, aber er findet nicht den rechten Mut, ihn zu öffnen. Da nimmt Stine eine Schere zur Hand, schneidet die Hülle auf und liest:

Sie wollen sich heute nachmittag zwischen 4 und 5 Uhr bei mir vorstellen. Zeugnisse sind mitzubringen.

Hochachtungsvoll

Karl Timm.

Lange Zeit sitzt Adje am Tisch, den Kopf in die Hände gestützt, und liest immer und immer wieder das kurze und doch so inhaltsschwere Schreiben.

Endlich erhebt er sich langsam in seiner schwerfälligen Art und schaut in den Spiegel. So kritisch hat er sich noch nie betrachtet. Herrgott, haben wenige Jahre ihn entstellt; und wie alt er geworden ist!

Stine steht hinter ihm: „Hab man Mut!“ sagt sie.

Er schüttelt den Kopf: „Zu spät, Stine!“

„Dieses Mal wird es etwas!“ entgegnet sie, und in so hoffnungsfreudigem, zuversichtlichem Ton, dass ein Funke von ihrer Zuversicht auf ihn überspringt.

Am Messberg liegt der grüne Hafendampfer ‚Senator Kirchenpauer’. Eine Menge Kinder, alle ein Bündel unterm Arm sind ausgestiegen, und ein grosser Haufe steht schon wieder wartend da. Nun entsteht ein Schieben und Schupsen, ein Drängen und Lärmen; das trennende Tau ist gefallen, und die Horde stürmt das Schiff. Mitten im dichtesten Knäuel befinden sich Heini und Karl. — Feine Sache! Für zwei Pfennige hin und zurück zur Veddel, direkt am Fuss der Elbbrücke. — —

Nun ist man angelangt.

Wie ein Heuschreckenschwarm ergiesst sich der Strom der Kinder über den Landungssteg, und dort steht schon wieder eine ebenso grosse Schar und wartet auf die Heimfahrt. —

Es ist Ebbe. — Die Nichtschwimmer patschen durch schwarzen Morast.

Karl ist und bleibt doch ein ‚feiner Pinkel’, muss grossspurig eine Kabine haben; als ob es im Freien nicht viel schöner wäre als in so einer engen Stinkbude. Aber Heini muss mit hinein, ob er will oder nicht.

Hein Smidt springt als erster hinaus, er rennt über den Strand, dann über die Bohlen geradenwegs auf das Sprungbrett zu. Schade, vom Riesensprungbrett darf er heute nicht hinunterspringen, weil Ebbe ist und daher Gefahr besteht, bei einem Kopfsprung das Genick zu brechen.

Der Junge schaut weder nach rechts noch nach links, mit einem Satz ist er im Wasser. So ein ganz klein wenig Schadenfreude kann er sich nicht verkneifen, wenn er daran denkt, wie das Reedersöhnchen jetzt bis an die Waden im schmierigen Mudd umherspaziert. Gerade taucht Heini auf und will tief Atem holen, als direkt hinter ihm ein Körper ins Wasser klatscht. Gleich darauf steigt prustend und schnaubend ein Kopf vor ihm auf. — Karl!!

„Mensch, bist Du verrückt? Meinst Du, ich habe Lust, Dich zum zweiten Male ans Land zu bugsieren?“

Karl lacht. Ruhig und sachlich macht er die Schwimmbewegungen. Er hatte schon früher grössere Strecken geschwommen, aber als er neulich so unerwartet vom Schutenrand in die Elbe fiel, hatte der Schreck ihn alles vergessen lassen; jetzt dagegen ist er vorbereitet. Er dachte gar nicht daran, hinter seinem Gefährten zurückzustehen.

Kunst- und Wettschwimmen war es ja gerade nicht, und der Bademeister schielte verdächtig zu ihm hinüber; er liess sich aber durch nichts aus der Ruhe bringen, und erst als er das Bassin in seiner ganzen Breite hin und zurück durchschwommen hatte, stieg er ans Land.

Heini sagte nichts; aber immer mehr kam er zu der Überzeugung, dass sein neuer Kamerad doch ein ganzer Kerl und durchaus kein ‚Piepjochen’ sei.

Adje Schmidt hat sich in Kluft geworfen, Kragen und Schlips umgebunden und macht jetzt einen ganz manierlichen Eindruck. Wenn nur das vom Suff aufgedunsene Gesicht nicht gewesen wäre! —

III.

Heini hat sich in Gala geworfen: die neue Schirmmütze, der neue Anzug und die bis zu den Knien reichenden ‚Kremper’. Es hatte einen harten Kampf mit seiner Mutter gekostet, und erst nachdem er ihr das Versprechen gegeben, die Sachen bestens zu schonen, rückte sie — wenn auch immer noch widerstrebend — damit heraus.

Als er Karl abholte, erregte er sofort Aufsehen. Frau Timm bewunderte Garderobe und Stiefel, und auch sein Freund meinte, dass er einen tadellosen Eindruck mache. Heini konnte kaum die Zeit abwarten, bis Karl, der natürlich nicht zurückstehen wollte, sich ebenfalls umgezogen hatte. — Dann zogen die beiden los.

