Однажды я стала женой проклятого герцога

Глава 17. Лиардон

Русалка не проронила ни слова, разглядывая меня, словно я какое-то диковинное животное. Впрочем, я рассматривала ее тоже.

Пожалуй, это была самая красивая женщина из всех, что я встречала. Почти белая кожа, длинные рыжие волосы с небольшой волной, она вся сверкала и светилась ярче масляных ламп в гостиной. И да, ее ноги – вполне себе человеческие.

Когда она наконец заговорила, отличие все же нашлось. Ее рот напоминал пасть акулы со множеством острых зубов. Пугающее зрелище…

– Плата, Аспид.

Маг, сидевший нога на ногу в соседнем кресле, кивком головы указал на увесистый мешок на столе.

Мне не послышалось? Аспид – это его имя? Как змея? И интересно, что в том мешке? Ответ я получила сразу же:

– Золото? – засмеялась русалка, откинув голову. – Ты думаешь, что будет достаточно отделаться золотом?

– Конечно же нет, – холодно сказал мужчина, а затем посмотрел на меня и приказал: – Выйдите.

– Нет! – взвизгнула девушка. Она выглядела безумной. – Девчонка останется здесь. Я хочу, чтобы она услышала все.

– Как пожелаешь, – несколько недовольно ответил ей маг. – Меняю двоих.

– Вот значит, что ты хотел мне предложить. Две жизни взамен ее одной… Бедная девочка. Она хоть осознает, как ошиблась, заполучив твое внимание? Твои псы тебя не загрызут?

– Ты согласна или нет? – ответил маг, чуть заметно раздражаясь.

– Нет.

Русалка безумно улыбалась и смотрела на меня так, словно я была ее лучшим подарком на день рождения. А еще я понятия не имела, о чем они говорят.

– Я не собираюсь с тобой торговаться. Твои условия?

В комнате стало заметно холоднее. Я поежилась, ощущая злость сидящего рядом мужчины.

– Часть твоей души.

Теперь рассмеялся маг, грудно и заливисто. А когда смех стих, внутри меня все рухнуло:

– Ты действительно считаешь, что я отдам тебе часть души в обмен на жизнь какой-то человечки?

– Я уверена в этом! – женщина зло усмехнулась. – Она ключ от двери, что ты так упорно ищешь.

Атмосфера резко изменилась, температура упала на несколько градусов. И прежде чем я поняла, что произошло, маг оказался возле русалки и сжал ее горло, перекрывая той кислород.

– Что ты сказала? – процедил он разъяренно. – Повтори!

Она задыхалась, но улыбка не сходила с ее лица.

– Повтори! – приказал маг, усиливая нажим.

Я уже было вскочила с кресла, чтобы вцепиться ему в руку, сделать хоть что-нибудь; он ее убивает! Однако маг сковал меня магией, и я упала в кресло, лишившись возможности двигаться.

– Прекратите! – взмолилась я. – Ей больно!

Говорить я тоже больше не могла.

– Она… – засипела русалка, страшно кашляя, – она… ключ.

Маг ослабил хватку и холодно отозвался:

– Она лишь слабый, ни на что не годный человек, не более. Я уверен в этом. Как она может быть мне полезной?

– Русалки не могут лгать! – страстно воскликнула женщина. – И ты прекрасно знаешь об этом.

– Зачем тебе моя душа?

– Я тебя ненавижу! – тихим и страшным голосом ответила русалка, прожигая мага злым взглядом насквозь. – Я хочу, чтобы ты страдал в самых страшных муках.

Маг усмехнулся, убирая руку.

– И поэтому ты даришь то, что мне нужно? Как-то не складывается.

– О, надо лишь набраться терпения, Аспид, – холодно ответила она, растирая синюю шею. – Когда-нибудь ты ощутишь счастье, искреннее и теплое, и возможно даже убьешь меня, чтобы я не украла его у тебя… И когда оно достигнет апогея, ты поймешь, что проклят. И причиной этого будешь ты сам.

Секундная пауза… и безразличное:

– Я уже проклят.

Мужчина достал кинжал из кармана брюк, порезал себе ладонь и прошептал что-то на языке мне неизвестном:

– Blonfiris.

