Читать книгу: «Карма-драма. Мистическое испытание. Книга 1»

Name: Карма-драма. Мистическое испытание. Книга 1
Author: Виктория Этцель
ISBN: 978-5-04-237851-5

Шрифт:

* * *

Виктория Этцель родилась в 1995 году. С ранних лет её окружали книги. Читать каждый день новые захватывающие истории было её заветной мечтой, которая со временем стала профессией. Получив образование по специальности «Философия и германистика», она стала библиотекарем. «Карма-Драма. Мистическое испытание» – её третий роман. Она надеется, что с его помощью дети во всём мире полюбят читать книги, как когда-то полюбила она, благодаря писательницам и писателям своего детства.

* * *

ЛУКАСУ.

МОЕМУ ДЕМОНИЧЕСКОМУ

СТАРШЕМУ БРАТУ;)

Глава 1
Сначала был хаос

31 октября

13351

Дрожащий зеленоватый туман понемногу рассеялся, и передо мной предстал он: супербосс, демон наивысшего уровня А+, готовый привести в исполнение свой коварный план.

Я немного удивилась, ведь он совсем не походил на верховного повелителя зла: ни рогов, ни красного плаща, ни трезубца, которым бы он размахивал направо и налево.

Верховный демон оказался высоким мужчиной в простом, но строгом тёмно-сером костюме и шикарных, начищенных до блеска кожаных туфлях. Издалека его можно было принять за одного из коллег моего отца, такого же агента по продаже недвижимости, но чем ближе он подходил, тем меньше был похож на обычного человека. У него были белоснежные, коротко подстриженные волосы, узкое лицо с острыми чертами, а главное – пронзительный, леденящий душу взгляд кристально-голубых глаз, которые смотрели на меня в упор.

– Итак, я жду объяснений, что означает весь этот…

Он сделал паузу, обводя рукой развешанные повсюду нелепые украшения к Хэллоуину, столики и палатки для игр, лотерейные стойки, киоски с картошкой фри, школьников и учителей, застывших в испуганных позах, словно манекены в карнавальных костюмах, и свору неподвижных собак, которые ещё секунду назад бегали среди людей, радостно виляя хвостами.

– …Весь этот хаос, – подытожил демон.

У него был глубокий, завораживающий голос, но я вздрогнула, и по спине побежали мурашки. Он всё ещё не спускал с меня своего пронзительного взгляда, хотя вопрос явно был адресован кому-то другому, и прямо сейчас этот кто-то отчаянно пытался уменьшиться до крошечных размеров и спрятаться за бутылку с кетчупом. К несчастью, его чёрная кожа в жёлто-бирюзовую крапинку слишком выделялась на фоне оранжевой скатерти стола, и верховный демон уже наверняка это заметил.

– Вылезай! – приказал он. – Настало время твоего экзамена, а потом… – тут он торжественно поднял руки, и в его голосе послышался мягкий рык, – потом мы вместе откроем новую эру!

У меня перехватило дыхание.

Глава 2
О том, как весь мир сговорился против меня

1 октября

100

Как же так произошло, что я, Ливия Хейс, в свои 12 лет оказалась лицом к лицу с верховным демоном уровня А+? Это очень долгая история, и началась она одним дождливым осенним днём, а именно 1 октября. В любой другой день я могла бы легко избежать подстерегавшей меня беды и не скатилась бы кубарем в кучу неприятностей. Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что во всём была виновата плохая погода.

В тот день рано утром я стояла в подъезде нашего многоквартирного дома, где жила с мамой, и смотрела на бушующий снаружи ливень сквозь рифлёное стекло входной двери. Низкие чёрные тучи заволокли всё небо, и от этого кругом стало темно, как ночью. Дождь с такой силой барабанил по мощёной дорожке, ведущей от подъезда на улицу, что мне хотелось забраться обратно в постель.

Часы в моём смартфоне показывали, что у меня в запасе оставались ещё целых три минуты. Я вплотную подошла ко входной двери, почти коснувшись кончиком носа холодного стекла.

Нужно принять закон, запрещающий занятия в дождь. Тащиться в школу с утра в понедельник, да ещё и в такую страшную непогоду? Ни один здравомыслящий человек на это не согласится. Но, к сожалению, не идти я не могла. На то были весьма веские причины, и моя мама сегодня с утра ещё раз напомнила мне об этом.

Мою маму зовут Ким Хейс. Она небольшого роста, но при этом очень решительная и твёрдая как скала. Утром, невзирая на мои протесты, она безжалостно стащила с меня тёплое одеяло и заставила встать с постели.

– Ты так долго ждала этот день. Ты ведь не хочешь опоздать в последний момент, правда? – спросила она меня ласково и строго, как умеют спрашивать только родители.

Недовольно бурча себе под нос, я согласилась. А как иначе? Ведь уже несколько недель я только и думала о том, что совсем скоро мне выпадет шанс, который я ни за что не упущу.

Ещё две минуты. Я крепко сжала ручку маленького зонтика и застегнула молнию непромокаемого плаща, хотя плащ – это, конечно, слишком громко сказано. За последнее время я как-то уж очень резко выросла, и все мои плащи заметно укоротились, превратившись в куртки. Я стала самой высокой в классе, что не могло не радовать, ведь это давало мне значительное преимущество в моих любимых спортивных играх. Ну и кроме того, мой рост – это, пожалуй, единственное, что я унаследовала от отца. Во всём остальном я вообще на него не похожа. Тёмные глаза и прямые тёмные волосы у меня от мамы.

Оставалась минута. Ну, теперь пора: я потянула дверь на себя, и меня тотчас обдало холодным влажным ветром. Сжав губы, я вгляделась в темноту.

На дорожке, ведущей от дома на улицу, стояли большие лужи, полные воды и жёлтой размокшей листвы. Блёклый свет уличных фонарей едва пробивался через плотную завесу дождя, но зато были отчётливо видны мощные, яркие фары школьного автобуса, подъезжающего к моему дому. Я быстро надвинула капюшон, выскочила за дверь и стремглав понеслась к остановке.

Обычно я добираюсь до школы на велосипеде, и небольшой дождь меня бы не напугал, но в тот день, учитывая ужасный ливень, я решила, что будет лучше поехать на автобусе, хотя, по правде говоря, я просто ненавижу царящую там постоянную давку. Народу набивается столько, что невозможно протянуть руку, чтобы ухватиться за поручень. Да это и не нужно. Все так плотно прижаты друг к другу, что падать просто некуда. Зато на каждом повороте ты то и дело тыкаешься носом в потную подмышку какого-то десятиклассника или тебе в живот больно впечатывается громадный рюкзак маленького третьеклашки.

Но прежде чем попасть в переполненный автобус, мне ещё предстояло как-то преодолеть огромную кучу мокрых листьев. Я прыгнула с разбега, но на мокрой дороге, да ещё в резиновых сапогах на гладкой подошве… Словом, это была плохая идея. Поскользнувшись, я чуть было не пропахала носом землю на глазах у всего автобуса. Левая нога резко ушла назад, правая вытянулась вперёд – я едва не села на шпагат, – как вдруг – хрясь! – мои любимые джинсы с треском разорвались по шву. В ужасе я нащупала дырку не где-нибудь, а прямо на попе! Конечно, водитель не стал дожидаться, пока я приду в себя, и мне оставалось только проводить взглядом задние фонари отъезжающего автобуса.

Так я и стояла: мокрая и в рваных джинсах. Любой, кто поумнее, уже давно махнул бы на всё рукой. В конце концов, нельзя всё время выигрывать в битве с понедельником. Но сегодня не просто понедельник. Сегодня я должна быть в школе вовремя, потому что ровно в 8:30 моя классная руководительница Амалия Гастингс будет раздавать логины и пароли для регистрации на сайте олимпиады, впервые проходящей в нашей школе. Число участников ограничено, и тот, кто не успеет зарегистрироваться, останется ни с чем.

Олимпиада под интригующим названием «Битва гениев» будет проводиться в дополнение к обычным урокам и продлится весь октябрь. Среди параллельных классов соревнования пройдут почти по всем школьным предметам. В каждом раунде смогут участвовать от пяти до десяти учеников. Победитель автоматически получит высокую полугодовую оценку за каждый отдельный предмет, а по завершении олимпиады будет организован грандиозный праздник Хэллоуина с раздачей призов.

Перспектива исправить сразу несколько оценок за полугодие казалась очень заманчивой. За исключением физкультуры, мои школьные дела шли из рук вон плохо. Я еле-еле перешла в седьмой класс, едва не оставшись на второй год. Скорее всего, мой мозг был настолько занят тем, чтобы вырастить меня под два метра, что позабыл обо всём на свете, в том числе и об учёбе, но учителя и родители почему-то не сочли эту теорию убедительной.

В любом случае, чтобы воспользоваться шансом на олимпиаде, мне в первую очередь нужно успеть в школу вовремя. Сайт регистрации доступен только на территории школы, так что даже если друзья пришлют мне логин и пароль – это не сработает.

О том, чтобы попросить маму подвезти меня до школы, не могло быть и речи. По понедельникам она уходила на работу очень рано, и её уже давно не было дома. Ждать следующего автобуса целых полчаса тоже не имело смысла. Мне оставалось только одно.

Я побежала назад к дому и схватила свой велосипед. Сиденье было влажным от дождя, но к тому времени мой укороченный плащ и джинсы уже промокли насквозь, так что это не имело никакого значения. Я с силой надавила на педали и понеслась в школу по хорошо знакомому пути. Однако непогода вновь перечеркнула мои планы. Из-за сильного ливня подземный тоннель, ведущий в центр города, оказался затоплен. Я резко затормозила, скользя по мокрой дороге, и увидела несчастных водителей, которые пытались свернуть на соседнюю улицу, отчаянно сигналя друг другу. Проехать было невозможно. Теперь попасть в школу можно было только в объезд через квартал Эмбергейт¹.

Он был расположен на возвышенности и известен своими роскошными виллами и шикарными машинами, припаркованными у каждой двери. Помню, мой папа с гордостью рассказывал, как ему удалось продать кому-то дорогущий дом в этом районе. Сама я крайне редко туда заезжала. Жители этого элитного места всегда держались особняком. У них даже была своя закрытая частная школа.

Я свернула на главную улицу, которая проходила через весь Эмбергейт, и по спине вдруг пробежали мурашки. Но не от холода и дождя. Что-то было не так. Большие, серые и мрачные дома, похожие друг на друга, стояли в окружении таких же тёмных и молчаливых садов. Ни в одном окне не горел свет. Всё будто вымерло: на дороге не было ни прохожих, ни велосипедистов, ни машин. Мне хотелось как можно скорее выбраться из этого места, и я на полной скорости понеслась по безлюдным улицам.

И зря! Мне следовало прислушаться к своему внутреннему голосу, который предупреждал, что здесь что-то нечисто. Как только я поравнялась с домом номер 66 по Викид-лейн², меня занесло, и уже во второй раз за день я едва не поцеловала своё отражение на мокром асфальте.

346

В последний момент я резко вывернула руль, соскочила с велосипеда и относительно безболезненно приземлилась на свою пятую точку. И разумеется, прямо в лужу! Дождевая вода просочилась сквозь дыру в джинсах и намочила моё нижнее бельё. Просто отвратительно.

– А-а-а-аййй! – Громко взвизгнув, я вскочила на ноги. Потом сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться: в конце концов, мой велосипед остался цел. Но стоило мне поднять его с земли, как я тут же больно ударилась ногой о педаль.

– Да что же это такое?! – закричала я, не на шутку разозлившись. – Сначала этот гадкий ливень и всякая скользкая дрянь на дороге, – я с силой пнула кучу мокрых листьев, – потом вредный водитель автобуса, который оставил меня мокнуть под дождём, а теперь ещё и это!

Ругаясь и проклиная всё вокруг, я потирала ушибленную ногу.

– А ведь я всего лишь хочу попасть в школу, чтобы записаться на эту дурацкую «Битву гениев»!