Weit zu gehen brauchten sie ja nicht, hier die Treppe hinunter und im Nachbarhause ein paar Stufen hinauf.

Das Haus war nicht so vornehm wie das Gebäude des Reeders Timm aber dafür um so interessanter.

Maries Vater war Shipchandler.

Du liebe Zeit, was gab es da nicht alles zu sehen! Die Diele, die ganzen Räume im Erdgeschoss und Keller sind mit Waren der verschiedensten Art angefüllt. In hohen Regalen, auf langen Tischen und am Fussboden liegen sie aufgestapelt, ein buntes Durcheinander: Anker, Trossen, Teertaue, Schmier- und Riegelseifen, Kolonialwaren, Gewürze, gefüllte Fässer, Kisten und Säcke. Das Ganze machte einen etwas unordentlichen Eindruck. Im ersten Augenblick schlug den Eintretenden ein fast atemraubender Geruch entgegen. Die beiden Jungen hatten sich aber bald daran gewöhnt, und es bereitete ihnen einen Riesenspass, unter Maries Führung zwischen diesen Reichtümern aus aller Herren Länder umherzukriechen. O, ihre Freundin war freigebig, sie durften naschen nach Herzenslust; und was gab es da nicht alles zu probieren: Rosinen, Rohzucker, Schokolade, Kakao, Kandis usw. usw.

Fast alle Räumlichkeiten dienten zu Lagerzwecken; auf das Kontor war kein grosser Wert gelegt. Es bestand lediglich aus einem kleinen, abgeschorenen Raum, in dem die Kommis wie Heringe zusammengepfercht sassen.

Herr Schult leistete sich kein so vornehm ausgestattetes Privatkontor wie sein reicher Nachbar; er sass bescheiden inmitten seines Personals. — Seine Tochter sprang auf ihn zu und stellte ihre beiden Freunde vor. Er wechselte einige freundliche Worte mit ihnen, streichelte seinem Kind über das Gesicht, ohne anscheinend sonderlich bei der Sache zu sein, und wandte sich dann wieder seiner Arbeit zu, als seien die Drei gar nicht mehr da. —

Eine Mutter ist nicht im Hause. Sie starb, als Marie zur Welt kam, und der Vater hat wenig Zeit für sein Mädel. Er muss am Tage arbeiten und nachts und Sonntags ausgehen.

So wächst Marie nun auf wie eine Blume, die kein Gärtner pflegt. Sie ist fast ganz sich selbst überlassen und mit ihren acht Jahren selbständiger und eigenwilliger als manches Mädchen, das doppelt so alt ist. Wenn sie trotzdem ein braves Kind geworden ist, so zeigt es, dass sie sicher die guten Eigenschaften von ihrer Mutter ererbt hat, und dass ihr Vater vielleicht auch nicht immer so war, wie er heute ist. Vielleicht wurde er erst so nach dem Tode seiner Frau, und vielleicht wird er beim Anblick seiner Tochter hieran erinnert und geht ihr deshalb aus dem Wege. — Vielleicht! — Wer kann es wissen?

Da sich nun ihr Vater nicht sonderlich um sie bekümmert, bleibt Marie nur noch die alte Emma. Sie ist seit undenklichen Jahren im Hause. Körperlich ist sie noch rüstig, aber runzlig und bärbeissig ist sie, und sie versteht es nicht, ein junges, liebebedürftiges Gemüt an sich zu ziehen. Woher auch sollte sie solche Fähigkeiten besitzen? Hatte sie denn je im Leben Anerkennung oder gute Worte gefunden? — Nein, sie war Dienerin, alle Arbeit und aller Fleiss wurden als Selbstverständlichkeiten hingenommen. So erfüllte im Laufe der Jahre eine tiefe Verbitterung ihr Gemüt, und sie, die selbst nie Liebe empfangen hatte, vermochte daher auch keine Liebe zu geben. Und doch hatte sie sich alle die Jahre danach gesehnt, ein liebes Wort zu hören, und ganz heimlich gehofft, Mariens Herz zu gewinnen. Das Kind aber sah nur die rauhe Schale und nicht den guten Kern. — —

Marie macht im Hause, was sie will. Durch alle Stockwerke tobt sie mit den beiden Jungen. Als die wilde Jagd in die Küche eindringt, wird die alte Emma aber böse und schilt; als sie dann für einen Augenblick im Nebenzimmer zu schaffen hat, rächt sich Marie und zeigt, dass sie eine boshafte, kleine Hexe sein kann. Am Bort hängen vier Milchtöpfe. Sie erinnern an Orgelpfeifen, der grösste vorn, der kleinste hinten beim ‚Hanstein’. Marie, die schadenfrohe Krabbe, steigt auf einen Stuhl, holt Topf um Topf herunter, füllt alle mit Wasser und hängt sie wieder in Reih und Glied auf. „So, wenn jetzt die alte Brummliese einen Topf herunterholt, bekommt sie eine ordentliche Dusche!“

Nach dieser Heldentat trollen sich die Drei.

