Читать книгу: «Под Древом Ши», страница 5

Второй волк стал втрое больше прежнего, клыки его и когти приобрели металлический вид. Риз прицелился снова, и стрела метнулась в зверя. Псина увернулась, схватила на лету стрелу и перекусила древко. Нефрит нахмурился, совершил новый пас, и стена огня превратилась в неровный огненный шар. Пламя устремилось в сторону волка, и он полоснул по нему длинной лапой. Искры посыпались по арене, а зверь остался цел и невредим. Давид ухмыльнулся.

И тут Риз понял, как глупа была его попытка сразиться с волком. Ведь цель его всегда беззащитно стояла на месте, посреди арены. Быстро вскинув лук, он зарядил сразу три стрелы и нацелился на зверя. Глаза духа сверкнули, готовясь отразить нападение. Стрелы со звоном покинули тетиву, но летели прямиком в Давида. Волк испарился и тут же появился перед хозяином, подставив стрелам свой бок. С протяжным воем он тоже рассыпался синими искрами.

Давид зарычал, глаза полыхнули, но новый дух не успел появиться – пламя Риза настигло его быстро, застыло в паре сантиметров от лица и исчезло под ропот толпы на трибунах. Секундант поднял зелёное знамя. Знамя Дома Нефрита!

– Это было слишком просто, – Кесарь недовольно фыркнул, обращаясь к сыну – Сражаться с ребенком, – уточнил он.

Гран промолчал.

– Если в последнем этапе тебе попадется ребенок в соперники, будь добр, закончи бой раньше, чем за минуту.

– Я еще не прошел этот, отец, – голос парня был строгим – Не стоит заглядывать в незримое будущее.

Кесарь покосился недобрым взглядом на сына.

– Даже не думай проигрывать! – рыкнул он.

– На все воля Всевышнего, – голос Грана оставался принципиально ровным – Верно, отец? Так ты всегда говорил. Тогда можем ли мы пытаться изменить свою судьбу? – тон стал мрачнее.

Мужчина сжал руки в кулаки, сдерживая порыв преподать очередной урок воспитания сыну. Он держался лишь потому что они стояли сейчас перед лицом почти всего высшего света общества.

– Ты сводишь меня с ума! – сквозь зубы процедил Кесарь – Играешь со мной перед публикой! Не боишься часа возмездия?

– Я уже ничего не боюсь, отец, – Гран развернулся и пошел обратно в шатер, бросая на ходу – Я слишком долго был агнцем в лапах хищного зверя. Так долго, что успел сам озвереть.

Глава 3

Глава 9. Триумф.

– Молодец, Риз. Мы не сомневались в тебе, – Дэхъяр, отец Амиль, ободряюще похлопал парня по плечу – Знай, что родители тобой гордятся. Они очень хотели приехать.

– Спасибо, – коротко ответил Риз.

– Что-то ты не весел. Победу нужно отпраздновать.

– Рано праздновать, – отрубила Амиль – Вот когда мы оба окажется в финале «Восхождения Тетры», тогда и будет повод для праздника. А сейчас, – Амиль дернула Риза за рукав – Мы приступим к тренировке.

– Турнир еще не окончен, – парень попытался вырваться – Ты не хочешь посмотреть?

Амиль недовольно хмыкнула:

– А на что там смотреть? – и добавила шепотом – Разве что на триумфальный позор Сына Дома Янтаря?

Именно об этом и думал Риз. Он все еще не мог представить, как обычный человек может сражаться с неофитом. Любопытство, даже в какой-то степени злорадство, искушали его. Ему хотелось видеть, как Грана поставят на место.

– Разве тебе самой не интересно?

– Конечно интересно, – Амиль оставалась серьезной как никогда – Только тренировки важнее. Особенно сейчас, Риз.

– Амиль, ты слишком строга, – возмутился отец, наблюдавший за их разговором – И в кого ты такая?

Девушка бросила колкий взгляд на отца, который продолжал улыбаться, словно он тут был ребенком, а она его родителем. Характером она была явно не в него. И не в мать, которая была всегда покладистой и прощала любые шалости младшим сыновьям-двойняшкам. Для Амиль эта парочка была настоящим кошмаром, бурей, что готова снести все на своем пути. И сейчас они не давали покоя своей матушке – заставили ее пробиться к самому краю арены и вопили от восторга, когда неофиты показывали невероятные приемы магии.