Я так разоралась, что мои вопли наверняка слышала вся округа. Ну и пусть местные зазнайки считают меня сумасшедшей, мне уже всё равно.

Я раздражённо смахнула с лица мокрую прядь волос и уже собралась ехать, как вдруг услышала кваканье, прервавшее мой монолог. Медленно, как во сне, я обернулась и прямо перед поросшими тёмным мхом коваными воротами дома 66 увидела его: это был лягушонок размером с кулак, чёрный-пречёрный, с яркими бирюзовыми и оранжево-жёлтыми крапинками по всему телу и такими же жёлтыми светящимися глазами. Не моргая, мы уставились друг на друга.

– Нет, нет и ещё раз нет. Только тебя мне не хватало, – сказала я ему, стараясь сохранять спокойствие. – Учитывая, как мне сегодня везёт, ты наверняка окажешься ядовитым или, чего доброго, ещё прыгнешь мне на лицо и цапнешь за нос. Поэтому сейчас я просто уеду, договорились?

В ответ лягушонок надул горло и издал громкое кваканье, подозрительно напоминавшее смех. В замешательстве я покачала головой, потом закинула ногу на сиденье велосипеда и поехала дальше. С этого момента и начались все мои неприятности.

Глава 3
По местам, приготовились, начали!

Каким-то чудом я добралась до школы целой и невредимой, не попав ни в одну передрягу, и даже успела вовремя. Мокрый от дождя школьный двор уже опустел, но звонок пока не прозвенел.

Я торопливо поставила велосипед на стоянку, с трудом пристегнула его на замок онемевшими от холода пальцами и, не теряя времени, юркнула в тёплое здание школы. Несколько возмущённых второклашек бросились прочь, когда я, не хуже мокрой собаки, тряхнула своими длинными волосами, обдав их мелкими брызгами. Какая-то девочка негромко хихикнула в ладошку, невольно напомнив мне о дырке в джинсах. С невозмутимым видом я стянула с себя мокрый плащ и повязала его на бедра. Уж лучше ходить с мокрой попой, чем с голой. Я вбежала в класс за мгновение до звонка и плюхнулась на свободное место рядом с моей лучшей подругой Корой.

– Эй, вот и ты. Я уже начала волноваться. Думала, ты забыла, какой сегодня день! – приветствовала она меня.

– Ну что ты. Разве я могла забыть о твоём особом дне, – ответила я, улыбнувшись.

Во всей школе Кора была, пожалуй, единственной, для кого 1 октября значило гораздо больше, чем просто начало олимпиады. Она была буквально помешана на Хэллоуине и целый год с нетерпением ждала этого дня. Более того – она считала весь октябрь одним большим личным праздником и видела знак судьбы в том, что родилась именно 13 числа этого месяца. Её комната была украшена к Хэллоуину ещё со вчерашнего дня, и, чтобы отпраздновать начало месяца, она выкрасила прядь своих светло-каштановых волос в ядовито-зелёный цвет. На прошлой неделе прядь была синей. В чёрной одежде, сетчатых колготках и с подведёнными чёрным карандашом глазами она имела весьма устрашающий вид. Но мы дружили с детского сада, и я прекрасно знала, что на самом деле Кора не опаснее котёнка.

– Боюсь, эта «Битва гениев» испортит мне весь праздник, – призналась Кора. – Ты сама в последнее время только и думаешь, как бы попасть на олимпиаду, а всё остальное тебе неинтересно.

– Ещё как интересно, особенно когда у тебя такой классный новый образ, – сказала я, потрогав её зелёную прядь. – Выглядит здорово!

– Ха-ха-ха! А мне кажется, что её шевелюра вот-вот завянет и отпадёт! – раздалось сзади.

Обернувшись, мы увидели нашего друга Джастина, который перегнулся через парту и потрепал волосы Коры.

– Ха-ха, как смешно, – передразнила его Кора. – Ты вообще ничего в этом не понимаешь.

– Я не понимаю? Да я тут самый стильный!

Я с сомнением окинула взглядом его футболку с названием очередной неизвестной никому рок-группы и старые очки, в которых он ходил аж с первого класса. Сколько раз мы с Корой предлагали подыскать ему новые, но он и слышать ничего не хотел.

– Самый стильный среди ботанов! – хихикнула Кора.

– А что ты имеешь против ботанов? Придёт день, и мы захватим власть над всем миром, – буркнул Джастин.

– Над всем миром? Что-то больно скромно, – сказала я, не скрывая иронии.

– Ты бы тоже могла принять в этом участие, если бы не плевала весь день в потолок, а хотя бы чуточку училась, – засмеялся Джастин. Он не имел в виду ничего плохого, но я досадливо закусила губу.

Джастин считал, что я способна на большее, хотя, глядя на мои оценки, в это было сложно поверить. Сколько бы он ни помогал мне с учёбой – мне ещё никогда не удавалось выбиться в отличницы. Кора бросила на меня беспокойный взгляд. Она прекрасно знала, насколько болезненной была для меня эта тема, особенно с тех пор, как…

– Неправда! Ливия занималась, – сказала она в мою защиту. – Ведь твой план всё ещё в силе? Ты же по-прежнему хочешь утереть всем нос на «Битве гениев»?

– Конечно, всё в силе, – ответил за меня Джастин. Он сразу стал серьёзным, нахмурился и, скрестив руки на груди, сказал: – Я знаю, что ты усиленно готовишься. Поверь, у тебя всё получится, и тогда нам больше не придётся волноваться.

Я с благодарностью посмотрела на Джастина. Его слова вселяли уверенность, хотя, по правде говоря, я ещё толком и не начинала ничего учить.

А между тем на кону стояло очень многое. Мне было крайне важно улучшить свои полугодовые оценки, и желательно сразу по нескольким предметам. Раньше я особо не обращала внимания на учёбу, и мои родители старались на меня не давить, но в последнее время всё резко изменилось. Точнее, с тех самых пор, как полгода назад мой отец переехал жить к своей новой подруге.

Вообще, Антония очень милая, но я чувствую себя совсем чужой в том мире, куда она постепенно, шаг за шагом, уводит отца. Антония живёт в том самом квартале Эмбергейт, и это она подкинула папе абсолютно нелепую идею перевести меня в их элитную школу, чтобы повысить успеваемость. Они думают, что сменить школу – это просто, но ведь тогда мне придётся расстаться с моими друзьями. Конечно, учёба очень важна, но кардинально менять всю свою жизнь ради пары оценок в дневнике я не хочу.

– А нам и так не о чем волноваться, – твёрдо сказала Кора. – Не верю, что твой отец всерьёз хочет перевести тебя в эту распрекрасную частную школу. Он просто пугает. В конце концов, надо ещё спросить твою маму.

– Боюсь, она будет не против, – вздохнула я.

– Что?

– Ей кажется, что я разленилась и совсем забросила учёбу, а школа в Эмбергейте считается очень хорошей.

– Неважно, хорошая она или нет. Твой отец не может вот так запросто отнять тебя у нас, – буркнул Джастин. – И вообще, разве это не школа-пансион?

Я совсем поникла. Переход в новую школу – это и так очень болезненно, а если мне ещё и придётся там жить… Нет уж, увольте, это не для меня!

Мне страшно захотелось залезть в карман за жвачкой. Когда я нервничаю, мне нужна мята. И чем ярче вкус – тем лучше. Но, боюсь, я только наживу себе лишних неприятностей, если фрау Гастингс заметит, что я жую на уроке.

– В общем, мы должны сделать всё возможное, чтобы ты выиграла, – подытожила Кора.

Именно таков был наш план: воспользоваться олимпиадой, чтобы улучшить мои оценки сразу по нескольким предметам. Тогда у папы и Антонии не будет причин переводить меня в другую школу, и они оставят свою глупую затею.

– Но для того чтобы выиграть, тебе сперва нужно зарегистрироваться, – напомнила Кора.

– Странно, – проговорил Джастин, – регистрация должна вот-вот начаться, а фрау Гастингс до сих пор нет.

Словно подслушивая за дверью в ожидании, когда её позовут, фрау Гастингс в ту же секунду стремительно вошла в класс, скинула с плеча сумку и принялась складывать свой мокрый зонт с расцветкой в шотландскую клетку. Казалось, на неё не действовала всеобщая хандра, царящая в школе по понедельникам, потому что она пребывала в прекрасном настроении.

– С добрым утром! – почти пропела она бодрым голосом и, не отвлекаясь на наши вялые приветствия, вынула из сумки пухлую стопку бумаг. – Прошу извинить за опоздание, сегодня у копировального аппарата просто толпа народу, – сообщила она с довольным видом и, обведя класс взглядом, осведомилась: – Ну как, волнуетесь?

Она ещё спрашивает! При виде стопки листов с логинами и паролями у меня всё внутри сжалось, даже стало немного подташнивать. Я выпрямилась и незаметно скосила глаза: часы в смартфоне показывали 8:22. Через восемь минут заработает сайт регистрации, а дальше главное – не зевать. От волнения у меня вспотели ладони.

В мучительном ожидании я наблюдала, как одноклассники разбирали листки с регистрационными данными, передавая пачку с парты на парту. Мне казалось, что всё происходит слишком медленно. Когда очередь дошла до нас, Кора в нетерпении вырвала стопку бумаг из рук нашего одноклассника Лео, да так, что листки едва не разлетелись по полу.

– Эй, полегче! – гаркнул он, но в ответ она только показала ему язык. Каждый из нас взял свой листок, на котором золотой вязью было написано «Битва гениев», а чуть ниже находились логин, пароль и QR-код для перехода на страницу регистрации.

– Смотри-ка, у них даже есть своё приложение, – заметил Джастин, внимательно прочитав инструкцию под QR-кодом.

– И собственный сайт, куда можно загружать видео с соревнований, – добавила Кора.

Я не разделяла их радости. Если я вдруг опозорюсь на соревнованиях – об этом сразу же узнает вся школа. Я ещё раз пробежала глазами инструкцию, опасаясь новых сюрпризов.

– Можно будет делать ставки на исход состязания, – сообщила я сдавленным голосом.

– И получать за это «умные монеты», – задумчиво добавил Джастин. – Наверное, это что-то вроде цифровых денег. Интересно, что с ними делать?

– Вероятно, что-нибудь выиграть, – предположила Кора. – Как в лотерее.

– А как же… – начала я, но меня перебила фрау Гастингс.

– А теперь приготовьте свои смартфоны, – скомандовала она громким голосом.

Класс наполнился шорохами, все полезли в карманы и рюкзаки. Повисшее в воздухе напряжение было почти осязаемым.

Дрожащими от волнения руками я разблокировала смартфон и отсканировала QR-код. На экране появилась ярко-голубая страница с надписью: «Битва гениев».

8:29

– Напоминаю, что вы можете записаться максимум на три состязания, – продолжала фрау Гастингс, но её уже никто не слушал – каждый был занят тем, что вводил свои логин и пароль.

8:30

Двадцать семь указательных пальцев одновременно нажали на кнопку регистрации. Я напряжённо смотрела на значок загрузки. Зайдя на сайт, я быстро выбрала три случайных школьных предмета и тут же на одном дыхании отправила заполненный формуляр.

– Да, это было непросто, – вздохнула Кора. – Что ты выбрала?

– Без понятия, – ответила я, пожав плечами.

– Это как?

– Даже внимания не обратила, – призналась я. – Мне нужно подтянуть почти все предметы, кроме физкультуры, так что разницы нет. Я хотела сделать всё быстро и ни о чём больше не думала.

– Но как же так, Ливия? А ты не боишься, что сделала только хуже?

Я попыталась ей возразить, но тут разом загудели все двадцать семь смартфонов: регистрация закончилась, все места были распределены. Я молча открыла электронную почту, чтобы узнать, удалось ли мне попасть на олимпиаду, и, взглянув на цифры, едва смогла удержаться от радости. Да! Я сделала это! Я буду участвовать сразу в трёх состязаниях. Я прокрутила письмо вниз, чтобы посмотреть, какие мне достались предметы. Это были литература, математика и химия. Если по литературе я успевала относительно неплохо, то в химии и математике была полным нулём.

