Читать книгу: «Собеседование»

1.

Таймер негромко звякнул.

Эрик Линд с недовольным видом отложил в сторону отвертку, встал из-за заваленного полуразобранными деталями стола и вынул из микроволновки разогретый контейнер с пищевым рационом. Он сидел на этой забытой богом планете уже полгода и малоаппетитная масса, по непонятной причине называемая “едой”, успела надоесть ему до чертиков. Рацион, как гласил идиотско-жизнерадостный стикер на дверце холодильника, содержал полный набор необходимых человеку питательных веществ, микроэлементов и витаминов. Увы, на этом его достоинства заканчивались. Серовато-желтая масса, на вид напоминающая подкисшую манную кашу, по вкусу напоминала ту же самую манную кашу, только еще изрядно приправленную плесенью. Поначалу Эрик еще пытался экспериментировать с пищевым процессором, меняя состав скармливаемых машине условно-съедобных ресурсов, а потом махнул рукой. Выбрасываемые в холодильник пищевые брикеты, несмотря на все его старания, так и оставались “полезными и питательными”, но мерзкими на вкус. Разнообразить рацион при помощи отвертки и паяльника Эрик не решился - механизм был слишком сложным, а остаться без еды, даже такой малосъедобной, ему совсем не улыбалось.

Мысленно наградив себя очередным орденом “за мужество”, Линд проглотил остатки неаппетитной массы и выбросил пустой контейнер в утилизатор. Следом отправилась пластиковая ложка.

- Пополните запасы протеина, - приятным голосом напомнил центральный компьютер.

- Ну хоть какое-то развлечение, - проворчал Эрик, бросил в рюкзак пару медицинских пакетов, повесил за спину винтовку и пошел к смотровой вышке.

В первые месяцы после высадки раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня просто кишела броненосцами, но за прошедшие полгода стараниями Эрика их число сократилось практически до нуля. Представители местной эндемичной фауны отдаленно напоминали земных кабанов и большую часть времени проводили, копошась в корнях местных пальм, на этом сходство заканчивалось. Животные обладали внушительным набором зубищ и крайне агрессивным характером - завидя человека, стая как по команде забывала про свои любимые корешки и стремительно бросалась в атаку. Броненосцами Эрик назвал зверей за толстый роговой панцирь, пробить который удавалось далеко не с первого выстрела. Как выяснилось позже, по пустыне разгуливали в основном молодые животные. Выше, в горах, обитали зверюги постарше и покрупнее. Эти носили на себе самую настоящую броню и обладали настолько скверным характером, что Линд неоднократно спасался бегством, чтобы самому не стать обедом.

Несмотря на методичное истребление агрессивной живности, с гор периодически спускались новые стаи, а особо отважные звери имели наглость забредать даже на территорию базы. В результате Эрик обнес свои владения глухой стеной и перед выходом всегда осматривал окрестности с вышки. Самые смелые (или глупые) броненосцы без колебаний отправлялись в пищевой процессор. Как-то раз, вместо охотничьего трофея Линд интереса ради бросил в протеиновый контейнер прессованный брикет из пальмовых опилок. Обиженный процессор в отместку накормил Эрика такой непредставимой дрянью, что надолго отбил у экспериментатора желание даже думать о вегетарианской диете.

Забравшись на обзорную площадку, Линд оглядел знакомый до тошноты пейзаж. Станция располагалась на обширной равнине, усеянной источенными эрозией каменными столбами. К востоку местность полого поднималась вверх, превращаясь в самый настоящий каменный лабиринт. За нагромождением скал просматривался редкий лес с непривычной розоватой листвой. В километре к западу начиналось море, в плывущем от жары воздухе виднелись очертания далеких островов и недосягаемая спица космического лифта далеко за горизонтом. Эрик еще раз внимательно осмотрел окрестности, но в пределах видимости претендентов на превращение в протеиновую массу не наблюдалось. Линд пожал плечами, спустился вниз и отправился на станцию монорельса.

Поднявшись на платформу, Эрик бросил взгляд на информационный терминал станции и похвалил себя за пунктуальность. Поезд курсировал с получасовым интервалом и должен был подойти через пару минут, уже было слышно знакомый гул. Шум приближался, платформа под ногами ощутимо задрожала, когда из-за поворота показался тяжелый грузовой состав и заскрежетал тормозами, сбрасывая скорость. Дождавшись, когда поезд остановится, Линд ухватился за поручень на боку локомотива, поднялся по металлическим ступенькам и забрался в кабину.

Кресло машиниста, по мнению Эрика, было явным излишеством, как и упрощенная донельзя панель управления. Поездом управлял автопилот, а ручное управление было оставлено исключительно для осознания человеком собственного несовершенства. Первое время Эрик развлечения ради пытался поиграть в железнодорожника и управлял поездом сам, но в результате плюнул и окончательно отдал управление компьютеру. Автопилот (или автомашинист, как обозвал его Линд) вел тяжелый состав с ювелирной точностью, сам Эрик же либо проскакивал станции и потом подгонял поезд назад, либо полз с черепашьей скоростью, чтобы в очередной раз не промахнуться.

Поезд слегка тряхнуло - гидравлические захваты станционных кранов сняли контейнеры с вагонов-платформ и опустили в разгрузочные бункеры. Зашипел сжатый воздух в тормозах, локомотив дал короткий сигнал и загудел тяговыми электромоторами, постепенно разгоняя состав. Эрик, откинувшись в кресле, смотрел на плывущий за стеклами кабины безрадостный пейзаж и неизвестно уже какой раз проклинал себя за то, что согласился на эту авантюру.

Официально его злоключения назывались “испытание перспективной технологии в полевых условиях”. “Полевые условия” заключались в безлюдной пустыне и сомнительном шокере в качестве оружия. Как скоро выяснилось, вреда от этого “оружия” больше, чем пользы, особенно если случайно схватиться рукой за разрядник. Когда рука снова начала слушаться, Линд спрятал опасную игрушку от греха подальше и при первом удобном случае обзавелся оружием попривычнее.

“Перспективная технология” представляла собой намертво прицепленный к поясу пистолет молекулярного конструктора. Действуя по совершенно незнакомому Эрику принципу, устройство умело воссоздать из подготовленных материалов любую заложенную в память структуру - от стальной балки до заводского автоматического станка. Задача испытателя заключалась в строительстве полностью автоматизированного промышленного комплекса, процесс шел поэтапно, от простого к сложному. Поначалу память устройства содержала несколько самых простых схем. Переходом к следующему этапу служила отправка на центральную базу комплекта произведенных на месте деталей, взамен банк памяти конструктора пополнялся более сложными узлами и механизмами. Эрик быстро разобрался во всех тонкостях процесса и уже через два месяца сеть железных дорог охватила весь далеко не маленький остров, заводы работали безостановочно, а количество оставшихся до завершения испытаний деталей неуклонно сокращалось.

Уже предвкушая вкус пива в своем любимом пабе, Эрик отправил в путь последнюю грузовую капсулу и с гордым видом посмотрел на монитор центрального терминала. Счетчики недостающей продукции стояли на нуле, новых свершений от него не требовалось. Линд с чувством выполненного долга потянулся и приготовился к возвращению домой.

