Читать книгу: «Развал. Жизнь после», страница 2

Их способности, проявляющиеся в критический момент, были не случайным даром, а плодом вековых генетических модификаций, основанных на ДНК самих загадочных «Предтеч». Учёные Дориана на основе задатков каждого разрабатывали особые вакцины, вкалываемые под видом прививок. Это был «Генетический Якорь» – механизм экстренного выживания, сила, полный масштаб которой не был ведом и самим носителям. С каждым поколением Хранители становились сильнее, но и ближе к некоему порогу, о котором в Академии не говорили открыто.

Их девизом была стабильность, но их мир не был безмятежным. С момента открытия порталов, ещё до создания ордена, появились и мародёрские кланы. После Великого Распада, погрузившего многие миры в хаос, они расцвели пышным цветом, как сорняки на пепелище. Они грабили, воровали технологии и становились всё более дерзкими. Именно по обвинению в сотрудничестве с ними недавно осудили Хранителя Игги, нарушившего Статью 2: «Запрет на Технологический Шпионаж».

Артас перевёл взгляд на огромную карту галактики, висевшую в его зале. Шесть обитаемых планет, шесть рас, соединённых сетью порталов. Дориан был их жемчужиной, символом надежды. Но Командор знал то, что было сокрыто от рядовых Хранителей. Он знал о «Наследии Лиги» – могущественных артефактах, оставленных исчезнувшей расой. Он знал о Протоколе «Возрождение» – координатах тайного «Ковчега» на случай полного краха. И он, как и другие Капитаны, носил в себе страшное знание Статьи 12: «Мандат на Ликвидацию», предписывающей уничтожить любой Портала Апокалиптического Класса, даже ценой целой планеты.

Взгляд его упал на пламя, вечно горящее в центре зала – Пламя Предтеч, зажжённое у первого стабилизированного портала. От него новобранцы зажгли свои светильники. Оно было символом их долга, их надежды и их бремени.

За фасадом идеальных городов, поющих лесов и величественных ритуалов скрывалась бездна сложных решений, тяжких тайн и готовности заплатить любую цену. Они были Хранителями. И их служба продолжалось. До конца.

ЭРИК. ГЕЛИОТ. ВКУС СВОБОДЫ.

ГЛАВА 3. ЧАСТЬ 1. СЫН ВЕТРА И КАМНЯ

Звон цепей не давал спать. Уже которое утро Эрик видел один и тот же сон: он выходит на причал, видит давних друзей, пьёт с ними земное пиво на фоне морского заката. Но сон всегда обрывался, когда по морю плыл огромный корабль и громко сигналил прямо перед берегом. Раздавался звон якоря, и Эрик просыпался в холодном поту, под аккомпанемент вечного гула арены. Не дома. На планете Гелиот.

Гелиот – мрачная, но в то же время светлая планета, погружённая в бесконечно красное небо, словно кровавое отражение безысходности. Тотальный зной не оставляет ни малейшей тени – солнце палит с безжалостной яростью, иссушая всё живое. В сердце этой пустынной земли раскинулся лишь крохотный океан – едва заметный оазис, напоминая о былом благополучии.

Жители – серолицие – высокие и худые тени своих прошлых жизней. Их лица лишены привычных черт: носа и ушей, словно вырезаны временем и жестоким климатом. Растительность тут – редкий и слабый уцелевший анекдот природы, торчащий из песка, как забытые руины прошлого. В дикой пустоте обитают утарки – собаки с массивными челюстями, чья каждая встреча – испытание на выносливость. Под песком скрываются черви – гиганты, затаившиеся в темных глубинах, готовые внезапно появиться и поглотить всё на своём пути.

Гелиот – это забытая не понятным богом, брошенная судьбой планета, где каждое дыхание – борьба, а каждое мгновение – напоминание о тяжёлой жизни, затерянной в бескрайней тяжелой тишине. Мир здесь – суров и уныл, а атмосфера сложная и гнетущая, словно сама планета пытается закрыть тех, кто осмелился сюда прийти, в объятия отчаяния и забвения…

Крики, шум толпы, постоянная жажда стали привычными для пленника жестоких, кровавых игр. Руки стирали в кровь тяжёлые оковы. Эрика держали под особым контролем – он был опасен для некоторых гелиотцев. Но для толпы он стал рок-звездой.

