Читать книгу: «Убийство в мире магиков», страница 2

Клара и сама знала все о свойствах артефактов. Но ничего не могла с собой поделать. Темнота в яме так и притягивала взгляд, а шорохи и шуршание не давали покоя.

Было и еще кое-что. Ноздрей Кларины касался раздражающий сладковатый запах. Будто смесь ароматов давно не мытого тела, экскрементов, крови, застарелого пота. К этой какофонии примешивался густой звериный смрад с туалетными нотками.

Набор запахов порождал совсем невеселые умозаключения. И оставалась одна надежда: что Риц показалось. Потому что интенсивность букета была на границе слышимости. И если не принюхиваться, как ищейка, можно было вовсе ничего не учуять. А еще, возможно, у нее начала набекрень съезжать крыша.

– Установите еще один артефакт. Помощнее, – приказала она. – У нас должен быть еще один заградительный контур.

– Но мистер Тутц приказал…

– Я ваш босс, – льдом в ее голосе можно было заморозить океан. – Выполняйте. И поживее.

Томми Флоц отправился к драколету Мелинды, а Риц со Сторном остались около хода.

– Смотрите-ка, что это там? – он с интересом показал на проекцию карты, которая все еще оставалась на месте чародейства Мелинды Рос.

Кларина бросила туда взгляд и замерла на целое мгновение. Крупинки, что не давали ей покоя, пробуждались. Они вибрировали на месте, зудели, как стая мух. И разогревались, разгорались, обретая привычную оранжевую окраску живых существ. И их было очень много. Тысячи, десятки тысяч.

– Тревога! – заорала Риц во всю мощь легких, едва пришла в себя. – Живо все в драколеты! Улетаем, сейчас! Тревога! Код красный!

Словно ужаленная, она побежала по лагерю, но ее будто никто не слышал. Магики застыли на местах, смотрели, как она открывает рот, но словно не могли разобрать ни слова. Возможно, они не верили. Оказались не готовы поверить, что этот «Код красный» случится с ними, придет по их душу.

Навстречу Риц бежал Томми.

– Что случилось? – спросил он.

– Подземелье пробуждается. Скоро здесь будет жарко. Установите артефакт, а я буду собирать остальных.

Они разминулись, Кларина побежала к палаточному городку, чтобы встряхнуть каждого, если придется, и если придется каждого запихнуть в два оставшихся драколета. И она уже знала, что все не поместятся.

Невольно взглянула на солнце. Оно клонилось к закату, а разведывательный летательный аппарат еще не прилетел. Идеальное сочетание, чтобы из-под земли полезло невесть что прямо сейчас.

Она сглотнула, смахнула подступающую панику усилием воли и ворвалась в палатку шефа.

– Мистер Тутц, – начала она почти отстраненно, – карта подземелья показывает активность. Оно наполняется живыми существами. Времени нет совсем, пора удирать.

Яснее выразиться было невозможно, но Грегго все равно спросил не о том:

– Что значит наполняется?

Он вскочил и быстро вышел из палатки, в которую вернулся совсем недавно. Кларина последовала за ним.

– Докладывайте, – велел он ей. – Сколько у нас времени?

Ей хотелось крикнуть, что нисколько, и что он полный остолоп. Но будто стальная, Риц описала точки, что раньше были серыми и подозрительными, а теперь становились оранжевыми и откровенно опасными. Про время сказать было сложно. Она не знала, боятся ли подземные существа солнца. Если да, то время было до заката

– Но проверять я бы не стала, – заметила она. – Мы не знаем, что там и абсолютно не готовы к встрече.

– И в этом полностью ваша вина! – заявил внезапно Тутц, отчего Клара поперхнулась. – Безопасность миссии – ваша забота.

– Да! – она не выдержала и повысила голос. – И я с утра настаиваю на том, чтобы срочно убрать отсюда наши задницы!

Клара не выдержала такого удара под дых и под конец закричала, что было непрофессионально, но ей стало легче.

– Мы еще можем спастись, – спокойнее и тише сказала она. – Бросим все и…

– Мы не можем бросить все, – отрезал Грегго. – Третий драколет скоро будет здесь.