– Хорошо, – смирилась она – Мы посмотрим на выступление Грана и сразу же отправимся на тренировку.

Риз с трудом сдержался, чтобы не выдать свое нестерпимое недовольство. Он готов был любыми правдами и неправдами оттягивать тренировки с Амиль. И больше всего он негодовал от того, что Гран уже стоял у арены – скорее всего его имя объявят следующим. Поэтому вместе они подошли ближе, присоединившись к Варде, матери Амиль, и двум непоседам.

Риз уловил на себе взгляд Грана. Надменный, гордый, требующий ответного взгляда. Он будто говорил: «Смотри, Нефрит. Смотри не отрывая взгляда. Узри, на что я способен». Голос его казался настоящим, подвластный фантазии звучал прямо в голове, поэтому Риз сместил внимание на толпу, чтобы сбросить наваждение.

Объявили имена: Гран из Дома Янтаря и Лея из Дома Рубина. Трибуны взорвались свистом, кто-то осмелился недовольно прогудеть. Но Гран не обратил никакого внимания. Сбросив плащ, оставшись в одном боевом костюме из грубой ткани и кожи, он обнажил меч и твердо шагнул к центру арены.

Лея лениво потянулась и последовала навстречу, собирая на ходу волосы в хвост. Надменные шаги вели ее к легкой победе.

– Может сдашься сразу? Не хотелось бы портить твое симпатичное личико, – рассмеялась она.

– Самоуверенность – не лучший союзник, – глаза Грана заблестели, отражая лучи солнца – Не стоит недооценивать врага, Лея из Дома Рубина.

– Тут ты прав.

Губы девушки дернулись, натянулись как струна. Жесткий взмах рукой – и из ее плоти, прямо из костяшек пальцев вырвались тонкие лезвия, походившие на когти зверя. По три на каждую руку. А потом она ринулась в бой.

Двигалась Лея подобно львице. Ловкими рывками перескочила разделяющее их расстояние и занесла оружие над головой Грана. Он не стал уворачиваться – парировал удар. Меч в руках завибрировал, а на когтях Леи остался рубец. Она округлила глаза, разглядывая лезвие. А потом зубы ее плотно сжались, брови выгнулись, рубец на лезвии исчез и девушка попыталась пронзить Грана насквозь. Пусть это и запрещено правилами, но она хотела утвердиться, доказать, что обычный человек не достоин – вообще не должен – сражаться с неофитами. Янтарь подставил меч при увороте и когти Леи скользнули вдоль клинка, снова испортившись.

Раздался звук горна. Секундант знаком показал, что бой заканчивается – были нарушены правила. В этот момент над ареной раздался голос Кесаря.

– Продолжать!

Секундант откланялся, кивнул претендентам, призывая продолжить бой.

В этот раз первым решил напасть Янтарь – в два быстрых шага он приблизился к Лее и нанес серию ударов, стараясь повредить магическое оружие. Девушка отражала атаку. На ее лбу проступила испарина – бой оказался не таким легким, а соперник не таким слабым. Он не давал ей продохнуть, увернуться или атаковать в ответ. Лязг металла разносится над ареной и взмывал в небо, смешиваясь с восторженными возгласами толпы зрителей.

А потом зеваки замерли, озадаченные вопросом: как такое возможно, что обычный меч смог расколоть магическое оружие неофита? Лея ахнула, когда с громким треском ее когти разлетелись на кусочки и осыпались на землю под ногами. Из рук теперь торчали жалкие обломки, не способные ни атаковать, ни тем более защитить. Девушка шагнула назад, выставила руки, совершая пас, но новые лезвия не выросли, лишь искры рассеялись на кончиках обрубков. Она с непониманием взглянула на свои ладони.

– Что, слишком много сил пришлось потратить на защиту? – съязвил Гран – Какая жалость. Теперь нужно время на восстановление, – он натянул довольную улыбку пропитанную ядом – Жаль, что у тебя его нет.