– Вставай, пора, – голос полубыка звучал необычно грустно.

– Что в этот раз?

– Химера.

– Оружие?

Полубык повернул свою огромную бычью морду и печально помотал головой.

За всё время в плену этот полубык по имени Магул стал его единственным другом. Он был надзирателем, но ничего не мог поделать со своей участью. Эрик не знал, что когда-то, в Эру Рассвета Гелиота, полубыки-нотаро почитались как божественные воины-философы. А его друг носил имя Маг'Улактар, что означало «Слушающий Сердцем».

– Не печалься, Говядина! – улыбнулся Эрик. – Прорвёмся!

Магул нахмурил брови.

– Что значит «Говядина»?

Эрик подошёл к решётке: – На Земле это значит «храбрый, достойный и смелый».

– Го-вя-ди-на, – протянул полубык. – Мне нравится! Одобряю!

Он оглянулся и достал из-под жилетки глиняный сосуд.

– Попей, брат. Холодной вули. Не вода, но горло смочит.

– Спасибо! – Эрик откупорил пробку и жадно глотнул солоноватое кислое вино. – Бррр! Ну и гадость!

– Это всё, что я нашёл, – виновато сказал Магул.

Полубыки были добрыми по натуре, но после беды, постигшей их род, они стали изгоями. Их сила иссякла, и они превратились в рабов. Тех, кто обладал огромной силой – нотаро, – заставляли выполнять самую тяжёлую работу. Магул помнил, как его отец, Верховный Страж Короля Ур'Гохан, пал от коварства Калибо, тогда главного советника. Помнил он и клятву, данную умирающему отцу: «Защити принца. Наша честь – не в силе, а в верности».

Когда-то полубыков почитали как богов, но со смертью последнего короля они утратили всё. Теперь ими командовал Калибо – лидер бандитского города Гвинтоса на Гелиоте. Планета была вечно бедной, с процветающей королевой. Сотни лет власть угнетала народ, выжимая все ресурсы. Люди стали слабыми, единственной радостью и заработком были битвы на королевской арене или подпольные ринги. Вся планета выживала играми и ставками.

Элита гелиотцев когда-то вошла в Альянс, но условия не устроили королеву, и она решила жить по-своему. Внешне гелиотцы походили на людей, но с серой кожей, без носов и ушей. Женщины имели красивые черты лица и более здоровый цвет кожи. Местные делали ритуальные татуировки на лицах, верили в своего Бога, пророчества и приметы, загоняя себя в рамки. Каждый был обязан поклоняться королеве, приносить пожертвования, но лучше не становилось уже несколько поколений.

Гул толпы нарастал, как предгрозовой гром. В коридор вошли два огромных полубыка.

– Эрик с Земли, на выход!

Магул кивнул и открыл клетку.

– Прощай, друг. Надеюсь, мы освободимся.

Эрик кивнул в ответ и протянул руки с оковами. Магул снял наручники и повёл его к арене.

В конце коридора виднелся яркий красноватый свет. Длинный каменный коридор создавал гулкое эхо. Эрик знал, что это билет в один конец. Хоть он и считался хорошим бойцом, всегда давали оружие. Когда оружия не давали – это на 90% означало смерть. Никто не побеждал без оружия. Но того, кто победит чёрную химеру голыми руками, ждала свобода и награда. Когда-то на Земле проводили подобные гладиаторские бои – традиция пришла отсюда, с Гелиота.

Эрика любила толпа. За четыре года он стал любимчиком. Ему удавалось убить червя одним копьём, гидру и сколопендру – с помощью верёвки и топора, не говоря о стае коргов, которых он разнёс голыми руками. Но Химера – это было другое дело. Она убила сотни гладиаторов. Лишь один дорианец смог оторвать ей лапу и выбить пару зубов перед смертью. Химера быстро регенерировала, становилась злее, её не кормили перед боем – всё ради зрелища. Дарить свободу гладиатору считалось дурным тоном. Это означало, что зверь не так силён.