У русалки сделалось довольное лицо. Она приняла его ладонь и впилась острыми клыками ему в кожу. Через какое-то время маг начал бледнеть, но не пошатнулся, не сказал ни слова, лишь глубоко и размеренно дышал, лишаясь… частицы своей души.

Когда все наконец закончилось, я смогла сделать глубокий вздох и снова почувствовать контроль над своим телом.

Маг достал платок из кармана брюк, чтобы обмотать им ладонь, и прежде чем выйти из комнаты, напоследок холодно сказал:

– Если тебе каким-то образом удалось меня обмануть… я не убью тебя, Лиардон. Я убью всю твою семью. На твоих глазах. Весь клан. Одну русалку за другой… А тебя оставлю на пепелище наслаждаться зрелищем и упиваться последствием твоей ошибки. Помни об этом.

Я вздрогнула. Этот маг – совершенно точно безумный психопат!

Лучи утреннего солнца уже начали бить в окна.

– Принести вам воды? – тихо спросила я у сжавшейся в кресле русалки.

– Не стоит быть со мной доброй, – ответила она, подзывая пальцем к себе. – Я отдаю наивного ребенка в руки чудовищу.

Я послушно подошла ближе и нахмурилась.

– Я не ребенок, если вы меня имеете в виду. Мне почти восемнадцать. И я не собираюсь давать себя в обиду, не беспокойтесь.

На самом деле мне уже исполнилось двадцать два, но в этом мире я была еще несовершеннолетней.

Русалка рассмеялась, беря мою ладонь в свою руку.

– А мне сто пятьдесят три. И я знаю, о чем говорю.

Оправившись от шока, я неловко пошутила:

– Вы не выглядите на свой возраст. Может быть, всего на сто пятьдесят.

Женщина едва заметно улыбнулась.

– Да, какой же наивный ребенок… – А затем нахмурилась, рассматривая линии моей ладони. – В твоем теле есть не только яд шергана, ты ведь знаешь об этом?

Я сглотнула:

– Нет.

– Уже слишком поздно, чтобы повернуть время вспять. Однако тебе станет лучше через какое-то время… если ты сможешь выжить, – пауза, и русалка продолжила: – В случае успеха в течение одного лунного месяца придется жить здесь, в поместье Аспида. Маг будет присматривать за тобой и давать в строго отведенное время приготовленные мной зелья. Все ясно?

Я кивнула, ощутив сильный прилив паники. Представить не могу, каково это – жить в этом странном доме практически целый месяц.

Чувствую, будет непросто. Однако единственное, на чем мне стоит сконцентрироваться, – так это на выживании. Все остальное – несущественные мелочи.

– Сейчас будет больно. Терпи.

Укус до самой кости. И боль! Оглушительная боль…

Кажется, я потеряла сознание…

Глава 18. Поместье безумного мага

Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.

Фридрих Ницше

Межлесье. Резиденция Аспида

Ария Тернер

Следующие несколько дней я безвылазно провела в поместье безумного мага. Меня часто лихорадило и бил озноб. До вечера я обычно лежала в своей комнате и ела принесенную стряпню неприветливой госпожи Луиз. Благо она дала мне книги, и даже унылое настроение и моросящий дождь за окном не омрачали моего состояния. Ближе к ужину, трясясь словно осиновый лист на ветру, я спускалась в гостиную, чтобы погреться возле камина.

Передо мной стояло несколько сложных вопросов. До Зимнего Бала оставались считанные месяцы, примет ли меня госпожа Орса? И как быть с семейством Тернеров? Я не могу пропасть бесследно на двадцать девять дней, в конце концов Анита и Энни будут жутко волноваться. Наверное, стоит передать им письмо и попросить одну их них притвориться мной в лечебнице. В конце концов, я могу слечь с какой-нибудь редкой лихорадкой на отведенное время. Посещать меня в больнице никто не будет – я уверена.

Не придумав ничего лучше, так я и поступила, попросив служанку дать мне писчее перо и бумагу.

Госпожа Луиз одарила меня простой, но комфортной одеждой: нижнее белье, сорочка, теплые чулки, коричневое шерстяное платье и в тон к нему сапоги. Все было бы замечательно, если бы я не знала, кому принадлежит этот дом. Впрочем хозяин появиться так и не соизволил, что меня неимоверно радовало.

