Читать книгу: «Стена между нами»

Пролог

Вероника пришла домой уставшей. Занятия в университете её вымотали. Она зашла в квартиру за минут десять до прихода матери, с которой они жили вдвоём. Быстро соорудив несложный ужин на двоих, она села за обеденный стол и уставилась в окно, где за стеклом медленно гасли последние краски заката.

Каждый вечер они ужинали вместе, болтали о том, как прошёл день. Но сегодня маме не нужно было даже что-то говорить — Вероника чувствовала тяжесть в воздухе, густую и липкую, как засахарившийся мёд, что не сходит с ложки. Мама разговаривала о работе слишком бодро, глаза её бегали.

— Мам, рассказывай, я же вижу, что у тебя кусок в горло не лезет.

— Вероничка, я… ох…

Её взгляд был виноватым и отчаянным. Она отставила тарелку, и фарфор жалобно звякнул о стекло.

— Ну же, мам.

— Я не знаю, что делать. В общем, со следующего месяца моя зарплата будет ниже. У нас там пересмотрели премии…

Вероника нахмурилась, с минуту пыталась понять, насколько всё плохо. Она видела цифры ещё до того, как мама их назвала — в дрожании её рук, в том, как она избегала смотреть на счет за коммуналку, лежавший на краю стола.

— И сильно урезают?

— Мне не хватит на ипотеку.

Вилка выпала из рук Вероники на стол, звонко ударившись о стеклянную поверхность. Звук был таким же хрупким и окончательным, как их спокойная жизнь.

Вероника была против покупки этой квартиры в новом доме, потому что стоимость была настолько высока, что она просто не поняла, как мама сможет потянуть эти платежи, с учётом, что Вероника училась на дневном отделении и у неё просто не было времени на подработку. Но Анна Михайловна так сильно влюбилась в эту квартиру, что просто не слушала никакие разумные доводы. Продажа их старой квартиры покрыла только половину стоимости. «Мы справимся!» — говорила мама тогда. «Мы» означало «я», поняла Вероника сейчас.

Вероника смотрела в испуганные глаза матери, а её сердце сжималось, будто в тисках.

— Я что-нибудь придумаю.

В тот день она не могла уснуть до самого утра, просматривая объявления о работе. Но та работа, которая приносила деньги, не позволяла совмещать с учёбой, а там, где был подходящий график, платили так мало, что это вообще не решало проблему. Страх, холодный и рациональный, полз по спине. Он пах пылью и одиночеством.

К утру в рациональном и уставшем мозгу Вероники созрел план. Если ей всё равно придётся бросать университет, так стоит это сделать хотя бы ради бо́льших денег, чем предлагает Калининград. План был простым, как гвоздь в крышку гроба: уехать, зарыться с головой в работу, забыть. Обещания самой себе, что это ненадолго, звучали фальшиво даже в её собственной голове.

Поэтому все следующие дни она посвятила тому, чтобы найти работу и дешевое жильё в Москве. Она действовала на автопилоте: отправляла резюме, вела короткие переговоры по скайпу, как будто готовила доклад. Только по ночам автопилот отключался, и накатывала тихая паника.

Уезжать из родного прибрежного города было болезненно. Здесь были её друзья, с которыми она дружила с самого детства, здесь всегда было к кому прийти поплакать или посмеяться. Здесь пахло морем и детством.

А ещё был Максим. Он не был парнем Вероники, но между ними всегда была особая искра. Та, из-за которой замирает дыхание, когда в комнате только вы двое. Та, которую отчаянно игнорируешь, потому что боишься всё испортить. С ним было как дома, только лучше — потому что дома бывает тяжело, а с ним — никогда.

Вопрос с переездом решился так быстро, что пока она закрывала вопрос с учёбой и жильём, Ника просто не успела рассказать ничего ни Максиму, ни Марине — её ближайшей подруге. Она откладывала этот разговор, как самую страшную экзекуцию, придумывая себе оправдания: «Вот улажу все формальности — и скажу». А формальности множились, а слова застревали в горле комом.

И вот за день до отъезда, когда она сидела с телефоном в руках, набираясь сил, чтобы позвонить кому-то из них и рассказать о стремительно сменяющихся планах на жизнь, раздался звонок в дверь.

Вероника не ждала гостей. Сердце ёкнуло — глупо, иррационально, будто почувствовало беду.

Когда она открыла дверь, за ней стоял Максим Романовский. Он тяжело дышал и переминался с ноги на ногу, будто только что пробежал марафон, а не поднялся на третий этаж. В руках он сжимал маленький, нелепый букетик полевых цветов.

— Макс? Что ты здесь делаешь? Хотя, знаешь, хорошо, что ты зашёл. Я хотела с тобой поговорить.

— Вероник. Погоди, сначала я, — он словно запыхался, и голос его срывался. — Не могу больше.

— Лааадно. Пройди же внутрь.

Максим сделал решительный шаг в квартиру и прикрыл дверь. В прихожей стало тесно от его присутствия, от запаха ветра, солнца и чего-то безнадёжно родного.

— Вероник, я всё думал, думал. Каждый день. Я больше не могу молчать.

— О чём?

— О нас. Я знаю, ты не можешь не чувствовать, что между нами что-то происходит. В общем…

Макс обхватил лицо Вероники ладонями, тёплыми и немного шершавыми, и немного неловко коснулся губами её губ. Не встретив сопротивления, он углубил поцелуй. Сердце Вероники выскакивало из груди; этот поцелуй был так ей приятен, что она плавилась в его руках. Это было похоже на падение и на возвращение домой одновременно. Мир сузился до точки соприкосновения губ, до стука двух сердец в унисон. Он остановился, прижался лбом к её лбу, закрыл глаза и зашептал:

— Я влюблён в тебя. Давно и так сильно, что больше не могу.

В эту же секунду с губ Вероники слетело, словно сорвавшийся с цепи камень, убивающий всё на своём пути:

— Я переезжаю в Москву.

— Что?

Максим отпрянул от неё, как от огня. Его лицо стало пустым, а в глазах проступило непонятное, медленное понимание.

— У нас возникли финансовые трудности, я решила бросить универ и уехать зарабатывать деньги.

— Вероник… Девочка моя, нет… Это шутка? — Его голос был хриплым.