Он отвернулся и ушел раздавать ценные указания, что складывать в первую очередь. Кларина смотрела ему вслед и, наверное, впервые в жизни жалела, что она не главная.

Тутц резко и громко командовал ускориться, хотя лагерь был почти собран, а два драколета загружены. Кларина ловила на себе тревожные и вопросительные взгляды, в которых читался один и тот же вопрос: на чем полетят магики, которым не хватит места?

Риц отловила одного из своих и велела собрать всех в центре лагеря. А сама побежала к Сторну и Флоцу.

– Что у вас тут? – на ходу спросила она. – Установили второй артефакт?

– Так точно, – ответил Томми и кивнул на карту, которая уже вся горела огненными передвигающимися точками. И большое их скопление наблюдалось около входа в шахту.

– Хорошо, – ответила Риц, хотя ничего хорошего не было. – Код красный. Активируйте личные защитные артефакты в фоновом режиме и будьте готовы к бою. Улетаем сразу же, как только вернется третий драколет.

Фоновые артефакты защищали от любого нападения без участия магика. Удар в спину, пропущенный выстрел, выпад, который невозможно отразить – все это артефакт мог взять на себя. Но не до бесконечности, фоновики могли гасить атаки до тех пор, пока у магика, на которого они надеты, оставался необходимый запас магии. Обычно хватало на три – пять эпизодов, не больше.

Драколет с разведчиками все не появлялся на горизонте, и Кларе очень хотелось тряхнуть Тутца за грудки и спросить, в своем ли он уме? Но вместо этого Кларина добежала до центра лагеря, где ее ждали остальные. Здесь собрались все, даже мисс Рос. Отсутствовал только шеф экспедиции.

– Что нас ждет? – послышался главный для всех вопрос. – Что нам делать?

Свод правил, специально разработанный для этой миссии, ясно гласил, что в критической ситуации приоритет должен отдаваться спасению жизней. Но также говорилось, что выполнение их задачи – главный приоритет. А решение, что считать критической ситуацией принимал Тутц. И он уже сказал свое слово.

– Активируйте фоновую защиту, – вместо ответа сказала Кларина. – Держитесь вместе, ближе к взлетной площадке. Скоро вернется транспорт, и мы все сможем улететь.

– Что там внизу?

– Мы не знаем. Возможно, опасности нет. Но это не точно.

Приукрасить действительность еще сильнее Кларина была неспособна, даже наступи она себе на горло пяткой. Но она должна была сказать магикам что-то успокоительное.

Тени удлинились, немного похолодало. Шуршание и шорохи, которые Риц до этого слышала, стихли. И сразу же им на смену пришли неясные, скрипучие звуки, приглушенные, словно доносились из-под земли. Будто кто-то карабкался и скребся с той стороны, желая скорее оказаться на поверхности.

А потом раздался первый вопль – сиплый, безумный, искореженный. Кларина резко обернулась в сторону лаза и увидела, как оттуда вверх выстрелили чьи-то длинные конечности. Это были вытянутые, очень бледные руки с неестественно длинными пальцами, похожими на паучьи лапки. Руки ухватились за край ямы и согнулись в локтях, чтобы после секундного напряжения явить этому миру косматую, то ли седую, то ли пыльную голову с мутными, будто слепыми глазами и ртом, наполненным длинными клыкообразными зубами, растущими вкривь и вкось. Голова совсем не слепо осмотрелась и втянула воздух тонким, каким-то несущественным носом.

Кларина, как и остальные, наблюдала это в оцепенении и с распахнутыми глазами. Если до сих пор жила пусть слабенькая надежда, что в подземелье нет ничего страшного или с его обитателями можно договориться, то теперь она окончательно и бесповоротно сдохла.

Существо повадками больше походило на дикого зверя, а внешним видом напоминало… магика. Жуткого, одичавшего, исковерканного аномалиями, превращенного в монстра с единственным желанием – убивать. Отсюда был и запах. Бомжатник в гетто в Магик-сити на Земле в чем-то пах похоже. Не так выраженно, не настолько противно. Но по большей части там играли те же ароматы: дерьма, пота, насилия и страха.