– Господин маг редко бывает дома? – в какой-то из вечеров спросила я горничную.

Она ответила как всегда сухо:

– Да.

– Насколько редко?

– Довольно редко.

Я откусила кусок тыквенного пирога, заедая раздражение, и с надеждой уточнила:

– Ну скажем… раз в месяц?

– Раз в неделю. По субботам.

Я хмыкнула и чуть не подавилась ягодным пуншем. А сразу сказать было нельзя? На редкость странная женщина и странный дом!

Госпожа Луиз развернулась и ушла прочь, до завтрашнего дня я ее больше не увижу. Сначала это несколько пугало. Одиночество. Однако я быстро освоилась.

Так, дайте-ка подумать… Суббота.

Суббота же послезавтра!

* * *

Очередной день вновь выдался хмурый и облачный, пришлось надевать плащ. Это была моя первая прогулка, пусть и во внутренний дворик, но все же. В нос ударил свежий запах травы и дождя. Сердце радостно подскочило.

В густых зарослях деревьев журчал небольшой фонтан, крупные капли дождя прорывались сквозь ветви и падали в воду, создавая причудливые круги. Я огляделась: чуть поодаль стояли каменные горгульи и небольшая деревянная лавочка. Наверное в теплый осенний день здесь будет здорово что-то почитать.

Я еще немного побродила по окрестностям, и сильно устав, собралась уже вернуться в дом, как вдруг уловила какое-то движение. По зеленому газону крался зверь. С облегчением вцепилась в ручку зонта, узнавая пушистый хвост. Это же…

Ко мне воровато крался гигантский черный пес.

– Привет? – пробормотала я, пытаясь припомнить имя собаки. – Рик? Это ведь ты?

Пес радостно гавкнул и завилял хвостом, усевшись прямо на мои ботинки. Карие глаза смотрели на меня с любопытством.

– Рик! – улыбнулась я, подставляя свою руку под мокрый шершавый нос.

Собака высунула длинный язык и принялась лизать мою ладонь.

– Хороший мальчик. У тебя тут будка?

Пес гавкнул еще раз, будто действительно отвечал на вопрос.

Оглянувшись, я увидела вдалеке небольшую деревянную постройку, которую не заметила ранее.

Собака жалостливо заскулила, привлекая к себе внимание. Я почесала Рика за ухом и нахмурилась:

– А тебе здесь не холодно? Ты голодный?

Пес шумно дышал, высунув язык.

– Подожди меня немного, – сказала я ему, – я принесу тебе чего-нибудь вкусненького.

И побежала в дом, напрочь забыв про то, что была отравлена всего несколько дней назад. В дверном проеме моя голова закружилась, поэтому пришлось немного постоять в коридоре, дожидаясь, когда рой мошек перестанет летать у меня перед глазами.

Время было обеденное, госпожа Луиз нашлась на кухне.

– Госпожа Луиз! – несколько возбужденно воскликнула я. – У вас не найдется немного мяса для собаки?

Капли с плаща стекали вниз, образовывая на коричневом деревянном полу лужу. Мне стало стыдно. Впопыхах я забыла раздеться.

– Собака? – несколько удивленно спросила женщина, помешивая картофель в чугунной кастрюльке. – С каких пор у нас есть собака?

– Как… – пробормотала я. – Черный пес на улице. Его зовут Рик, кажется.

– Рик? Ох, милочка, но Рик – это не…

Госпожу Луиз перебил ледяной голос:

– Вы что опять трогали его?

Я обернулась. Мужчина стоял в дверном проеме, сложив руки на груди. Выглядел он устало и недовольно, и похоже находился в прескверном настроении.

Ну да, вряд ли ты будешь счастлив и весел, если у тебя заберут часть души… Вздохнула. Теперь плохо стало мне.

– Но вы должны прибыть в субботу, – почему-то сказала я, не ожидая увидеть его тут.

Маг саркастично улыбнулся.

– Вы еще будете указывать, когда мне стоит появляться в собственном доме? Изумительная наглость.

Я стушевалась.

– Нет… Извините, просто госпожа Луиз…

– Вы не ответили на мой вопрос.

Когда я нервничаю, то иногда веду себя чрезвычайно заносчиво.

– На какой из?

