"Любовь – это танец, самый красивый, самый завораживающий танец на свете. Настоящей любви не нужны слова, для нее важно присутствие. Танец – это близость, а близость – это любовь."

Учитель танцев, Анхель де Куатье

Поднявшись с постели утром в понедельник, я была крайне невнимательна и отнюдь не сообразила, что пыталась натянуть форму для фехтования вместо пачки и колготок для сегодняшнего урока танцев.

Танцы оказались самым невыносимым занятием. В балетном наряде с моей полной комплекцией я выглядела мягко говоря несуразно, не говоря уже о жалких потугах сделать хотя бы один изящный пируэт.

Энни наконец пристроила корсет куда надо, значительно уменьшая поступление воздуха, и я побежала на завтрак вместе с семейством Тернеров. Отец до сих пор отсутствовал, пропадая в Шаттергарде, а Ванесса с Патрисией наслаждались изысканным завтракам и не сдерживались от едких комментариев в мой адрес:

– Матушка, а разве балерины бывают такими толстыми? – Невинно похлопала глазами белокурый ангел.

Чувствуя свободу в выражениях в виду отсутствия прислуги в обеденном зале, Ванесса заливисто рассмеялась:

– Толстыми бывают только жабы. Прямо как твоя сестра.

Меня подташнивало, и есть я не стала, а просто посидела, дожидаясь, когда матушка вдоволь насытится своей ненавистью ко мне и отыграется за выходку в Западной Оранжерее.

О, как же я их злила. Однако они не заходили дальше оскорблений и пакостей, зная, что не следует трогать протеже госпожи Орсы. По крайней мере пока…

– Карета подана, – провозгласил вошедший к нам лакей.

Я выдохнула с облегчением.

По дороге в Валтиар мы с Энни обсуждали текущие новости. Свежие газеты с завидным постоянством доставлялись мне раз в неделю. Известие о возможной помолвке принца очень тревожило, но я сочла, что первоочередной проблемой является Зимний Бал и разговор с герцогом Блеймонд.

В романе причина убийства всей аристократии осталась неразрешенной загадкой. Мне было известно лишь то, что после сей ужасной катастрофы Себастьян, жестоко убивший собственными руками своего отца, взойдет на престол как Безумный Король, а его преданный пес – Блеймонд станет Проклятым Герцогом. Нелюдимый темный маг, обладающий смертоносной силой, которую не видывали ранее.

Что мне известно о темных магах? Маги черпают свои силы из природы, из силы рода и из собственной души… Темная магия же черпает силы из смерти. И чтобы душа мага осквернилась и почернела до такой степени нужно убить даже не сотню раз, а гораздо… гораздо больше…

При правлении текущем короля Эленейроса – Эдварде Кайдзене, если судить по активности палате лордов, большинство аристократов демонстрировала к благу нации удивительное равнодушие. Посещаемость дебатов была крайне низкой. Однако влияние аристократии было по-прежнему сильно: ведь они могли не просто отсрочить инаугурацию Себаястьяна Кайдзена, они могли отменить ее, обвинив кронпринца в измене.

Разумеется, не все аристократы могли поклясться в своей искренней верности. Века вороства, насилия и ненасытной алчности… Определяющей чертой аристократии было отнюдь не благородное стремление служить обществу, а отчаянная жажда власти. Аристократы самыми разными способами захватывали землю – экспроприировали ее у монастырей, закрепляли за собой для единоличного пользования… Причин для показного наказания – предостаточно.

Но убивать всех? Без разбору? Даже детей…

Почему кронпринц не ограничился казнью верховных лордов? Для того, чтобы взойти на престол прежде, чем новая палата успела бы сформироваться?

Я нахмурилась, размышляя о действиях Себастьяна. Может быть, он и вправду спятил…

На данный момент я видела лишь одно решение – войти в семью мага: стать женой единственного человека, которому доверял Безумный Король. Заключить временный контракт, чтобы обезопасить меня и Аниту. А если получится то и предотвратить ужасную катастрофу…

Главное успеть до прихода главной героини истории – Беатрисы, истинной любви проклятого герцога Блеймонда.