Магики за спиной Кларины что-то нервно вскрикивали и топтались на месте, явно желая дать деру. Но им было некуда бежать.

Кларина достала нум – складной артефактный меч, которым можно было отбивать заклятия, и с щелчком разложила его. Он привычно лег в ладонь и оплел руку до локтя упругими металлическими лентами, становясь с ней единым целым.

– Достаньте оружие, – велела Риц всем, не только магбезам. – Приготовьтесь драться.

Тварь снова потянула воздух носом. Кларина представляла, как это существо раскладывает запахи на знакомые и незнакомые, на аппетитные и не очень. В этот момент голова монстра резко запрокинулась и заверещала что-то дикое, почти потустороннее, хриплое и надсадное. Потом существо выпрыгнуло из ямы, и все увидели, что завернуто оно в потрепанную шкуру теперь неузнаваемого животного.

Кларина хотела чертыхнуться, встряхнуться, но тут существо бросилось вперед, в сторону Томми Флоца и было остановлено и отброшено защитным контуром.

По ушам ударил визг, исполненный ярости и боли. Не переставая вопить, существо в исступлении стало кидаться на невидимые стены барьера, окрашивая их кровью, но не останавливаясь.

– Уходим! – крикнула Клара. – Давайте в драколеты, по максимуму. Оставшиеся дождутся транспорт. Улетайте!

Последнее она крикнула бледной Мелинде Рос, и та кивнула.

От общей группы отделилось семь магиков, хотя в загруженный транспорт могли поместиться только пятеро. Через несколько напряженных минут драколет тяжеловато оторвался от земли и полетел в сторону гор.

Тварь внутри защитного контура пропала и стихла. На некоторое время в лагере стало слишком тихо, но никто не обманывался насчет этой тишины.

– Сколько? – спросила Риц, используя для связи умные часы на запястье – вполне себе Земное изобретение. Только усовершенствованное магиками: вместо спутников они использовали магию.

– Почти четверть, – ответил Эрни Сторн глухо.

Кларина шумно выдохнула. Дело было плохо. Один монстр умудрился разрядить первый контур на четверть, прежде чем потерял способность или желание прорываться на поверхность. А время близилось к вечеру.

Краткую и напряженную тишину разорвал новый вопль, а за ним еще, и еще. Земля задрожала. Из ямы, опережая друг друга, показались новые твари. Дергаными движениями, шипя, словно змеи, клацая челюстями, они принялись брать первый защитный контур приступом.

Оставшиеся в лагере магики мрачнели все больше с каждой минутой. Контура хватило на две минуты. Он лопнул с громким лязгом, а бушующих тварей встретил второй, более мощный круг, который разорвал их на куски. Заряженный воздух вокруг ямы окрасился красными потеками.

– Сколько? – снова спросила Риц.

– Десять процентов мощности, – был ответ.

Кларина велела своим ребятам покинуть пост около ямы и перебираться к основной группе.

– Где они? – спросила Клара у Тутца, имея в виду драколет.

Грегго, который появился на площадке недавно, выглядел бледно, но старался держаться. По всему было видно, что подобного расклада он не ожидал.

– Они на подлете. Вот-вот будут здесь.

– Тогда улетайте, – решила Риц. – Нет смысла оставаться и рисковать всем. Забирайте стольких, скольких сможете, а мы с ребятами вас прикроем.

Шеф кивнул. Он и его подчиненные заторопились к драколету с припасами. В нем тоже с перевесом улетели семь магиков, из которых трое были подчиненными Клары.

Солнце еще приблизилось к горизонту, и вдалеке показалась черная точка их транспорта. Кларина боялась вздохнуть с облегчением. Ведь еще ничего не было кончено, и шестое чувство подсказывало ей, что так просто сегодня ничего не разрешится.

Словно в ответ на ее мысли твари в яме опять активизировались. Они снова выпрыгнули кучей. Сложно было разобрать в кровавых брызгах, но, кажется, их было трое. Они снова вопили и кидались на невидимый барьер, который опять их всех уничтожил.

