Читать книгу: «По ту сторону разума», страница 6

10

В течение недели Ира вполне освоилась на городских улицах и в магазинах. Конечно, Анжелика контролировала свою подопечную, но с каждым разом увеличивала дистанцию. Она могла сказать ей: «Ирочка, зайди в маркет, купи что-нибудь из молочных продуктов. Я подожду тебя у выхода». В другой раз Анжела могла дожидаться её на скамейке или в машине, не забывая при этом включать свой смартфон и видеть происходящее глазами робота в женском обличии. Никаких инцидентов не возникало, за исключением тех случаев, когда приходилось сталкиваться на улице с собаками. Они панически боялись Иры. Хозяева животных не могли взять в толк, почему вдруг их питомцы, поджав хвост, шарахались от красивой девушки, которая просто проходила мимо или присаживалась возле них на скамейку. Воронину насторожил этот момент, и она не преминула доложить об этом руководителю.

– Ну, в общем-то ничего странного, – после недолгого раздумья сказал начальник. – Собаку обмануть сложнее, чем человека. И дело не только в самом запахе. Видимо, она чует потенциальную угрозу в человеке, который человеком не пахнет. Тут надо посоветоваться со специалистами. Я с собаками дело никогда не имел. У меня дома только кошки водились. Кстати, а кошки как на неё реагируют?

– Не знаю, – пожала плечами Анжелика. – Со взрослыми особями ей общаться не приходилось, а вот котёнка она на руки брала – и ничего такого я не заметила. К нам девочка подошла и сказала, что хочет отдать котёнка в хорошие руки, и сунула Ире этот пушистый комочек.

– И что?

– Да ничего. Ира поразглядывала котёнка, а потом спросила у меня, что ей теперь делать. Я сказала, чтобы вернула котёнка девочке.

– Вернула?

– Вернула.

– И какова была реакция?

– Девочка сильно расстроилась. Она искренне полагала, что такие красивые тётеньки должны быть очень добрыми и любить животных.

– Я не о девочке, – с лёгким раздражением произнёс Занин, – я о реакции котёнка.

– Да обычная реакция, когда отрывают ребёнка от мамки и передают из рук в руки: попискивал жалобно – и всё.

– Ладно, к вопросу о взаимоотношении нашего объекта с животными мы ещё вернёмся. Как мой племянник ведёт себя? Больше не безобразничает?

Анжела едва не рассмеялась при упоминании о молодом кандидате наук.

– Нет, теперь он ведёт себя вполне прилично. Долго просил прощения и умолял разрешить ему продолжать занятия. Даже согласен работать беплатно. Должна отметить: толковый парень ваш Родион. Подготовлен блестяще.

– Ну, так… – Аркадий Потапович даже зарделся от гордости за родственника.

– Вот только жаль его.

– Что такое? – насторожился начальник.

– Кажется, ваш племянник действительно влюбился в нашу девочку. Вы представляете, какое разочарование его ожидает?

– Да уж, – Занин глубоко задумался, надолго умолк, а потом, как бы в чём-то убеждая самого себя, пафосно произнёс: – На что только не пойдёшь ради науки. Вот и мне приходится чувствами родного племянника жертвовать. А что делать? Наука требует жертв. Так что не ты одна, Воронина, страдаешь. Это я к нашему прошлому разговору.

– Я так и поняла, Аркадий Потапович.

– Ну, а если поняла, так иди и работай.

Анжела поднялась и пошла к выходу, но начальник отдела, вдруг что-то вспомнив, остановил её:

– Постой! Чуть не забыл с твоими собаками и котами, будь они неладны! Присядь ещё на пару минут. Тут вот какое дело… – Занин полез в стол, достал две цветные бумажки и протянул их Ворониной. – Это тебе с Ирой.

– Что это? – удивилась женщина, разглядывая буклет с изображением корабля.

– Это приглашение на круизный теплоход, который по Москва-реке и Волге будет катать состоятельных людей. Там планируется грандиозная вечеринка по случаю приобретения лайнера небезызвестным олигархом Неплюевым. В качестве рекламной компании он организовывает небольшой тур со знаменитостями. Естественно, за свой счёт.

– А мы тут при чём? Мы если и знамениты, то в очень узких кругах.

