Ушел Иван из дома мудреца в начале лета. Только земля от сырости окрепла. Скопил к этому времени денег, приоделся. Ведь последний год он на двух работах трудился. Одну у кузнеца нашел, разрешил тот ему, увидев его мастерство, в кузнеце работать. Делал Иван изгороди кованные и ворота с узором. А другую работу ему мудрец дал. Освоив грамоту, писал Иван письма в разные страны и города его друзьям, за что мудрец исправно платил ему. И все шло хорошо, другой бы давно дом поставил, семью завел, а Иван ушел. Взял еды и отправился в свой долгий и непонятный путь. Перед уходом всех слуг и стражников предупредил, чтоб никому о нем не говорили, будто и не было его вовсе, а особенно правителю, не то покарает он их. Попрощался с мудрецом, а тот стоял, смотрел на него и завидовал.

Вспомнил Иван отца, грустно на душе ему стало. Как он там? Как мать? Как девушка, которую он оставил, не предупредив? Почувствовал Иван тоску, и захотелось ему домой вернуться. Но услышал снова, как шелестит ветер в молодых листьях. Посмотрел на небо и увидел розовые облака. «Нет, – подумал Иван. – Пойду дальше и узнаю тайну, которую суждено узнать только мне». Вышел он на дорогу и пошел вслед за ветром. День прошел, другой. Шел Иван мимо лесов и поселений, и однажды понял, что с ним что-то не так. Не похож он на странника: люди на него внимание обращают, путники к костру не зовут, все удивляются: зачем богатый один по дороге идет. Увидел Иван нищего и предложил обменять его лохмотья на свою одежду, лишь суму вышитую оставил. С тех пор как подарила ему ее Ольга, из города в одну сторону, он с ней так и не расставался. Стал теперь Иван не слышен и не видим от глаз людских и пошел вперед, оставаясь один на один с дорогой.

Однажды у костра вытряхнул он из сумки крошки, вдруг видит: монета выпала, та самая, которую он в лесу нашел. Посмотрел Иван на нее и подумал, наверное, в какой-нибудь стране за эту монету можно что-то купить, но где эта страна, как ее найти. Так и тайна дороги. Вижу ее, понимаю, что есть она, но где искать, до сих пор не знаю. Положил Иван монету обратно в суму, да и забыл о ней. А через день вышел к крепости. Встал у высокой каменной стены, посмотрел на нее и подумал: «Наверно, у этих людей много золота, раз такую крепкую и высокую стену построили».

Пошел он вдоль стены и вскоре увидел ворота. Заметили его воины и прогонять стали:

– Иди отсюда, нищий, – закричали они.

А Иван и не собирался в ворота входить, отошел он в сторону, посмотрел на крепость и крикнул:

– Читал я об одном полководце, который полмира покорил. А звали его Александр. Так вот он каждому нищему был рад!

Воины услышали об этом и доложили своему генералу. Тот об Александре тоже читал и решил поговорить с нищим, который о великом полководце что-то знал. Пригласили его в крепость и к генералу отвели. А Иван шел, по сторонам смотрел и удивлялся. Все вокруг из камня да из железа. И люди все тоже в латы железные закованы. Пришел он к генералу и спросил:

– С кем воюете?

– Да ни с кем, – ответил генерал.

– А от кого добро свое прячете? – снова спросил Иван. – Да не прячем мы ничего, – удивился генерал.

– А зачем вам тогда такие стены и столько оружия? – поинтересовался путник.

– Мы границу земли охраняем. По этой дороге можно к нашим городам пройти, и все, что люди честным трудом нажили, отобрать. Вот мы здесь и стоим крепостью, охраняем свои города от врага нежданного.

– Понятно. А с другой стороны вашего государства тоже крепость есть? – спросил Иван.

– И не одна, – ответил генерал. – Мы со всех сторон защищены. А ты почему интересуешься? Может, ты лазутчик и специально нищим обрядился?

– Нет, – ответил Иван. – Я не лазутчик. Я самый счастливый и самый несчастный человек.

– Это как? – удивился генерал.