– Кажется, пронесло, – произнес кто-то у нее за спиной. – Артефакта точно хватит до прилета драколета.

– Ага, – ответил скептически ему другой голос. – Только вот забрать его мы не сможем. Контур придется оставить здесь, иначе ноги не унесем.

– Все равно он будет разряжен и бесполезен, – вмешался третий магбез уже почти расслабленно. – Так что не о чем жалеть.

Кларина не вмешивалась в дискуссию. Она пыталась понять, что же ей не нравится.

Шум приближающегося летательного аппарата, похожего на хищную черную птицу с гигантским размахом крыльев, заглушал все другие звуки. И тут Клара почувствовала что-то под ногами. Некое дребезжание, вибрацию. Ощущение падающих камней, осыпающихся краев, карабкающихся цепких пальцев с когтями коснулось ее разума и пропало, сметенное ее криком:

– Врассыпную! Живо!

Сама Риц тут же отскочила с места, а потом еще на шаг и еще. И тут же замахала пилотам, чтобы пока не садились, а сбросили веревочную лестницу.

После этого все полетело к чертям, и она потеряла контроль над ситуацией.

Земля дрожала, под ногами змеились трещины. Поднялся гул, от которого заложило уши, а все звуки подменил шум опускающегося драколета. Клара обернулась и увидела, как позади проседает земля буквально там, где они только что стояли. Как из клубов пыли появляются по-паучьи цепкие и слишком длинные руки, косматые головы, щерящиеся ухмылки. Как, толкаясь и отталкивая друг друга, твари бегут в их сторону, как щелкают их кривые длинные зубы и как конвульсивно сжимаются пальцы, выставленных вперед рук.

Хвать! Хвать!

Риц забыла кто она и где находится. Забыла, кем была раньше, что ей доводилось испытывать и в какие передряги попадать. Все померкло в этой гонке, где за несколько мгновений она превратилась в дичь, судорожно перебирающую ногами, чтобы не быть разорванной на куски толпой кровожадных недомагиков-переродков.

Она бежала так быстро, как прежде не могла даже представить, что так может.

Но они, они бежали еще быстрее.

Драколет открыл огонь по тварям и несколько сбил их напор. На ходу Кларина извернулась и отрубила нумом руки твари, которая почти догнала ее. Срубила голову другой, в прыжке раскроила по пояс третью. Затем неудачно приземлилась, споткнулась о камень, потеряла равновесие и покатилась по земле, едва успев сложить оружие, чтобы не пораниться об него самой. Ее протащило в сторону. Ушибленная голова раскалывалась, а в легких оказалась одна пыль вместо воздуха. Но все равно боковым зрением она увидела, как несколько ее ребят смогли уцепиться за веревку, после чего летательный аппарат взял выше, продолжая вести огонь.

– Вставай! – ее грубо дернули вверх. – Нужно двигаться.

Это оказался Томми Флоц в полном боевом облачении. Он выглядел готовым ко всему.

Завеса пыли, поднятая драколетом, его шум и стрельба на некоторое время скрыли их от подземных существ. Клара и Том добежали до небольших зарослей кустарников и укрылись в них.

– В любой момент земля может провалиться, – сказала Риц, коря себя, что не подумала о таком простом варианте, как другая шахта.

Если переродки смогли сделать один подкоп, почему бы не прорыть и второй, и третий, особенно если через первый не пускают. Но нет, она была так занята разборками с Тутцем и попытками понять, что происходит, что совершенно упустила эту возможность.

– Драколет долго не провисит здесь. Похоже, нам придется добираться самим, – сказал Флоц негромко.

Кларина метнула взгляд на поле, где еще недавно стоял их лагерь, а теперь бродили бледные зубастые твари, очень отдаленно напоминающие магиков. Сейчас они казались почти безвольными, поникшими. Кроме тех, что рвали на куски двух или трех несчастных, что не смогли убежать, отбиться или уцепиться за спасительную лестницу. Их тела собрали вокруг десятки выродков, что грызлись и переругивались между собой, словно дикие собаки за лучшие куски.