А дальше… домик, где-нибудь вблизи Срединоморя и беззаботная жизнь, ведь денег к тому времени у меня будет предостаточно.

– Ты до сих пор не нашла портрет Блеймонда? – спросила я горничную.

Она заправила рыжий локон за ухо и ответила:

– Нет, госпожа Ария. Герцог Блеймонд никогда не был публичным человеком. И у меня пока нет на уме ни одного знакомого, кто бы мог работать в его поместье. Но мы с Анитой не отчаиваемся.

– Совсем ничего?.. – на всякий случай уточнила я, закусив губу.

Энни грустно помотала головой. Я глубоко вздохнула.

– Госпожа, могу я задать нескромный вопрос?

Я удивленно подняла брови и ответила согласием.

– Почему вы… не худеете? Не поймите меня неправильно. Просто вы едите, как птичка, а порой и вовсе пропускаете приемы пищи, но ваши размеры не изменились, а даже стали… больше.

Девушка сидела с красным лицом.

– Понятия не имею, – пожала я плечами. Да и фигура была последняя в списке того, что меня волновало. – И прекрати стесняться. Ты можешь задавать мне любые вопросы.

Капли дождя барабанили по окну в карете, размывая зеленый портрет леса.

Энни поджала губы. Я рассмеялась, узнавая этот жест.

– Ну?

– А что вы… о чем вы разговаривали с тем Стражем у фонтана?

Я замялась, боясь этого вопроса, хоть и ожидала его. Удивительно, что Энни продержалась целых два дня.

– Ни о чем особенном. Случайно столкнулись с ним в лабиринте, – отмахнулась я, делая непринужденный вид. – Получается, тот маг был Стражем?

– Да, господин Резерфорд – королевский страж. Я сразу его заприметила и все разузнала.

– Неожиданно, – пробормотала я.

– Симпатичный, правда? – хитро улыбнулась Энни.

Я задумалась, припоминая его облик, и солгала, желая сменить тему:

– Не особенно. Лучше расскажи, как обстоят дела с банком?

Несколько недель тому назад я попросила Энни открыть счет в банке на мое имя. Хранить карманные деньги под кроватью не являлось чем-то ненадежным.

Не знаю было ли дело в госпоже Орсе или моем новом поведении, однако секретарь отца стабильно выдавал мне хорошую сумму денег на личные расходы. Полагаю матушка пока не догадывалась об этом, иначе не видать мне моих золотых.

Денег за это время накопилось немало. И признаться честно, я иногда думала: не сбежать ли мне в какое-нибудь тихое место? Например в Чернь, где по рассказам служанки обитали русалки, но читая книгу перед сном в компании Аниты, я представляла себе, каково мне тогда будет, и понимала, что не смогу трусливо прятаться.

– Все идет по плану, госпожа, – уверенно ответила Энни. – Теперь у вас есть ячейка в Королевском Банке Валтиара.

Колеса начали стучать по брусчатке, что означало: скоро мы прибудем во дворец.

Господин Резерфорд… Больше всего мне почему-то запомнились его глаза.

Светло-серые. Как дождливое небо.

Глава 13. Препарасьон

– Здравствуйте, учитель Тандури и госпожа Орса.

Я поприветствовала двух дам, сидящих на пыльно-розовой бархатной софе, и двинулась в сторону станков, для того, чтобы размяться. Из-за объемной белой пачки в зеркале на меня глядела нахохлившаяся несуразная птица. Энни осторожно села на кресло, дожидаясь окончания занятия.

Стены Малого Зала покрывал блестящий белый иней; через прозрачный потолок проглядывались редкие капли дождя. Я бы назвала это место красивым, если бы не так сильно нервничала.

– Больше прогиб в спине, – приказала высокая худая женщина. Ее руки были настолько тоненькими, что казались вот-вот сломаются. Иногда госпожа Орса обращалась к ней, как прима Тандури или мадам Тандури. Мне же было велено называть ее учителем.