И как теперь понять, повезло мне или нет?

Глава 4
Беда не приходит одна

– Мне никогда этого не понять! Даже за тысячу лет! – сердито крикнула я и швырнула учебник по математике в другой конец комнаты. С глухим звуком он ударился о шкаф и упал на ковёр. Весь какой-то растрёпанный и поломанный, он лежал с таким несчастным видом, будто просил, чтобы его пожалели. Ладно: прости меня, учебничек, ну не даётся мне математика! И не смотри на меня так!

– Но ты даже не стараешься!

Нет-нет, это не учебник, который вдруг обрёл сверхъестественные способности и заговорил человеческим голосом. Это сказала Кора, которая сидела на полу возле моей кровати и смотрела на меня с упрёком в глазах.

– Соберись, не так уж это всё сложно. Смотри, здесь можно применить теорему Фалеса, а потом…

– Брось, Кора, – я тяжело вздохнула. – Ты же знаешь, что это дурацкое состязание по математике уже на следующей неделе!

Я театрально упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Настроение у меня и впрямь было хуже некуда. И виной тому была не только предстоящая олимпиада по математике: в последние дни буквально всё, за что бы я ни бралась, шло наперекосяк.

2027

Еда в каждой открытой мной упаковке почему-то была испорчена. Я стала осторожнее, но вчера за завтраком из пакета с молоком прямиком в мою тарелку с кукурузными хлопьями вывалились какие-то мерзкие кислые комки. Шины моего велосипеда внезапно сдулись (да-да, сразу обе!). В них оказалось столько проколов, словно я проехала по куче гвоздей. Мой смартфон перестал заряжаться. Сегодня утром он жалобно пискнул и, похоже, попрощался со мной навсегда. Моя одежда перестала на меня налезать. Надевая плащ, я оторвала рукав целиком! Видимо я не только вымахала, как жираф, но и стала неимоверно сильной, как Халк. На самом деле, я была бы не против, если бы при этом не ломала всё вокруг.

Но самым удивительным было то, что всякий раз, когда у меня что-то шло наперекосяк, я слышала странный звук, будто кто-то хихикал и квакал одновременно. А вчера, осматривая свой сломанный велосипед, я совершенно точно заметила кого-то боковым зрением, но этот кто-то быстро прыгнул в кусты. Я внимательно огляделась, но вокруг, насколько хватало глаз, не было ни души, кроме какого-то типа в ярко-жёлтом худи на автобусной остановке. Ну, и как после всего этого безобразия я могла собраться с мыслями и сконцентрироваться на учёбе?

– Эй! Я с тобой говорю! – Кора ткнула меня в ногу карандашом.

Недовольно бурча, я села на кровати и запустила в Кору подушкой.

– Ну, что ещё?

– Я говорю, что нельзя себя так настраивать. Куда подевалась твоя мотивация? Вспомни, как ты была рада, что сможешь принять участие сразу в трёх соревнованиях.

– Да, но я не думала, что мне придётся готовиться и зубрить в три раза больше, – тихо призналась я.

Кора закатила глаза.

– Ты в своём духе! Надо же было смотреть, какие предметы выбираешь.

Мне оставалось только промолчать, поджав губы. Кора была права, хоть мне и трудно было себе в этом признаться. По математике и химии у меня была слабая троечка, и ответить правильно хотя бы на один вопрос я могла только чудом. Мне действительно следовало приложить все усилия, чтобы не упустить свой шанс. Только так можно было убедить папу и Антонию, что я способна улучшить свои оценки, не переходя в другую школу. Жалобы и слёзы всё равно ни к чему бы меня не привели.

– Ладно-ладно. – Я тяжело вздохнула. – Давай ещё раз о теореме этого, как его там…

Воодушевившись, я сунула в рот жвачку со вкусом корицы и мяты и принялась энергично жевать. Чувствуя, как рот наполняется специфическим вкусом, я слезла с кровати и уселась рядом с Корой. Взяла тетрадь, ручку, и вдруг – хлоп!!! Стоило мне начать писать, как кончик ручки взорвался, забрызгав меня, Кору и всю комнату тёмно-синими чернилами.

2144

– Что это такое!? – взвизгнула Кора. – Ливия, ты что делаешь?

Всё лицо Коры покрывали синие крапинки. На её чёрной футболке пятен почти не было видно, а вот мой голубой свитер приобрёл замечательный узор в виде синих клякс.

– Я… – пробормотала я, запинаясь, – я не знаю.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга, а потом громко рассмеялись.

–Ты похожа на Субастика³! – заливалась Кора. От смеха она даже начала икать.

– Ты тоже!

Понемногу мы успокоились. Я задумчиво вертела в руках сломанную ручку.

– Кстати, на олимпиаде такое не пройдёт. Тебя снимут с соревнований, – заметила Кора.

– Да я тут ни при чём. Посмотри: кончик ручки буквально разорвался. Я бы никогда не смогла надавить на него с такой силой, – ответила я, помахав ручкой у Коры перед носом.

– Как же это произошло?

Тут я краем глаза заметила какое-то движение у раскрытого окна и резко обернулась, но успела различить лишь маленькую тень, которая быстро прыгнула с подоконника прямо на улицу. Я подбежала к окну и стала всматриваться в опускающиеся сумерки, но никого не увидела. Да и кто там мог быть, ведь мы жили на пятом этаже.

– Что ты там делаешь? – удивлённо спросила Кора и широко зевнула. – Мы будем заниматься или нет?

– Да… – задумчиво протянула я.

Здесь определённо кто-то был. Но кто?

В задумчивости я вернулась к Коре и села на пол рядом с ней. Она уже вытерла самые большие кляксы с лица носовым платком и молча протянула второй платок мне. Я потёрла кожу, но, как назло, чернила уже засохли.

– Пожалуй, математики на сегодня достаточно. Займёмся литературой, или тебе неохота? – Я вопросительно посмотрела на Кору. По литературе у меня всегда была четвёрка с минусом, но, если повезёт, можно было бы попробовать дотянуть до пятёрки.

– Я даже не представляю, что там можно учить, – уклончиво ответила Кора. Она сосредоточенно теребила пальцами шов на своих джинсах, стараясь не смотреть мне в глаза.

– Да уж. Литература – это такое дело… – буркнула я. – Как, по-твоему, будут выглядеть состязания?

– Вероятно, вопросы по прочитанным произведениям.

– М-да, зубрёжка тут явно не поможет, – задумчиво произнесла я. – За оставшееся время я успею прочесть пару немецких классиков из школьной программы. Можешь одолжить мне книги?

– Конечно, – ответила Кора. – Только читать будем по очереди.

– По очереди? – переспросила я, ничего не понимая.

– Ты что, забыла? Ведь я тоже участвую в соревнованиях по литературе! – Кора нервно заправила зелёную прядь за ухо. Она по-прежнему избегала моего взгляда.

Я и впрямь об этом забыла и, чувствуя себя виноватой, продолжала вертеть в руках сломанную ручку, не замечая, что мои пальцы уже посинели от чернил.

– Послушай, мне надоела моя вечная четвёрка с плюсом. Для меня это единственный шанс заработать пятёрку. Весной у нас будет практика, и я бы очень хотела проходить её в редакции газеты, понимаешь? – продолжала Кора.

– Ты никогда об этом не говорила, – ответила я, рассматривая свои измазанные чернилами руки.

– Я боюсь, что меня не возьмут. – Кора покраснела от смущения и запнулась. – Я… я слышала, что слишком многие стремятся туда попасть. Чем лучше мои оценки по литературе, тем больше шансов, что меня примут на практику, – выпалила она на одном дыхании. – Пойми, это как раз то, чем я хотела бы заниматься. Я давно мечтаю писать статьи и беседовать с интересными людьми. Только представь, однажды я смогу работать в известном музыкальном журнале.

– Звучит просто потрясающе. – Я с восхищением посмотрела на Кору.

– Так ты не дуешься?

– С чего бы?

– Потому что я должна победить, но и ты тоже…

Упс! Об этом я как-то не подумала. Я продолжала жевать давно потерявшую вкус жвачку и размышлять: да, мне нужна победа по литературе, но и Коре она также необходима. Оставался лишь один выход.

– Я никогда не буду просить тебя, чтобы ты мне поддалась и проиграла, – пообещала я. – Ведь мы лучшие подруги. Главное, чтобы у нас обеих всё получилось, правда?

– Ты серьёзно? – Кора недоверчиво посмотрела на меня.

– Абсолютно. – Я утвердительно кивнула головой.

– Отлично. Тогда будем играть честно, и пусть победит сильнейший! – улыбнулась Кора, и мы громко ударили по рукам.

– Я тебя сделаю! – рассмеялась я.

– Это мы ещё посмотрим, – ответила Кора. – Завтра я принесу тебе…

Её смартфон загудел: пришло какое-то сообщение. Кора взглянула на экран, нахмурилась и резко встала.

– Уже уходишь? – поинтересовалась я, наблюдая за тем, как торопливо она засовывает забрызганные чернилами тетрадки в рюкзак.

– Да. Это мой папа. Они с мамой меня заждались.

Звучало вполне правдоподобно, но всё равно Кора как-то уж слишком суетилась.

– У тебя всё в порядке? – крикнула я ей вдогонку.

Кора уже собиралась выходить, но остановилась у двери.

– Всё хорошо, просто пора ужинать. Мои братья наверняка уже извелись от голода. Да и я устала заниматься. А ты разве нет?

– Да, я тоже, – пробормотала я, захлопнув тетрадь.

Далеко мы за сегодня не продвинулись. Если и дальше будем готовиться со скоростью улитки, я однозначно опозорюсь на олимпиаде, и об исправлении оценок придётся забыть.

– Всё будет хорошо, – попыталась утешить меня Кора, заметив кислое выражение моего лица. – Завтра мы с тобой пробежимся по литературным произведениям.

Она быстро открыла дверь и едва не налетела на мою маму, которая как раз собиралась войти.

Глава 5
Чёрная аура

– Ой! – вскрикнула мама. – Кора, ты уже уходишь? А я как раз собиралась спросить вас: может, закажем пиццу после того, как вы закончите заниматься? Для подпитки мозга, – подмигнула она.

– Спасибо, Ким, но не сегодня, – быстро ответила Кора. – Мой папа приготовил лазанью.

– Тогда понятно. С лазаньей не поспоришь, – улыбнулась мама.

– Ну да. До завтра, Ливия! – Кора помахала мне рукой и в следующую секунду исчезла за дверью.

В недоумении я посмотрела ей вслед и, глубоко вздохнув, откинулась на кровать: и какая муха её укусила?

– Ну, а у тебя как дела, воробушек? – спросила мама. – И что здесь вообще произошло? – Её взгляд скользнул по забрызганному чернилами ковру, испачканному свитеру и наконец остановился на моём чумазом лице.

– Ничего, – буркнула я и бросила сломанную ручку в корзину для мусора.

– Похоже, ты сегодня не в духе. Может, вкусная пеперони с двойным сыром поднимет тебе настроение? – Улыбаясь, мама помахала мне красочным меню нашей любимой пиццерии. Я была голодна как волк, но всё ещё колебалась. Учитывая, как мне «везло» последние несколько дней, я, чего доброго, ещё обожгу язык, или поперхнусь кетчупом, или у меня вдруг возникнет острая непереносимость лактозы.

– Давай соглашайся, – подбадривала меня мама. – У меня есть одна небольшая просьба, и если я взамен не угощу тебя пиццей, то буду чувствовать себя виноватой.

Ах вот, значит, в чём дело.

– Какая просьба? – настороженно поинтересовалась я.