Столько отчаяния и боли в глазах Максима Вероника не видела никогда. Казалось, он вот-вот развалится на куски прямо здесь, в её прихожей.

— Макс, прости. Господи, это худший момент. Я не хотела… Я не знала, что ты…

— Не уезжай, мы что-нибудь придумаем. Вместе. Я помогу. Я всё сделаю. — Он схватил её руки, сжимая так, что кости неприятно хрустнули. В его голосе была мольба, которую она не могла вынести.

— Прости, мы изучили все варианты. Остался только один.

— Нет-нет-нет. А как же мы? Только что… Ты … Я…

Он искал в её глазах подтверждения, спасения, но находил только ту самую железную, страшную решимость, которая и погнала её в Москву.

— А мы справимся. Переживём, — выдохнула она, и слова прозвучали как самая чудовищная ложь на свете. Они не справятся. Она это знала.

Вероника коснулась щеки Макса, и кожа под пальцами была горячей и влажной. Одинокая слезинка скатилась с её глаз. Она была солёной на вкус, как море, которое она оставляла позади.

— Просто скажи, мои чувства взаимны?

— Да. Больше, чем ты думаешь.

Она видела, как в его глазах вспыхивает последняя, хрупкая надежда.

— Тогда мы можем попробовать отношения на расстоянии. Мы будем постоянно созваниваться, прилетать друг к другу. Я буду каждые выходные. Я клянусь.

Вероника молчала. Она знала, что этого не будет. Она знала про график, который ей прислали, про сверхурочные, про долгий и дорогой путь. Она знала, как быстро стираются в памяти голоса и запахи. И она знала, что, сделав этот шаг, она уже не имеет права тянуть его за собой в свою липкую, тяжёлую бездну. И от этого всё становилось ещё хуже.

— Не можем, — прошептала она, и голос её был тихим и безжизненным. — И не будем.

Она видела, как надежда в его глазах гаснет, как льдинка на раскалённой сковороде. Как его лицо застывает в маске не то ужаса, не то ненависти.

— Понятно, — сказал он глухо, отступая к двери. — Тогда прощай, Вероника.

Он не хлопнул дверью. Он закрыл её очень тихо. И этот тихий щелчок прозвучал в её жизни громче любого грома.

На пороге квартиры остался лежать маленький букет полевых цветов.

Глава 1. Увольнение

6 лет спустя.

Вероника в очередной раз взъерошив свои обычно строго уложенное волосы, посмотрела на своего начальника.

— Сколько? Вы издеваетесь? То есть вместо того, чтобы отпустить меня в согласованный ранее отпуск, вы ещё и план мне повышаете?

— Вероника Сергеевна, вы в конце концов руководитель отдела продаж. Я думаю, вы должны понимать уровень ответственности перед коллективом. Сейчас не время для отпусков или отгулов.

О, Вероника прекрасно понимала уровень ответственности. Она узнала об ответственности всё в свои девятнадцать лет. То есть с того момента как поняла, что в их неполной семье из двух человек она больший родитель, чем мама. Ответственность, обязательства, гарантии и другие прелести взрослой жизни с ипотекой, которую взяла её мама, а выплачивать по итогу пришлось ей самой.

Вероника судорожно выдохнула, обвела взглядом ультрасовременный офис. Стекло везде и всюду. Они даже сидят в небоскрёбе, что со стороны улицы выглядит как заколдованная башня и самый большой страх астматика.

— Вероничка…

Эта манера произносить имя напомнила девушке обращение к нерадивому ребёнку. И это только сильнее злило, заставляя душу бунтовать.

— Во-первых, Вероника Сергеевна!

— А во-вторых?

— Если я сказала, что уезжаю, значит я уезжаю.

Для обозначения серьёзности намерений, Вероника Сергеевна ткнула пальцев в идеально отполированную поверхность стола. Очевидно, у её босса какая-то маниакальная любовь к отражающим поверхностям.

— Ну что ж. Жаль. Тогда пиши заявление по собственному. Отпущу сразу. Даже можешь не отрабатывать две недели.

Внезапно даже для самой Вероники, ей вдруг стало легче дышать. На всякий случай, она даже посмотрела на кондиционер, но тот по-прежнему был выключен, ни впуская ни грамма свежего воздуха. И пока начальник не передумал, девушка резко развернулась и стремительно покинула кабинет. Сохраняя каменное выражение лица, решительность и твёрдую походку, она помчалась в свой офис, чтобы написать заявление на увольнение.

И вот спустя каких-то сорок минут, зажав в руке подписанное заявление Вероника Сергеевна Воскресенская покинула стеклянную башню, оставив дракона на 47 этаже. И впервые за последние пять лет подняла лицо к солнцу. Она разглядывала улицу вокруг себя будто увидела её впервые. Вихрь воздуха поднял вверх её длинные волосы, защекотал щёки.

— И когда успела начаться осень? — Вероника прошептала сама себе под нос.

— Так дня три назад, — со смешком бросил прохожий и тут же растворился в толпе.

Не спеша Вероника пошла по тротуару, разглядывая окна, редкие деревья. Местами листья начали желтеть. Она следовала уже привычным маршрутом в сторону съёмной квартиры, но уже не спеша как это бывало обычно. И она позволила себе даже больше. Приблизившись к кофейне, в которой день за днём брала себе крепкий эспрессо каждое утро, она смело открыла дверь. Бариста, завидев уже знакомое ему лицо, потянулся к крохотной чашке, но вдруг замер.

— Я знаю это выражение лица, — его голос звучал настороженно и немного испуганно. — Блаженное, расслабленное и даже немного растерянное. Так не выглядит ни один сотрудник в этих башнях.

— Юра, какой ты проницательный. И что же значит моё выражение лица?

— Ты уволилась, — Юра ответил тихо, будто боясь спугнуть, а может и подкинуть идею своему напарнику.

Вероника ещё не до конца осознавая происходящее, кивнула.

— Уволилась. Так что давай-ка мне прощальный молочный коктейль.

Когда 6 лет назад она только устроилась в фирму, она брала капучино или латте в кофейне неподалёку, но к тому моменту, когда открылась эта кофейня, Вероника перешла на неизменный горький эспрессо. Казалось, что на его фоне каждодневная рутина, стресс не будут казаться такими невыносимо отчаянными.

— Я буду по тебе скучать, мой маленький трудоголик.