В помещении полилась печальная мелодия скрипки и виолончели.

– Препарасьон, госпожа Ария, – в речи учителя Тандури присутствовал небольшой акцент.

Я глубоко вздохнула и подняла руки, приготавливаясь.

– Атитьюд! Ногу выше! Кисти расслабить!

Я была сосредоточена лишь на том, чтобы не споткнуться. И когда пытка закончилась, как и воздух в моих легких, лицо горело.

Мадам Тандури подождала, пока я отдышусь, а затем холодно сказала:

– Плохо.

У меня все внутри перевернулось и завязалось узлом. Все воскресенье вместо отдыха я оттачивала этот чертов арабеск! И для чего? Для того, чтобы мне сказали одно слово?

– Но девочка старается, – неожиданно встряла госпожа Орса. Ее брови были нахмурены, придавая ее морщинистому лицу более мрачный вид.

– Недостаточно, ваша светлость, – ворчливо произнесла учитель Тандури, пригладив рукой и без того идеально гладкий темный пучок. – Ей нужно похудеть. Иначе никакого намека на грацию мы не добьемся.

– Эни, – обратилась госпожа Орса к моей служанке, задумавшись. – Ария днями пропадает во дворце. Расскажи про ее завтрак и ужин в Гоэльском поместье. Неужели они настолько объемные, что не дают нам привести ее в форму?

Я смутилась, припоминая рацион.

– На завтрак госпожа Ария обычно выпивает стакан молока и съедает одну булочку с сахаром, – ответила горничная. – Ужин… чай с молоком или вовсе отсутствует. Она практически не ест.

Мадам Тандури всплеснула руками:

– Вздор! Она не может столько есть и быть такой… – женщина запнулась, – быть такой пухлой.

Толстой, она хотела сказать? Я вздохнула.

– Мадам Тандури, но зачем вы заставляете меня учить балет? Разве одного, двух бальных танцев не было бы достаточно?

– Нет, – отрезала она. – Мы пытаемся научить вас тому, чему девушки вашего возраста учились годами. Грации, умении держаться, изящности. Возможно вы не замечаете сколь неправильным образом вы двигаетесь или даже сидите, однако высшее общество не терпит подобных ошибок. Посмотрите на себя, – она больно ущипнула меня за руку, и я ойкнула. – Ваши мышцы более всего напоминают ягодное желе!

Я почувствовала, что неудержимо краснею.

– Однако, может мы ограничимся вальсом? До Зимнего Бала осталось совсем немно…

– Вы меня не слышите, – весьма непререкаемо произнесла мадам Тандури. – Если не хотите опозорить себя и что более важно – госпожу Орсу, вам придется освоить балет! Даже если я буду выносить вас из этого зала вперед ногами.

Госпожа Орса посмотрела на меня с жалостью. Я приготовилась к страданиям.

– Подбородок поднять, кисти расслабить! Препарасьон! ***

Закончив с танцами, я поплелась на улицу – в густые заросли лабиринта, который смогла изучить вдоль и поперек. При каждом шаге в голове эхом звучали слова мадам Тандури: “…высшее общество не терпит подобных ошибок”. В последнее время я все больше задавалась вопросом, правильно ли я поступаю?

Делаю ли я достаточно?..

Захочет ли герцог Блеймонд вступать со мной в брак, пусть и временный?

А что если… Нет, Ария! Не позволяй себе подобных мыслей! Никогда!

Зеленые листья шуршали под бежевыми пуантами. И вдруг откуда-то слева раздался треск, будто кто-то наступил на ветку.

Я испуганно повернула голову, но никого не заметила.

– Здесь кто-то есть? – спросила я дрогнувшим голосом.

Ответа не было.

Мне вдруг показалось, что за мной кто-то следит, но я сбросила это странное наваждение. Наверное, это был ветер.