Es wird weiter getobt, Kriegen und Verstecken gespielt, durch alle Stockwerke und alle Zimmer, treppauf, treppab mit Hallo, Gekreisch und Geschrei.

Eine schrille Stimme aus der Küche unterbricht die Ausgelassenheit. Die alte Emma verbittet sich das Lärmen und Toben; die Göhren sollen sich auf die Strasse scheren, wenn sie umherjachtern wollen!

Marie antwortet mit einem Indianergeheul, die beiden Jungen stimmen ein, und unter ohrenbetäubendem Lärm flüchtet die Bande nach oben.

Das Mädel hat fürsorglich den Bodenschlüssel eingesteckt, und dort, inmitten von Staub und altem Gerümpel, lassen sie sich nieder. Ein Paradies hat sich ihnen erschlossen. Du lieber Himmel, was liegt da nicht alles umher! Zerbrochenes Spielzeug, Berge von altem Papier, Lumpen und Kohlen, eine ausgediente Petroleumlampe mit zerbrochener Kuppel, Nippfiguren, eine wackelige Kommode, die nur drei Füsse hat, und eine grosse, alte Truhe, angefüllt mit vergilbten Büchern und vergessenen Jahrgängen der ‚Gartenlaube’ und ‚Vom Fels zum Meer’. Die meisten Bände waren im wahrsten Sinne des Wortes durchgelesen; aber das tat der Freude keinen Abbruch. Diese Fundgrube geistiger Nahrung und schöner Bilder wurde von oben nach unten gekehrt. Die Gastgeberin war grosszügig wie immer: „Ihr könnt Euch davon aussuchen und mitnehmen, so viel Ihr wollt!“

Karl, das reiche Bürgersöhnchen, verzichtet, aber Heini hat sich einen ganzen Hausen Bücher herausgekramt, mehr als er auf einmal zu tragen vermag.

Nachdem diese Beschäftigung nun keinen Reiz mehr bietet, rücken die Drei die wackelige Kommode ans Fenster und bauen die Lampe, Vasen und Nippstücke darauf. Dann sammeln sie Kohlen, und jetzt wird jedes Stück so lange bombardiert, bis es völlig in Scherben liegt. Heini ist mit anzuerkennendem Eifer bei der Sache gewesen, aber sein letzter Wurf hätte doch lieber unterbleiben sollen, denn er traf die Fensterscheibe, die dabei in Trümmer ging. Krachend fielen die Scherben in den Hofraum, gleich darauf ertönte ein heiliges Kreuzdonnerwetter von unten her!

Die drei Tunichtgute ergriffen die Flucht. Zum Spitzboden hinauf führte eine Hühnerstiege; dort oben suchten sie Versteck hinter altem Gerümpel. Einige Zeit hockten sie dort lautlos, als aber die rächende Nemesis ausblieb, schöpften sie allmählich frischen Mut, und einer nach dem anderen kam wieder hervor.

Sie sind noch ein wenig verlegen, schauen sich an und lächeln. Eine Weile stehen sie so schweigend da; dann ergreift Heini Maries Hand und sagt: „Mir tut es ja so leid, dass ich Schaden angerichtet habe, und Du sollst meinetwegen weder Schelte noch Schläge bekommen. Ich gehe jetzt zu Deinem Vater oder zu der alten Emma und sage ihnen, dass ich es gewesen bin!“

„Ach, Du bist wohl!“ erwidert lachend das Mädel. „Mein Vater hat das längst vergessen; da habe ich schon ganz andere Dinge angerichtet, und er hat nichts dazu gesagt. Die alte Emma aber hat nichts zu melden; die soll froh sein, dass sie bei uns bleiben darf, und im übrigen kümmert sie sich um nichts als um ihre Küche und die Wohnstuben.“

Ein merkwürdiges Mädel! denkt Heini; wie wenig Achtung sie vor ihrem Vater und der alten Emma hat. In seinem Innern bleibt ein Misston, eine leise Enttäuschung zurück. Am liebsten wäre er jetzt zu Emma gelaufen und hätte sie wegen der mit Wasser gefüllten Milchtöpse gewarnt. Er fühlte aus einem ihm unbekannten Empfinden heraus ein tiefes Mitleid mit dieser alten, so mürrisch ausschauenden Person. — Er verstand, Karl und seine Freundin empfanden anders; die waren ja Herrschaftskinder; er aber war kein Herrschaftskind, sondern Stand und Geburt verknüpften ihn mit Emmas Leid. Und so nahm er sich fest vor, die erste Gelegenheit zu benutzen, um ihre Freundschaft zu suchen.

Die laute Freude der Kinder hatte einen merklichen Dämpfer erhalten. Sogar Marie sprach leise und merkte wohl, dass Heini irgendwie enttäuscht war, wenn sie auch die Ursache nicht ergründen konnte. Sie hatte den Jungen gern, sein freimütiges Auftreten gefiel ihr sehr. Wüsste sie nur, wie sie ihn wieder umstimmen könnte!