Бариста приготовил коктейль, Вероника бросила несколько купюр в вазочку с надписью «Коплю на море».

Обнявшись напоследок, бывший руководитель отдела продаж покинула кофейню, улицу, а вскоре и город.

Глава 2. Дом, милый дом

"Дамы и господа, наш самолёт заходит на посадку в аэропорту Калининграда. Просим вас пристегнуть ремни безопасности, привести спинки кресел в вертикальное положение и убрать столики."

Радостное волнение прошло по всему телу Вероники. Она даже немного заелозила на сиденье, не в силах справится с эмоциями.

— Волнуетесь? — соседка заботливо обратила внимание на взбудораженную девушку.

— Да.

— Боитесь приземлений?

— О нет. Просто я не была дома слишком давно. Не меньше, чем пару лет. — Родные, наверное, очень по вам скучают.

— Я уверена, что да.

Мысль о встрече с мамой подтолкнула её к этому взбалмошному и вынужденному решению. Она не могла не прилететь — её мама выходит замуж. В пятьдесят лет Анна Михайловна встретила любовь, а Вероника в стремлении заработать побольше, итак, пропустила всё на свете. Но свадьбу она никак не могла пропустить..

Теперь же мысль о маме подгоняла её в стенах аэропорта. Скорее бы получить багаж. Подталкивая чемодан, Вероника поспешила в зону встречающих. Издалека завидев светлую макушку матери, она ускорилась, а затем и вовсе бросила чемодан и побежала по широкому проходу в её раскрытые объятия. Как только она оказалась в облаке маминого запаха, серьёзная леди Вероника Сергеевна превратилась в маленькую девочку Вероничку. И это превращение было таким болезненным, что слёзы хлынули сами.

— Доченька!

— Мама…

Она разревелась, прижавшись лицом к её плечу, и не сразу заметила статного мужчину рядом, который нервно дёргал ворот рубашки.

— Вероничка, дорогая, познакомься. Это мой Стёпа. Степан Алексеевич, — глаза Анны Михайловны светились любовью при взгляде на своего избранника.

— Приятно познакомиться лично.

— И мне, Вероника, и мне. Давайте же мне ваш чемодан, и поедем.

Дорога в Зеленоградск заняла сорок пять минут. Мама выспрашивала все детали, будто не слышала их в день увольнения по телефону. Вероника отвечала автоматически, глядя в окно на мелькающие сосны. Здесь ничего не изменилось. И это было самым страшным — она изменилась до неузнаваемости, а мир её детства застыл, будто дожидаясь, чтобы тыкнул ей в лицо: «Смотри, что ты потеряла».

Квартира встретила их тишиной и… пустотой. Вероника сразу заметила: тумба в прихожей не заставлена парфюмом, на крючках нет маминого пальто.

— Вероник, ты уже девочка у меня взрослая, — мама заговорила неловко, переминаясь с ноги на ногу. — Мы со Степаном поговорили… Ты одна будешь жить здесь. Я к нему переехала на прошлой неделе. Ты заслужила эту квартиру больше, чем кто-либо.

Вероника улыбнулась. Это было странно — после стольких лет самостоятельной взрослой жизни она почувствовала настоящее взросление именно сейчас. Дом, в который она всегда могла приехать, где её ждали, где пахло мамиными котлетами и безопасностью… Теперь это была просто квартира. Скопление стен и воспоминаний, которые больше никого не грели.

— Я поняла, — сказала она тихо.

Она была искренне рада за маму. Но тёплая грусть всё равно оставалась на душе. Она вернулась домой, но дом тоже изменился.

Оставшись наедине с гулким эхом своих шагов, Вероника попыталась взять себя в руки. Настала пора навёрстывать упущенное. Разобрала чемодан с одеждой, развесила всё в пустые шкафы, расставила парфюм и побрела на кухню. Хлопнув дверцей полупустого холодильника, она проверила время. Правила приличия выдержаны. Пора.

Девушка набрала номер своей многолетней подруги Марины. Её сонный голос, однако, звучал раздражённо.

— Кто бы это ни был, молитесь, чтобы я вас не убила этим субботним утром.

— Ой, — вырвалось у Вероники. Она совсем забыла, что сегодня выходной.

— Варенье? — Марина с сомнением позвала её по детскому прозвищу. В трубке послышались шорохи и вздохи.

— Это ты?

— Я в Калининграде.

— Что?! — звонкий возглас оглушил Веронику. — Ты в Кёниге? Божечки! Ты у мамы?

— Да. Только без мамы и еды. Выручай. Может, отведёшь куда-нибудь позавтракать?

— Конечно! Дай мне двадцать минут, и я буду готова!

Прежде чем положить трубку, Вероника услышала громкий стук и смачное ругательство. Через сорок минут Марина ворвалась в квартиру и стиснула её в объятиях, рискуя сломать пару рёбер. Любовь к давней подруге не утихла даже спустя многие километры расстояний между ними.

Марина внимательно разглядывала лицо подруги, её волосы и фигуру будто сравнивала до и после. А рассмотреть было что. Веронике повезло с генетикой: она переняла от мамы золотисто-коричневые глаза, её же изгиб ресниц. Внешний угол её глаз был слегка опущен, делая взгляд немного печальным, если девушка не улыбалась. Но в минуты, когда на её губах появлялась широкая улыбка, её скулы, напоминающие яблочки, делали взгляд сияющим. Живя в Москве, Вероника не раз задумывалась о том, чтобы сделать пару укольчиков красоты в свои губы. Но так и не решилась, поэтому смогла сохранить природное пухлое сердечко по центру, что образовывалось, когда она слегка вытягивала губы.

— Что ты наделала со своими волосами?! — возмутилась Марина. Вероника рефлекторно коснулась прядки волос у лица.

— А что с ними не так? Это очень модное окрашивание.

— Во-первых, какая разница на моду, когда ты закрасила в тёмный свои золотистые пряди! А во-вторых, они же были длиннее сантиметров на тридцать!

В голосе Марины было столько возмущения, что она могла вот-вот взлететь, словно герой мультфильма. Но, к неудовольствию Вероники, подруга была права. Хоть сейчас её волосы и были ниже плеч, но раньше они касались поясницы и часто собирали больше комплиментов, чем что-либо в её образе.