– Вот один этот узкий круг, не буду уточнять какой, настоятельно рекомендовал проверить нашу мадам на предмет поведения в высшем обществе. Пригласительные – от них.

– Они в своём уме? Я сама ни разу не была на подобном мероприятие. У меня о таких вещах киношное понятие. Не более!

– Да что ты так разволновалась? Тебе и делать-то ничего не надо. Ходи, развлекайся, ешь, пей, попсу слушай. Устанешь – отдохни в комфортабельной каюте. Ваш номер семнадцатый. Всё включено! В субботу в двенадцать ноль-ноль взойдёте на палубу, а в воскресенье в это же время вас вернут туда, откуда взяли. Всего сутки, но зато какие! Известные артисты, лучшие музыканты, знаменитости, олигархи, обслуживание по высшему уровню, что ещё надо? Многие хотели бы оказаться на твоём месте, а ты носом крутишь.

– А Даня? – растерянно проговорила Анжелика, вертя в руках приглашения. – Тут только два билета. Я без мужа никуда не поеду.

– Этот вопрос продумали за нас. Завтра твоего супруга отправляют в командировку на форум в Лейпциг. Видишь, твоя работа положительно сказывается и на карьере мужа.

– Я очень рада! – с сарказмом воскликнула женщина.

– Ну не кипятись, Анжелика, – начальник отдела заговорил сердечным тоном. – Думаешь, я тебя не понимаю? Ещё как понимаю. Сам ненавижу, когда мной манипулируют или принимают решения за меня. Даже если это в моих интересах. Но, с другой стороны, всё ведь не так плохо. Правда? Никто ничего не теряет. Давай договоримся: если Даниил откажется от командировки, то я поставлю вопрос об отмене прогулки на лайнере.

– Как же, откажется! – горько вздохнула Анжела. – Такого ещё ни разу не было.

– Тогда я тебя совсем не понимаю. Разве самой не хочется развеяться, сменить хоть ненадолго обстановку, увидеть новые лица? Ты уже сколько лет, кроме института, ничего не видишь, если не считать редких походов в театр. Да и то благодаря Ире. Разве я не прав?

– Хорошо, я подумаю.

– Думай, времени у тебя достаточно – до конца рабочего дня. Ответ «нет» не принимается. Да, и последнее. В пятницу у вас с Ирой выходной. За вами заедут люди куратора и займутся вашим дресс-кодом.

– В каком смысле?

– В таком, что для этого мероприятия в твоём гардеробе вещей нет. Они либо у Юдашкина, либо у Зайцева. В общем, там тебе расскажут лучше меня. А теперь иди, работай и думай, думай и работай.

В обеденный перерыв позвонил Даниил и сообщил, что его срочно посылают в командировку.

– А почему именно тебя? – поинтересовалась супруга.

– А чёрт их знает! – искренне чертыхнулся муж. В другое время перспектива вырваться за границу на несколько дней его бы сильно обрадовала, но сейчас, когда отношения с женой стали налаживаться – и в этом была немалая заслуга Иры, – Даниил кроме досады ничего не испытывал. – Должен был ехать сам ректор, но у него кто-то там заболел, и он попросил меня. Ты же знаешь его. Отказать в просьбе ректору означает нажить себе врага в его лице. Мне с ним ещё работать. Ты как, переживёшь моё отсутствие пару дней?

– Во сколько самолёт?

– Завтра в шесть утра.

– А назад когда – в конце недели?

– На субботу там запланирована культурная программа, а в воскресенье к ужину должен вернуться.

– Надо же, как всё совпадает, – удивлённо пробурчала Анжелика.

– Ты о чём? – обиделся супруг. – Ты считаешь, что я сам напросился на эту командировку?

– Нет-нет, Даня! – поспешила успокоить его женщина. – Я не это имела в виду. Тут на работе мне предложили прокатиться на выходных по реке на комфортабельном лайнере. Думала, что мы с тобой давно никуда не ездили вместе. Но раз так, то ладно, в другой раз.

– Да, жалко. Но ты не отказывайся. Возьми Ирину, ей будет приятно и полезно. Да и тебе не мешает развеяться. А то сидишь на работе годами, света белого не видишь.

– Вы случайно с моим начальником не сговорились?

– Он тоже так считает?