Через неделю он заподозрил неладное.

Еще через неделю он бросил безуспешные попытки оживить мертвый терминал. На экране так и светились нули, компьютеру было решительно наплевать на происходящее.

Остаток месяца Эрик развлекался, придумывая леденящие кровь методы расправы над организаторами проекта. Где-то на пятитысячном способе фантазия показала дно. Линд окончательно смирился с мыслью, что застрял здесь надолго, помощи ждать неоткуда и надеяться можно только на себя.

Шипение воздуха в тормозах прервало мрачные мысли. Эрик встал на подножку, огляделся, и не дожидаясь остановки состава спрыгнул на проплывающую мимо платформу. Наверх уходила легкая металлическая лесенка - Линд, пару раз сам чуть не став добычей во время охоты, пристроил на отвесной скале легкий обзорный мостик. Добывать себе пропитание стало гораздо проще и, что более важно, безопаснее - копошащиеся внизу у небольшого озерца броненосцы были отличной мишенью и добраться до стрелка уже не могли. Их было даже немного жалко… ровно до того момента, пока животные не замечали человека и не начинали с остервенением бросаться на стальные подпорки, отчего конструкция ходила ходуном и жалобно скрипела. Эрик дожидался, когда звери покрупнее и поопаснее уберутся куда подальше и с винтовкой наготове спускался за трофеями. Заодно успевал полюбоваться следами зубов, оставленных недовольными животными на металле опор и в очередной раз ужаснуться.

Когда к станции подошел следующий поезд, Линд с добычей в рюкзаке уже стоял на платформе. Трофеев должно было хватить примерно на неделю.

Первоочередной задачей, которую поставил перед собой Линд, было выбраться с острова. Трудность заключалась в том, что проект изначально не предусматривал перемещение между участками суши, и никакого водного или тем более воздушного транспорта испытателю не предоставлялось. Легкие, но достаточно грузоподъемные реактивные дроны выполняли полет в полностью автоматическом режиме и как средство транспорта не годились... Пока не годились.

Эрик, поблагодарив судьбу за неплохую инженерную подготовку, из подручных средств организовал себе минимальный набор необходимого инструмента и начал безжалостно разбирать готовые узлы и аппараты, пытаясь разобраться в механизмах их работы. Времени и терпения у него было предостаточно, поэтому к концу пятого месяца он уже начал понемногу постигать основные принципы действия таинственной техники. Обладая прагматичным складом ума, Эрик даже не пытался размышлять о происхождении загадочной технологии, попросту по причине бессмысленности этих размышлений. Противостояние с машиной оказалось увлекательным занятием и полностью захватило мысли инженера. Человек поставил перед собой цель и упорно двигался к ее осуществлению.

Эрик, глубоко погрузившийся в собственные раздумья, спрыгнул с подножки локомотива на платформу и уже шагал к строениям базы, когда его внимание привлекла непривычная деталь. Остолбенев и не веря своим глазам, Линд потянул из-за спины винтовку.

На песке перед воротами стоял чужой автомобиль.

2.

Справедливости ради, назвать сомнительную конструкцию автомобилем мог только инопланетянин, начитавшийся Платона с его определениями. Лёгкий разведывательный багги благодаря мощному двигателю и широко расставленным колесам на пружинной подвеске передвигался по любому бездорожью и умел карабкаться по склонам, на штурм которых не решился бы ни один водитель в здравом уме. За это приходилось расплачиваться минимальным комфортом, если это слово вообще было применимо к жесткому креслу на стальной раме. Два в точности таких же аппарата стояли в импровизированном гараже на задворках станции и Эрик, садясь за руль, заранее предвкушал полный рот песка и отбитую до синяков задницу.

Этот багги явно успел хлебнуть приключений - на раме было множество вмятин, не хватало двух фар, сама машина была покрыта равномерным слоем какой-то рыжеватой грязи. Хозяин потрепанного транспортного средства, здоровенный бородатый мужик, сидел на колесе и с любопытством разглядывал базу через открытые ворота. Завидев Эрика, человек бодро вскочил, приветственно помахал рукой и нерешительно замер, увидев направленное на себя оружие.

- Покажи руки, - приказал Линд.

Человек понимающе кивнул, продемонстрировал две пустые пятерни чудовищных размеров и на всякий случай повернулся спиной. Оружия за плечами не было.

- Отойди от машины. Сколько вас? - Внимание Эрика привлекли два дополнительных сиденья, привинченные позади водительского. Дождавшись, пока человек отойдет на достаточное расстояние, Эрик, держа винтовку наготове, быстро оглядел багги. - Где остальные?

- Я один, - буркнул незнакомец. - Если ищешь пушку, то она в багажнике.

- Надеюсь, ты не врешь. Иначе…

- Иначе ты меня шлепнешь, - кивнул гость. - Правильно, кстати, сделаешь. Нынче никому доверять нельзя.

Эрик, на всякий случай заглянув через ворота на базу, закинул винтовку за спину.

- Ты всех гостей встречаешь дулом винтовки? - Поинтересовался гость. - Неудивительно, что ты до сих пор сидишь здесь. Я бы на месте группы эвакуации трижды подумал… - Мужчина ухмыльнулся и протянул руку. - Алекс. Алекс Урсус.

- Эрик, - Линд пожал огромную лапищу и с содроганием уставился на гостя. Вблизи человек оказался ещё огромнее, чем показалось сначала. - Ну и видок у тебя!

- На себя посмотри, - жизнерадостно ухмыльнулся Алекс.

Эрик вздохнул. Он уже давно старался держаться подальше от зеркала. Полгода пребывания здесь медленно, но верно делали свое дело. Защитный костюм выцвел и пестрел множеством заплат, что же до владельца… Линд на второй месяц ухитрился сломать единственный бритвенный прибор и с того момента потихоньку зарастал неэстетичной пегой бородой и прекрасно осознавал, что в таком виде его не пустили бы ни в одно приличное заведение, а, может быть, и в остальные тоже. Но до гостя ему было далеко. Урсус был огромным, как белый медведь, обросшим, как лесовик и вполне сгодился бы на роль снежного человека в малобюджетную киноленту. То, что когда-то было костюмом, можно было выставлять в музее под вывеской “промышленные загрязнения”. Первоначальный цвет комбинезона мог отгадать только человек с очень богатым воображением, и то не с первой попытки. Черные пятна от нефти и угля чередовались с белесыми кляксами от пролитой кислоты. Многочисленные наспех зашитые дыры с обожженными краями только добавляли картине определенного шарма. В довершение всему костюм вместе с хозяином был равномерно покрыт подсохшими брызгами рыжеватой грязи из-под колес.

- Ты где так вымазался? - поинтересовался Эрик, растерев между пальцами комок глины с рамы машины. - Я на острове такого не припомню…

- Это не здесь, - отмахнулся Алекс. - Мыться некогда было, извини… Что это за инсталляция у тебя? - Гость с неподдельным интересом разглядывал ряды промышленных автоматов, ровными рядами стоящие на площадке за зданиями базы. - Музей решил открыть от скуки?

Линд криво усмехнулся.