— Мари, прекращай ворчать. Это мои волосы. И мне некогда было делать многочасовые маски на эту длину.

— Ясно, — буркнула Марина недовольно, но в её глазах мелькнуло что-то вроде жалости.

— Ладно, пойдём позавтракаем. Освежись хоть немного.

— Куда идём? — Вероника облегченно вздохнула, что допрос закончился.

— В «Бриз»! Там круассаны просто божественные, — Марина уверенно повела её по знакомой улочке в сторону набережной. — Там и поболтаем. Ты же мне должна миллион часов отчёта о своей жизни.

«Бриз» оказался уютной кофейней с видом на море. Пахло свежей выпечкой и молотым кофе. Пока они ждали заказ, Марина не сводила с подруги изучающего взгляда.

— Ладно, с волосами я тебя пока помиловала. Но признавайся сразу: что случилось? Ты не просто на свадьбу примчалась. Что-то не так. Я это по глазам вижу.

Вероника вздохнула, обхватив чашку с латте, чтобы согреть озябшие пальцы.

— Я уволилась. Окончательно и бесповоротно. Правильнее будет даже сказать, что меня попросили… А вообще…Устала, Марик. Устала от стеклянных башен, от цифр вместо людей, от чувства, что я живу чужую жизни.

— И что будешь делать здесь?

— Не знаю. Отдышусь для начала. А потом… Может, своё дело маленькое открою. Я накопить успела.

Глаза Марины загорелись.

— Своё дело? Серьёзно? Ой, а знаешь, кто ещё своё дело затеял? Максимка!

Сердце Вероники ёкнуло, будто её легонько ткнули иголкой в самое старое, давно зажившее, но всё ещё чувствительное место. Она сделала глоток кофе, чтобы выиграть секунду.

С момента его признания прошло долгих шесть лет. Она просто не знала, как себя вести рядом с ним, поэтому избегала по максимуму всех возможных встреч. А это было очень сложно, если учесть, что Ника так и не рассказала Марине о том, что между ними с Максом произошло.

Они виделись. Конечно, виделись. На дне рождения Марины, случайно на улице, когда она приезжала на пару дней. Он кивал. Вежливо здоровался. Но ни разу никто из них не задал друг другу ни одного вопроса. Когда он смотрел на Веронику, его глаза были пустыми и невидящими, как заброшенный колодец. Это было в тысячу раз хуже, чем если бы он кричал или обвинял. Он просто стёр её из своего настоящего. Но обижаться на это было бы странно. Ведь Вероника сделала то же самое.

Максим был старшим братом Марины Романовской. А из-за разницы всего в три года, девочки не редко проводили время вместе с ним. И пока для Марины он был вечно досаждающим братаном, для Вероники он навсегда остался Максимкой — единственным человеком, рядом с которым она чувствовала себя и абсолютно безопасно, и безумно весело одновременно. И к кому она впервые испытала романтические чувства.

— Макс? И что же он затеял?

— Кафе хочет открыть! Настоящее, крутое. Он уже инвесторов нашел, проект продумывает. Всё серьёзно. Говорит, устал по чужим офисам шляться, хочет свое место.

«Своё место». Фраза отозвалась в Веронике болезненным эхом. Ей тоже нужно было своё место, где она чувствовала бы себя как дома, а не как в стеклянной башне.

— Молодец он, — выдавила она нейтрально. — И где же это кафе будет?

— Место ищет! — Марина оживилась ещё больше. — Говорит, присмотрел уже что-то на Центральной. Идеальное, говорит, помещение. В этот понедельник даже с собственником встречается, чтобы детали обсудить. Если всё сойдётся — будет у нас тут звезда ресторанного бизнеса!

Центральная. Идеальное помещение. Мысли Вероники метнулись к тем нескольким адресам, которые она сама мысленно наметила ещё вчера, листая сайты с коммерческой недвижимостью. Их было немного, таких — с характером, в хорошем месте. Слишком мало, чтобы не столкнуться.

— Он… не говорил, где именно? — осторожно спросила Вероника, и внутри всё похолодело.

— Фиг его знает, — Марина махнула рукой, беззаботно откусывая круассан. — Он сейчас всё больше в планах, цифрах. Но место, говорит, мечта. Такое, за которое и драться не жалко.

— Здорово, — прошептала Вероника, глядя в свою чашку. Ей вдруг показалось, что латте горчит.

— Ага! — Марина, ничего не подозревая, с удовольствием допивала капучино. — Кстати, ребята сегодня вечером футбол гоняют собираются. Макс будет. Давай сходим? Сюрприз ему устроим! Он же не знает, что ты тут!

Старый страх, знакомый и липкий, сдавил горло. Видеть его. Сейчас. Было за гранью её сил. Хотя она прекрасно понимала, теперь, когда она приехала не на денёк-другой, а навсегда, им нужно снова выстраивать отношения.

— Мари… Я с дороги. Давай в другой раз? Голова раскалывается, — она приложила ладонь ко лбу, и это не было полностью ложью. Ударная волна от возможного столкновения уже гудела в висках.

— Ну ладно, — Марина легко согласилась. — Но завтра — железно! Я тебя познакомлю с его друзьями, а то ты тут никого не знаешь теперь.

Когда они вышли на улицу, ветер с моря рванул навстречу, резкий и солёный. Вероника машинально окинула взглядом знакомую улицу, как будто впервые видя её не как родной пейзаж, а как коммерческий проект. Каждое пустующее окно, каждая табличка «Сдаётся» теперь выглядели не просто возможностью, а миной замедленного действия.

Он ищет идеальное место. И она ищет идеальное место. В маленьком городке идеальных мест на двоих не бывает.

Ветер снова донёс запах водорослей и свежей выпечки.

Добро пожаловать домой, Вероника, — ехидно прошептал ей на ухо внутренний голос. — Здесь тебя ждёт не только прошлое. Здесь тебя уже поджидает будущее.

Глава 3. Встреча

Суббота выдалась на редкость тёплой и солнечной для начала сентября. Воздух пах морем и детством — тем самым запахом, от которого у Вероники всегда щемило сердце.

Она шла с Мариной на школьный стадион, куда их команда сдавала в аренду поле для любительских матчей. В ушах стоял назойливый гул — смесь волнения и того самого страха, который она пыталась задавить ещё со вчерашнего разговора в «Бризе».

