Читать книгу: «Ладгородские витязи. Сказание о змее», страница 11

Глава 22. Сражение

Тем временем вечерело. Степь окутывали сумерки, и над горизонтом вставала оранжевая луна. Искорка с тоской глянула из окна башни. Не смогли убежать, а свобода была так близко! Сирена продолжала гудеть, разрывая в ушах барабанные перепонки. Надеясь обнаружить какую-нибудь кнопку, чтобы её выключить, дочь чародея скользнула глазами по комнате. Однако ничего похожего не нашла. Придётся терпеть этот вой. Правда, вряд ли долго. Скоро их схватят и опять посадят в темницу. От осознания такой перспективы Искре захотелось расплакаться. Эх, улететь бы по воздуху…

Вдруг дочь чародея вспомнила, что у неё остался свисток пегаса Кристалла. Она сунула руку за корсаж. Ну да, вот он – маленький золотой сувенир. Искорка почти не надеялась, что крылатый конь услышит: он ведь скорее всего был очень далеко отсюда, но всё же высунулась в окно и изо всех сил дунула в свисток. Раздался громкий пронзительный звук, перекрывший рёв сигнализации.

– Ого! – сказала Искра, тряхнув головой, чтобы разложило уши. – Мощно!

– Что это такое? – удивлённо спросил Доляслав, в Ладгороде не было станции воздушных курьеров.

– Пегасий свисток, – просто ответила дочь чародея, словно дополнительных пояснений не требовалось.

Ей вновь захотелось плакать: прошло минут десять, а никакого пегаса не прилетело. Как, впрочем, и следовало ожидать. Увы, чудеса случаются только в сказках. Поникшая Искорка отошла от окна. Теперь точно все кончено…

– Смотрите, что это за тень на фоне луны? – внезапно проговорил волшебник, вглядываясь в сумрак.

– И следом ещё одна, – добавил зоркий Оглобля.

Искорка подбежала к окну и увидела пегаса, да не одного, а целых двух. Красиво серебрясь в лучах ночного светила, они приближались к замку. Дочь чародея не верила своим глазам: неужели свисток сработал! Неужели они спасены! Искра залезла на подоконник и замахала руками.

– Сюда, сюда, Кристалл! – закричала она.

Крылатый конь заметил недавнюю знакомую. Он начал резко снижаться, а затем спикировал к башне. Второй пегас следовал за ним. Через несколько мгновений Кристалл завис в метре от окна. Взмахи его крыльев гнали в лицо волну воздуха, пахнущего разгорячённым жеребцом, но Искре сейчас это казалось слаще, чем аромат роз.

– Ты действительно очень умный конь, Кристалл! – воскликнула она и хотела обнять пегаса, но тот был слишком далеко для этого.

Искорка достала из кармана на поясе сиреневый флакон и, вытащив пробку, сунула его под нос Кристаллу. Жеребец принюхался…

– М-м-м … Класс! – воскликнул он. – Разговорчивое зелье! Мне как раз хотелось хорошо побеседовать.

– Конечно, побеседуем, – заверила его Искра. – Но только в дороге. Ты можешь нас отсюда вытащить? У нас тут небольшие проблемы…

– Проблемы? – переспросил конь. – Ну тогда вам очень повезло. Я ведь оказался неподалёку только потому, что сейчас нахожусь в отпуске.

– В отпуске? – удивилась Искорка, она не знала, что крылатым скакунам на станции воздушных курьеров тоже дают отпуска.

– Ну да, – подтвердил Кристалл, – у пегасов сейчас брачный период, вот я и получил увольнительное по такому случаю. Сама понимаешь: несколько недель свободы, экзотические страны, романтичное настроение… Знакомься: это моя подружка Жемчужинка.

Кобылице не досталось разговорчивого зелья, поэтому она лишь дружелюбно заржала, поприветствовав дочь чародея.

– Правда, у неё приятный голос? – шёпотом спросил Кристалл.

– Ну да, кажется, – дипломатично ответила Искорка.

Надо сказать, Жемчужина действительно была красивой кобылкой: большие глаза, шелковистая кремовая шкурка, пышные грива и хвост. Кристалл не дурак: знал, кого выбрать.

