Читать книгу: «Каникулы в Тридевятом уезде»

Глава 1. Почтовый заяц с печатью на ухе

Утро в Заворотино выдалось подозрительно смирным. Агафья Ладина вынесла к Чертовому Пятачку ведро песка, метлу и скалку, хотя скалкой сегодня никого бить не собиралась. После прежних событий скалка стояла у двери рядом с галошами: предмет защиты и здравого смысла.

Пятачок за околицей лежал голый и невинный на вид. Вокруг росла трава, а на самом месте портала не было ни былинки. Земля хранила светлую окружность, как от горячей миски.

Агафья посыпала край песком, смела листья и три куриных пера. Перья она подняла отдельно: куры сюда не ходили после приказа Генерала Громыхало.

— Ну? — сказала Агафья порталу. — Молчишь?

Портал молчал нарочито смирно. Он молчал без шипения, света и запаха чужого дождя. Он вел себя как мальчишка после разбитого окна.

— Если опять что задумал, имей в виду: у меня варенье на сегодня, банки ошпарены и сахар отмерен. Подвиги в расписание не внесены.

Сзади хлопнула калитка, затем по дороге загремело железом. Агафья не обернулась. Так мог идти только Архип Чудин: шумно, важно и с видом главного механика мироздания.

— Агафья! — позвал он. — Ты опять границу миров метлой воспитываешь?

— А ты опять несешь то, что потом мне тушить?

Архип подошел в старой куртке, подпоясанной ремнем с инструментами. В руках он держал предмет, похожий на чайник с проводами, спиралью и клеммами.

— Это не чайник, — предупредил Архип. — Это прибор точной диагностики портальных напряжений.

— Петли у двери диагностируй. У мироздания, если есть петли, ты их не трогай.

— Я только проверю. Наука требует смелости.

— Наука требует, чтоб ты сперва спросил, можно ли ставить свой самовар на границу миров.

Архип поставил прибор на землю и повернул винтик. Внутри что-то фыркнуло, стрелка от старого будильника дернулась и указала не на портал, а на дорогу от леска.

— К нам кто-то идет.

— Если ревизор, сперва накормлю. Сытый медленнее пишет.

На дороге появилась белая точка. Она приблизилась, встала на задние лапы и поправила круглые очки. Это был заяц-служащий: синяя сумка через плечо и красная печать на левом ухе.

Заяц дошел до Пятачка, раскрыл папку и поклонился.

— Межмировая почтовая служба Тридевятого уезда. Корреспонденция повышенной важности. Требуется подпись уполномоченного принимающего лица.

Агафья выставила метлу поперек дороги.

— Стоять. Документы покажи.

— У меня печать на ухе.

— У Филимона в прошлом году пиявка на ухе была, он тоже говорил, что это медицинское удостоверение.

Архип отвернулся, пряча улыбку. Печать на ухе повернулась, как глаз.

— Печать является удостоверением, входным ключом и гарантией неприкосновенности почтового работника.

— А если работник беду принес?

— Почтовый работник беду не приносит. Он доставляет извещение о беде в установленном порядке.

— Очень утешительно. Значит, беду теперь по почте носят.

Заяц достал кремовый конверт с красной лентой. Конверт повис в воздухе и сам развернулся.

— Сначала подпись, потом получение, — сказал заяц.

— Сначала прочитаю, потом решу, не подсунули ли мне очередную погибель.

— Почтовый этикет требует обратного.

— А деревенский опыт требует сперва смотреть, что в мешке.

Архип присел рядом с зайцем и заглянул в конверт, не касаясь.

— Можно компромисс? Мы глазами прочитаем, руками не трогаем. Если беда маленькая, подпишем. Если большая, подпишем с замечанием.

Заяц подумал. Печать на ухе щелкнула, и конверт раскрылся шире. Буквы проступили на листе темными аккуратными строчками.

— Ознакомление без принятия ответственности разрешено при наличии двух свидетелей и предмета защиты, — сообщил заяц и покосился на скалку. — Предмет присутствует.

— Слышала? — сказал Архип. — Скалка у тебя уже официальная.

Агафья взяла скалку крепче и начала читать вслух: в Заворотино важное все равно доходило до народа.

— «Уважаемые хранители портала населенного пункта Заворотино, расположенного на границе бытового и межмирового взаимодействия...» Ишь ты. «В связи с событиями, приведшими к стабилизации Чертового Пятачка...» Стабилизация, значит. Это когда деревню чуть не унесло, а мы успели за хвост удержать.

— Звучит солидно, — заметил Архип.

— Солидно звучит, когда корова телится без приключений. Читаю дальше. «Предписывается прибыть в Тридевятый уезд для участия в ознакомительно-оздоровительном семинаре, обмене опытом и торжественной регистрации в Межмировом реестре».

Она остановилась на слове «оздоровительном» и посмотрела на зайца.

— Оздоровительном? Это когда сперва доведут, а потом лечить будут?

Архип просиял.

— Агафья, ты понимаешь? Нас уже приглашают. За границу мира! Когда еще пенсионера бесплатно повезут туда, где дороги сами ходят?

— Бесплатно только сыр в мышеловке и советы Филимона. После обоих потом полы мыть.

— В программе предусмотрен прием, размещение, вводная лекция и три образца местной выпечки, — сказал заяц.

— А чрезвычайные обстоятельства?

Заяц поправил очки.

— Вопрос считается провокационным.

— Значит, будут.

Агафья письма не взяла. Вместо этого велела собирать маленький сельский совет, потому что без совета в Заворотино даже козу соседу не отдавали, не то что деревню в реестр. Первой прибежала Прасковья Шептунова, за ней Филимон Балагуров с морковкой. С забора спрыгнул Генерал Громыхало. Марфа-Полночница возникла из тени под кустом.

— Докладывай, — велел Громыхало. — Кто прибыл, с какой целью и почему без построения?

— Почта, — сказала Агафья.

— Заячью почту не признаю до проверки.

Заяц вытянулся.

— Межмировая служба не обязана отчитываться перед домашней птицей.

— Домашняя? Я сторож портала и голос утреннего командования!

— А вчера ты в лопухах застрял, — напомнила Прасковья. — Агаш, чего пишут? Нас забирают? Налог на чудеса вводят? Или опять женить хотят для спасения мира?

После прошлых событий любое официальное письмо считалось либо налогом, либо свадьбой.

— Зовут в Тридевятый уезд. На семинар и регистрацию.

— Семинар! — Прасковья всплеснула руками. — Раньше людей в санаторий отправляли, теперь в сказочный уезд. Ты там, Агаш, на грязевые процедуры не соглашайся. У них грязь небось говорящая.