Karl unterbricht das drückende Schweigen. Er hat eine Wiege entdeckt, die ist einmal blau angestrichen gewesen; auf der Vorderseite war ein Herz gemalt, und die Seitenwände schmückten niedliche Kinderbilder. Sie muss früher einmal sehr hübsch gewesen sein, das sah man selbst jetzt noch, trotzdem sie sich im Zustand trostloser Verwahrlosigkeit befand.

„Was ist das?“ fragte er, weniger aus Neugierde als dem Wunsche folgend, wieder ein Gespräch einzuleiten.

Marie antwortet: „Darin habe ich als Baby gelegen. Ich habe sie immer sehr lieb gehabt, und Ihr mögt vielleicht darüber lachen, ich habe sie heute noch lieb! Immer wenn ich hier oben bin, besuche ich sie, und dann tut sie mir so leid, dass sie hier in Staub und Schmutz verkommt.“

Karl wusste nicht recht, was er dazu sagen sollte; er setzte ein schwaches Lächeln auf, was vielleicht männlich wirken sollte, aber nur einen kläglichen Eindruck machte.

Heini aber ergriff ihre Hand und sagte: „Ich finde es schön von Dir, Marie, dass Du die Wiege, in der Du als kleines Kind gelegen hast, in Ehren hältst. Mir geht es ähnlich so. Ich bekam, als ich noch ganz klein war, ein Holzpserdchen, und es blieb mein liebstes Spielzeug. Ich habe es heute noch. Es sieht jetzt bös aus, hat nur noch drei Beine und keinen Schwanz, auch kein Brett mehr unter den Füssen. Meine Mutter wollte es längst verbrennen, aber ich kann mich von meinem ‚Hans’ nicht trennen und habe ihn so versteckt, dass ihn keiner findet.“

„Deine Mutter?“ erwiderte das Mädchen, und sie sprach das Wort Mutter so seltsam weich aus. „Ich habe nie eine Mutter kennen gelernt, und immer, wenn ich vor der alten Wiege stehe, muss ich weinen und denken, wie herrlich es wohl gewesen wäre, wenn sie noch lebte und ihre Hände mich gewiegt hätten!“ Plötzlich veränderte sie den Ton, als schäme sie sich den Jungen gegenüber, so weich gewesen zu sein, und fügte keck hinzu: „Aber Ihr braucht keine Angst zu haben, ich heule Euch nichts vor.“

Heini, der sonst so ein Rauhbein sein konnte, wurde ganz gerührt und dachte: Herrgott, was wäre wohl aus mir geworden, wenn ich meine Mutter nicht gehabt hätte? Unvermittelt legte er seinen Arm um Marie und streichelte ihr Gesichtchen.

Auch Karl mochte Ähnliches gedacht haben, und nun sassen die Drei auf einem alten, verschmutzten Koffer, der der Wiege gegenüberstand, und hielten sich fest umschlungen, als wollten sie sich gegenseitig schützen. Ein wohliges Gefühl des Geborgenseins erfüllte das kleine Mädchen, und sie legte ihren Kopf an Heinis Schulter. Eine lange Zeit sassen sie so da, schweigend, träumend, und als sie sich endlich erhoben, sagte Heini: „Wir Drei wollen treue Freunde bleiben — für unser ganzes Leben!“ Wie zum Schwur legten sie die Hände in einander und waren felsenfest davon überzeugt, dass nichts auf Erden dieses Bündnis trennen könne. — —

„Nun wollen wir auch meinen Dachgarten besehen!“ sagte Marie.

„Dachgarten?“ Heini hatte in der Schule von den ‚schwebenden Gärten der Semiramis’ gehört, und das Mädel kam ihm vor wie eine Prinzessin in einem verwunschenen Schlosse.

Die Kinder kletterten die Hühnerstiege und die Bodentreppe hinunter und standen dann in einem kleinen Vorraum zur Wendeltreppe. Linker Hand befand sich ein Glasdach, zur rechten ein breites Fenster; und wenn man dieses öffnete, so konnte man auf die Rinne zwischen den beiden Spitzgiebeln hinaufklettern.

Gesagt, getan!

Dort lag nun Mariens ‚Dachgarten’ vor ihnen ausgebreitet. Garten war allerdings eine kühne Bezeichnung. Ein paar verwilderte Zimmergewächse in Blumentöpfen und ein langer, schmaler, mit Erde gefüllter Kasten, in dem Bohnen, Kresse und Winden durch einander wuchsen.

Marie war sehr stolz auf ihren Dachgarten. — Auch Heini fand ihn bezaubernd und glaubte, im Paradiese zu sein.

Die Drei setzten sich nun auf Dachsparren; sie mussten dicht zusammenrücken. Auch einige Puppen befanden sich hier oben, sie sassen nun rechts und links neben ihnen. Marie behauptete ernsthaft, das seien ihre Kinder, die ihr manchmal viel zu schaffen machten, besonders die kleine Negerin.