– Всё это очень мило, – вмешался в разговор чародей, – но нас с минуты на минуту схватят и бросят в темницу. Давайте уже улетать отсюда, а все подробности выясните потом.

– Да, – спохватилась Искра, – пожалуйста, помоги нам, Кристалл!

– Залезайте, – сказал пегас, подлетев ближе, – двое – ко мне, двое – к ней.

Оглобля и старый маг оседлали Жемчужинку, а Искорке с Доляславом достался Кристалл. Волшебное зеркало витязь держал в руках.

Пегасы взмыли в небо. Набрав разгон, они понеслись меж мерцающих звёзд, словно две серебряные кометы. От высоты и скорости у всадников захватывало дух. Земля осталась далеко внизу. Чёрный орденский замок с восемью башнями отсюда казался крошечным макетом. Даже не верилось, что друзья были там всего пару минут назад.

Управлять крылатыми скакунами не требовалось: они прекрасно справлялись самостоятельно. Кристалл, которому очень хотелось поговорить, принялся на ходу делиться новостями. Оказывается, в мире случилось немало событий, пока друзья бродили по глухомани да сидели в тюрьме.

– Альвария и Гербортия начали войну против Ладгорода, – сбивчиво говорил пегас. – Что послужило причиной, мне не известно, но Авос Арьфон словно с цепи сорвался.

Лирия в зеркале так и подскочила.

– Это точно? – воскликнула она. – Ты не можешь ошибаться?

Кристалл помотал головой.

– Исключено, – сказал он. – Улетая в отпуск, мы с Жемчужинкой видели альварское и гербортийское войско возле залива Акар, где Бурые Топи.

– Это граница княжества, – проговорил Доляслав. – Там шёл бой?

– Нет, – промолвил пегас. – Болота горели. Армия Ладгорода отошла вглубь страны.

– Понятно, – сказал витязь, – с помощью огня Велимир хочет закрыть врагам дорогу в княжество. Бурые топи будут пылать очень долго.

– Да, – ответил пегас, – но короля Альварии так просто не остановишь. Он решил атаковать Ладгород с моря. Мы видели корабли.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – проговорил Доляслав. – У нас теперь есть артефакт, дающий власть над морским чудовищем. По нашему приказу Кошмар Акара потопит весь альварский флот.

– Минуточку! – вмешалась Лирия. – Не надо никого топить. Просто доставьте меня к Авосу Арьфону, я поговорю с ним и смогу убедить закончить кровопролитие.

– Вы уверены? – с сомнением спросил витязь.

– В ком? В себе? – дерзко проговорила блондинка и красиво запрокинула голову.

«Наверное, справится», – подумал Доляслав, хотя до этого момента ему казалось, что вопросы войны и мира решаются по-другому. Впрочем, он уже ничему не удивлялся.

– Что ж, как скажете, – кивнул витязь, – но змей нам всё равно понадобится. Для усиления аргументов.

***

Свинцовые воды залива Акар замерли перед бурей. Убегая от приближающейся с запада грозы, альбатросы носились над пустынными волнами, задевая их крыльями. Вдалеке у багрового горизонта грохотал гром. Почуяв ненастье, морской змей ушёл в глубину и дремал там почти у самого дна. Пёстрые стайки рыб в страхе бросались прочь, случайно натыкаясь на исполина.

Снятся ли чудовищам сны? Если да, то, вероятно, только кошмарные. Змей и сам был словно порождение страшных видений: чёрный гигант, свернувшийся в мускулистые кольца. По спине бежали острые костяные гребни. В движущейся воде призрачно мерцала тёмная чешуя. Морду, и без того страшную, дополняли длинные клыки, выглядывающие из пасти. Казалось, змей рычал во сне.

Вдруг жёлтые глаза открылись. Кошмар Акара почувствовал зов. Долгие столетия змей не слышал его и не сразу поверил. Однако ошибки не было: это заклятый перстень.

