Читать книгу: «Карма-драма. Мистическое испытание. Книга 2»

Нашему крохе.

Эту книгу мы написали вместе

Виктория Этцель родилась в 1995 году. С ранних лет её окружали книги. Читать каждый день новые захватывающие истории было её заветной мечтой, которая со временем стала профессией. Получив образование по специальности «Философия и германистика», она стала библиотекарем. Она надеется, что с помощью её романов дети во всём мире полюбят читать книги, как когда-то полюбила она благодаря писательницам и писателям своего детства.

© А. А. Демьянов, перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1
Начало конца

29 февраля

Толпа перед нами расступилась, и мы вышли на залитую лунным светом середину лужайки.

Верховный демон наивысшего уровня А+ уже ждал нас, только теперь он сменил идеально подогнанный дорогой костюм на звериный облик. Произошло именно то, чего я так боялась: перед нами предстала могучая пантера.

Когда я впервые увидела её статую, украшавшую главный вход виллы Велняс, она показалась мне неправдоподобной. Мне не верилось, что дикие кошки могут достигать таких больших размеров, но я ошибалась. Чёрное как смоль чудовище с кристально голубыми глазами было ростом с пони. Оно неспешно помахивало своим длинным хвостом, навострив округлые уши и слегка приоткрыв пасть. Блики от парящих в воздухе языков пламени вокруг святилища мерцали на его изогнутых, острых как бритва клыках.

Всё моё нутро противилось тому, чтобы сделать хотя бы ещё один шаг ему навстречу. Зачем только я отказалась от предложения Азуры сбежать отсюда? Потому что я не хотела быть трусихой. Кроме того, со мной был Казимир. Когда твой друг – демоническая лягушка-древолаз, выпутываться из опасных ситуаций становится немного проще.

Я нервно сглотнула и, подавив страх, с гордо поднятой головой шагнула навстречу верховному демону. На долю секунды его кошачьи глаза расширились от изумления. Он мельком взглянул на меня и перевёл взгляд на своего сына – Казимира.

– Вы задержались, – грозно прорычал он.

– Прости, отец. Я давал Ливии последние указания, чтобы мы могли сразу же приступить к делу.

Голос Казимира звучал твёрдо и, как всегда, когда он разговаривал с другими демонами, немного безразлично и снисходительно. Я завидовала этому его умению. Если бы верховный демон обратился ко мне – я бы смогла выдавить из себя лишь невразумительный писк.

И вдруг пантера неожиданно прыгнула прямо на нас. Я вздрогнула, пытаясь побороть инстинктивный порыв броситься в бегство. Верховный демон бесшумно приземлился на свои мощные лапы и выпрямился. Теперь он был одного роста со мной.

– А ты изменилась, – прорычал он настолько тихо, что кроме меня никто этого не услышал. Он подошёл так близко, что его кошачьи усы коснулись моей щеки.

– Думаю, моё превращение ещё не до конца завершилось, – солгала я, выдержав на себе его пытливый взгляд.

Стоит верховному демону нас раскусить, как всему тут же наступит конец: и плану А, и плану В, и даже плану В+. Если я не продемонстрирую убедительные демонические способности – нас уже ничто не спасёт.

– Время 02:29, – раздался голос незнакомого мне трикстера.

Верховный демон резко развернулся и легко побежал вверх по парящим в воздухе каменным ступеням храма. Его мощные мышцы перекатывались под шкурой, которую можно было бы назвать мягкой и пушистой, не знай я, кто под ней скрывается. Добравшись до последней ступени, пантера остановилась и встала на задние лапы, обвив их длинным хвостом.

– Мои верные подданные, – обратился верховный демон к замершей в ожидании толпе. Я была уверена, что каждый из присутствовавших трикстеров мог не только видеть, но и хорошо слышать своего предводителя, хотя говорил он совсем не громко. Глубокий, обволакивающий звук его голоса завораживал публику. – Мы очень долго ждали этого момента. Наконец настало время, когда мы встанем во главе всех демонических кланов. – Верховный демон выдержал многозначительную паузу, и в ответ из толпы послышались ликующие возгласы. – Вместе со своей семьёй я сделал первый, самый сложный шаг на этом пути. Девочка, которой пришлось отказаться от своей человеческой природы, чтобы стать одной из нас, сейчас здесь. Сегодняшний ритуал ещё раз подтвердит, что колдовство, превращающее людей в демонов, действует безотказно.

Верховный демон говорил обо мне. Как меня угораздило попасть в такой переплёт, и, что ещё важнее, как теперь из него выбраться? Я разыграла все свои козыри, и мне оставалось лишь уповать на удачу.

Глава 2
Новый план, прежняя неразбериха

10 ноября

Такой сумасбродный план никогда не сработает. Дайте мне только добраться до моего демонического дружочка Казимира, и мало ему не покажется: он мне сполна ответит за все свои нелепые идеи. Хотя, с другой стороны, а был ли у меня выбор? Конечно же, нет. И вообще, уж если кого и винить, то исключительно этого проклятого верховного демона наивысшего уровня А+.

Мокрыми от пота пальцами я вытащила из кармана джинсов пачку жвачки со вкусом мяты и кокоса.

– Можно и мне? – Тётя Перла протянула руку, не отрывая глаз от дороги.

Я положила в протянутую ладонь слегка помятую пластинку жвачки, и тётя отправила её в рот. От непривычного вкуса её морщинистое лицо сморщилось ещё больше. Я невольно улыбнулась и на какое-то время позабыла о демонах, занимавших мои мысли с того самого момента, когда мы с тётей сели в её старую дребезжащую машину, пропахшую благовониями, и отправились в академию Эмбергейт. Спустя четверть часа мы въехали в квартал демонов, и у меня перехватило дыхание: я не была здесь с тех самых пор, как мы с Джастином следили за Антонией.

Академия располагалась в самом центре Эмбергейта. Как и в прошлый раз, на улицах не было ни души… если точнее – ни одной демонической души. В окнах домов, мимо которых мы проезжали, не горел свет. С другой стороны, и время было позднее, около полуночи. Видимо, даже самые опасные трикстеры отправились баиньки.

Разумеется, наша с тётей ночная вылазка была совершенно секретной. Только близкие друзья знали, что я собираюсь нанести тайный визит в свою новую школу за два дня до официального начала учёбы. Чтобы демоны не распознали во мне человека, я должна была кое-что раздобыть. И, как назло, это «кое-что» находилось именно в академии Эмбергейт.

Я страшно волновалась, хотя уже давно могла по праву считаться признанным специалистом по тайному проникновению на территорию демонов. Хорошо, что хотя бы верховного демона сегодня не будет поблизости. По крайней мере, если верить Казимиру. Два часа назад он постучался в моё окно, чтобы изложить свой сумасшедший план, от которого у меня волосы встали дыбом. Вообще-то план придумал не он, а его сестра-близнец Азура, и это внушало небольшую надежду, что на сей раз всё пройдёт гладко. У нас с Казимиром всё нередко шло наперекосяк, но теперь, когда на нашей стороне оказалась такая храбрая и могущественная демоница, как Азура, у нас не должно было возникнуть никаких проблем.

Лишь одно не давало мне покоя: Азура почему-то решила не посвящать меня во все детали, и я даже не знала, что именно мне предстояло забрать из академии Эмбергейт. После того как она появилась в парке в обличии чёрного лебедя, Казимир спешно отправил меня домой, чтобы поговорить с ней наедине. Я отнеслась к этому с пониманием: в конце концов, они долго не виделись. И всё же он мог бы подробнее рассказать, что нас ждёт, а не просто сообщить, что у его сестры родилась идея, как скрыть от верховного демона моё неудавшееся превращение.

– Надеюсь, твоя мама ничего не заподозрила? – Тётя Перла уже в который раз безуспешно попыталась завязать разговор. Я бы с удовольствием с ней поболтала, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о предстоящей авантюре, на которую я так поспешно согласилась, но вот отвлекать саму тётю Перлу от дороги мне совершенно не хотелось. Едва сев за руль, она водрузила на нос очки с толстыми линзами в ярко-красной оправе, в которых её глаза казались в два раза больше, чем были на самом деле, и от этого зрелища мне стало не по себе.

– Без них я вообще ничего не вижу, – пояснила тётя в ответ на мой недоверчивый взгляд. Не сказать, чтобы меня это утешило, ведь раньше я думала, что очки нужны ей только для чтения.

– Ну так что? – не унималась тётя. Она отвернулась от дороги и выжидательно уставилась на меня. За окном промелькнул знак «СТОП», мимо которого мы пронеслись на полной скорости, и я инстинктивно впилась пальцами в сиденье.

– Нет, она думает, что этой ночью я буду у Коры. Тётя Перла, пожалуйста, не отвлекайся, смотри на дорогу!

– Ладно-ладно, – буркнула она. – Не паникуй, я езжу за рулём этой машины с незапамятных времён.

Как раз это и пугало меня больше всего.

– А эта Шейла больше не приходила к твоей подруге? – поинтересовалась тётя.

– Скайлар, – поправила я. – Нет, к счастью, больше не приходила.

Хорошо бы вообще никогда больше не встречаться с этой демонической крысой. Хотя Скайлар действовала из лучших побуждений, пытаясь остановить верховного демона, так же, как и мы, я не могла ей простить того, что она сделала с моей подругой.

– Очень хорошо. – Тётя Перла удовлетворённо кивнула. Одно время она предлагала провести для Коры обряд очищения, но в этом не было необходимости. Как только мы удалили со смартфона Коры все умные монеты, её аура снова стала светлой и яркой, без единого тёмного пятнышка. А вот мои дела обстояли намного хуже. Хотя сделка с Казимиром была разорвана, моя аура всё так же клубилась тьмой, и никакой обряд очищения не мог этого изменить, сколько бы мы ни пытались.

– Не думай об этом, – подбодрила меня тётя Перла, словно прочитав мои мысли.

– А вдруг эта колдовская конфета действительно что-то со мной сотворила? – Этот вопрос беспрестанно мучил меня последние несколько дней, и я уже не могла держать его в себе. Я всё ещё чувствовала тревогу и страх, вспоминая холодный выжидающий взгляд верховного демона в тот момент, когда я положила в рот эту кошмарную сладость.