Площадка для разбора техники появилась после глупейшей, но вполне предсказуемой истории. Первый пункт выданной испытателю инструкции был выделен красным цветом и строжайше запрещал любое техническое вмешательство в предоставляемую технику. Уговорив себя, что в сложившихся обстоятельствах инструкция теряет силу, Эрик приступил к вскрытию первого устройства, по привычке собрав его прямо перед дверью в жилой отсек. Немного поковырявшись во внутренностях, оцарапав отверткой палец и обзаведясь несколькими узлами для дальнейшего изучения, инженер прицелился в жертву технического прогресса пистолетом конструктора и нажал на клавишу “демонтаж”. Вместо того, чтобы послушно разложиться на составляющие компоненты, изувеченный прибор остался немым укором стоять посреди площадки, перегораживая вход, а на дисплейчике пистолета загорелась красная надпись “ошибка”. Молекулярный конструктор работал, как полагается - Эрик для проверки построил рядом с упрямым станком еще два таких же и сразу разобрал их обратно. Решив проверить свою догадку, Линд собрал еще одно устройство, снял с него защитную крышку и попытался демонтировать. Дисплей пистолета снова заморгал красным, Эрик поздравил себя с открытой закономерностью, привинтил обратно крышку, прицелился… и снова прочитал сообщение об ошибке. С того дня “мертвецкая”, как обозвал рабочую площадку Эрик, начала неуклонно расти, а сам экспериментатор еще недели две вынужден был боком протискиваться внутрь жилого модуля, пока не позаимствовал в недрах тяжелого фабрикатора плазменный резак и не распилил машины на части.

- Повезло, что начал с самого маленького автомата, - закончил повествование Эрик. - Хоть на это ума хватило. А то поставил бы сдуру ядерный испаритель - до конца дней было бы развлечение, отпиливать по кусочку…

- Подожди секундочку, - Алекс пристально уставился на Линда. - Ты кто по профессии?

- Сложно сказать, - Эрик пожал плечами. - До того, как оказаться здесь, я запускал системы энергоснабжения орбитальной станции флота, ее как раз достраивали…

- Инженер, - благоговейным голосом прошептал Урсус. - Ну наконец-то повезло! У тебя выпить есть?

- Ты издеваешься? - Линд покрутил пальцем у виска. - Откуда?

- А у меня есть, - с видом заговорщика сообщил Алекс и вытащил из багажника пластиковую емкость. - Один наш деятель из местных ягод сподобился гнать. Отрава, конечно, преизрядная, но пить можно.

- Подожди, - Эрик взял протянутую флягу, но прикладываться не торопился. - Ты, кажется, сказал “один наш деятель”? - Урсус энергично закивал. - Пойдем-ка внутрь. Расскажешь мне, что тут творится.

- Пошли, - согласился Алекс. - Слушай, а что мешало разобрать и поставить в другом месте жилой блок? Или ты и его?..

- Ага, - Эрик усмехнулся. - Там одна из панелей держится на таких винтиках… Мне позарез не хватало трех штук.

- Рассказывай, - потребовал Эрик, усевшись напротив гостя. - Есть хочешь?

- Благодарю, но нет, - Алекс поморщился. - Видеть уже не могу эти помои.

- Больше ничего предложить не могу, извини.

- Ничего, потерплю, - Урсус открутил горлышко фляги и с удовольствием забулькал. Эрик терпеливо ждал. - Сейчас, - пояснил гость. - Я соображаю, с чего начать. Ты тут сколько уже?

- Полгода примерно, точнее не скажу.

- Точнее и не надо. Значит, как и все остальные… - Алекс с интересом уставился на полуразобранный летательный аппарат. - А с этой игрушкой что случилось?

- Пытаюсь перевести на ручное управление.

- И как? - Насторожился Урсус. - Получилось?

- Если бы получилось, я бы здесь не сидел, - огрызнулся Эрик. - Не могу понять, что делаю не так. Поглядеть бы в прошивке, да умишком не вышел… Ты чего так смотришь?

- Поглядеть в прошивке, - задумчиво повторил Алкес. - Интересно все складывается. Ладно, ладно, - огромный гость поднял руки. - Рассказываю.

Терминал станции Алекса объявил забастовку где-то на неделю раньше терминала Эрика. Разумно рассудив, что сидеть и ждать неизвестно чего бессмысленно, Урсус начал строить план побега. Инженерным ообразованием испытатель похвастаться не мог, зато, будучи опытным геологоразведчиком, имел богатейший опыт выживания в самых сложных и опасных условиях. В паузах между экспедициями Алекс, больше для души, работал механиком в небольшой автомастерской и отлично умел обращаться со сварочным аппаратом и прочим ремонтно-строительным арсеналом.

Первым делом, как и Эрик, Алекс смастерил себе грубые, но работоспособные инструменты и начал прикидывать, какие из его безумных фантазий можно воплотить в жизнь. В результате его выбор остановился на самом простом решении - плот с двигателем. Скрепив между собой десяток легких композитных труб и приварив к раме стальную платформу, он получил хоть и неповоротливую, но устойчивую и отлично держащуюся на воде конструкцию. За полгода пребывания на острове ветер ни разу не поднимался выше двух баллов, поэтому сильного волнения можно было не бояться. Дальше предстояло изобрести двигатель.

После серии экспериментов Алекс решительно отказался от двигателя внутреннего сгорания, снятого с багги - производство топлива было долгим и муторным процессом, а мотор расходовал ценный бензин в совершенно варварских объемах. Нужно было топливо, запасы которого можно было бы быстро и просто пополнить на любом острове, поэтому Алекс остановился на тяжелом, но надежном паровом генераторе и двух турбонасосах в качестве водометных двигателей. Импровизированный пароход с огромным топливным бункером и торчащей вверх трубой выглядел настолько ужасно, что Алекс невольно залюбовался делом рук своих. Забив до отказа бункер углем и собрав все необходимое для долгого путешествия, Алекс закатил на платформу багги, поднял пандус и запустил насосы. Тяжеленная конструкция, нещадно дымя и бурля водой из выпускных труб, постепенно набирала ход.

- Дальше все просто, - закончил Урсус. - Причаливаешь к острову, съезжаешь на берег и ищешь местного Робинзона. Ты, кстати, третий.

- А первые двое?

- Первые двое уже сидят на моей базе и ждут, когда я найду остальных. - Гость еще раз покосился на летательный аппарат. - Вот если бы ты сумел запустить эту птичку! Мы бы за пару дней управились!

- Я бы сильно на это не надеялся. Это же не пассажирский самолет, - заметил Эрик. - Дай бог одного человека поднять. Максимум двух, - Линд с сомнением посмотрел на огромную фигуру Алекса. - Далеко на нем не улетишь.

- А нам и не придется, - оптимизму Урсуса можно было только позавидовать. - У нас есть, можно сказать, авианосец. Знаешь, как муторно обшаривать острова на этом драндулете? Особенно, когда всякая дрянь хочет откусить кусок покрышки. - Алекс внимательно посмотрел на собеседника. - Ну что, поехали? Или тебе тут одному нравится сидеть?

