Солнце, зародившееся где-то в глубине Мёртвых земель (а может быть и ещё дальше, кто знает наверняка?), неторопливо поднималось всё выше и выше, золотя вершину Зуба Ашори, величайшей вершины Сизых гор, видимую на расстоянии сотен лиг; парило над Аеульскими топями, разгораясь всё ярче, изгоняя последние жалкие клочья ночного тумана, засевшего в зарослях тростника, выжигая жаркими лучами утреннюю росу. Бесчисленные обитатели болот, разлившихся к востоку от озера Аеул, просыпались, кормились, охотились, умирали, служа кормом рыбам, выдрам, жабам, змеям, людям, растениям и насекомым, населявшим топи. А самое главное – питая собой необыкновенную серую плесень, произрастающую на шляпках болотных грибов.

Тайными тропами, маршруты которых передавались в величайшей тайне от одного поколения к другому, шли живые скелеты – шаманы племён, населявших окрестности озера испокон веков. Пробирались по невидимым глазу чужака гатям, коротким отмелям, зыбким кочкам и топким бродам. Плыли на склизких брёвнах там, где пройти было невозможно. Шли с одной целью – соскрести, собрать в деревянные туески с плотно притёртыми крышками драгоценную плесень. А потом с таким же неимоверным трудом вернуться обратно и разделить собранный и высушенный в специальных печах урожай на две неравные части. Малую оставляя для себя, дабы воскурив трубку, изготовленную из берцовой кости Верховного шамана племени, погрузиться в эфир, заполняющий пространство меж мирами, где беседуя с духами, узнавать о смысле существования Тьмы и Света. Ну а большую продавая агентам Сим-Сама, которые, разбавив драгоценный ниб чагой и сушёной смолой, поставляли наркотик в курильни Шьялинура. Шаманы, впрочем, совершенно не интересовались торговыми делами агентов. Ну а Сим-Сам, в свою очередь плевать хотел на то, что тратить лунарии этим доходягам было попросту негде. И длилось эта история годы и десятилетия при его власти. А ещё сотни и сотни лет до него.

– Покайтесь! Покайтесь смертные! Ибо приидет, приидет он, Тёмный Владыка! Приидет и покарает вас всех, погрязших в грехе и разврате! Тёмный царь, владыка и господин, извергнутый из самой адской глубины Хириушара! Приидет час, и изойдёт земля чёрной желчью! И станет проклятое злато с доспехов тиранов прокисшей мочой. И захлебнутся ею погрязшие в гордыне колоссы. И восславят вокруг имя Ашаи-Бессмертного, преданное поруганию. И станут люди как звери, и станут звери как… Ай! Не бей меня, собака! Ай! Ай!! Покайтесь! Покай…

Разбуженный криками очередного сумасшедшего пророка, Сим вздохнул, осторожно потянулся, закинув правую руку за голову, зевнул, поправляя мягкое покрывало. Прекрасная погода в это ясное осеннее утро наполнила его сердце необычной радостью. Потянувшись к столику у кровати, он нащупал зеркало в резной оправе, взяв его за ручку, поднёс к лицу, придирчиво рассмотрел своё отражение и остался им очень доволен. Ещё бы, ровно подстриженные тёмные волосы, слегка водянистые, но выразительные глаза, уши, аккуратные и не такие уж и большие, ровный нос (его гордость), полные и красиво очерченные губы. Правда, один глаз был заметно меньше другого, а уголок рта слева слегка оттянулся вниз, но это уже как говорится, каким родился, таким и снарядился. Сим ещё раз вздохнул, на этот раз погромче, и положил зеркало обратно. Вышло не очень ловко: зеркало выскользнуло из пальцев и шлёпнулось о столешницу, слегка зазвенев.

– Какого хрена, Сим?!

Покрывало слева от него зашевелилось и откинулось, явив миру совершенно противоположную на вид личность. Вихрастая, всклокоченная шевелюра на голове Сама росла, казалось, поперёк всех правил природы, уши оттопыривались как опята, нос несколько раз переломанный, смотрел в сторону.

– Грязная жопа Ашаи Проклятого, Сим, ни свет ни заря! Сам не спишь и другим не даёшь, твою мать!

– Смотри ты, каким ты стал нежным, дорогой, – ухмыльнулся Сим. – А может быть мне вдруг стало невыносимо от того, что я каждое утро просыпаюсь в одной постели с тобой, грубым мужланом!