Кларину передернуло, она отвернулась. Впереди была ночь. Время, когда любые монстры чувствуют себя вольготнее. Наверняка и эти были не исключением.

– Надо собрать выживших, – сказала она тихо. – Чем больше нас будет, тем легче отбиться.

– А-а, – зло не согласился ее магбез. – Много – значит заметно и шумно. Нет, сейчас больше шансов у сольных партий.

Кларина посмотрела ему в глаза. Взгляды у обоих получились тяжелые, но по всему выходило, что он прав.

– Ночь на носу, – Клара снова посмотрела на побоище. – Наверняка в темноте они как рыбы в воде.

Драколет улетал. Сделав несколько кругов, он направился к далеким скалам. Дать знать о себе и не приманить переродков, было нереально. Риц тоскливо и зло смотрела вслед улетающей птичке.

– Вы как? – спросил Томми, который в какой-то момент перешел на ты, а теперь немного пришел в себя и вернул субординацию. – Сможете двигаться быстро?

– Я в норме. И спасибо, что помог. Там.

Он кивнул, а Кларина добавила:

– Черт бы побрал аномалии и все, что с ними связано.

Ползком и как можно тише они переместились чуть дальше от лагеря. Благо на земле росла густая и высокая трава. Было решено выдвигаться немедленно и не ждать темноты. Клара думала, как они смогут проползти тридцать километров до скалистого плато, получится ли у них не встретиться с тварями и доживут ли они до рассвета. Но у нее не имелось ни ответов, ни выбора.

Глава 3

Посланник с животным восторгом наблюдал, как магиков рвут на части их недавние соплеменники. Не исключено, что некоторые даже были родственниками. Когда-то. Мысль, что им довелось встретиться при таких обстоятельствах, вызвала у него гомерическую усмешку.

Все-таки хорошо он придумал, разбудить Спящих. Их было так много, и они отличались такой прожорливостью, что давно уничтожили все живое над подземельем, куда их загнали бушующие аномалии, и далеко за его пределами. Им не оставалось ничего кроме, как залечь в спячку, и лишь изредка кто-нибудь из них открывал портал наверх проверить, не вернулась ли добыча. С таким разведчиком и встретился первый магик-неудачник. После этого улей рано или поздно обязательно бы проснулся. Но Посланник не хотел ждать, он вмешался и разбудил Спящих сам, благо они были изменены тьмой и пропитаны ею насквозь.

Что ж, магики узнали о своем любимом мире чуть больше и предпочли сбежать на скалистое плато. Посланник не беспокоился, что им удастся уйти от опасности. Переродки были весьма прожорливы и настырны. Они не упускали добычу и преследовали ее, пока было кого преследовать.

А вот синеглазая магичка не ретировалась с остальными. Посланник с большим азартом наблюдал, как за ней гнались и почти настигли, но эта прыткая зараза все же отбилась.

Ладно. Жить ей осталось недолго. Еще никому не удавалось пережить ночь над разбуженным ульем. Посланник усмехнулся и приготовился к захватывающему зрелищу. Ведь у него здесь было так мало развлечений!

***

Ночью прятаться, днем идти, или наоборот? Риц никак не могла определиться, какой же вариант более верный. Ее мозг занял себя этой дилеммой, чтобы не паниковать, не жестить и не придумывать себе ужасные кончины одна страшнее другой.

И некоторое время это даже помогало. Они с Томми шли очень тихо. Впереди магбез в полной экипировке. Кларина за ним след в след с любимым нумом в руке.

Экипировка Флоца представляла собой черные кевларовые доспехи. Они покрывали все тело, включая голову, руки и ноги. Броня легко приводилась в боевой режим, по сути, это был один большой артефакт, который активно и пассивно защищал, усиливал и ускорял своего магбеза, а еще помогал заживлению ран. Поэтому сейчас Клара очень сожалела, что не надела такой же доспех перед тем, как все провалилось к чертям. И теперь шла в сером пиджаке, голубой рубашке и темных брюках, чувствуя себя мишенью всех монстров этого мира.