И в ту же секунду я почувствовала, как кто-то с силой дернул меня за руку; я потеряла равновесие и упала лицом вперед. Колени ударились о землю; правая нога подогнулась, а затем я услышала страшный хруст.

Я открыла рот, чтобы позвать кого-то на помощь, но он застыл в немом крике.

Господи… у меня пропал голос!

Из глаз брызнули слезы, боль ослепляла. Невыносимо хотелось заплакать навзрыд, однако нападающий был еще близко. Кое-как сев, я глубоко задышала, борясь с тошнотой, и рукой нащупала камень, затерявшийся в изгороди. Так себе оружие, но лучше чем ничего.

– Кто-нибудь… – пыталась сказать я, но тщетно. – Помогите…

Правая нога не слушалась, и я с ужасом уставилась на стремительно темнеющую траву, которую окрашивали капли моей крови. Кость на лодыжке торчала наружу. Боже…

Кто-то идет.

Напряженно вглядываюсь в темноту, я следила, как ко мне, уверенно пробираясь между изгородями лабиринта, приближалась фигура. Он был высок, кто это – понять было невозможно, его лицо скрывалось под капюшоном черного плаща.

Боже мой… где я? Это совсем не похоже на лабиринт Арундела!

Я попятилась назад, но по всему телу раздалась вспышка боли.

Казалось, голова вот-вот расколется пополам. Незнакомец приближался. Нос защекотало от трупного сладкого запаха, под опухшими веками ослепительно полыхнуло, и я услышала, как что-то тяжелое упало на землю.

А потом меня за шкирку вздернули наверх. Я задергалась, в немом крике открывая и закрывая рот, пока через пелену слез не узнала худое лицо:

– Вы?! – выдохнула я беззвучно.

Жесткий приказ:

– Не двигаться.

Маг смотрел не на меня, и смотрел напряженно, прислушиваясь к окружающим звукам. Одной рукой он держал мое тело, а другой – сверкающий клинок. Ногу разрывало от невыносимой боли.

Не надеясь что меня услышат, я безвучно прошептала:

– Я ранена. Помогите.

Но маг услышал и перевел на меня тяжелый свинцовый взгляд, от которого мои внутренности перевернулись.

– Помогите. Прошу вас, – зачем-то прошептала еще раз. Перед глазами плыло, я уже едва оставалась в сознании.

Внезапно меня окатило волной ледяного страха – мне показалось, что он бросит меня здесь. Истекающей кровью со сломанной ногой по середине запутанного лабиринта.

Неужели он бросит меня здесь?..

Мучительно долгие секунды ожидания, и пронзительно ледяной голос:

– Трансферендис.

Вспышка.

Глава 14. Резиденция Аспида

Межлесье. Резиденция Аспида

На широкой подъездной аллее, расположившейся перед коваными воротами поместья, из ниоткуда появились двое. Маг держал на руках сжавшуюся несуразную девушку в испачканной балетной пачке. Сейчас она была похожа на сбитого во время охоты воробья.

Охота… И угораздило же ее попасться духу в разгар охоты. Теперь ему придется заново выискивать следы.

Мог ли Аспид оставить ее там? Мог.

Хотел ли, чтобы она жила? Он сам не знал ответа на этот вопрос.

Однако… ее глаза.

Ради них стоит пожертвовать пару днями поисков, по крайней мере пока. А плату он с нее возьмет, причем в тройном размере.

Красивый каменный дом, покрытый в некоторых местах мхом, вырос из темноты. Где-то в саду журчал фонтан; тихо пели светлячки. Гравий захрустел под ногами высокого мужчины, и парадные двери открылись сами собой, пропуская хозяина в свой дом.

В роскошно украшенном коридоре загорелись свечи в золотых канделябрах. Каменный пол напоминал шахматную доску, из которого вырастала широкая лестница, покрытая великолепным ковром. Мужчина, прислушиваясь к тихому дыханию девушки, широкими шагами поднялся на второй этаж и вошел в малую гостиную.