Sie beschlossen nun, künftig immer gemeinsam zu spielen, und Marie sagte, es sei viel schöner, mit Jungen sich zu tollen oder etwas zu erzählen, als mit den langweiligen Mädeln. Da fühlten die beiden sich gewaltig geschmeichelt und waren sehr stolz.

Man soll aber nie stolz sein; denn meistens kommt das dicke Ende hinterher.

Mitten in dieses Kinderidyll platzte die rauhe Wirklichkeit.

Die alte Emma erschien. Sie war triefend nass, und ihre Rechte schwenkte kampfbereit einen Besen. „Wartet, Euch boshaften Göhren werde ich es abgewöhnen, mit Wasser gefüllte Milchtöpfe aufzuhängen!“ schrie sie, und ihre Stimme überschlug sich vor Wut. Während sie sich abmühte, ihren alten, ungelenken Körper durch die Fensteröffnung zu zwängen, ergriff Marie als erste die Flucht. Mit einem Satz sprang sie auf die Rinne der etwas tiefer liegenden, an das Hauptgebäude grenzenden Häuserreihe des langen Hofes, der sich bis zur nächsten Strasse erstreckte. Das Mädel schien sich dort gut auszukennen; es kletterte nach einer Weile an einem der Schrägdächer hinunter, schwang sich von der schmalen Regenrinne zum Abflussrohr und rutschte daran zur Erde nieder! Ihr auf dem Fuss folgte Karl; aber wo blieb Heini?

Ja, der Heini, dieser Unglückswurm, war in seiner Gutherzigkeit anstatt ‚auszubüchsen’ geradewegs in sein Verderben hineingerannt. Er konnte die Anstrengungen der alten Emma einfach nicht mit ansehen, ergriff kurz entschlossen ihre Hand und zog sie hoch. Vor Schreck und Staunen liess sie den Besen fallen.

„Liebes Fräulein Emma,“ sagte er in seiner Treuherzigkeit „seien Sie man nich böse. Ich hab das getan, und seien Sie bloss vorsichtig, die anderen Milchtöpse sind nämlich auch noch voll!“

Seine Ritterlichkeit wurde aber schlecht belohnt. Ehe er wusste, wie ihm geschah, erhielt er Ohrfeigen rechts und links, dass es nur so knallte, und die Alte schrie, dass man es bis zur nächsten Strasse hören konnte: „Du elender, boshafter Strassenjunge, lass Dich nur noch einmal hier im Hause sehen; da sollst Du aber was gewahr werden!“

Nun ergriff auch Heini die Flucht. Bei der Gelegenheit ging noch ein Blumentopf in die Brüche, und der lange, grüne Kasten mit Kresse, Bohnen und Winden verlor das Gleichgewicht. Sein Inhalt lag zerstreut und zertreten. Auch das Sorgenkind, die Negerpuppe, fand ein trauriges Ende.

Da Heini immer noch die keifende Stimme hinter sich vernahm, sprang auch er jetzt auf die etwas tiefer liegende Rinne, stolperte aber und fiel der Länge nach hin. Als er sich erhob, sah er aus wie ein Schornsteinfeger; was aber das Schlimmste war, er hatte sich das Knie verletzt, und die neue Hose zeigte ein grosses, rundes Loch.

Unten im Hofe standen Marie und Karl und gaben ihm durch laute Zurufe und Zeichen Anweisung, wie er nach unten gelangen könne. Der arme Junge war aber einerseits durch die Verletzung behindert, andererseits fehlte ihm das durch Übung erprobte, leuchtende Vorbild seiner Freundin, und so erreichte er den Erdboden auf ungewollt beschleunigte Weise, und mit ihm ein Stück des Abflussrohres, das bei dieser Gelegenheit in die Brüche ging. Oben aber, an der Stelle, wo der Abbruch erfolgte, hing der grössere Teil von Heinis Hosenboden, und unten auf der Erde lag er, die Trümmer des Rohres noch krampfhaft im Arm haltend. Er sah aus wie der geschundene Ritter von der traurigen Gestalt.

Um ihn herum standen nicht nur seine beiden Freunde, sondern auch die Hofbewohner versammelten sich in beängstigender Zahl und beratschlagten, ob man ihn gehörig ‚versohlen’ solle, oder ob man besser gleich die Polizei hole.

Unter diesen Umständen hielten die Drei es für am ratsamsten, auf schnellstem Wege den Ort des Schreckens zu verlassen, was noch gerade mit genauer Not glückte. Scheltworte und Verwünschungen erhielten sie in freigibigster Weise mit auf den Weg; auch wurde ihnen der gute Rat erteilt, sich nie wieder im Hofe blicken zu lassen.

Nun aber zeigte es sich, wo wahre Freundschaft zu finden war. Karl und Marie hätten schnell davonlaufen können und wären in wenigen Minuten geborgen gewesen; das taten sie aber nicht, sondern sie nahmen den humpelnden Heini in ihre Mitte. Alles wäre noch gut abgelaufen, wäre nicht der fehlende Hosenboden gewesen. Die Strassenjugend hatte diese Entdeckung bald herausbekommen, und ihr Schwarm wuchs von Sekunde zu Sekunde. Anfangs gelang es den Dreien, die Bande abzuwehren, aber bald waren sie der Übermacht nicht mehr gewachsen. Die frechsten der Gassenjungen machten sich einen Spass daraus, Heinis herausguckendes Hemd dauernd hochzuheben und wieder fallen zu lassen.