– Глупости! – рассердилась тётя Перла и так резко вывернула руль на следующем повороте, что мы едва не снесли стоявший на обочине мусорный бак. – Колдовство этого шута горохового не сработало, вот и всё! Даже в голову не бери. В тебе нет ничего демонического.

– Но моя аура…

– И хватит уже об этом! Мы приехали, – перебила меня тётя. И действительно: из темноты перед нами возник гигантский силуэт академии Эмбергейт.

Тётя Перла предусмотрительно припарковалась на безопасном расстоянии: в противном случае рёв её колымаги переполошил бы всех учеников демонической школы. Мы обе с любопытством разглядывали громадное здание через грязное лобовое стекло.

Академия располагалась в тупике, в самом конце улицы, и была ограждена от любопытных глаз трёхметровой каменной стеной, густо увитой плющом. Над тёмными кронами деревьев возвышались остроконечные башенки главного здания школы. Больше ничего нельзя было разглядеть.

Я нервно сглотнула. Всё это очень напоминало виллу Велняс. Очевидно, верховный демон был не особенно изобретателен при строительстве своих жутких зданий.

– Какое очаровательное местечко, – иронично заметила тётя Перла, и я согласно кивнула. А ведь уже в понедельник мне придётся явиться сюда и изображать из себя демона. Моё сердце сжималось всякий раз, когда я представляла своих будущих одноклассников.

– Во сколько вы встречаетесь? – уточнила тётя Перла.

– Через десять минут, – ответила я, глянув в смартфон.

– Значит, у нас ещё есть время. – Тётя откинулась на спинку кресла и отстегнула ремень безопасности.

– Что ты задумала? – удивилась я. Уж не собирается ли тётя пойти с нами? Я тут же представила, как она в своём тёмно-синем тренировочном костюме для бега пытается преодолеть трёхметровую стену.

– Твой маленький лягушачий друг заглянул ко мне на днях и кое о чём попросил.

Я изумлённо подняла брови. Казимир заходил к тёте Перле? Ничего хорошего это не предвещало.

– И чего он хотел? Я думала, что демонам к тебе просто так не пробраться.

– Лишь тем, кто замыслил нехорошее, а твой друг явился с добрыми намерениями, – пояснила тётя. – Он попросил у меня одну вещицу, которая поможет вам проникнуть в академию Эмбергейт.

Я больше не могла скрывать своего удивления.

– Неужели у тебя есть что-то подобное?

– Чего я только не скопила за свою долгую жизнь, ты даже не представляешь, – ответила тётя, хитро подмигнув. – Правда, я не предполагала, что эта вещь эффективна против демонической магии, но Казимир уверил меня, что она вам очень пригодится.

С этими словами она грузно развернулась и попыталась что-то нащупать на заднем сиденье.

– Куда же она подевалась… Ох, моя спина, – простонала она и прекратила свою возню. – Слушай, поищи-ка там небольшую шкатулку. – Тётя Перла показала рукой назад. Приглядевшись, я заметила маленький деревянный ящичек, завалившийся под сиденье. Как только я достала шкатулку, тётя тут же выхватила её у меня из рук.

– А, вот и она! – пробормотала тётя Перла, ласково поглаживая гладкую красновато-коричневую деревянную крышку.

– И чем же нам поможет этот ящичек? – поинтересовалась я. Мне казалось, подобный хлам можно найти в любой лавке старьёвщика.

– Не ящичек, деточка. – Тётя Перла помахала у меня перед носом длинным указательным пальцем, унизанным кольцами. – А то, что внутри него.

Хм, а то я сама не догадалась. Но ещё до того, как я успела спросить, что находится внутри, тётя сдвинула маленькую железную щеколду и крышка шкатулки приоткрылась.

– Говорят, некоторые вещи приносят удачу, – таинственно произнесла тётя Перла.

– Ну да, например, подковы или божьи коровки. А живого трубочиста в этой шкатулке случайно нет? – пошутила я.¹

Тётя сурово воззрилась на меня сквозь свои ярко-красные очки:

– Брось-ка эти глупые суеверия. Вещь, которая находится в шкатулке, одна из немногих, что действительно приносят удачу своему владельцу.

– Так что же это такое? – допытывалась я.

Неужели в нашем мире действительно существуют вещи, приносящие удачу? С другой стороны, а почему бы и нет? В конце концов, демоны и карма оказались вполне реальными.

– Кроличья лапка! – объявила тётя Перла, сияя от радости.

– Боже мой! – воскликнула я. – Ты это серьёзно? Взяла и отрубила лапку маленькому очаровательному кролику?

От одной мысли, что я должна буду носить с собой эту отрезанную лапку, мне стало дурно.

– Какие глупости, деточка! – пробормотала тётя. Она откинула крышку шкатулки и, вытащив оттуда серебряную цепочку с подвеской, протянула её мне. Я поднесла украшение к глазам, чтобы получше рассмотреть подвеску в тусклом свете луны. Она тоже оказалась серебряной и была выполнена в виде маленькой кроличьей лапки.

– И эта цепочка должна приносить удачу? – Я даже не стала скрывать своего скептического настроя.

– Не цепочка, – пояснила тётя Перла, – а подвеска. Она сделана из настоящего серебра, омытого светом полной луны.

Серебро, полнолуние… Мы что, собрались охотиться на оборотней?

– Ты просто смеёшься надо мной, – устало пробормотала я.

– Как ты могла такое подумать! – громко возмутилась тётя Перла. Эта лапка всегда помогает мне побеждать в играх. Просто со временем её сила ослабевает, в зависимости от того, насколько сильно тебе везло. Тогда нужно зарядить подвеску, подержав её под лунным светом, и она снова обретёт свою силу. Впрочем, это не всегда работает. Для гарантированного эффекта нужно дождаться полнолуния в пятницу 13 числа, но такие ночи выпадают только пару раз в году. Думаю, сегодня вам понадобится вся сила кроличьей лапки, поэтому расходуйте её заряд экономно. Казимиру я уже объяснила, что везение не безгранично.

Меня немного смущало, что, несмотря на высокий демонический уровень В, которым обладала Азура, нам приходилось надеяться на какое-то везение. И мне совершенно не нравилось, что приходится действовать вслепую, не имея ни малейшего понятия, что нас ждёт внутри академии Эмбергейт.

– Значит, Казимир считает, что этот талисман нам поможет?

Тётя Перла утвердительно кивнула.

– Демоны прекрасно осведомлены о существовании подобных вещиц, а трикстеры даже ощущают их присутствие. Поэтому Казимир ко мне и пришёл: он знал, что одна из них находится у меня. Смотри не потеряй её, иначе я потерплю неудачу в играх впервые за тридцать лет! – Тётя громко расхохоталась, а вот мне было не до смеха. Куда опять меня втянула эта маленькая демоническая козявка?

Глава 3
Кроличья лапка и зайчишка-трусишка

Я с тоской смотрела вслед удаляющимся задним фонарям тётиного автомобиля. Она решила припарковаться подальше, чтобы не привлекать лишнего внимания. Как только машина скрылась из виду, я почувствовала, что осталась совсем одна в окружении демонов. Стоя в тени большого дерева на противоположной стороне улицы, я рассматривала громадные ворота академии Эмбергейт. Уже через два дня мне предстояло пройти через них в качестве новой ученицы. Над воротами красовалась витиеватая серебряная надпись:

«Удача улыбается тому, за кем несчастье ходит по пятам».

Какая глупость! С тех пор как ко мне привязался приносящий несчастья демонический лягушонок, об удаче пришлось забыть. Именно моя дружба с Казимиром и наша провалившаяся сделка привели меня сюда, на порог школы для демонов.

Вдобавок ко всему Казимир снова опаздывал. Я глянула на экран смартфона – приближалась полночь. Вздохнув, я принялась покачиваться вперёд-назад на каблуках, то и дело потирая руки, чтобы согреться. Казалось, что в квартале демонов было гораздо холоднее, чем в других частях города.

Я поплотнее укуталась в шарф. К счастью, за эти дни мне удалось справиться с простудой. Тётя Перла приготовила для меня совершенно отвратительный, но на удивление эффективный травяной отвар. После того как я выпила его вместо чая, а потом ещё хорошенько растёрла грудь травяным бальзамом, всю мою простуду как рукой сняло и я почувствовала себя будто заново родившейся. Что это был за отвар, я так и не узнала, но, наверное, это даже к лучшему. Главное – он помог. Ведь было бы очень глупо выдать себя перед демонами из-за какого-то пустякового насморка.

Я шумно выдохнула, и моё дыхание заклубилось в холодном ночном воздухе облачком белого пара.

– Может, уже пойдём, или так и будешь стоять здесь столбом? – раздалось за моей спиной.

От испуга я резко обернулась и едва успела заметить маленького чёрного лягушонка в оранжево-бирюзовую крапинку. Уже в следующий миг он превратился в нагло ухмыляющегося мальчишку, ростом чуть пониже меня. Несмотря на холод, он был в одной лишь толстовке, и её ярко-красный цвет словно разгонял ноябрьскую хмарь. Скрестив руки на груди, он вызывающе смотрел на меня.

– Ты меня до смерти напугал, ядовитая козявка, – вздохнула я с облегчением и дрожащими пальцами заправила за ухо выбившуюся прядь волос. – И давно ты за мной следишь?

– Не очень, – улыбнулся Казимир. – Наблюдать, как ты таращишься на здание школы, совсем не интересно.

– Ха-ха, как смешно, – проворчала я.

– Да не делай ты такое лицо. – Казимир ободряюще похлопал меня по плечу. – Всё проще простого. Зайдём внутрь, возьмём, что нужно, и исчезнем.

– Ну да, настолько просто, что ты на всякий случай выпросил у тёти Перлы талисман, приносящий удачу.

Казимир заметно смутился.

– Ну да, никогда ведь не знаешь, что может произойти, – виновато сказал он. – Так… заячья лапка у тебя?

Вместо ответа я расстегнула воротник куртки и вытащила цепочку. Серебряная подвеска блеснула в лунном свете, и глаза Казимира расширились от восхищения.

