В древние времена, жили на Руси люди весело и дружно. Но пришла к ним сначала одна беда: все князья перессорились стали жить каждый сам по себе, а затем и другая – более страшная. Узнали враги, что князья друг за дружку не стоят, и напали на них. Разбили войско одного князя – остальные не помогли, отвернулись, обиды затаили. Тогда стали враги поодиночке княжества захватывать, сжигать города и деревни да дань непомерную с людей и князей требовать.

Собрались старцы на совет. Что делать? Как жить дальше? Как землю русскую спасти и захватчиков прогнать? Думали долго, князей укоряли за то, что войско каждого из них разбито, богатырей не осталось, и что они забыли о том, что сила русская в единстве и любви к земле родной.

Вспомнил один из старцев, что слышал еще в детстве рассказ от своего деда о том, что на земле русской всегда спаситель есть, но как его найти старик не знал.

Стали старцы помощи просить у Покровителя земли русской. Услышал он их, превратился в лебедя белого, прилетел к старцам и человеческим голосом поведал о том, что за черным заколдованным лесом, в деревне, на земле Муромской живет крестьянский сын Илья. С детства он на печи лежит, на ноги встать не может. Но как только встанет он на ноги, превратиться в богатыря могучего, соберет войско и прогонит врага с земли русской.

Наказал им лебедь выбрать трех лучших сынов, чтоб смогли они через заколдованный лес пройти. Выйти к избе и заставить Илью принести студеной воды из погреба. А как только выпьет он трижды той водицы, то сразу станет сильным и могучим. Примет силу великую, которую победить невозможно.

Но предупредил лебедь, что путники, которые через лес пойдут, не по дням, а по часам стареть будут. А когда выйдут из леса и подойдут к дому калики, будут уже старцами.

Кинули клич люди по городам и деревням, уцелевшим от набегов о том, что ищут трех юношей, готовых к тяжелому походу, от которого судьба земли русской зависит.