Справедливости ради на последний вопрос я все же ответила, просто меня как и госпожу Луиз совершенно неприличным образом перебили.

– Ну, конечно же вы трогали его, – устало усмехнулся маг. – Ведь вы испытываете невероятную склонность к самоубийству!

– Пес сам ко мне прибежал, – я попыталась оправдаться, сжимая мокрую ткань желтого плаща. – И Рик там совсем один, на холоде и голодный!

– Сейчас во мне должна проснуться совесть, я полагаю?

– Как минимум вы должны разрешить мне накормить вашу собаку. Не понимаю, почему вы так категоричны…

– Не понимаете значит, – светло-серые глаза сверкнули, маг подошел ближе. От его близкого присутствия у меня закружилась голова. – Вам было ясно сказано: не прикасаться к нему. Но вы глупы и упрямы. – Он вскинул руку. – Прежде чем вы начнете очередную пустую полемику, поясняю: Рик – это не пес, а рихтан, созданный из темной материи для охоты. Питается он исключительно живой человеческой плотью. Теперь вы хотите его накормить? Может, мне стоит заботливо отрезать от вас кусочек?

Вот это да… А выглядит, как обыкновенная дворняга.

– Вы слишком жестоки в выражениях, – тихо сказала я, опуская взгляд в пол.

– А вы абсолютно не слышите других. Вы живете в моем доме. И в моем доме вам придется следовать моим правилам, иначе мне придется применять на вас одни из самых неприятных способов обучения непутевых детишек.

– А до этого был пряник? – хмыкнула я.

– Что?

– Забудьте.

Похоже про выражение “воспитывать кнутом и пряником” в этом мире ни слухом не духом.

– Почему вы не рассказали о Рике раньше?

Маг выгнул бровь.

– А что бы это изменило? Вы бы чувствовали себя спокойнее, зная, что рядом с вами находится опасная тварь? Когда вам говорят нет – это значит нет. Нет – полноценное предложение.

В его словах была истина. Однако тон, с которым он преподносил свои слова… был такой высокомерный!

Я вздохнула. И все же, я не вижу смысла спорить, когда знаю, что не права.

– Хорошо. Извините меня. В следующий раз я буду осмотрительнее.

– Не ожидал, что вы так быстро сдадитесь. Молодец. А теперь идите за мной.

Знатно удивившись, я последовала за высокой фигурой мага.

В его кабинете горели масляные лампы и позолоченные подсвечники, которые стояли на широком дубовом столе. Комната была довольно большой, а потолки высокими; по всем стенам расставлены книжные полки, и даже имелся второй этаж с небольшой резной перегородкой, чтобы не рухнуть вниз.

Маг подвернул рукава рубашки, сел за стол и жестом указал на кожаный коричневый диван. Сегодня его белые волосы были убраны в хвост, тем самым открывая изможденное усталое лицо.

Я часто просыпалась в холодном поту из-за повторяющихся кошмаров, где слышались крики русалки. Мужчина меня пугал. До дрожи пугал. И я была уверена, что он не самый хороший человек, однако мне было его жаль. А если взять в расчет, что все это случилось по моей вине…

Какая же я эгоистка. И почему я даже не размышляла об этом? Но наверно это нормально думать о себе? Когда ты знаешь, чем все может закончиться, если ты не сделаешь то, что должен?

Так ведь?..

– Выпейте до дна, – в приказном тоне произнес маг, достав из-за стола пузырек с прозрачной жидкостью.

– Мне будет больно? – спросила я, с осторожностью разглядывая напиток.

И равнодушное:

– Ну приятно не будет точно. Пейте, не заставляйте меня ждать.

Какой же у него поганый характер! С другой стороны, это он спасает мою жизнь, пусть и по своим корыстным мотивам.

Деревянная пробка вышла с хлопком. Я поднесла пузырек к губам и, зажмурившись, сделала глоток. Горло обожгло что-то острое, но более никаких неприятных ощущений я не испытывала.

– Головокружение? Тошнота? Озноб? – холодно спросил мужчина.

Я прислушалась к себе, прежде чем ответить:

– Только голова немного кружится, на этом все. Но подобное состояние у меня с… – я запнулась, – с того самого дня.

– Хорошо. Тогда можете идти.