Филимон присел перед зайцем и протянул морковку.

— Слышь, почтальон международный, а питание включено? И сколько человек по одному приглашению проходит?

— Попытка подкупа должностного лица овощем зафиксирована, — строго сказал заяц.

— Это не подкуп, а культурный обмен. Морковка свежая, с грядки.

Агафья конфисковала морковку и сунула Филимону обратно.

— Не позорь деревню взятками. Мы еще даже не знаем, кому их давать.

Марфа тем временем подошла к письму. Она не тронула его лапой, только втянула воздух у самой печати. Шерсть на спине приподнялась.

— Что там? — спросила Агафья.

Марфа посмотрела на нее желтыми глазами, потом на дорогу, по которой пришел заяц.

— Теплая.

— Печать? — спросил Архип.

— Дорога, — сказала Марфа. — Ее держали. Живой рукой. Недавно.

Заяц дернулся.

— Почтовые маршруты не подлежат обсуждению с посторонними животными.

Марфа спокойно облизнула лапу. Агафья снова посмотрела на письмо. Теперь оно казалось не приглашением, а дверью, за которой кто-то ждет.

— Значит, зовут не отдыхать, — сказала она.

— Чай в программе предусмотрен, — осторожно напомнил заяц.

— Молчи, программа.

Архип заметил пустое место внизу листа. Оно казалось нарочно широким, словно бумага оставила себе последнюю фразу.

— Тут продолжение просится.

— Не каркай, — сказала Агафья.

— Карканье по штату у ворон, — возмутился Громыхало. — Я предупреждаю.

Заяц вынул маленькую чернильницу, поставил ее прямо в воздухе, и она повисла. Потом достал перо. Перо само окунулось в чернила.

— При присутствии полного состава принимающей стороны письмо вправе уточнить условия явки, — объявил заяц.

— Какой еще полный состав? — нахмурилась Агафья. — Тут половина деревни собралась.

— Не половина. Те, кого письмо считает относящимися к делу.

Перо заскрипело по бумаге. Новая строка выводилась медленно, словно ее вдавливали в их спокойную жизнь.

«Явка пары хранителей обязательна».

На Чертовом Пятачке остро блеснул песок. Две прямые полосы легли через круг рядом. Прасковья зажала рот ладонью, Филимон сделал осторожное лицо, а Архип поспешно поправил ремень с инструментами.

Агафья повернулась к зайцу.

— Какой еще пары?

— Парных хранителей, — осторожно сказал он.

— Парные бывают сапоги, варежки и огурцы в банке, если мелкие. Люди бывают отдельно.

Архип кашлянул.

— Технически портал нас и раньше вдвоем считал.

— Технически ты сейчас помолчишь.

— Я только уточнить хотел. Если пара обязательна, командировочная на пару одна или две? Потому что три образца выпечки на двоих — это нарушение снабжения.

Прасковья прыснула в платок. Громыхало клюнул Филимона в сапог, хотя тот еще ничего не сказал.

— Расписываться где?

Заяц подал дощечку. Агафья написала: «А. Ладина», подумала и добавила: «получено под сомнение». Печать на заячьем ухе щелкнула, принимая формулировку.

— Срок прибытия — до третьего удара полуденного колокола Тридевятого уезда, что соответствует завтрашнему утру по вашему местному времени, которое, как указано, отличается повышенным упрямством.

— По чему? — спросила Прасковья.

— По местному времени, — поправился заяц.

Он спрятал бумаги и уже собрался уходить, но Филимон снова вынул морковку.

— На дорожку. Без протокола.

Заяц посмотрел на Агафью. Она махнула рукой.

— Бери. А то он до вечера будет взятку в кармане носить.

— Принято как культурный обмен, — сказал заяц, убрал морковку отдельно от документов и побежал к леску. На повороте печать вспыхнула, и он исчез, будто его стерли с дороги мокрой тряпкой.

Письмо перенесли к Агафье в дом: оставлять его у портала было все равно что оставить Филимона сторожить мед. На кухне стало тесно. Архип поставил прибор на стол, получил взгляд Агафьи и переставил на пол.

— Значит так, — сказала Агафья, наливая чай. — Никаких выводов раньше чая.

— Чай укрепляет мыслительный аппарат, — поддержал Архип.

— Тебе бы лучше чемодан укрепить, — сказала Прасковья. — Ты уже решил ехать, по глазам видно.

— Я еду по технической необходимости.

— И по Агафьиной стороне тоже, — добавил вполголоса Филимон.

Агафья поставила перед ним чашку так, что чай плеснул на блюдце.

— Тебе сахару или сразу тряпку, чтобы стол вытирал?

Филимон выбрал сахар. Агафья развернула письмо и потерла мокрой тряпкой строку про пару хранителей. Чернила не размазались, а под ними выступила новая приписка:

«Попытка отрицания пары зафиксирована».

Архип закашлялся. Прасковья отвернулась к окну, Филимон уставился в чашку, Громыхало объявил подозрительную активность бумаги.

Агафья положила тряпку и взяла скалку.

— Вот теперь я точно никуда без нее не поеду.

Архип посмотрел на сияющую строку. Веселье еще держалось на его лице, но под ним мелькнула робкая надежда.

— Скалку бери, — сказал он. — Я инструменты возьму. Раз уж нас парами считают, надо ехать подготовленными.

Агафья хотела ответить колко, но за окном снова блеснул Чертов Пятачок. Песок на нем лежал двумя полосами рядом и никак не желал смешиваться обратно. Каникулы, значит, начинались с приказа, почтового зайца и слова, которое не брала даже мокрая тряпка.

Глава 2. Проводы как на ссылку

Архип Чудин начал собираться затемно, потому что серьезная техническая командировка не терпела суеты. Он поставил на лавку старый фанерный чемодан, щелкнул замками и понял: места не хватит, а значит, поездка действительно важная.

Сначала в чемодан легли плоскогубцы, потому что без них ни в одном мире делать было нечего. Потом — отвертка с изолентой на ручке, моток проволоки, коробочка гаек, маленький молоток, жестянка с шайбами и синяя тряпка, в которую Архип заворачивал уважаемые инструменты. Сверху он положил пачку сухарей, банку соленых огурцов и чай в бумажном пакете, подписанном «не трогать, дорожный».

— Я еду не за Агафьей, — сказал он вслух, чтобы в избе не оставалось неправильных мыслей. — Я еду по технической необходимости.

Бурчик за окном тихо чихнул мотором. Архип замер, прислушался и строго посмотрел в сторону двора.

— А тебе, товарищ транспорт, вообще никто ничего не говорил.