– Слово в слово!

– Ну так кому как не нам знать, что тебе надо! – засмеялся супруг и добавил: – Ты сегодня постарайся прийти пораньше, поможешь мне собраться.

– Хорошо, попробую отпроситься у начальника. Он сегодня добрый. Только ты сам, смотри, не задержись.

11

В субботу, ровно в полдень, на пристань въехала шикарная белая машина, и расторопный юноша, распахнув дверь, выпустил на ковровую дорожку двух ослепительно красивых женщин. Гостей встречал солидный седовласый мужчина в безупречно сидящей на нём морской форме, который, представившись капитаном Долгих Виктором Сергеевичем и едва взглянув на протянутые руки с пригласительными билетами, произнёс приятным баритоном:

– Рад приветствовать на борту вверенного мне судна таких очаровательных гостей. Надеюсь, прогулка по реке будет для вас приятной и нескучной. Мой помощник проводит вас в каюту. Располагайтесь пока, а в тринадцать тридцать мы ждём вас на концертной площадке на верхней палубе.

После этих слов из-за спины капитана, будто из-под земли, вырос его помощник, молодой красавец в такой же белоснежной форме, как и у его босса, и в таких же белых перчатках. Улыбаясь счастливой улыбкой, словно он встретил близких родственников после долгой разлуки, мужчина приложил руку к козырьку и вежливо заговорил:

– Разрешите представиться: первый помощник капитана Долгих Сергей Викторович. Я полностью к вашим услугам, милые дамы. Вы можете располагать мной на протяжении всего путешествия. К сожалению, оно будет очень коротким, но я надеюсь, что вам понравится и мы ещё не раз совершим незабываемые походы по красивейшим родным местам.

Слова молодого человека вызвали у Анжелики улыбку. Она не удержалась от вопроса:

– Капитан – ваш папа?

– Отец, – гордо подтвердил Сергей Викторович. – Вас это смущает?

– Что вы! Это даже приятно. Когда видишь династию, это всегда восхищает.

– Спасибо! – козырнул старпом и продолжил: – Проходите за мной. Ваша каюта расположена в самой середине второй палубы. Очень хорошая каюта, хотя и полулюкс.

Весь путь от трапа до каюты занял не более двух минут. В просторном холле к ним присоединился юноша в голубой униформе, которого помощник капитана представил коротко:

– Это Вадим. Он будет опекать вас на протяжении всего путешествия. Он у нас главный на второй палубе. Все организационные вопросы по комфортному пребыванию на судне – к нему. Вручаю вас, дорогие дамы, в руки молодого, но опытного администратора. А я, с вашего позволения, покину вас. Нужно встречать других гостей. Ровно через час отчаливаем. Вадим, продемонстрируй гостьям наше фирменное гостеприимство.

– Слушаюсь, Сергей Викторович, – почти по-военному ответил администратор и жестом пригласил женщин следовать за ним.

Идти далеко не пришлось. Каюта находилась сразу за холлом. Открыв дверь, Вадим пропустил дам вперёд, а потом вошёл сам и принялся объяснять устройство номера, который мало чем отличался от обычного гостиничного. Исключением был только шкафчик со спасательными средствами.

– Спасибо, Вадим! – прервала его речь Анжелика. – Мы разберёмся. Распорядитесь, пожалуйста, чтобы принесли наш багаж из машины. Белый «мерседес» на пристани. Водитель ждёт, когда за ним придут.

– Будет исполнено, – приложив руку к козырьку, произнёс молодой человек.

Вернувшись в холл, он отдал распоряжение стюарду, чтобы тот забрал вещи из белого лимузина и отнёс их в семнадцатый номер. Когда тот появился с двумя внушительными саквояжами и проворчал недовольно: «Они что, планируют месяц с нами кататься?», Вадим пожал плечами и равнодушно произнёс:

– У богатых свои причуды. Им – развлекаться, а нам – работать. Неси и не возмущайся. Может быть, на чаевые раскрутишь этих красоток.

Красотки не сразу поняли намёк стюарда. Когда тот поставил саквояжи на пол, показательно вытер пот со лба и со вздохом произнёс: «Фух, ну и тяжеленные», Анжела – воспитанный человек – коротко поблагодарила его обычным «спасибо». Тогда юноша протянул руку ладонью вверх и более настойчиво произнёс:

– Тяжеленные, говорю, у вас чемоданы. Еле донёс. Понимаете, я студент. Тут я на подработке.