– Вот это да! Я ещё никогда не видел такую штуку вблизи.

Он спрятал руки за спину, словно опасаясь ненароком дотронуться до кроличьей лапки, и принялся с любопытством её разглядывать.

– Ты ведь чувствуешь её присутствие?

Казимир кивнул.

– Да, конечно, хотя твоя чёрная аура сильно заглушает её вибрацию. Но это даже хорошо, – поспешил добавить он, заметив выражение моего лица, – твоя аура поможет скрыть, что ты не демон.

Я сжала зубы и спрятала цепочку с лапкой обратно за воротник. Почему моя аура оставалась чёрной? Чтобы там ни говорила тётя Перла, похоже, эта демоническая конфета всё-таки на меня подействовала. Вероятно, я всё-таки превращусь в демона, но не сразу, а постепенно. От этой мысли у меня мурашки пробежали по коже.

– Ну так что, идём? – Казимир вернул меня в реальность. – Лучше поторопиться, чтобы не упустить полночь.

– А почему это так важно? – спросила я, стараясь подавить пугающие мысли о том, что со временем я могу превратиться в демона.

– Ну как же? В полночь обычно просыпаются разные привидения, духи и другие потусторонние существа. Самое лучшее время для демонов. В этот час наша карма почти не оставляет следов, а нам с тобой важно остаться незамеченными, так ведь?

– Да, верно, – вздохнула я.

Попасться на краже школьного имущества ещё до поступления в школу в мои планы не входило. Даже в демонической школе подобное поведение наверняка считалось серьёзным проступком.

– Ну хорошо, я готова, начинай. – Я решительно повернулась лицом к Казимиру. Несколько секунд мы выжидательно смотрели друг на друга.

– Э-эм… К чему ты готова? Хочешь, чтобы я показал какой-нибудь волшебный фокус?

– Да нет же! Давай-ка не тормози и превращай меня поскорее в лягушку!

– Ох, – сказал Казимир, наконец поняв, в чём дело. – Боюсь, этот номер здесь не пройдёт.

– Что ты имеешь в виду?

Неужели он хочет, чтобы я пошла туда в своём человеческом обличии? Меня же сразу заметят!

– Послушай: здание академии Эмбергейт было построено с использованием кармы. Поэтому… как бы это объяснить… Словом, оно способно распознавать и считывать индивидуальную карму каждого ученика, в том числе и мою. Это как отпечатки пальцев. Даже если я превращу тебя в лягушку с помощью своей кармы, академия сразу заметит подмену и забьёт тревогу. Такая система защиты нужна для того, чтобы не допустить проникновения демонов из других кланов.

– И как же тогда быть с тем, что я вообще не демон? – взвизгнула я. – Ведь это самая грандиозная подмена всех времён!

– Тсс. Не так громко, Ливия. Или ты хочешь разбудить всю школу? Я же сказал, на этот случай у нас имеется план, – буркнул Казимир.

– Не у нас, а у твоей сестры! – отрезала я, скрестив руки на груди.

– Ладно, ты права… У Азуры есть идея, но без нас её не осуществить, – нехотя признал Казимир. Его явно тяготило, что младшая сестра придумывала гораздо лучшие планы, чем он сам. – Просто доверься мне, хорошо?

– Это было бы куда проще, если бы ты наконец объяснил, о чём идёт речь. Ведь я даже не знаю, что нам нужно украсть и зачем вообще я вам понадобилась. Разве вдвоём вам не было бы проще? Вас наверняка никто бы не заметил.

– Ну, как тебе сказать… – замялся Казимир.

– Так! А я-то думала, что между нами больше нет тайн и недомолвок. Давай выкладывай!

– Азура считает, что лучше тебе ничего не говорить, а то ты, чего доброго, испугаешься и дашь заднюю, – стыдливо пробормотал Казимир, стараясь не смотреть мне в глаза.

У меня едва челюсть не отвисла. Да как у неё язык повернулся! Ещё и двух недель не прошло с тех пор, как я без страха вышла одна против её демонического папаши, пока она где-то пряталась. Но при этом зайчишкой-трусишкой почему-то считают меня?

– Мы ещё посмотрим, кто из нас испугается, – фыркнула я. Меня ужасно разозлило, что Азура так плохо обо мне думала. Может, я и не была такой сильной, как она, но это ещё не повод считать меня совершенно бесполезной.

– Я не отступлюсь, даже если дело запахнет жареным, но я имею право знать, во что ввязываюсь.

Казимир вздохнул.

– Я так ей и сказал, но она… Она не очень-то тебе доверяет и считает, что лучше не посвящать тебя в детали. На самом деле, Азура согласилась на твоё участие только из-за кроличьей лапки.

Я едва не задохнулась от возмущения. Она мне не доверяет? Как это понимать? У неё не было ни малейшего основания во мне сомневаться!

– Только успокойся, – поспешил вставить Казимир, прежде чем я успела что-то сказать в ответ, – она вообще никому на свете не доверяет, кроме меня и Скайлар.

На его месте я бы не была в этом так уверена. Азура зачем-то поручила Скайлар помешать Казимиру перейти на следующий уровень вместо того, чтобы самой с ним встретиться и всё уладить. Разве это похоже на доверие? Или она заподозрила, что Казимир встал на сторону верховного демона? Тогда она совершенно не знает своего брата! Он на всё пойдёт, лишь бы её защитить.

– Азура просто очень осторожна. Ей нужно убедиться, что ты действительно на нашей стороне. Не волнуйся, она придумала отличный план, всё пройдёт как по маслу, – настойчиво убеждал меня Казимир.

– Я знаю, – пробормотала я. – Мне просто не хочется, чтобы твой жуткий папаша догадался, что его конфеты не действуют.

– Как и обо всём остальном.

Точно. Про неудавшийся переход Казимира на следующий демонический уровень я как-то подзабыла. Получается, мы намертво связаны друг с другом. И если с одним случится беда, другой пропадёт вместе с ним.

– Возможно, нам придётся… – Тут Казимир запнулся. – Впрочем, у нас ещё будет время об этом поговорить.

Мне совершенно не понравился его настороженный тон.

– Что вы там задумали, ядовитая козявка? – допытывалась я.

– Давай потом, – пробормотал Казимир.

– Нет, сейчас! – воскликнула я.

– Азура уже ждёт, – уклончиво ответил он. – Я… Обещаю, я всё тебе расскажу, как только мы здесь закончим. Но сейчас нам пора идти.

Наконец-то Казимир взглянул на меня, поймав мой рассерженный взгляд. Он виновато опустил свои жёлтые глаза, и мой гнев тут же утих. Казимир никогда не желал мне зла, по крайней мере в этом я могла быть уверена.

– Тогда скажи хотя бы, что мы должны украсть и зачем я вам понадобилась? – примирительно сказала я.

Казимир благодарно улыбнулся.

– Ну хорошо. Признаюсь, я немного соврал твоей тёте насчёт кроличьей лапки, – сказал он, сокрушённо пожав плечами.

– Куда ж без этого, – буркнула я. – Итак?

– Лапка – это не просто страховка на непредвиденный случай. Без неё план не сработает, а поскольку демонам нельзя к ней прикасаться…

– …Я, как человек, должна пойти вместе с вами, – закончила я за него и глубоко вздохнула.

– Именно. Извини.

– Что же такое особенное запрятано в академии Эмбергейт, что нам непременно нужна кроличья лапка, чтобы это достать? Мне кажется, проникнуть в лабораторию самого верховного демона было куда проще.

– Это магический артефакт. Очень редкий. Только демоны уровня В и выше могут его использовать.

– Какой артефакт? – в нетерпении выдохнула я в темноту.

– Вы, люди, называете его колесом фортуны, – ответил Казимир.

Глава 4
Сплошное невезение

– Это что, шутка такая? – спросила я, подняв брови.

Как может разноцветный пластиковый барабан остановить верховного демона? Вряд ли ярмарочный аттракцион захватит всё его внимание и он не заметит, что я всё ещё человек.

– Это совсем не то колесо, о котором ты думаешь, – запротестовал Казимир.

Ага! Стало быть, он тоже представил, как его грозный папаша с глупой улыбкой и сахарной ватой в руке раз за разом азартно крутит пёстрый барабан, чтобы выиграть вожделенную плюшевую свинку.

– А о каком колесе я должна думать?

– Позже объясню, – повторил Казимир. – Мы и так уже потеряли слишком много времени. Ты обо всём узнаешь, когда…

Дальше можно было не продолжать – я и так поняла, что он скажет дальше: когда Азура решит, что мне можно доверять. Замечательно, я оказалась в компании двух трикстеров, из которых лишнего слова не вытянешь.

– Ах, извини, – проворчала я. – Я задаю слишком много вопросов. А дело-то пустяковое: вооружившись одной лишь кроличьей лапкой, пробраться в зловещую школу вместе с двумя демонами.

Казимир улыбнулся, но ничего не ответил. Неслышно ступая, он перешёл улицу и дал мне знак идти следом. Поначалу мои ноги отказывались повиноваться, но я резко выдохнула и, сорвавшись с места, побежала за ним.

Огромные трёхметровые ворота были закрыты. Меня мучило два вопроса: придётся ли нам перелезать через стену и есть ли в академии такая же охранная система, как на вилле Велняс? Я всё ещё помнила, как позорно летела через стену, когда невидимая преграда буквально вышвырнула меня на улицу. Но я не успела ничего спросить: ворота вдруг распахнулись, словно приглашая нас войти. Казимир быстро прошёл под серебряной надписью, но я колебалась: уж больно легко всё получалось.

– Давай быстрей! – прошипел Казимир, делая энергичные знаки руками.

Я поспешно шагнула вперёд, и в ту же секунду створки ворот с лёгким щелчком захлопнулись у меня за спиной.

– Ты едва успела, – пробурчал Казимир. – Держись как можно ближе ко мне. Двери и ворота открываются только для преподавателей и учеников академии, а ты будешь официально зачислена только в понедельник. Хотя я не уверен, что даже тогда у тебя получится попасть внутрь, ведь ворота реагируют на карму, которой у тебя нет.