Мини-трактор стоял под навесом, но после оживления имел вредную привычку слышать то, что ему не предназначалось. В ответ под навесом звякнула цепь. Архип сунул в чемодан запасные носки, потом достал их обратно: если выбор между носками и ключом на двенадцать, побеждал ключ.

Он нашел в ящике неизвестную железку, которую когда-то снял то ли с насоса, то ли с комбайна, и повертел в руках. Железка была кривая, тяжелая и потому необходимая.

— Вдруг пригодится, — решил Архип и пристроил ее рядом с огурцами.

Чемодан не закрылся. Архип надавил коленом, замок щелкнул, сухари хрустнули. Он сделал вид, что так и было задумано, взял с гвоздя кепку и только тут заметил на столе чистый лист. На листе крупно было написано: «Список технических причин поездки». Ниже Архип успел вывести только первую строку: «Проверка портальных петель». Вторая просилась сама: «Агафья одна не должна ехать».

Он быстро сложил лист вчетверо и засунул в карман куртки.

— Бумага сырая, мысли на ней расползаются, — сказал он котелку на печи и вышел во двор.

У Агафьи стоял полный порядок, и этот порядок был страшнее любого хаоса. На кухонном столе лежали скалка, платок, сверток с пирожками, другой сверток с пирожками «на случай, если первый отберут», тетрадь для жалоб, карандаш на веревочке и два списка вопросов к начальству. Один список был обычный. Второй был запасной, боевой.

Архип остановился в дверях и уважительно присвистнул.

— Ты как не на семинар, а брать Тридевятый уезд приступом.

Агафья завязала узел на платке так крепко, словно закрепляла решение мироздания.

— С их письмами по-другому нельзя. Сегодня семинар, завтра подпиши согласие на перенос сарая, послезавтра выяснится, что у них там куры по лицензии.

— Инструменты нужнее, — сказал Архип, ставя чемодан у порога. — В чужом мире главное что? Чтобы если сломалось, было чем чинить.

— В чужом мире главное, чтобы когда сломалось, было кого кормить. Сытый человек меньше хамит и лучше слушает.

— Если перед тобой говорящий мост, пирожок ему не поможет.

— А ты пробовал?

Архип хотел ответить, что мостам нужна смазка, но вспомнил Чертов Пятачок, говорящего петуха и письмо, которое спорило с мокрой тряпкой.

— Хорошо, — сказал он. — Берем и инструменты, и пирожки. Но огурцы мои не трогай, они для переговоров.

— Огурцы у него для переговоров, — фыркнула Агафья. — С кем ты собрался договариваться банкой огурцов?

— С теми, кто пирожков не понимает.

Она посмотрела на него поверх очков, и Архип поймал себя на том, что стоит слишком прямо, как парень перед танцами. Глупость какая. Ему семьдесят с хвостиком, а он перед ней чемоданом хвастается. Но Агафья не посмеялась. Она молча взяла его чемодан за ручку, проверила вес и кивнула.

— Потянешь?

— Я? — возмутился Архип. — Да я в молодости двигатель от «Москвича» один переставлял.

— В молодости ты и с крыши падал без последствий. Сейчас не повторяй.

Слова были колкие, но в них сидела забота. Архип это услышал и тут же стал развязывать ремень на чемодане, словно надо срочно проверить узел, иначе лицо выдаст лишнее.

На улице уже собиралась деревня. Прасковья Шептунова стояла у калитки с узелком и похоронным лицом, только глаза у нее блестели от любопытства. Филимон Балагуров принес доску, кисть и банку белой краски. Генерал Громыхало прохаживался по забору, будто принимал парад.

— Агашенька, — протянула Прасковья, едва Агафья вышла с крыльца. — Ты там пиши, если что. Или стучи. Или знак какой подай. Мы ж тут без тебя как сироты останемся.

— На сутки еду, не на каторгу.

— С каторги тоже иногда возвращались через сутки, если начальство не понравилось, — заметил Филимон, выводя на доске буквы.

Архип наклонился посмотреть. На доске было написано: «Заворотино за границей мира. Экскурсии после уточнения маршрута».

— Ты это зачем? — спросил Архип.

— Для истории. Вернетесь — поставим у Пятачка. Не вернетесь — тоже поставим, только цену за просмотр поднимем.

— Филимон, — сказала Агафья спокойно, — если я вернусь и увижу цену у Пятачка, ты сам станешь достопримечательностью. Без таблички.

Филимон подумал, перевернул доску и начал писать с другой стороны: «Проводы официальной делегации». Это звучало безопаснее и дороже.

Из-за угла двора вдруг донесся знакомый кашель мотора. Бурчик выкатился сам, подпрыгнул на кочке и остановился перед калиткой. Фара мигнула. Руль повернулся в сторону чемоданов, потом в сторону портала.

Архип медленно поставил чемодан на землю.

— Нет.

Бурчик тихо загудел.

— Нет, я сказал. Это межмировой семинар, а не покос.

Трактор дернул выхлопной трубой, как конь ухом, и ткнулся передним колесом в сторону дороги.

— Он требует участия, — объявил Громыхало с забора. — Без кавалерии переговоры не переговоры.

— Какая кавалерия? — Архип всплеснул руками. — Это трактор.

Бурчик оскорбленно фыркнул сизым дымком. Прасковья попятилась, но не ушла: такое потом не перескажешь, если близко не стоял.

— Он себя трактором не считает, — сказала Агафья. — Ты сам его боевым конем называл.

— В частном порядке называл. Для поднятия технического духа.

— Вот дух поднялся и едет.

Бурчик победно мигнул фарой. Архип подошел к нему, положил ладонь на теплый капот и понизил голос.

— Пойми, старик, там у них правила. Письмо было на пару хранителей, не на трактор с характером.

Мотор Бурчика заурчал обиженно и выдал два коротких хлопка. Филимон сразу поднял палец.

— Перевожу: «без меня пропадете».

— Не переводи то, чего не знаешь.

— А чего тут знать? У него выхлоп выразительный.

Генерал Громыхало слетел с забора на капот Бурчика и вытянул шею.

— Транспорт делегации обязан иметь пропуск. Требую оформить боевого коня в списочный состав.

— Ты еще себя в ручную кладь запиши, — буркнул Архип.

— Я не кладь. Я командование.

Агафья посмотрела на портальную сторону дороги. Там, где вчера песок лег двумя полосами, теперь проступала тонкая светящаяся рамка, похожая на дверной косяк без двери. Рядом в воздухе висел лист. Он покачивался, хотя ветра не было.

— Архип, — сказала она. — Твой портал опять бумагу вывесил.