За секунду распрямившись, словно сжатая тугая пружина, Кошмар Акара рванулся наверх. Проглотив на ходу зазевавшегося альбатроса, морское чудовище вынырнуло из воды. Зов шёл с неба. Присмотревшись, змей увидел в вышине крылатых созданий. Они кружились над морем в серебряных лучах луны. На спинах пегасов сидели люди, и один из них держал в руке артефакт.

– Ну и страшилище! – воскликнул Доляслав, глянув вниз. Кошмар Акара извивался в пенящейся воде, заворожённый энергией перстня.

Поколебавшись мгновение, витязь протянул Искре магическое кольцо.

– Командовать змеем будете вы.

– Я?! – опешила дочь чародея. Такого поворота она не ожидала.

– Да, надо просто не давать кораблям сблизиться для сражения. А мы тем временем доставим к королю Альварии Лирию.

– Но почему я, а не вы? Думаю, у вас лучше получится.

– Я – ладгородский дружинник, – пояснил Доляслав, – и могу не удержаться от соблазна уничтожить альварское войско. А нам не нужно умножать смерть. Нам нужно закончить войну. Ради этого стоит подняться над эгоистическими стремлениями.

***

Флагман альварского флота «Северный гром» был большим белоснежным фрегатом. Он мчался вперёд на всех парусах, разрывая корпусом серую гладь воды. Холодный ветер гнал навстречу тугие волны, отчего брызги пены обдавали борта. Над кораблём гордо реял королевский брейд-вымпел. Государь Альварии Авос Арьфон стоял на капитанском мостике, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. Ещё немного – и откроется восточный берег.

Король думал: выведет ли ладгородский князь свои корабли в море или предпочтёт обороняться в столице? В любом случае численное превосходство было не на стороне Велимира. Авос Арьфон оглянулся: за флагманом шла длинная вереница боевых кораблей.

Суда Гербортии немного отстали. Возможно, Нилиф Никворот сделал это намеренно, пропуская союзника вперед. Если на пути встретится морское чудовище, первым оно угостится королём Альварии. Однако Авосу Арьфону было все равно. Обуреваемый своей целью, он не боялся змея.

Вскоре прямо по курсу показался вражеский флот. Множество кораблей под яркими парусами выстроились цепью. На мачте у каждого развевался красный ладгородский флаг с золотым солнцем.

– Всё же Велимир хочет встретиться в море, – проговорил Авос Арьфон, – прекрасно!

Он сбежал с мостика и помчался на нос. Вырвав из рук вахтенного подзорную трубу, король Альварии начал пристально разглядывать ладгородские суда, ища Велимира. Князь стоял на корме одного из кораблей. Увы, волшебного зеркала с ним не было. «Что, впрочем, логично, – подумав, решил Авос Арьфон. – Не потащит же он его в битву». Оставалось надеяться, что с Лирией все в порядке.

Король Альварии видел, что на ладгородских кораблях готовятся к бою. Лучники выстраивались вдоль бортов, бомбардиры заряжали пушки. Абордажные команды проверяли, хорошо ли привязаны к канатам крюки, которым предстояло впиться во вражеские суда. Авос Арьфон уже намеревался отдать сигнал к началу сражения, как вдруг в небе показались два пегаса, летящие с востока.

– Это ещё что?! – воскликнул Авос Арьфон.

В ту же секунду чёрная молния рассекла море. Закипевшая вода стала пениться. В ней завертелся водоворот, из которого возникла ужасная голова. Рванувшись из глубины, змей поднял высокие волны. Над кораблями пронёсся испуганный крик матросов, настолько неожиданным и страшным оказалось появление Кошмара Акара.

Чудовище всплыло на поверхность точно посередине между флотами Альварии и Ладгорода. Все суда, как по команде, замерли. Авос Арьфон растерялся, не зная, что делать. Двигаться вперёд было невозможно, а отступать король не привык.

Вдруг Авос Арьфон заметил, что змей, словно привязанный, следует за одним из пегасов. «Тут какие-то чары», – понял король.

– Сбейте пегаса! – приказал он.

Тотчас один из арбалетчиков выпустил в крылатого коня стрелу. Однако она пролетела мимо, не причинив тому никакого вреда.