Пытаясь прийти в себя после развода с отцом, мама почти каждую неделю принималась за какой-нибудь новый проект: пыталась заняться то выпечкой, то рукоделием, то вдруг решала, что ей непременно нужно научиться играть на новом музыкальном инструменте. В последнее время она то и дело порывалась устроить ремонт в стиле «скорей бери кувалду, будем обновлять гостиную». Неудивительно, что я с опаской относилась к её навязчивым идеям. Вероятно, это было написано у меня на лице, потому что мама рассмеялась и замотала головой.

– Нет-нет, воробушек, в этот раз никакого экстрима. Я просто хотела тебя попросить заглянуть к нашей тёте Перле. У неё есть поваренная книга, которая мне очень нужна. Думала, ты сможешь забежать к ней и забрать.

О нет, ещё и тётя Перла! Только этого мне не хватало!

– Не смотри на меня так, – укоризненно сказала мама. – Ты, кстати, у неё уже сто лет не была.

– Знаю-знаю, – виновато признала я. Вообще, тётя Перла – не совсем наша родственница. Она была давней и очень близкой подругой моей бабушки, а когда бабушка умерла, практически заменила нам её.

–Да, конечно, схожу. Но почему ты не хочешь пойти вместе?– спросила я, хотя, кажется, уже знала ответ. Дело в том, что тётя Перла была немного странной. Она искренне верила во всякую мистическую и магическую чепуху. Сколько я её помню, она всегда носила жемчужные браслеты и ожерелья. Именно поэтому все вокруг стали называть её Перла⁴, что означает «жемчужина». Сама тётя Перла утверждала, что жемчуг очищает и оберегает её дух. Каждому, кто заходит к ней в гости, она предлагает погадать на жемчужинах и предсказать будущее. Моей маме все эти суеверия были не по душе: вероятно, поэтому она и не хотела идти.

– Понимаешь, тётя Перла просила, чтобы ты пришла одна, – ответила мама.

– Вот как? – Я с удивлением посмотрела на неё. – А почему?

– Она говорит, что видела тебя во сне, – вздохнула мама. – Я собиралась к ней зайти и позвонила заранее, чтобы об этом предупредить, а заодно попросить не устраивать гадания на жемчуге, но она сказала, что мне лучше остаться дома, а вот тебе нужно обязательно к ней заглянуть. Она говорит, что для тебя это очень важно.

– Что это значит?

– Не знаю, воробушек. Ты же помнишь, какая она суеверная: увидела тебя во сне и теперь, наверное, хочет убедиться, что с тобой всё в порядке.

Подгоняемая мыслями о горячей и сочной пицце, я поставила рекорд, добежав до тёти Перлы за считанные минуты. Она жила на одной из соседних улиц, в многоквартирном доме, похожем на наш. Однако в глаза сразу бросалось одно разительное отличие: перед её домом было прибрано. На мощёной дорожке, ведущей к подъезду, не было этой скользкой каши из мокрых листьев, чему я несказанно обрадовалась. Казалось, что полоса моих неприятностей закончилась.

Когда я подошла к подъезду, у меня над головой зажглась лампа. На улице уже совсем стемнело, и пронизывающий осенний ветер задувал мне под куртку. Она перестала застёгиваться, потому что вчера я нечаянно сломала молнию и уже в который раз за последнее время испортила хорошую вещь.

Я поёжилась от холода, поплотнее запахнула куртку и нажала на кнопку звонка. Толкнув тяжёлую входную дверь, я зашла в холодный подъезд и, быстро взлетев по лестнице на второй этаж, увидела тётю Перлу, которая ждала меня на пороге. На ней было длинное лиловое платье до пят и пушистые домашние тапочки. Длинные седые волосы были забраны наверх и схвачены заколкой, а жемчужное ожерелье будто бы стало ещё длиннее. Тётя Перла внимательно смотрела на меня поверх очков.

– Привет, – сказала я и протянула было руки, чтобы её обнять, но она опустила глаза и отшатнулась.

От удивления я застыла на месте.

– Так я и знала! – промолвила тётя своим глухим хриплым голосом. – Ладно, нечего стоять снаружи! Давай заходи, чтобы я смогла поближе рассмотреть твои раны.

– Раны? – озадаченно переспросила я, но она уже скрылась в дверях, сделав мне знак следовать за ней. Для пожилой женщины она двигалась на удивление быстро. Я зашла в тёплую, натопленную квартиру, где повсюду витал сладковатый аромат тётиных духов.

– Тётя Перла? – окликнула я её, остановившись в пустой прихожей.

– Проходи в рабочий кабинет! – крикнула она в ответ.

Я повесила куртку на вешалку, сняла обувь и, беззвучно ступая по очень мягкому толстому ковру насыщенно-красного цвета, направилась в единственную комнату без двери.

Тётя приказала снять дверь сразу же, как заехала в квартиру, и закрыла дверной проём занавесом из нанизанных на длинные нити жемчужин. Всякий раз, когда кто-то заходил внутрь, они тихо постукивали друг о друга. Осторожно раздвинув занавес, я зашла в комнату.

Она была совсем не похожа на обычный рабочий кабинет со скучной офисной мебелью, принтером и вечным запахом пыли. Не было ни книжных полок, ни стеллажей, доверху забитых всякими папками, ни гудящего компьютера, ни разрывающегося от звонков телефона на письменном столе, да и самого письменного стола, к слову сказать, тоже не было.

Рабочий кабинет тёти Перлы скорее походил на таинственный и уютный шатёр гадалки. Окна и тёмно-красные стены были завешаны тяжёлыми коврами. Вдоль стен стояли книжные полки и шкафы из тёмного дерева. За их стеклянными дверцами хранились разноцветные каменные амулеты, обереги и прочие красочные безделушки. Посередине располагался массивный низкий стол, вокруг которого были разложены пёстрые подушки. Сама тётя сидела в углу на темно-зелёном бархатном диване и лихорадочно мешала колоду карт для гадания.

– А вот и ты! – возбуждённо воскликнула она. – Проходи, малышка, присаживайся.

Я собралась сесть на диван рядом с ней, чтобы наконец услышать, какие такие раны она у меня обнаружила, но тётя снова меня одёрнула:

– Не сюда! Туда! – И кивнула на подушки около стола.

– Да в чём дело, тётя Перла? Я всего лишь пришла забрать поваренную книгу!

В недоумении я наблюдала, как тётя Перла, закончив раскладывать карты, встала и направилась к одному из шкафов.

– Книга подождёт! – отрезала она. – Сперва нужно заняться твоей аурой!

– Моей аурой?

Это ещё зачем? Я нервно заёрзала на подушке. Неужели тётя намекает на неприятности, которые преследуют меня последнее время? Нет, этого не может быть.

– Да, малышка, твоей аурой! – Тётя Перла сокрушённо цокнула языком. – Она у тебя чёрная как смоль. Чернее я ещё не видала.

У меня пересохло во рту. Чёрная аура? У меня? И что это значит? Мне стало нехорошо. Не сиди я на подушке, у меня наверняка подкосились бы ноги.

– Не паникуй. Здесь они тебя точно не достанут. – Заметив моё побледневшее лицо, тётя мягко попыталась меня успокоить.

– Кто меня не достанет? – чуть слышно пролепетала я.

– Не кто, а что, – пробурчала тётя Перла себе под нос. Наконец, она нашла, что искала, и с торжествующим видом посмотрела на меня своими светло-голубыми глазами.

– Вот, держи. – Тётя протянула мне такие же жемчужные бусы, как у неё, и я беспрекословно надела их на шею. Ну уж теперь с аурой всё должно быть в порядке. Однако тётя Перла продолжала подозрительно смотреть на меня, задумчиво покусывая нижнюю губу.

– Тебя окутывает тьма, – наконец мрачно произнесла она.

– Тётя Перла! – с упрёком воскликнула я. – Не пугай меня так!

– А что прикажешь мне делать? – рассердилась тётя. – Ведь это сущая правда. Несчастье просто липнет к тебе. Ты должна как можно скорее от него избавиться.

Я замерла и внимательно посмотрела ей в лицо:

– Несчастье? Что ты имеешь в виду?

Тётя Перла многозначительно улыбнулась:

– Я думаю, ты сама догадываешься, о чём я. Не замечала ничего необычного в последние дни?

– Глупый вопрос, – буркнула я. – Как тут не заметить, если каждый день новая напасть. Буквально всё идёт наперекосяк. Вещи ломаются или рвутся, продукты портятся и… – Я перевела дыхание.

– Чёрная аура, – перебила меня тётя Перла.

– А что это такое? – Я нагнулась вперёд и, опершись локтями о стол, вопросительно посмотрела на неё.

– Аура – это свет внутренней энергии человека, его жизненной силы. Но к тебе прицепилось что-то нехорошее, и твой свет обратился во тьму, – пояснила тётя Перла. – Ты должна придумать, как от этого избавиться, иначе все вокруг тебя окажутся в большой опасности.

От этих слов у меня внутри всё похолодело. Раньше я бы просто посмеялась над очередным тётиным суеверием, но беды и несчастья, которые обрушились на мою голову за последние несколько дней, казались вполне реальными. А вдруг дальше будет ещё хуже?

– И что же мне делать? – растерянно прошептала я, не в силах собраться с мыслями.

В ответ тётя Перла открыла другой шкаф, в котором стояло великое множество всяких пузырьков, баночек и коробочек, доверху заполненных разными порошками, травами и драгоценными камнями.

– Посмотрим, что можно придумать, – пробормотала она себе под нос. Правой рукой она что-то перебирала на полках, а левой задумчиво теребила мочку уха. «Интересно, это просто привычка или специальный жест, помогающий от чёрной ауры?» – подумала я и на всякий случай тоже схватила себя за ухо.

– Хватит дурачиться! – шикнула на меня тётя Перла, хлопнув по руке. – Лучше возьми и держи. – Она вложила мне в ладонь три маленьких и очень ароматных льняных мешочка, а потом сложила мои пальцы в кулак.

– Соль, белый шалфей, тимьян, можжевельник и дудник, – пояснила тётя. – Они должны их отпугнуть.

– И как мне ими пользоваться? – озадаченно промолвила я, ощупывая мешочки.

– Для начала всегда носи их с собой поближе к телу. Но учти, что это лишь временное решение. Ты должна избавиться от тьмы, понимаешь? Чёрные пятна на твоей ауре сами собой не исчезнут.

– Но как? – прошептала я в испуге. Я ничего не понимала. Неужели у тёти Перлы не было какого-нибудь волшебного средства, чтобы разом всё исправить?

Словно прочитав мои мысли, тётя Перла понимающе улыбнулась и, покачав головой, потрепала меня по щеке своей шершавой рукой:

– Недостаточно просто очистить карму, малышка. Ты должна найти сам корень зла.

При этих словах я моментально вспомнила о маленькой юркой тени у себя на подоконнике.

– И кажется, ты уже знаешь, где искать, – закончила тётя.

Глава 6
На мушке у лягушки

Ужин прошёл в молчании. Я безразлично жевала казавшуюся безвкусной пиццу, но по крайней мере умудрилась не обжечь себе язык. Мыслями я всё ещё была у тёти Перлы. Всю дорогу домой я сжимала в кармане маленькие льняные мешочки и размышляла, каким образом несколько трав, которые можно купить в любом супермаркете, могут защитить меня от беды.

За ужином мама то и дело озабоченно поглядывала на меня, но, видимо, решила не расспрашивать о причинах моего молчания. Да и я бы всё равно ничего ей не сказала.

Покончив с пиццей, я удалилась в свою перепачканную чернилами комнату, уселась на кровать, скрестив ноги, и вынула из кармана свои мешочки-обереги. Все три без труда помещались у меня в ладони. Из любопытства я поднесла их к лицу и понюхала. Запах очень напоминал аромат благовоний, которыми мама Коры любила окуривать их дом. У меня защекотало в носу. Что там говорила тётя Перла? Соль, белый шалфей, тимьян, можжевельник и дудник. Я задумчиво помяла пальцами один из мешочков, в котором явно прощупывались крупные кристаллы соли. Но как именно они работают? Каким образом эти мешочки могут очистить мою чёрную ауру и почему она вообще потемнела? Вспомнив тётины слова о «тьме», я содрогнулась. Мне нужно было срочно от неё избавиться!