— Он будет очень рад тебя видеть, уверена! — беззаботно болтала Марина, на ходу поправляя повязку на волосах. — Он тебя всегда выделял, знаешь ли. Говорил: «Вероника у нас с характером». Хотя, после твоего отъезда… Ну, стал каким-то колючим.

Всегда неприятно осознавать, что ты можешь быть причастен к тому, что человек стал «колючим». Вот и Вероника поёжилась будто подул холодный ветер.

С трибун, пустых и обшарпанных, уже доносились крики, свист и глухой удар по мячу. На зелёном прямоугольнике поля мелькали фигуры в разноцветных футболках.

— Вон он! — ткнула Марина пальцем. — В синей, с номером 11.

Вероника замерла. Даже с этого расстояния он узнавался с первого взгляда. Но это был уже не тот мальчик. Движения стали резче, увереннее. Плечи, всегда широкие, теперь казались ещё массивнее под натянутой тканью майки. Когда он, отбив мяч, развернулся и пробежал несколько метров, она увидела его профиль — более жёсткий, с твёрдой линией челюсти. Время стесало с него юношескую мягкость, оставив углы и напряжённые мышцы.

Он не видел их, полностью поглощённый игрой.

Подруги устроились на скамейке. Вероника не сводила с него глаз, ловя знакомые и незнакомые жесты. Вот он крикнул что-то парню из своей команды, властно показав рукой. Вот засмеялся, отпрянув от товарища, пытавшегося обнять его вспотевшей рукой. Этот смех… Он был таким же, каким всегда отзывался в ней радостным эхом. Но сейчас он долетал до неё иным — чужим и недоступным.

Матч закончился. Команда Макса, судя по ликующим возгласам, победила. Игроки стали сходиться к центру поля, хлопать друг друга по плечам.

— Пошли! — Марина вскочила и потянула Веронику за рукав.

Они спустились к краю газона. Макс, стоя спиной, пил воду из бутылки, высоко закинув голову. Капли стекали по его шее, исчезая под воротником майки.

— Братииишка! Смотри, кого я тебе нашла! — крикнула Марина.

Он обернулся. Сначала взгляд его скользнул по сестре, а затем перешёл на Веронику.

И всё остановилось.

На его лице не было ни радости, ни удивления. Было… ничего. Пустота, в которую мгновенно хлынуло слишком многое. Его зелёные глаза, всегда такие живые, стали плоскими, как стекло. Он медленно опустил бутылку.

— Вероника, — произнёс он её имя ровно, без интонации. — Сюрприз.

— Привет, Макс, — выдавила она, чувствуя, как улыбка застывает на её губах, фальшивая и хрупкая.

— Сколько лет, сколько зим… — Он сделал шаг вперёд, и его взгляд скользнул по ней с головы до ног, быстрый, оценивающий. — Изменилась.

— Ты тоже.

Между ними повисло тяжёлое молчание, которое тут же попыталась заполнить Марина.

— Она вернулась! Уволилась со своей Московской работы и приехала!

— Надолго? — спросил Макс, не отрывая от неё взгляда. В его тоне слышалась не заинтересованность, а холодная констатация факта.

— Если всё сложится, то навсегда, — честно ответила Вероника.

— Понятно.

К ним подошли ещё двое парней, один из которых, рослый брюнет, с ходу улыбнулся Веронике открытой, заинтересованной улыбкой.

— Макс, представишь?

— Игорь, — коротко бросил Макс, не глядя на друга. — Это Вероника. Подруга Марины.

— Очень приятно, — Игорь протянул руку, и Вероника автоматически пожала её. — Я тебя раньше здесь не видел. Только переехала?

— Можно и так сказать. Вернулась после долгого отсутствия.

— Тогда тем более нужно показать тебе всё самое интересное! — Игорь оживился. — Может, сходим куда-нибудь? Как раз сегодня…

— Игорь, — голос Макса прозвучал резко, как щелчок. Он всё ещё смотрел на Веронику, но говорил явно другу. — Тебе там Карпов пас не отдавал на 75-й минуте. Иди разберись с ним, а то опять ныть начнёт.

В его тоне была такая не допускающая возражений холодность, что улыбка сошла с лица Игоря.

— Да ладно, Макс, дело-то…

— Иди, — повторил Макс, и в этом слове прозвучала уже откровенная сталь. — Сейчас.

Игорь замялся, бросив на Веронику растерянный взгляд, затем пожал плечами и отошёл.

Макс вытер ладонь о борт шорт и наконец перевёл взгляд на сестру.

— Марина, отведи её домой. Игра закончена, всем надо по делам.

— Но мы же хотели…

— Я сказал, по делам, — он перебил её, и в его глазах вспыхнуло что-то тёмное, стремительное. Ревность? Злость? Вероника не успела понять. Он уже разворачивался. — До свидания, Вероника.

И он ушёл. Не медленно, не бросая последних колкостей. Он просто развернулся и пошёл прочь, к своим друзьям.

Вероника стояла, ощущая, как бетонная плита стыда и вины окончательно придавила её к земле. Марина растерянно смотрела то на удаляющуюся спину брата, то на неё.

— Что… что это было? Он с утра что ли не в духе?

— Не знаю, — прошептала Вероника, глядя вслед его фигуре, растворяющейся среди других. — Наверное просто не тот день цикла.

Вероника попыталась отшутиться, лишь бы не показывать, что её задело поведение Макса.

Солнце вдруг перестало греть. Ветер с моря подул резче, предвещая осень. И где-то глубоко внутри, рядом с болью старой раны, зародилось новое, острое чувство. Не только вины.

Досады.

Он не имеет права обращаться с ней так, будто она — ошибка, которую можно стереть с доски. Шесть лет прошло. Она вернулась не за его прощением. Она вернулась за своей жизнью.

Им придётся сосуществовать рядом.

Глава 4. Начало поисков

На следующее утро Вероника проснулась с чётким, почти осязаемым решением. Жалеть себя и размазывать старые слёзы — не в её правилах. У неё есть дела поважнее.

Она открыла ноутбук и снова зашла на сайты с коммерческой недвижимостью. На этот раз не просто мечтая, а составляя список. Три адреса. Все на Центральной или Курортном проспекте. Все с примерной площадью, которая могла бы подойти под книжный. Почти все. Первый просмотр был назначен на понедельник.