Комнату освещал лишь красный отблеск камина. Над мраморной каминной полкой висело крупное зеркало в позолоченой раме.

Подойдя к зеркалу, мужчина холодно произнес:

– Луиз.

И тотчас же откуда ни возьмись появилась женщина пятидесяти лет. Одета она была в костюм горничной.

– Добрый вечер, хозяин, – подобострастно поклонилась она, удивившись незнакомке.

Ранее Аспид не знакомил ее со своими друзьями.

Впрочем, женщина была уверена, что этот дом не видел никого кроме хозяина и Луиз. Никого и никогда!

Служанка подметила, что лицо девушки не было красивым: особенно из-за бледности, излучающей перламутровое сияние. Ее веки дрожали, а губы высохли. Из-за тусклого света и потрясения Луиз не сразу поняла, что с девушкой что-то не так.

– Принеси мне высушенные листья крапивы, мышецвет, березовые почки и корень полыни, – начал приказывать маг, присаживаясь на кресло возле камина. – Еще мне нужны полотенца и горячая вода. У тебя есть пара минут.

Луиз испуганно возразила:

– Но господин, я едва разбираюсь в ваших склянках и банках! Давайте я лучше посижу с девушкой и пока избавлю ее от грязной одежды?

Раннее маг не отрывался от бледного лица девушки, однако сейчас его светло-серые глаза по недоброму полыхнули и встретились с карими Луиз. Женщина в страхе отвела свой взгляд, боясь что ее опалит ярость его взора.

Прежде чем убежать в его кабинет, она лишь промолвила:

– Извините, мой господин.

Служанка вернулась к тому моменту, когда маг заканчивал рисовать первую красную руну на щеке девушки. Луиз положила на стол все колбочки, а затем незаметно сглотнула, когда осознала, что рисунок был сотворен вовсе не чернилами.

– От меня что-то еще потребуется, господин?

– Да, растопи все камины в доме и подготовь горячую ванну. А затем отправь письмо Лиардон в Чернь.

Она уставилась на него, приоткрыв рот, с явным непониманием.

– Русалка? – ахнула женщина. Видимо, дело было действительно плохо, если хозяин соизволил обратиться к русалке. – Все сделаю, господин. Госпожа Лиардон прибудет к утру.

– Ты свободна, – мужчина холодно махнул ей рукой.

И только после того как служанка покинула гостиную, маг принялся осторожно раздевать девушку, рассматривая ее тело в поисках жала.

В ней уже в полную силу циркулировал яд монстра. И если тот дойдет до сердца, девушка умрет.

Эти невидимые твари обладают самым мерзким ядом. С ним слишком много мороки. Легче сжечь тело, чем попытаться спасти – это даже необученному магу известно. К тому же придется израсходывать все его запасы мышецвета, который он собирал с таким трудом…

Но черт возьми ее глаза…

Он хочет заглянуть в них еще раз.

Глава 15. Ария Тернер

Межлесье. Резиденция Аспида

Ария Тернер

Мне снилась сладкая агония…

Как ледяные руки касались моего разгоряченного тела, бережно и в то же время настойчиво. Кажется я плакала: от боли, холодных прикосновений и от бесконечного потока чувств.

– Не надо, – молила я в отчаянии, слабо отбиваясь.

Проникновенный шепот:

– Тише, звездочка. Потерпи еще немного.

Очередная пытка. Мне что-то вливают в рот, горькое и жгучее, я давлюсь.

Приказ:

– Еще. Тебе нужно выпить все.

Я не слушаюсь, но сил сопротивляться нет. Лишь на последнем противном глотке отворачиваю голову.

Тяжелый вздох и усталое:

– Непослушная девчонка…

Я слышу свой собственный задушенный всхлип, чувствую пальцы, вытирающие влагу с щек, чужая рука все еще сжимает макушку, словно пытается утихомирить. Только уже не так грубо, а спокойно и нежно, словно хочет успокоить младенца.