— Почему сразу мой?

— Потому что мой портал был бы с занавеской.

Все подошли ближе. На листе проступали строки: «Список участников перехода». Ниже уже стояло: «Агафья Ладина, хранительница. Архип Чудин, хранитель». Следующая строка появилась сама: «Марфа-Полночница, ночное сопровождение».

Марфа, сидевшая у крыльца, даже глазом не моргнула. Она поднялась, потянулась и пошла к порталу словно давно ждала, когда люди догадаются.

— А кошку кто спрашивал? — возмутилась Агафья.

Марфа остановилась и коротко сказала:

— Ночь.

— Что ночь?

— Там будет.

Агафья сжала губы. С Марфой спорить было бесполезно: если кошка сказала «ночь», значит, где-то темнело заранее.

Лист дрогнул. Появилась еще одна строка: «Генерал Громыхало, голосовое предупреждение».

— Во! — обрадовался петух. — Признали боевую единицу.

— Признали сирену, — сказал Филимон.

Громыхало сделал вид, что не услышал. Лист продолжал думать. Бурчик подкатился ближе, причем так ловко, что Архип едва успел отдернуть ногу.

Новая строка выводилась медленно, с явным сомнением: «Бурчик, транспорт эмоциональной поддержки».

Деревня замолчала на один вдох. Потом Филимон согнулся от смеха, Прасковья заохала, а Архип почувствовал, как у него внутри одновременно стало гордо и тревожно.

— Эмоциональной? — переспросил он. — Он же железный.

Бурчик мягко ткнулся капотом ему в бок.

— Вот видишь, — сказала Агафья. — Поддерживает.

— Меня сейчас больше всего надо поддержать от этого списка.

Прасковья уже вытирала глаза концом платка.

— Агаш, ты гляди, какая у вас делегация: хранители, кошка ночная, петух предупредительный и трактор душевный. Тридевятый уезд сразу поймет, с кем связался.

— Мне бы хотелось, чтобы он понял это до нашего прибытия, — сказал Архип.

К порталу начали подходить остальные. Кто принес узелок с сушками, кто банку меда, кто совет. Старуха Нюра вручила Агафье пузырек валерьянки «для чиновников, если начнут кусаться». Кузьма из соседнего двора советовал не пить воду из сказочных колодцев, пока туда петуха не опустят. Громыхало заявил, что опускать себя в колодцы запрещает устав.

Прасковья рыдала, обнимала Агафью и одновременно уточняла:

— А если там вас поселят вместе, ты мне потом скажи, как у них комнаты устроены? Мне не для сплетни, для общего понимания быта.

— Прасковья.

— Молчу. Но ты запомни.

Филимон хотел прибить табличку к колышку, передумал, воткнул рядом и отступил полюбоваться.

— Смотри, Архип. Исторический момент. Заворотино выходит на международную арену.

— Межмировую, — поправил Архип.

— Тем более. Международная хоть на карте есть.

Агафья подошла к Архипу, поправила на плече ремень его чемодана и сказала вполголоса:

— Ты только там не хватайся сразу все чинить. Сперва спроси, кто хозяин.

— Я всегда спрашиваю.

Она посмотрела на него.

— Гайка не считается хозяином.

Архип хотел пошутить, но не смог. Вдруг стало ясно: эта поездка была не просто приключением и не бесплатной путевкой за границу мира. Письмо написало «пара хранителей», портал вписал их рядом, деревня смотрела словно отправляла не двух старых упрямцев, а свою последнюю надежду. Архип почувствовал вес чемодана, хотя тот стоял на земле.

Он не знал, достоин ли идти рядом с Агафьей официально. Деревня привыкла, что он рядом: чинит, шумит, придумывает. Но выбор портала — дело другое. Тут шуткой не прикроешься и огурцами не откупишься.

— Я постараюсь, — сказал он.

Агафья услышала не то, что он произнес, а то, что не сумел. На секунду ее лицо стало мягче, но тут же Прасковья всхлипнула так громко, что мягкость спряталась.

Марфа подошла к самому краю светящейся рамки и остановилась. Ее хвост дернулся.

— Там любят красивых, — сказала она.

Филимон оживился.

— Тогда мне нельзя. Я опасно хорош.

Марфа медленно повернула к нему голову.

— Красивые слова. Не лица.

Шутка повисла и скисла. Даже Громыхало перестал расправлять крылья.

— Тридевятый уезд любит тех, кто говорит красиво, — продолжила Марфа. — И плохо понимает тех, кто говорит правду.

Агафья подтянула узел платка, взяла скалку и корзину с пирожками.

— Ничего. Пусть привыкает.

Архип поднял чемодан. Бурчик встал перед ним так, что пришлось признать: первым пойдет транспорт эмоциональной поддержки. Громыхало устроился на капоте, Марфа шагнула к свету, Прасковья всхлипнула почти торжественно.

Портал вдруг изменился. Вместо привычного сияния перед ними появилась вывеска, как у сельского клуба, только буквы светились и менялись местами, пока не сложились в строгую фразу: «Тридевятый уезд. Посторонним вход по предсказанию».

— А если предсказания нет? — спросил Филимон.

Вывеска подумала и приписала ниже: «На месте разберемся».

— Вот это уже по-нашему, — сказал Архип.

Бурчик фыркнул, дал короткий гудок и покатил первым в светящуюся рамку, словно всю жизнь только и ждал, когда его признают не трактором, а участником делегации. За ним шагнули Марфа и Громыхало, потом Агафья, не выпуская скалки, и Архип, крепко держа чемодан с инструментами, огурцами и сложенным в кармане листком, где вторая строка так и осталась ненаписанной, но уже была правдой.

Глава 3. Портал по списку, трактор вне списка

Агафья вошла в портал следом за Бурчиком и поняла: обещанная заграница мира началась не с чудес, а с очереди. Вместо сияющих лугов, дворцов и прочей сказочной показухи перед ними оказался тесный тамбур с облупленной лавкой, окошком под мутным стеклом и табличкой на веревочке: «Перерыв у вечности 12 минут».

Светящийся проход за спиной тихо хлопнул, как дверь в сельсовете. Бурчик, заехавший первым, стоял посреди тамбура и занимал собой почти все пространство. На его капоте сидел Генерал Громыхало, вытянув шею, Марфа-Полночница устроилась на лавке рядом с пнем, а Архип держал чемодан словно готов был отбиваться им от бюрократии.

— Вот тебе и Тридевятый уезд, — сказала Агафья. — Даже чудо у них через приемную.