Янтарь с новой силой ухватился за меч и рванул навстречу сопернице. Их разделяло всего несколько шагов, поэтому Лея быстро и необдуманно увернулась. Меч прошел мимо. Девушка не рассчитала траекторию и завалилась на бок, проехавшись щекой по шероховатой поверхности. Тут же перекатилась, уперлась руками в землю и собиралась встать. Только шеи сзади коснулось холодное лезвие, отчего по телу прошелся мороз и застыл ледяным комом в горле.

Раздался звук горна.

– Победу одерживает Гран из Дома Янтаря! – объявил секундант, поднимая вверх прямиком к солнцу оранжевое знамя.

Пораженная Лея сжала пальцами землю под ногами и прорычала что-то невнятное себе под нос. Не веря своим глазам, она подняла голову и тяжело дыша смотрела на знамя Дома Янтаря. Все происходящее казалось ей каким-то бредом – не может быть, чтобы неофита, тем более оружейника, победил какой-то мальчишка! Ропот толпы резал ее униженную душу, сводил с ума от ненависти, оглушал. Хотелось скрыться от всех, больше никогда не показываться никому на глаза. Девушка подскочила с места и убежала с арены не оглядываясь ни на зрителей, ни на Советников, ни на победившего ее соперника.

Первый этап был закончен. Когда солнце догорало на западе, еще раз был объявлен список победителей. Все неофиты и один обычный человек собрались в центре арены.

– Поздравляю вас с прохождением первого этапа, – выступал с речью Кесарь – Вы доказали свою силу и стойкость, где-то смекалку. Вы достойны нести свое звание благословенных Ши, – хоть обращался он к неофитам, но не отрывал взгляда от Грана, стоявшего с ними в одном ряду.

Тирада была окончена. На удивление Кесарь и слова не сказал о своем сыне. Не поздравил отдельно, хотя вполне мог, не признал, что гордится им. Будто его подвиг был в порядке вещей. Но все понимали, что это не так. Гран из Дома Янтаря стал предметом всеобщего обсуждения и восхищения. И теперь все с нетерпением ждали следующего этапа, чтобы проследить за самым необычным участником Восхождения Тетры.

– Завтра утром мы объявим списки команд, – объяснял Советник Яхит – Второй этап начнется через два дня. Мы дадим вам время ознакомится с союзниками и распределить роли в группах.

Когда официальная часть подошла к концу, Риз и Амиль решили прогуляться в саду. До часа Созерцания оставалось не так много времени, поэтому возвращаться в спальни не имело смысла. Да и ночь была теплая, небо расшили мириады звезд, в саду было тихо и спокойно – лучшее время для прогулки и не придумаешь.

Они остановились у пруда. Усевшись поудобнее, Амиль сняла обувь и стала перебирать в руках цветы, которые они сорвали по дороге.

– А ты что думаешь насчет победы Янтаря? – спросил Риз.

– Думаю, ему просто повезло.

– Не могла ли Лея поддаться? Вдруг на нее надавали?

Девушка быстро покачала головой.

– Нет-нет. Она бы не стала. Ты вообще видел ее лицо, когда объявили победителя?

Риз видел. Как и весь бой. Он наблюдал не отрывая глаз. И все же не мог поверить в победу Грана из Дома Янтаря. Риз допустил мысль от которой по спине побежали мурашки.

– А представь если бы он был один из нас. Если без дара он достаточно силен, – Риз даже вздрогнул – То будучи неофитом…

– Будучи неофитом, он мог бы стать победителем Искупления, – Амиль ухмыльнулась – Если бы смог победить меня.

Еще некоторое время они сидели у пруда, наслаждаясь тишиной и заслуженным отдыхом. Риз лежал на траве, рассматривал бесконечные звезды. Амиль собирала венок из цветов. Вкрадчиво вплетая стебель за стеблем, расправляя бутоны, она шептала какие-то слова, смысл которых ускользал от Риза – он провалился в дремоту.

– Просыпайся, нам пора, – прошептала сестра на ухо, погладив Риза по волосам.

Он лениво потянулся, зевнул и склонил голову на бок.

– Уже полночь? Казалось, я уснул минуту назад, – все еще зевая протянул Риз.

Он подтянулся и сел, размял плечи и шею, которые затекли от лежания на твердой земле. Амиль надела ему на голову венок из цветов.