Впрочем, Нолану Локку доспехи не помогли. А держать их все время в боевом режиме было очень энергозатратно.

У Томми тоже был нум, даже мощнее и поинтереснее, чем у Клары. При активации он загорался льдисто-голубым пламенем и не только резал врагов, но еще и бил их током. В обиходе магики называли его просто резаком. Сейчас, чтобы не привлекать внимание, Флоц держал оружие в сложенном виде. Зато в правой руке наготове он нес пистолет сорок восьмого калибра.

Лагерь давно остался позади. Смеркалось. Местность вокруг не сильно изменилась: пологие холмы и поля с колосящейся травой плавно сменяли друг друга. В таких местах всегда видно очень далеко. Поэтому магики долго и осторожно ползли по земле, прежде чем отважились подняться на ноги. Еще немного спасали то здесь, то там растущие кусты. Они знатно обдирали кожу колючками, но хоть немного помогали скрыться.

Клара с тоской посмотрела на кисть правой руки, где красовалась печать антимагии. Она пропускала лишь слабенькое бытовое волшебство, оставленное на крайний случай. Условием участия в экспедиции был запрет на любую магию, кроме артефактной. И на всех участников наложили печати, чтобы исключить любое негативное влияние на Лир. Ведь никто не знал, чего здесь ожидать, и не нарушит ли хрупкое равновесие применение чар. А весь урон от создания артефактов уже был нанесен на этапе их создания.

Магия разрушила этот волшебный мир. А точнее, неправильная магия. Когда-то давно не все лиряне были магиками, а лишь те, кто смог пройти жестокую инициацию. Она могла включать в себя что угодно: смерть близких, предательства, насилие.

Чтобы подарить волшебство всем и защитить их от необходимости проходить через мрак и ужасы инициации, тысячи лет назад были придуманы артефакты-накопители темной энергии. Со временем они перестали справляться со своей функцией, и наружу начали просачиваться так называемые шлейфы – хвосты темной энергии. Они породили аномалии, которых со временем стало очень много. Магики до последнего практиковали чародейство, либо не зная, либо отказываясь верить в реальность и величину опасности.

Без пагубных последствий колдовать могли лишь темные магики, ведь они вольно или невольно продолжали открывать путь к дару по старинке – через инициацию. Но господа темные были слишком себе на уме и часто последствия их заклинаний были еще хуже аномалий. По этой причине их не любили и в экспедицию не взяли.

А у Клары теперь были связаны руки. Обороняться она могла только нумом, да парой артефактов, которые всегда были при ней. Арсенал очень слабый, учитывая количество врагов.

Стемнело и похолодало. После долгого пути, пережитого напряжения и схватки с подземниками у Клары наступил откат. Она начала дрожать, хотелось пить и есть. И спать, хоть под кустом, лишь бы закрыть глаза, забыться и дать себе отдохнуть.

Томми включил режим ночного видения и обернулся на Кларину, которая стала сбиваться с шага и отставать.

Это спасло ему жизнь. Из темноты вынырнул подземник, взмахнув длинной когтистой конечностью, которую язык не поворачивался назвать рукой. Тварь промахнулась и что-то злобно гавкнула и ощерилась.

Томми рефлекторно ушел от следующего замаха и активировал резак, одним движением располовинив существо в области туловища. Две половинки повалились в траву справа и слева. Руки твари и голова продолжали двигаться и вертеться в поисках жертвы.

– Черт. Их не видно в инфракрасном спектре! – выругался Флоц.

А Кларина вся сжалась, чувствуя приближение чего-то недоброго.

«Он не мог быть один!» – хотелось крикнуть ей, но вместо этого она истерично прошипела:

– Выключи! Выключи оружие. И все остальное.

Она дернула напарника вниз, в траву. Вырвала из руки светящийся нум и зашвырнула подальше. Томми ругался сквозь зубы, но деактивировал доспехи, отключив все артефактные свойства. Он хотел рыкнуть, что за черт, и как им теперь быть без меча. Но в этот момент над их головами, чуть в стороне, буквально в трех-четырех шагах медленно, рывками зашелестела, зашевелилась трава. Со всех сторон к резаку, что горел на земле, будто упавшая звезда, неумолимо двигались подземники. Каким-то чудом они шли мимо, а Клара и Том, не дыша, смотрели друг на друга огромными глазами.