Архип оглядел стены. На одной висел деревянный аппарат с номерками. Номерки сами выползали, жалобно пищали и прятались обратно, если их никто не брал. На полу мелом была нарисована стрелка «К порядку», но стрелка упиралась в закрытую дверь без ручки.

— Это не приемная, — сказал Архип с уважением. — Это межмировой распределительный тамбур. Видишь, вентиляция не наша.

— Вижу я, что лавка шатается. Распределительный он или нет, а старший где?

У окошка что-то каркнуло. Мутное стекло поднялось, и наружу высунулась голова служащего. Голова была почти человеческая, только нос длинный, черный и блестящий, а по вискам росли перья. На плечах у него сидели черные крылья, аккуратно заправленные под форменную жилетку. Одним глазом он смотрел на Агафью, другим — в журнал.

— Прием по переходам осуществляется в порядке номерной очередности, — сказал полуворон. — Старший находится в старшем окне, старшее окно закрыто до выяснения старшинства.

— Значит, ты пока младший?

— Я исполняющий обязанности промежуточного допуска.

— Вот и исполняй. Нас письмо вызвало, портал вписал, трактор сам не виноват. Выпускай дальше.

Полуворон моргнул, достал из-под стойки журнал, перо и штампующую машинку. Машинка выглядела как железная жаба с ручкой. Она щелкала челюстью и время от времени пыталась укусить край бумаги.

— Фамилии, имена, видовая принадлежность, цель прибытия, наличие сопровождающих, транспорта, оружия, фамильяров, пищевых свертков и эмоциональных предметов.

Агафья поставила корзину с пирожками на стойку.

— Пищевые свертки есть. Эмоциональных предметов нет.

Штампующая машинка щелкнула и сама поставила на чистом листе: «скалка, повышенная выразительность».

— Это она на тебя, — сказал вполголоса Архип.

— На себя пусть смотрит, железная пасть, — ответила Агафья.

Очередь в тамбуре была странная, но вела себя почти по-районному. У стены стоял царевич в мятом кафтане и третий раз пересчитывал свои стрелы. Русалка сидела в жестяном тазу и раздраженно брызгала водой на пол. Рядом с ней подпрыгивал пень с номерком в коре. У самой двери толкались три сапога, причем все левые, и громко требовали восстановить пару.

— Я с утра стою, — сообщил царевич, обращаясь ко всем сразу. — Мне к невесте надо. Она уже второе испытание без меня начала.

— А я пересадку пропустила, — сказала русалка. — Просила реку с выходом к морю, а меня сюда в тазу привезли. Таз не мой, между прочим.

Пень глухо постучал корнями.

— Не выражайтесь древесно, — предупредил полуворон. — В помещении временного допуска запрещены корневые угрозы.

Агафья посмотрела на номерки, на мокрый пол, на царевича с тоской в глазах и на полуворона, который уже начал перебирать их список так медленно, словно хотел прожить до пенсии прямо за окошком.

— Значит так, — сказала она. — Первым делом кто тут за водой отвечает? Русалка у вас в тазу сохнет, а вы перьями шуршите.

— Порядок рассмотрения обращений определяется очередью.

— Очередь у тебя стоит, потому что ты в бумагах утонул. Архип, лавку подвинь. Девицу с тазом — к стене, чтоб не на проходе. Царевич, стрелы в колчан, а не по полу. Пень, ты корнями не стучи, пол казенный.

Полуворон поднялся со стула.

— Гражданка Ладина, самовольное регулирование очереди является нарушением тамбурного распорядка.

— Я очередь не ломаю: я не дам вам тут всем сгнить до вечности.

Громыхало на капоте Бурчика расправил крылья.

— Поддерживаю наведение строевой дисциплины. Очередь, равняйсь на скалку!

— Не командуй чужими сапогами, — сказала Агафья. — У них и так горе семейное.

Три сапога перестали толкаться и, кажется, обиделись меньше. Один даже отполз от двери, освобождая проход. Марфа подняла голову, посмотрела в угол, где висела паутина, и сказала вполголоса:

— Там слушают.

Агафья не стала спрашивать кто. В Заворотино она привыкла: если кошка говорит, что слушают, значит, где-то рядом у мира есть уши.

Полуворон тем временем перешел к проверке.

— Агафья Ладина. Хранительница портала народного происхождения. Предмет защиты — скалка. Пищевые свертки — два. Вопросы к начальству — один список.

— Два, — поправила Агафья. — Второй запасной.

Машинка щелкнула и поставила печать: «прибывает подготовленной».

— Архип Чудин, хранитель, мастер самодельных устройств. Чемодан содержит инструменты, сухари, огурцы и предмет неизвестного назначения.

— Железка, — сказал Архип. — Вдруг пригодится.

Машинка ударила штампом: «мастерит из невозможного».

Архип довольно кашлянул.

— Слышала, Агафья? Межмировое признание.

— Машинка скорее пожаловалась на тебя, чем признала.

Полуворон склонился ниже к списку.

— Генерал Громыхало. Голосовое предупреждение. Птица домашняя, уровень громкости превышает допустимый для ручной клади.

Громыхало вскинулся.

— Я не кладь! Я командный состав!

— В графе «командный состав» домашние петухи не предусмотрены.

— Тогда ваша графа морально устарела.

Машинка с наслаждением хлопнула печатью: «громкий, но вовремя».

Полуворон нахмурился. Громыхало, наоборот, принял вид героя, уже награжденного за службу.

— Марфа-Полночница, — продолжил служащий. — Ночное сопровождение. Отражение в графе «пол» отсутствует.

— Она кошка, — сказал Архип. — Ей ваши графы без надобности.

— В документах требуется указать: самка, фамильяр, ночная сущность, наблюдатель или иное.

Марфа лениво прошла по стойке, заглянула полуворону прямо в глаза и ничего не сказала. Он побледнел под перьями.

Машинка поставила печать сама: «видит больше, чем положено».

— Вот это правильно, — сказала Агафья. — Пишите «не трогать».

Полуворон вздохнул и добрался до последней строки. Тут его перья на висках встали дыбом.

— Бурчик. Транспорт эмоциональной поддержки. Несоответствие. Объект является трактором. Категории сказочного транспорта не обнаружено.

Бурчик недовольно загудел, и окошко дрогнуло.

— Он не просто трактор, — вступился Архип. — Он мини-трактор с самостоятельной тягой, адаптированной подвеской, характером и боевым опытом.

— Боевым? — уточнил полуворон.

— Ну, тележку однажды унес в лесной карманный мир, потом обратно вывез. Это если кратко.

— Для допуска требуется классификация: конь, ступа, сани-самокаты, печь ездовая, сапоги-скороходы, ковер, бочка, облако или прочее согласованное.