Ира поняла, что надо и ей выразить благодарность. Пожав стюарду руку, она с милой улыбкой и теплом в голосе проворковала:

– Большое вам спасибо, молодой человек. Вы очень, очень любезны.

Парень развернулся, чтобы уйти, и недовольно пробурчал:

– А ещё вип-гости.

Анжелика, наконец, сообразила, что от них требуется. Ей даже стало стыдно за свою непонятливость.

– Погодите! Куда же вы? – воскликнула она. – Наша признательность вам не ограничивается только словами. – Покопавшись в сумочке и найдя там самую мелкую купюру в пятьсот рублей, она протянула её с вопросом: – Вот, этого будет достаточно за труды?

Студент просиял, ловко сунул деньги в карман и весело ответил:

– Благодарю, мэм! Вы очень щедры.

Закрыв за собой дверь, он не смог сдержать радостных эмоций. Улыбнувшись слегка растерянной, но счастливой улыбкой, стюард сообщил сам себе:

– А мне начинает нравиться моя работа!

Оставшись одни, женщины захотели переодеться. Выбирать было из чего. Куратор не поскупился и велел упаковать все вещи, которые понравились Анжелике.

– Итак, что будем надевать, девочка моя? – развешивая в шкафу платья, задумчиво поинтересовалась Воронина. – Признаюсь честно: я растерялась. Для меня ведь это тоже впервые.

– Нас инструктировали, – напомнила Ира.

– Ха! Инструктировали! Я уже мало что помню из того, что нам рассказывали у куратора эти двое ненормальных службистов.

– Я всё помню.

– А что с этого толку? Ты же не сообразила дать на чай носильщику. А кто знает, сколько будет таких нюансов. Ой, чувствую, опозоримся мы с тобой.

– Василий Степанович сказал: «Запомните главное: меньше разговаривать, больше слушать, смотреть, что делают другие, и вести себя так же».

– Да, да, помню это наставление куратора. А ещё он сказал, что после того, как гости напьются, всем будет плевать на этикет и мораль. Но пока они не напьются, что нам делать? Тебе хорошо, ты не знаешь, что такое волнение и страх. А я вся на нервах. Ладно, давай решать, чем будем удивлять публику. Нам дали задание произвести впечатление, значит, будем производить. Твоё предложение?

Ира не заставила себя ждать с ответом.

– Ресторан на верхней палубе открытый. Там только навес. Погода ветреная. Нам следует это учесть. Предлагаю тебе надеть брючный костюм с рисунком из маков. А мне вполне подойдёт оранжевое платье с глубоким декольте.

– Ну уж нет! – возмутилась Анжела. – Хитрая какая! Когда только успела научиться? Я на твоём фоне буду выглядеть мамкой в этом костюме. Не хочу! Предпочитаю, чтобы нас принимали за сестёр. Ничего не имею против брючного костюма, но только я надену вот этот однотонный бежевый, а ты возьми бледно-розовый. У них фасон почти одинаковый, они хорошо подчеркнут достоинства и скроют кое-какие недостатки. Ну, это я себя имею в виду. У тебя никаких проблем нет, а мне бы не мешало кое-что подправить.

Пока женщины переодевались, теплоход плавно отчалил от пристани и не спеша двинулся вниз по реке. За окном каюты медленно проплывали дома мегаполиса, арки мостов и набережная. Глядя впервые на родной город с борта лайнера, Анжелика не смогла сдержать восхищения:

– Какая всё-таки красивая наша Москва! За буднями этого не замечаешь. А я, глупая, сомневалась насчёт этой поездки. Когда ещё выпадет такая возможность поглазеть на окружающий мир с комфортабельного теплохода? До обеда ещё целых полчаса, идём прогуляемся по судну. Заодно на людей посмотрим, себя покажем.