Endlich war man vor dem Hause angelangt.

Als der alte Reeder den furchtbaren Hallo vernahm und die drei Kinder inmitten des Auflaufes sah, sprang er vom Schreibtisch auf und rannte auf die Strasse, und im Handumdrehen hatte er die Hilflosen in seinem Hause in Sicherheit gebracht.

Die freundliche, blasse Frau Timm traute erst ihren Augen nicht, als ihr Junge und Nachbars Marie wie zwei Schmutzfinken erschienen; als aber der künftige Kapitän in noch viel ärgerem Zustande auftauchte, war es mit ihrer Fassung vorbei. Sie musste sich erst einmal setzen.

Man steckte die Kinder sofort in die Badewanne. Ein grosses Schrubben, Bürsten und Reinmachen begann. Endlich sahen sie wieder einigermassen menschlich aus; nur Heinis Hose war unrettbar verloren, und da er ohne dieses unentbehrliche Kleidungsstück nicht gut nach Hause kommen konnte, so musste Karl aushelfen .—

Ach, was für ein kläglicher Heimweg war das nach so frohem Fortgang!

Stine sah sofort, dass nicht alles seine Richtigkeit hatte, und als aus Heinis Paket die Reste der neuen Hose zum Vorschein kamen, geriet sie in einen furchtbaren Zorn.

Unser armer Held war froh, als er endlich im Bett lag. Abendbrot hatte er nicht bekommen; ihm war auch der Appetit vergangen. Sonst pflegte er auf dem Rücken liegend zu schlafen, heute lag er aus erklärlichen Gründen auf dem Bauche.

Er empfand die Behandlung seitens der alten Emma und seiner Mutter als eine himmelschreiende Ungerechtigkeit, und er begriff, dass der Gang durchs Leben ein dornenvoller sei und er sicher noch manche Trübsal zu bestehen habe, bevor er es bis zum Kapitän bringe.

‚Die drei Unzertrennlichen’ wurden die Kinder bald genannt.

Die Jungen waren nicht wenig stolz darauf, ihre Freundin beschützen zu dürfen, aber das Merkwürdige an der Sache war, dass sie eigentlich immer das taten, was das Mädchen wollte.

Sie spielten jetzt immer bei Karl oder im Freien, denn die alte Emma hatte fürchterliche Drohungen ausgestossen für den Fall, dass die Bengel es wagen sollten, sich noch einmal im Hause blicken zu lassen. Durch ihr energisches Auftreten war sie mit einem Male zu einer Respektsperson geworden.

Wochen vergingen.

Da sagte eines Abends die alte Emma zu Marie: „Timms Karl kannst Du meinetwegen wieder mitbringen, aber den frechen Heini, der mir die Milchtöpfe mit Wasser gefüllt hat, will ich hier nicht wieder sehen!“

„Aber Emma, wie kommst Du auf Heini? — Der ist es doch gar nicht gewesen!“

„Der ist es nicht gewesen? — Wer war es denn?“

„Ich!“ entgegnete freimütig die Kleine und fügte hinzu: „und es hat mir nachher recht leid getan; Du darfst es mir glauben.“

Die alte Emma ist fassungslos.

„Du warst es? — Aber das kann doch gar nicht angehen; er hat es mir ja selbst gestanden, dass er es getan hätte.“

„Den kennst Du eben noch lange nicht! Das tat er nur, weil er glaubte, ich würde sonst von Dir Schelte oder Schläge bekommen.“ Die alte Emma sagt nichts mehr. — Den ganzen Abend sitzt sie im Lehnstuhl am Fenster und denkt nach. Ihr Hirn arbeitet langsam. Sie muss sich den ganzen Fall nochmals vor Augen führen. — Ja, ja, so war es. Der Junge war ihr behilflich gewesen, in die Dachrinne zu kommen, und sie hielt in ihrem blinden Zorn seine Hilfsbereitschaft für herausfordernde Frechheit. — Er wollte nur Marie schützen, und sie glaubte, er habe ihr zeigen wollen, dass er sich vor ihr nicht im geringsten fürchte. —

Was für ein Missverständnis!

O, wie leid es ihr tat, dem kleinen Heini unrecht getan zu haben!

Am anderen Tage kam Marie mit der überraschenden Aufforderung heraus, die Jungen sollten sie wieder besuchen.

Jetzt aber wollte Heini nicht.

„Dich ladet sie ja ganz besonders ein!“

„Kann ich mir vorstellen, um mich mit dem Besenstiel zu ‚vertrimmen’. — Besten Dank!“

Die Freundin beschwichtigt: „Du kannst ohne Sorge sein, sie tut Dir nichts; im Gegenteil, sie will Dir etwas sagen.“

Aber Hein Smidt ist beleidigt. Er lehnt ab.