Я проглотила комок, вставший в горле, и неуверенно кивнула, борясь с искушением броситься назад, перелезть через ворота и вновь оказаться на свободе.

– Ты выглядишь как мышка, заглянувшая к кошке на обед, – прошептал Казимир. – Не бойся, ворота не заперты, мы в любой момент можем выйти.

«Пока ещё можем», – подумала я, следуя за Казимиром по извилистой дорожке. Мне казалось, что гравий под моими ногами скрипит слишком громко. И почему мы так смело идём напрямик к главному входу? Разве не лучше было бы прокрасться к школе, прячась за кустами?

Я настороженно выглядывала из-за плеча Казимира, но в окружавшей нас темноте не могла разглядеть ничего, кроме густых зарослей по обеим сторонам тропинки, напоминавших джунгли, и громадного здания, которое с каждым нашим шагом становилось всё больше.

– Казимир… – начала было я, но он сделал мне знак помалкивать, и я послушно прикрыла рот. От огромной двустворчатой двери из тёмно-коричневого дерева, которая вела в школу, нас отделяла всего пара шагов. Но я так и не успела ничего рассмотреть, потому что рядом вдруг послышался непонятный шорох и какая-то тень быстро юркнула в кусты у нас за спиной.

– Казимир, – повторила я более настойчиво и почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд. По моей спине пробежал холодок, но я всё ещё не решалась обернуться, чтобы посмотреть на таинственное существо.

– Казимир! – сдавленно прошипела я. Паника, прозвучавшая в моём голосе, всё же заставила его остановиться и повернуться ко мне.

– Ну что ещё? Мы… Азура!

Я резко обернулась и увидела, как прямо из зарослей папоротника вытянулась длинная, изящная лебединая шея в чёрном оперении. Сердце бешено стучало у меня в груди, несмотря на все мои попытки его унять. Азура, кажется, заметила это, и её сапфировые глаза насмешливо блеснули в темноте.

– Зачем же так пугать? Я подумала, что нас кто-то преследует, – с упрёком сказала я.

– Разве я виновата, что вы, люди, такие пугливые? – ответила Азура, щёлкнув ярко-красным клювом.

Довольно высокомерное заявление, особенно для той, кто и сама не прочь стать человеком. Впрочем, для демона это вполне типичное поведение. Скорее всего, Азура даже не подозревала, что Казимир рассказал мне о её тайном желании.

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы поставить её на место, но Казимир быстро схватил меня за запястье. Другой рукой он отпихнул лебедя обратно в кусты и увлёк нас обеих подальше в заросли.

– Мы же собирались встретиться внутри, – сказал он с обеспокоенным видом.

– Не получится, – возразила Азура. – Входная дверь меня не впускает. Либо из-за того, что я давно здесь не появлялась…

– …Либо из-за того, что отец аннулировал твой ключ, – прошептал Казимир.

Азура согласно кивнула.

– Будем надеяться на первый вариант. Возможно, у академии сегодня был трудный день и она просто не в духе.

– Ну а если нет? Тогда… – начал было Казимир, но Азура не дала ему договорить.

– Всему своё время. Будем решать проблемы по мере их поступления, – твёрдо сказала она. – Но есть и хорошие новости. Хранителя артефактов сегодня нет в школе, поэтому мы можем обойтись без отвлекающего манёвра.

Выражение лица Казимира сменилось с озабоченного на удивлённое.

– Откуда ты знаешь?

– Скайлар, – ответила Азура.

Я негромко фыркнула: стало быть, Скайлар до сих пор играла роль её верной приспешницы.

– Что такое? – Азура пристально взглянула на меня, и на мгновение её сапфировые глаза вспыхнули ярким красным цветом.

Я невольно отшатнулась. Сегодня днём на пруду в глазах Азуры не было никакого красного отблеска.

– Да так, ничего, – уклончиво ответила я.

Ещё несколько секунд Азура молча смотрела на меня, потом перевела взгляд на брата.

– Скайлар сказала, что хранитель артефактов уехал по делам вместе с нашим отцом.

Казимир открыл рот от изумления.

– Что? Зачем отец взял с собой этого старого чудака?

– Не знаю, – ответила Азура, покачав головой, – меня больше беспокоит, что перед отъездом он мог на всякий случай активировать дополнительные уровни защиты.

– Кто это такой, хранитель артефактов? – вмешалась я в разговор, поочерёдно переводя взгляд с сестры на брата.

– Это очень могущественный и очень старый демон, который подчиняется непосредственно нашему отцу, – пояснил Казимир. – Его задача – охранять наши кармические артефакты и выдавать их только с разрешения верховного демона.

– То есть колесо фортуны как-то связано с кармой? – уточнила я.

– Ты что, рассказал ей о колесе? – Азура с упрёком взглянула на брата.

Да что с ней такое? В конце концов, мы все в одной лодке. Конечно, она совсем меня не знает, но я же подруга Казимира. Или она не доверяет даже своему брату-близнецу?

– Ну да, – ответил Казимир, пожав плечами. – Но только самую малость. Ведь всё остальное мы с тобой решили рассказать ей вместе.

Азура медленно кивнула. Мне показалось, что она вообще не хочет ничего мне рассказывать. Чем же я ей так насолила? Откуда такая подозрительность?

– Итак, – быстро спросила я, не давая ей возможности передумать, – что же на самом деле представляет из себя это загадочное колесо фортуны?

– Это мобильное приложение, – объяснил Казимир, многозначительно постучав кончиками пальцев по экрану своих карма-часов на запястье. – Видишь эти часы? Чем выше уровень демона, тем больше у них функций. Поэтому, чтобы приложение заработало, мы установим его на часы Азуры. И, чтобы быть совсем точным, это не колесо фортуны, а колесо неудачи.

– А что может это приложение? – допытывалась я.

– Оно может использовать мою карму, – ответила Азура таким тоном, словно это всё объясняло, хотя я не поняла ровным счётом ничего. Как всё это должно работать, и, что ещё важнее, чем может нам помочь?

– А можно чуточку подробнее? – взмолилась я, заламывая руки.

Азура тихо вздохнула.

– Это приложение имитирует то, что вы, люди, называете колесом фортуны, а мы – колесом неудачи. Колесо поделено на десятки секторов. В зависимости от того, на каком секторе остановилась стрелка после вращения колеса, можно осуществить то или иное чудо. Поначалу выбор чудес очень разнообразен, но все они довольно слабые и незамысловатые. Но чем чаще ты крутишь колесо – тем быстрее растёт его уровень: число доступных чудес и заклинаний уменьшается, зато их сила увеличивается. К сожалению, никогда нельзя предугадать, что именно тебе выпадет, поэтому колесо несчастья – не самый надёжный способ колдовать.

– Прежде всего потому, – добавил Казимир, – что после каждого заклинания колесо должно подзарядиться. Конечно, зарядку можно ускорить, но для этого потребуется очень много кармы.

– А зачем нам вообще использовать это приложение? – поинтересовалась я. Всё это казалось мне каким-то чересчур запутанным фокусом.

– Потому что при соблюдении ряда условий человек тоже может им воспользоваться. Иными словами, это приложение заменит карму, которой у тебя нет.

– Обалдеть! – невольно вырвалось у меня. – Вы это серьёзно? Значит я смогу, как и вы… – Не договорив, я взмахнула рукой, словно держала волшебную палочку.

– Не обольщайся, – осадила меня Азура. – Карма – это не игрушка. Мы не зря столько лет учимся в школе правильно её использовать. Нужно точно знать, чего именно ты хочешь добиться, и не действовать легкомысленно.

– Ну да. – Казимир улыбнулся, искоса взглянув на меня. – Вот увидишь, карма – это здорово. С ней ты сможешь делать потрясающие вещи.

– Казимир! – одёрнула его Азура.

– Может, вы сперва определитесь, что я смогу, а что нет, а то не поймёшь, кому из вас верить, – вмешалась я, едва сдерживая смех. Мысль о том, что я смогу использовать карму, казалась весьма заманчивой.

– Такой же могущественной, как демон, ты однозначно не будешь, – остудила мой пыл Азура. – В понедельник тебе выдадут карма-часы, их обязаны носить все ученики демонической академии. Поскольку ты человек, толку тебе от них будет ноль. Но ты сможешь удалённо подключить свои часы к моим, и тогда…

– …Я смогу использовать твою карму? – с воодушевлением перебила я.

– Не совсем, – ответила она, покачав головой. – Ты сможешь использовать только то колдовство, на которое укажет колесо неудачи. Чтобы его крутить, карма не нужна. Кроме того, приложение будет колдовать самостоятельно, используя мою карму. Твоего участия вообще не потребуется. Мы воспользуемся этой лазейкой, чтобы ты могла притвориться демоном.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– В чём здесь подвох? – прямо спросила я, переводя взгляд то на Казимира, то на Азуру. От меня не укрылось, что брат с сестрой быстро переглянулись.

– Честно говоря… есть одна причина, по которой трикстеры предпочитают не использовать колесо неудачи, – признался Казимир.

– И какая же?

– Полная магическая непредсказуемость, – пояснила Азура. – Никогда не знаешь, какое заклинание тебе выпадет, и, к тому же, любое из них можно интерпретировать по-разному. Соответственно, результат может оказаться самым неожиданным.

– Как это? – От моего воодушевления не осталось и следа.

– Ты не можешь контролировать, как именно приложение будет колдовать. Остаётся лишь надеяться, что в итоге всё получится как надо, – ответила Азура. В отличие от меня, она, похоже, не особо волновалась по этому поводу.

– Всё не так уж плохо, – попытался успокоить меня Казимир. – Смотри: для всех ты только-только превратилась из человека в демона. Это уникальное событие для всего демонического мира. Мы всегда можем сослаться на это, чтобы в случае чего объяснить, почему твоя карма ведёт себя непредсказуемо.

– Просто замечательно, – проворчала я.

То есть теперь я буду не просто демоном-новичком, но ещё и крайне опасным новичком, который по неосторожности способен сравнять с землёй всю академию.

– А других вариантов нет? – с надеждой спросила я.