– Невыносимо ему… – Сам громко зевнул. Потом принюхался. – Эй, что за вонь?

– Где? – удивлённо принюхался Сим.

– А вот где! – Сам с оглушительным грохотом освободил кишечник от газов.

– Тьфу ты, мужлан! – Сим отбросил покрывало.

– Херов неженка! – парировал Сам, отшвырнув покрывало со своего края.

Оба синхронно поднялись, сев на постели; после недолгой, невидимой постороннему взгляду внутренней борьбы, соскочили с кровати со стороны Сама и направились к огромному зеркалу.

– Ты такой мужественный, Сам.

– А ты красивый, чего уж там, братишка!

Оба разом расхохотались, звонко шлёпнув ладошку о ладошку.

Управители славного города Хиронишада, раскинувшегося у подножья Сизых гор и являющегося главной торговой ярмаркой всего государства, имели одно туловище, две руки и две ноги на двоих, то есть являлись сиамскими близнецами. Разумеется, братья понятия не имели, что их необычное состояние называется именно так, но давно смирились с судьбой, справедливо решив, что две головы – гораздо лучше, чем одна. Сидящие на коротких, мощных шеях, головы торчали из плеч немного под углом, отчего рты их казались скособоченными, что придавало улыбке Сима немного издевательский, а ухмылке Сама угрожающий вид. Однако не смотря на абсолютно различный темперамент и характеры, близнецы умудрялись управлять остальным, общим телом удивительно слаженно, что и доказали многочисленным соперникам за время своего восхождения к власти в городе, пробиваясь к вершинам не только с помощью ума и хитрости, но и частенько пуская в ход огромные кулачищи. Сим-Сам были левшой – достаточная редкость в Шьялинуре, а потому рука со стороны Сама лидировала в крушении черепов и рёбер в ночных стычках и драках за право охранять (а на самом деле обкладывать данью) ряды торгашей, кабаки и бордели. Сим, разумеется, не отставал, но никогда не гнался за лидерством в этом необъявленном соревновании. Ну а так как подавляющее большинство их соперников являлись правшами, прилетало близнецам исключительно в голову Сама, о чём красноречиво свидетельствовал его многократно переломанный нос.

Тихо звякнул колокольчик.

– Кто? – рявкнул Сам.

Полог занавеси приоткрылся.

– Каллиниора к господам, – доложил охранник.

– Пусть заходит. Ты же готов, братец?

– К встрече с нашей прекрасной Каллиниорой? – Сим пригладил волосы своей рукой. – Ну разумеется!

Занавеси распахнулись во всю ширину, и в комнату вошла женщина необыкновенной красоты. Её чёрные как смоль локоны слегка выбивались из-под накидки, сотканной из шатского шёлка. Платье, простое, и вместе с тем невероятно изящное подчёркивало все достоинства её точёной фигуры, не стесняя при этом движений. Женщина легко, но почтительно поклонилась братьям. Сим любезно улыбнулся в ответ, Сам ограничился коротким кивком.

– Рада видеть вас в прекрасном настроении, мои господа, – произнесла она мелодичным бархатным голосом.

– И нам приятно созерцать твою несравненную красоту, драгоценная Каллиниора, – Сим указал женщине рукой на стул.

Братья, слегка переваливаясь с ноги на ногу, прошли к своему креслу, изготовленному в соответствии с их габаритами, бывшими приблизительно в полтора раза больше обычных, и развалились в нём. Слегка поёрзали, шевеля ногами…

– Сам, Ашаи тебя задери, ну сколько можно? Каждое утро одно и то же!

– Ну так и не мешай!

Сим вздохнул, и Сам, довольно ухмыляясь своей кривой улыбкой, забросил свою ногу на ногу брата.

Женщина, тактично опустив глаза в пол, сделала вид, что не заметила ежедневного мелкого противостояния братьев за лидерство над управлением телом.

– Итак, что докладывают твои шпионы, Каллиниора? – обратился к ней Сим.

– Наши шпионы, – буркнул Сам.

– Ваши шпионы, – мягко улыбнулась женщина, – в этот раз потрудились на славу. С чего прикажете начать? Есть новости из провинций, есть местные.