– Убери, – отмахнулся Риз – Я что, девчонка по-твоему, цветы носить?

– Вообще-то он зачарованный, – недовольно фыркнула девушка – На удачу и силу. Но раз так, – она потянула за венок – Оставлю себе.

– Нет! – вдруг возразил брат – Давай обратно.

– Но ты же будешь как девчонка!

– Никто же не видит, – он протянул ладонь и требовательно сказал – Давай-давай!

– Ну ладно, – Амиль хихикнула и надела украшение на голову брата – Тебе очень идет!

Риз наклонился к воде в пруду, разглядывая в темных бликах свое отражение. На голове красовался пышный букет из камелий, олеандра и амариллиса. Он представил, будто вместо цветов, на голове венок из лавра – символ победителя в Восхождении Тетры. Если Амиль не лгала, что украшение зачаровано – а он верил, что сестра не стала бы подшучивать над ним – то у него даже появились шансы победить.

Осталось дождаться утра и узнать состав команды. А пока время стремительно убегало – нужно было отправляться в зал Созерцания.

– Ну это точно шутка какая-то! – чуть ли не в отчаянии кричал Риз на всю комнату.

– Разве что сама судьба над тобой шутит, – пожал плечами Жан.

Парни собрались в спальне, обсуждая списки команд для следующего этапа Восхождения Тетры. И если Жан и Яз были довольны своим составом, то Риз пребывал в бешенстве. Только в страшном кошмаре ему могло присниться, что Гран из Дома Янтаря станет ему союзником. Нет, этот тандем обречен на провал. На остальных участников он даже внимания не обратил, потому что знал – Янтарь и Нефрит все испортят.

– Вечером уже собрание… – Риз задумался – Что если я не приду?

– Да брось, дружище, – призвал Яз – Ну не съест же он тебя.

– Кстати о еде. Где Одес? Умираю от голода.

Какие бы обстоятельства не случились, Риз никогда не забывал о сытном обеде. Сегодня договорились поесть в комнате. Им было о чем поговорить.

Вечер не заставил себя долго ждать. Встреча команды должна была состояться с минуты на минуту. Но Риз так долго собирался с мыслями, что уже опаздывал. Он пересек быстрыми шагами холл и, подгоняемый звоном часов, выскочил в сад. Воздух сегодня был прохладным. С моря дул ветер, нагонял черные тучи. И сбивал с ног нерасторопного парнишку.

Неофиты собрались в широкой ротонде, колонны которой поросли пышным плющом. От этого внутри было достаточно мрачно и золотая маска Советника Яхита почернела от теней, будто тучи сгустились над ним. Впрочем, он был не в духе и отчитал Сына Дома Нефрита за опоздание.

Риз окинул взглядом присутствующих, стараясь не смотреть на Грана. Помимо, на полу сидело четверо. Одного он знал наверняка – его знали все – здоровяк Малик из Дома Гагата. Еще с одной девушкой в красном он пересекался на боевых тренировках стихийников. Кажется ее звали Рута, но память на имена у Риза хромала как столетний старик. Двух других он и вовсе не помнил.

Неофит решил сесть рядом с Рутой из Дома Рубина. Он приветливо улыбнулся ей, и она тоже кивнула в ответ, не скрывая улыбки.

– Раз все в сборе, – начал Советник – Приступим сразу к правилам. Каждая команда проходит через врата, и попадает в особое место. У каждой команды оно свое. Дальше вы должны будете отыскать некий объект. И тут вам помогут навыки, которым вы обучались все эти годы.

– А какой именно объект мы должны найти? – уточнила Рута.

– Это вы должны будете узнать сами. Вы почувствуете его энергию, его зов.

Риз опустил голову, с досадой понимая, что абсолютно не умеет читать энергию. Права была Амиль, когда попрекала его за лень. Но сейчас, кажется, было поздно сожалеть. Возможно, его навыки пригодятся в другом месте.

Яхит рассказывал об испытании не больше получаса. Затем провел знакомство между неофитами, чтобы каждый оценил возможности друг друга. В их команде было два стихийника, два оружейника и один призыватель. И Гран. Ни одного энергетика. Оставалось надеяться на девушку из Дома Обсидиана, которую представили как Луана – она умела считывать энергию лучше остальных. Во всем остальном команда была практически сбалансирована. Если бы только не балласт в виде Янтаря.