– Почему же нет? Есть. Ты всегда можешь пойти к нашему отцу и сообщить, что его собственные дети намереваются преподнести ему сюрприз, – язвительно сказала Азура. – Расскажешь, что я уже несколько месяцев скрываюсь от него, чтобы не участвовать в его делишках, а Казимир по этой же причине сознательно провалил демонический экзамен. Отец тут же изготовит новые конфеты, и вот тогда ты уж точно превратишься в демона. Ты этого хочешь?

Нет, уж точно не этого.

– Всё ясно, – пробурчала я. – вариантов нет. А как же мы добудем это приложение? Скачаем из демонического виртуального магазина?

– Если б всё было так просто, нам бы не пришлось тайком вламываться в школу, – заметил Казимир, спрятав руки в большой карман на животе своего худи. Во время моего диалога с Азурой он избегал смотреть на нас, и я догадывалась почему: ему всё ещё было стыдно, что он едва не помог верховному демону осуществить его коварный план.

– Приложение хранится на чип-карте, которую нужно вставить в мои карма-часы, – объяснила Азура.

– И эта чип-карта находится у хранителя артефактов? – уточнила я.

– Именно. В кабинете артефактов, – сказал Казимир.

Чем дальше, тем веселее. Ну конечно, в любой демонической академии должен быть зловещий кабинет с разными магическими побрякушками.

– Откуда вы вообще об этом знаете? – спросила я. – Если это колесо неудачи настолько редкое и непредсказуемое, его бы давно спрятали за семью замками и уничтожили любое упоминание о нём.

– Оно уже спрятано, – сказал Казимир, бросив на сестру очередной неуверенный взгляд. – И я никогда не слышал об этом артефакте, пока Азура не посвятила меня в свой план.

– Это потому, что у тебя всего лишь уровень D, – напомнила Азура, и от этих слов Казимира вздрогнул. – А я… э-эм… мы проходили колесо несчастья на одном из уроков.

Уж не знаю почему, но я ей не поверила. Мы с подозрением уставились на Азуру, но она старательно избегала смотреть нам в глаза. Вероятно, я была недалека от правды, когда предположила, что своему брату она доверяет не больше, чем мне. – Нам пора, – сказала Азура.

– Да-да, знаю, – со вздохом пробормотала я. – Уже за полночь. Час духов уже наступил.

Глава 5
Увалень берётся за дело

11 ноября

Казалось, Азура была почти впечатлена тем, что я знала, насколько час духов важен для нашей миссии. Я бросила предостерегающий взгляд на Казимира: только бы он не сболтнул лишнего. Азуре совершенно ни к чему было знать, что он рассказал мне об этом совсем недавно. Впрочем, он не предпринял попытки меня выдать, а лишь понимающе улыбнулся и раздвинул руками заросли папоротника.

Мы вернулись на садовую дорожку и в полном молчании подошли к зданию академии Эмбергейт. Как и вилла Велняс, она напоминала небольшой рыцарский замок. Красно-бурые кирпичные стены поросли мхом и были густо увиты плющом, а на фоне освещённого луной ночного неба вырисовывались тёмные силуэты башен с зубцами и бойницами.

Казимир, Азура и я поднялись по широким ступеням и остановились перед двустворчатой входной дверью. Только теперь, подойдя совсем близко, я заметила, что она была испещрена глубокими царапинами и следами от когтей, словно целая стая волков пыталась прорваться внутрь.

– Что здесь произошло? – озадаченно спросила я, проведя рукой по глубокой царапине шириной с мой большой палец.

– Это всего лишь ключи от двери, – ответил Казимир. – Не волнуйся.

– Что? – Я с озадаченным видом повернулась к нему, но трикстер уже превратился в лягушонка.

– Поскольку вход разрешён только ученикам, при поступлении в школу каждый из нас оставляет на двери свой отпечаток. Она его запоминает, и по нему можно проходить внутрь, – пояснил Казимир.

Он дотронулся своей лягушачьей лапкой до деревянной двери, испещрённой отметинами, и в тот же миг, издав ужасающий скрип, её створки распахнулись.

– А обыкновенный замок, стало быть, не подходит, – пробормотала я. Вся эта история с дверью мне совсем не понравилась, но я решила не подавать виду.

Зато теперь стало понятно, какой ключ имела в виду Азура, говоря, что он не сработал. Что ж, у меня с этим тоже ничего не выйдет! А сколько ещё подобных заколдованных дверей будет впереди? Превратиться в животное я не могу, и демонической энергии у меня нет. Казимир не сможет постоянно находиться рядом, чтобы провести меня через все двери, а колесо неудачи тут явно не поможет.

– У тебя опять какой-то странный взгляд, – заметил Казимир.

– Да, и ты прекрасно знаешь почему, – прошипела я в ответ.

Азура уже скрылась в дверях, и ухмыляющийся Казимир поскакал вслед за ней. Оставаться одной в темноте мне совсем не хотелось, и я последовала за ними.

Я сделала глубокий вдох и, зажмурив глаза, переступила порог академии Эмбергейт. В нос ударил затхлый запах склепа. Сердце бешено стучало в груди, и я зажмурилась ещё сильнее, вцепившись в кайму своей куртки мокрыми от пота пальцами. Стоило только представить, что ждёт нас впереди, как меня начинало мутить. Эта жуткая школа для демонов словно вышла из ночного кошмара. До сих пор я гнала от себя эти мысли, но теперь они накрыли меня с головой.

– Что ты там копаешься, Ливия? – услышала я озадаченный голос Казимира. – Открой глаза, и пойдём уже.

Я шумно выдохнула. Казимир был прав. Не буду же я, в самом деле, передвигаться на ощупь? Я осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем другой. Сначала мой взгляд упал на Казимира в образе лягушонка, а затем на Азуру в облике лебедя. Они стояли прямо передо мной. Казимир смотрел выжидающе, а вот выражение Азуры осталось для меня загадкой.

– Добро пожаловать в академию Эмбергейт! – проквакал Казимир, и от его радостной лягушачьей улыбки мне стало немного легче.

Моё сердце понемногу успокоилось, и, оглядевшись вокруг, я поняла, что нахожусь в огромном фойе – ещё более внушительном, чем на вилле Велняс. Первым, что бросилось мне в глаза, были многочисленные двери из чёрного камня, расположенные по периметру круглого зала. В каждой двери было небольшое окно без стекла, а внутри стояли фигурки горгулий из красного дерева. Кирпичные стены тоже были обильно украшены изображениями горгулий. Драконоподобные резные фигурки вылезали из щелей, выглядывали из отверстий в стенах и взбирались вверх по каменной кладке. Мне показалось, что здесь они были совсем не к месту. Если главная задача горгулий – помогать людям, почему они украшают собой стены демонической школы? И почему все они деревянные? Ведь обычно горгулий делают из камня.

– Ну что, насмотрелась? – нетерпеливо спросила Азура. Её чёрные перья отливали красными бликами в свете огромной старинной люстры, свисавшей с потолка.

Нерешительно кивнув, я прошла в середину зала и, встав прямо под люстрой, невольно запрокинула голову. На люстре горели длинные кроваво-красные свечи, перевёрнутые пламенем вниз. Однако нигде на полу не было видно капель воска.

– Нам сюда, – сказал Казимир, указав на одну из дверей.

Медленно, словно во сне, я двинулась вперёд и вдруг услышала, как в окружавшей нас тишине громко скрипнул каменный пол. Очень странно. Я остановилась и стала переминаться с ноги на ногу. Камень трещал и скрипел похуже старых деревянных половиц на чердаке в доме у Джастина.

– Ну где ты там? – Казимир удивлённо наблюдал, как я осторожно прощупываю ногами каменный пол.

– Вы разве не слышите? – вместо ответа спросила я.

– Э-эм… А что мы должны услышать?

– Как скрипит пол, – прошептала я.

Мы прислушались. Камень скрипел у меня под ногами, как палуба ветхого деревянного корабля, готового в любой момент разломиться пополам.

– О чём это ты? – удивился Казимир. – Стекло не может трещать и скрипеть.

– Какое стекло? – переспросила я, шаря взглядом по каменному полу.

– Как какое? – растерялся Казимир.

– Школа раскусила, что она человек, – вмешалась Азура. Мы с Казимиром повернулись к ней.

– Нам следовало это предвидеть, – продолжила она. – Академия не хочет, чтобы Ливия её увидела, и поэтому набросила на неё колдовскую пелену. Ливия, ты не должна верить тому, что видишь или слышишь.

Оторопев, я смотрела на Азуру. Иными словами, академия Эмбергейт играет со мной, показывая мне вещи, которых на самом деле не существует. И как же я буду здесь ориентироваться?

– Ничего уже не поделать, – быстро сказал Казимир. – Самое главное, что школа не подняла тревогу. Значит, она не воспринимает тебя как угрозу. А теперь лучше поторопиться, пока нас не заметили. Сюда!

Он поскакал к одной из дверей, которая сразу же раскрылась перед ним. Проходя мимо, я посмотрела на деревянную фигурку горгульи в дверном оконце. Её крылья были широко расправлены, словно она готовилась взлететь. Мне захотелось её потрогать, и я вытянула руку, но почему-то вместо дерева мои пальцы коснулись мягкого пуха.

За дверью начинался широкий коридор, выстланный пурпурным ковром, однако стоило мне на него ступить, как по каменным стенам пронеслось громкое эхо моих шагов. Это было невероятно. Сколько ещё подобных иллюзий ждало меня впереди?

Брат с сестрой вели меня по бесконечному коридору: мы то поднимались, то опускались по разным лестницам, и, окончательно потерявшись в пространстве, я ориентировалась только по шелесту перьев Азуры и шлёпанью лягушачьих лапок Казимира. Тут и там из трещин каменной кладки торчали деревянные горгульи. Их когтистые лапы и длинные хвосты держали факелы, в которых мерцало красное, как кровь, пламя.

Мы в очередной раз свернули за угол и приблизились к большой круглой двери, напомнившей мне штурвал корабля. Из центра двери расходились деревянные спицы, разделяя её на сектора разного размера. В эти сектора были вставлены красочные стеклянные витражи, изображающие различные сценки с животными.

Над дверью, как на воротах академии, красовалась вензелевая надпись:

«Удача – тех счастливчиков удел,

Кто неудачу взять в узду сумел.