– Поспи, – голос стальной, даже жестокий. Однако ладонь касается волос – я чувствую. Наверное пытается успокоить. И от подобного контраста, как впрочем и от новой порции боли, я рыдаю навзрыд.

Глава 16. Межлесье

Я очнулась в горячей незнакомой ванне, чувствуя себя больной и уставшей. В комнате поднимался пар, но у меня стучали зубы от холода. Сжимая бортики и тяжело дыша, я собралась с силами и села, случайно пролив часть пенной воды на пол.

В приоткрытом окне виднелось светло-синее небо и густые заросли сада. Сейчас раннее утро?

На маленьком столике стояла пустая фарфоровая чашечка и блюдце с крошками, а рядом с мраморной раковиной лежала ровная стопка белоснежных полотенец и, шерстяной свитер с юбкой. Похоже здесь кто-то был, и этот кто-то пил чай.

– Что, черт возьми, произошло?..

И почему я голая?

У меня закружилась голова. Воспоминания прошедшей ночи нахлынули одним большим потоком, и чем больше я вспоминала, тем хуже мне становилось. Было так нелепо, бессмысленно и раздражающе чувствовать себя беспомощной.

Я чуть не умерла… Опять.

Почему-то думалось, что мне будет страшно, очень-очень страшно. Ведь я понятия не имела, кто на меня напал. Я была первой жертвой аристократкой? Почему нападение произошло в одном из самых защищенных мест Эленейроса – в Королевском Дворце? И как, черт возьми, я оказалась в том странном месте?..

Кто в здравом уме пойдет на это? Это глупо. Безрассудно. И странно.

Я пыталась размышлять логически, но мысли бежали в совсем другом направлении.

Вспоминай…

Последним момент, который я запомнила – я лежала на ковре возле камина, вся в крови, мои ребра и левую ногу жгло, словно огнем…

Боясь увидеть торчащую кость, дотронулась до лодыжки и с облегчением выдохнула. Она чудесным образом зажила. И если бы незнакомая мне комната и ужасная боль во всем теле, я бы подумала, что все это – игры моего воображения.

Плохой сон, приснившийся из-за стресса. Но все было правдой. И нападение, и маг, и… о господи.

Я обняла колени руками и шмыгнула носом, сгорая от стыда.

Думать о том, что кто-то видел меня голой было выше моих сил. В конце концов, он спас меня. Я должна быть благодарна. Ну подумаешь, видел голой? Стукнув рукой по воде, я простонала и спрятала лицо в ладонях.

А еще я ревела перед ним… Позорище. Я вообще никогда не плакала перед людьми, только дома, в одиночестве, в свою подушку, заглушая всхлипы, чтобы никто не услышал.

Это какой-то кошмар наяву.

Я чувствовала, что единственный способ отвлечься от сгорающего стыда и неловкости – это начать действовать без промедления; я должна поблагодарить мага за спасение и отправиться домой, как можно скорее. А там… я уже разберусь.

Перед глазами плавали мушки, в голове пульсировала кровь, однако я не сдавалась и с огромным усердием вытиралась полотенцем, а затем надела на себя длинную коричневую юбку с молочным свитером. Теплые тапочки нашлись возле порога.

Хозяин дома нашелся по сильному запаху табака с примесью чего-то сладкого. Мужчина сидел за большим деревянным столом в гостиной. Увидев его, мое сердце на секунду остановилось.

Маг окинул меня безразличным взглядом.

– Я полагал, что вы утонули, – он держал газету в руках, вероятно, читал новости. – Как ваше самочувствие?

Я прочистила горло.

– Хорошо, благодарю вас… за все.

Мужчина отложил газету, когда горничная принесла ему кофе и поставила чашку на стол.

– Не стойте в дверях. Присаживайтесь, – сам он сидел во главе стола и указал на место рядом с собой.

– Меня зовут Ария Тернер, – представилась я, усаживаясь на дорогой стул поодаль. Не близко, но и не слишком далеко.