– Слепой ты что ли?! – в бешенстве закричал король. – Дай сюда!

Авос Арьфон забрал у стрелка арбалет, заложил в желобок болт, тщательно прицелился и нажал спусковой крючок. Вибрация от выстрелившего оружия передалась в руки. Яркое оперение древка промелькнуло перед глазами. Сорвавшийся с тетивы болт просвистел в воздухе и ударил пегаса. Сложив крылья, тот камнем полетел вниз. Король с удовлетворением провожал его взглядом. Однако, кроме крылатого жеребца, с неба падало ещё кое-что.

Этот предмет Авос Арьфон узнал бы из сотен тысяч – зеркало Лирии. Как? Почему? Откуда? Множество вопросов за долю мгновения пронеслись в голове альварского короля. Но все они уже не имели смысла. Волшебное зеркало ударилось о палубу «Северного грома» и с разрывающим сердце звоном разбилось вдребезги. Мелкие осколки брызнули к ногам короля. Пошатнувшись как от удара, Авос Арьфон выронил из рук арбалет.

На волнах, сомкнувшихся над упавшим в море пегасом, расплывалось кровавое пятно.

Глава 23. Второй разговор с магистром

– Да здравствует ночь, Лонц! – против обыкновения, магистр поприветствовал его первым.

Лунный свет резко очерчивал бритую голову и сгорбленную фигуру старика. Он стоял возле окна, держа в руках пергаментный свиток. Бордовый балахон магистра в полумраке казался чёрным. В душе послушника шевельнулось нехорошее предчувствие, однако он не подал виду.

– Да будут ясными звёзды, властитель!

– Проходи, Лонц, проходи. Я всегда рад тебя видеть, – вежливость главы Ордена звучала угрожающе. – Ты, вероятно, гадаешь: зачем я послал за тобой?

– Признаюсь – да, – Лонц чувствовал, что теряет уверенность.

– А ты сам как думаешь? – похоже старику нравилось забавляться словесной игрой.

– Вероятно, вы что-нибудь хотите мне сообщить, – Лонцу надоело перебрасываться бессмысленными фразами.

– А может, напротив, я что-то хочу от тебя услышать?

– Что же? – послушник чувствовал, как его медленно припирают к стенке.

– Многое, – задумчиво ответил магистр. – Но не будем спешить. Времени у нас с тобой не сказать, что в избытке, но на этот разговор хватит.

Мастеру Лонцу не понравились последние слова главы Ордена. Послушник начал подозревать западню.

– Не нервничай, Лонц, – словно прочитав его мысли, вдруг произнёс магистр. – Чему быть – того не миновать, а что свершилось – то не изменится.

– Я спокоен, – пытаясь придать голосу твёрдость, ответил послушник, – просто мне не понятно, что я мог бы вам рассказать?

– Ну раз ничего не хочешь, то и не надо, – улыбнулся старик. – Однако предполагаю, что у тебя есть множество интересных историй. Ты умница, Лонц! Может, мемуары напишешь? Вроде бы сказку, но скорее – метафору. Что скажешь?

– Я подумаю, – ответил послушник, а у самого проскользнула мысль, что он многое мог бы в них рассказать. И о многих.

– Но имей в виду: есть всего две вечные темы, – продолжил магистр. – Это петь можно о любви, а писать – только о смерти. Справишься? Думаю, справишься. Напиши, Лонц. Напиши о взаимодействии человека и смерти.

Мороз пробежал по коже послушника. Разговор получался странным.

– Что такое смерть? – рассуждал магистр. – Идеальная необратимость. Что такое время – то же самое. Мы говорим «время» – подразумеваем смерть, говорим «смерть» и подразумеваем время. При этом очень важным является то, что вне времени материя существовать не может. Все бьются, пытаясь разгадать секрет бытия. А секрет очень прост, мой молодой друг. Чтобы жить, нужно позволить быть смерти.

– Я вас не понимаю, – честно признался Лонц.