Свет становился ярче, ослепляя после полумрака тюрьмы. Ноги несли его навстречу смерти. Огромные решётчатые ворота медленно открывались. Шум толпы превратился в оглушительный рёв. Барабаны били в такт его шагам. Полубыки колотили по бочкам, пёстрая публика выкрикивала его имя. Солнце висело на красном небе, раскалённое, как в аду. Прогремел горн – мелодия смерти. Публика затихла. На центр арены вышел Калибо в ярко-красном халате с золотыми узорами, накинутом на худое серое тело. Его лицо было мерзким, со шрамом, почти полностью забитым татуировками. Голос – громкий, чёткий и противный.

Магул, стоя в тени, сжал кулаки. Он помнил, как этот человек предал его отца и уничтожил его мир.

– Перед вами герой! Эрик с Земли! На его счету многочисленные победы! Он стал лучшим гладиатором за последние годы! Десятки боёв он радовал нас и королеву!

– Да здравствует Королева! – донеслось из толпы.

– Против Эрика выйдет грациозная и непобедимая Чёрная Химера! Вы знаете, сколько гладиаторов пытались усмирить её! Сегодня – последний бой! Свобода или смерть!

Калибо поклонился, улыбнулся королеве и удалился. Протрубил рог. Королева встала и взмахнула рукой. Её мраморный лик отражал солнечный свет. Высокая и худая, как тростинка. В её глазах читалась грусть или равнодушие.

Два полубыка принесли доспехи: металлический шлем из лёгкого сплава, рукавицы и накидку из кожи химеры.

– Ты это на каком рынке купил? – рассмеялся Эрик.

Полубык нахмурился, фыркнул и отдал доспехи.

Эрик был крепким парнем с красивыми чертами лица, тёмными волосами до плеч, карими глазами. Несмотря на трудности, он ко всему относился с лёгкостью. За 25 лет он побывал во многих переделках, был прекрасным пилотом, владел всеми видами оружия. Сотрудничал с Хранителями, в отряде «Клин» стал капитаном в 20 лет. Последние 4 года он провёл здесь, после ранения в бою с мародёрами. Он не помнил, как очутился на Гелиоте. Его нашли местные, выходили, но стражники нашли его, семью казнили, а Эрика заковали в кандалы. Именно тогда он и встретил Магула – избитого, но не сломленного. И именно Магул, увидев в его глазах ту же боль потери, что была у него, тайно подкармливал его и лечил его раны, найдя в дерзком землянине новую цель для своей верности.

Рог прогремел снова. Толпа затихла. Послышался треск. Вокруг арены проявились световые лучи, создавая защитную полусферу. Воздух затрепетал, запахло озоном. Арену затянула зелёная электрическая сетка.

Эрик вышел в центр и поднял руки.

– Приветствую вас, грёбаные засранцы! – подумал он. – Когда-нибудь я выберусь и надеру задницу каждому из вас!

Толпа взорвалась криками. Ворота напротив щёлкнули. Эрик приготовился.

– Смерть впереди, но не сегодня, – прошептал он сам себе

Ворота со скрипом поднялись. Толпа замолкла. В голове Эрика появился гул, виски заломило. Химера была близко. Она ментально действовала на врага, выискивая слабости.

Впереди показались две фиолетовые точки – глаза химеры. Тварь вышла на арену, лениво оглядывая полусферу. Она чувствовала страх и уважение. Чёрное змееобразное тело с четырьмя конечностями затрепетало. Чешуя заблестела зелёным светом. Хвост зашевелился, пасть приоткрылась, обнажив острые клыки. Глаза налились красным. Зверь готовился к атаке.

Мгновенный прыжок химеры сбил Эрика с ног. Он перекатился и вскочил. Химера ходила по кругу, показывая своё величие. Эрик искал слабые места, пытаясь вспомнить лекции об этом звере.

Химера зарычала. Её рев пронзал голову. Она разбрызгивала слюни, предвкушая победу. Шея разворачивалась на 360 градусов – выглядело жутко. Тварь напряглась. Эрик знал – будет прыжок. Химера оттолкнулась от стены и ринулась на него. В этот раз он отпрыгнул, и зверь врезался в лучевую защиту. Раздался треск. Длинные уши химеры зашипели, и она завизжала. Толпа шарахнулась. Эрик улыбнулся.

– Значит, ты не бессмертная!