Полная решимости, я принесла из гостиной мамин планшет и ввела в поисковик названия трав. У меня перед глазами тут же возникли тысячи ссылок с описанием различных сортов и способов приготовления чая. Я сузила поиск, добавив слово «назначение», и на этот раз среди результатов поиска появилась статья о лечебных травах. Заинтересовавшись, я принялась изучать её содержание, и моему изумлению не было предела. В статье говорилось, что все эти травы и – самое главное – соль защищают от злых духов и демонов. Получается, именно их имела в виду тётя Перла, когда говорила, что им меня не достать? То есть меня преследовали злые духи? Что за глупость! Разве такое бывает?

Мои невесёлые размышления неожиданно прервал завибрировавший смартфон. Всё это время он лежал на ночном столике, не подавая ни малейших признаков жизни, хотя я уже давно поставила его на зарядку. Неужели моя чёрная аура заставила его испустить дух? Тогда понятно, почему, оказавшись рядом с мешочками-оберегами, он снова ожил. В изумлении я уставилась на зажёгшийся экран, а потом ввела пин-код. У меня скопилось множество сообщений, в основном от Джастина и Коры, но я пролистала их, не читая, и открыла только одно. Оно было от папы.

Папа

Привет, Ливия! Вчера я разговаривал по телефону с твоей мамой. Она сообщила, что ты участвуешь сразу в трёх состязаниях на предстоящей олимпиаде. Забыл её название, кажется «Битва гениев»? Почему ты мне об этом ничего не сказала? Я искренне рад, что ты наконец-то взялась за ум. Не забудь сообщить мне о результатах первого состязания. Твоя мама сказала, что это будет математика. Я приятно удивлён, что ты отважилась выбрать такой сложный предмет. С наилучшими пожеланиями. Папа.

«С наилучшими пожеланиями». Я уставилась на эту фразу, как на ядовитую змею. Что это за отец такой, который пишет своей двенадцатилетней дочери «с наилучшими пожеланиями»? Но больше всего я расстроилась не от его холодного официального письма, а от мысли, что теперь он точно знает об олимпиаде. Хоть я и ввязалась в «Битву гениев» исключительно из-за папы, я планировала рассказать ему об этом только после первой победы. Ну а если я проиграю? К горлу подкатил комок. Тогда папа и Антония ещё больше уверятся в том, что меня надо перевести в другую школу. Теперь мне точно нельзя потерпеть неудачу. Я начну готовиться сию же секунду, и больше никаких глупых отговорок. На следующей неделе я просто обязана выиграть!

Я решительно отодвинула в сторону планшет и мешочки-обереги. Чёрная аура… Какая чушь! Тётя Перла стала такой суеверной, что духи мерещатся ей за каждым углом. Не стоило принимать её слова всерьёз. В конце концов, с каждым может приключиться неприятность. Дело случая. Схватив тетрадь и учебник по математике, я отыскала задания, которые мы пытались сделать с Корой. Неужели какие-то глупые задачки могут меня сломить? Просто смешно!

– Ливия! Ты вынесешь коробки из-под пиццы на помойку? Мусор вывозят завтра рано утром! – окликнула меня мама из кухни.

Как не вовремя! Я скорчила недовольную мину, но спорить не стала; взяла с кухни коробки и стащила их по лестнице во двор, где уже стоял большущий мусорный контейнер для бумажных отходов. На улице было пасмурно и зябко, шла какая-то морось. Я потёрла руки, чтобы не мёрзли, быстро добежала до контейнера, сложила коробки и сунула их внутрь.

Опустив крышку, я почему-то снова подумала о чёрной ауре и о мешочках-оберегах. А что, если всё это правда? Обереги нужно всегда иметь при себе, чтобы отпугивать злых духов. Может, мне стоит носить их с собой? Хуже от этого точно не будет: так мне не придётся терзаться сомнениями и я смогу спокойно сосредоточиться на учёбе.

За моей спиной что-то зашуршало. Я резко обернулась, но там никого не было. Как вкопанная я застыла на месте, обводя взглядом мокрый газон, кучки опавших коричневых листьев и неухоженные кусты, растущие у нас во дворе. Я напряжённо вслушивалась, стараясь уловить малейший шорох, но опускавшийся туман словно приглушал все звуки. Мне стало не по себе, и я пожалела, что не взяла с собой мешочки-обереги.

Вдруг послышались чьи-то шаги. С замиранием сердца я оглянулась, но уже в следующую секунду была готова посмеяться над собой и своими страхами. Из-за угла на противоположной стороне улицы вышел наш пожилой сосед со своим ещё более пожилым, огромным, но очень наивным и добродушным псом по имени Атлас. Я весело кивнула им, и сосед помахал мне в ответ. Однако стоило мне сделать шаг в сторону дома, как старый Атлас, у которого седых волос было больше, чем у его хозяина, вдруг сорвался с поводка и бросился в мою сторону.

Бежать было некуда. От ужаса у меня дыбом встали волосы и мурашки побежали по коже. В три прыжка Атлас оказался рядом, кинулся передними лапами мне на грудь и повалил на клумбу, плотно прижав к земле.

2299

Я едва не задохнулась под его весом, но, похоже, Атлас передумал меня есть. Поудобнее устроившись у меня на груди, он довольно заворчал и радостно облизал мне лицо.

В этот самый миг прямо у меня под ухом раздалось кваканье. Медленно, как во сне, я повернула голову и буквально уткнулась носом в маленького лягушонка, который глядел на меня глазами-бусинками. Он был совсем близко, всего в паре сантиметров от моего лица, и я без труда разглядела жёлтые, оранжевые и бирюзовые крапинки на его чёрной коже. Без сомнения, это был тот же самый лягушонок, которого я видела в квартале Эмбергейт в понедельник по дороге в школу. Я тут же вспомнила о похожем на смех кваканье и о маленькой тени, спрыгнувшей с моего подоконника. Лягушонок пристально глядел на меня, будто выжидая: догадаюсь я или нет.

– Так это был ты! – прошипела я, сощурив глаза. Теперь я точно знала, что все мои беды так или иначе были связаны с ним. В ответ лягушонок самодовольно надул щёки. Казалось, он от всей души потешался надо мной.

– Атлас! Атлас! – услышала я крик нашего пожилого соседа. Он схватил присмиревшего пса за ошейник и оттащил от меня.

– Боже мой! С тобой всё в порядке? – В его голосе слышалась неподдельная тревога.

– Да. Всё хорошо, – ответила я и вскочила на ноги.

– Мне очень жаль! На Атласа это совершенно не похоже!

Но я его уже не слушала, внимательно рассматривая клумбу. В какой-то момент мне показалось, что там блеснуло что-то бирюзовое.

– Не волнуйтесь, со мной всё в порядке, – быстро проговорила я, примирительно потрепав Атласа по голове, а затем встала на четвереньки и принялась обшаривать руками клумбу.

– Ты что-то потеряла? – спросил сосед, когда я засунула голову в кусты.

– Похоже, что да, – проворчала я. И куда только мог подеваться этот гадкий лягушонок?

Спустя полчаса я уже лежала в кровати, сосредоточенно уставившись в потолок. Очевидно, этот лягушонок был как-то замешан во всём, что произошло со мной за последнее время. Он появлялся всякий раз, когда со мной приключалась очередная напасть. Оставалось только выяснить причину. Я попыталась мысленно сложить воедино разрозненные кусочки мозаики.

Факт номер один. Лягушонок и есть корень всех зол, о котором говорила тётя Перла, – значит, начинать нужно именно с него. Факт номер два. Мешочки-обереги действительно работают, ведь ни у тёти Перлы, ни за ужином, когда они были рядом со мной, никаких неприятностей не произошло. Лягушонку пришлось подкараулить меня на улице, когда я оставила их дома. Отсюда логический вывод – он их боится. Может, он злой дух? Но кто натравил его на меня и почему именно я стала его целью?

В раздумье я вертела в пальцах один из мешочков. А что, если я каким-то образом исхитрюсь и коснусь лягушонка своим оберегом? Сможет ли это его полностью нейтрализовать? Смешно подумать: я вышла на тропу войны с какой-то мелкой квакушкой, но что делать. Через несколько дней начнётся «Битва гениев», где мне придётся показать, на что я способна. Отец ждёт, что я справлюсь, но, говоря откровенно, мои шансы победить крайне малы. А если вдобавок этот лягушонок начнёт меня донимать и вставлять мне палки в колёса? Нет, на такой риск я пойти не могла. Постепенно в моей голове созрел хитроумный план, и я невольно улыбнулась. Уж я доберусь до этого зловредного мальца, а потом ему придётся ответить на пару вопросов. Если, конечно, он умеет говорить: в конце концов, он ведь просто лягушка.

Глава 7
Попался!

5 октября

Я ещё долго лежала, не смыкая глаз, и размышляла над своим планом, а когда наконец заснула, мне приснилась огромная чёрная лягушка в человеческий рост, которая настойчиво пыталась станцевать со мной сальсу. В кои-то веки я была рада услышать громкий дребезжащий звонок будильника, который спас меня от этого странного сновидения. Я решила, что отныне и впредь перестану строить планы перед сном. С другой стороны, я окончательно поняла, что мне придётся действовать одной на свой страх и риск, хотя, если бы кто-то мне чуточку помог, было бы неплохо. Например, Джастин. Может, мне стоит рассказать ему о лягушонке? Или Кора. Ох, Кора… Я же совсем о ней забыла! Всё ли у неё в порядке? Вчера вечером, перед тем как уйти, она вела себя довольно странно. Я схватила смартфон и открыла сообщения от друзей, которые так и не удосужилась прочитать вчера вечером.

Кора

Ты не поверишь, что со мной произошло по пути домой!!!

Ливия?

Ты всё ещё занимаешься?

Телефон разрядился

Расскажи скорей! У меня тоже есть новости

Что же с ней случилось? Я задумчиво смотрела на наш чат, но Кора так и не ответила. Между тем настало время приступать к первой части моего плана: я должна была покончить с этим лягушонком до начала состязаний по математике, и чем быстрее, тем лучше.

Я отложила смартфон в сторону и, стараясь не шуметь, пробралась на кухню. В ванной комнате шумела вода: мама принимала душ и что-то напевала. Значит, в моём распоряжении было около десяти минут. Не то чтобы я собиралась сделать что-то запрещённое, но мама наверняка стала бы задавать много лишних вопросов, на которые я пока не была готова ответить.

Разрезав ножницами бечёвку на одном из мешочков, я заглянула внутрь и в самом деле увидела лишь травы, перемешанные с солью. Жаль. Почему-то я надеялась, что тётя Перла добавила туда ещё что-нибудь необычное и загадочное.

Я поставила кастрюлю на плиту и, когда вода закипела, высыпала в неё содержимое мешочка. Я не имела ни малейшего представления, сколько всё это должно вариться, и, как только услышала, что мама выключила воду, быстро перелила горячий отвар из кастрюли в термос. Я едва успела завинтить крышку и выбросить пустой мешочек в мусорное ведро, как на кухню вошла мама, одетая в махровый халат.

– Как, ты уже встала? – удивилась она.

– Да, не могу больше спать.

– Из-за этой «Битвы гениев»? Не стоит так переживать, ведь ты усиленно готовишься, а значит, всё будет нормально, – подбодрила меня мама. Мне сразу стало совестно: весь прошлый вечер я думала только о лягушонке, напрочь забав про учёбу.

– Да, верно, – утвердительно пробурчала я. Мне показалось, что сейчас мама раскроет обман по одному выражению моего лица. У всех мам есть такая суперспособность.

– Что ты приготовила? – мама кивнула на термос.

– Чай, – ответила я.

– Чай? Ты же его не пьёшь.