А кто от неудачи убегает,

Того она всё время настигает».

Подобные забавные предсказания, подумалось мне, обычно встречаются на записочках, которые кладут в печенье. Но что предвещала эта надпись, удачу или несчастье, понять было сложно.

– Вот мы и пришли, – сказал Казимир, хотя и так было ясно, что мы стоим перед кабинетом артефактов. Я с любопытством разглядывала диковинную дверь, у которой не оказалось ни ручки, ни замка.

– И как же нам попасть внутрь? – спросила я полушёпотом. За всё время, пока мы шли по коридору, нам не встретилось ни души, но меня не покидало неприятное ощущение, что другие трикстеры прекрасно знали, где мы находимся и куда направляемся.

– Войти не проблема, – сказала Азура, подходя к двери вместе с Казимиром, – а вот выйти уже сложней.

Я было открыла рот, намереваясь спросить, что она имела в виду, но вдруг массивная дверь с лёгким скрипом отворилась сама собой. Азура и Казимир без колебаний вошли внутрь, и только я никак не могла собраться с духом. Все тревожные звоночки где-то внутри меня предостерегающе зазвенели, когда я робко приблизилась к тёмному дверному проёму.

– Давай же, Ливия! – послышался голос Казимира, и в тот же миг дверь начала закрываться.

Невидимая рука с силой толкнула меня в спину, и я ввалилась внутрь, едва успев проскользнуть в узкую щель, прежде чем дверь с шумом захлопнулась. Кабинет артефактов был ярко освещён, и я удивлённо осмотрелась по сторонам.

Это было огромное помещение, похожее на зеркальный лабиринт, в который я однажды ходила вместе с отцом. Как и в тот раз, мне стало жутко, только теперь мне было некого схватить за руку, ища защиты. Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя, но это оказалось не так уж просто. Пол, стены и потолок сливались в одну сплошную зеркальную поверхность.

– Ты едва успела, Ливия, – сказал Казимир. – Ещё чуть-чуть, и ты бы осталась одна снаружи, а мы с Азурой оказались бы заперты внутри.

– Хм-м, – отрешённо протянула я, осматриваясь кругом. Со всех сторон на меня смотрели сотни моих отражений. Странно, но в зеркалах не было видно ни Казимира, ни Азуры. К тому же было совершенно непонятно, откуда исходит свет: я не заметила ни одной лампы или чего-то подобного.

– Секундочку, – очнулась я, когда до меня наконец дошёл смысл слов Казимира. – Что значит «запертыми»?

– Снаружи эту дверь откроет любой трикстер, – пояснил Казимир, – а вот выйти обратно сможет только верховный демон или хранитель артефактов. Даже преподавателям академии это не под силу.

– Но ведь… ты же это не серьёзно, правда? – Широко раскрытыми от ужаса глазами я уставилась на маленького лягушонка-древолаза, и сотни моих отражений сделали то же самое. – Почему же один из вас не остался снаружи, чтобы нас выпустить?

– Если кто-то оказался внутри, открыть дверь снаружи уже не получится. Это идеальный способ поймать вора.

– Да, но теперь мы в ловушке! – в отчаянии крикнула я и огляделась в поисках двери, но она полностью сливалась с зеркалами. Итак, мы оказались взаперти, а я даже не знала, с какой стороны мы зашли в кабинет.

– Если вы знали об этом заранее, зачем мы вообще сюда пришли?

Я в ужасе смотрела на Казимира. Неужели они с сестрой были настолько самоуверенны, что рассчитывали как-нибудь выпутаться из этой передряги? Мне срочно была нужна помощь другого человека. Вдвоём мы бы образумили эту демоническую парочку.

– Расслабься, – сказал Казимир. – Когда мы завладеем колесом неудачи, то наверняка найдём какое-нибудь колдовство, которое выведет нас отсюда.

– Но нет никакой гарантии, что нам выпадет именно это колдовство!

– Есть, – улыбнулся Казимир. – Амулет на твоей шее. Ты просто крутанёшь колесо, и тебе обязательно повезёт.

Я была так ошарашена, что потеряла дар речи и молча уставилась на него.

– Такого ты и представить себе не могла, да? – продолжал Казимир. – Но, как видишь, мы с Азурой нашли верный способ всех обхитрить. Успех гарантирован. Ведь так, Азура?

Азура не ответила. Она вертелась туда-сюда, пристально оглядываясь по сторонам.

– Азура?

– Здесь. Что-то. Не. Так, – ответила она, чеканя каждое слово.

– О чём ты?

– Взгляни на зеркала, – ответила она.

– Да, и что? – Казимир, как и я, всё ещё ничего не понимал.

– Это одно большое зеркало, – прошептала Азура, и её слова эхом отразились от гладких стен. – А должны быть…

– …Сотни зеркал, – закончил за неё Казимир. – Только этого нам не хватало!

Брат с сестрой испуганно переглянулись, а я направилась к зеркальной стене, предусмотрительно вытянув руки перед собой, чтобы ненароком не ткнуться в неё носом. Однако стоило мне сделать шаг, как моя нога зацепилась за что-то на абсолютно гладком полу. Я замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но всё равно полетела вперёд. Повернувшись боком, я успела прикрыть лицо рукой, прежде чем врезалась плечом в зеркальную стену и в моих ушах раздался оглушительный звон разбившегося стекла.

Глава 6
Кажется, я схожу с ума

– Ливия! – закричал Казимир и, приняв человеческий облик, бросился ко мне. – С тобой всё в порядке?

– К-кажется, да, – промямлила я, пока он помогал мне встать на ноги. Я быстро ощупала себя, чтобы убедиться, что не поранилась. К счастью, на мне не было ни царапины.

– Что случилось? Ты споткнулась?

– Даже не знаю. Тут, в общем-то, не обо что споткнуться, – растерянно произнесла я, разглядывая гладкий зеркальный пол, покрывшийся трещинами. – Кто-то из вас опять меня толкнул?

– Что значит «опять»? – вопросительно уставился на меня Казимир.

– Ну как же, один из вас втолкнул меня в этот кабинет с помощью кармы, хотя, по правде говоря, это было совсем необязательно.

– Я ничего такого не делал, – возразил Казимир. – Азура, это была ты?

Но Азура снова ничего не ответила: приоткрыв клюв, она с удивлением осматривалась по сторонам.

– Эй? – Казимир легонько потрепал её по длинной лебяжьей шее.

– У неё получилось, – изумлённо прошептала она.

– Что получилось? У кого?

– У Ливии! – воскликнула Азура. – Посмотри, зеркала снова на месте!

Что за глупости? Здесь же было только одно зеркало. Но, проследив за взглядом Азуры, я поняла, в чём дело. От моего падения зеркальная поверхность не разбилась, а разделилась на сотни маленьких зеркал разных форм и размеров, которые плотно прилегали друг к другу.

– Теперь, когда зеркала снова на месте, мы без труда найдём колесо несчастья. Вероятно, хранитель артефактов нарочно скрыл их за большим зеркалом, в качестве дополнительной защиты от незваных гостей, – сказала Азура.

– Получается, не зря вы меня толкнули, – проворчала я.

Мне всё ещё было немного досадно. Нам просто повезло, что зеркало оказалось хитрой магической уловкой и поэтому от удара не разлетелось на тысячу осколков. А ведь всё могло закончиться гораздо хуже. Но с демонами всегда так: порой они склонны кидаться в омут с головой.

– Повторяю, я тебя не толкал, – настаивал Казимир.

– Я тоже. По крайней мере, на этот раз, – сказала Азура. – Только у входа в кабинет.

Прищурившись, я мрачно взглянула на неё.

– Я просто не могла допустить, чтобы ты осталась снаружи, – оправдывалась Азура. – Без тебя и кроличьей лапки мы с Казимиром оказались бы в ловушке.

– Вот именно! – вскрикнул Казимир, прежде чем я успела ей возразить. – Должно быть, это кроличья лапка помогла тебе споткнуться, чтобы мы смогли найти колесо несчастья и не оказались запертыми в этом кабинете.

Я невольно ощупала амулет. А вдруг это правда? Что если именно благодаря кроличьей лапке мы добрались сюда, не встретив ни одного демона? И, может быть, именно ей я обязана тем, что осталась цела и невредима, после того как разбила зеркало? Получается, она действительно работает?

– Давайте проведём эксперимент и проверим, так ли это на самом деле? – предложила Азура. – Послушай, Ливия, зеркала, которые ты видишь, это магические ящики, где хранятся разные артефакты. В одном из них спрятано колесо неудачи. Выбирай любой наугад, а мы поглядим, что тебе попадётся.

Эта идея мне совсем не понравилась. Просто взять и сунуть руку в демоническое зеркало? А вдруг за ним скрывается что-то опасное?

– Любой ящик? Неважно какой? – неуверенно уточнила я.

– Совершенно неважно. Если теория Казимира верна, то ты выберешь именно тот, который нам нужен.

Я вопросительно взглянула на Казимира, но он только ободряюще кивнул мне в ответ.

Уже в который раз за эту ночь я сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться, и двинулась вдоль зеркальной стены. Поначалу кабинет артефактов казался абсолютно пустым, но очень скоро я поняла, что это не так. Вдоль стен рядами стояли высокие стеллажи и шкафы, которые тоже состояли из множества зеркал. Я могла ориентироваться только по собственному отражению, и угадать, куда нужно двигаться, чтобы не налететь на очередное препятствие, было очень сложно. Кроме того, кабинет оказался намного больше, чем я себе представляла. Возможно, он занимал сразу несколько этажей, ведь по дороге сюда мы то поднимались высоко вверх, то спускались глубоко вниз по разным лестницам.

Я медленно шла вперёд, и моё беспокойство росло с каждым шагом. Казимир и Азура молча следовали за мной в ожидании, что сейчас я опущу руку в одно из сотен зеркал и вытащу оттуда колесо неудачи. А ведь было бы намного лучше, если бы мы разделились и поискали чип-карту в разных местах, вместо того чтобы просто надеяться на чудо.