– Начни издалека, дорогая, – сказал Сим. – Ты же не против, братец?

Сам пожал своим плечом.

– Тысяча Псов, посланная в горы, по всей видимости, чтобы уничтожить, скрывающихся там «кузнецов» не вернулась в столицу.

– Не смогли отыскать горстку беглых каторжников?

– Ваши люди уже отправились в горы, чтобы выяснить подробности.

– Продолжай, – кивнул Сим.

– В городе объявились сумасшедшие, который кричат о пришествии некоего Тёмного Властелина.

– П-ф-ф-ф-ф, – фыркнул Сам

– Мы слышали, – поморщился Сим. – Ниб не всем идёт на пользу. Дело может дойти до серьёзных волнений?

– Пока не похоже, но я прослежу за этим.

Сам закатил глаза, ковыряясь пальцем в ухе.

– Что ещё?

– Ключник был Сильжуке. Сразу после казни чернокнижника в Форе.

– Ого! В Сильжуке завёлся колдун?

– Об этом мне ничего не известно, господа. Ключник посетил банк Джелико.

– Опять клянчил деньги? – криво ухмыльнулся Сам.

– Не думаю.

Братья встрепенулись, уставившись на Каллиниору. Та выдержала взгляд близнецов.

– Продолжай, не тяни! – приказал Сам.

– После беседы управляющий банка ненадолго исчез. После чего вернулся с забинтованной рукой (по слухам, теперь у него недостаёт двух пальцев) и отдал некие распоряжения подконтрольному ему когулу Псов по имени Тарх Торс. После чего тот со своим отрядом в крайней спешке отбыл на розыски некоего Бо Маршранга, по прозвищу Плакса.

– За каким хером Ключник отрезал пальцы толстяку? – хмуро поинтересовался Сам.

– Об этом ничего не известно.

– Сообщил ли достопочтенный Паскаль Морх головному правлению Джелико о нанесённом ему… убытке? – осторожно спросил Сим.

– Это известно доподлинно. Не сообщил.

Братья переглянулись. Сим обернулся к женщине.

– Этой информации можно доверять?

– Мой источник находится прямо в доме господина Морха.

Сам закатил глаза. Сим ласково улыбнулся:

– Мы не устаём благодарить судьбу за то, что свела нас с тобой, драгоценная Каллиниора.

– И я бесконечно благодарна вам, господа мои, – поклонилась женщина. – Я не забуду о вашей помощи.

– Подумаешь, немного «грязной магии», какие мелочи, ради того, чтобы вернуть тебе толику здоровья, – махнул рукой Сим.

– Чертовски дорогой «грязной магии», братец! – буркнул Сам. – И, да, это того стоило, Ка!

Женщина вновь поклонилась.

– Что это за херов Плакса, за которым теперь носятся Псы?

– Мелкий делец из столицы. Докладывают, что он теперь занимается организацией уличных представлений на ярмарках.

Браться синхронно пожали плечами.

– Это как-то касается наших интересов?

– Да.

– Ого! – оживился Сим. – Ну так что же ты тянешь? Говори!

– Он продал вашим представителям в Боготе девушку-невольницу из числа своих артистов.

– Пфф, – фыркнул Сам. – И что с того?

– А потом вернул деньги и заплатил сверху столько же, с условием, что заберёт её обратно через некоторое время.

– Хм… – Сим потёр подбородок. – Где она сейчас.

– В одном из увеселительных заведений города.

– Взглянем на неё, Сам?

– Как хочешь, братец. Сразу после доклада агентов из топей.

– Прошу прощения, – потупилась Каллиниора. – Ваши агенты до сих пор не вернулись из Аеульских топей.

– Что-о-о? – рявкнул Сам. – Какого хрена? Месячный сбор ниба должен был быть тут уже вчера!!!

– Мои люди уже отбыли к месту фактории в топях.

– Жду с докладом в любое время дня и ночи! – Сам грохнул кулаком по подлокотнику кресла.

– Разумеется, господа, – женщина встала и поклонилась.

– И как можно скорее, дорогая, – улыбнулся Сим. – Это всё?

– Да, – женщина встала и поклонилась.

– Ты свободна, – буркнул Сам.

– Слушаюсь, – Каллиниора, неслышно ступая по мягким коврам, вышла из комнаты.

– Ты излишне резок с ней, братец, – вздохнул Сим.