На верхней палубе было уже многолюдно. На сцене, видимо, специально сооружённой для этого мероприятия, играл джаз-оркестр, и хорошо известная Анжеле певица сильным голосом пела знаменитую «Feelin’ the Same Way» из репертуара Норы Джонс. Воронина не была большой поклонницей джаза, но эта композиция ей нравилась. Её часто крутил отец, искренний фанат замечательной американской певицы и автора собственных песен. С эстрады повеяло чем-то родным, почти забытым, ностальгическим. Она представила, как был бы счастлив отец, окажись он сейчас на её месте. Анжела так увлеклась музыкой, что забыла на некоторое время о своей подопечной. А та, между тем, будучи абсолютно равнодушной к искусству, как и подобает роботу, выполняла указания инструкторов – наблюдала за поведением окружающих.

Публика вокруг была очень разнообразная. Мужчины мало чем отличались друг от друга. В основном это были представители старшего и среднего возраста, одетые во что-то светлое, лишь некоторые – в пёстрые рубахи навыпуск, с тропическими мотивами на лёгкой ткани, обтягивающей внушительные животы. Дамы же, напротив, блистали разнообразием нарядов, причёсок и ювелирных украшений. Между гостями сновали шустрые официанты с пузырящимся в хрустале шампанским на сверкающих холодным блеском подносах. Ира видела, как гости разбирают бокалы, тоже взяла шампанское и так же слегка пригубила, как это делали другие женщины. Анжелика только отмахнулась от любезного предложения молодого официанта. Она слушала музыку. А Ира прислушивалась к разговорам окружающих.

– Белла, как ты думаешь, Дима Белый будет петь или он просто приглашён, как и мы? – спрашивала дама со следами хирургического вмешательства на лице. – Я видела, как он заходил на корабль. Я его просто обожаю. Будет обидно, если не послушаю Димочку.

Видимо, решив блеснуть осведомлённостью, Белла, тощая молодая женщина с явно силиконовой грудью, таинственным тоном ответила:

– Он недавно переболел, даже отменил выступление в Саратове, но здесь петь будет. Ему такой неприличный гонорар пообещали, что он не смог отказаться. За такие деньги забудешь не только об ангине, но и о тонзиллите.

– А чё это такое? – испуганно спросила первая дама.

В ответ Белла только многозначительно хмыкнула и продолжила:

– Он заявлен в вечерней части развлекательной программы. Сейчас будет всякий отстой типа этой Недолиной или Ротеску. Может, ещё Бесков подтянется. Под их пение можно только жевать. А драйвовые исполнители будут зажигать от заката до рассвета, как в культовом фильме с Квентином Тарантино. Обожаю этого красавца даже больше, чем Клуни.

– Ты тоже любишь куни? – оживилась подружка.

– Да не куни, дурашка, а Клуни! – хохотнув, воскликнула её собеседница. – Джордж Клуни. Актёр такой, поняла? Вечно ты что-то перепутаешь, Кэт.

– А-а, – протянула, смущаясь, девушка.

– Тут вечером будет такое шоу, что ахнешь!

– А ты откуда знаешь? – в голосе Кэт прозвучали одновременно недоверие и зависть.

– Ты забыла, кто мой бойфренд? – не без гордости задала риторический вопрос Белла. – Если хочешь знать, мой Стас подсказал несколько потрясных идей Боре Молчанову, который и есть главный режиссёр сегодняшнего представления.

– Да ты что! И ты знаешь, кто ещё будет выступать?

– Ну, я подробностями сильно не интересовалась, – слегка замялась подруга, – но знаю точно, что, кроме твоего любимого Димы Баклана, будут петь Пепс, Тихайлов, Ванга и кто-то из молодой попсы, уже не помню. Да это и неважно – увидим всех, если не напьёмся раньше времени. Ты лучше посмотри вон туда, – Белла кивнула куда-то в сторону. – Видишь, кто пришёл?

Кэт повернула голову и заметила высокую эффектную женщину с неимоверной причёской, в плотно облегающем серебристом платье и с крохотной собачкой на руках.

– Это же Лара Ларина, – почему-то шёпотом произнесла девушка. – Опять кучу гадостей напишет в своей очередной книжонке про бомонд.

– Да, писательница она, конечно, не Агата Кристи, но в наших кругах популярна не меньше, а даже больше этой британской старушки. Многие стараются попасть в её поле зрения, даже не брезгуют засветиться в каком-нибудь скандале. Идём, поздороваемся с Ларой.

– Ты и с ней знакома? – Кэт посмотрела на подругу, как на божество.