- Прямо сейчас? Ну ты даешь, - изумленно покачал головой Эрик. Алекс тут же протянул флягу. - Хотя, почему бы и нет? Только вещи собрать надо. Инструменты, детали…

- Вот и правильно, - одобрил Урсус. - Я помогу. А детали… У нас полно этого добра. Поехали, а то мои подопечные, боюсь, уже переругались. Еще поубивают друг друга…

- Почему?

- Увидишь, - таинственно пообещал гость.

- М-да, - Алекс обескураженно почесал бородищу. - Это все непременно надо тащить с собой?

Собранные Эриком “вещи” представляли собой внушительную груду деталей посреди площадки. Рядом сиротливо стоял полуразобранный дрон. - Ладно еще этот аэроплан, но остальное-то зачем? - Урсус выкопал из кучи деталей замысловатый прибор и вертел в руках.

- Ты аккуратнее, - посоветовал Эрик. - Не отрежь пальцы.

- Ух ты, - восхитился Алекс, когда из сопла прибора с шипением вырвалась тоненькая струйка плазмы. - Вещь! А я все по старинке… Давай грузить твое добро. Раза за три перевезем…

- Вот еще, - фыркнул Эрик, выкатывая из ангара тяжелый внедорожный грузовик. - Я предпочитаю ехать медленно, но с комфортом… Мы с ним не потонем, как считаешь?

- Там еще три таких поместится, - успокоил его Алекс. - Плавучести у моего линкора хоть отбавляй. Предлагаю начать с твоего бомбардировщика. Берись за второе крыло.

Через полчаса вся куча деталей переместилась в кузов грузовика. Мужчины переглянулись.

- Я причалил в паре километров отсюда, - сообщил Алекс, от души приложившись к фляжке, протянул ее Эрику и принялся обматывать голову не первой свежести тряпкой. - Поеду медленно. Не отставай.

- Ты куда свой шлем дел?

- Потерял где-то, - признался Урсус. - Да и невелико горе. Толку от него…

- Понятно, - От неожиданных событий и выпитого у Линда голова шла кругом. Он последний раз окинул взглядом базу, последние полгода служившую ему домом. - Я сейчас…

- Прощаешься? - Понимающе кивнул Алекс. - Ну, давай, прощайся. Не мешаю. Будешь целовать напоследок терминал - предупреди, я отвернусь.

- Не дождешься, - усмехнулся Эрик, забираясь в тесную кабину и заводя двигатель. - Я готов. Веди.

3.

Алекс, на снижая скорости, влетел на территорию базы и резко дал по тормозам, отчего машина, подняв облако пыли, закончила маневр на двух колесах. Эрик на своем неповоротливом грузовике медленно вполз в ворота и остановился рядом.

- Сейчас познакомлю со своими Пятницами, - пообещал Урсус. - Встречают.

- Еще бы мы вас не встречали! Ваши машины за километр слышно. Наконец-то в нашем пионерлагере пополнение! - Жизнерадостно затараторил невысокий молодой, но уже лысеющий мужчина, энергично тряся руку Эрику. - Владимир Димин. Можно просто Владимир…

- В каком лагере? - Растерялся Линд.

- Это ему слово “первопроходец” покоя не дает, - с усмешкой пояснила стройная, немного взлохмаченная блондинка, протягивая руку. - Я полагаю, на его родном языке оно означает что-то забавное. Меня зовут Эва. Эва Хмелевская.

- Эрик, - немного смутившись, представился Линд. Оба гостя Алекса рассматривали новоприбывшего, явно ожидая чего-то.

- Он инженер, - с такой гордостью, как будто эта была его персональная заслуга, объявил Урсус. - Представляете? Повезло, так повезло.

- Вот это да, - протянула девушка. - Наконец-то появился шанс разобраться, что за чертовщина здесь творится. Как, кстати, он воспринял твое появление?

- Сразу же ствол на меня наставил, - наябедничал Алекс.

- Бедняга, - развеселилась Хмелевская. - Никто тебе не радуется.

- Она меня пыталась трактором задавить, - пояснил Алекс. - Но тут я сам виноват, без спроса залез на ее территорию и разгуливал там, как по Диснейленду.

- Что это значит “никто”? - Возмутился Димин. - Неправда! Я вот, в отличие от остальных…

- Это потому что ему целых полгода по ушам некому было ездить, - ядовито пояснила Эва. - Вот он и обрадовался, что нашлась жертва. Но мы отвлеклись, - девушка повернулась к Линду. - У тебя какие-то идеи уже есть?

- Боюсь, толку от меня будет немного, - признался Эрик и махнул рукой в сторону грузовика. - Надо разбираться в прошивке этого хлама, а без программиста… Вы чего?

- Ты бы видел, что наша красавица с моим терминалом сотворила, - с хитрой ухмылкой пояснил Алекс. - У нас здесь собрался полный комплект спецов экстра-класса, хоть свою фирму открывай. Геолог, инженер, программист…

- И телевизионный ведущий, - закончил Димин.

- А ты-то как здесь оказался? - опешил Эрик. - Как тебя вообще занесло?..

- Это все мой коллега, - с энтузиазмом затараторил Владимир. - Все уши мне прожужжал, что нашел какую-то обалденную видеоигру, что-то наподобие симулятора промышленного производства. Я сдуру попробовал и так втянулся… По ночам не спал, строил заводы, идиот. Чуть с работы не уволили… А потом мне позвонили и пригласили на собеседование. Сказали, что восхищены результатами моих виртуальных трудов и предложили попробовать силы в реальных условиях.

- И ты согласился?

- А я пьяный был, - жизнерадостно пояснил Димин. - Море по колено, пятилетку досрочно… Эти ребята на меня посмотрели, покачали головами и предложили сделать укольчик, чтобы поспать немного, прийти в себя и еще раз подумать. Уснул, как миленький. А очухался в стратосфере, пристегнутый к креслу посадочной капсулы... Вернусь домой - убью засранца. Хотя, если честно, он тут вообще не при чем.

- Ты бы видел, что наш словоохотливый друг тут понастроил, - наябедничал Урсус. - Меня от его шедевров чуть удар не хватил. Все через задницу, но почему-то работает.

- У русских всегда так, - Эва пожала плечами. - Поэтому с ними и воевать никто не решается. Пока разбираешься, как у них работает то, что в принципе работать не может, они уже вешают свой флаг над твоей столицей.

- Предмет национальной гордости, - выставив грудь колесом, провозгласил Димин.

- Подождите, - Эрик задумался. Что-то в рассказанной истории было не так. - Ты говоришь, симулятор строительства? Я что-то слышал про этот игровой проект… Это же было безумно давно!

- Давно? - Удивился Димин. - Да нет, ты что-то путаешь. Только-только…

- Так. Только не удивляйся… Какой сейчас год?

- Ээээ, - опешил Владимир. - Ты сейчас серьезно? Ну хорошо, начало тридцатых. Двадцать первый век, если что.

- Теперь понятно, - протянул Эрик. - Хотя, скорее, наоборот - мне уже ничего не понятно. У меня был сто пятнадцатый.

- У меня две тысячи девяностый, - озадаченно сказала Эва.

- Семидесятый, - подытожил Урсус. - Ну и дела! Что вообще происходит?

- Слишком мало информации, - развела руками Хмелевская. - Недостаточно даже для формулировки задачи, не говоря уже о решении. Мы обычно так говорим…

- Когда не хотим работать, - едко закончил Димин.