Она надела один из своих строгих московских костюмов — чёрный, безупречного кроя, подчеркивавший каждую линию. Это была её броня. Хотя… Кого мы обманываем, весь её гардероб выглядел так словно она ни разу в жизни не выбиралась жарить шашлыки. Накрасилась чуть ярче, чем обычно. И отправилась в «Бриз», где, по словам Марины, компания часто собиралась после игр.

Она не ошиблась. За большим столом у окна сидели несколько знакомых по вчерашнему матчу лиц, включая Игоря. Макса не было.

Игорь первым её заметил. Его лицо озарилось удивлённой, но явно радостной улыбкой.

— О! Наше возвращенка! Присоединяйся!

— Игорь, как ты меня назвал? Возвращенка? Звучит как что-то из категории 18+. Всем привет!

Она присоединилась, отвечая на расспросы, шутя, делая вид, что вчерашний инцидент её нисколько не задел. Она была остроумна, легка и абсолютно неуязвима. А сама краем глаза следила за дверью.

И он вошёл. Один. В джинсах и простом сером худи, с ещё влажными от душа волосами. Увидев их компанию, он на секунду замер в дверях. Его взгляд нашёл Веронику. И в его зелёных глазах мелькнуло что-то стремительное и горячее. Не боль. Гнев.

Ему показалось, что Вероника решила отравить своим присутствием всё, что для него было привычным без неё.

Он направился к стойке, заказал кофе навынос и уже повернулся к выходу. Но Игорь окликнул его:

— Макс, иди к нам! Вероника рассказывает, как её начальник решил шантажировать!

Макс медленно обернулся. Он посмотрел на Игоря, потом на Веронику.

— Занят, — сказал он ледяным тоном. — У меня встреча.

— В воскресенье? — удивился Игорь.

— Да. По поводу помещения. — Он намеренно задержал взгляд на Веронике.

Он кивнул на прощание и вышел. Щёлкнула дверь.

— Странный он какой-то сегодня, — пробормотал Игорь.

— Да, — тихо согласилась Вероника, глядя в свою чашку. — Очень странный.

Но внутри у неё всё горело. Завтра — понедельник. И она пойдёт на свою первую встречу с арендодателем. Реализация её мечты о собственном книжном магазине вдохновляла, мотивировала её сильнее, чем что-либо. А Макс… Да и чёрт с ним!

Вероника на тот момент ещё не знала, что вскоре всё смешается в её жизни и превратиться в бурлящий котёл.

Глава 5. Первый ход

Понедельник встретил Веронику низким серым небом и настойчивым ветром с моря.

Вчерашняя сцена в «Бризе» горела у неё внутри тлеющим угольком злости. «Занят. У меня встреча. По поводу помещения». В своей голове Вероника произносила это с карикатурным передразниванием и строя гримасы.

Она стояла у зеркала в прихожей маминой — нет, уже своей — квартиры, поправляя воротник белой блузки. В гардеробе, конечно, не было ничего, кроме офисной одежды, но сегодня это было кстати. Костюм тёмно-синего цвета, лаконичные каблуки, сумка-портфель. Она выглядела как человек, который пришёл не просить, а диктовать условия. Сегодня ей предстояла встреча с первым арендодателем, неким Виктором Петровичем. Помещение было на Курортной, в самом конце пешеходной зоны. Не идеал, но сильный игрок на старте.

Дверь звонко захлопнулась за ней, звук прокатился эхом по пустой квартире. Она шагнула на улицу, и ветер тут же попытался растрепать её собранные в тугой узел волосы. Вероника стиснула зубы и пошла быстрее.

Зеленоградск по будням был другим — не таким томным и курортным. Деловито сновали местные, гремели разгрузкой фургоны у кафе, на скамейках сидели пенсионеры с газетами. Она шла, сверяясь с картой на телефоне, и ловила на себе взгляды. Чужая. Даже в родном городе.

— Воскресенская? Заходите, смотрите.Помещение оказалось в старом немецком доме с облупившейся штукатуркой. Виктор Петрович, мужчина лет пятидесяти с уставшими глазами и вечным запахом сигарет от одежды, уже ждал у двери.

Внутри пахло сыростью, пылью и давно забытыми товарами — когда-то здесь был сувенирный ларек. Пол неровный, потолок низкий, проводка, похоже, помнила ещё кайзера.

— Видите, потенциал! — разводил руками Виктор Петрович, показывая на заляпанное окно. — Окна на улицу, место проходное. Сделаете ремонт — будет как конфетка.

Вероника молча обошла периметр, тыкая каблуком в скрипящие половицы. Её внутренний аналитик, тот самый, что за шесть лет научился считать риски с закрытыми глазами, выдавал трезвый вердикт: «Дорого. Слишком много вложений. Окупаемость — годы. Отказ».

— Подумаю, Виктор Петрович. Дайте мне пару дней.

— Да, да, думайте, — кивнул он, уже глядя куда-то поверх неё, на улицу. — Только недолго. У меня тут ещё интересующиеся есть.

— А кто ещё интересовался? — спросила она как можно небрежнее, поправляя ремешок сумки.

— Молодой человек. Деловой такой. Говорит, кафе хочет открыть, — Виктор Петрович махнул рукой. — Но он тоже думает.

Она вышла на улицу, и солнце, выглянувшее из-за туч, ударило ей в глаза. Не просто молодой человек. Максим Романовский уже здесь, на этом поле. Он уже обходит те же точки, считает те же квадратные метры.

Нужен был следующий адрес. Второй в её списке. Курортный проспект, 15. По описанию — самое подходящее. Большие витринные окна, высокие потолки, отдельный вход.

Вероника замедлила шаг, поправляя сумку на плече. Она уже мысленно репетировала диалог, когда взгляд её скользнул по большим, затемнённым от пыли витринам.

И внутри всё оборвалось.

В пустом, залитом утренним солнцем пространстве за стеклом двигалась фигура. Мужская фигура. Он стоял спиной, измеряя что-то шагами от одной стены к другой. Широкие плечи в тёмной флисовой толстовке, знакомый наклон головы…

Макс.

Вероника резко отвернулась, будто её отшвырнуло невидимой силой. Сердце колотилось где-то в горле.

Она отступила в глубокую нишу парадной соседнего дома, откуда могла видеть вход, оставаясь невидимой. Рука сама потянулась к телефону. Объявление. Номер собственника, Сергея Ивановича.