Я резко остановилась, чтобы сказать им об этом, но… потом решила, что всё-таки сделаю одну-единственную попытку, и не потому что надеялась найти колесо неудачи, а чтобы доказать этим двум демонам, что даже с кроличьей лапкой на шее такое везение маловероятно. К тому же я не ощущала в себе ничего необычного. Никакой таинственной магической силы, которая притягивала бы меня к спрятанному артефакту.

Я повернулась к ближайшему зеркальному стеллажу и, увидев прямо перед глазами небольшое овальное зеркальце, решительно сунула в него руку. Она легко прошла сквозь зеркальную поверхность, словно я опустила её в прохладную воду. Кончиками пальцев я нащупала в глубине зеркала что-то металлическое, настолько маленькое, что мне с трудом удалось его ухватить и сжать в ладони. Недолго думая, я вытащила руку обратно.

Казимир превратился в лягушонка и нетерпеливо запрыгнул ко мне на плечо, а Азура, изогнув длинную лебединую шею, с любопытством уставилась на мой кулак.

– Ну, – выдохнула она, – что ты нашла?

Вместо ответа я показала демонам крошечную чип-карту размером с ноготок мизинца. Она переливалась у меня на ладони радужным металлическим блеском.

Чувствуя лёгкую тошноту от волнения, я пристально смотрела на Азуру. Её сапфирово-синие глаза засияли от счастья, и, тряхнув перьями, она радостно засмеялась.

– Не может быть! Ты действительно нашла колесо неудачи!

Я в изумлении уставилась на чип-карту. Столько всего пережить – и ради чего? Ради этой малюсенькой детальки?

– Я знал, что кроличья лапка сработает, – с ухмылкой сказал Казимир и одобрительно потрепал моё ухо лягушачьей лапкой.

А вот я до последнего не верила, и, как оказалось, зря: лапка действительно помогла. Сомневаюсь, что из сотни зеркал я могла случайно выбрать именно то, которое нужно. Однако такое невероятное везение наверняка сильно израсходовало заряд талисмана. Хватит ли оставшегося запаса удачи, чтобы вытащить нас отсюда?

Азура, похоже, подумала о том же.

– Давайте поскорее убираться отсюда, – сказала она, и в тот же миг чёрный лебедь исчез, а вместо него появилась девочка с прямыми белоснежными волосами, забранными в длинный хвост. Я ещё ни разу не видела Азуру в её человеческом обличии. Просто поразительно, насколько она была похожа на своего брата. Те же черты лица, та же белая гладкая кожа, – только цвет глаз был разный. Даже вкус в одежде у них совпадал: Азура была в спортивной толстовке, коротких широких джинсах, надетых поверх леггинсов, и кроссовках.

Она выжидающе протянула руку, и я передала ей чип-карту. Азура засучила левый рукав. Плетёный ремешок её карма-часов был ярко-красного цвета, такого же, как её лебединый клюв, а сбоку на часах виднелась узкая прорезь, куда она вставила карту. В ту же секунду над часами заклубился жутковатый зелёный дымок, а экран заиграл всеми цветами радуги.

– Получается? – спросил Казимир.

– Кажется, да, – задумчиво проговорила Азура. – Установка должна начаться автоматически.

Она провела пальцем по экрану, и на нём появилось изображение колеса фортуны. По виду оно ничем не отличалось от тех, которые можно увидеть на ярмарках и в парках аттракционов. На недавней вечеринке в честь Хэллоуина у нас в школе было точь-в-точь такое же.

Секции колеса переливались металлическим радужным блеском. На каждой было что-то написано, но разобрать, что именно, на таком маленьком экране было невозможно. Под колесом отображалась шкала с уровнем заряда.

– И что теперь? – спросила я в повисшей тишине.

– Крути колесо, – сказала Азура, протянув мне руку с часами на запястье. – Только помни, что нам нужно выбраться отсюда. Сейчас это самое главное.

– Обещаю, что сделаю всё возможное… – начала я.

– НЕТ! – оборвала меня Азура так громко, что Казимир вздрогнул от её крика и едва не свалился с моего плеча.

– Я только хотела сказать… – замялась она. – Не нужно ничего обещать. Просто крути колесо.

Я вопросительно уставилась на неё. Её нервозность была мне понятна, ведь если я оплошаю, мы окажемся в ловушке. И всё же реакция Азуры была немного странной. Я и без её понуканий прекрасно осознавала лежащую на мне ответственность. Даже если какой-нибудь демон прознает, что мы здесь, он всё равно не сможет нас выпустить, а для того чтобы повторно раскрутить колесо, может потребоваться несколько часов и очень много кармы. И даже если со второго раза нам повезёт, к тому времени уже настанет утро и мы не сможем незаметно сбежать. Да, Казимир был учеником академии, но меня здесь никто не знал, а Азуру, ко всему прочему, разыскивал верховный демон.

– Не волнуйся, Ливия, – ободряюще проквакал мне в ухо Казимир. – Кроличья лапка всё устроит.

– А если мы уже израсходовали весь запас везения? – Этот вопрос никак не давал мне покоя.

– Тогда нам просто не повезёт, – ответил Казимир.

Мы с ним посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Отличная перспектива, ядовитая козявка, – со смехом сказала я.

– Эй, мы с тобой и не из таких передряг выбирались. Всё будет хорошо.

– Ну, как скажешь, – проворчала я.

Демоны-близнецы внимательно смотрели на меня: Казимир уверенно, Азура напряжённо. Я склонилась над часами и, легонько ткнув пальцем в экран, крутанула колесо. Оно всё вертелось и вертелось… но потом постепенно начало замедляться, пока совсем не остановилось. Толстая чёрная стрелка над колесом указывала на фиолетовый сектор, отмеченный серой руной, которая сразу же увеличилась во весь экран.

– «Мастер цепей», – прочла Азура вслух.

– И что это означает? – поинтересовалась я, но она только покачала головой.

– Сейчас увидим.

– А этот символ?

– Это неважно, – ответила Азура, быстро смахнув окошко с изображением руны с экрана.

Прежде, чем я успела расспросить её поподробнее, она отдёрнула руку. Вдруг по всему кабинету разнёсся громкий скрежет, словно кто-то с трудом открыл тяжёлую заржавевшую дверь. Вероятно, именно это и произошло.

Мы с Азурой стремглав бросились на звук, а Казимир что есть силы вцепился лапками в ворот моей куртки, чтобы не свалиться. Свернув за угол, мы увидели перед собой круглый дверной проём, зияющий в зеркальной стене. Мне показалось, что волшебство, с таким трудом открывшее нам дверь, не сможет долго её удерживать, но как только я собралась ускориться, зеркальный пол в прямом смысле слова ушёл у меня из-под ног. Азура громко вскрикнула: похоже, с ней произошло то же самое. На долю секунды мы с ней зависли в воздухе, а потом на бешеной скорости понеслись к выходу, словно скатываясь на санках по ледяной горке.

Колдовская сила колеса неудачи вышвырнула нас в коридор, и я уже приготовилась к тому, что сейчас мы со всего маху врежемся в стену, но, как оказалось, волшебство ещё не закончилось. Мы продолжили быстро скользить по длинному коридору, со свистом проносясь через многочисленные двери, вверх и вниз по бесконечным лестницам, пока перед нами не открылось большое окно и мы не вылетели прямо в сад с высоты второго этажа. Зажав рот рукой, чтобы не закричать, я крепко зажмурилась, приготовившись к болезненному удару, но невидимая горка вдруг стала пологой и мы с Азурой плавно соскользнули вниз, прямо в кусты перед зданием академии.

Глава 7
Сделка 2.0

– Обалдеть! Это было просто потрясающе! Надо обязательно повторить! – громко засмеялся Казимир, выпутываясь из моих растрепавшихся волос.

– И не мечтай, – буркнула Азура, переводя дыхание.

Она снова превратилась в лебедя, и её чёрное оперение сливалось с окружавшей нас темнотой. Теперь я поняла, почему они с Казимиром обычно передвигались в своём животном обличии: их ослепительно белые волосы были слишком заметны.

– Поддерживаю Азуру. – В изнеможении я прислонилась спиной к стволу дерева, дожидаясь, пока моё бешено колотящееся сердце хотя бы чуточку успокоится. Так вот о чём говорила Азура, когда предупреждала, что любые чары колеса неудачи оставляют пространство для интерпретации. Колесо само выбирало, каким образом осуществить то или иное колдовство, и предугадать результат было невозможно.

– Какие же вы всё-таки зануды, – улыбнулся Казимир. – Радоваться надо, что мы не только смогли проникнуть в кабинет артефактов, но и сумели найти там колесо неудачи, и даже выбраться наружу. Вряд ли кто-то сможет такое повторить!

– Почему-то ты всё время говоришь «мы», – сказала я, качая головой. – А между тем всё получилось только благодаря мне и кроличьей лапке. А сам план придумал вовсе не ты, а Азура.

Её поведение постоянно выводило меня из себя, но я не могла не отдать ей должное.

– И правда, может, поведаешь нам, в чём именно состоит твоя заслуга? – вставила Азура, и мы с ней заговорщицки переглянулись. Казимир едва не задохнулся от возмущения.

– Что? Сами додуматься не можете? А кто раздобыл для вас эту самую кроличью лапку? – высокомерно спросил он.

– Это был ты, – хором ответили мы с Азурой, обменявшись улыбками.

Лично для меня главным достижением этого вечера стало налаживание отношений с Азурой. Конечно, лучшими подругами мы не стали, но, по крайней мере, она больше не считала меня трусихой и, возможно, даже прониклась ко мне доверием. В конце концов, у нас троих была одна цель – остановить верховного демона.

– Кажется, вы обе перестали воспринимать меня всерьёз, – проворчал Казимир.

– Мы никогда и не начинали, – подколола его Азура.

Казимир надулся, скорчив обиженную мину.

– Хорошо, что ты здесь, – сказала я ей. – Для его непомерно раздутого эго это даже полезно.

– Боюсь, моё присутствие ничем здесь не поможет, – рассмеялась Азура. – Его самомнения с лихвой хватит на двух демонов и ещё останется.