– Счастливый потому, что свободен, как ветер, а несчастный потому, что ищу то, о чем никто не знает.

– И что же ты такое ищешь, если о нем никто не знает? – со злостью спросил генерал, сурово посмотрел на Ивана и добавил: – А ну признавайся, а то прикажу тебя в кандалы заковать и в темницу бросить.

«Что делать? – подумал Иван. – Придется говорить правду».

– Я ищу Великую тайну дороги! – крикнул он.

Услышали его воины и рассмеялись.

– Нет, ты не лазутчик. Ты дурак, который ищет то, чего быть не может. Уходи из моей крепости! – смеясь, крикнул генерал. – А еще об Александре читал.

– Да, читал я книгу, – ответил Иван и рассказал: – Жил когда-то давно великий воин Александр. Он никогда не воевал с теми, кого побеждать не надо. Наверное, поэтому и покорил полмира. Он знал, с кем и когда воевать. А что вы, сколько уже здесь сидите, крестьянский хлеб едите? Жиром заплыли, еле шевелитесь! Вот ответьте мне: нападал ли кто когда-нибудь на вашу страну?

– Нет, не нападали, потому что все знают, что мы сильные и отпор дадим, – ответил генерал.

– А может, вы просто никому не нужны? – с просил Иван. – Видел я страны и побогаче вашей, и там такую армию не держат. Значит, здесь, у вас, или царь трус, или вы сами всего мира боитесь.

Разозлился генерал. Велел прогнать Ивана. А тот уже из-за забора крикнул воинам:

– Идите к женам и детям. Никому вы не нужны.

Тогда разозлился генерал еще больше и приказал схватить Ивана и в подвал посадить. А сам посмотрел на солдат и увидел, что заскучали они. Видать, прав Иван оказался. Вспомнили они о своих семьях, которых уже долго не видели, а услышав слова Ивана, поверили ему.

Задумался генерал, как это один человек всю армию победил. Никто из них воевать теперь не хочет, а только о доме и думает.

– Нет, с такой армией врага не победить, – подумал генерал и решил, – пусть Иван ответ даст, что теперь делать? А если ответ до утра не придумает, казнить его у всех на виду.

Утром пришли воины к Ивану, а он им и говорит:

– И зачем вы меня всю ночь в подвале держали? Я бы вам и с вечера все рассказал.

Привели они его к генералу, а тот с суровым видом спрашивает:

– Ну, и что нам делать? Как боевой дух поднять?

А Иван ему в ответ:

– Сделай высокую башню, прикрепи к ней длинную жердь с флагом, чтоб его из-за горизонта видно было. Оставь всего один отряд, а всех остальных по домам распусти. Пусть себе в семьях живут. Детей воспитывают да новых рождают. А как только неприятель появится, флаг убирай, и пусть для всех это будет приказом. Как флага нет, так в один час всем нужно доспехи надеть и в армию собраться. А для тех, кто будет отрядом в лагере стоять, чтоб меняли их по очереди, через месяц или два. Но за эти два месяца они должны тренировать себя в мастерстве своем воинском. А потом дома дела делать, хозяйство вести. Вот тогда и будет у вашей страны богатства много и каждый грудью за свой дом, за родную землю встанет. Враг об этом знать будет, и ни с одной стороны нападать не решится. Вот в вашей крепости многие юноши уже мужами стали, а семьи не создали. Так мужчины у вас быстро кончатся, а новые на их смену не придут. Отпусти солдат домой, пусть живут мирно и по очереди в крепости служат. И помни: если каждый воин будет за землю свою насмерть стоять, никакой враг вам не страшен будет.

Выслушал его генерал и решил армию распустить, но, как Иван научил, отряд оставить. А над крепостью флаг поднять, чтобы он сигналом был. И если война или неприятель какой к крепости подойдет, решили флаг спускать и тотчас всем собираться. А Ивана генерал на этот срок решил в крепости одним из воинов оставить. И если вдруг все его слова предательством обернутся, казнить его, да так чтобы все запомнили. Вдруг он специально все это рассказал, чтобы войско из крепости ушло? Но в душе генерал поверил ему, наверное, потому, что и сам по дому соскучился.