- Кстати, о работе, - Алекс встрепенулся. - Надо бы разгрузить грузовик… Ты куда это?

- Ты чем собираешься всех кормить? - Владимир с недовольным лицом обернулся в воротах. - Опять я должен за всех думать? Жрете, как не в себя, а на охоту кто ходить будет?

- Ты же только вчера притащил трех кабанов, - напомнила Эва. - Такими темпами скоро на острове ничего живого не останется.

- Ну, притащил, - отмахнулся Димин. - У нас, если кто-то считать разучился, теперь на одного человека больше.

- На ближайшее время нам хватит, - пресек спор Алекс и недвусмысленно показал рукой на грузовик.

- Товарищи, все на коммунистический субботник! - Димин моментально сменил пластинку. - Даешь разгрузку стахановскими темпами!

- У него хоть иногда рот закрывается? - В голосе Эрика прозвучал неподдельный ужас.

- Закрывается, - усмехнулся Алекс. - Когда ест. И еще когда спит, но вот тут уверенности у меня нет. Он иногда даже во сне что-то бормочет.

- Ого! - Присвистнула Эва, когда мужчины, пыхтя, вытащили из грузовика полуразобранный летательный аппарат и торжественно установили посреди площадки. Остальной свой скарб Эрик разложил в мастерской, построенной Алексом неподалеку. - Неплохо. Много еще с ним возни?

- Не знаю, - честно признался Линд. - Я худо-бедно разобрался, как устроен этот летающий чайник. Вот эта штука - автопилот, - инженер продемонстрировал хитроумный блок с болтающимся сбоку разъемом на толстенном кабеле. - От него сигнал идет к главному контроллеру, он стабилизирует полет и управляет двигателями. Если бы нам расшифровать сигнал автопилота…

- Интересная мысль, - призадумалась Хмелевская. - Дай-ка поглядеть эту игрушку.

Девушка, повертев в руках прибор, откинула с разъема защитную крышку и довольно усмехнулась. - Знакомая схема. Хорошая штука - стандартизация, верно? Пошли.

Заинтригованные мужчины направились вслед за девушкой к контрольному терминалу. Совместными стараниями Эвы и Алекса закрытый и опечатанный корпус компьютера лишился половины крышек, среди опутанных проводами рядов печатных плат таинственно помаргивали индикаторы. Немного покопавшись внутри, девушка выудила в недрах устройства кабель, подсоединила к выданному Эриком модулю и защелкала клавишами.

- А клавиатура откуда? - Шепотом спросил Эрик.

- Внутри была, - так же шепотом пояснил Алекс. - Прямо сверху.

- Очень удобная штука, - тоже шепотом сообщила Эва, не отрывая глаз от бегущих по экрану строчек. - Ненавижу работать с сенсорным экраном… А чего это мы шепотом?

- Не хотел тебе мешать, - смущенно признался Линд. - А Алекс..

- Если человек говорит шепотом - значит так надо, - Урсус пожал плечами. - Может, у него горло болит. Пива, например, холодного напился… - Алекс заметил, как скривился Линд и тут же протянул флягу.

- Алкоголики, - фыркнула девушка. - Дайте и мне, что ли… Вы что, целую флягу успели вылакать?

- Мы нечаянно, - потупил глаза Алекс. - Пока плыли. Сейчас, подожди. Вова-аааа! - Заорал Урсус так, что Линд от неожиданности вздрогнул. - У тебя осталось еще это твое пойло?

- Не “пойло”, а крепленое фруктовое вино по собственному рецепту, - поправил подошедший с полной емкостью напитка Димин. - Куда вы стаканы подевали? А тебе бы пожрать, что ли…

- Да что вы ко мне пристали со своей едой? - Возмутился Алекс. - Сначала вот он меня пытался накормить своей дрянью, теперь ты… Надоела она до ужаса. К тому же, пока я по его острову катался, объелся от пуза орехами, у него их там тьма-тьмущая. Жесткие, зараза, но всяко лучше, чем эта химическая бурда.

- А из чего ты это вино делаешь? - Поинтересовался Эрик.

- Тут ягоды растут, - не найдя стакана и отхлебнув прямо из канистры, объяснил Димин. - На вид, как наша малина, только больше раза в три. Странно, что у тебя на острове ее нет.

- А, вот ты о чем, - понимающе кивнул порядком окосевший Эрик. - Видел такую, растет в лесу на плато. Ни разу не пробовал.

- Почему? Взял бы лукошко, сходил за ягодами…

- Сам ходи в этот лес за ягодами, - фыркнул Линд. - Там такие милые зверюшки водятся… Ты еще только наклонился к кусту, а тебе уже полжопы отгрызли. Хорошо хоть, ореховых деревьев было вокруг полно, первое время их объедал. Орехи видеть больше не могу.

- Это тебе еще повезло, - не отрываясь от монитора, заметила Эва. - У меня вокруг места посадки росли одни только какие-то чудовищные мухоморы. Я чуть с голоду не померла.

- Вот вам еще одна загадка, - почесал бородищу Алекс. - Почему на каждом острове уникальная биосфера?

- Спроси что-нибудь попроще, - буркнула Хмелевская. - Эрик, ты можешь организовать кабель метров пятьдесят длиной? Я вроде разобралась с твоей игрушкой, хочу подключиться к дрону напрямую.

- Без проблем, - Линд, вместе с остальными сидевший прямо на полу, поднялся на ноги. - Сейчас сделаю.

- И заправить его не забудьте, - напоследок напомнила девушка.

- Если он полетит - я тебя поцелую, - пообещал Урсус, закрывая крышку топливного отсека.

- Это кому он такое обещает? - Донесся из жилого отсека язвительный голос Хмелевской. - Эрик, тебе? Ну вы даете! Только познакомились, а уже целоваться. Выждали бы хоть денек, приличия ради!

- Вот зараза! - Расхохотался Алекс. - Эрик, дружище, ты не подумай…

- Я бы на его месте не отказывалась, - девушка показалась в дверях. - Когда еще такой шанс выпадет… Что там у вас?

- Можем начинать, - Эрик еще раз проверил присоединенный кабель и отошел на безопасное расстояние.

- Тогда поехали, - девушка защелкала клавишами. - Взлет!

Двигатели летательного аппарата ожили. Тяжелая машина, подняв облако пыли, медленно оторвалась от земли и зависла в воздухе.

- Сдвинь ее на несколько метров вперед и верни обратно! - Прикрывая рукой глаза от поднятого машиной ветра, прокричал Эрик. - Достаточно! Без маршевых двигателей!

Эва, даже не пытаясь перекричать свист турбин, показала поднятый вверх большой палец и забарабанила по клавиатуре. Летательный аппарат, слегка повернув широкие крылья с туннелями импеллеров, пролетел несколько метров вперед, развернулся и плавно приземлился на том же месте.

- Чтоб мне провалиться, - изумленно выдохнул Алекс. - Получилось!

- Еще не получилось, - покачал головой Эрик. - Много мы налетаем с этим кабелем?

- Он тебя поцеловать хотел, - укоризненно напомнила девушка. - А ты бессердечно отказался. Что делаем дальше, начальник?