Маг взял в бледные руки бумаги.

– Я хотела у вас спросить кое-что.

В кабинете повисла тишина. Мужчина поднял на меня пронзительно серые глаза.

– Спрашивайте.

– Можно мне вернуться домой?

– Нет.

– Но я хорошо себя чувствую.

Последовал усталый тяжелый вздох.

– Вы согласились на эти условия, госпожа Тернер, – мужчина не отрывался от документов. – К тому же я не хочу бегать за вашей проблемной персоной по всему Эленейросу. Вы живете здесь один лунный месяц, это не обсуждается.

– Выходить мне тоже нельзя? – я нахмурилась. – Получается, я пленница?

– Да. И называйте это как хотите, – маг лениво усмехнулся.

Меня почти не смутили его слова. Я ожидала такого ответа.

– Как вас зовут?

Если мне не изменяет память, то Энни как-то припоминала его имя, но к сожалению, оно не отложилось у меня в голове.

– Вам ни к чему знать мое имя. Вы всегда такая болтливая? – мужчина неожиданно прищурился, и я стушевалась под его взглядом.

– Только, когда нервничаю, – честно ответила я. – И все же мне нужно вас как-то называть.

– Как вы зовете меня в своих мыслях?

Я задумалась на секунду.

– Маг, – пожала я плечами, вспомнила еще кое-что, но вслух не озвучила.

Засранец.

– Кажется, вы не договорили, – ответ прозвучал с улыбкой.

Теперь удивилась я. Он же не умеет читать мысли, верно? Или я настолько предсказуемая?..

Кинула на мужчину короткий взгляд. Есть ли шанс?..

– Я могу помогать вам?

Господи, почему я так нервничаю?

В кабинете повисла тишина. Кажется, господин маг удивился.

– C чем?

– С чем угодно. С работой, с делами по дому, с документами… я способная.

– Лучшее, что вы можете сделать – это не попадаться мне на глаза, – равнодушно ответил маг, и я тут же вскинула на него непонимающий взгляд.

– Но я могу…

– Не можете.

– И все же я прошу вас дать мне шанс, – настойчиво повторила я, пока мужчина продолжал безразлично наблюдать за моими попытками что-то ему доказать.

– Для чего? – усмехнулся он, как-то издевательски улыбнувшись. – Вы действительно хотите помочь мне? Или испытываете вину за дыру в моей груди? Как жаль, что я не добрый волшебник, да?

Меня как будто под дых ударили.

– Но я хочу сделать хоть что-то, чтобы облегч…

– Не продолжайте. Ваша жалость мне ни к чему, – оборвал он меня. – Выйдите из моего кабинета.

– А вы хоть раз не перебивайте меня!

За эмоции стало стыдно сразу же, но виду я не подала. Просто сверлила его упрямым взглядом, но под напором светло-серых глаз долго не выдержала.

– Послушайте, – устало произнесла я. – Я избавлю вас от лишней работы. Я могу делать все, что угодно. Все, что вы скажете. Мне хочется сделать… хоть что-то. Я не могу просто так отсиживаться в вашем доме, есть вашу еду и принимать от вас помощь.

Наверное, в моем взгляде было море мольбы, однако магу все равно. Мужчина лишь усмехнулся и с любовной улыбкой склонил голову. Издевался.

– Ах, как жаль, что вы чувствуете себя никому ненужной. Но я не ваша нянька. И сопли вам подтирать не собираюсь.

А он умеет ранить словами.

Маг вновь вернулся к бумагам и кинул будничное:

– Не мозольте мне глаза. Понимаю, вам дастся это с непомерным трудом, но вы уж постарайтесь.

Я посмотрела на свои колени, спрятанные мокрым желтым плащом. Ну я и посмешище, наверное. Теряя в себе остатки гордости я тихо сказала:

– Пожалуйста… Позвольте мне помогать вам.

В ответ ничего не прозвучало, лишь шуршала бумага под длинными пальцами.

– Полагаю в ваших глазах, я лишь обуза. Но я старательная, не глупая и схватываю все на лету. Да, я могу быть вспыльчивой, но я не всегда такая. Я действительно буду делать все, что вы скажете. Я буду послушной.

– Вряд ли.