Учитель, который долго искал ученика

Оставил генерал Ивана в крепости и заставил службу нести. Вызвал как-то его и объяснил:

– Верю я тебе, Ваня. Знаю, что никакого врага за тобой нет. А оставил тебя здесь потому, что помочь хочу. Вот посмотри на себя. Худой, хоть и жилистый, встретишь на дороге лихих людей, они тебя побьют или вообще убьют, а ты и постоять за себя не сможешь.

– Долго я уже по дороге иду, – ответил Иван. – Разных людей встречал. Мое оружие – слово. Я каждому мог ответить и никогда не допускал, чтобы на меня нападали.

– Слово, конечно, хорошо. Я знаю, но для того, чтобы идти навстречу судьбе, нужно познать все, что встретишь на пути? Не правда ли?

– Да, это правда. Во всем есть свой смысл. Иногда кажется: не нужно тебе что-то, а потом вспоминаешь об этом и жалеешь, что не взял или не понял.

– Так вот, – продолжил генерал. – Мне кажется, что человек ты умный и многим еще поможешь. Твоя жизнь нужна людям, и поэтому ставлю тебе условие: отпущу, когда увижу, что ты за себя постоять можешь. Первый срок тебе: так и так жить здесь, слово мое твердое, так что не теряй времени, становись в строй и тренируй свое мастерство воинское. Учителя у нас хорошие. Есть свои командиры, которым нет равных в бою, а есть и иноземцы. Они тоже неплохо свое дело знают и оружием мастерски владеют. Так что учись, в жизни все пригодится.

Расстроился Иван, понял, что надолго придется в крепости задержаться, но потом успокоился, понял, что это испытание ему нужно пройти достойно. Начал он с остальными воинами тренироваться: из лука стрелять, мечом владеть, и вскоре окрепло его тело. Закончились месяцы, пришел очередной отряд на смену тому, что в крепости оставался, но Ивана опять генерал не отпустил, сказал, что срок маленький прошел, не готов он еще.

А Иван все это время службу нес честно. Генерал ему жалование стал платить такое же, как и остальным солдатам. Не хуже их стал Иван. И вот однажды во время очередной смены пришел с отрядом в крепость старый китаец. Засмеялся Иван: «Ну какой из него воин?» А китаец предложил ему схватку. Иван взял деревянный меч, замахнулся, глядь, а меча-то в руках и нет. «Как это так?» – у дивился Иван. Попробовал копьем тупым – и тоже понять не может, почему этот старик быстрее его. А старый китаец держал в руках всего лишь палку и улыбался. Увидев это, рассмеялись воины. Извинился перед стариком Иван и попросил обучить его воинскому искусству. А китаец ему ответил: он за этим в крепость и пришел, чтобы учить воинов быть быстрыми и ловкими и в сражении всегда опережать соперника. Стал Иван тренироваться, но чувствует, что ему чего-то не хватает. Спросил он об этом старика, а тот удивился и произнес:

– Давно я не встречал воина, которому, кроме умения владеть мечом, нужно понимание самого оружия и поединка. Что ж, расскажу я тебе секреты, но для этого ты должен поверить, что все, что окружает тебя, умеет говорить: и дорога, и песок, и ветер. У всех есть свои тайные голоса, которые помогают воину.

– Я верю в это и давно об этом знаю, – ответил Иван, вновь удивив старика китайца. Он рассказал ему, как когда-то услышал голос дороги, которая разговаривала с ветром, что с тех пор странствует, пытаясь открыть ее Великую тайну. Обрадовался старик этому и согласился передать Ивану все тайны, которые сам знал. Признался, что это искусство для избранных, тех, кто умеет ценить красоту природы и знает истинную цену жизни.