- Гм, - обескураженно пробормотал Линд и покосился на Алекса. Тот жизнерадостно ухмыльнулся и одобрительно закивал. - Ну, если так…

- Иди скорее сюда, - неожиданно позвала Эва. - Тут что-то очень интересное!

- Чего ты раскопала? - Эрик склонился над экраном терминала.

- Это отчет о предстартовой проверке, - по дисплею побежали длинные строчки. - Статус двигателей, объем топлива… Вот здесь, - девушка ткнула пальцем в экран. - Ты это видишь?

- Контроллер наведения не обнаружен, - прочитал Линд. - Вооружение неактивно… Что? Какое еще вооружение?

- Сейчас выясним, - Хмелевская выбрала в списке опцию “Вооружение: технический осмотр” и, покосившись на Эрика, ударила по клавише ввода.

С восторгом рассматривающие летательный аппарат Алекс с Владимиром отскочили назад. Дрон взревел сервомоторами. Обтекаемые выступы по бокам корпуса выдвинулись в стороны, открыв две зловещего вида спаренные турели. Побелевший Урсус молча глотал ртом воздух.

- Э-э-это что? - Дрожащим голосом спросил Димин, непонятно как успевший спрятаться за спину Алекса.

- Нихрена себе “транспортный аппарат”! - Эрик, как во сне, обошел машину и осмотрел вооружение. - Я-то, наивный, полагал, что изучил эту игрушку до последнего винтика… Мне даже в голову не приходило… Грамотно спрятано!

- Интересная, видать, планета, для которой проектировались эти погремушки, - заметил немного пришедший в себя Алекс. - Что-то мне туда совсем не хочется.

- А мне кажется, что все наоборот, - неожиданно заявил Димин. - Это для нас.

- Что??? - Все трое уставились на русского.

- Я к тому, что если исследователь поведет себя не так, как от него хотят, избавиться от него проще простого, - пояснил Димин. - Достаточно кому-то нажать кнопку, и механические слуги превращаются в палачей.

- Фильмов надо меньше смотреть, - заметно расслабившись, отмахнулся Алекс. - Слишком сложно.

- Если даже он и прав, то с этой стороны нам ничего не грозит, - кивнул Эрик. - Пушки-то стоят, а вот стрелять, если можно так выразиться, из них некому. Контроллера нет.

- А что с боекомплектом?

- Магнитоплазменные турели. Им патроны не нужны, только энергию подавай.

- Понятно, - протянул Алекс. - Эва, радость моя, спрячь эти штуки обратно. У меня от их вида давление поднимается… - Повинуясь команде девушки, аппарат загудел и втянул оружие в корпус. Алекс вытер капли пота на лбу и жадно забулькал канистрой. - Еще одна загадка в копилку... Что делать-то теперь будем?

- То, что раньше делали, - удивился Эрик. - Без контроллера эти штуки - просто куча железа, хоть в костре ими копошись. Летать они нам не помешают, но надо изобрести какой-то пульт управления.

- Из грузовика выдрать? - Тут же предложил Алекс. - Там вроде даже штурвал вместо рулевого колеса зачем-то стоит.

- Не пойдет, - тут же отмела идею Эва. - Контроллер понимает только самые простые команды - вверх, вниз, вперед, назад… При всем желании истребитель из него не сделаешь.

- И про пушки тоже забудь, - добавил Эрик, заметив плотоядный взгляд Димина. - Воевать в наши планы не входит. Кстати, если мы всерьез собираемся летать на этой штуке, нам не помешала бы кабина с остеклением, скорость у него будь здоров.

- Сделаем, - с готовностью кивнул Алекс и покосился на грузовик Эрика.

- Даже не думай! - Показал кулак Линд. - Свой можешь пилить, сколько влезет, а этот не трогай. Он модернизированный, еще пригодится.

- Я пытаюсь прикинуть, подойдет или нет, - пояснил Алекс. - Добавим второе сиденье, заменим приборную панель… Подождите-ка секунду.

Урсус бодрым шагом скрылся за углом и через пару минут вернулся с целой кучей деталей.

- Вот, - Алекс с гордостью продемонстрировал небольшую панель управления с несколькими переключателями и рукояткой джойстика, снизу болтались оборванные провода. - Подойдет?

- Вполне, - пошевелив джойстик рукой, одобрила Эва. - Бедная мототележка…

- Она все равно сломанная валяется, - отмахнулся Алекс. - Пусть хоть доброму делу послужит.

- Мототележка? - Изумился Эрик, прекрасно знакомый с донельзя простым и откровенно бесполезным приспособлением для передвижения по территории. - Там ломаться-то нечему!

- Раздавил я ее, - прямодушно признался огромный геолог. - Не рассчитана она на мой вес.

- Как ты в нее вообще забраться ухитрился?

- Я туда, можно сказать, целиком и не забирался, - пояснил Урсус, - только задницей в нее сел. Ноги в открытые двери торчали, голову в люк просунул. Потом приподнял ноги, и привет. От скуки какое только развлечение себе не придумаешь…

- Помянем же старую добрую мототележку, - фыркнула Эва. - Но идея с панелью действительно хорошая. Еще нужно…

- Еще нужно управление маршевыми двигателями, - закончил донельзя довольный собой Алекс и предъявил другую выдранную с мясом деталь. - Рычаг газа из трактора.

- Ты и трактор раздавил? - Не выдержал Димин, до этого молча наблюдавший за разговором.

- Нет, - отмахнулся Алекс. - Трактор у меня с обрыва улетел. Я как раз с автопилотом разбирался, а тут вдруг топливо закончилось и мы встали. Вылез из кабины, открыл топливный бункер, бросил внутрь пару брикетов, а он ка-ааак поедет! Забыл автопилот отключить, - пояснил Урсус. - Я бегом за ним, а он, гад такой, к обрыву и… - Алекс развел руками.

- О-ооо, - сгибаясь от хохота, простонала Эва. - Ну почему я этого не видела?! Погоня за трактором…

- Даже машины от тебя разбегаются, - ухмыльнулся Эрик. - А зачем ты его потом на базу притащил? Валялся бы себе дальше.

- Не люблю беспорядок, - пояснил Алекс. Эта фраза вызвала новый взрыв хохота - на базе Урсуса царил немыслимый бардак, худо-бедно была расчищена от хлама только небольшая площадка перед станцией.

- А мне нравится, - отрезал Урсус. - Эрик, будь другом, дай свой резак на полчасика.

- Зачем? - С подозрением в голосе осведомился Линд.

- Отрежу кабину у грузовика. Не у твоего, не смотри так. Стоит один поломанный, я его случайно…

- Остановись, - всхлипнула Эва, которая уже не могла смеяться. - Достаточно на сегодня душераздирающих историй!

4.

- Ты думаешь, выдержит?

- Куда оно денется, - Алекс склонился над платформой и затрещал электросваркой.