– Неплохо, когда уходит старое. Плохо, когда не приходит новое, – пояснил старик. – Это как вдох и выдох. Нужно уметь переворачивать страницы. Наступает момент, когда руководителю надо стать историей, чтобы историей не стала организация. Для меня всё давно сделалось слишком большим и слишком быстрым. Я отстал от эпохи. А чтобы переломить эпоху, нужно её понять. Я на это уже не способен. Иными словами, я решил уйти на покой.

Лонц был ошарашен.

– На покой? Вы?

– Да, – промолвил магистр. – И я уверен, что это правильное решение.

– Но кто же займёт ваше место? – Лонц не сумел скрыть волнение в голосе.

– Это важный вопрос, – согласился старик. – Главой Ордена станет тот, на кого я укажу, таковы правила. Конечно, ты понимаешь, что столь ответственную должность нельзя доверить кому попало. Я ведь уже давно вынашивал решение об отставке. И, ещё когда оно впервые пришло мне в голову, начал подбирать кандидатуру преемника.

Мастер Лонц не сводил с магистра внимательных глаз. А тот продолжал:

– Я перебрал многих. Очень многих, Лонц. Но в каждом было что-то, из-за чего он не подходил на столь высокий пост. Кто-то был недостаточно умён, кто-то слаб, кто-то чересчур коррумпирован… Орден стоял века, и я хочу, чтобы простоял ещё столько же. Поэтому я отсеивал всех, в ком у меня возникало хоть малейшее сомнение. Наконец, на глаза мне попался ты.

Послушник вздрогнул. Сердце гулко стукнуло в груди и надолго замерло. Брат Лонц слушал, боясь вздохнуть, словно мог спугнуть удачу, которая, казалось, уже кружилась над ним. Неужели так просто? Неужели ничего и не требовалось: ни войны, ни змея, ни заговора?

– Ты превосходишь многих, Лонц, – искренне похвалил его магистр. – Твой блестящий аналитический ум, сильный характер, отчаянная смелость и невероятная целеустремлённость позволили мне надеяться, что ты тот, кто сбережёт моё наследие. Я поверил в тебя!

– Спасибо, властитель… – начал Мастер Лонц, он был искренне тронут.

– Подожди, не перебивай, – остановил его старик. – Дай мне сказать все. Это важно.

– Слушаю, сир.

– Итак, Лонц, я поверил в тебя. По моему поручению, секретарь подготовил приказ о твоём назначении. Вот он, – магистр протянул Лонцу пергаментный свиток.

Дрожащими пальцами послушник принял документ. Долгие годы Лонц не позволял себе показывать слабость. Однако теперь было можно. Руки тряслись, на глаза навернулись слёзы.

– Благодарю, повелитель!

– Тебе ничего не надо было делать, Лонц, – печально и веско промолвил магистр. – Тебе надо было только дождаться и ждать оставалось совсем недолго. Однако теперь это будешь не ты.

– Что?! – пергамент выпал из рук Брата Лонца.

– Приказ недействителен, – засмеялся старик. – Уже написан другой. Я всё узнал о той подлости, которую ты замышлял за моей спиной. Ты перехитрил сам себя. Говорил же я тебе, что ты никогда не сможешь сделать ничего, о чём я не был бы в курсе.

– Вы уже тогда знали?

– Да. У меня много информаторов. Я видел каждый твой шаг, Лонц. Ты проиграл.

«Не совсем, – подумал послушник, – у меня ещё остаётся морское чудовище и прежний план».

Брат Лонц повернулся, чтобы уйти, и в этот миг слух разорвал пронзительный вой охранной сигнализации. Как ножом по сердцу. Контрольный выстрел. Мастер Лонц обречённо расхохотался: вот теперь – проиграл.

Магистр взглянул на него с тенью сочувствия.

– По делам, Лонц, – вздохнул он. – По делам… Ступай.

Словно в бреду, послушник направился к выходу. С каждым шагом он чувствовал, как обрываются струны внутри души и рушится столь долго возводимый замысел. Внезапно старик окликнул его в самых дверях.

– И ещё кое-что, Лонц: вдруг ад, всё-таки есть? Ну вот, а вдруг?! Что тогда? Подумай об этом.