Долго тренировал старик Ивана, многое у него стало получаться, но кое-что он никак не мог освоить. Показал ему учитель, как летит стрела, помог услышать ее смертельную песню, но Иван так увлекся техникой, что никак не мог расслабиться и отбить ее. Слишком скован он был. А старик делал это с легкостью. Кто бы в него ни стрелял из лука, он все стрелы или ловил, или отбивал. Никто в него попасть не мог. Увидел это Иван и поразился, насколько высока техника старого китайца. Но однажды, устав от тренировки, присел Иван на лавку, решил посмотреть, как другие воины тренируются. Вдруг услышал он голос знакомого ветра. Прислушался, насколько свободен он, что даже в эту далекую страну прилетел. А ветер прошелестел ему своими воздушными крыльями и пообещал помочь. Встал Иван, слушая голос ветра, и попросил одного из воинов из лука выпустить стрелу в него. Выстрелил воин в Ивана, и услышал он голос стрелы, как рассекает она воздух и борется со знакомым ему ветром. Почувствовал, увидел ее и отбил. Подошел к нему старик, похвалил и произнес:

– То, что ты понял, это всего лишь капля в озере. Его поверхность теперь для тебя открыта, но сможешь ли ты нырнуть в него и достать дно?

Задумался Иван над этими словами и стал тренировать себя, внимательно слушая не только ветер, но и всю окружающую природу. Со временем он стал слышать, как хрустит песок под ногами того, кто хочет напасть, как вздыхает воздух, рассеченный сильным замахом меча, и как гудит копье, которое летит с силой в цель. Он сумел слышать их всех, а они, зная, что Иван их слышит, подсказывали ему о каждом движении противника, о тех хитрых ударах, которые тот задумал.

Прошло три года, отряды продолжали меняться, а Иван из ученика превратился в учителя. Последние полгода он сам тренировал молодых воинов, а старый китаец сидел в теньке и лишь изредка подсказывал ему. Однажды он встал во время тренировки и ушел в свое жилище. Закончив тренировку, Иван пришел к нему и спросил, почему тот ушел. А старик, улыбаясь, посмотрел на Ивана и произнес:

– Ты познал все тайны моего боевого мастерства и даже в чем-то превзошел меня. Я закончил свои скитания: нашел человека и передал ему свое искусство. Теперь твоя очередь искать себе ученика, а я ухожу домой. Мой путь учителя закончен.

– Но почему ты не стал искать учеников на своей родине? – удивленно спросил Иван.

– Наверное, потому, что моя дорога заканчивается именно здесь, и я должен был по ней пройти, – ответил китаец. Он собрал вещи, попрощался со всеми, кого учил, и ушел. А перед этим объявил, что Иван превзошел его и теперь будет учителем.

Вышел Иван из крепости на дорогу провожать учителя и увидел далекий горизонт, услышал голос знакомого ветра, который вновь позвал его за собой. Вернулся в крепость, пришел к генералу, а тот сразу все понял и, не раздумывая, произнес: «Иди, ты свободен».

Собрал Иван в вышитую сумку, которую бережно хранил, еды, попрощался с друзьями, а они с сожалением проводили его. Расстроились, спросили: кто их теперь тренировать станет? Но Иван ответил, что мастеров в крепости много и ни один воин без учителя не останется. А сам вышел на дорогу и побрел к горизонту, туда, куда повела его дорога. Все воины из крепости вышли провожать его, лишь генерал не смог. Он стоял у окна и смотрел вслед человеку, который изменил его жизнь. А Иван взял посох, который стал в его руках грозным оружием, надел свои старые вещи и ушел.

В первый день пути он просто шел. Чувствуя в душе радость, не мог надышаться воздухом свободы и от счастья хотел обнять весь мир. Птицы приветствовали его, деревья и кусты, качаясь от ветра, махали ему своими зелеными лапами. А он шел навстречу судьбе и восхищался красотой природы. Последние годы он провел в крепости среди камней и железа. Конечно, он мог выходить и видеть природу, но его мысли были заняты другим, и он изучал ее с другой стороны, с позиции воина, который становился частью окружающей среды, и готов был услышать каждый шорох и движение, таящее в себе угрозу. Но теперь он, познав все тайны поединка, смог сбросить с себя этот невидимый панцирь воина и, превратившись в путника, вдохнуть в себя воздух свободы. Он смог расслабиться и стать легким, как ветер, а сознание хоть и напоминало о полученных знаниях, но постепенно отступало, сдаваясь всепоглощающей силе свободы.