— Пиши «прочее несогласованное», — предложил Филимонов голос.

Агафья обернулась. Филимона с ними быть не должно было, и его не было. Голос донесся из таблички, которую он сунул Архипу в чемодан. На дощечке проступали слова: «На случай скуки».

— Я его прибью, — сказала Агафья.

— Кого именно? — осторожно спросил полуворон.

— Не твоего ума дело. Трактор пропускай.

— Не могу. Трактор без категории создает перегруз тамбурной ответственности.

Бурчик подался вперед. Царевич отступил, русалка подтянула таз, три сапога дружно спрятались под лавку. Архип поставил чемодан, подошел к стойке и посмотрел на штампующую машинку.

— У тебя тут механизм заедает. Поэтому она правду ставит через раз.

— Не прикасаться! — каркнул полуворон. — Это казенное удостоверительное устройство.

— Да я только гляну.

Архип глянул. Он поддел ногтем крышечку, вынул застрявшую скобку, подтянул пружинку и щелкнул ручкой. Машинка сначала замерла, потом радостно лязгнула, словно ее наконец почесали там, где сто лет чесалось.

— Вот. Теперь ход мягче.

Полуворон хотел возмутиться, но машинка сама выплюнула бланк, разогналась и начала ставить печати всем подряд. На бумаге Архипа появилось: «чинит раньше, чем разрешили». На листе Агафьи: «ворчит, но надежна». Громыхалу досталось: «шумит в интересах дела». Марфа получила: «ночь согласна». На Бурчика машинка ударила три раза подряд: «трактор с самолюбием», «везет своих», «категория: живой деревенский ход».

Агафья склонилась над последней печатью.

— Вот. Само написало. Живой деревенский ход. Что еще надо?

Полуворон снял очки, протер стекла крылом и посмотрел словно его учили одному, а мир явился с трактором.

— Такой категории нет.

— Уже есть, — сказала Агафья. — Печать поставлена? Поставлена. Бумага казенная? Казенная. Значит, не спорь с собственным хозяйством.

Царевич из очереди одобрительно кивнул.

— Правильно говорит. Мне бы тоже так с тестем.

Русалка подняла руку.

— А можно она и мою пересадку посмотрит? Я, между прочим, с хвостом, мне в тазу унизительно.

— Все по порядку, — сказала Агафья, не оборачиваясь. — У кого номер первый?

Номерки в аппарате перепугались и посыпались наружу. Один попал в пень, другой прилип к мокрому полу, третий шмыгнул под Бурчика. Агафья поймала два, третий Архип достал отверткой.

— Вот вам порядок, — сказала она полуворону. — Царевичу — к невесте, русалке — воду, пню — отдельную бумагу без унижения корней, сапогам — стол находок или брачное агентство обуви, не знаю, что у вас тут положено. А нас — дальше, пока у вашего уезда перерыв у вечности не кончился.

Полуворон медленно сел. В его глазах мелькнула не злость, а усталость существа, которое давно понимает, что инструкции дырявые, но чинить их никто не разрешал.

— Вы нарушаете форму.

— Нет, — сказала Агафья. — Я спасаю содержание.

Эти слова ей самой показались слишком важными для тамбура с мокрым полом, но отступать было поздно. Она увидела, как царевич перестал мять стрелы, русалка перестала брызгать от обиды, а пень повернулся к ней всей корой. И вдруг поняла: хранительница — это не та, кому кланяются. Это та, кто не дает живым пропасть между графами.

Архип, как прочитав ее мысль, тихо поставил рядом чемодан.

— Агафья, смотри.

Штампующая машинка выплюнула новый лист. На нем было написано: «Временный допуск делегации Заворотино. Особые отметки: нестандартны, шумны, пригодны к движению».

— Пригодны, значит, — сказал Архип. — Уже неплохо.

Полуворон подписал лист, не поднимая глаз.

— Проход разрешен. Но предупреждаю: дальше Главная дорога. Она задает вопросы буквально. Отвечать следует точно, красиво и без бытовых угроз.

— Это вы Агафье зря сказали, — пробормотал Архип.

Агафья взяла допуск, свернула и сунула за край корзины.

— Старшему передай: если у него старшее окно до сих пор закрыто, пусть хоть табличку выправит. Народ нервничает.

Полуворон посмотрел на нее с неожиданным уважением.

— Передам. В форме замечания или заботы?

— В форме совести.

Дверь без ручки наконец щелкнула и открылась сама. За ней не было комнаты. Там лежала дорога — широкая, светлая, с гладкими камнями по краям. Она уходила между деревьями, которых Агафья не знала: листья у них были как маленькие письма, а кора тихо шептала направления.

Бурчик первым подкрутил колесами, но Агафья перехватила его за фару.

— Стоять. Хватит с нас твоих первых подвигов.

Трактор послушно остановился, хотя выхлопнул обиженно. Марфа шагнула к дороге и принюхалась. Громыхало поднял голову, готовясь объявить новое построение.

Дорога вдруг приподнялась у самого входа, как хозяйка, которая делает книксен. Камни шевельнулись, сложились в улыбку, и из-под земли прозвучал голос — спокойный, певучий и насмешливый:

— Делегация Заворотино, вы по назначению или как получится?

Агафья посмотрела на Архипа. Архип посмотрел на Бурчика. Бурчик посмотрел на дорогу словно уже понял, с кем ему придется соревноваться.

— По назначению, — сказала Агафья. — Но если у вас тут как получится, мы тоже справимся.

Дорога тихо рассмеялась. Под ногами у них дрогнули камни, тамбур захлопнулся за спиной, и весь мир мягко потянулся вперед, будто кто-то взял светлую ленту и повел заворотинскую делегацию туда, где над дальними арками шумела Центральная площадь порталов.

Глава 4. Площадь порталов и папка правил

Дорога несла их без колесного грохота, но Бурчик все равно ехал с видом машины, которую лишили права шуметь. Камни под шинами сами подставлялись ровно, указатели на обочинах переговаривались стрелками, а Агафья шла рядом с корзиной пирожков и скалкой под локтем. Тамбур с полувороном остался позади, а впереди уже гудело что-то огромное и не похожее на рынок или сельсовет.

Дорога сделала последний поворот, поклонилась, словно проводила гостей до крыльца, и вывела их на площадь. Агафья остановилась: даже ворчанию нужна пауза. Перед ними стоял Тридевятый уезд: арки висели в облаках, двери росли из пней, колодцы открывались в небо, а по площади текли дороги-реки. Указатели летали стаями, спорили о направлениях и клевали друг друга деревянными носами.