В очередной час Созерцания Дома Нефрита, Риз не оставлял своей попытки встретить ее вновь. Он не переставал думать о загадочных видениях и не менее загадочной фигуре.

Счет дней уже сбился в попытках Риза найти ее по ту сторону. Мысли все чаще посещал страх – вдруг, она навсегда исчезла. От волнения, даже скорее от злости, ладони вспотели, а дыхание рвано обрывалось.

«Так не пойдет, – подумал парень – Я должен сосредоточиться, сделать все правильно». Крепче сжав кулаки, он задышал ровнее.

Вдох.

Выдох.

Вдох…

Сознание все еще пребывало в реальности, но сквозь невидимую завесу просочился соленый аромат морского бриза. Внутри все затрепетало – да, сегодня у него получится.

Риз закрыл глаза, а когда открыл – оказался по ту сторону. Перед ним распахнуло свои объятия безграничное, спокойное, синее море. Легкий ветер разнес по округе те самые запахи лимона и ванили. Предзакатное солнце улыбалось с вершины голубых небес.

Но несмотря на то, что это место напоминало ее, вокруг было пусто. Ни души. Риз потерянно оглянулся: вокруг было только море, а он стоял посреди небольшого островка. Один.

В груди закипел огонь. От злости он пнул песок под ногами. Все напрасно. Она так и осталась образом, загадкой из его видения, навсегда застрявшая в этом мире и в его памяти.

Волны расплескались сильнее, поглощая песчаный берег, оставляя все меньше места. Вот-вот и Риз неизбежно оказался бы в воде.

– Точно! – радостно вскрикнул парень – Какой же я дурак!

И он бросился в воду, шаг за шагом погружаясь в манящую пучину. Еще больше его удивило то, что пламенное солнце двинулось вместе с ним, к горизонту. Еще немного и они вместе утонут в объятиях морской глубины.

Солнце, небо, воздух – все исчезло. Остались только бездонные воды. Впереди виднелись знакомая фигура и сердце Риза замерло, боясь спугнуть призрака его сна. Она обернулась, и на лице тут же вспыхнула улыбка. Фигура протянула руки к парню, а вокруг будто отовсюду сразу, прозвучал голос. Ее голос.

– Спасибо, что нашел меня.

– Ты говоришь? – вопрос был глупый, невпопад – То есть… Я так боялся, что мы больше не встретимся.

– Мы не можем не встретиться. Особенно теперь, когда наши души соединились.

Парень оглянулся вокруг. Они были снова у песчаного берега, горизонт слился небрежным мазком красок с морской гладью. Из всех закатов, что доводилось ему видеть – этот был сказочным, волшебным. Даже природа – лучший художник – не может передать эту красоту. Такие краски могло создать только Созерцание.

– Так выглядят наши души? – спросил он.

Фигура кивнула.

– Но когда мы встретимся в настоящем? Как мне тебя найти?

– Время наступит. А сейчас, – взгляд полнился печали – Пока рано. Но ты можешь приходить сюда снова. Я всегда буду ждать, даже целую вечность.

Краски горизонта неизбежно стала заполнять пустота. Созерцание стало превращаться в белый холст – значит пора возвращаться. Целый час промчался коротким мигом, отчего Ризу стало тоскливо. Он увидел, как силуэт ускользает, тает на глазах. Но в этот раз ее губы сложились в улыбку, что не могло не согреть душу.

Из Созерцания Риз вынырнул с такой же довольной улыбкой. Приоткрыв глаза, он снова их сомкнул, чтобы уловить еще раз невесомое чувство спокойствия. Возвращаться в реальность было томительно сложно – утром начнется второй этап Восхождения Тетры.

Глава 10. Земля опустошенная и дикая роза.

Несколько групп неофитов уже прошли через врата. Настала очередь и команды Риза. Он выхватил из толпы сияющий взгляд Амиль и крепко сжал в ладони венок из цветов, спрятанный в кармане плаща. Если бы он только умел чувствовать энергию, то наверняка бы уловил ту силу, что сестра вложила в чары. Но по его ощущениям это были не больше, чем просто цветы. Но зная, что они зачарованы, стало чуточку спокойнее.