Второй и даже третий день Иван не мог опомниться. Он снова жил, как ему подсказывала дорога, и думал, как ветер. Ему хотелось взлететь и утонуть в пушистых розовых облаках. Он встречал людей, они шли мимо и, возможно, думали, что он сумасшедший. Но все они, увидев его счастливое лицо, забывали о своих бедах и улыбались Ивану в ответ. Однажды ночью он сидел у костра и вспоминал старого китайца. Когда-то, в начале своего пути, он мечтал встретить такого интересного и загадочного человека. Иван верил в это и встретил его. А теперь он был убежден, что откроет тайну дороги, а узнав ее, изменит всю свою жизнь. Но каждый раз, как только он доходил в своих мечтах до выполнения желания, оно почему-то изменялось. Иван уже не хотел иметь огромный дом и богатство и не мечтал о корабле. Ему хотелось загадать такое желание, от которого не только он, но и весь мир вокруг обязательно изменится. Иван в очередной раз придумывал что-то новое и счастливый засыпал. А утром вставал и шел дальше.

Зло ради добра

Дорога вела его через города и деревни. В одних он задерживался, другие проходил молча. Все зависело от того, как в этих городах и деревнях живут люди. Там, где он видел счастливые лица, останавливался и мог пожить с этими добрыми людьми. Но если замечал страх, усталость и недовольство, то просто шел мимо. По дороге он встречал разных людей, некоторые из них как раз и жили в тех деревнях, которые Иван прошел молча. Эти люди рассказывали ему о своих бедах, почему они несчастны. Выслушав множество историй о том, как живут люди и что происходит с ними, Иван понял, что жизнь и счастье простых людей сильно зависит от тех, кто стоит над ними. У жадных и злых правителей люди страдают, им приходиться отдавать последнее, о них никто не заботится, и они часто болеют и рано умирают. А у добрых, люди любят друг друга, помогают нищим и не отворачиваются от тех, кто попал в беду. Иногда Иван заходил в красивые города, но уже через час он не видел этой красоты и думал о том, как бы поскорее уйти оттуда. Встречались ему и такие города, в которых можно было кого-то встретить, что-то узнать или просто спокойно отдохнуть и купить еды в дорогу.

Иван продолжал идти к своей мечте, но чем дальше он шел, тем сильнее чувствовал, что тайна отдаляется от него, пока однажды не увидел сон. Он остановился посреди широкого поля, лег на мягкую траву и, наблюдая за звездным небом, стал, как всегда, мечтать. Сон пришел быстро, и он увидел в этом сне обрыв дороги, а дальше – сплошное небо.

Ему казалось, что дорога подняла его выше облаков и закончилась. Вокруг было только небо: снизу, сверху и впереди. Со всех сторон неслись облака. Одни поднимались снизу и улетали вверх, другие просто плыли вперед и растворялись в бескрайних просторах. А он стоял у обрыва, и ему хотелось взлететь, как птице.

Это желание давило, толкало в бездну, но что-то внутреннее, не известное ему удерживало. И именно здесь, у обрыва, перед огромным океаном неба он что-то понял и улыбнулся. Иван чувствовал, как улыбается во сне, но при этом ему почему-то стало грустно. Он спал, но все эти чувства были так реальны, что, проснувшись, Иван продолжал помнить их и поэтому не хотел открывать глаза. Он представлял огромное синее небо, которое было со всех сторон, пытаясь вспомнить, о чем же он думал и что понял? Но эти мысли были недоступны ему, при этом он, чувствуя радость, решил: это дорога, она подсказывает, что ответ близок и скоро я приду к концу, и именно там пойму и узнаю ее Великую тайну.

Открыв глаза, Иван увидел над собой черное ночное небо. Его заволокло тучами, звезд и месяца не было, и от этой сплошной черноты Иван почувствовал холодную и колючую пустоту. А затем появился страх. Предчувствие чего-то нехорошего всегда сопровождалось ощущением пустоты.