Она набрала номер, не сводя глаз с фигуры за стеклом. Дверь открыла. Из неё вышел невысокий седой мужчина в застиранной кепке — Сергей Иванович.

— Алло? — ответил старческий, неторопливый голос.

— Здравствуйте, Сергей Иванович? Говорит Вероника Воскресенская. Я по поводу вашего помещения на Курортном. Я сейчас рядом, очень хотела бы осмотреть.

— А-а…, — в голосе послышалась добродушная усталость. — Я как раз сейчас показываю помещение, но позже можете подойди.

— Я подожду, — её голос прозвучал твёрдо, без тени просьбы. — Буду у входа.

Минуты тянулись, как смола. Она видела, как Макс изучал каждый угол, касался стен, смотрел в потолок. Его движения были уверенными, хозяйской проверкой. Это безумно злило. И… заводило. За шесть лет в продажах она уже привыкла конкурировать, соревноваться. И теперь она попала в привычную ей среду.

Наконец дверь снова открылась и на улицу вышел не только Сергей Иванович, но и Максим Романовский.

Первым среагировал Макс. Его лицо сначала выразило чистое недоумение, потом брови медленно поползли вверх. Он увидел её деловой костюм, сумку, собранное выражение лица. В его глазах промелькнуло недоумение.

— Вероника? — произнёс он, и в его голосе прозвучала плохо скрываемая настороженность.

— Максим, — кивнула она, подходя. — Какая встреча.

— Вы… знакомы? — переводил взгляд с одного на другого Сергей Иванович.

— Старые друзья, — ровно сказала Вероника, пожимая ему руку. — Вероника Воскресенская. Я вам только что звонила.

Старик оживился.

— Ну что ж, давайте посмотрим.

Он хитрил, понимая, что может стравить двух потенциальных арендаторов.

Макс молчал. Его взгляд, тяжёлый и вопрошающий, впился в Веронику. Она чувствовала его на своей коже, как физическое давление, но не поддалась. Улыбнулась Сергею Ивановичу.

Пространство оказалось даже лучше, чем на фотографиях. Высокие потолки с лепниной, огромные окна, в которые лился свет, мощные деревянные балки. Оно было идеальным. И оно было огромным. Для её книжного — слишком. Мысли метались, оценивая, прикидывая.

Вероника даже не обратила внимания, что Максим зашёл следом за ней.

— Видите, какая площадь! — разводил руками Сергей Иванович. — Можно и кафе, и магазин!

— Да, — коротко бросил Макс, медленно обходя периметр. — Идеально под мою концепцию.

Он сказал это громко, чётко, бросая вызов в пустое пространство. Но вызов был адресован ей.

Вероника подошла к самому большому окну, выходящему прямо на пешеходную улицу. Представила здесь стеллаж во всю стену. Диванчик для чтения у окна. Запах кофе и новых книг. Сердце сжалось от жгучего желания.

— Да, помещение шикарное, — сказала она, не оборачиваясь. — Но и очень большое.

— Для чего тебе, Вероник, такое помещение? Хочешь салон красоты открыть? Или филиал московского банка?

В его тоне была ядовитая колкость.

— Для книжного, — выдохнула она, не отводя глаз. — Я хочу открыть здесь книжный магазин.

Наступила тишина. Шум улицы словно отступил. Они смотрели в глаза друг друга будто собирались устроить бой на мечах.

— Книжный, — повторил он беззвучно, почти одними губами. Потом резко развернулся к Сергею Иванычу. — Сергей Иванович, мне нужно это помещение. Я готов внести депозит сегодня.

Помещение ускользало из рук Вероники как вода, в своей голове, она уже расставляла мебель.

— Я готова забрать целиком!

Сергей Иваныч смотрел на них, как на внезапно загоревшийся новогодний фонтан. Радость от такого ажиотажа боролась в нём с растерянностью.

— Господа… то есть, молодые люди… Давайте без спешки. Подумайте. Со мной на неделе свяжитесь, обсудим…

— Я позвоню завтра, — почти одновременно сказали Макс и Вероника.

Он посмотрел на неё. Она — на него. В пустом, наполненном пылью и солнечным светом помещении, между ними протянулась невидимая линия фронта. Гораздо более прочная, чем любая стена.

— До завтра, Сергей Иваныч, — кивнула Вероника и первая направилась к выходу. Она чувствовала его взгляд на своей спине с каждой секундой.

Война была объявлена. И отступать она не собиралась.

Глава 6. Перемирие, которого не будет

Глава 6. Перемирие, которого не будет

Утро вторника встретило Веронику серым, тяжёлым небом и противной моросью за окном. Дождь барабанил по подоконнику, стекал по стеклу мутными ручьями. В квартире было тихо и пусто, только часы мерно отсчитывали секунды.

Она не спала. Всю ночь ворочалась, прокручивая в голове вчерашнюю сцену. Его взгляд, брошенный как перчатка. Его «я готов внести депозит сегодня». Его лицо, когда она сказала про книжный.

К шести утра она сдалась. Поднялась, сварила кофе, села за стол с ноутбуком.

Вероника смотрела на фотографию помещения в объявлении. Высокие потолки, свет, пространство. Она уже видела там стеллажи из тёплого светлого дерева, мягкие кресла у окон, детский уголок с низкими столиками. Видела людей, которые приходят не просто за книгами, а за ощущением дома.

«Не отдам», — подумала она, закрывая ноутбук. — «Просто так не отдам.»

Решение пришло внезапно, как удар грома. Она набрала Марину.

— Привет. Макс живёт ещё по старому адресу?

— Чего? — сонный голос подруги звучал растерянно. — Нет, он переехал. Варенье, ты чего?

— Поговорить надо, — отрезала Вероника. — Скинь.

Пауза. Потом недоверчивое:

— Ты только с ним не дерись, ладно? Вы что-то оба странные последнее время, а я между вами выбирать не хочу.

— Не буду, — пообещала Вероника и отключилась.

Адрес пришёл через минуту. Она оделась почти так же, как вчера: тёмные брюки, белая блузка, пиджак. Но вместо тугого узла распустила волосы — пусть падают на плечи.