– А ты всякий раз растекаешься при ней как грёбаное масло из шатского плова!

– Я лишь воздаю должное её красоте и таланту.

– За которые мы уже щедро заплатили. И продолжаем платить.

– Разумеется, но…

– Ты же не забыл, где именно мы её нашли?

– Не забыл.

– Вот и помни об этом, прежде чем распускать слюни. Шлюхи не бывают бывшими.

***

Первым трупы в буквальном смысле унюхал Кастет. Он внезапно остановился, повёл носом, кривя губы, а потом одним прыжком скрылся в высоком кустарнике.

– Что это с ним? – пробормотал Кейри Тель, вглядываясь в непролазные заросли, тут же сомкнувшиеся за ищейкой.

Из кустов послышался тихий свист.

– Похоже, наш друг хочет, чтобы мы следовали за ним.

– Он мне не друг, – в сотый раз пробурчал Кирилл.

Фокусник, в сотый раз пропустив его слова мимо ушей, юркнул в кусты. Кирилл, оглянувшись по сторонам, последовал за ним. Пройдя метров тридцать, Кирилл почувствовал отвратительный сладковатый запах. Потом послышалось жужжание. Кастета они обнаружили на небольшой поляне, заросшей мягкой густой травой. Присев на колени он сосредоточенно разглядывал мертвеца. Тело, над которым кружилось жужжащее облако необычайно жирных мух, было жутко изуродовано – какой-то крупный зверь буквально выгрыз из несчастного громадные куски, забрызгав кровью траву и кусты в радиусе полдюжины метров. Кишки из разорванного живота зловонной лентой тянулись через всю поляну к стороне, противоположной лесу, видневшемуся за зарослями кустарника.

– Страсти Ашаи, – пробормотал Тель, прижимая ладонь ко рту. – Сколько кровищи.

Кастет обернулся, блеснув глазами.

– Похоже он тут не один.

– Что тут произошло? – Кирилл мрачно осматривался по сторонам.

– Что-то жуткое, старичок, – криво ухмыльнулся Кастет, как-то совершенно по-шакальи принюхиваясь. – Сейчас разузнаем подробности!

Он, пригнувшись, перепрыгнул через труп и помчался к лесу.

– Но, мне кажется, тот, кто это сделал, ушёл туда, – Кирилл указал в направлении тянущейся от трупа ленты кишок.

– Вот именно, – Тель пристально всматривался в окружающие поляну кусты. – Гораздо интереснее, откуда он пришёл. Этот несчастный, – он указал на мертвеца, которого вновь облепили потревоженные их появлением мухи, – бежал из леса. Того самого куда только что отправился наш общий… – он бросил короткий взгляд на Кирилла, – проводник.

– Тебе не кажется, что наш общий проводник слегка помешался от запаха крови? – Кирилл осторожно обошёл место убийства, стараясь не наступить на кровавые пятна.

Тель напротив, подошёл к телу вплотную и даже присел перед ним на корточки, что-то внимательно рассматривая. Внезапно он протянул руку к телу и погрузил палец в рваную рану на шее.

Кирилл сдержал рвотный рефлекс, усилием воли заставив себя сдержаться и не отвернуться.

Фокусник извлёк палец.

– Дерьмо… – выдохнул Кирилл.

Тонкий чёрный червяк обвил палец фокусника, потом быстро пополз по руке. Кейри Тель хладнокровно подцепил его за хвост двумя пальцами. Приподнял, показывая Кириллу.

– Узнаёшь?

– Эта та самая дрянь?

– Слизь Хириушара, – кивнул Тель.

– Она вселилась в этого несчастного?

– Нет, – фокусник швырнул червяка на землю и тот моментально впитался в почву. – В того, кто его убил.

– Ты думаешь, это были люди Марка? – Кирилл проглотил кислый комок, образовавшийся в горле.

– Маловероятно. Люди твоего брата способны контролировать попадающую в них слизь. А тут убивал безумец. Пойдём.

Тель направился вслед за Кастетом.

Это было похоже на форт, обнесённый мощным частоколом из толстых обтёсанных брёвен, заострённых вверху. Крепкие, окованные стальными полосами ворота были распахнуты настежь, открывая вид во двор, заваленный трупами разной степени расчленённости. В центре двора стоял большой дом, сложенный из бруса.