– Их привлекает наша магия, – одними губами сказала Кларина, не чтобы донести очевидный факт до Флоца, а чтобы самой себе это разжевать.

Прошло полчаса, они лежали в траве тихо, как мыши, заприметившие в ночи сову на охоте.

– Что будем делать? – спросил Томми шепотом.

Все возмущение от выброшенного резака у него улетучилось. А Кларина и сама не сказала бы, откуда у нее взялось ощущение, что от светящегося нума следует избавиться как можно скорее. Интуиция сработала. Она ее никогда не подводила.

Риц думала. Резак твари забрали с собой, будто у них был разум или его зачатки. Долго топтались на месте, словно соображая, почему здесь артефакт есть, а вкусных магиков нет. Затем они ушли, разбрелись в стороны и теперь могли находиться где угодно. А Клара и Томми были теперь почти слепы – ночь выдалась темная.

Остаться на месте означало умереть до рассвета. Продолжать путь – приблизить конец на несколько часов.

– Будем идти, – все-таки решила Кларина. – Если найдем дерево, сможем по очереди поспать. В чрезвычайной ситуации будем бросать оставшиеся артефакты в стороны, чтобы отвлечь противника.

Если раньше магики шли не слишком быстро, стараясь производить как можно меньше шума, то теперь их скорость упала до черепашьей. Каждый шаг был словно над пропастью. Предугадать, не выплывет ли из темноты обезображенное безумием лицо со звериным оскалом, было невозможно. После каждого движения, сделанного на корточках, они останавливались и слушали, ожидая ударов из темноты и злобных, загоняющих криков.

Шли часы, а на самом деле тянулись минуты. Кларе казалось, они преодолели не меньше двух километров, но позади осталось не больше двухсот метров. Она закрывала глаза и не могла развидеть лица существ. Настолько явно в них проглядывала былая, нормальная природа, чудовищным образом обезображенная, исковерканная и перерожденная аномалиями.

Покидая Лир сто лет назад, она не знала и не думала о тех, кто не попал к межмировому порталу на Землю. У нее не было задачи подсчитывать души, она полагала, этим занимался кто-то другой. И там случилось достаточно жести, чтобы думать именно о тех, кто оказался под боком. А не о тех, кто опоздал, не успел или не захотел явиться.

Но их оказалось много. Тысячи, десятки тысяч, как она теперь подозревала. И от этого волосы вставали дыбом. Если все они переродились и стали монстрами, магикам с Земли лучше забыть о надеждах на возвращение домой.

– Тихо, – остановился Томми. – Слышишь?

Он, как и прежде, двигался впереди, так как был лучше защищен. Клара замерла, закрыла глаза и вся обратилась в чувства.

Неподалеку шелестела трава, послышались шаги. В беспросветной, безнадежной и тягучей тишине этой ночи звуки слышались очень четко. Они были живыми, а все другое вокруг словно бы умерло.

– Кто-то из наших, – едва различимо заметила Риц, и Том кивнул.

Он хотел что-то ответить, но раздался вой, и магики сникли, словно истоптанная трава. Вой – надсадный, жадный, с присвистом – несся над полем, и от него седели волосы, а сердце замирало в тревожном и нечетком ритме. Кларина пыталась справиться с собой, воспрять, взбодриться, но вой, словно гнул ее к земле, заставлял бояться, быть слабой, быть жертвой.

С другой стороны завыли еще, и снова, и снова. А потом был шум погони и крик, и борьба, и жуткая кровожадная радость хищной толпы, дотянувшейся до сладкого мяса.

– Ну все! – Флоц не выдержал и вскочил, больше не в силах слушать и бездействовать.

Миг, и он растворился во мраке ночи, где мелькали неясные и устрашающие тени.

Клара осталась одна. С минуту она в шоке смотрела туда, где исчез магбез. Она понимала, почему он сделал это. Но прямо здесь и сейчас была не готова броситься врукопашную с зубастыми подземными тварями. К тому же бесчисленными.