– Эй, алло! Если вы не заметили, я пока ещё здесь и всё слышу, – пробурчал Казимир. – А теперь, когда вы, наконец, уяснили, насколько я безупречен, – продолжил он, повысив голос, чтобы заглушить моё фырканье, – давайте подумаем, так ли уж нам нужно колесо неудачи, если мы можем обойтись одной кроличьей лапкой.

– Не получится, – возразила я. – Готова поспорить, что её заряд везения практически на нуле.

– Ну, это легко проверить, – пожал плечами Казимир, высматривая что-то в кроне дерева.

Тут я заметила, что на меня летит небольшая отломившаяся ветка. Я попыталась увернуться, но тщетно: шелестя листьями, она шлёпнулась прямо мне на голову.

– Эй! Ты что делаешь, ядовитая козявка? – рассердилась я.

– Если бы кроличья лапка сохранила свою силу, ветка бы на тебя не упала, – ответил Казимир. – Жаль, но, похоже, удача от тебя действительно отвернулась.

Как будто я сама не догадалась!

Стряхнув с себя листву, я решила, что нужно поскорее убираться восвояси. Несмотря на то, как стремительно мы пронеслись по всем коридорам и лестницам, ни один трикстер из академии Эмбергейт нас не заметил, однако лишний раз рисковать мне не хотелось. Тем более что кроличья лапка уже потеряла свою силу.

– Я провожу тебя до ворот, – сказал мне Казимир.

– Хорошо, тогда встретимся у входной двери, – вмешалась Азура. – Будет лучше, если я проскользну в школу следом за тобой и спрячусь где-нибудь внутри. Боюсь, здесь снаружи мне не скрыться. Я жду тебя, не задерживайся.

Признаться, мне стало обидно, что она так быстро обо мне забыла. Пока я растерянно бормотала ей слова прощания, Азура, шурша перьями, нырнула в темноту. Прежде чем ночь окончательно поглотила её очертания, она резко обернулась, словно что-то забыла, но при этом не проронила ни слова. Напоследок её сапфирово-синие глаза блеснули красным цветом, и она окончательно исчезла из вида.

– Ливия, ты идёшь? – спросил Казимир.

Я рассеянно кивнула и посмотрела на него. За всё время нашего с ним знакомства я ни разу не видела красного отблеска в его ярко-жёлтых глазах. А вот с Азурой явно что-то было не так.

– Всё в порядке? – осведомился Казимир, пока мы пробирались к воротам. В этот раз я предусмотрительно шла по траве рядом с тропинкой, чтобы не скрипеть гравием. Казимир шлёпал по земле своими лягушачьими лапками, но в ночной тишине его практически не было слышно.

– Да, всё хорошо, – сказала я, хотя мои мысли всё ещё были заняты Азурой.

– Помнится, кто-то говорил, что у нас не должно быть секретов друг от друга, – напомнил Казимир.

На мгновение уголки моих губ дёрнулись вверх. Как же меня раздражало, что он ВСЕГДА оказывался прав.

– Я… твоя сестра ведёт себя очень странно, я не могу её понять, – призналась я.

Казимир молчал до тех пор, пока перед нами из темноты вдруг не выросли огромные ворота. Руководству школы не помешало бы установить здесь парочку дополнительных фонарей, а то ведь так можно и лоб расшибить.

– Она просто расстроена, что ей пришлось сюда вернуться, – тихо сказал Казимир.

– Из-за вашего отца?

– Ну да. Она была так счастлива, что вырвалась отсюда и больше никогда не будет участвовать в его делишках. Понимаешь, ей ведь никогда не нравился демонический мир.

– Как же так? Ведь у неё самой уровень В, – допытывалась я, позволив любопытству взять верх. Азура хотела стать человеком, но мне слабо верилось, что такой могущественный трикстер, как она, когда-нибудь сможет полностью отказаться от кармы и колдовства.

– Она умеет обращаться с кармой как никто другой, это настоящий талант. Но при этом у неё нет ничего общего с теми, кого принято считать демонами.

Я вспомнила о нечеловеческом красном отблеске в глазах Азуры и о её заносчивом, грубом поведении. Как по мне, она была типичным демоном.

– Зачем же она осталась здесь? – поинтересовалась я.

Казимир повернулся ко мне спиной в бирюзовую крапинку и пожал своими маленькими лягушачьими плечами.

– Наверное, считает своим долгом помочь мне. Думает, что я слишком слаб и не смогу в одиночку противостоять нашему отцу. А может быть, подозревает, что я с ним заодно, раз помогал ему.

– Казимир, – мягко сказала я, – это неправда. Ты помогал ему только потому, что хотел защитить Азуру. Это решение далось тебе нелегко. И не забывай, что в итоге именно ты помешал верховному демону осуществить его план.

Я опустилась коленями на влажную землю и осторожно погладила рукой его лягушачью головку.

– Ты один из моих лучших друзей, и я всегда буду на твоей стороне. Мы не позволим твоему отцу превратить в демона ни одного человека. Это я тебе обещаю.

Казимир робко улыбнулся, но в его глазах читалось сомнение.

Тётя Перла дремала, уткнувшись носом в руль. Когда я постучала в окно, она резко вскинула голову и в панике швырнула в меня мешочком-оберегом. Ударившись о стекло, он отскочил обратно к ней на колени. Я едва удержалась от смеха, а тётя, наконец, узнав меня, облегчённо вздохнула и отперла дверь машины.

– Если хочешь попасть точно в цель, не спи на посту и опусти стекло, – подразнила я её, плюхнувшись на переднее сиденье.

– Вот нахалка, – пробурчала тётя Перла. – Тебя не было целую вечность. Почему бы мне было не отдохнуть?

Ну да, конечно. Поэтому во всех гангстерских фильмах сообщник, оставшийся в машине, мирно посапывает за рулём, пока его дружки обчищают какой-нибудь банк. Словом, тётя Перла явно не годилась для такого рода авантюр, но я всё равно была страшно рада сидеть в её тёплой машине вместо того, чтобы крутить педали велосипеда.

– Ваше ограбление прошло удачно? – заговорщицки прошептала тётя Перла, словно боялась, что на заднем сиденье сидит верховный демон, который может нас услышать.

– Ещё как! – И я вкратце рассказала ей обо всём, что произошло в академии Эмбергейт. Она настолько увлечённо слушала, что мы дважды пропустили нужный поворот и были вынуждены сделать большой крюк, прежде чем добрались до дома Коры.

– Не знаю, можно ли доверять Азуре, – закончила я свой рассказ. – Она ведёт себя очень странно. Мы можем смеяться вместе, а через секунду она уже прожигает меня своим жутким взглядом. Кроме того, она что-то от нас скрывает, я это чувствую.

– Мне кажется, она никому не доверяет и думает, что только ей одной под силу победить верховного демона, – задумчиво сказала тётя Перла. – Однако когда она убедится, что может смело положиться на тебя и своего брата, из вас троих получится отличная команда.

– Надеюсь, что так, – пробормотала я.

Всю оставшуюся дорогу, пока мы ехали до дома Коры, тётя Перла молчала.

– Помнишь, что я пыталась до тебя донести, когда ты сомневалась в Казимире? – снова заговорила она.

– Что ты имеешь в виду?

– Что ты должна доверять своему демону, – напомнила тётя, взглянув на меня с упрёком.

– Я и так доверяю Казимиру!

– А он? Он доверяет своей сестре?

– Ну… вроде бы, да, – ответила я и вдруг поняла, что именно тётя имела в виду.

– Раз так, то всё будет хорошо, – убеждённо сказала она.

Мне бы хотелось разделить её уверенность, но я не могла избавиться от тревожного предчувствия. Тем не менее я послушно кивнула в знак согласия, попрощалась с тётей и, миновав тёмный палисадник, подошла к входной двери. Кора предусмотрительно вытащила батарейки из охранных датчиков движения, чтобы не переполошить соседей, когда я заявлюсь к ней в два часа ночи.

Я отправила Коре сообщение, так как звонить в дверной звонок, очевидно, было бы плохой идеей.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как моя подруга открыла дверь, сделав мне знак заходить.

– Вот и ты! – приветствовала она меня шёпотом. – Я уже начала волноваться, но не решилась тебе написать. Думала, вдруг ты забыла отключить звук на смартфоне, а я отправлю сообщение и ненароком вас выдам.

– Такое бывает только в фильмах, – улыбнулась я, но тем не менее украдкой глянула на экран смартфона. Ой… А звук-то я действительно не выключила.

Мы тихо поднялись по лестнице в комнату Коры. Закрыв за нами дверь, она обернулась ко мне и выпалила:

– А теперь выкладывай! Я хочу знать всё.

Во второй раз за ночь я принялась рассказывать о своих приключениях в академии Эмбергейт, но теперь уже со всеми подробностями, стараясь ничего не упустить.

– Мне всё это не нравится, – сказала Кора, когда я закончила. Она улеглась на кровать и, вытянув ноги, вертела ступнями в махровых носках, на которых были вышиты рыжие тыквы. Для Коры Хэллоуин никогда не заканчивался.

– Мне тоже. – Плюхнувшись рядом с ней, я взяла с ночного столика пакетик с шоколадным печеньем и задумчиво сунула одно из них в рот. Кора сделала то же самое. Какое-то время мы молча жевали, уставившись в потолок.

– А что, если… – наконец начала Кора, но её прервал внезапный стук.

Мы обе резко сели в кровати и посмотрели в окно. Снаружи, в ночной темноте, сидел угольно-чёрный лебедь с красным клювом, и его светящиеся глаза смотрели прямо на нас.

– Азура, – прошептала я, вскакивая на ноги. Сердце бешено забилось у меня в груди. Путь от кровати к окну показался мне вечностью. Неужели с Казимиром что-то случилось? Иначе зачем она здесь? Дрожащими от волнения пальцами я открыла окно, чтобы впустить её в комнату.

– Что стряслось? – набросилась я на неё с вопросами. – Верховный демон вернулся из поездки раньше, чем мы думали? Казимиру грозит опасность?

Азура отрицательно покачала головой.

– Нет, я здесь не из-за брата. Я пришла, чтобы заключить с тобой сделку, и скажу прямо: выбора у тебя нет. Мы заключим её, даже если ты этого не хочешь.