Da mischt sich Karl ins Gespräch: „Sei doch kein Dickkopf, komm schon!“

Karl hakt ihn unter, und Marie kuschelt sich auf der anderen Seite unter seinen Arm, und los ziehen die Drei.

Während Karl und Marie zum Boden hinaufsteigen, ruft die alte Emma Heini zu sich in die Küche. Er soll sich setzen. — Gut, er sitzt und denkt; was nun wohl kommt?

Eine Weile sagt keiner einen Ton; endlich beginnt Emma langsam und bedächtig, jedes Wort überlegend: „Also höre mal zu, mein Junge, ich hab Dir unrecht getan; jawoll, hab Dich sogar geschlagen, und das tut mir leid. — Sehr leid tut es mir!“

Darauf war Heini nicht gefasst. Im Nu ist sein Zorn verflogen, und alle guten Vorsätze, die er damals wegen der alten Emma fasste, werden wieder in ihm lebendig.

„Ach, Emma, Du meinst das von neulich? — Das war ja gar nicht so schlimm, das hab ich ja längst vergessen!“

Und die alte, bärbeissige Person begreift, wie gut der kleine Junge es mit ihr meint: „Doch Heini, es war wohl schlimm! — Guck mal, das kam so, weil ich den Augenblick so furchtbar böse war; ich hatte mich so erschreckt, als das kalte Wasser mir am Körper herunter lief; und ich glaubte wirklich, dass Du es getan hättest.“

„Ja,“ sagte er ganz zerknirscht „es war sehr hässlich von mir.“

„Von Marie, meinst Du! Von Dir war es sehr lieb, die Schuld auf Dich zu nehmen. — Komm, Heini, wir wollen uns wieder vertragen!“, und sie reichte ihm ihre grosse, harte Hand.

„Aber ich bin Dir ja gar nicht böse,“ sagte er, indem er ihre Hand ergriff „und, Emma, künftig darf Dir niemand wieder etwas so Hässliches zufügen, dafür werde ich sorgen!“

Nun folgten wieder herrliche Tage.

Sie tollten im Hause umher wie früher, schmückten den Dachgarten, und oft gesellte sich auch die alte Emma auf ein Stündchen zu ihnen. Fast hatte es den Anschein, als ob sie inmitten der Jugend selbst jünger geworden sei, jedenfalls konnte sie sogar lachen und hier und dort ein Scherzwort einflechten. Die Kinder gewannen sie lieb, und sie gewann die Jugend lieb, und beide lernten sich verstehen.

Auch Marie war anders geworden. Sie gab sich jetzt ebenfalls alle Mühe, das Herz der alten Emma zu gewinnen, fasste Vertrauen zu ihr und offenbarte ihr ihre kleinen Mädchengeheimnisse.

Eines Tages im Februar wurde Heini ins Privatkontor gerufen. Der Reeder teilte ihm mit, dass er sich morgen nachmittag in der Realschule zu melden habe. Seine Zeugnisse müsse er mitbringen.

Heini fragte: „Was soll ich denn da?“

„Das wirst Du schon gewahr werden!“ war die Antwort, und draussen stand er. — Jetzt begann er zu ahnen, weshalb Karl ein so grosses Interesse für seine Schularbeiten gehabt hatte und sich seiner so eifrig annahm.

Am nächsten Nachmittag trat er klopfenden Herzens den schweren Gang an. In der Realschule prüfte man seine Zeugnisse eingehend, und dann wurde er einem nicht endenwollenden Examen unterzogen. Als dieses endlich überstanden war, wurde ihm der Bescheid: „Du kannst gehen!

Er fragte: „Was soll denn das bedeuten?“

Auch hier wurde ihm die lakonische Antwort: „Das wirst Du schon gewahr werden!“

Vier Wochen später wurde er es gewahr! Der alte Timm teilte ihm kurz und bündig mit, dass er ab Ostern mit Karl die gleiche Klasse in der Realschule besuchen werde. — — Erledigt! — Draussen war er!

Gewiss, es war ja riesig nett von dem Mann, sich seiner so anzunehmen; und dennoch wurmte es Heini, dass, ohne ihn zu fragen, solche Entschlüsse gefasst wurden. Der revolutionäre Jakobinergeist wurde wieder in ihm lebendig. Schliesslich und endlich hing er doch an seiner Volksschule; dort gehörte er hin und nicht zu den ‚feinen Pinkels’ in die Realschule. —

In der Klasse verbreitete sich die überraschende Nachricht, dass ‚Käpp’n Smidt’ zu den ‚feinen Pinkels’ käme, wie ein Lauffeuer. War die Stimmung schon vorher gegen ihn gewesen, so taten jetzt Neid und Missgunst das ihre, um ihn geradezu verhasst zu machen. — Gab es ein grösseres Verbrechen, als wenn einer der Ihren durch Fleiss und eigene Kraft die engen Fesseln sprengte und höher hinaus wollte?

Heini fand sich auch mit dieser Enttäuschung ab. Jetzt wünschte er, möglichst schnell aus dieser Umgebung herauszukommen.

Endlich nahte Ostern.