– Пересекались несколько раз на ток-шоу. Иди за мной, если хочешь с ней познакомиться.

К Ларе уже подошли двое мужчин и о чём-то заговорили с ней, как со старой приятельницей. В ответ женщина снисходительно улыбалась и как бы нехотя отвечала короткими фразами. Когда к ней подошла Белла и, не обращая внимания на её собеседников, поздоровалась, писательница вместо ответа смерила нахалку холодным взглядом и с явно наигранным удивлением спросила:

– А мы знакомы?

Та, нисколько не смутившись, ответила:

– Перестань прикалываться, Лара! Мы с тобой рядом сидели на ток-шоу у Малахова. Он тебе тогда ещё шарик в причёске проколол. Ну, вспомнила?

– А-а, ты та, что пыталась вырвать микрофон у Андрея?

– Ага, вспомнила! – радостно воскликнула Белла.

– Нет, извини, не припоминаю, – покачав головой, равнодушно ответила Ларина и демонстративно повернулась к одному из мужчин. – Костя, а ты почему сегодня один? Где твоя Даша? Непременно хочу с ней пообщаться.

Мужчина открыл было рот, чтобы ответить, но не желающая сдаваться Белла опередила его:

– Да ты что, забыла, что мы после программы ещё долго сидели в студии и болтали о причёсках?

– Милая моя, если бы я всё и всех помнила, то давно бы сошла с ума.

– Тогда давай знакомиться снова. Я Белла. А это моя подруга Кэт. Екатерина, то есть. Она твоя преданная поклонница и давно мечтает с тобой познакомиться.

Подруга со счастливой улыбкой выступила вперёд и, протянув руку, чтобы погладить собачку, воскликнула:

– Боже, какая прелесть!

Собачка зарычала, а потом грозно тявкнула, что заставило женщину отдёрнуть руку.

– Осторожно! – нервно воскликнула хозяйка собаки. – Бонечка не любит чужих людей.

– Извините, – робко пролепетала Кэт. – Я только хотела погладить. Я с детства обожаю животных, особенно собак.

– Я не уверена, что Боня готов ответить тебе взаимностью. Короче, девочки, чего вы хотите? Автограф? Дайте ручку и на чём расписаться – дам вам автограф.

Белла презрительно фыркнула, схватила подругу за руку и, потянув за собой, выкрикнула:

– Да кому он нужен! Тоже мне, знаменитость узких кругов! Идём, Катя! Слава богу, тут есть и приличные люди.

Писательница как ни в чём не бывало снова повернулась к мужчине и повторила вопрос:

– Так где твоя Даша? Надеюсь, ты не оставил её дома?

– Скорее, она меня оставила бы, – с улыбкой ответил Константин, – если бы только могла. Она отошла в бар, выпить что-нибудь прохладительное. Ты же знаешь, она не пьёт шампанское… – Он взял с подноса у проходившего мимо официанта бокал и добавил: – Которое я обожаю.

В это время певица закончила петь под жидкие аплодисменты экзальтированной публики, и на сцену вышел конферансье, известный в прошлом кавээнщик, Александр Паршин.

– Господа, прошу внимания! – громко сказал он в микрофон, заглушая шум толпы. – Поскольку до обеда остаётся совсем немного времени, предлагаю провести искромётный конкурс скороговорок. Кто скажет больше всего скороговорок, тот и победил. Условия жёсткие: сбился или повторился – выбываешь. Победителя ждёт шикарный приз. Итак, в качестве примера я начинаю, чтобы показать, чему меня учили мастера разговорного жанра. Начнём с известного: во дворе трава, на траве дрова.

В руках у ведущего появился секундомер, он демонстративно нажал на кнопку и стал чётко и быстро проговаривать всем известные скороговорки. Ровно через минуту он выключил хронометр и, обведя торжественным взглядом публику, явно довольный собой, спросил:

– Кто-нибудь подсчитал, сколько скороговорок я проговорил за одну минуту?

Из зала стали выкрикивать различные цифры, конферансье сначала подбадривал зрителей вопросом «Кто больше?», а потом, подняв руки вверх и призывая к тишине, произнёс:

– Не трудитесь, господа! Ровно пятнадцать! Я мог бы и больше, но что-то я сегодня не в голосе. Прошу желающих на сцену. Смелее, господа! Ну, кто первый составит мне конкуренцию?