Спина впереди идущей Луаны растворилась как в тумане, когда она прошла через врата. Настала и его очередь. Риз сделал шаг, утопая в чем-то вязком, вдохнул полной грудью и нырнул в неизвестность. Вмиг смолкли все звуки. И еще до того, как неофит вынырнул из тягучего омута тьмы, он услышал шепот ветра – хозяина этих мест – перебирающего песчинки.

Потребовалось немного проморгаться, чтобы глаза наконец увидели ее. Мрачная, бескрайняя и знойная колыбель песков и времени – пустыня. Здесь царила ночь, темная и безлунная, хотя мгновение назад, в реальности, только было утро. В мраке было тяжело оценить обстановку. Но казалось, что на горизонте не было ничего. Абсолютно ничего.

– Все на месте, – объявил Малик, который был замыкающим звеном – Итак, есть идеи?

В ответ на его вопрос Луана провела рукой вверх и за ее спиной ярким светом расправились крылья. А потом дух покровитель – величественная цапля – взмыл ввысь, освещая темное небо. Птица громко со скрипом вскрикнула. Хозяйка обернулась к товарищам.

– В той стороне что-то есть, – она указала пальцем в темноту.

Дух несколько раз хлопнул крыльями и направился в указанную сторону. За хвостом потянулся золотой шлейф, будто путеводная звезда освещала им путь. Группа направилась вслед за цаплей.

Больше получаса они брели по опустошенной земле. Пугающая тишина вокруг, нарушаемая лишь шелестом песка под ступнями, давила на голову. Очередной крик птицы эхом разнесся над пустыней.

– Осталось немного, поторопимся, – Луана ускорила шаг, переходя на бег.

– А что мы вообще ищем? – спросил Малик.

– Пока не знаю.

Тут откуда не возьмись посреди пустоши возник оазис. Зеленый островок с порослью кустарников и одним высоким деревом, растущим около пруда. От окружающей темноты вода казалась черной. Уставший от дороги Малик тут же бросился к пруду, чтобы испить воды. Риз последовал его примеру.

– Стойте, – раздался строгий голос Янтаря, который все это время смиренно молчал – Вдруг вода отравлена?

– Что за бред, – рассмеялся здоровяк – Нас тут не убивать собрались.

– А никто не говорил о смертельном яде, – Гран сложил руки на груди – Возможно вы просто уснете. Время выйдет, мы не достигнем цели и проиграем.

Аргумент был бесспорным. Подобное совершенно в духе испытания. Рута поддержала догадку Янтаря.

– Ну вот, из-за вашей настороженности придется умирать от жажды, – Малик зачерпнул черную воду ладонью – Совершенно обычная вода.

– От жажды мы не умрем, – заверила Рута. Она протянула свою руку и над ней стал расти огромный кристалл льда – Риз, помоги мне.

Идею он понял. Протянул свою руку и тонкое кольцо пламени окружило кристалл. Вода стала стекать по стенкам, соединяясь в тонкую струю. Все ринулись пить – жажда и впрямь изматывала. Все, кроме Грана. Он как стоял в стороне, так и не двинулся с места.

– Не стой столбом, – позвала Рута – Эта вода точно не отравлена. А как бы там ни было – сейчас мы команда.

– Я все же воздержусь, – ответил Гран.

В небе снова протяжно вскрикнула птица. Ее голос был наполнен тревогой, и Луана прислушалась к ощущениям. Она резко обернулась, посмотрела прямо на Риза. Глаза ее стали стеклянными, округлились, а губы слегка разомкнулись от удивления. Она сделала робкий шаг назад, потом резко развернулась и бросилась в темноту ночи.

– Ты куда? – крикнул ей вслед Малик.

У Риза неприятно кольнуло в ребрах и он не раздумывая бросился вслед за ней.

– Луана, постой!

Но девушка никак не реагировала. Только цапля кружила в небе, хлопала крыльями и продолжала кричать. Риз глубоко вдохнул и прибавил скорость. Когда между ними оставалось пару шагов, он рывком кинулся вперед и ухватил ее за плащ. Оба неофита завалились в песок и покатились по крутому склону бархана. Луана вскрикнула и стала вырываться.