Дождь усилился, пока она шла. Зонт хлопал на ветру, ноги промокли почти сразу, но Вероника не сбавляла шага. Злость гнала её вперёд, разгоняя кровь быстрее обычного.

Она постучала. Тишина. Постучала снова, настойчивее. Дверь распахнулась резко, будто её ждали за ней всё это время.

Макс стоял на пороге босиком, в старых джинсах и серой футболке, с влажными после душа волосами. На лице — ни удивления, ни приветствия. Только настороженность и готовность к обороне.

— Ты?

— Я, — Вероника подняла подбородок. — Впустишь? Или будем обсуждать дела на лестнице?

Секунду он колебался. Потом посторонился, пропуская её внутрь.

Квартира оказалась большой, но обставленной по-холостяцки функционально. Диван, стеллаж с книгами, гантели в углу, кухня без лишних деталей. Ничего личного. Ни одной фотографии на стенах.

— Кофе? — спросил он без интонации.

— Не надо.

Она осталась стоять у окна, спиной к серому небу. Макс прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди. Поза защитная, закрытая. Говорящая яснее всяких слов.

— Зачем пришла? — спросил он.

— Поговорить.

— О чём? О том, как ты снова уедешь через неделю, сказав, что мы «справимся»? — его голос был ровным, но от этого ровного тона у неё внутри всё сжалось. — Или о том, как будешь игнорировать меня ещё шесть лет?

— Я не игнорировала тебя.

— Правда? — он усмехнулся, но глаза остались холодными. — А что ты делала, Вероник? Здоровалась со мной как с чужим. Смотрела сквозь. Делала вид, что между нами ничего не было. Так и должно выглядеть «не игнорирование»?

— Ты тоже не звонил, — выдохнула она. — Ты тоже делал вид.

— Потому что ты сказала: «не будем», — он выделил последнее слово, вбивая его между ними, как гвоздь. — Ты сказала: «прости, мы справимся». И уехала. Что мне оставалось? Бежать за тобой?

— Я не просила тебя бежать.

— А ты вообще ничего не просила. Ты просто решала. За нас обоих.

В комнате повисла тишина, плотная, как вата. Вероника смотрела на него и видела не того мальчика, который стоял в её прихожей с букетом полевых цветов. Перед ней был мужчина, который вывернул душу наизнанку и остался отвергнутым.

— Я пришла не за этим, — сказала она тихо. — Не за разборками шестилетней давности.

— А за чем?

— За помещением.

Его челюсть сжалась. Он медленно выдохнул, отталкиваясь от косяка.

— Сергей Иванович звонил утром. — Он сделал паузу, давая ей осознать.

— И?

— И я сказал ему, что забираю помещение целиком. Готов хоть сегодня подписать договор.

Вероника стиснула зубы.

— Ты не имеешь права.

— Имею. Я первый пришёл на просмотр. Я первый выразил готовность. У меня есть финансирование, проект, концепция. А у тебя, — он скользнул взглядом по её лицу, — что?

— У меня мечта, — вырвалось у неё. Глупо. По-детски. Но это было правдой.

Макс замер. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое, прежде чем он снова спрятался за маской равнодушия.

— Мечта, — повторил он. Голос сел почти до шёпота. Он нахмурился. — Шесть лет назад у тебя тоже была мечта. Ты мечтала уехать. Зарабатывать деньги. А теперь вернулась и хочешь помещение, которое я нашёл. Удобно.

— Это не так! — Она шагнула к нему, сжимая кулаки. — Я не знала, что ты его смотришь. Мы выбирали одновременно. И у меня нет другого такого варианта — на Курортном, с окнами на улицу, с этим светом…

— А у меня есть? — перебил он жёстко. — Я искал полгода. Объездил весь город. Всё, что сдаётся, либо развалины, либо цена как за небоскрёб. Это помещение — единственное подходящее. Для меня. Для моего дела.

Они стояли друг напротив друга, разделённые метром паркета, и этот метр казался шире Балтийского моря.

— Значит, война, — тихо сказала Вероника.

— Выходит, что так, — так же тихо ответил он.

В этот момент в кармане её пиджака завибрировал телефон. Вероника, не сводя глаз с Макса, достала его. Экран светился именем: «Игорь».

Она ответила, не раздумывая. Словно кто-то другой, более смелый и безрассудный, взял управление на себя.

— Игорь, привет.

— Вероника! — Голос в трубке звучал оживлённо, почти радостно. — Ты как? Не занята?

— Сейчас — уже нет, — она смотрела прямо в глаза Максу и видела, как меняется его лицо. Настороженность сменилась чем-то тёмным, неуправляемым. — А что?

— Да я думал… Может, сходим куда-нибудь? В смысле, не «куда-нибудь», а в нормальное место. В ресторан. Завтра вечером. Ты как?

Пауза затянулась. Вероника слышала, как в трубке взволнованно дышит Игорь, и чувствовала, как в комнате наэлектризовывается воздух.

— С удовольствием, — сказала она чётко, громко, будто ставила печать на документе. — Во сколько?

— В семь? Я за тобой заеду.

— Отлично. Я пришлю свой адрес.

— Договорились! — Игорь явно не верил своей удаче. — Тогда до завтра!

— До завтра.

Она убрала телефон и посмотрела на Макса. Его лицо превратилось в маску. Ни один мускул не дрогнул, но в глазах… В глазах бушевала буря, которую он отчаянно пытался скрыть.

— Игорь? — спросил он. Голос прозвучал глухо.

— Игорь, — подтвердила Вероника.

— Ты же его не знаешь.

— Узнаю.

— Значит решила личную жизнь строить? — Макс запнулся, подбирая слова. — А обязательно по моим друзьям идти?

— А почему бы и нет?

Она поправила сумку, висевшую на плече, и направилась к двери. У самого порога обернулась.

— Знаешь, Макс, — сказала она негромко. — Ты прав. Шесть лет назад я решила за нас обоих. И это было ошибкой. Но сейчас я решаю за себя. Помещение — моё. И свидание — моё. Привыкай.

Она вышла в коридор и плотно закрыла за собой дверь.

Прислонилась спиной к холодной стене и зажмурилась. Сердце колотилось где-то в горле. В ушах всё ещё стоял его голос: «Он не для тебя».

«Не думай об этом», — приказала она себе. — «Не смей.»

Она открыла глаза, поправила сумку и зашагала к лестнице.