– Я знаю. Это Луиз, – мужчина кивнул в сторону служанки, женщина сделала книксен. Ее лицо было строгим и покрыто редкими морщинками.

Маг отпил глоток кофе и поморщился.

– Луиз, переделай, – приказал он горничной, отдавая ей белоснежную кружку на блюдце, а затем вновь обратился ко мне: – Вы будете завтракать?

Я отрицательно кивнула головой, сжимая в руках полы свитера под столом.

– Будьте добры, чай, – я несколько нервно улыбнулась госпоже Луиз. – Зеленый.

– Как скажите, госпожа, – Луиз сделала короткий кивок и удалилась, оставляя нас с магом наедине.

– Итак, – мужчина сложил руки в замок и внимательно посмотрел мне в глаза, заставляя меня отвести свои в сторону. – Рассказывайте.

Маг привык разговаривать в приказном тоне. Что ж, мне не привыкать.

– Я думала, что это вы мне расскажете, – ответила я ровным голосом. – Что со мной произошло?

Мужчина довольно усмехнулся.

– Держите себя в руках. Молодец. Каким образом вы оказались вблизи Мертвых Земель?

Я едва заметно вздрогнула, когда до моей тяжелой головы дошел смысл сказанных слов.

– Мёртвые Земли… – пробормотала я. – Значит вот, где я оказалась. Интересно.

– Очень интерееесно. – Уголки его губ немного поднялись вверх. – Значит, вы не знаете?

– Скажем так, я догадываюсь, – предельно откровенно ответила я, поблагодарив Луиз на принесенный горячий чай. – Но озвучивать свои мысли в вашем присутствии я не буду. Я решу эту проблему.

Отпила глоток, согревая замерзшие пальцы, и продолжила:

– Повторюсь вновь: я благодарна вам за мое спасение. И не останусь в долгу. Я отбуду, как только…

– Я рад, что вы уже начали строить планы, госпожа Тернер, – перебил меня маг ледяным голосом. – Но теперь вы моя, – он как-то странно выделил это слово и через короткую паузу продолжил: – …должница. Пейте чай. Остынет.

Мне пришлось сделать глоток под внимательным взглядом светло-серых глаз. Видит бог, я едва не подавилась.

– Ваши условия? – ровно спросила я мага. Тот довольно прищурился, допивая свой кофе.

– Чтобы вы знали в следующий раз… Я специализируюсь на другом. Поэтому возьму равноценную плату.

Равноценную моей жизни он хотел сказать? Что ж… Я не ожидала иного. Особенно от мага. Если честно, я слегка его побаивалась.

Или не слегка…

– И на чем вы… специализируетесь? – глупо спросила я, нахмурившись.

– На смерти, – ледяной голос, пробирающий до дрожи. – Я предпочитаю убивать.

До меня будто дошли отголоски его магии. На языке возник металлический привкус. Дыхание сбилось, а по телу побежали мурашки…

Хотел напугать? У него получилось. Но я и так знала, что магов боятся все. Абсолютно все. Даже просто сидеть рядом с ним – равносильно изощренной пытке, однако…

– Я очень надеюсь, что следующего раза не будет, – улыбнулась я через силу.

– Надежда – удел слабых, госпожа Тернер.

– Ваши условия? – повторила я с нажимом, никак не реагируя на его уловки.

Мужчина откинулся на спинку стула и окинул меня цепким взглядом, отчего ужасно хотелось спрятаться под стол. Через мучительно долгую паузу он наконец-то ответил:

– На вас напала самка шергана, которая впрыскивает в свою жертву яд. Я не спас вас, а лишь отсрочил последствия. Молитесь, чтобы единственное существо, которое ненавидит людей больше, чем их ненавидят маги, захотело вам помочь. Лиардон уже в пути. Если вы вылечитесь, тогда мы и обсудим условия, госпожа Тернер… Но будьте уверены, они вам не понравятся.

Кажется, ранее я упоминала, что мне полюбился этот волшебный мир?

Беру свои слова обратно!