— Место хорошее, — сказала Агафья, оглядев арки и колодец с табличкой «Влево, если честно». — Только табличек мало и лавок нет. Старикам где сидеть, если судьба задерживается?

Архип, забыв про чемодан, смотрел вверх. Над площадью проплывала каменная дверь с медной ручкой; за ней мелькнуло море, потом печная труба. Бурчик вытянул фару к ближайшей арке, но та отодвинулась.

— Вот это хозяйство, — выдохнул Архип. — Тут же если правильно перемычки поставить, можно полмира без очереди связать.

— Ты сперва руки убери от полмира, — сказала Агафья. — Мы еще не поздоровались, а ты уже ремонт затеял.

Громыхало на капоте расправил крылья и крикнул:

— Делегация Заворотино прибыла! Кто главный по встрече, шагом марш к командованию!

Половина площади обернулась. У колодца булькнула вода, в двери на пне появилась щель, а указатель «К тихим местам» улетел за облако. Марфа-Полночница спрыгнула с Бурчика и пошла вперед так спокойно, как все эти арки были дверцами в ее доме.

Навстречу им двигалась делегация. Первым шел высокий старик в зеленом кафтане, с бородой на две стороны и лицом человека, которого обычно слушают до конца. Следом шагала сухая женщина с серебряной папкой у груди; на папке сами менялись номера и печати. За ней семенил рыжеватый помощник в ленточках и закладках. Последним шел другой старик, молчаливый и прямой, с темными глазами и ключиком на цепочке у пояса. Он смотрел словно заранее знал, какая от них будет беда.

— Велемудр Правильевич, старший хранитель Дома хранителей, — представился первый и поклонился ровно настолько, чтобы это считалось вежливостью, но не признанием равенства. — Рады приветствовать делегацию нового пограничного объекта.

— Деревни, — сказала Агафья.

— Разумеется, — мягко ответил Велемудр. — Деревни с признаками объекта.

— У нас объект один — Чертов Пятачок. И тот без спросу завелся.

Женщина с папкой подняла глаза.

— Серафима Учетная. Веду регистрацию, допуски, сверки и предварительные уточнения. Прошу не вносить в протокол бытовые возражения, если они не имеют формы заявления.

— У меня заявления в тетради, — сказала Агафья и постучала по корзине. — Бытовые тоже.

Рыжий помощник поклонился слишком быстро.

— Листик. То есть помощник Листослав, но все говорят Листик, потому что быстрее. Я покажу, где стоять, куда смотреть и когда не спорить.

— Полезный мальчик, — сказал Архип. — Только последнее у нас плохо выходит.

Молчаливый старик не поклонился. Он чуть наклонил голову и посмотрел сначала на Агафью, потом на Архипа, потом на Бурчика. На тракторе его взгляд задержался дольше.

— Тихон Перепутьевич, — сказал он. — Старший смотритель дорог. Ваш транспорт внесен в список?

Бурчик фыркнул дымком прямо в сторону его сапог. Архип поспешно похлопал капот.

— Внесен. Живой деревенский ход. Печать стоит.

Серафима раскрыла папку, и оттуда тут же вылетела бумажная полоска.

— Категория временная, спорная, подлежит наблюдению, — прочитала она. — Также отмечено: «трактор с самолюбием». Кто внес такую формулировку?

— Машинка, — сказала Агафья. — В вашем же тамбуре. Если у вас машины правду говорят, не надо на гостей смотреть.

Листик записал что-то на манжете. Велемудр улыбнулся терпеливо, словно перед ним ребенок называл заклинание ухватом.

— Прекрасно. Дом хранителей ценит живость народных форм. Но перед регистрацией надо ознакомить вас с правилами пребывания в местах повышенной сказочности.

По его знаку Листик вытащил папку. Сначала она была толщиной с бухгалтерскую книгу, потом легла Агафье в руки и прибавила в весе. На обложке сияло: «Правила временного пребывания, поведения, перемещения и неумышленного влияния на Тридевятый уезд».

— Ничего себе временного, — сказала Агафья, перехватывая папку обеими руками. — Ею если ударить, можно избушку с ног сбить.

— Просьба не ударять документы, — сказала Серафима. — Некоторые отвечают.

Агафья открыла папку. Страницы зашуршали, разбежались веером и сами начали дописываться. На первой новой странице проступил заголовок: «О поведении деревенских хранителей в местах повышенной сказочности». Ниже появился подпункт: «Не кормить порталы без согласования».

— Вот еще, — сказала Агафья. — Кто же портал кормит? Его сперва понять надо.

«Не чинить артефакты руками, инструментами, проволокой, самодельными устройствами и иными предметами неизвестной технической природы».

Архип кашлянул.

— Это они заранее?

— Это они тебя увидели, — сказала Агафья.

Новый подпункт возник еще быстрее: «Не использовать скалки, ухваты, половники и прочие бытовые предметы в качестве аргументов в споре с официальными лицами».

Агафья прищурилась.

— А если официальное лицо первое начнет?

Папка задумалась и добавила: «В случае необходимости составить акт о начале первым».

Марфа ударила хвостом по полу. Громыхало вытянул шею к папке.

— А пункт о командном составе имеется?

Страницы зашуршали. «Голосовым сопровождающим запрещено объявлять военное положение без согласования с площадью, аркой, дверью, колодцем и дежурным ветром».

— Бюрократическая трусость, — объявил петух. — Ветер в боевой обстановке ненадежен.

Агафья закрыла папку, но та не закрылась. Края разошлись, как пасть, и попытались снова раскрыться на разделе «Порядок поклона старшим аркам». Агафья вынула из корзины пирожок и положила сверху. Папка дернулась, потом смолкла под его весом.

— Так спокойнее, — сказала она. — Документ должен знать меру.

Листик побледнел.

— На правила нельзя класть еду.

— Можно, если правила лезут в руки без спросу. Пирожок чистый, с капустой.

Велемудр кашлянул, но улыбка у него осталась. Тихон Перепутьевич смотрел не на пирожок и не на папку. Он смотрел на центральную арку, высокую, белую, с медными нитями внутри камня. Агафья заметила, что арка еле дрожит. Сначала она решила, что от ветра. Но ветер был занят другим: переносил объявления и спорил с указателем «К Кощею без очереди нельзя».

Архип тоже увидел дрожь. Он перестал улыбаться, подошел на шаг ближе и прищурился, как всегда при поломке.

— У вас арка гуляет, — сказал он.

Серафима подняла голову.

— Арки не гуляют. Арки направляют.

— Эта дрожит в нижнем стыке. Слева вибрация, справа отдает в перемычку. Если так и дальше, она начнет не туда показывать.