Желающий нашёлся быстро. Это был уже изрядно захмелевший мужчина лет шестидесяти, в пёстрой рубашке, которая только подчёркивала его грузность. Он, пыхтя, поднялся на подиум и, не дожидаясь, пока его объявят, чуть ли не силой вырвал микрофон у ведущего, после чего стал упражняться в красноречии. Сбившись на первой скороговорке, мужчина потребовал разрешения для второй попытки. Затем, на потеху публики, была и третья, и четвёртая, а после пятой его под дружные аплодисменты и хохот проводили со сцены.

– Первый блин комом! – констатировал конферансье. – Кто ещё желает подняться на Голгофу? Смелее, друзья, смелее!

Нашлись ещё три смельчака, но они были немногим лучше первопроходца. Поиздевавшись вдоволь над ними, чем несказанно повеселил и без того заведённых зрителей, бывший кавээнщик отпустил их под бурные аплодисменты. Затем он обвёл отдыхающих долгим взглядом и вдруг радостно воскликнул:

– О, я вижу нашу замечательную телеведущую! – Он быстро спустился на палубу, подошёл к красивой высокой женщине, поцеловал ей руку и, увлекая за собой, продолжал говорить: – Только вы, Ирина, можете составить мне достойную конкуренцию. Господа, надеюсь, вам не надо представлять эту прекрасную женщину, лучшую телеведущую самого рейтингового телеканала страны? Аплодисменты, господа!

Публика буквально взорвалась аплодисментами в предвкушении необычного зрелища. Всем хотелось увидеть популярную ведущую в непривычном для неё качестве конкурсантки. Ирина, нисколько не смутившись, взяла микрофон, поблагодарила собравшихся за столь тёплый приём и попросила коллегу включить секундомер. После нескольких скороговорок никто не сомневался, что конкурентов у неё нет и быть не может. Заканчивала она под громкие овации и восхищённые крики. Вскинув верх руки, Паршин восторженно выкрикнул:

– Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь! Сражён наповал «Лигурией» за две минуты и сорок шесть секунд! – В подтверждение своих слов он показал публике секундомер. – Ни одного сбоя! Ни одного повтора! Феноменально! Кто-нибудь из присутствующих сможет улучшить этот результат?

На мгновение на палубе воцарилась тишина, и все услышали негромкое, но чёткое «я могу».

Анжелика не успела среагировать: её подопечная уже гордо шагала на сцену. Ей ничего не оставалось, как только смириться и наблюдать за происходящим.

По палубе прокатился приглушённый гул. А изумлённый ведущий, не ожидавший такого поворота, едва смог скрыть свою растерянность.

– Не перевелись ещё в высшем обществе смельчаки! – воскликнул он с некоторым сарказмом. – Кто вы, таинственная незнакомка? Представьтесь, пожалуйста, как вас зовут?

– Ира, – невозмутимо ответила девушка.

– О, да вы тёзки! Это уже интересно! Ира против Иры! Ну что ж, сейчас посмотрим, которая из Ирин, уж простите за прямоту, лучше владеет языком. – По палубе пробежал смешок. Публика вяло оценила плоскую шутку ведущего. – Итак, не будем тянуть время, приступим. Вы готовы? Начали!

После щелчка кнопки секундомера Ира чётко, громко и с невероятной скоростью стала строчить скороговорку. От удивления глаза на лоб полезли не только у конферансье, но и у знаменитой телеведущей. В отличие от людей непосвященных, они понимали толк в этом деле. Когда время закончилось, всем стало понятно, что больше желающих поучаствовать в конкурсе не будет.

– Да-а-а, – протянул в микрофон Александр Паршин, – та же «Лигурия» за две минуты две секунды. Это же мировой рекорд! Я вынужден признать безоговорочную победу второй Ирины. Но хочу отметить, что проигравших в нашем весёлом конкурсе нет, и первой Ирине за её выдающийся результат я вручаю прекрасный букет роз.

Он взял из рук помощницы цветы и, передавая их телеведущей, наклонился для поцелуя и прошептал:

– Прости, я тут абсолютно ни при чём.