– Да что с тобой? – Риз схватил ее за шею и прижал к земле. Глаза девушки были затянуты белым туманом – Что за чертовщина?

С новыми силами она стала вырываться из хватки, рычала от злости. Сверху откуда ни возьмись на них налетела цапля, больно врезалась в бок Риза и отбросила его на пару метров от хозяйки. От боли он весь свернулся.

– Это снова вы! – вдруг закричала девушка, ткнув пальцем в Риза – Каждый раз приходите вновь и… – вдруг она запнулась, сжала руки в кулаки и махнула вперед – Я не позволю сделать это со мной снова! Сдохни тварь!

Совершенно растерянный, сбитый с ног во всех смыслах Риз совершенно не понимал о чем говорила Луана. Но дух-покровитель слушал свою хозяйку – птица широко расставила крылья и ринулась вперед, опасно приближаясь. Все что успел сделать Риз – метнуть огромный огненный шар. Птица увернулась и дала ему возможность встать и бежать.

Но бежать не пришлось. Что-то темное врезалось в цаплю и разорвало ее на сотни золотых искр. Девушка проследила взглядом вверх по бархану. Там стояла Нинна, держа в руках черную сферу. Рядом возникла еще одна фигура.

– Нефрит, помощь нужна? – ухмыльнулся Гран.

Риз только выругался себе под нос и снова посмотрел на Луану. Теперь она стояла посреди песков такая же опустошенная, как мир вокруг.

– Что произошло?

– Это ты нам объясни! – возмутился Риз, отряхивая от песка штаны – Сначала убегаешь, потом нападаешь.

Девушка осела на землю, подняла вверх ладонь и над ней закружила крошечная цапля, не больше мотылька. Птица была взволнована и кричала. Луана подняла глаза на Риза – ему показалось в них заблестели капельки слез – и начала извиняться.

– Я не знаю что на меня нашло. Какое-то помутнение…

– Именно, – сказал Гран. Они с Нинной уже спустились вниз – Стоило нам пойти следом, оазис за нашими спинами исчез. Если бы Рута не обернулась, мы бы этого даже не заметили. Но факт есть факт – оазис был всего лишь миражом.

– Наверное ты тоже увидела мираж, – подумала Нинна.

– Скорее иллюзию, – исправил Янтарь – Будто вместо нашего Нефрита ты увидела кого-то другого, кто наводит на тебя настоящий ужас.

Луана опустила голову и отвела взгляд в сторону. Она явно не хотела говорить о том, кого именно увидела.

– Давайте лучше сосредоточимся на поисках предмета, – девушка перевела тему – В той стороне есть какое-то строение. Возможно там будет подсказка.

Они дождались остальных и собирались пойти туда, куда указала Луана. Стоило шагнуть, как девушка наступила на что-то в песке. Утонувший в море песчинок венок из цветов, лежал ровно там, где еще недавно лежал Риз. Она аккуратно позвала его.

– Твоё? – Луана протянула цветы – На них частичка твоей энергии.

Риз быстро спрятал венок в карман плаща и слегка покраснел.

– Ты не подумай. Это зачарованный подарок от Амиль.

– Зачарованный? – девушка сначала улыбнулась, а потом осеклась – Не хочу тебя расстраивать, но он совершенно обычный. Лишь пропитался частичкой тебя.

– Как это обычный? – Риз помрачнел, щеки еще больше зардели.

– Наверное, твоя подруга так проявила к тебе внимание, – подмигнула Луана.

Подруга может быть и могла проявить внимание. Но Амиль была как настоящая сестра. Которая – немыслимо – солгала! Обманула Риза, чтобы… Вдруг он понял: чтобы он поверил в свои силы, поверил в себя. Вслед за тенью, накрывшее лицо Риза, выступила лучезарная улыбка. Он снова сжал венок в руке, нежно, с благодарностью, будто Амиль могла почувствовать это. И услышать его безмолвное: «Спасибо».

Иногда неофиты останавливались, чтобы Луана могла снова сосредоточиться и считать энергию пространства. Силой духа-покровителя пока воспользоваться она не могла – тот восстанавливался после ранения.