– Нам обязательно туда идти? – Кирилл остановился у ворот, глядя на тело, насаженное на частокол. Руки и голова трупа свисали наружу, по плечам деловито прохаживался крупный чёрный ворон, иногда лениво поклёвывая рану на спине.

– Можешь остаться снаружи, – ответил Тель и вошёл во двор. – У-у-у, дерьмо Ашаи! – фокусник на миг зажмурился, потом двинулся дальше, прикрыв рот ладонью.

Кирилл, стиснув зубы, последовал за ним.

Казалось, на лагерь напала стая голодных медведей. Трупы, изломанные и выпотрошенные, валялись во дворе, торчали в выбитых оконных проёмах. Их вырванные с корнем руки сжимали ножи и мечи, покрытые чёрными пятнами – обитатели лагеря дорого продали свои жизни, прежде чем умереть от клыков чудовищ. Следы укусов были практически на каждом трупе. У некоторых недоставало огромных кусков мяса. Кирилл оглянулся – тело, висевшее на частоколе, было лишено ног.

Внезапно внутри дома раздалось рычание, потом крик. Кирилл, подхватив с земли массивный нож, ринулся в дверь. Кастет, отчаянно вереща, отбивался от нападающего на него мужика. Окровавленный, заросший кудлатой бородой по самые глаза, он полз по доскам пола, вцепившись зубами в штаны их тощего проводника. Кастет изо всех сил лупил бородач по голове и плечам дубинкой, но тот, казалось, не замечал ударов. Он размахивал руками, на пальцах которых виднелись длиннющие чёрные когти. Кастет извивался угрём, уворачиваясь от ударов. Потом, споткнувшись о лежащий труп, рухнул назад.

– Кейри, Кирилл, умоляю!!! – завопил он, отталкивая нападавшего свободной ногой.

Кейри Тель прыгнул вперёд и, схватив тощего под мышки, потянул к выходу. Бородатый взревел. Кирилл перепрыгнул через Кастета и с размаха вбил бородачу нож меж лопаток, пригвоздив к полу. Мужик зашипел и, выпустив из зубов штаны Кастета, заскрёб когтями по доскам, выдирая из них здоровенные стружки.

– Сука! – ищейка тут же откатился в сторону, вскочил на ноги, лихорадочно озираясь по сторонам. Губы его кривились от ярости, в уголках рта раздувались и лопались пузырьки слюны. – Сука!!!

Кастет бросился к выходу, подхватил с земли чью-то оторванную руку с мечом и стал отдирать мёртвые пальцы, освобождая рукоять. Кирилл, отступил в сторону, рассматривая того, кто напал на них. Одежда бородача была похожа на лохмотья нищего, чем разительно отличала его от остальных мертвецов. Оборванец всё ещё дышал, несмотря на многочисленные раны и нож Кирилла в спине. Он мотал головой, клацая заострёнными зубами и поливая пол чёрной слюной.

– А ну, погоди! – Кейри Тель перехватил Кастета, влетевшего в комнату с мечом. – Успеешь. Кирилл, держи его за руку!

Кирилл нахмурился, но всё же подошёл к бродяге и наступил тому на предплечье, придавив руку к полу. Тель схватил бородача за другую руку и повернул запястьем к себе.

– Ух ты, это же лесное братство! Разбойники.

– Это те, что устроили здесь бойню? – спросил Кирилл.

– Как и те, что устроили засаду нашему бывшему антрепренёру Плаксе.

– Плаксе? – не понял Кирилл.

– Прозвище главного у твоих комедиантов.

– Так вы уже видели таких уродов? – Кастет сжимал рукоятку меча, дрожа от злости.

Тель кивнул. Кирилл промолчал, глядя на размытую грубую татуировку в виде черепа на запястье бродяги.

Тот вдруг прорычал что-то, забрызгав фокуснику сапоги чёрной мокротой.

– Что он там лает? – прорычал Кастет.

– Что все мы вскоре умрём в невероятных мучениях, – ответил Тель. – Ну, не дословно, конечно, но близко к тексту.

Фокусник обратился к бродяге на своём харкающем наречии. Тот расхохотался, ощерив зубы. Что-то ответил, потом плюнул, целясь в Теля. Тот отступил в сторону, и плевок угодил прямиком на сапог Кастета. Тот дёрнулся вперёд и с силой пнул мужика в зубы. Потом снова взвыл, запрыгал на одной ноге, силясь вырвать сапог из зубов безумного бродяги.