Химера зарычала громче. Обугленные уши мотались, взгляд стал опаснее. Лапы расправились, и она бросилась на бойца. Эрик подпрыгнул, но шипы задели его. Он рухнул, увидев порез на боку. Толпа кричала. Химера оскалилась и повернулась. Эрик лежал. Доспех врезался в рану. Он сорвал его и увидел перед собой хищника. Сбив его, химера придавила своим телом и разинула пасть. Эрик успел засунуть в пасть доспехи. Челюсти сомкнулись, металл скрипел. Химера отшвырнула искорёженную защиту.

Эрик понимал – шансов нет. Руки были под телом монстра, кости готовы были сломаться. Химера разинула пасть, едкая слюна капала на лицо, оставляя красные пятна. Это конец. Эрик зажмурился. Он повернул голову и услышал звук копыт.

В его памяти пронеслись годы скитаний с принцем Каэлом после падения династии, их планы вернуть трон. Он вспомнил роковую засаду и последние слова умирающего принца: «Маг… я был недостоин такой верности. Живи. Найди новый смысл». И этот смысл, спустя годы отчаяния и рабства, обрёл лицо дерзкого землянина, назвавшего его «Говядиной».

Толпа взорвалась криками. Эрику стало легко дышать – химера исчезла. Он поднял голову и увидел, как разъярённый Магул припер зверя к стене, вогнав рог в глаз. Сила Нотаро, настоящее наследие его предков, не просто физическая мощь, а состояние единства с жизненной силой планеты, наконец вырвалась на свободу. Эрик вскочил, схватил шлем и побежал к ним. Химера визжала. Лицо полубыка покраснело, он был не похож на себя. Стражи не вмешивались.

Продолжая прижимать химеру, Магул повернулся к Эрику. Тот прыгнул на монстра и вогнал во второй глаз эмблему птеродона со шлема. Брызнула фиолетово-красная жижа. Химера завизжала, вырвалась и побежала по арене, слепая. Толпа ревела. Исхода никто не ждал!

Химера кружилась, извиваясь. Эрик и Магул встали в стойку.

– Говядина! Ну ты молодец! – Эрик хлопнул его по плечу.

Магул попытался улыбнуться. Шерсть и глаза его оставались красными. Он скрывал свою силу все эти годы, боясь, что Калибо использует её против его же сородичей. Но для спасения друга он был готов заплатить цену – ведь каждое использование Нотаро сжигало жизненную энергию, укорачивая жизнь.

Химера резко остановилась. Она начала мотать головой, ориентируясь на слух. Даже без глаз она была опасна. Стража хлопнула воротами.

– Это, наверное, за тобой, – сказал Эрик.

Магул нарушил правила. Два стражника вышли, направляясь к нему. В их глазах был страх. Эрик, не долго думая, швырнул шлем в их сторону. Шлем ударился о землю. Химера повернулась и бросилась на стражу. Одного она перегрызла пополам, второго пригвоздила к земле. Кровь залила ворота. Химера рванула к воротам и выбила их своим телом.

– Веселье начинается! – Эрик побежал к воротам. Магул за ним.

Закрывшись на арене, они были в большей безопасности. Из коридора доносились крики – химера вырлась на волю. В толпе началась давка. Люди толкались, падали на купол и превращались в ошмётки. Эрик и Магул поняли – это шанс сбежать.

Пока химера рвала зрителей, они бежали по коридору. В клетке они увидели других пленников.

– Магул! Нужно их вытащить!

– У меня нет ключей!

– Сделай что-нибудь!

Магул сделал несколько шагов назад и с разбегу ударил в решётку. Та поддалась, одна створка слетела с петель.

– Ты просто герой, Говядина! Я горжусь тобой!

– Это было очень больно, – жалобно сказал полубык, чувствуя, как сила покидает его.

– Бежим! Нам нужен транспорт!

Пленниками оказались дорианец, ситхеец, винтерианец и фрогиатка – женщина с Хаментура, едва державшаяся на ногах. Они вырвались из коридора. На арене творился хаос. Химеры и королевы видно не было.

– Я знаю, за территорией есть корабль, – сказал дорианец. – Меня зовут Игитцио, я здесь работал инженером. Если он работает – улетим.

– Хорошо, Игги, веди нас!

Они побежали через рынки и грязный пляж к крытому ангару. По пути Эрик заметил парня в капюшоне, похожего на землянина, но тот исчез в клубах рыжей пыли.

У ангара стояли двое стражников-полубыков. Магул выпрямился во весь рост. Его шерсть и глаза были красными, рога – больше. Он был последним хранителем истинной истории Гелиота, носителем Королевской Печати, которую ему передал умирающий принц.

– Оставь их мне!

Он зашагал к стражникам. Те заметили его и напряглись.

– Стой! – грозно крикнули они.

Магул продолжал идти. Стражники посмотрели друг на друга, бросили оружие и упали на колени. Древняя сила Нотаро, сила королей, приказала им сдаться. Магул подошёл.

– Встаньте, братья! Вы больше не пленники.

Они поднялись.

– Предназначение, братья! Вы должны нам помочь.

– Нам? – спокойно спросил один.

– Да. Моим союзникам нужен космолёт.

Магул помахал рукой. Эрик и другие подошли.

– Вот это дипломатия! Ай да Говядина! Погнали!

Стражники проводили их к ангару. Игги активировал защитное поле, скрывавшее корабль. Поле растворилось, и перед ними предстал космолёт в отличном состоянии.

– Да этого быть не может! Это же моя «Стрела»! Вперёд, бродяги! Сейчас папка покажет, как сваливать с планет!

Эрик первым вбежал на трап. Космолёт был большим. Игги забрался в кабину вторым пилотом.

– Второй пилот не помешает! – радостно сказал Эрик.

Космолёт зарычал.

– Завёлся, родной! – Игги улыбался.

Эрик взглянул в иллюминатор и увидел стражников, отбивавшихся от скакунов – утарков, местных гончих псов.

– Последний рывок!

Корабль взревел и оторвался от земли. Ангар окутало песком. Потолок раздвинулся, открыв красноватое небо.

– Вот она, свобода! – тихо произнёс Эрик.

Он потянул ручку на себя и заметил, что Магула нет на борту. Полубык остался внизу, глядя на поднимающийся корабль. Его миссия на Гелиоте ещё не была завершена. Ему предстояло объединить свой разрозненный народ и найти новый смысл, который он, спустя столько лет, наконец обрёл.

ЭВИ. ХАМЕНТУР. КРАСНЫЙ ВЕТЕР.

ГЛАВА 4

– Сто двадцать крон! Сто двадцать, Эви! – хриплый голос Гарри пробивался сквозь гул таверны.

– Я всё помню, папочка, я всё верну! Втройне! – Эви, сияя самой безобидной улыбкой, пятясь, удалялась вдоль барной стойки, прижимая к груди драгоценную бутылку Драконьего спирта.

– Снова ты переводишь мои лучшие запасы! – Гарри с отчаянием помотал своей крупной головой, и его щёки раздулись, как у настоящей жабы. – Ступай! Но чтобы это был последний раз!

– Конечно, последний! – бодро ответила Эви, добавив уже вполголоса: – …на сегодня.

– Я что-то не расслышал! – рявкнул Гарри, сделав вид, что хочет вылезти из-за стойки.

– Я сказала, люблю тебя, папа! До вечера!

Гарри был местным старожилом на Хаментуре и держал небольшую, но уютную таверну в сердце базы «Рассвет». Он принадлежал к расе фрогиатов – существ, внешне напоминавших людей, но с огромными, выразительными лягушачьими глазами и серо-зелёной, влажной на вид кожей. Фрогиаты прекрасно чувствовали себя как в воде, так и на суше. Некоторым, как Гарри, «везло» больше – они имели привычные две руки и две ноги, в то время как иные их сородичи могли похвастаться и большим количеством конечностей. Гарри старался одеваться по-человечески и всегда следил за собой. Его талисманом был сшитый дочерью кожаный жилет с дюжиной карманов, который он почти не снимал. О своём возрасте он отшучивался, но слухи упорно приписывали ему больше ста пятидесяти лет по земным меркам – фрогиаты были долгожителями.

У Гарри была большая семья, и он пытался пристроить каждого из четверых детей, дать им образование, но справляться в одиночку было нелегко. Его жена Джилли исчезла около десяти лет назад, когда мародёры ненадолго оккупировали «Рассвет». С тех пор в самом спокойном и нейтральном городе планеты была нанята постоянная охрана.

В самый разгар подготовки к «Красному ветру» в таверне яблоку негде было упасть. Существа с разных планет сбивались в кучки, чтобы переждать, запастись провизией и обменяться новостями. Эви была своей здесь с младенчества. База была её домом. Семья Гарри жила прямо над таверной – на третьем этаже. Второй этаж занимали медсектора и комнаты детей.

Двадцать лет назад Гарри со своим семейством отправился на Зелёное озеро Варги собирать яйца драконоидов. Он никак не ожидал найти на берегу крошечную Эви, завёрнутую в красное шёлковое одеяльце. Девочка с изумрудно-зелёными глазами и чёрными как смоль волосами. В хаосе Распада все думали лишь о выживании, но доброе сердце фрогиата не позволило ему пройти мимо. Он поклялся беречь и растить девочку. Эви росла не как все – её восхищало всё живое, она заслушивалась рассказами о других мирах, о великих войнах и о Хранителях порталов. Она выросла в любви и гармонии, несмотря на то что последние годы её воспитывал один отец. Весёлая, неукротимо энергичная и до безобразия любопытная, она находила радость в каждом камне, в каждом живом существе.

Эви мечтала стать Хранительницей, бродить по мирам и изучать всё, что видит, но в детстве попасть на базу Хранителей не было никакой возможности. Вместо этого она с головой ушла в алхимию. Её блокнот был её вторым «я» – в него она записывала все свои опыты и рецепты уникальных эликсиров. Благодаря наёмникам и искателям приключений она добывала редкие травы и ресурсы с других планет, скрещивала виды, подвергала их мутациям и в итоге составила новую химическую таблицу, которая помогала не только ей. «Эвинский Эль» – её изобретение, алкоголь, от которого наутро не болела голова, – пользовался в таверне бешеным успехом. Она же создавала лекарства и вакцины. И именно Эви во время ежемесячного выброса «Красного ветра» распыляла по всей базе антитела, спасая лёгкие сотен существ.

– Га-арри… – протянула Эви, снова подкравшись к стойке и обхватив его сзади.

Неуклюжее тело полужабы затряслось,пытаясь сбросить назойливую дочь.

– Ну что опять? – проворчал он, делая вид, что сердит.

– Мне нужно ненадолго выйти. И… твой аэроцикл.

– Эви! Ты же знаешь правила! «Красный ветер» уже на подходе!

– Я полностью готова! – перебила она. – Ну па-а-а-па! – в её голосе зазвенела та нота, против которой у Гарри не было защиты.

Когда Эви называла его папой, он не мог отказать ей ни в чём. Он любил её как родную, несмотря на инопланетное происхождение.

– Зачем тебе аэроцикл? – спросил он уже строго.

– Всего на часок?

– Повторяю: зачем?

– Я всё тебе расскажу, когда вернусь!

– Нет! – отрезал Гарри, насколько мог твёрдо. – Только после «Ветра»!

– Хорошо, папа, – девушка беспомощно опустила плечи и снова направилась к выходу.

– Правильно, Гарри! – раздался голос из-за двери на кухню. Гарри обернулся и увидел Тиолу, местную кухарку и свою правую руку.

– По прогнозам, сегодня ветер нагрянет раньше. Очень опасно сейчас выходить.

– Нехорошо подслушивать! – шутливо пожурил её Гарри.

– А вы не орите на весь «Рассвет», тогда и подслушивать не придётся!

– Что это у тебя так божественно пахнет? Жареные рачки?

– Они самые! – донеслось из кухни. – Проходи, угощайся. День предстоит нелёгкий.

Эви редко видела землян в баре, поэтому при любой возможности пыталась выудить у них информацию о своей родной планете в надежде когда-нибудь её увидеть. Она не терзала себя мыслями о родителях – скорее всего, они погибли во время Распада, когда порталы, возникая хаотично, раскидывали существ по всей галактике, пока Альянс не взял их под контроль. База «Рассвет» была самым ярким пятном на Хаментуре. За её пределами мир был прекрасен и смертельно опасен, но внутри царили спокойствие и уют. Всё детство Эви с братьями и сёстрами облагораживали базу, высаживая растения и деревья. Место для базы было выбрано не случайно. Планета Хаментур была уникальна по своей форме, и в разных её точках было разное время суток. «Рассвет» находился в зоне, где ночь длилась всего два часа. Ранний рассвет, рождаемый отражением солнца от соседнего Ситхея, окутывал всё тёплым, мягким светом, который позже сменялся ярким дневным сиянием. Эви поднялась по лестнице и заглянула в мастерскую, где работал её старший брат Джим.

– Привет, Джим! У меня отличные новости!

– О нет! Только не это! – Джим прекрасно знал, что любое «отличное» предложение сестры обычно вело к неприятностям.

Во время концентрации «Красного ветра» многие существа покидали свои гнёзда, прячась под землёй или в воде, и Эви как раз собиралась этим воспользоваться, чтобы пополнить запасы редких ресурсов.

– Я пас! – резко ответил он.

– Конечно, ты же бросишь свою сестру одну, задыхающуюся под «Красным ветром», с мешком ресурсов, молящую о помощи… Подумаешь, одной сестрой больше, одной…

– Хватит! – Джим, пытаясь сохранить спокойствие, снова взялся за паяльник. Он, как и сестра, обожал эксперименты, но его стихией была механика и электроника. Он создавал средства передвижения, напоминавшие земные, и работал над собственным андроидом-помощником.

– Ты же понимаешь, что это опасно? Может, в другой раз?

– Другого раза не будет, братец! Только сегодня! У драконоидов последние дни раскрытия! А ты знаешь, что это значит?

– Это значит, они меняют шкуру и откладывают… Стой! Ты с ума сошла? Какие драконоиды?! Я сейчас отцу скажу!

– А мне кажется, не скажешь! – глаза Эви хитро сверкнули. – И знаешь почему?

– Ну?

Эви наклонилась к нему и прошептала:

– Потому что в каньоне, прямо под их гнездом, лежит бесхозный космолёт.

– Врёшь! Не может быть!

– Честно! – она сияла, зная, что попала в точку. Джим не устоит перед таким соблазном – в корабле могло быть и топливо для его проектов, и детали.

– Я подслушала в баре. Утром его уже растащат мародёры. Ну так что?

– Ты меня в гроб вгонишь, я знал! – запричитал Джим, но уже суетливо начал собирать в рюкзак инструменты и оружие.

– Не ной, ты у меня лучший! – она потрепала его за маленькие ушки.

– Жду внизу. Забегу по пути к Лоре.

– Только переоденься!

Эви всегда одевалась со вкусом. Увидев как-то в журнале «Галактис» земных модниц, она научилась шить себе похожие платья из кожи и ткани, которые сама же и красила. А для вылазок у неё была специальная экипировка, сшитая младшим братом Ипи.

Ипи был самым младшим и самым маленьким, но не по уму. А Лора занималась оранжереей, выращивая странные, неземные овощи и фрукты.

– Лора? Ты здесь?

Комната Лоры, как обычно, выглядела как поле боя после урагана. Повсюду валялись обрывки то ли бинтов, то ли брезента.

– Возможно… – донёсся из глубины ленивый голос.

– А Ипи не видел?

– Не знаю. Ему стало плохо, вроде пошёл к отцу.

Эви пробралась через комнату и вышла в холл, где на маленькой скамье сидел Ипи.

– Что с тобой, братик? – Эви присела рядом и нежно обняла его.

– Мне снилась мама… – он повернул к ней своё бледное лицо. – И знаешь, хоть я и был маленьким, я её помню. Помню её песни перед сном, её руки… Я всё помню, Эви!

Его взгляд стал печальным.

– Как ты думаешь, она жива? У неё всё хорошо?

– Я верю, что жива, Ипи! Она обязательно вернётся! Главное – верить! Я тоже была маленькой, когда она пропала, но я до сих пор верю, что найду своих земных родителей!

– А ты… ты нас тогда бросишь? – голос брата дрогнул.

– Дурачок! Конечно нет! Вы – моя семья! Ты – мой самый добрый и маленький Ипи!

– А что ты будешь делать, если найдёшь их?

– Я… не знаю, – задумалась Эви. – Наверное, просто хочу увидеть место, откуда я родом. Увидеть их… Может, у меня есть ещё братья или сёстры! Ладно, хватит грустить! Я к тебе за помощью. Быстро вытирай слёзы и пошли!

Ипи встал, неумело вытер лицо рукавом и взял сестру за руку. Они пошли в его комнату.

Настроение брата заметно улучшилось после разговора. В комнате он открыл шкаф и достал два комбинезона.

– Новая экипировка. Сшил специально для тебя и Джима. Прочнее и эластичнее прошлой модели. Использовал кожу драконоидов, вшил в налокотники антивибрационные подушки – при падении поглощают удар. Добавил терморегуляцию. Датчики передают все данные в шлем, который я тоже доработал. Осталось только запрограммировать, но это уже к Джиму.

– Вот это да! – Эви с восхищением разглядывала обновку. – Да это круче, чем у Хранителей! Ты гений!

Она крепко обняла Ипи и потрепала его по волосам.

– А, да! Чуть не забыл! – он достал из ящика пару сапог. – Улучшил подошву. Выдерживает почти любую температуру, и тоже антивибрация. Можешь прыгать с высоты, приземление будет мягким. Это тебе и Джиму. Надеюсь, вы сегодня никуда не собираетесь? У меня дурное предчувствие.

– Не хочу тебя обманывать, но как раз сегодня мы…

– Всё понял, – перебил Ипи. – Будь осторожна.

– Люблю тебя, братик! – Эви крепко обняла его.

Собрав вещи, она направилась к Джиму. Тот сидел за столом, изучая карту маршрута.

– Вот, обновки от Ипи. Протестируем в деле.

Эви сложила на стол комбинезоны, шлемы и сапоги. В коридоре стояла звенящая тишина – пора было начинать.

– Каков план? – спросил Джим, натягивая комбинезон.

– У нас три часа. Если за двадцать минут не доберёмся до каньона, «Красный ветер» застанет нас врасплох. Обратной дороги мы уже не увидим, пойдём по приборам. У тебя всё готово?

– Да… – в его голосе сквозила неуверенность.

– Мне не нравится это твоё «да». Что не так?

– Топлива – кот наплакал. Если не найдём тот корабль… Придётся бросить байк и топать до базы пешком.

– Не самый радужный исход. Есть другие варианты?

– Есть… Но…

– Опять «но»?! – всплеснула руками Эви.

– Внизу, в гостевом ангаре, стоит аэробайк ситхейцев. В нём полный бак. Но сами ситхейцы сейчас в баре и никуда не денутся до начала «Ветра».

– Вот это уже интереснее! Собирай всё нужное, встретимся у их байка!

– Эви, воровать топливо – плохая идея. Отец взбесится.

– Во-первых, это твоя идея, – лукаво улыбнулась она, – а во-вторых, мы же вернём?

– Вернём… – без особой веры в голосе пробормотал Джим.

– Тогда погнали!

Они разошлись в разные стороны. Быстро подготовившись, встретились у гостевой парковки. Старый аэробайк ситхейцев был под сигнализацией, но Джим за пару минут заставил её замолчать. Набрав топливо в переносные колбы, они двинулись к отцовскому гаражу.

– Быстро заправляем и в путь! – прошептал Джим, принимаясь за работу. На улице стремительно темнело.

– Готово! – прошипел он. – Выдвигаемся.

Аэробайк был заправлен. Брат и сестра, полностью экипированные, выехали за ворота базы. Костюмы сидели идеально, облегая каждую мышцу, с множеством карманов и креплений для инструментов и пробников. Удобные шлемы с затемнёнными забралами и системой подачи кислорода, усиленным стеклом и кучей датчиков, проецирующих карту местности и подсвечивающих живые объекты в непроглядной тьме. Эви нажала кнопку на виске шлема, и перед её глазами возникла голографическая проекция. Чётко вырисовывались контуры скал, а вдали мелькали тепловые следы мелких существ.

– Кажется, разработка Ипи работает! – в её шлеме прозвучал голос Джима.

– Это фантастика, братец! Даже у дорианцев нет такого!

– Связь устойчивая?

– Идеально!

– Тогда вперёд!

Они вскочили на байк. Эви устроилась за рулём, регулируя антигравитационные подушки.

– Курс – на родину драконоидов! – скомандовала она, и двигатель с рычанием ожил.

Дорога была относительно спокойной. Мимо них, суетливо перебегая путь, проносились стайки кенгов и коргов, на мгновение замирая и провожая незваных гостей удивлёнными взглядами. Они ехали по знакомым тропам, но навигатор неожиданно повёл их в сторону скалистых образований. Взобравшись на один из холмов, они увидели, как багровое небо начало медленно, но неотвратимо затягивать планету. «Красный ветер» начинался.