– Ну, решила попробовать, вдруг понравится, – ответила я, пожав плечами.

– А мне чашечку нальёшь?

– Нет! – неожиданно громко вырвалось у меня.

Мама нахмурилась.

– Ты же больше любишь кофе, правильно? – Я поспешно включила кофе-машину, и за её шумом маминых слов было уже не разобрать.

Сунув термос под мышку, я быстро скрылась в своей комнате.

Накануне я ещё немного почитала о разных видах лягушек и пришла к выводу, что мой противник принадлежит к семейству древолазов и может быть очень ядовит. И хотя теоретически в наших широтах древолазы не водятся – такой яркий окрас встречается только у них. Это означало, что я должна быть предельно осторожной. Мне категорически нельзя было к нему прикасаться, а если атаковать, то лишь с расстояния.

Пошарив под кроватью, где у меня была свалена всякая всячина, я вытащила старый водяной пистолет, оставшийся после прошлогоднего дня рождения Джастина, которое мы справляли в бассейне. Я скептически посмотрела на зелёный пластиковый пистолет в форме крокодила, выпускающего воду из ноздрей. Почему-то раньше я не замечала, насколько нелепо он выглядит. Но выбора всё равно не было, и я сунула его в рюкзак вместе с термосом.

Таков и был мой план: отвар из трав и этот несуразный крокодил-пистолет. Словом, будет весело.

В этот момент на экране моего телефона появилось уведомление – пришло сообщение от Коры.

Кора

Встретимся перед уроками у песчаной дорожки?

Я хочу вам кое-что показать

Конечно!

Кора умела устраивать сюрпризы, и в любой другой день я бы сгорела от любопытства, желая поскорее узнать, что она придумала. Но сейчас все мои мысли были заняты лягушонком. Попрощавшись с мамой, я пошла на автобусную остановку. От волнения к горлу подкатывала тошнота, и меня никак не покидала мысль, что сегодня мне понадобится куда больше везения, чем обычно.

Мне снова пришлось втискиваться в школьный автобус, потому что за всё это время я так и не удосужилась залатать проколы в шинах своего велосипеда. То ли мне показалось, то ли водитель действительно мчался на всех порах: на каждом повороте моё лицо буквально впечатывалось в оконное стекло, а острый локоть какого-то малявки больно утыкался мне в рёбра.

Когда я наконец добралась до школы, мои нервы уже были на пределе. Я то и дело испуганно оглядывалась: в каждой куче листвы мне мерещился лягушонок. Казалось, он меня преследует. Я пересекла школьный двор, быстро прошмыгнула мимо каморки завхоза и скрылась за большим мусорным контейнером. Там, за живой изгородью из неухоженных кустов, скрывалась заброшенная песчаная дорожка, которая когда-то использовалась на занятиях по прыжкам в длину. Кора наткнулась на неё совершенно случайно. Мама запрещала ей ходить в школу в сетчатых чулках, а в школьном туалете утром было не протолкнуться. И как-то раз, спрятавшись за мусорный контейнер, чтобы переодеться, она нашла это укромное местечко. Кроме нас и завхоза, о нём больше никто не знал, поэтому лучшего места, которое позволило бы на пару минут вырваться из школьного бедлама, было не найти.

Осторожно раздвинув ветки кустов, я увидела Джастина и Кору, которые уже ждали меня. Не успела я ничего сказать, как Кора уже подбежала ко мне, обхватила за шею и прошептала прямо в ухо:

– Ты ни за что не поверишь, что со мной произошло!

– Наверно, это… – начала я, но сразу осеклась, почувствовав, как у Коры на животе что-то шевелится. Я испуганно отпрянула, уставившись на большой карман-кенгуру её толстовки, в котором явно кто-то копошился.

– Ой, малышка немного нервничает! – улыбнулась Кора.

– Малышка? – изумилась я, но Джастин быстро меня перебил:

– Даже не спрашивай!

Держась немного поодаль, он с отвращением наблюдал, как Кора залезла в карман и вытащила чёрную крысу с ярко-красными глазами, которая извивалась у неё в руках, пытаясь вырваться.

– Это что ещё такое? – вскрикнула я, увидев, как Кора прижала крысу к груди.

– Разве она не милашка? Я назвала её Салли, в честь героини из «Кошмара перед Рождеством».

Я не разделяла энтузиазма Коры и, переглянувшись с Джастином, поняла, что он тоже не в восторге.

– Откуда она у тебя?

Крыса выглядела довольно большой и опасной. Она зло посматривала на меня своими ярко-красными глазками и не оставляла попыток вырваться.

– Она сама ко мне прибилась. Вчера вечером я шла от тебя к себе домой и вдруг увидела, что она сидит прямо передо мной на дорожке. Так странно: всё это время она была совсем ручной. Не понимаю, что случилось! Пока ты не пришла, с ней всё было в порядке.

– То есть это я виновата в том, что она захотела смыться? – спросила я, не скрывая обиды.

– Нет, я только хотела сказать…

– Ты должна её отпустить, – вмешался Джастин. – Ты даже не знаешь, домашняя она или нет. У неё могут быть блохи. – Казалось, он даже позеленел от вида этой крысы.

Я была вынуждена с ним согласиться. Вообще это было в духе Коры: просто взять и, ни капли не задумываясь, подобрать с улицы какую-то крысу.

– Всё это ерунда, – ответила Кора. – Сейчас она немного успокоится, а днём я покажу её ветеринару, хорошо?

– Даже не знаю, – с сомнением протянула я и наклонилась, чтобы рассмотреть Салли поближе. С каких пор у чёрных крыс красные глаза? Меня охватило нехорошее предчувствие: что-то с этой крысой было не так. Но долго размышлять мне не пришлось. Салли вновь взглянула на меня своими злыми красными глазками, потом издала душераздирающий писк и царапнула Кору по руке.

– Ах ты дрянь! – вскрикнула Кора и выпустила крысу из рук. Та рванула прочь с такой скоростью, будто в неё вселился бес, и в одну секунду скрылась в кустах.

– Всё в порядке? – спросила я, осматривая руку Коры.

– Ничего страшного. Даже не кровит. Я просто очень испугалась, – грустно ответила она.

– И какой из всего этого вывод? Никаких диких животных не подбирать и в школу их не приносить. Пошли, физика уже ждёт. – Джастин потащил вяло сопротивлявшуюся Кору к входу в школу, и я последовала за ними.

Из-за этой суматохи с крысой я так и не успела рассказать о лягушонке. Потом у нас тоже не было времени серьёзно поговорить. Я так надеялась на помощь Джастина и Коры, но получалось, что мне всё-таки придётся действовать в одиночку: вторая часть моего плана была намечена на большую перемену, а она должна была начаться примерно через десять минут.

Шёл урок рисования, но никто не рисовал. Кора склонилась над какой-то книжкой, Джастин играл в своём смартфоне. Остальные тоже были заняты своими делами. В принципе, это было не удивительно: рисование у нас вёл господин Фоссет, которого за глаза все называли Мамонт. По слухам, ему было уже далеко за семьдесят, но он всё ещё преподавал.

Хотя «преподавал» – слишком громко сказано. Обычно, войдя в класс, он выключал свой слуховой аппарат и погружался в чтение очередного детектива, предоставляя всем возможность рисовать всё, что душе угодно. Но в этот раз я не могла изобразить даже парочку человечков-палочек. Я сидела как на углях, не сводя глаз с минутной стрелки больших настенных часов над классной доской. До большой перемены оставалось восемь минут. Я ещё раз подумала, стоит ли в оставшееся время рассказать Джастину и Коре о лягушонке, но они казались слишком рассеянными, а для исполнения моего плана требовалась полная концентрация. Пора начинать – дальше сидеть я уже не могла.

Я резко встала. Кора и Джастин вопросительно подняли головы.

– Я на секунду в туалет, – прошептала я.

– Прямо сейчас? Перемена совсем скоро, – удивился Джастин.

– Да, но на перемене там будет полно народу. Встретимся у киоска, хорошо? – И, не дожидаясь ответа, я быстро накинула рюкзак и выскочила из класса. Мамонт читал детектив и ничего не заметил.

Зайдя в туалет, я достала водяной пистолет и термос, отвернула крышку и вдохнула аромат трав. Он уже немного выдохся и был не такой сильный, как раньше. Оставалось только надеяться, что травы не потеряли своей чудодейственной силы. В любом случае, заварить сразу три мешочка, не зная, как всё сложится, я бы не рискнула. Я осторожно принялась переливать тёплый отвар из термоса в крокодила. К сожалению, его объём оказался меньше, чем я думала, – значит, мне придётся расходовать отвар экономно и целиться получше.

Я тяжело вздохнула, сунула последний оставшийся у меня мешочек-оберег в рюкзак, а пистолет спрятала под свитер. Можно было приступать ко второй фазе моего плана. Приоткрыв дверь, я внимательно оглядела коридор. Не заметив ничего подозрительного, я вышла из туалета и побежала в спортивный зал, расположенный в стороне от главного школьного здания: он идеально подходил для того, что я задумала. Лягушонок наверняка не сможет устоять перед соблазном сыграть здесь со мной пару злых шуток и попадётся.

В тот момент, когда я открыла дверь женской раздевалки, раздался звонок на большую перемену. Теперь отступать было некуда. От волнения у меня заколотилось сердце и вспотели ладони. Из зала в раздевалку зашли девочки и, не переставая болтать, принялись стягивать с себя спортивную форму. Мы не обратили друг на друга никакого внимания. Чтобы не отпугнуть лягушонка и выманить его из укрытия, я намеренно оставила рюкзак с мешочком-оберегом в раздевалке, а сама пошла в зал. Как я и предполагала, он был пуст.

Дверь за мною захлопнулась, и стало совсем тихо. Сюда не доносились ни болтовня из раздевалки, ни шум со школьного двора. Я нащупала под свитером пистолет, глубоко вздохнула и побежала. Мои кроссовки скрипели на начищенном полу. Я была уже в центре зала, когда баскетбольный мяч со свистом пролетел всего в паре сантиметров от моей головы и ударился о стену.

2173

Началось! Фаза номер три. Атака!

2105

Резко развернувшись, я увидела, что в меня летят ещё несколько мячей. Я ловко увернулась от них: в конце концов, в вышибалах мне не было равных. Но где же сам лягушонок? Громкое злобное кваканье заставило меня обернуться. Вот он! Сидит на спортивном мате, словно только и ждёт, когда я его поймаю.

С воинственным криком я выхватила пистолет и сделала первый залп. Лягушонок явно такого не ожидал. В ужасе выпучив свои ярко-жёлтые глаза, он прыжками бросился наутёк. Я кинулась в погоню и выстрелила ещё раз, но ему вновь удалось увернуться. Капли травяного отвара попали на пол и превратились в небольшие лужицы. В ответ в меня полетел тяжеленный медбол⁵.

2021

В панике я выронила пистолет и бросилась на пол, а лягушонок принялся швырять в меня весь подручный спортинвентарь: мячи, теннисные ракетки, прыгалки и даже небольшую гантель.

1879

Сжавшись на полу, я закрыла голову руками. Тем временем лягушонок забрался на самую верхнюю перекладину шведской стенки и насмешливо квакал на меня оттуда. Меня охватила ярость: что позволяет себе это земноводное? Нужно было срочно что-то предпринять, но что? Вдруг я заметила свой водный пистолет: целый и невредимый, он лежал неподалёку. Но почему лягушонок не тронул его?

И тут меня осенило: да потому что не мог! Травяной отвар не давал ему этого сделать! Я вскочила на ноги, схватила пистолет и не глядя выстрелила по шведской стенке. Спасаясь, лягушонок прыгнул вниз, но в полёте попал под струю отвара. В ту же секунду он исчез и вместо него на пол шлёпнулся мальчишка с белыми волосами и в ярко-розовой толстовке.

Глава 8
Кто бы мог подумать!