Вспомнив это, он расстроился, но приятный сон напомнил о себе и вернул ему хорошее настроение, за которым где-то внутри спряталось чувство опасности.

В этот же день на дороге он встретил крестьян, которые в спешке убегали. На их лицах Иван прочитал страх, попытался спросить, но испуганные люди даже не заметили его. Он долго смотрел им вслед и думал: кто или что смогло так напугать их. Сначала он хотел сойти с дороги и пройти какое-то расстояние лесом, чтобы тайно узнать причину этого страха, но остановил себя и решил смело идти навстречу судьбе. Он полностью доверился дороге, которая вела его. Когда-то он решил не сходить с нее, но часто нарушал установленное правило и каждый раз ругал себя за это. Вот и сейчас кто-то тайный внутри него подсказывал, что лучше обойти, спрятаться, не показывать себя, но одновременно с этим он чувствовал, что борется с этим внутренним сомнением и, ломая сопротивление, шел вперед – навстречу страху, и при этом помнил слова учителя китайца, который говорил: «В каждом человеке живет трусость, но побеждает – смелость».

Прошло несколько часов, а дорога оставалась пустой. В какой-то момент Иван даже засомневался в том, что впереди его ждет что-то страшное, и эти убегающие крестьяне, возможно, виноваты в чем-то, но все эти сомнения ушли, когда к вечеру Иван увидел окраину сгоревшей деревни.

Черные, закопченные от огня печи торчали, как обелиски, над дымящейся землей, а бывшие цветущие сады превратились в искореженные обгоревшие сучья. Над всей деревней стояла тяжелая и одновременно пустая тишина.

Иван остановился, осмотрелся. У полусгоревшей изгороди он заметил убитого крестьянина. Подошел к нему и увидел, насколько жестоко изрублено его тело. Прошел дальше по деревне и нашел еще несколько убитых людей. Среди них были женщины и старики. Иван остановился, не зная, что делать, долго стоял, пытаясь понять, что же здесь произошло? В чем провинились эти несчастные? За что их так жестоко наказали?

Постепенно опустилась ночь. Иван продолжал бродить между сгоревших домов и не мог понять, почему он не может уйти отсюда и идти дальше – своей дорогой? На небе появился месяц и осветил деревню. В его свете сгоревшие дома и деревья стали еще страшнее, у них появились тени, которые в ночном полумраке казались огромной запутанной паутиной, окутавшей все вокруг. А лежащие с разных сторон трупы были жертвами невидимого паука, который сплел весь этот ужас. Увидев за деревней небольшую березовую рощу, Иван решил уйти туда и переночевать, а утром похоронить всех убитых. Сделав несколько шагов, он остановился.

Неожиданная мысль – как молния – прошила его. Ему показалось, что в этой сгоревшей деревне кто-то остался жив. Он бросился оббегать развалины, разгребать обуглившиеся бревна, прислушиваться к дыханию каждого тела. В лунном свете он срывал эту зловещую паутину и, не чувствуя ни страха, ни усталости, продолжал поиски. С первыми лучами солнца Иван остановился. Он решил все же уйти в рощу и отдохнуть. Все его старания оказались тщетны. В деревне не было живых. Он ушел мрачный, и ему казалось, что тот, кто забрал все эти жизни, наблюдал за ним и сейчас смеялся над уставшим путником. Иван нашел укромное место около двух берез, положил под голову суму и уснул.

Утреннее солнце вставало над сгоревшей деревней, а появившаяся роса казалась кровью этой земли. Птицы, да и все живое, как будто по приказу, молчали. Иван открыл глаза, и ему представилось, что он проснулся именно из-за этой тишины. Он так не любил слушать ее и всегда чувствовал тревогу, так как именно за тишиной приходило зло. Он встал, достал из сумы хлеб, посмотрел на него, но есть не смог. Положил обратно и пошел в сгоревшую деревню. Нашел пару уцелевших колес, смастерил небольшую тележку и постепенно, обходя деревню, стал собирать убитых и отвозить их в рощу. Около одного из сгоревших сараев нашел лопату, вбил в нее черенок, и там, в роще, среди берез выкопав могилу, похоронил убитых людей. А потом долго сидел рядом и думал: как ему очиститься от той грязи, которую он чувствовал в своей душе. Ему хотелось найти людей, что сделали все это, и расправиться с ними, но он успокаивал себя, понимая: смертью за смерть платить нельзя.