– Что он сказал? – спросил Кирилл, дождавшись, пока тощий освободился.

– Сказал, что да, это они напали на лагерь. Что они убили всех этих людей, причём весьма экспрессивно уточнил, что расценивает всех этих несчастных не как людей, а скорее, как пищу. А конкретно, мясо. Не дословно, разумеется…

– Я понял, – перебил Кирилл. – А что это вообще за лагерь?

– А вот это крайне важный вопрос, мой друг, – Тель выглядел крайне озадаченным. – Этот лагерь, не что иное, как фактория Хиронишада. Торговая точка, совершающая сделки с местными поставщиками одного крайне специфического товара. И нападение на него – событие из ряда вон выходящее.

– Что за товар?

– Ниб.

Кирилл машинально взглянул на Кастета. Тот пожал плечами.

– Местный наркотик, – пояснил фокусник.

– Этот урод напал на базу ваших дилеров?! – изумился Кастет.

– Не в одиночку.

– Эт понятно, – процедил тощий, оглядываясь по сторонам.

Несмотря на царящий разгром, было видно, что фактория процветала. Стены были увешаны дорогими коврами, посуда, разумеется, теперь вдребезги разбитая была изготовлена из фарфора. В дальнем от окна углу располагался большой металлический короб, в котором виднелись стоящие рядком деревянные туески закрытые крышками. Кастет прошёл через комнату, отбросил чью-то оторванную кисть, лежащую на туесках, поднял один из них. Потом открыл и заглянул внутрь.

– Серый порошок? – спросил он у Теля.

– Чертовский дорогой серый порошок, дорогой Кастет, – ответил тот и снова что-то спросил у бродяги.

Тот выплюнул несколько фраз, свирепо выкатив глаза на Теля.

– В ответ на мой вопрос, – пояснил Кейри, – этот господин сообщил, что напасть на факторию им велел голос Бога, который послал им своё благословение в виде уже знакомой всем нам Хириушарской слизи.

Кастет быстро кинул взгляд на Теля, потом отвернулся и сплюнул на пол, продолжая крутить в руках меч.

– Ты что-то хотел сказать?

– Только то, что нужно отсюда валить, – процедил тот. – Тем более что его дружки где-то поблизости.

– Что ж, поддерживаю, – кивнул Тель. – Что скажешь, Кирилл?

Кирилл уже шёл к выходу. Тель и Кастет последовали за ним. В этот момент раздался дикий рёв. Все трое обернулись. Бродяга, каким-то невероятным образом умудрился, поднявшись на руках, выдрать нож из пола и теперь поднимался на ноги. Тель застыл на месте, присев на полусогнутых ногах, Кастет вытаращил глаза. Кирилл опомнился первым. Выхватив из рук Кастета меч, он прыгнул к бродяге, резко взмахнул лезвием, крутанувшись на пятках. Меч со свистом рассёк воздух и мягко чавкнул, перерезав горло одержимому. Его грязная, нечёсаная борода задралась вверх, под ней разверзлась резаная рана. Голова бродяги опрокинулась назад, повиснув на тонкой полоске кожи, его тело грузно сделало несколько шагов назад и осело, упёршись спиной в стену. Из раны вдруг показалось чёрное щупальце. Оно выскользнуло на грудь разбойника, стекло по лохмотьям на пол и бесшумно поползло к Кастету, который смотрел на него, словно заворожённый. В этот раз первым отреагировал Тель. Он подхватил с пола валявшееся в углу помойное ведро и резко перевернув, накрыл живую субстанцию.

– Уходим! – скомандовал фокусник, и быстро вышел во двор.

– Держи, – Кирилл сунул меч Кастету в руки и последовал за Телем.

Дойдя до ворот, они обернулись. Тощий, мрачный как туча, стоял в дверях.

– Кастет, ты идёшь? – крикнул Тель.

Тот, не говоря ни слова, развернулся и бросился внутрь. Из дома раздалась громкая ругань и чавкающие удары меча по телу. Кирилл с Телем переглянулись.

– Что там происходит?

– Полагаю, наш друг решил отомстить мертвецу за свой испуг, – пожал плечами фокусник.