Я прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса, и не отрываясь смотрела на мальчика, который, потирал ушибленное место, по-прежнему сидя на полу. Что здесь вообще происходит? Каким образом этот злосчастный лягушонок превратился в мальчишку? Или один из мячей с такой силой попал мне по голове, что у меня начались галлюцинации? Незаметно я ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, не сон ли это, но вокруг ничего не изменилось.

Загадочный мальчишка-лягушонок мрачно смотрел на меня, и я навела на него водный пистолет. Что бы тут ни произошло, дело явно нечисто. Этому пареньку придётся ответить мне на пару вопросов. Так просто он от меня не отделается.

– Ни с места! – крикнула я и двинулась на него, целясь крокодилом.

– Да выброси ты уже эту глупую штуку, – рассерженно пробурчал мальчик.

– Даже не надейся! – ответила я. Кем этот мальчишка себя возомнил? Уж не знаю, как это было возможно, но именно он под видом лягушонка преследовал меня все эти дни, и именно он был виновником всех моих бед. Но теперь всё переменилось, и отныне он будет делать то, что я скажу.

– Ты кто такой, чёрт возьми? – спросила я. Вообще-то я хотела просто спросить «ты кто?», но потом подумала, что это будет звучать как-то несолидно.

– Я твой самый страшный кошмар! – угрожающе произнёс мальчик низким голосом, и в тот же миг под потолком спортивного зала сгустились чёрные тучи и прямо над нами блеснула молния.

1834

Я наблюдала за этой сценой, разинув рот. Мне стало так страшно, что пистолет задрожал в руке. А что, если этот мальчик действительно злой дух? Или ещё хуже – колдун? Что он предпримет теперь, когда я загнала его в угол? Мне вдруг захотелось, чтобы Джастин и Кора были рядом.

– Ты бы видела своё лицо! – весело расхохотался мальчик, и чёрные тучи над нашими головами исчезли так же быстро, как появились. – Умоляю, только не ешь меня! – издевательски запричитал он высоким писклявым голосом и замахал руками.

– У меня не такой голос, – буркнула я, но он никак не унимался.

– Вот ведь незадача, я потерял много кармы, но оно того стоило – просто умора! Только не пойму, что за зелье ты сварила? – спросил он, кивнув на моего крокодила, морда которого по-прежнему смотрела в его сторону.

– Так я тебе и сказала!

Я не могла раскрыть свой главный козырь, тем более что всё ещё не понимала, что здесь происходит и насколько этот мальчик может быть опасен. Тем временем он уселся поудобнее, вытянул ноги и слегка откинулся назад, упёршись руками в пол.

– Да ладно, брось. Кто тебе помог? У кого ты была вчера вечером? Я не смог за тобой угнаться, когда ты вышла из дома, и, признаюсь, мне было очень обидно.

Я промолчала. Для тёти Перлы он вряд ли был опасен. Против таких, как он, у неё был большой арсенал средств. Тем не менее осторожность не помешает. Мы молча смотрели друг на друга, и наконец мальчик спросил, театрально зевнув:

– Ну, и что теперь? Так и будешь целиться в меня из этой штуковины? Думаешь, ты Джеймс Бонд?

– Нет. Была бы я Бондом, ты бы уже давно выложил мне свой коварный план, а я бы придумала, как тебя остановить.

– Надо же. Оказывается, у меня есть коварный план, – язвительно усмехнулся мальчик.

Я немного растерялась.

– Ты явно что-то замышляешь. Целыми днями преследуешь меня, подстраиваешь всякие гадости. И ты… Оказывается, ты можешь превращаться в лягушку. Как такое возможно?

– Ах, ты об этом. Ну да, ты права, я тебя преследовал, – ответил он, пожав плечами.

– То есть ты признаёшься? – Я уставилась на него в крайнем изумлении. Я-то думала, он будет врать и выкручиваться, но, кажется, его ни капли не смущало, что он попался.

– А почему нет?

– А потому… потому что… – Я запнулась, не зная, что сказать.

Мальчик снова развеселился, его лицо просияло от радости.

– У вас, людей, всегда одна и та же проблема. Вы постоянно раздуваете из мухи слона.

– А ты что, не человек? – Я буквально впилась в него глазами, и пистолет снова задрожал в моей вспотевшей руке.

– Нет, – ухмыльнулся он, но потом напустил на себя побольше важности, гордо откинул рукой белую прядь со лба и произнёс: – Я демон.

– Демон? Прямо из преисподней? – прошептала я сдавленным от страха голосом. В какую историю я влипла? Со злым духом ещё можно было бы справиться, но с демоном?

– Что за чушь, мы не имеем к преисподней никакого отношения. Мы, скорее, духи природы. Мы инь, а вы ян. Мы острая приправа в пресном супе, который вы зовёте жизнью. Мы вносим свой вклад в вечный круговорот и так далее и тому подобное… – Демон лёг на спину, раскинув руки, и уставился в потолок.

В это время я лихорадочно соображала. Хотя передо мной лежал молодой демон, он казался совсем не опасным. У него была тысяча возможностей навредить мне, но он этого не сделал. Страх уступил место любопытству. Я медленно опустила пистолет и села на пол, скрестив ноги. Демон тут же выпрямился, усевшись рядом.

– Ещё вопросы, малышка?

Мои глаза превратились в две узкие щёлки.

– Не смей называть меня малышкой, ты, ядовитая козявка!

Я однозначно была выше него, это было видно даже сидя.

– Ядовитая козявка? – возмутился он.

– Да! Тот, кто бегает туда-сюда, притворяясь мелкой и ядовитой лягушкой, пусть потом не удивляется, что его так называют! – ответила я. – Итак, что это за превращение? Как тебе удаётся менять свой облик? Ты умеешь колдовать? И зачем вообще я тебе понадобилась? Что тебе от меня надо? И…

– Стоп! – перебил меня демон. – Куда ты так торопишься? Ты хотя бы отдышись.

– Но я должна тебя расспросить!

– Ну не обо всём же сразу, – буркнул демон. Я не нашлась, что возразить, и он, вздохнув, продолжил: – Это была случайность. Просто случайность, понимаешь? Я как раз начал готовиться к экзамену, а тут ты. Явилась, словно на блюдечке с голубой каёмочкой, упав с велосипеда прямо передо мной. Я просто не мог удержаться. Ты помогла мне заработать первую карму за тот день, и я подумал, что от нескольких мелких пакостей ты точно не переломишься. Тем более ты так смешно ругалась.

Я слушала, открыв рот. Экзамен, карма… О чём он говорил?

– Что ещё за экзамен? – выпалила я и тут же прикусила язык, чтобы не засыпать его другими вопросами.

– Мой демонический выпускной экзамен. Если сдам, то смогу подняться с уровня D на уровень C.

Мне снова понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное.

– Значит, у каждого из вас свой уровень? А вообще, мне кажется, ты ещё слишком мал, чтобы заканчивать школу.

– Немного не так. Есть пять восходящих уровней: от самого нижнего Е до высшего А. Иногда, правда, встречаются демоны наивысшего уровня А+, но их очень мало, можно по пальцам пересчитать. Чем выше твой уровень, тем ты более могуществен, тем больше кармы можешь накопить и использовать, – объяснил демон. Его забавляло, что я буквально смотрела ему в рот, ловя каждое слово. – И я уже достаточно взрослый. Умножь возраст человека на шесть и получишь возраст демона. Мне 78 лет.

– То есть как у собак?

– Бе-е-е, нет! – Демон брезгливо поморщился и содрогнулся, будто ему за шиворот сунули кусок льда. – Не сравнивай нас с этими глупыми и наивными четырёхлапыми. У них один ваш год считается за семь, а не за шесть, как у нас. У собак и демонов вообще нет ничего общего! – Он так разозлился, что я поспешила сменить тему.

– Значит, по человеческим меркам тебе около 13 лет? – спросила я, быстро прикинув в уме. – Всё равно заканчивать школу рановато.

– Это не школьный выпускной экзамен, а экзамен перед переходом на другой, более высокий уровень. Мой папа уверен, что мне это по силам. – В его голосе слышалась неподдельная гордость. Как бы мне хотелось, чтобы мой папа тоже верил в меня и мою победу на олимпиаде.

Заметив, что я расстроилась, демон протянул мне левую руку, засучил рукав и показал небольшие смарт-часы чёрного цвета.

– Смотри, это мой счётчик кармы, – объяснил он. Пытаясь привлечь моё внимание, он ткнул указательным пальцем в тёмный экран, на котором ярко-зелёным цветом загорелось число 1834. – За каждую демоническую проделку мы получаем определённое количество единиц кармы, которые потом можем тратить на так называемое волшебство. Наша с тобой схватка мне дорого обошлась. Ещё утром у меня было 2000 единиц.

– Ты имеешь в виду плохую карму? – уточнила я. – Ведь карма – это что-то хорошее, и её нельзя увеличить, делая всякие пакости.

Демон отрицательно мотнул головой:

– Нет. Не плохая, не хорошая. Просто карма. Каждое действие приводит к какому-то результату, и неважно, хорошо это или плохо.

Я размышляла над тем, что он сказал:

– То есть для сдачи экзамена тебе нужно накопить карму. И как много?

– Ну, я начал со 100 единиц кармы, и у меня остался ещё месяц, чтобы собрать 10 000. Если всё получится, то 31 октября я пойду сдавать экзамен главным демонам нашего клана. Потом с помощью собранной кармы мне придётся совершить волшебство повышенной сложности, чтобы таким образом перейти на следующий уровень.

– Уж больно всё сложно, – вздохнула я.

– Да не особо, – возразил демон, пожав плечами. Тем более мой отец уже выбрал волшебство, которое мне предстоит совершить. Осталось только… Словом, мне очень важно собрать необходимое количество кармы. – В его голосе впервые послышалась неуверенность. Может, он и впрямь был не так силён, как хотел казаться?

Я решила копнуть глубже:

– А ты не боишься мне об этом рассказывать?

В фильмах о Джеймсе Бонде главные злодеи спокойно раскрывали Бонду свой план, будучи уверенными, что устранят его быстрее, чем он успеет кому-нибудь об этом рассказать. Во мне опять проснулась подозрительность, и я нервно сжала свой крокодилий пистолет.

– Ты меня раскусила, что мне теперь скрывать? И что страшного в том, что я расскажу тебе о демонах?

– Я могу разболтать об этом остальным.

– И кто тебе поверит? – Демон ухмыльнулся.

Я замолкла, опустив глаза. Он был прав. В самом деле, зачем мне все эти сведения о мире демонов? Я совсем поникла, вспомнив, сколько времени потратила зря, гоняясь за лягушонком, вместо того чтобы готовиться к соревнованиям по математике, которые должны начаться совсем скоро. От тоски и безысходности на глаза навернулись слёзы, и я быстро вытерла их рукавом: не хватало ещё расплакаться перед демоном!

– Что случилось? – безучастно полюбопытствовал он.

– У тебя экзамен, и у меня экзамен, но свой я однозначно завалю, – удручённо пробормотала я и в шутку спросила: – А может, включишь противопожарную систему, чтобы всю школу залило водой или что-то в этом роде?

– Извини, для этого у меня недостаточно кармы, – с сожалением ответил демон.

– Да я просто шучу, – быстро заверила я его.

Не стоило подкидывать ему такие глупые идеи. Хотя… И тут мне в голову пришла одна мысль. Я задумчиво посмотрела на демона, который со скучающим видом сидел рядом. Может быть, он?..

– То есть ты бы сделал это, если бы у тебя было достаточно кармы? – осторожно уточнила я, прощупывая почву.

– Конечно. Почему нет? Подобные – трюки – наша специальность. – Он улыбнулся во весь рот, сверкнув белыми зубами.

– Значит, ты можешь сделать вообще всё что угодно, лишь бы хватило кармы? – Постепенно я подбиралась к самому главному.

Демон слегка наклонил голову. Он слушал очень внимательно, но пока ещё не понимал, к чему я веду.