Die Zeugnisse wurden verteilt. Er war Primus geworden. Dieses Mal lobte ihn der Hauptlehrer vor der ganzen Klasse und betonte, dass es ein ganz seltener Fall sei, dass ein Junge in so verhältnismässig kurzer Zeit nicht allein Versäumtes aufholte sondern alle Übrigen überholte und Ausnahme bei gleichaltrigen Knaben der Realschule fände.

Heini freute sich wohl dieser Anerkennung, aber er hatte doch schon einen bitteren Vorgeschmack bekommen, wie nahe Freud und Leid bei einander wohnen. — —

Die Schultür schlug hinter ihm zu. Das Letzte, was er hörte, war, dass Thedje ihm nachrief: „Snapp blot nich öber, Käpp’n Smidt, Du Grotsnut!“

Einen letzten Blick warf er auf das Gebäude. — Schön, der Abschnitt lag hinter ihm; und wieder rückte er seinem Ziele um einen Schritt näher. — —

Heini wurde wie ein Wundertier angestaunt. Adje und Stine konnten es kaum fassen, dass ihr Junge als der Beste seiner Klasse entlassen wurde und nun gar zur Realschule kam.

Marie und die alte Emma schenkten ihm gemeinsam einen Strauss Blumen; und wenn er auch nicht recht wusste, was er damit anfangen sollte, so fand er es doch sehr lieb von den beiden.

Karl und seine Mutter bewirteten ihn festlich, und der alte Reeder, dessen Hilfe und Einfluss er es allein zu verdanken hatte, dass er in der höheren Schule aufgenommen wurde, und der auch das teure Schulgeld bezahlte, schenkte ihm obendrein ein Goldstück, dieses Mal aber ein grosses, ein blitzblankes Zwanzigmarkstück. Ganz bedächtig hatte er das Abgangszeugnis durchgelesen, und dann sagte er nur: „Gut, sehr gut, mein lieber Junge; nur so weiter, dann wird es schon etwas werden mit dem Kapitän!“

Oft schon hatte sich Heini gefragt: warum bekomme ich die kleine Margot, Mariens Spielgefährtin in Gross-Borstel, nicht wieder zu sehen? Weshalb verhält Marie sich stets ablehnend, wenn ich mich nach ihr erkundige? Er hatte hierfür nie eine Erklärung finden können, und allmählich war das kleine Mädchen seinem Gedächtnis fast entschwunden.

Jetzt steht sie mit einem Male ganz unvermittelt vor ihm. — Wie zart und niedlich sie doch ist, und wie gut ihr das freundliche Lächeln steht!

Sie begrüsst ihn ganz ungezwungen wie einen lieben, alten Bekannten. Er freut sich über dieses unverhoffte Wiedersehen, und sie fragt, wie es ihm gehe. Hei, das ist Wasser auf Heinis Mühle! Er erzählt ihr voller Stolz, was sich seitdem alles zugetragen hat. Sie hört ihm voller Bewunderung zu. Zum Abschied sagt er so beiläufig: „Ich muss jetzt zu Marie.“

„So, so!“ entgegnet Margot.

„Aber Du kannst Dich darauf verlassen, ich werde Dich in aller Kürze besuchen!“

Sie erwidert: „Ich würde mich dazu sehr freuen“, und sie blickt ihn dabei mit einem stillen, etwas ungläubigen Lächeln an.

Es kam ihm in seiner guten Laune gar nicht zum Bewusstsein, wie ernst und bedrückt der kleine Blondkopf aussah, und erst als er sie schon aus den Augen verloren hatte, fiel ihm ein, dass er vor lauter Erzählen eigener Erlebnisse ganz vergessen hatte, sich nach ihrem Ergehen zu erkundigen. —

Wenige Tage später löste er sein Versprechen, Margot Wolf zu besuchen, ein.

Nun lernte er auch das dritte der alten Häuser kennen. Es ist das unansehnlichste, und es macht aussen und innen einen finsteren Eindruck.

Ein bedrückendes, fast unheimliches Gefühl bemächtigt sich des Eintretenden.

Tiefe Stille herrscht im Hause. Es ist, als sei beim Zuschlagen der schweren Eichentür die Gegenwart draussen geblieben; hier aber lebt ein Stück Vergangenheit, hier ist die Zeit stehen geblieben.

Merkwürdig laut und hohl hallt der Tritt wider.

Heini geht unwillkürlich auf den Zehenspitzen.

Plötzlich steht Margot vor ihm. Sie ist aus einer der Türen getreten, geräuschlos, unbemerkt.

Wieder lächelt sie, ein freundliches und doch so ernstes, unkindliches Lächeln.

„Es ist lieb von Dir, dass Du gekommen bist!“ beginnt sie das Gespräch. Ihre Stimme klingt leise, gedämpft. Sie reicht ihm die Hand. Er ergreift sie und weiss vor Beklemmung nicht, was er antworten soll.

„Komm, wir gehen zur Mutter; sie wird sich freuen, Dich zu sehen. — Es kommt so selten jemand zu uns.“