Глава 24. Развязка

Осколки зеркала усыпали палубу. От сильного удара резная рама развалилась, и её обломки отлетели к разным бортам фрегата. Потрясённо Авос Арьфон смотрел на руины своего счастья. Короля уже ничего не волновало: ни змей, ни вражеский флот, ни собственная страна. Он в нерешительности сделал шаг к разбитому зеркалу и тут же остановился. Не смог.

Красивая девушка лежала на палубе будто во сне. Прозрачное платье разметалось, длинные волосы бежали по палубным доскам как платиновая волна. Блондинка не шевелилась. Казалось, мир замер. Где-то вверху равнодушно хлопали паруса… Смотреть на неё было мучительно. Но всё же Авос Арьфон преодолел себя и подошёл к своей птичке. Бессильно замершая, Лирия напоминала подбитую чайку. Король присел рядом с ней.

Чуткий генерал Отен украдкой распорядился приспустить королевский брейд-вымпел. Знамя поползло вниз. Альварский леопард съёжился и поник. Как жаль… Старик смахнул на эполеты скупую слезу.

Король взял Лирию за руку и заметил на ней небольшой порез. По мраморно-белой коже, меж голубоватых венок, протянулась алая полоса. Кровь была точно такого цвета, как плащ государя. И самому ему казалось, что он окружён кровавым мерцанием и что в кровавое марево погружается всё вокруг. Реальность горела и плавилась. И, скорее, сгорела бы уже до конца… Авос Арьфон заплакал.

Вдруг девушка открыла глаза.

– Авос? – растерянно проговорила Лирия и с удивлением взглянула на свои руки. Ей не верилось, что она получила свободу.

Король Альварии от внезапного счастья не мог дышать и не мог найти слов. Будто сам только что чудом избежал смерти. Наконец, проглотив ком в горле, Авос Арьфон с трудом произнёс:

– Прости, Лирия, у тебя из-за меня кровь…

– Пустяки, – проговорила она. – Давно надо было разбить это чёртово старое зеркало! Но ты всегда боялся сделать решительный шаг.

Авос Арьфон помог Лирии подняться. После пережитого её немного пошатывало, но, крепко держась за короля, блондинка смогла стоять на ногах. Вдруг она вспомнила о пегасе. Девушка кинулась к правому борту.

Волны холодного и жестокого залива Акар с шипением ударялись о фрегат. Змея нигде не было видно. Наверное, он нырнул в глубину. А прямо возле корабля в кровавой пене из последних сил пытался держаться на плаву раненый Кристалл. Доляслав и Искорка виднелись рядом. Они пытались помочь летающему коню, но пегас погружался под воду.

– Скорее! Вытащите их! – Лирия дёрнула короля за руку.

Авос Арьфон взглянул на неё с удивлением, но тут же распорядился достать из моря двух человек и пегаса. Пока генерал Отен руководил спасательной операцией, Лирия рассказывала королю всё, что случилось с ней с момента её похищения. Авос Арьфон внимательно слушал, запоздало понимая истинный смысл произошедших событий. Получается, воевать с Ладгородом было не нужно. И Гербортии тоже зря досталось. И пегас ни за что пострадал. Да, нехорошо вышло… Но больше всего Авоса Арьфона сейчас занимала другая мысль.

– А ты не совсем такая, как в зеркале, – вдруг сказал он ей.

Лирия вздрогнула.

– Но зато я здесь, и я настоящая! – она посмотрела королю прямо в глаза.

– Может, так даже лучше, – подумав мгновение, решил Авос Арьфон.

***

Стрела попала пегасу в крыло. Пока его перевязывали, Доляслав с Искоркой отогревались крепким альварским полугаром. Искра такого никогда не пила. И в другой ситуации никогда бы не стала. Но вода залива Акар была до того студёная, что пришлось переступить через себя, чтобы не заболеть. Кроме того, дочь чародея уже умела пить бренди.

– Жаль, что ты пострадал и что мы испортили тебе отпуск, Кристалл, – сказала Искорка, погладив забинтованного коня.