Его мучили сомнения, и он не знал, как идти дальше к своей мечте. Но потом, уже в пути, после того как он через силу смог подняться и уйти, он решил, что и это испытание он должен пройти. И теперь единственное, о чем переживал Иван: как вернуть себя к чистоте и жить дальше. Ему казалось, что это самое сложное. Смерть, боль, обиды – все это существует и вряд ли сможет исчезнуть, даже если он загадает желание, которое когда-нибудь получит. «Нужно уметь преодолевать эти трудные моменты жизни, сохранять рассудок и всегда оставаться человеком, – думал он. – Наверное, в жизни каждому приходится проходить через подобное зло. Одни стойко переносят беды, другие ломаются». А как же он? Сможет ли теперь идти навстречу мечте с открытым и чистым сердцем?

Ему захотелось во что бы то ни стало пройти свой путь и, узнав Великую тайну дороги, загадать такое желание, от которого на этой красивой земле исчезнут и зло, и смерть, и несчастья! Он мечтал сделать так, чтобы все жили счастливо и даже не догадывались, что где-то существует смерть, которая всегда приходит не вовремя. И даже если дорога не выполнит обещанное желание, он будет спокоен потому, что изо всех сил старался уничтожить зло.

Ссутулившись, он брел по дороге, а она продолжала вести его, и вскоре он встретил двух всадников. Два юноши, облаченные в недорогие доспехи, ехали ему навстречу и о чем-то громко смеялись. Увидев Ивана, они остановились, посмотрели на него, посмеялись и поехали дальше. А Иван посмотрел на них и понял, что именно эти двое виновны в смерти крестьян. Пока они смотрели на него, он чувствовал внутри себя пружину зла, которая набирала силу, и малейшее, неосторожное движение с их стороны, и эти юные воины попадали бы с коней, сбитые сильными ударами. Чувствуя напряжение, он вспомнил слова старого китайца. Когда-то тот учил его сдерживать себя и управлять рождающейся злостью. Но во время тренировок, в крепости, Иван не до конца понимал, что же такое злость и какую силу она может иметь. Сейчас же он почувствовал это и, вспомнив уроки мастерства, сумел победить ее. А юноши, увидев лохмотья Ивана, наверное, просто побрезговали связываться с убогим. Они даже и не догадывались, что их смерть стоит рядом. Иван внимательно посмотрел в их лица и понял, что эти люди сами не понимают того, что делают. Возможно, они просто слуги в чьих-то руках. Ему захотелось увидеть того человека, кто послал или заставил этих беспечных молодых людей пойти на такой страшный грех. Иван выпрямился и смело пошел по дороге, чувствуя, что эта встреча неизбежна.

Вскоре он подошел к небольшому городку. Еще издалека ему стало заметно, как люди суетятся, бегают от дома к дому. Он вошел в город. Люди не обратили на него внимания, они были озабочены другими непрошеными гостями. Иван пришел на площадь и увидел много лошадей, привязанных к изгородям и телегам. Внимательно осмотрев площадь, он понял: здесь остановились на ночлег воины. Из одного двухэтажного дома доносились веселые голоса. Иван решил зайти в него. Добродушный хозяин бегал с кувшином вина и угощал гостей, а те, распоясавшись, кричали на него, а некоторые даже пинали ногой. Трактир гудел от шумных разговоров и смеха. Иван подошел к стойке и попросил кваса.

– Гоните этого оборванца отсюда, – у слышал он голос.

Кто-то схватил его за рукав, но резкий удар Ивана сбил с ног этого человека. Несколько других, изрядно подвыпивших воинов, вскочили из-за столов и бросились на него.