Риц с таким усердием смотрела в темноту, что ей стало казаться, будто она видит белесые, словно покрытые плесенью, силуэты. Эти силуэты до боли напоминали переродков – те же вытянутые тела и конечности, манера двигаться.

А потом все пропало. И вокруг снова стало темно, как в заднице тролля. Будто звезды Лира погасли, светлячки и лофры сдохли, а огонь потух. Странные силуэты тоже не виднелись ни спереди, ни сзади, ни по бокам. Стояла жуткая, неестественная тишина, будто Клару накрыли колпаком кровожадные монстры, и теперь, роняя слюни, наблюдали за ней в надежде улучить момент и оторвать самый лакомый кусочек.

«Томми» – хотелось крикнуть Риц, но вместо этого она сделала первый несмелый шаг.

«Тупой идиот!» – рвалось с языка, но она молчала и осторожно двигалась вперед.

«Где ты?» – едва не крикнула она в отчаянии, но сдержалась и в очередной раз выставила ногу вперед.

Нога не нашла опоры и неожиданно стала проваливаться в бездонную черную пустоту.

Если бы дело происходило не в поле и рядом росли деревья, чтобы ухватиться, или если бы Клара не так устала, передвигаясь в скрюченной позе, она могла попробовать удержаться. Но чернильная тьма очередной дыры в земле словно засасывала ее. Риц даже не сразу поняла, что падает, а потом – куда падает.

И лишь осознав, что летит прямо в логово подземников, Кларина замахала руками, но так и не удержалась и рухнула в шахту. Куда до этого, видимо, исчезли и все остальные: твари, Томми и неизвестный магбез.

Летела недолго. Плюхнулась во что-то мягкое, липкое, влажное и жутко смердящее. Сразу же откатилась, лишь бы перестать соприкасаться с этой мерзостью, но это не очень помогло. Запах и гадкие ощущения прилипли к ней намертво.

– Черт побери, – проскулила она и в безнадежном порыве подняла взгляд наверх в надежде увидеть небо и путь обратно.

Но там ее ждал сюрприз. Ход исчез, земля срасталась прямо на глазах.

Кларина всхлипнула и снова осмотрелась. Полной тьмы не было: от стен шло флюоресцирующее сияние. Вероятно, там жили какие-то насекомые или грибы. Они давали слабый зеленоватый свет.

Вправо и влево убегал широкий коридор. Пустой пока что. Клара немного истерично хмыкнула. Шутку судьбы она оценила. И с появлением тварей в принципе, и со сросшимся над головой потолком. Это было неожиданно, но логично. Иначе за сто лет земля была бы похожа на решето. Тогда экспедиция здесь бы не остановилась и не попалась в ловушку.

Вероятно, существа владели неким подобием магии земли. Они открывали и закрывали ходы на поверхность неосознанно, но по мере необходимости.

Клара попыталась сориентироваться, в какую сторону двигаться. Как ей отсюда выбраться и есть ли шанс выжить?

Это было смешно.

Она постаралась избавиться от слизистой массы, что налипла на одежду, руки и даже лицо. Падала магичка стоически молча, поэтому в рот не набилось. Но полностью очиститься не вышло. Что это, вообще, такое? Может, дерьмо подземников?

Клара сделала, что смогла, и по наитию пошла в правую часть коридора. Светлячки на стенах загорались с ее приближением, поэтому света хватало на два-три шага вперед и назад. Вскоре Кларине попалось первое ответвление. Оно оказалось более узким, и Риц решила не идти туда. Пройдя еще десяток шагов, магичка вышла на перекресток. Это было уже интереснее, и она достала артефакт с сохраненной копией карты подземелья. Нехитрый поиск быстро помог определить свое местоположение в пространстве. Клара находилась на верхнем уровне улья. Центральная зала была ниже на два этажа. Меньше, чем в километре отсюда. Но именно неподалеку оттуда простейшее поисковое заклинание нашло Томми Флоца. Он двигался к сердцу улья.