– Ничего, – махнул копытом тот, – Авос Арьфон обещал пристроить меня в военный кавалерийский санаторий на восстановление. Генерал Отен сказал, что после лечения крыло будет как новенькое. Ещё он намекнул, что раз я теперь ветеран боевых действий, мне могут даже вручить медаль. А что?! Жемчужинке бы понравилось!

Действие разговорчивого зелья подходило к концу, и пегас вперемежку с человеческими словами начал по-лошадиному ржать. Поколебавшись минуту, Искра достала сиреневый флакончик. Она отвинтила тугую пробку и влила коню в рот всё содержимое пузырька. Пегас сразу же опять заговорил нормально.

– Это конечно, не медаль, Кристалл, но тоже неплохо, – сказала Искорка. – Раз ты так любишь беседовать, то теперь сможешь делать это всегда, с кем захочешь. Порция зелья была большая: на твою лошадиную жизнь должно хватить.

– Спасибо! – восхитился Кристалл. – Я и не думал, что получу такую награду.

Тем временем его подруга Жемчужина тоже приземлилась на палубу. Оглобля и старый чародей спрыгнули с её спины.

– Если бы я уже не был седым, то сказал бы, что поседею, – произнёс волшебник. – Пожалуй, для моего возраста все это было слишком. Но хорошо то, что хорошо заканчивается.

– Только кончилось ли? – с сомнением промолвил Оглобля. – Где змей?

Действительно, морского чудовища нигде не было видно. Как только пегас упал в воду, Кошмар Акара ринулся в глубину и больше не появлялся.

– Я потеряла волшебное кольцо, – призналась Искорка. – Когда мы начали тонуть, я выронила его, и оно ушло на дно.

– Возможно, змей отправился на его поиски, – предположил чародей. – Думаю, что теперь он не скоро появится. На этом этапе Кошмар Акара сыграл свою роль.

Тем временем, в каюте короля Альварии проходили напряжённые переговоры. Нилиф Никворот и князь Велимир прибыли на «Северный гром» для заключения мирного договора. Им предстояло многое обсудить. Для Авоса Арьфона разговор обещал быть не самым лёгким. Надо было завершить войну так, чтобы не выплачивать компенсаций. Помочь могло то, что территория Ладгорода не пострадала от боевых действий, а Гербортия сама оказалась в союзе с агрессором. Это давало альварскому правителю шанс выкрутиться без ущерба для своей казны. После того, как очередной «вечный мир» будет заключён, каждый отправится своей дорогой. Авос Арьфон с Лирией вернутся в Альварию, Велимир – в Ладгород, Нилиф Никворот – в Гербортию.

– А что дальше будете делать вы? – спросила Искорка Доляслава.

Витязь пожал плечами.

– Прибыв на корабль, Велимир успел мне сказать, что знает о моей роли в произошедших событиях и высоко её оценивает. Он предложил мне вернуться в дружину, если я захочу.

– И что вы ответили? – Искре вправду было интересно.

– Пока ничего. Я ещё не решил, – проговорил Доляслав. – Надо хорошо всё взвесить. Есть доводы как против, так и за. Но в любом случае я отправлюсь домой.

Голубые глаза Искорки казались бездонными, как залив Акар. Она понравилась ему с первой встречи, и за время пути симпатия витязя к дочери чародея только усилилась.

– Хотите поехать в Ладгород? – спросил он её. – Вместе со мной?

Слышавший их разговор волшебник закашлялся. Однако на него никто не обратил внимания. Решать должна была сама Искра. Были доводы как против, так и за.

– Звучит заманчиво, – сказала девушка и, помолчав немного, добавила, – но… думаю, что мне сначала нужно закончить обучение магии.

Почему она ответила так? Возможно, потому что была очень молода, а может, потому, что дальнейшая судьба Доляслава была ещё не очень понятна даже ему самому. В любом случае витязь обиделся, хоть и постарался не подать вида.

Обстановку разрядил Оглобля.

– Зато я уже твёрдо знаю, чем намерен заняться, – промолвил бывший рулевой. – Кажется, я нашёл своё призвание. Я решил написать книгу. Должен же кто-то поведать миру обо всём случившемся. Так я её и назову: «Сказание о змее».

2023 г.