Взобравшись на высокую дюну, неофиты и правда увидели строение. Точнее то, что от него осталось. Разрушенные каменные колонны, покатая крыша, часть которой валялась на земле. Но вот что удивительно – у входа горел факел. Это точно был знак.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила Нинна.

– Внутри что-то есть. Не уверена, – Луана пожала плечами – Но почему-то мне не хочется туда идти.

– Придется, – мимо них прошел Гран и направился прямиком к руинам.

Все остальные стояли на месте.

– Вот пусть сам и идет, – прошептал Риз – От него все равно никакой пользы. Я больше доверяю Луане.

Фигура Янтаря слилась с песками и растворилась в темноте. Будто он просто исчез. Риз думал, что ему станет легче, когда Гран перестанет преследовать его и молча дышать в спину. Но внутреннее чувство тревоги только усилилось. Он отмахнулся от глупых мыслей.

Утомительный пейзаж не менялся еще несколько часов пути. Пески, дюны, темное небо. Вокруг было пусто. На горизонте начал брезжить рассвет. Риз уже и не надеялся увидеть здесь солнце. Будто ночь околдовала эти пески, а время застыло в самой мрачной точке. Когда огненно-красный шар поднялся вверх над небосклоном, пески почернели от собственных теней.

Шум ветра подхватил звук и донес его до ушей. Глубокое шипение, от которого волосы на затылке поднялись дыбом.

– Это еще что такое? – Малик заозирался по сторонам в поисках источника звука.

Луана замерла, глядя на высокую дюну.

– Кажется, нам лучше бежать… – голос ее был растерянным.

Риз не сразу сообразил, что девушка напугала вовсе не высокая гора из песков. А то, что пряталось за ней. Ждать долго не пришлось – над вершиной выросла исполинская тень, подняла над землей свою голову, а потом солнце скрылось за широко раскрытым капюшоном. Теперь уже оглушительное шипение нельзя было ни с чем спутать. Только вот создание перед ними было огромным. Нереально огромным.

Малик выругался. Нинна и Рута замерли, раскрыв рты. А Риз все никак не мог оторвать взгляд от этой величественной кобры. Змея раскрыла пасть, обнажая длинные острые клыки, каждый из которых был больше человеческого роста.

– Поздно бежать, – безнадежно проговорил Риз – Придется сражаться. Иначе она нас всех сожрет.

Вторив его словам змея бросилась вперед, пересекая дюну, стремительно приближаясь. Из ее пасти брызгала слюна, оставляя следы на песке и черной чешуе.

Нинна тут же подбросила свою темную сферу и она влетела в рот чудовищу. Энергия разорвалась, но змея не пострадала, лишь больше обозлилась и ускорилась. Тогда действовать решил Риз. Он сделал пас – в воздух взлетело несколько огненных шаров и поочередно полетели во врага. Пламя врезалось в чешую и отскакивало, не нанося никакого вреда. Но один шар попал в глаз. Змея вытянулась вверх и, широко раскрыв пасть, зашипела от боли. Красные глаза вспыхнули от злости и кобра бросилась прямо на неофитов. Чудом они успели отскочить в стороны, а морда вгрызлась в песок.

Рута последовала примеру и запустила в другой глаз ледяное копье. Теперь существо не просто злилось, а впало в ярость. Тело ее хаотично извивалось, она щелкала клыками в воздухе и пыталась ухватить добычу.

– Кажется, теперь она плохо видит, – догадался Риз – это наш шанс. Нужно бежать.

Тут змея развернула голову на голос и резко бросилась на Риза. Он не успел среагировать. Но успела Рута. За мгновение до того, как пасть сомкнулась бы, оторвав ему голову, перед неофитом вырос ледяной шар. Змея впилась в него клыками. Риз бросился в бегство. Шар быстро раскололся, а девушка покачнулась – видимо он стоил ей немало сил. Увидев это, Риз было бросился к ней на помощь. Только было поздно.

Змеюка вся дернулась, рванула в сторону девушки и врезалась в нее клыками. Риз обомлел, из груди мигом выбили весь воздух. Он не мог пошевелиться, лишь наблюдал, как чудовище подбрасывает безжизненное тело вверх и заглатывает целиком.