Весь прошедший день они с Эриком собирали посадочную платформу для летательного аппарата. Результатом стала внушительная стальная рама на высоких стойках с решетчатым настилом и лестничным трапом. Полюбовавшись на дело рук своих и убедившись, что припаркованный дрон держится крепко и забраться в кабину можно без особых усилий, мужчины разобрали платформу и погрузили детали на грузовик Эрика. Наутро грузовик был отогнан к будущему “авианосцу” и теперь Алекс собирал платформу заново, протянув кабель к установленному на берегу небольшому генератору. Эрик, как мог, помог взгромоздить конструкцию на плот и сейчас сидел на песке, наблюдая за работой геолога, слушал плеск волн и отдыхал от болтовни Димина, который со своим незакрывающимся ртом успел изрядно утомить инженера.

- Готово, - оповестил успевшего задремать Эрика Алекс. Геолог уже успел убрать в грузовик инструменты и с нетерпением ждал, пока Линд, зевая, примет вертикальное положение. - Поехали!

- Поехали, - без энтузиазма кивнул инженер.

- Не хочешь возвращаться на базу? - Догадался Урсус. - Мне тоже тут, на берегу, больше нравится. Здорово мы привыкли к одиночеству, правда? Вроде бы уже на стенку лезешь, так хочется оказаться среди людей… А уже через несколько дней руки чешутся перестрелять половину. В нашем случае - одну четвертую.

- Бойтесь желаний, они имеют неприятную особенность сбываться, - процитировал Эрик прочитанную где-то мудрость. - Все ты правильно говоришь, но я сейчас, не поверишь, переживаю из-за нашей с тобой безумной идеи. А вдруг что-то пойдет не так? Глупость, правда?

- Конечно, глупость, - Алекс присел рядом. - У меня ведь похожие мыслишки в голове. Попрятались где-то среди хороших, отважных мыслей и периодически что-то там вякают, паршивцы. Но я знаю отличное лекарство…

- Вот, как это теперь называется, - расхохотался Эрик. - Я-то думал, мы с тобой просто алкоголики, а оказывается…

- Конечно! Всего-то пару глотков - и вперед, к светлому будущему! - Алекс вздохнул. - Если бы все решалось так просто…

- Вот-вот, - кивнул Эрик. - Никак не могу избавиться от сомнений. Вдруг что-то сделано не так…

- Странно слышать подобное от инженера, - заметил Алекс. - Тебе напомнить, сколько времени и сил мы ухлопали, пока убедились в надежности твоего аэроплана? Как высчитывали расход топлива, балансировку, настраивали управление? Если мы что-то упустили, значит это просто невозможно было учесть!

- Этого я и боюсь, - признался Эрик. - Разобьемся или утопим аппарат…

- Знаешь, что я тебе скажу? Попробуй посмотреть на все это с другой стороны. Ситуация медленно, но верно катится под откос, а мы изо всех сил карабкаемся вверх. Остановимся и начнем заниматься бесцельными переживаниями - окончательно съедем на дно и выбираться станет намного сложнее, верно? Вряд ли тебя радует перспектива состариться здесь под болтовню нашего словоохотливого приятеля. В конце концов, разобьем или утопим этот доморощенный “Конкорд” - вернемся и соберем новый. Так понятнее?

- Согласен, - Эрик удивленно посмотрел на гиганта и почесал голову. - Дело говоришь!

- Вот и отлично, - Алекс ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. - Уголь я давно погрузил, заедем в лагерь за припасами и вперед, в неизведанное. Сеанс психотерапии объявляю оконченным. Поднимай свою шведскую жопу и садись за руль.

- Топливо есть, аптечек куча, инструменты… Что мы забыли? - Урсус почесал голову. - А, вот! Вова, друг, поделишься парочкой канистр своей шедевральной выпивки?

- Вы туда что, пить летите? - Поинтересовался Димин, поставив на землю две полные емкости.

- Конечно, - Алекс потряс канистру и с удовольствием прислушался к плеску содержимого. - Я трезвый летать боюсь.

- Я тоже боюсь, - поддержал Эрик. - А управлять - особенно.

- Это для снятия стресса, - соизволил пояснить Урсус. - И для налаживания процесса переговоров.

- Он сейчас про переговоры пилота и штурмана, - с невинным видом пояснила Эва. - Погодите-ка... Вы что, на войну собрались?

- А, это… - Эрик повертел в руках винтовку и растерянно взглянул на Алекса.

- Обязательно, - Урсус укладывал в багажник тяжелый кейс с боеприпасами. - Я, пока по островам катался, такого насмотрелся… Одни пауки чего стоят.

- Надеюсь, нам не придется лезть под землю, - Эрик вспомнил свои спелеологические похождения и содрогнулся. Местные пещеры просто кишели здоровенными бородавчатыми пауками самого мерзопакостного вида. Недружелюбные твари при появлении человека лезли изо всех щелей и с невероятной скоростью начинали носиться вокруг. Эрик тогда с непривычки практически без единого попадания сжег весь боезапас и позорно бежал, оставив пауков праздновать заслуженную победу.

- У тебя арахнофобия? - Участливо поинтересовался Димин. - Есть несколько упражнений…

- На нервы действуют, - мрачно отрезал Алекс. Винтовка в его огромных руках выглядела игрушечной. - Бегают, понимаешь, мельтешат перед глазами... Жаль, у нас нет ничего посерьезнее этой хлопушки.

- Постарайтесь не искать лишних приключений, хорошо? - Попросила девушка. - Не геройствуйте понапрасну.

- Благодарю покорно, - скривился Алекс. - Зачем нам искать новые неприятности? Своих с головой хватает…

- Я готов, - Эрик уложил рюкзак и винтовку в кабину летательного аппарата, проверил уровень горючего и вопросительно посмотрел на Урсуса. Тот молча кивнул в ответ.

- Возвращайтесь скорее, - Эва по очереди чмокнула каждого в щеку. - И давайте без глупостей.

- А покушать на дорожку? - С невинным видом поинтересовался Димин. Алекс показал в ответ кулак, завел двигатель и, визжа покрышками, скрылся за воротами.

- Все будет хорошо. - Эрик в неожиданном порыве крепко обнял и поцеловал девушку. Забравшись по крылу в кабину, инженер захлопнул колпак и запустил двигатели. Эва и Владимир успели отбежали подальше и теперь наблюдали за взлетом с безопасного расстояния. Поймав взгляд девушки, Линд подмигнул ей и потянул на себя ручку набора высоты.

Смотреть на остров сверху было непривычно и Линд летел медленно, высматривая заранее намеченные ориентиры. Приблизившись к берегу он понял, что переживал совершенно напрасно - в небо поднимался столб черного дыма. Алекс уже успел пристроить багги на пароме, завести паровой генератор и отогнать неуклюжую конструкцию от берега. Сейчас геолог забрался на посадочную платформу и размахивал руками, изображая сигнальщика на авианосце. Боясь задеть нещадно дымящую трубу, Эрик облетел импровизированный корабль и, повинуясь жестам Алекса, мягко посадил аппарат.

- Уфф, - выдохнул инженер, выбравшись из кабины. - Кажется, получилось.

- Еще как получилось! - Восторгу Алекса не было предела. Возможно, этому отчасти способствовала стоящая на палубе канистра с вином. - Выдыхай, пилот. Приветствую на борту авианесущего крейсера “Адмирал Кузнецов”.

- Какого адмирала? - Непонимающе захлопал глазами Эрик.

- Был у русских когда-то такой корабль. Относительно современный, а дымил, как паровоз.