Листик нервно заглянул в записи.

— Центральные арки Тридевятого уезда не могут показывать не туда при наличии Ключа доверия.

— А они про это знают? — спросил Архип.

Тихон сделал шаг вперед, и его цепочка с ключиком у пояса тихо звякнула.

— Мастер Чудин, вы прибыли как гость, а не как смотритель арок. Площадь порталов обслуживается по древнему уставу.

— Древний порядок тоже гайку теряет, — сказал Архип уже без шутки.

Агафья услышала эту перемену. Архип редко злился тихо: обычно шумел, хвастался, прятался за словом. Сейчас он смотрел на Тихона иначе: его злила не арка, а взгляд этих важных людей — они видели перед собой не хранителей, а случайных деревенских.

Велемудр хлопнул ладонями.

— Все технические наблюдения будут занесены в протокол впечатлений гостей. А пока, дорогие хранители Заворотино, нам необходимо уточнить вашу квалификацию для торжественной регистрации.

— Какую еще квалификацию? — спросила Агафья.

— Школа, род, наставник, перечень закрытых разломов, уровень работы с доверительными переходами, знание протокола парного удержания портала, допуск к артефактам не ниже третьего венца.

Агафья переложила корзину в другую руку.

— Школа у меня была сельская, четыре класса еще в старом здании, потом жизнь. Род — Ладины, нормальные люди, упрямые. Наставник — покойная мать, царствие ей небесное, научила: если в доме дым, сперва детей выводи, потом ищи виноватого. Разломы закрывали Чертовым Пятачком, скалкой, самогонным аппаратом и петухом. Уровень переходов не знаю, но деревню на месте удержали. Протокол ваш не читала, зато знаю: если двое держат дверь, один не должен отпускать, пока второй пальцы не убрал.

Листик перестал писать на манжете, потому что манжета закончилась. Серафима открыла рот, закрыла, нашла в папке пустой бланк и подписала сверху: «Народное изложение опыта».

Велемудр улыбался не так уверенно.

— Очень образно. Однако нам нужны формальные подтверждения.

— Дом у нас стоит? Стоит. Портал не жрет соседские огороды? Пока нет. Из деревни никого в болото без согласия не унесло? Нет. Вот подтверждения.

— А артефакты? — спросил Тихон. — Вы понимаете природу сил, с которыми имели дело?

— Понимаю, — сказала Агафья. — Если слух пустить без совести, он беду принесет. Если технику оживить без присмотра, она себя конем объявит. Если человек боится правды, магия скажет за него, только хуже. Какая вам еще природа?

Вокруг них собралась тихая публика. Возле колодца остановился мужчина с рыбьей бородой, из двери в пне выглянула девочка в короне, два указателя перестали ссориться. Тридевятый уезд слушал деревенскую женщину, которая не знала терминов и отвечала словно речь шла о соседском заборе.

Серафима повернулась к Архипу.

— А ваша квалификация?

— Я чиню, — сказал Архип.

— Что именно?

— Что сломалось.

— Метод?

— Сначала смотрю, где не держит. Потом ищу, чем заменить. Если нечем, делаю из того, что под рукой.

— А если под рукой нет подходящего?

— Тогда под рукой всегда найдется неподходящее. Его и приспосабливаю.

Папка под пирожком зашевелилась и выдала новый лист: «Метод Чудина: применение неподходящего до достижения результата». Пирожок подскочил, но Агафья прижала его ладонью.

— Сиди, — сказала она папке. — Не умничай.

Тихон наконец отвел взгляд от арки и посмотрел на Агафью прямо.

— Уезд держится не на приспособлении, а на порядке. Дороги открываются тем, кто знает свое место.

— А если место неправильно подписано?

— Тогда его исправляет хранитель.

— Вот и посмотрим, — сказала Агафья. — Кто из нас лучше исправляет.

На мгновение шум оборвался. Даже Бурчик не фыркнул. Велемудр быстро повернулся к площади, поднял руку, и над дальним куполом прозвенел тонкий колокольчик.

— Дорогие гости, недоразумения первого знакомства естественны. Тридевятый уезд рад обмену опытом, особенно когда опыт прибывает столь... самобытно. Сейчас мы проследуем к Дому хранителей, где вы сможете отдохнуть перед регистрацией. Во время церемонии Ключ доверия подтвердит статус Заворотино и внесет его в Межмировой реестр.

При словах «Ключ доверия» площадь будто выпрямилась. Арки стали спокойнее, указатели опустились ниже, колодцы притихли. Только белая центральная арка все еще вибрировала у основания. Архип наклонился к Агафье.

— Она правда гуляет.

— Вижу.

— И старый это видит.

— Тоже вижу.

Тихон уже отвернулся, как разговор к нему не относился. Его рука легла на цепочку у пояса, и Агафье почудилось, что звякнул не маленький ключик, а что-то большее, спрятанное глубже этого гладкого порядка.

Листик подбежал вперед, показывая направление.

— Прошу за мной. Не наступайте на голубые линии, они ведут к нерожденным обещаниям. Не разговаривайте с нижними дверями, они любят жалобы. И, пожалуйста, не кормите папку до окончания пребывания.

Агафья сняла пирожок с папки и убрала обратно в корзину.

— Не бойся. Она еще не заслужила второго.

Папка тихо чихнула листами, но промолчала. Делегация Заворотино двинулась через площадь: впереди Листик, за ним Велемудр и Серафима, рядом Тихон с прямой спиной, следом Агафья с корзиной, Архип с чемоданом, Марфа между тенями, Громыхало на Бурчике и сам Бурчик, который старался ехать величественно. Вокруг раскрывались двери, дороги меняли русло, арки смотрели вслед, и Агафья впервые ясно почувствовала: их привезли не отдыхать и не учить правила. Их привезли туда, где правила начинали тихо трещать.

У входа в Дом хранителей Велемудр остановился и торжественно указал на высокие двери, покрытые знаками дорог, печей, мостов и колодцев.

— Здесь хранится сердце уездной системы. Здесь Ключ доверия признает тех, кто достоин открыть путь.

— Сердце, говоришь, — сказала Агафья и поправила платок. — Тогда смотрите, чтобы оно у вас не только по инструкции билось.

Архип коротко усмехнулся, но глаза снова ушли к дрожащей арке. Тихон Перепутьевич услышал эту усмешку, не обернулся и сделал вид, что все в Тридевятом уезде стоит крепко и навсегда. Двери Дома хранителей раскрылись перед гостями без скрипа, неестественно плавно и чинно, словно внутри уже давно ждали тех, кому собирались объяснить, где их место.