– Да, могу, – осторожно согласился он. – Но только если это приведёт к каким-нибудь неприятностям. Я не могу использовать карму во благо, по крайней мере не напрямую.

Тем временем в моей голове созрел гениальный план. План абсолютно бесчестный и достойный порицания, крайне рискованный, способный в случае неудачи привести к самым непредсказуемым и даже печальным последствиям, но я всё равно не могла сдержать торжествующей улыбки.

– Тебе нужно ещё 8000 единиц кармы, так?

Демон утвердительно кивнул.

– Тогда у меня есть для тебя предложение. – И, хотя в спортивном зале кроме нас не было ни души, я заговорщицки наклонилась к нему.

– Становится интересно, – ухмыльнулся демон.

– Смотри, нам обоим обязательно нужно выиграть: тебе – сдать экзамен и подняться на следующий демонический уровень, а мне – победить в трёх состязаниях на «Битве гениев».

При упоминании «Битвы гениев» лицо демона вдруг стало очень серьёзным.

– А что, если мы поможем друг другу, – продолжила я. – Послушай, «Битва гениев» – просто идеальное место для твоих проделок и козней. Я предлагаю тебе уникальную возможность быстро заработать много кармы. Взамен ты будешь пакостить моим соперникам, чтобы я смогла победить.

Я замолчала, но демон ничего не ответил и лишь задумчиво смотрел на меня, барабаня пальцами по коленке. Невозможно было угадать, какие мысли бродили у него в голове. Может, он вообще счёл мою затею абсолютной глупостью.

– «Битва гениев» звучит заманчиво, – наконец медленно проговорил он. – Только не пойму, что мне даст твоя победа? Зачем лишний раз отвлекаться на твоих конкурентов? У меня уже есть ты! Я просто продолжу вредить только тебе.

Вот так поворот. Если остальные смогут бороться в полную силу, а мне постоянно будет мешать демон, о победе на «Битве гениев» можно забыть.

– Разве ты не получишь больше кармы, если будешь строить козни нескольким людям одновременно? Зачем ограничиваться только мной? – Я попробовала его убедить. – Кроме того, ты серьёзно задолжал мне за последние несколько дней. И не забывай, что я в любой момент могу тебя обезвредить. – С этими словами я показала на дуло своего водного пистолета.

Наверно, было неправильно ему угрожать, но другого выхода я не видела. Как бы я ни старалась, мне никогда не сравняться с лучшими учениками из моего класса. Но если мне повезёт привлечь на свою сторону демона, у меня появится реальный шанс победить в «Битве гениев» и избежать перевода в другую школу.

Демон откинулся назад, скрестил руки на груди и смерил меня взглядом. Вероятно, я только что совершила непростительную ошибку. Я быстро засунула под себя задрожавшие от волнения руки. Он ни в коем случае не должен был заметить, что я хитрю, ведь, по правде говоря, я уже не верила, что смогу его обезвредить.

– А знаешь что? – сказал он угрожающим тоном, от которого у меня перехватило дыхание. – А ведь это может быть весело! – Он опустил руки и широко улыбнулся.

Я облегчённо выдохнула.

– Значит, ты согласен? – Я не могла скрыть удивления в голосе.

– Ясное дело. Ты очень забавная, и в последние дни тебе от меня действительно хорошенько досталось. К тому же я ничем не рискую, если помогу тебе.

Я всё ещё не решалась ему поверить и мучительно соображала, где в его словах кроется подвох.

– Не будь такой подозрительной, – рассмеялся он. – Мы, демоны, не такие уж плохие. Просто всегда и во всём ищем свою выгоду. Если мы будем работать вместе и я всё удачно подстрою, то одним махом заработаю кучу кармы. Как по мне, это хорошая сделка. Итак, выкладывай: каков твой план? Что конкретно я должен делать?

Охваченный жаждой действия, он в нетерпении вскочил на ноги.

– Сначала я должна решить задания по математике, – пояснила я. – Потом будут ещё два соревнования по химии и литературе.

– О! Ещё лучше! – Он энергично потёр руки и впрямь стал похож на злодея из фильма про Джеймса Бонда.

И хотя я сама придумала использовать демона в своих целях, мне стало немного не по себе. Первый раз в жизни я собиралась сжульничать, и радоваться тут было нечему. С другой стороны, я понимала, что без помощи демона мне не обойтись.

– Ну что, по рукам? – Демон протянул мне свою бледную ладонь. Несколько мгновений я смотрела на неё, как на ядовитую змею. Могла ли я ему доверять? Он как-то подозрительно быстро согласился на моё предложение. Но что могло пойти не так?

Глава 9
Сделка

Я пожала протянутую мне руку, и мой новый демонический союзник одним лёгким движением помог мне встать. Неожиданно он оказался довольно сильным, но я не без злорадства снова отметила, что всё-таки была выше него. Кажется, он тоже это заметил и насупился. Ко мне вернулась уверенность.

– Кстати, меня зовут Ливия, – сказала я.

– Знаю, – улыбнулся он. – А меня – Казимир Велняс.

– Итак, что будем делать, Казимир? – Я произнесла вслух новое, непривычное для меня имя.

– Ты – ничего. Просто возвращайся на урок и живи себе как раньше, – усмехнулся он.

Меня немного задел его снисходительный, насмешливый тон, и, закатив глаза, я спросила:

– Ну а ты?

– Я, напротив, займусь делом, и для начала поподробнее разузнаю об этой «Битве гениев».

На мгновение я задумалась: а не проучить ли этого мелкого демона за его заносчивость? Он ведь не знал, что у «Битвы гениев» уже есть свой сайт. Так может, пусть побегает, поищет где-нибудь ещё, раз такой умный? Но я быстро отбросила эту мысль. В конце концов, мы только что договорились помогать друг другу.

– Можешь не верить, но я куда более полезна, чем ты думаешь, – ответила я, стараясь повторить его высокомерный тон. – У «Битвы гениев» есть свой сайт, где можно найти всю информацию. Тебе не нужно превращаться в муху и шпионить по всей школе. Просто заходишь в интернет и смотришь. Если, конечно, ты знаешь, что такое интернет.

Теперь настала очередь Казимира закатить глаза, хотя при этом он не переставал ухмыляться.

– Во-первых, – он поднял палец, – я могу превращаться только в лягушку. У каждого демона только один животный образ, этого даже кармой не изменишь. Но не беспокойся, я уже так наловчился, что лягушонка никто не заметит. А во-вторых, – он поднял второй палец, – я, разумеется, знаю, что такое интернет. Мы, демоны, должны идти в ногу со временем, чтобы успешно вмешиваться в жизни людей.

По правде сказать, я испытала некоторое облегчение, услышав, что возможности Казимира не так уж безграничны, и всё же мне не терпелось узнать, на что он ещё способен.

– Ладно, тогда обойдёмся без мух, – согласилась я. – Но что ты предпримешь, когда разузнаешь всё, что тебе нужно?

– Это уже моя забота, хотя, конечно, придётся постараться. Когда у тебя состязания по математике?

– В понедельник, в девять утра.

– Отлично. Времени более чем достаточно, чтобы подготовить пару трюков. Ты, главное, не опаздывай и постарайся не терять меня из виду. Всё остальное я беру на себя. – Он хитро улыбнулся, и я не могла не улыбнуться в ответ. Поначалу он казался мне подозрительным, но теперь я даже начала испытывать к нему симпатию.

– Всё понятно, – ответила я.

– Ах, да, ещё кое-что, – вспомнил Казимир, и я внимательно взглянула на него. – Избавься от этого гадкого мешочка с травами, да и от этой штуковины тоже. – Он кивнул на пистолет в моей руке.

– Да, конечно. Извини. Тебе было очень больно? – спросила я, смутившись.

– Вообще не больно. Но травы нас ослабляют и к тому же сильно затрудняют использование кармы. Приходится тратить больше сил на волшебство, и всё равно не знаешь, получится, как задумано, или нет. В общем, без трав гораздо легче. Но самое мерзкое – это соль. Если мы прикоснёмся к ней – она даже может нас обездвижить.

Я понимающе кивнула. Теперь, когда Казимир был на моей стороне, я могла больше не бояться демонов, но их мир и его устройство всё равно казались мне страшно интересными. В конце концов, не каждый день встречаешь сверхъестественных существ, и у меня на языке вертелось множество вопросов, на которые Казимир пока ещё не ответил.

В этот момент прозвенел звонок на урок.

– Нужно быстро сматываться отсюда, – сказала я, окинув взглядом следы разгрома, который мы устроили в спортивном зале. Повсюду были разбросаны мячи вперемешку с другими спортивными принадлежностями.

– А ты не мог бы?.. – Я сделала жест рукой, изобразив взмах волшебной палочки.

Казимир удивлённо поднял брови:

– Мне нужно экономить карму. Просто сматываемся!

В тот же миг он исчез, а на его месте появился маленький лягушонок, который что-то мне квакнул и быстро поскакал прочь.

Замечательно, он просто бросил меня посреди всего этого бардака! Я побежала обратно в раздевалку и просунула голову в дверь. Несколько девочек помладше уже переодевались к следующему уроку. Избегая их вопросительных взглядов, я быстро проскользнула внутрь. Схватив свой рюкзак, лежавший в углу на лавке, я выскочила за дверь. Моё сердце бешено колотилось в груди. Нужно было срочно избавиться от мешочка-оберега и водного пистолета, однако выбрасывать их я не хотела, а на территории школы было только одно место, где я могла их спрятать.

Пробежав через школьный двор, на котором, за исключением пары опаздывающих, уже никого не было, я пробралась в наш укромный уголок. Вытащила из рюкзака мешочек с травами и аккуратно спрятала его под кустом. Потом вытрясла последние капли отвара из водяного пистолета. Закончив, я заметила, что мой смартфон вибрирует не переставая. Ого! Двадцать непрочитанных сообщений и три пропущенных звонка от Джастина и Коры.

Кора

Ты где?

Мы ждём у киоска

Ответишь ты, наконец?..

Ты там что, в унитаз провалилась?!

…

Джастин

Ливия, где тебя носит?

С тобой всё в порядке?

…

Мне срочно нужно было придумать какую-нибудь вразумительную отговорку, чтобы они ничего не заподозрили. Хотя мы были лучшими друзьями, я не могла рассказать Джастину и Коре о Казимире. Да и как такое объяснить? Ребята, у меня чёрная карма, поэтому тётя Перла дала мне средство против злых духов? Меня преследовал демон, который теперь поможет мне выиграть в «Битве гениев»? Нет уж, увольте.

Джастин никогда не смог бы доверять Казимиру, а Кора ни за что не согласилась бы жульничать на соревнованиях, особенно после того как мы с ней пообещали друг другу играть честно. И это при условии, что они вообще поверят хотя бы одному моему слову.

Остаток недели я по большей части занималась тем, что думала о Казимире и об открывшемся мне таинственном и увлекательном мире демонов. Своим друзьям я наплела, что у меня страшно разболелся живот. Кора пыталась меня разговорить, но в конце концов поверила, что я провела всю перемену в туалете.

На выходных я собиралась сосредоточиться на учёбе, но ничего не вышло. Все мои мысли вертелись вокруг Казимира и нашего с ним плана. Я даже не ответила на сообщения Джастина и Коры, хотя оба они предлагали помочь мне с подготовкой к соревнованию. Откуда им было знать, что я уже нашла себе помощника получше.

1.Ambergate – дословно «янтарные врата» (англ.).– Здесь и далее прим. пер.

2.Wicked-lane – дословно «злокозненная улица» (англ.).

3.Субастик – волшебный персонаж из книг немецкого писателя Пауля Маара. Это необычное существо, похожее на маленького человечка с ярко-рыжими волосами, пятачком и синими веснушками.– Прим. ред.

4.Die Perle – жемчужина (нем.).

5.Медбол – утяжелённый набивной мяч с неэластичным покрытием, используемый для развития силы, координации, ловкости и мышечной выносливости.– Прим. ред.

Бесплатный фрагмент закончился.