- Тогда понятно, - усмехнулся Эрик. - Хорошее сравнение, этот дым чуть ли не от самой базы видно. А откуда ты…

- Откуда я про него знаю? Всегда интересовался историей военно-морского флота, вот и все. Это сейчас военные корабли в космосе болтаются, а раньше как-то интереснее было.

- По мне, так разницы никакой, - отмахнулся Эрик. - Из моря переместились в космос, суть-то не поменялась.

- Не скажи, - покачал головой Алекс. - Все-таки море обладает каким-то своим очарованием. Не это море, - поправился Урсус, заметив скептический взгляд Эрика. - А наше, земное. Мы рвемся в космос, пытаемся осваивать новые планеты, а сами так и не разобрались в огромном таинственном мире прямо под носом. Глупо, правда?

- Надо же, как тебя на философию потянуло, - Усмехнулся Эрик. - Насколько я помню, постройка космического разведчика выходит раза в три дешевле, чем аналогичного глубоководного аппарата. Все из-за давления.

- Не говори ерунды, - поморщился Алекс. - Композитные сплавы уже давно ни для кого не секрет. И лететь по погода никуда не надо - все здесь, под рукой! А все равно никому до океана дела нет. Точнее сказать, дело-то есть… Денег нет.

- Интересно, - Эрик с любопытством поглядел на Алекса. - Ты же говорил, что геолог?

- Геолог, - кивнул Алекс. - И что с того? Ты думаешь, на дне нет ничего, кроме дурацких водорослей и пучеглазых рыб? Ошибаешься. Нефть со дна качали еще в конце двадцатого века, и деньги почему-то всегда находились.

- Тут-то как раз все понятно. Нефть - источник энергии. Не хочешь, а будешь возиться с добычей. А сейчас энергетика другая, экономически выгоднее…

- Возить руду через полгалактики? Экономически выгоднее? Ты серьезно?

- Гм, - Линд задумался. - А ты что думаешь по этому поводу?

- Разведка ископаемых - прикрытие. Миры, пригодные для жизни - тоже. Ищут остатки других цивилизаций. Технологии. Оружие.

- Ты сколько выпил?

- Нисколько. Подумай сам. Ты говорил, что занимался строительством орбитальной станции? Для чего база и кто финансировал строительство?

- Гм, - Эрик, не ожидавший такого вопроса, озадаченно почесал голову.

- Плыть еще долго, - успокоил его Алекс. - Я слежу. Продолжай.

- База объединенных сил космической безопасности, финансировало земное содружество…

- Силы космической безопасности? - Вытаращился Алекс. - Содружество?..

- Так почти пятьдесят лет прошло, - Эрик пожал плечами. - Многое изменилось…

- М-да. А океан?

- Дался тебе этот океан, - устало ответил Линд. - Масштабных исследований не было. В основном финансируется освоение Солнечной системы. А больше ничего рассказывать не буду, даже не проси. Не знаю, чем закончится наша история здесь, но информация о будущем - опасная игрушка. Прости.

- Я и не собирался тебе допрос устраивать. - Алекс уселся на палубу в тени дрона. - Кстати, я тебе не соврал, когда говорил про выпивку. Надо это упущение исправить, как считаешь?

- Ох, налижемся мы с тобой, - вздохнул Эрик, пристраиваясь рядом. - А мне, между прочим, еще этой летающей кастрюлей управлять.

- Не переживай, плыть еще долго.

- А куда, кстати?

- Во-ооот туда, - Алекс махнул рукой на пятнышко суши далеко на горизонте. - Там пара островов, я их напоследок оставил. Что за ними - не знаю.

- Выясним, - кивнул Эрик и открутил крышку с канистры. - Удачного нам плавания.

5.

- Что случилось? - Эрик, убаюканный в тени крыла пыхтением генератора, проснулся от внезапной тишины. - Что-то сломалось?

- Ничего не сломалось, - успокоил его Алекс. - А этот паровоз я сам только что остановил. Просыпайся. Приехали.

Эрик потер глаза, зевнул, поднялся на ноги и осмотрелся. Паром покачивался метрах в ста от широкой, усеянной камнями песчаной косы. За косой просматривалась небольшая бухта, но Линд во все глаза рассматривал буровую установку, одиноко торчащую среди камней прямо перед ними. Конвейерная линия уходила по косе к острову и терялась за деревьями, параллельно тянулся ряд электрических опор.

- Кажется, не работает, - Эрик показал рукой на пустой конвейер. - Интересно, почему.

- Всякое бывает, - пожал плечами геолог. - Сейчас выясним, только сначала надо якоря бросить.

Алекс на каждом углу своего плавсредства приварил по здоровенной катушке и сейчас, отмотав немного кабеля с каждого “брашпиля”, с оглушительным плеском и брызгами скидывал за борт куски стальных балок весом килограмм по тридцать. Эрик благоразумно не вмешивался.

- Теперь не уплывет, - полюбовавшись делом рук своих, подытожил Алекс. - Полетели на разведку?

- Ты специально не причаливаешь?

- Конечно. Вдруг кому-нибудь неожиданно захочется почувствовать себя капитаном, а мне потом куда деваться? Так что пусть тут стоит, от греха подальше.

- Ну, при сильном желании и вплавь можно добраться.

- Можно. Если после водных процедур этот Робинзон сумеет забраться наверх, вытащить якоря и найти, где я спрятал блок управления - пусть катается, заслужил. - Алекс полез в кабину летательного аппарата. - Заводи моторы. Иначе я начну переживать за сохранность вверенного имущества.

- Садись около буровой! - Проорал прямо в ухо Эрику Алекс. Двигатели шумели нещадно и приходилось напрягать голосовые связки, чтобы хоть как-то перекричать свист турбин. - Посмотрим, что с ней!

Эрик кивнул и отжал ручку высоты от себя. Заложив вираж, аппарат мягко приземлился рядом с установкой.

- Надо нам какую-то систему жестов придумать, - заметил Линд, дождавшись относительной тишины. - Иначе голос сорвем.

- И переговорных устройств у нас никаких нет, - посетовал Алекс.

- У нас много чего нет, - поморщился Эрик. - Переговорных устройств, оптики…

- Интересно, почему. Разговаривать, теоретически, нам не с кем. А вот от бинокля я бы не отказался. Разглядывал бы девушек на соседних островах…

- Похоже, именно поэтому оптические приборы нам не полагаются, - задумался Эрик.

- Чтобы вместо работы на девушек не смотрели?

- Чтобы случайно не увидели что-то такое, чего видеть не полагается, - Линд задумчиво покосился на развалившегося в кресле Урсуса. - Ты чего это расселся? Поднимай свою… Кстати, какая там у тебя жопа?

- Финская, - с готовностью подсказал Алекс. - Уже поднимаю. Экий ты злопамятный!

- Ты финн? - Удивился Эрик. - Не похожа твоя фамилия на финскую, если честно.

- Ну, извини, - Алекс развел руками. - Ты тоже на сферического шведа в вакууме не тянешь. Надо бы строго спросить, почему тебя зовут не Карлсон и где ты прячешь пропеллер, но я от рождения добрый и доверчивый. Пользуйся.