– Он мне…

– Да, да, конечно, – перебил Кирилла Тель. – Обещаю больше так не говорить.

Из дома, кривясь от злости, выбежал Кастет, в одной руке держа меч, в другой нож, которым Кирилл ударил одержимого. Остановился, обтёр оба лезвия об один из трупов, потом сунул нож в руки Кириллу. Тот на секунду замялся, потом быстро окинув взглядом залитый кровью двор, принял клинок и засунул его за пояс.

– А это ещё что? – Кейри указал на мешок, который Кастет забросил на плечо.

– Если этот ваш ниб такой ценный, – проворчал тот, – пусть побудет у меня.

Они вышли из ворот.

А в следующий момент на них навалились чудовища. Пятеро. Грязные, оборванные, заросшие длинными лохматыми бородами, с раздутыми и искажёнными, практически потерявшими человеческие черты лицами. Оскалив зубы, огромные и острые как у акул, они с рёвом бросились на Кастета, сшибив того с ног. Тощий в этот раз не растерялся. Сбросив мешок на землю, он вывернулся из лап одного из разбойников-мутантов и, вскочив на ноги, ткнул ближнего к нему в брюхо мечом, присел, уклоняясь от удара когтистой пятернёй второго, отпрыгнул назад, вырвав чёрный от слизи меч.

– Все во двор!!! – заорал он.

Кириллу повезло – трое чудовищ столкнулись, мешая друг другу достать его. Парень прыгнул вперёд, двумя мощными ударами ножа отсёк кисть одному из бродяг. Отпрыгнул в сторону, озираясь: Кастет бежал к дому, Тель куда-то исчез.

– Херов невидимка, – выругался Кирилл, и бросился вслед за Кастетом.

Разбойники двинулись за ними. У одного из них из обрубка руки хлестала чёрная жижа. Трое других слегка опередили однорукого, отрезая беглецам путь к воротам. Последний, раненый Кастетом отстал, запутавшись ногами в собственной требухе, вываливающейся из дыры в брюхе.

– Где Тель? – тощий, прижавшись к стене, отмахивался мечом от наседающей на него пары разбойников.

– Не знаю!

Кирилл швырнул нож в голову ближайшего к нему мутанта. Тяжёлое лезвие, войдя в лоб, раскололо череп нападавшего на две половинки, которые раскрылись как переспелый арбуз, обнажив мозги, покрытые чёрной блестящей плёнкой. Такая же чёрная жижа хлынула из раны, заливая глаза. Бродягу, впрочем, это не остановило. Он продолжал переть на Кирилла, клацая зубами. Парень быстро оглянулся по сторонам – как назло никакого приличного клинка не было видно. Ослепший монстр внезапно прыгнул на него, Кирилл пригнулся, откатился в сторону и бродяга, налетел на стену. Взревев, тут же развернулся и сграбастал в объятья другого разбойника. Оба покатились по земле, впившись друг другу в ключицы зубами, вырывая когтями из тел громадные куски.

– Кирилл! – заорал сбоку Кастет.

Парень обернулся на крик. Тощему приходилось несладко. Наседающие на него бродяги умудрились вырвать у него из рук меч, а потом взяли в клещи. Рыжий метался между ними, уворачиваясь из последних сил от когтей, которыми те, рыча от возбуждения, полосовали воздух. Кирилл сжал кулаки, ощущая, как на костяшках заплясали синие искорки.

– Кирилл, помоги, друг!!!

Парень замер. Больница, капельницы, издевательства и побои, которые он терпел от этого мерзкого нелюдя, выдававшего себя за друга его отца, обманувшего и его, и Марка, отправившего невероятное количество людей в этот безумный мир, в котором люди превращаются в монстров под влиянием колдовской дряни – всё это вихрем пронеслось в его сознании.

– Я тебе не друг, – он развернулся и зашёл в дом.

– А-а-а-а-а!!! – Кастет споткнулся и рухнул на землю. – Сука!!!

Бродяги навалились на него, щёлкая клыками. Тощий дёрнулся изо всех сил, почти выскользнул из объятий одного из разбойников, но второй схватил его за плечи и поднял над землёй на вытянутых руках. Его челюсти по-змеиному вывихнулись, открывая чудовищного размера пасть. Монстр зарычал, обдав ищейку вонючими брызгами, а потом перевернул в воздухе, головой вниз, очевидно собираясь заглотить полностью.

