Испытание

– Я успел! – заорал он, едва не падая на колени.

Перед глазами все поплыло: на экране, вознесенном над сценой, огромными буквами было выведено его ИМЯ! Глаза предательски заслезились, у него закружилась голова, но он все-таки нашел в себе силы и устремился к сцене.

– Я успел, господин ректор! Я успел!

На площадке возникло некоторое замешательство, и только тут Гарри заметил рядом с пожилым, располневшим мужчиной стройную фигурку девушки. Короткая прическа придавала ей мальчишеский вид, но в остальном ее сложно было перепутать с парнем. Она смотрела на него огромными глазами, не мигая, не отрываясь. В ее взгляде легко угадывались нотки изумления, граничащего со страхом, и отчаянной решимости идти до конца. Гарри уже приходилось видеть такой взгляд. В зеркале. Каждый раз, когда он по утрам садился за компьютерный терминал.

Гарри остановился в двух шагах от трибуны, будто уперевшись лбом в бетонную стену, и уставился на экран: рядом с его именем горело еще одно: Ванесса Брик. Он с недоверием и растерянностью переводил взгляд с имени на девушку и обратно: их двое!

Претендентов на победу двое! Билет в небо только один…

– Джо, тебе не кажется, что правила пишутся, чтобы их неукоснительно соблюдать? – человек лет шестидесяти в строгом костюме, классический прическе с пробором и аккуратно выведенной бородкой сидел за столом в своем кабинете и требовательно смотрел на собеседника.

Тот, кого назвали «Джо», выглядел полной его противоположностью. Потрёпанные, протертые джинсы, мятая футболка, тонкая цепочка на шее – вот и весь официальный мундир сидящего в кресле напротив, но было видно, что, несмотря ни на что оба держатся совершенно на равных, с уважением относятся к привычкам друг друга, и этот спор у них далеко не первый.

– Макс, да ладно тебе, – Джо улыбнулся, отчего его лицо на миг стало точь-в-точь лицом франта с обложки журнала для мультимиллиардеров. – Ты в каком веке застрял? Правила существуют, чтобы их нарушать!

Максимилиан, вот уже десять лет как бессменный ректор Университета Империи, недовольно поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли «Максом».

– Тем не менее. Ты понимаешь, во что превратится Университет, если станет известно, как здесь относятся к традициям?

Джо поднялся и пару раз махнул руками, разминая плечи.

– Скажут: «Они идут в ногу со временем!»

Максимилиан скрипнул зубами.

– Многие старые семьи отдают отпрысков в наше заведение только потому, что мы до сих пор чтим старые традиции! Мы гордимся тем, что не берем взяток! Любой преподаватель в курсе, что за малейшее нарушение Кодекса последует жесткое наказание…

– Ты мне-то лекции не читай, – усмехнулся Джо, перебив разошедшегося собеседника. – Что ты заладил? Никуда твои традиции не денутся. И отпрыски, кстати, тоже. Университет поддерживает император, и все эти твои лорды как несли свои денежки в твой карман, так и будут это делать впредь.

Максимилиан вскинулся, зацепившись за слова собеседника:

– Подумай, что скажет сам император?

Джо весело кивнул, явно отметив, что про «карман» Максимилиан не сказал ни слова

– А что он скажет? – удивился в свою очередь он. – Наверняка обрадуется, что хоть кто-то в его вотчине думает головой.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Максимилиан.

– Ну, ты сам-то подумай, – хмыкнул Джо.

Они некоторое время играли в молчанку, а потом Джо рассмеялся.

– Макс, Макс, закостенел ты тут у себя наверху. Надо иногда снисходить со своего пьедестала, – Джо снова опустился в кресло и сделал глоток из бокала. – Как ты думаешь, что сделают власти той аграрной планеты после того, как ты возьмешь только одного кандидата?

– Ничего, – непонимающе сказал тот. – А что они могут сделать?

– Вот тут-то ты и не прав! – хлопнул себя по колену Джо. – Сколько лет никто из них не выигрывал конкурс?

– Нисколько. Они ни разу не выходили даже в финал.

– Вот! – воскликнул Джо, подняв вверх указательный палец. – Вот, Макс! Ни разу! А тут сразу двое!

– Не понимаю тебя, – признался Максимилиан.

– Плохо! Ты сидишь не на табуретке, а на самом престижном кресле империи, – Джо поднял взгляд на портрет императора над головой ректора. – Ладно, пусть не на самом, но близко. Должен глубже прочих заглядывать в проблему.

– А у нас проблема? – поинтересовался Максимилиан с легким недоумением.