Через минуту все они лежали на полу и корчились от боли, а остальные, открыв от удивления рты, молчали. В трактире наступила тишина. Все смотрели на путника в лохмотьях и боялись подойти к нему. Седой хозяин в страхе налил в кружку вина и подал ее Ивану. Он стоял и трясся перед ним. А Иван смотрел на него и не понимал, чего он боится больше: того, что сейчас завяжется драка и его трактир разнесут в щепки, или того, что он сам может лишиться жизни.

– Послушай, странник, – раздался голос черноусого здоровяка из-за дальнего стола. – Зачем ты хочешь помешать нам праздновать нашу победу?

– Помешать? – удивился Иван. – Это вы пожелали выгнать меня отсюда. Я никого не трогал, просто попросил кваса. Да и какую победу? Над кем? Над безоружными несчастными крестьянами?

– Перед деревней стояло войско, и мы его разбили! – ответил здоровяк. – А крестьяне из этой деревни помогали нашим врагам!

– Что-то я не заметил ни одного убитого воина? Мне кажется, что вы врете! Пришли, убили невинных, а теперь празднуете победу над армией, которой даже не видели. Я понял, вы наемники и воюете за деньги! – повысив голос, произнес Иван. – А если бы в этой деревне жили ваши родители или родственники? Вы бы за деньги порубили бы их?

– Нет, своих мы не трогаем, – ответил кто-то из-за другого стола. – А ты кто такой? Почему так разговариваешь? Какое тебе дело до этих крестьян? Ну убили мы их, ну и что? Это земля нашего покровителя, а та деревня на земле его врага. Между ними война – вот тебе и ответ.

– Кто я такой? – переспросил Иван. – Возможно, я ваша смерть, а может, тот, кто остановит вас? Ты, наверное, мечтал, что умрешь в сражении от рук воина, одетого в золотые латы, а тут нищий? Правда, не хочется умирать от руки оборванца? – ответил ему Иван. – Значит, вы воюете за деньги одного человека. Ну и воюйте с такими же, как вы. Зачем вы убиваете мирных людей? Чтобы отработать деньги? Или показать своему хозяину, какие вы смелые? Настоящие воины не убивают невинных, не воюют со стариками и женщинами и уж тем более не приписывают себе победы, которых не было!

– Послушай, – встав из-за стола, произнес другой наемник, по-видимому, старший. – Мы уже поняли, что ты великий воин – положил на пол самых смелых. Что тебе нужно? Если ты наш враг, давай сражаться. Мы давно готовы к смерти и не боимся ее! А если ты пришел мирные переговоры вести, то иди к правителю. Пусть он тебя слушает!

– Хорошие слова, достойны воина. Так почему же вы убили невинных? – еще раз спросил Иван.

– Это наша работа. Жизнь, которой мы живем! – со злостью ответил воин.

– А вы не пробовали слушать собственное сердце и душу? Они вам хоть что-нибудь подсказывают, или у вас их нет?

– Есть. Мы тоже люди, и кое-что понимаем.

– Я сомневаюсь в этом. А если что-то человеческое в вас есть, вернитесь и постройте деревню заново. И пусть люди сами вернутся. Они узнают от таких же, как и я, путников, что вы пытаетесь искупить свою вину. Хотя вряд ли вы сможете это сделать. Возможно, вы боитесь своего хозяина, который может нанять других воинов, тех, кто придет расправиться с вами.

– Если нам отстроить одну деревню, то тогда нужно восстанавливать все, что мы сожгли, а для этого жизни не хватит, – усмехнувшись, ответил воин. Другие тоже засмеялись. По-видимому, эта шутка показалась им удачной.

– Не нужно все, верните людям хотя бы одну деревню и возвращайтесь домой к своим семьям.

– А если у кого-то нет семьи и ехать некуда? – с просил кто-то.

– Оставайтесь здесь и защищайте тех, кому вы причинили зло. Вот увидите, люди простят вас. Найдете себе жен, и будут у вас дети, но для этого нужно осознать, что вы сделали, и попробовать искупить свои грехи. Если же вы меня не послушаете, за мной придет армия из соседней страны, той, в которой над каждой крепостью есть флаг.