Кастет зашёлся в визге, болтая ногами. А потом рухнул на землю, рядом с отрубленными руками и головой монстра. Кирилл, вооружённый тяжёлым палашом, прыгнул ко второму бродяге, увернулся от удара культей, рубанул по спине, развалив тому бок до позвоночника. С чавкающим звуком вырвав палаш, развернулся и одним ударом снёс голову. Двое мутантов продолжали кататься по земле. Последний медленно полз к ним, цепляясь когтями за торчащие из земли корни. Кишки его, зацепившиеся за какую-то корягу у входа, растянулись зловонной лентой на несколько метров. Кирилл, морщась от отвращения, двумя ударами срубил головы катавшимся по земле разбойникам. Оглянулся.

– Давай уже, появляйся!

– Да я тут, – Кейри Тель, смущённо отводя взгляд, вышел из-за угла дома.

– Надо уходить! Кастет, ты цел?

Тощий, уже встал, отряхиваясь от пыли с перекошенным от злобы лицом.

– Цел, – процедил он, – покосившись на палаш Кирилла, по которому до сих пор бегали синие искорки.

Кирилл быстро подошёл к воротам, выглянул, осмотрелся по сторонам.

– Никого.

Они быстро вышли из ворот. Что-то просвистело в воздухе мимо уха Кирилла, и арбалетный болт тяжело ударил в ворота, расколов одну из досок.

– Да что ж такое! – прошипел Кастет, пригнувшись.

Из леса с криком выскочило двадцать человек вооружённых саблями и короткими копьями.

– Бегом! В другую сторону! – Тель толкнул Кирилла, и очередной болт засел в частоколе на уровне его головы.

Они бросились прочь, обежав частокол, скрывший их от преследователей; шмыгнули в кусты, продираясь сквозь колючие заросли. На их счастье, преследователи первым делом бросились к дому. Раздались разъярённые вопли. Кирилл обернулся на бегу.

– Чёрт, Кейри, кто это?!

– Люди Сим-Сама, – фокусник нёсся, перепрыгивая через кочки и мелкие кусты по направлению к еловому лесу, видевшемуся впереди.

– Кого?!

– Потом! Всё потом! – Тель нырнул в густой ельник.

Кирилл и Кастет последовали за ним. Сзади орали их преследователи, с шумом продираясь сквозь кустарник.

– Скорее! – Кейри обернулся, не сбавляя скорости. – Это всадники. Они не бросят лошадей. Нужно только оторваться от них!

Еловые лапы хлестали по щекам, иголки сыпались за шиворот, паутина липла к щекам. По прикидкам Кирилла, пробежали они уже несколько километров, продираясь сквозь заросли хвойного леса. Вопреки словам Теля, преследователи не отставали. В конце концов, даже его тело, истосковавшееся по движению и подзадоренное адреналином недавней схватки, начало уставать. Он выбежал на небольшую полянку, заросшую мягкой травой по колено, и остановился, пытаясь восстановить дыхание. Спустя минуту, на поляну вбежали его спутники.

На Теля было жалко смотреть. Его залитое потом лицо покраснело и опухло, грудь судорожно вздымалась. Фокусник рухнул на землю у ног Кастета. Тощий выглядел не лучше, но держался на ногах. Он стиснул зубы и злобно поглядывал на Кирилла, с шумом втягивая воздух через ноздри. Шум погони был отчётливо слышен вдалеке.

– Почему они не отстают, Кейри? – Кирилл присел рядом с фокусником на корточки.

– Очевидно… Им нужно то… что находится в мешке у нашего… – Тель, спохватившись, запнулся, проглотил слюну, очевидно, подбирая замену слову друг. – То, что в мешке у Кастета.

– Ну так пусть выбросит!

– Я уже предлагал, – Тель сел на траве, вытер лоб рукавом. – Он ни в какую.

Кирилл посмотрел на Кастета. Тот ответил взглядом, полным ненависти, молча играя желваками. Тёмно-коричневые сосульки волос топорщились во все стороны на его угловатом черепе, придавая и без того неприятному лицу ищейки совершенно зловещий вид.

– Выброси, – тихо сказал Кирилл.

Губы кастета слегка пошевелились, словно силой удерживали готовые вырваться слова.