Испытание

Мальчик переживал, конечно, как всякий подросток, которого не понимают или не хотят понять, но его вела за собой цель, а все остальное казалось несущественным, неважным. Гарри рвался к знаниям, он глотал их, как человек, который целую вечность брел по пустыне, и вот неожиданно для самого себя вышел к колодцу. Мальчик пил знания и не мог насытиться, открывая все новые и новые горизонты.

А потом Марта умерла. Это случилось за полгода до того, как нужно было подавать заявку на получение гранта Имперского университета. Она ушла незаметно. Гарри даже не сразу обратил внимание на то, что в последние несколько часов, проведенных за компьютерным блоком, его никто не отвлекал просьбами принести чай или «поправить подушку, потому что ей трудно дышать». Только сняв наушники, когда заныла затекшая голова, Гарри понял, как тихо в доме. И сразу почувствовал, что случилось что-то непоправимое.

Он бросился в спальню и обнаружил то, к чему детей в его возрасте обычно не подготавливают.

– Гарри, для меня это удивительно, но мистер Флетчер объявил, что миссис Брин в завещании назвала именно тебя наследником ее имущества, – Филлип Грей покачал головой. – Кто бы мог подумать. А ведь у нее были сын, внуки.

Гарри сидел напротив лейтенанта и практически не слышал его. Ему казалось, что он попал в какой-то кошмар, который никогда не кончится. И ещё ему очень хотелось побыстрее уйти из полицейского участка и вернуться в дом Марты. Когда он окажется там, все должно стать по-прежнему, как раньше. А сейчас ему приходилось слушать взрослого, который говорил о вещах непонятных и, главное, неприятных.

Лейтенант Грей покачал головой: вообще-то не его работа сообщать наследникам о завещании, но Флетчер укатил за город и не торопился с возвращением, а закон требовал огласить завещание в трёхдневный срок. К тому же родственники старухи вряд ли оспорят бумагу – кому нужна конура на краю вселенной? Непонятно, что с ней будет делать этот шестнадцатилетний парень, но в конце концов это вообще не его дело. Свои обязанности он исполнил, да и не свои – тоже.

Так Гарри обрел новый дом и попрощался со старым. Отец, поначалу уговаривавший его продать столь неожиданно свалившееся на него имущество, в конце концов плюнул и выставил юношу из дому со словами: «Ты теперь взрослый, живи, как знаешь». Мать поплакала, но не посмела перечить. Так что Гарри уже спустя неделю познал все «прелести» взрослой жизни. Впрочем, ко всему он отнёсся по-философски, замкнувшись, и с ещё большим ожесточением засел за учебу.

Денег в наследство ему не досталось, зато абонемент на межпланетную связь действовал ещё почти девять месяцев – хватит, чтобы и подать заявку, и сдать экзамены на получение гранта.

Оставшиеся шесть месяцев Гарри практически не выходил из дома, с головой зарывшись в подготовку к экзамену. Мать тайком носила ему продукты, но он почти не замечал ее прихода, работая, как одержимый.

Имперский университет считался самым привилегированным высшим учебным заведением Галактики. Обычному человеку, не имеющему ни денег, ни связей нечего было и думать, чтобы пытаться поступать даже на самые непрестижные его факультеты, но отдавая дань традиции, раз в десять лет, ректор университета открывал набор в группу для «умников». И вот тут для Гарри открывался шанс.

Здесь не требовались ни связи, ни титулы, ни деньги. Критерием поступления являлась сдача экзамена. Впрочем, конечно, не совсем обыкновенного вступительного, а гораздо более трудного, с конкурсными задачами высшей категории сложности. При этом оценок не существовало – к получению гранта допускались лишь те, кто выполнил задание на сто баллов из ста. При этом и задания, и их проверка осуществлялась строго в здании университета, а проверяющие обладали такой степенью беспристрастности, что ни о каких подтасовках не шло и речи.

Вся Галактика знала, что Империя – это прежде всего традиции. Их соблюдали неукоснительно. Университет же был оплотом этих традиций. На каждое мероприятие иногда приходился не один десяток условий, за соблюдением которых следили подчас лучше, чем за исполнением законов. Одним из таких и была возможность поступления на основе общего конкурса. А одним из условий получения гранта – личное присутствие на вручении.

Это и был его п