– Ты это нарочно устроил, чтобы отомстить, – в ответ прошипела женщина, мило улыбаясь.

– Богом клянусь, я впервые её вижу.

– Мы с тобой ещё поговорим, Сашенька. Иди, работай. Прогнись перед юным дарованием. Может, у тебя что и выгорит.

Они не могли знать, что каждое слово их диалога улавливают чуткие микрофоны робота. Но хотя Ира всё слышала, понять не могла значения последней фразы конкурсантки. О том, что должно выгореть у Сашеньки, следовало спросить у Анжелы. С этой целью девушка незамедлительно направилась к своей учительнице, но спохватившийся ведущий бросился к ней и преградил путь, восклицая при этом:

– Постойте! Куда же вы? А приз? Без приза мы вас не отпустим. Прошу вернуться на середину сцены.

Ира послушно вернулась, стала рядом с соперницей, которая вовсе не думала уходить, и с детской непосредственностью сказала:

– Хорошо, давайте приз.

Зал дружно ей зааплодировал, а конферансье взяв с подноса помощницы сверкающее украшение, торжественно произнёс:

– От имени нашего многоуважаемого спонсора и хозяина этого прекрасного лайнера позвольте вам вручить замечательный и совсем не скромный приз. Это не какой-то там Сваровски, это колье работы знаменитого российского дизайнера Игоря Зарецкого из золота высшей пробы, уникального туркменского агата и якутских алмазов. Эксклюзив. Второго такого нет. Разрешите, я собственноручно водружу его на вашу очаровательную шейку.

Стоящая рядом с Анжеликой худосочная Белла объясняла подруге:

– Ты только взгляни на эту звезду экрана. Улыбается, а сама бы так и убила бы эту красотку. Всё же ведь было подстроено специально для неё. Это и ежу понятно. Никто не ожидал, что найдётся конкурентка заносчивой звезде. Как бы всё выглядело красиво и правдоподобно: никто бы не смог обвинить Ирку в получении подарка от любовника. Даже её муж-рогоносец. Ну надо же, какой облом! И поделом ей.

– А кто у неё любовник? – поинтересовалась любопытная Кэт.

Белла фыркнула и, приглушая голос, ответила:

– Ну ты даёшь, подруга. Ты вправду такая тупая или прикидываешься? Подумай, кто мог раскошелиться на такой дорогой подарок? Ну, ну, давай, шевели мозгами! Или ты только умеешь шевелить копытами, когда твой Жорик приходит с дешёвым подарком?

– При чём тут мой Жорж? – насупилась подруга. – Да, он не миллионер, чтобы дарить такие украшения, но кое-что тоже может.

– Ладно, не заводись. Жорик – хороший парень. По крайней мере, хоть он и тянет из тебя деньги, зато предан как собака. Не то что мой. Мы сейчас не о них говорим. Ты поняла, кто организовал показуху с этим конкурсом?

– Да поняла я, поняла! – сердито буркнула Кэт. – Владелец заводов, газет, пароходов.

– Я начинаю гордиться тобой. Ты не только соображаешь, ты классику знаешь. Чувствуется театральное образование. Я думаю, наш Лев Георгиевич Неплюев хотел преподнести своей подружке два в одном: и богатым подарком порадовать, и самолюбие её потешить. Ты просто полюбуйся на неё! Да её драным веником не выгонишь со сцены. До чего же любит покрасоваться перед камерой. Так и лезет в объектив, будто это она победила в скороговорках.

Анжела не стала дальше слушать болтливую женщину. Она попыталась протиснуться поближе к сцене, чтобы иметь возможность повлиять на ситуацию в случае, если события примут нежелательный оборот. Это ей удалось не без труда. Многим хотелось получше разглядеть неизвестно откуда взявшуюся красивую девушку, которая смогла легко победить саму Ирину Бусову, славившуюся своим хорошо подвешенным языком даже среди коллег. Анжелика помахала рукой, чтобы привлечь внимание Иры. Та заметила этот жест и вопросительно посмотрела на свою создательницу, как бы спрашивая, что ей делать. Воронина выразительно, но беззвучно произнесла одними губами: «Поблагодари за приз и возвращайся ко мне». Прочитав этот приказ, Ира, не обращая внимания на трескотню конферансье, громко в микрофон сказала: