Читать книгу: «Под Древом Ши», страница 6

Этого не может быть! Он отказывался верить, что испытание могло быть не просто сложным, а смертельно опасным. Даже думать не хотелось, что смерть подкрадется так быстро.

Из оцепенения его вытащил крик Луаны. Она тоже поддалась страху и ужасу, застыла на месте и стала легкой добычей. Только в последний момент она успела увернуться, но осталась без правой ноги. От увиденного сердце Риза разразилось сотней ударов. Неизбежная смерть добралась и до нее. Змея вгрызлась в тело Луаны, вдавила его в песок, а вокруг все залилось багровыми красками.

– Нет! Нет! – закричал Риз – Этого не может быть!

Паника овладела им, сдавила горло своими липкими щупальцами. Руки дрожали, ноги не слушались. Разум кричал: беги. Но Риз не мог пошевелиться.

– Ну же! – дернула его Нинна – Бежим!

Только сейчас он заметил, что змея больше не нападает. Она завалилась на землю и продолжала извиваться в агонии. Что случилось мгновение назад, Риз не понял. Но если у него есть шансы не стать сытным завтраком для чудовища – он им воспользуется.

Бежать вниз по бархану было легко, но вот впереди уже ждал высокий склон. Они задыхались, но продолжали уходить от нападения. Змея еще пыталась следовать за ними, но без прежней силы и ловкости. Малик забрался наверх первым, стал подгонять товарищей, но сам не уходил.

В голове Риза все еще мелькали кровавые картины. От усталости и пережитого страха ноги тряслись и упорно не хотели поднимать его тело наверх. Нинна шла сзади. Она тоже тяжело дышала, а по щекам катились слезы.

Малик протянул руку Ризу, помогая забраться. Он тяжело упал на песок и поднял глаза к ясному небу. Оно было таким безмятежным, безоблачным. Ярко светило солнце, обжигая щеки. Рядом так же бессильно рухнула Нинна.

– Сюда она уже не доберется, – задыхаясь рвано прошептала девушка.

– Неужели они… – Риз не мог произнести вслух.

– Я не верю, – ответил Малик – Да быть такого не может! – взревел он, хватаясь за голову – Разве могли Советники допустить такое?

Тут небо над головой стало затягивать темным. И это были не тучи. Навстречу им неслась стена бурого цвета. Буря приближалась так быстро, что у них не было шанса даже выдохнуть после погони.

– Ну что еще? – провопил Риз – Когда этот кошмар закончится? Мы все равно так и не нашли ничего!

– Мы еще не проиграли, – Нинна встала на ноги – Нельзя сдаваться.

– И что нам делать? – спросил Малик – Пыльная буря нас просто похоронит под слоем песка. Нам негде укрыться.

– Есть! – подскочил Риз – Те руины. Если мы успеем добраться, то хотя бы укроемся от ветра. А там что-нибудь придумаем.

– Слишком далеко, – покачала головой девушка – Не успеем.

– Других вариантов нет. Мы либо попробуем, либо просто умрем сидя на месте.

Преисполнившись решимостью, Риз бросился бежать обратно к руинам. Маленький шанс все же был, если бежать изо всех сил. Что он и делал, а товарищи по команде последовали примеру. Боковым зрением парень видел, как стена из песка и пыли приближается, но обернуться и увидеть весь масштаб катастрофы не решался. Зато страх за свою шкуру прибавил сил.

Ветер уже начал бить в бок и сносить в сторону, когда вдали завиднелись развалины. Набрав полной грудью воздух, Риз прибавил шагу. У входа все так же брезжил факел. Несмотря на дуновение ветра пламя даже не дрожало.

Очередной порыв ветра ударил в лицо, дыхание перехватило и Риз чуть не споткнулся о собственные ноги. До цели оставалось совсем немного, но буря вот-вот собиралась его поглотить. Вихрь закружил песок под ногами. Мелкие частицы стали засыпаться в глаза и нос, врезались в кожу, царапали ее. Лицо начало неприятно жечь. Риз создал защиту – она спасала от песка, но не от ветра, сбивающего с ног. Огненный щит весь искрился, по нему поползли трещины.

Сквозь толщу песка спасительного пламени факела не было видно. Но Риз чувствовал огонь. Он звал его. Где-то совсем рядом. Хотелось обернуться, убедиться что Малик и Нинна бегут следом, что они спасутся все вместе. Только он не оборачивался. Если их поглотили пески, то секунда промедления и его настигнет та же участь. Он не должен умирать. Не здесь. Не сейчас.

Вихрь сбил его с ног в тот момент, когда он увидел первую колонну. От неожиданности он раскрыл рот, чтобы вдохнуть воздуха, но горло осадила пыль. Такая нелепая оплошность! В шаге от своего спасения погибнуть бесполезной смертью.

Риз поднял руку, будто мог ухватиться за что-то. Последняя надежда обожгла его тело болью – щит разрушился, песок резал кожу. Тут руку его крепко схватили, обвязали запястье тугой веревкой и потащили. Риз не мог увидеть спасителя – глаза горели и он крепко сжал веки. Некто подхватил его под руки и потащил ко входу в руины. Он чувствовал это, потому что слышал зов пламени. Оно было совсем рядом, только протяни руку.

Сила ветра перестала давить на него. Только гул продолжал звенеть в голове и ушах, а кожу безумно жгло.

– Протяни руки, – потребовал голос спасителя, от которого у Риза все внутри сжалось – Ну же! Я налью воду тебе в ладони – умоешься. Уж что-что, а еще и умывать тебя я не собираюсь.

Риз подчинился. Ледяная влага коснулась кожи, от чего боль стала еще более ощутимой. Он еле сдерживал стон, лишь бы Гран не услышал и не понял, как ему тяжело. Хотя это было очевидно.

Риз промыл глаза. Раны на лице пульсировали и горели адским огнём. Когда он наконец-то привел себя в порядок – осмотрелся. Руины были расписаны рисунками, краска на которых потрескалась от времени. Но даже так они выглядели величественно. Наверняка это был храм. Только вот ни письмена, ни фрески не были похожи на те, которые изображали в Храмах Ши. Риз посмотрел дальше в проход, ведущий в соседний зал. Там он увидел несколько огромных, явно превышающих реальные размеры, скорпионов. Совсем, как напавшая на них кобра. Он подскочил и стал в боевую стойку.

– Расслабься, Нефрит. Они все мертвы.

– Уверен? Подобная тварь напала на нас…

Гран его перебил:

– Уверен. Я их убил.

В голове Риза был только один вопрос: «Как?». Они-то впятером не смогли противостоять змее, имея магические способности. А тут один человек – Человек! Не неофит! – смог положить не меньше четверых. По крайней мере столько было ему видно в проеме.

– Они что, спали, когда ты их убивал?

– Нет. Вполне себе бодрствовали, – совершенно беззаботным тоном говорил Янтарь – Конечно, доставили мне хлопот. Тут было по одному на каждого. Но кто-то струсил. Пришлось все брать в свои руки.

– Но как… Как ты мог справиться?

– Все просто, – он указал на меч в ножнах – Мой верный союзник не подвел. Ну и годы практики.

Риз все еще не верил. Быть такого не может. Наверняка дело было в чем-то еще, но Янтарь решил покрасоваться и присвоить себе все лавры.

– Ладно. Довольно болтать, – Гран шагнул в коридор – Нам надо поторопиться. Еще есть шансы победить.

– А как же остальные? – Риз сглотнул тяжелый ком и отвернулся, чтобы не дать волю слезам – Нинна и Малик шли за мной. Мы еще можем попробовать их спасти! – в ответ на его слова Янтарь обернулся и смерил его недовольным взглядом, что совершенно взбесило парня – Какая к черту победа? Они же погибнут там!

Зал залился смехом.

– Тебе смешно? – Риз не на шутку разозлился, с напором шагнул на Янтаря.

– Ты думаешь они умерли? То есть, ты считаешь, что это всё по-настоящему?

– Разве нет? – он сбавил пыл.

Грану потребовалось несколько минут чтобы отдышаться от смеха.

– Бедный Нефрит. Нужно было сразу вам рассказать. Все это иллюзия. Они просто вернулись на арену.

К лицу прилила новая волна жара. Теперь от испытанной неловкости. Ризу хотелось провалиться сквозь землю. Зато от сердца отлегло. Вдруг он тоже засмеялся. Но смех его не был веселым, а граничил с истерикой. Тот ужас, что ему довелось пережить, страх перед смертью, а потом счастливое спасение.

– Зачем ты тогда спас меня?

– Без твоих сил нам не пройти это испытание. Так что поторопись уже!

Миновав несколько мрачных залов, они провалились в кромешную тьму. Риз зажег огненный шар и осветил бесконечно длинный коридор. Еще несколько минут они шли вперед, пока шар не уперся в преграду. Гран пошарил по стене, нажал на один из камней и открыл проход в широкое круглое помещение, залитое золотым светом, от которого заболели глаза. Величественные колонны подпирали своды зала, полы были выстланы желтыми плитами, по центру кругом стояли десять факелов, пламя от которых светило ярче десяти солнц. А в самом центре из широкой трещины в каменной плите пробился толстый стебель с крупным закрытым бутоном на конце.

– Я думаю, это то, что мы ищем, – сказал Гран.

Риз не мог не согласиться. От цветка исходила бешеная энергия, которую было невозможно не почувствовать.

– И почему ты не сорвал его? – спросил Риз.

– Потому что я не могу.

Он продемонстрировал свои слова действием. Пошел к цветку, но стоило приблизиться к факелам, как вокруг вздымалась стена пламени.

– Видишь? – сказал Гран – Я думаю, что испытание можно пройти только использовав силу конкретного неофита.

Поэтому пламя у входа в руины звало Риза. Поэтому сейчас он чувствовал, как энергия рвется из него наружу. И поэтому Гран спас его. Чтобы победить. Значит, повезло, что он не выбыл из игры раньше времени.

Риз подошел ближе к огню, протянул руку и пламя расступилось, проложив путь к выходу. Путь к победе. Довольный собой, он посмотрел на Грана – тоже хотел покрасоваться – но отчего-то лицо его было наполнено печалью. Янтарь отвел взгляд.

Сделав пару уверенных шагов, Риз приблизился к цветку, протянул ладонь и тут его ослепила вспышка. Бутон раскрылся пышной огненно-оранжевой розой. Она была необычайной красоты, манила к себе. Риз обернулся. Гран смотрел прямо на него. Зеленые глаза искрились, отражая в себе свет, что излучал цветок. На губах была мягкая улыбка. Настоящая. Такую редко можно было увидеть на его лице.

На лице Риза тоже засияла улыбка. Он вспомнил свои опасения накануне – Нефрит и Янтарь все испортят. Вопреки его ожиданиям Нефрит и Янтарь спасли положение, смогли пройти это испытание. Вдвоем.

Пальцы коснулись обжигающих своей нежностью лепестков. Риз прикрыл глаза, а потом резко раскрыл их от шума. Он стоял посреди арены, держа в руках дикую розу пустыни, а рядом стоял Гран. Он уже принимал овации. Остальные бежали к ним на встречу. Все живые и невредимые: Малик, Рута, Луана и Нинна. От радости Риз кинулся обнимать товарищей по команде. Янтарь остался в стороне. А Нефрит лишь бросил на него короткий благодарственный взгляд.

– Испытание окончено! – громко объявил Кесарь – У нас есть четвертая и последняя команда победителей!

Глава 11. Победа с привкусом крови.

Победителей второго этапа собрали на арене. Их было двадцать пять неофитов, среди которых был Риз. Он не мог себе даже представить, что пройдет дальше первого этапа. Среди участников одной из команд он заметил Амиль. Ничего удивительного – в ее победе он был уверен как никогда.

Сестра махнула рукой и побежала навстречу, обняла Риза.

– Ты молодец! Я верила в тебя!

– Спасибо конечно, – Риз отстранился – Но наша победа – не моя заслуга, – он покосился на Грана.

– Хочешь сказать…

Ее вопрос прервал Советник Аарон, который объявлял правила следующего этапа.

– Вас осталось не так много. Самых сильных, ловких, смышленых. Теперь нам предстоит узнать, кто из вас самый быстрый.

Он провел рукой вдоль арены и указал на самый пик горы. Черная скала, пронизывающая своими зубьями облака, стояла исполином и отбрасывала длинную темную тень.

– На вершине мы спрятали красное знамя. Та команда, которая первая до него доберется, пройдет в финальный этап Восхождения Тетры.

Аарон подозвал к себе Советника Иона, забрал из его рук свиток, развернул и стал объявлять имена. Когда имена первой команды были названы, Риз обрадовался, что там не было Амиль. Он сжал руку сестры, надеясь, что их имена будут в одном списке.

– Майя из Дома Сапфира, – Советник начал объявлять имена второй команды – Амиль из Дома Нефрита, – он назвал еще несколько имен – Гран из Дома Янтаря, – услышав его имя, Риз вздрогнул. Аарон продолжал – … и Риз из Дома Нефрита.

Амиль повисла на шее брата, чуть не придушив его. Он тоже был рад. Только радость омрачал тот факт, что Янтарь снова был с ними в одной команде. Судьба точно над ним смеялась. Но по прежнему опыту Риз уже знал, что Гран слишком заинтересован в победе – значит препятствовать не будет. Сейчас они плыли в одной лодке по бурному течению. Главное было не разбиться о скалы.

Громко ударил горн, звон от которого достиг самого горного пика. Неофиты переглянулись.

– Вперед! Испытание начинается прямо сейчас! – объявил Советник.

Риз не успел перевести дух, как сестра схватила его за руку и помчалась к выходу. Только вместо того, чтобы толпиться в воротах, где началась давка, она сбила своей энергией кусок кровли, что с грохотом свалилась на землю, запрыгнула на него, потащив за собой брата и они взмыли вверх. Перелетев через арену, спустились на землю и побежали к скале, не дожидаясь свою команду.

Амиль бежала впереди – она всегда была впереди всех. Забравшись в голову Риза, она потребовала торопиться.

Тропа, ведущая наверх, была слишком узкой. Словно нить соединяющая жизнь и смерть – один неверный шаг и ты окажешься в туманной бездне. Ветер гулял вдоль отвесных скал, сбивая мелкие камни, что звонко скатывались в пропасть.

Амиль резко развернулась. Убедившись, что брат рядом, она взмахнула рукой и огромный валун сорвался сверху, разбивая своим весом часть дороги. Гулкое эхо и треск донеслись снизу. Риз позволил себе отдышаться несколько секунд.

– Это их задержит. Не всех, конечно. Нужно торопиться.

– Я за тобой не успеваю, – выдохнул парень.

– Тогда я пойду одна. Главное забрать знамя, так? Справлюсь.

– Будь осторожна. Я что-нибудь придумаю чтобы их задержать.

На этом и порешали. Амиль бросилась вверх. Каждый шаг придавал ей еще больше сил. Земля под ногами была верной опорой. Холодный ветер не пробивался сквозь ее щит, который к тому же защищал от камней, осыпавшихся сверху. Сладкий вкус скорой победы вскружил ей голову.

Тропа оборвалась. Впереди была только отвесная скала, которая уходила вверх сквозь облака. Было холодно, так что со рта клубился пар. Амиль рассчитала высоту и поняла, что ее энергии не хватит чтобы попасть наверх. Придется карабкаться.

Она схватилась за скользкие от влаги камни и стала подтягиваться вверх. Уступ за уступом. Испытание поистине было тяжелым даже для нее. Но она впилась пальцами в скалу и продолжала ползти из последних сил. Вокруг стелился непроглядный туман – линия облаков. Но цель была так близка. Она сосредоточилась лишь на ней, ощущала как знамя развевается на ветру.

Резко что-то тяжелое врезалось ей в спину, полоснул яркий золотой свет. Рука заскользила. Амиль старалась ухватиться крепче, содрала ногти до крови, но тело камнем падало вниз. Она сгруппировалась, готовясь к падению, но в последний момент ее подхватила огромная цапля, излучающая свет, поднесла к земле и сбросила со спины. Амиль перекатилась по камням, содрав руки в кровь. Плащ порвался, колени были счесаны. Но девушка будто не обращала на все эти мелочи внимания. Ее объяла злость.

Из тумана снова вынырнула птица. Только теперь Амиль поняла, что то был дух-покровитель. Теперь сверху сидела девушка – Луана из Дома Обсидиана. Она ухмыльнулась и с издевкой помахала Амиль. Цапля расправила крылья и взмыла вверх, теряясь в клубах тумана.

– Нет! – крикнула Амиль – Я так просто свою победу не отдам!

Она сделала пас и сверху загудело. Энергия врезалась в скалу, камни один за другим стали срываться черной лавиной. Послышался птичий крик.

Тут небо рассек поток воздуха. Облака закружились и дымка исчезла, уступая место солнечному свету. Теперь Луана была как на ладони. К Амиль приблизились две пары шагов. Это были Риз и Майя. Теперь все стало ясно – Майя из Дома Сапфира, стихийница, управляющая ветром.

– Риз! – вскрикнула девушка – Останови ее! – указывая на раненную камнями птицу.

Парень выбросил вперед руку – огненные шары полетели вереницей прямо к цели. Луана хотела увернуться, но тут же за дело взялась Майя. Ветер закружил вихрем, не давая цапле скрыться. Пламя обожгло перья, а потом врезалось прямо в грудь птицы – воздух заискрился золотом и Луана, оставшись без духа, сорвалась вниз, крича от страха. Ветер подхватил ее и мягко опустил на землю.

– Вперед, – позвала Амиль – Прикроете меня.

Риз окинул взглядом сестру и качнул головой.

– Амиль, ты себя видела? Как ты собираешься туда забраться в таком состоянии?

Только сейчас девушка обратила внимание на саму себя. Впервые ощутила боль в конечностях, будто до этого все чувства ее были притуплены.

– Давай тогда ты, – обратилась к нему Майя – А мы прикроем снизу.

Снова все ложилось на плечи Риза. Спорить он не стал. Майя была хрупкой, как тростинка, и не смогла бы подняться. Парень бросился к скале и начал карабкаться вверх.

Он, конечно, представлял, что подъем будет нелегким, но чтобы настолько. Всего несколько метров над землей, а его руки уже дрожали и к тому же скользили по влажным камням. Он сосредоточился, пальцы потеплели, а потом стали пылать. От скалы пошел пар. Теперь влага на каждом камне под его рукой вмиг испарилась. Стало чуточку легче.

По скале прошла вибрация и Ризу пришлось крепче ухватиться за выступ, чтобы не упасть. Внизу началась возня – остальные подоспели быстрее, чем он смог добраться до вершины. А потом Риз совершил самую большую ошибку – посмотрел что там происходит. Голова закружилась от высоты.

– Успокойся, – прошептал он себе под нос крепко зажмурившись.

Даже если упадет – Майя его подхватит. Потребовалось несколько долгих секунд прежде чем дыхание выровнялось, а сердце перестало зверем биться о ребра.

– Давай! Ты сможешь! – стал он себя подбадривать.

Рука сдвинулась с мертвой точки и вцепилась за камень. Следом он подтянул ногу. Потом другая рука и так дальше, к заветной вершине. Риз ухватился за край уступа. Остался последний рывок. Только он чуть не свалился вниз от неожиданности, потому что кто-то схватил его за руку и подтянул вверх.

– Полегче. А то оба полетим вниз.

В тумане, что объял пик, стояла высокая темная фигура. Лишь мелькала яркая оранжевая лента в волосах, которая раскрывала личность ее хозяина.

– Что? Что ты тут делаешь?! – Риза переполнили замешательство и гнев.

– Тише, – Гран приложил палец к губам – Мы тут не одни. Еще несколько неофитов вон там, – он указал пальцем в туман – Один из них кажется сломал ногу.

– А знамя?

– Они еще до него не добрались. Как только мы сдвинемся с места, они нас почувствуют и нападут.

– И сколько их?

– Пятеро.

Пять неофитов! И они вдвоем, с учетом того, что Гран всего лишь владеет мечом. Силы были неравны. Шанс на победу вмиг улетучился. Риз заметно поник, опустив голову.

– Выше нос, Нефрит. У меня есть план, – Гран ухмыльнулся. Надежда засияла ярким пламенем – Тебе придется хорошенько потрудиться. Этот туман на самом деле плотные облака. Огню будет не просто тут разгореться. Возможно ты истратишь все силы.

Риз постарался прикинуть, как много сил он вообще может потратить.

– И что мне нужно сделать?

– Создать высокую стену пламени в этом направлении, – он указал пальцем – Она преградит им путь к знамени, а я тем временем его заберу. Главное продержись как можно дольше.

По затылку побежали мурашки. Риз представил, что ему предстоит испытать. Придется это сделать, иначе победы не видать. Он тяжело вздохнул – тревогу невозможно было утаить. Она вцепилась своими лапами крепко в грудь и не собиралась отпускать. Но отступать было поздно.

Встать на ноги было тяжело. Тело ощущалось неподъемным валуном. Плечо крепко сжала рука Грана.

– Не забывай, что сейчас мы одна команда. Если что-то пойдет не по плану, слушай меня и не смей самовольничать.

– Не строй из себя самого умного, – Риз сбросил его руку с плеча и шагнул вперед – Лучше поторопись.

В стороне, где по указанию Янтаря были неофиты, началась суета. Его заметили. Действовать нужно было быстро. Риз сделал пас, сосредоточился на собственном дыхании и стуке сердца. Оно отбивало нечеткий, волнительный ритм.

Пламя тягучей змеей скользнуло вперед, задрожало. Он почувствовал сопротивление стихии. Гран был прав – в толще облаков огню было тяжело разгореться. Но Риз теперь смог ухватиться за нить энергии, почувствовать ее границы и возможности. Он взмахнул руками вверх и лента огня всколыхнулась, запульсировала и рассекла землю. Тут же огонь вырос огромной стеной, выжег влагу облаков. Теперь вместо тумана клубится пар, обжигающий и густой.

Дело оставалось за Граном. Он рванул вперед к цели, быстро исчезнув с глаз. В это время по ту сторону стены послышались крики. А затем Риз почувствовал боль – созданную им огненную стену пытались разрушить. Он еще раз посмотрел вслед Янтарю, хотел убедиться, что у него всё получится.

Новый удар энергии чуть не сбил Риза с ног. Стена заплясала, готовая дать брешь. Этого допустить было нельзя. Парень опустился к земле – так было легче сосредоточиться – уперся ладонями в холодные огрубевшие камни, глубоко вдохнул и на выдохе выпустил всю свою мощь.

Пламя рвануло вверх огромной волной, освещая все вокруг, сметая потоками горячего воздуха облака. Плато теперь было видно, как на ладони. Вдалеке Риз увидел, как Гран карабкается по еще одному утесу, на краю которого развевалось красное знамя.

У них все получится! Осталось чуточку потерпеть. Риз хотел немного сбавить напор – стена была слишком большой и забирала много сил. Но у него не получалось. Нити энергии запутались в плотные узлы, не давая возможности их контролировать. На камни стали падать градины пота, которые ручьем бежали по лицу, неприятно щекотали нос и щеки. Руки дрожали, сердце билось прерывисто. Кажется, он даже перестал дышать.

С трудом переведя взгляд на Грана, он прикинул, сколько еще осталось. Тот был у самой вершины. Еще пара минут и все закончится. Но нельзя было отпускать пламя – вдруг силы одного из неофитов было достаточно, чтобы атаковать на таком расстоянии. Рисковать было нельзя. Хотя так хотелось остановиться, выдохнуть, упасть лицом на ледяные камни.

В глазах начало темнеть. Риз постарался унять дрожь в конечностях. Тело качнулось и он сильнее вжался ладонями в землю. Пот вдруг стал багровым. Горячая дорожка побежала из носа по губам. Соленая с металлическим привкусом влага вызвала тошноту.

Риз рухнул на землю. Жар от пламени вмиг исчез. Несколько голосов смешались в какофонию и вызвали резкую боль в голове. На веки будто давило что-то тяжелое. И прежде чем они закрылись, Нефрит увидел красное знамя, высоко поднятое вверх Янтарем.