Я зло выдохнула, но с ним согласилась. Послушной я вряд ли буду, однако:

– Дайте мне всего один шанс.

Маг устало вздохнул и прямо взглянул на меня, от чего сразу же захотелось куда-нибудь спрятаться. Подальше от его тяжелой ауры.

– Вы меня раздражаете. Это единственное, что отличает вас от других не магически одаренных. Вы такая же как и все людишки – бесполезная. Еще и спеси так много, что строите из себя не пойми кого. Напоминаю: вы живы только лишь благодаря одной фразе Лиардон, и то я сильно сомневаюсь в ее адекватности. Если вы мне понадобитесь, то я вас позову, в остальное время – не мешайте. А теперь вон отсюда.

Внутри что-то больно резануло. Стянуло все в одну напряженную пружину.

Он попал точно в цель. Я позорно вылетела из кабинета, не забыв громко хлопнуть дверью.

Ох, чувствую нам будет непросто ужиться под одной крышей…

Интересно, а слабый человек когда-нибудь убивал сильного мага?

Наверное нет… Но я была очень близка к тому, чтобы испортить статистику!

Глава 19. Душа

«Ведь было бы чем перекусить, а остальное приложится, верно?»

Джон Рональд Руэл Толкин. Хоббит, или Туда и обратно

Я скучала по наггетсам с кетчупом.

Впервые магический мир не казался мне чем-то волшебным и прекрасным. Несмотря на равнодушие семьи, смертельную опасность и этот пустой дом, я наслаждалась каждым проведенным днем. Здесь даже дышалось иначе: свободнее.

Возможно я просто научилась ценить жизнь, однако все здесь было захватывающим. Мне столько еще хотелось увидеть… особенно магических животных, о которых писалось в учебнике “Обитатели Вечного Леса”. О, или например Белую Бухту – по рассказам Аниты там пришвартованы сотни великолепных кораблей, бороздящих Срединоморе.

Мне было одиноко.

За неделю я видела мага дважды, да и то мельком. В поместье он больше не появлялся. Видимо, госпожа Луиз права: маг подолгу не бывает дома.

В субботу я проснулась рано и решила до завтрака почитать “Пособие по русалкам”. Благо у меня имелся почти неограниченный доступ к библиотеке. Только в хозяйский кабинет входить мне было строго-настрого запрещено, но я могла попросить служанку.

На столе уже пылилась довольно объемная стопка книг. Пожалуй, стоит вернуть их на место. Отвлекшись на разглядывание комнаты, я наконец села в постели и повернула книгу к свету, чтобы лучше разглядеть страницы, написанные мелким почерком:

…Первое упоминание о русалках сделал великий алхимик Салазар – он называл их сиренами и приписывал им чарующие голоса, которые заманивали моряков. Если уйти жить под воду к русалке, то года будут пролетать, как минуты. Человек, истощенный ласками этих рыбо-женщин, уже никогда не вернётся назад.

В стекла бил ветер и моросящий дождь, а я не отрываясь читала следующий параграф.

…Их красота и магический голос позволяет им высасывать души или частицы души…

Я привстала и начала лихорадочно искать любое упоминание о душах. Где же… Вот!

…Лишившись части души, тело перестает чувствовать: оно не видит улыбки близких людей, ни ощущает запах цветов, температура снижается до предмогильной – комфортной температуры русалок. Человек может неосознанно забыть части жизненного опыта, воспоминания или даже собственное имя. Лишенные души сходят с ума…

О господи. Я прижала ладонь ко рту и на время забыла, как дышать. Неужели маг ощущает все это? Он поэтому был такой бледный, словно смертник? Что я наделала…

…Вернуть душу невозможно, она навсегда считается утраченной. Однако если была утеряна часть души, то человек может исцелиться. Чтобы не уйти за грань, необходимо поддерживать высокую температуру и напитывать душу счастливыми моментами, теплыми воспоминаниями, хоть поначалу это и будет казаться невозможным.

На сердце было неспокойно. Позже уже натянув свитер с длинной юбкой и спустившись к завтраку, я сидела на кухне и не могла впихнуть в себя ложку каши. Госпожа Луиз обратилась ко мне с холодным неодобрением:

– Вас не устраивает завтрак?

– Нет, что вы. Извините, у меня просто нет аппетита.

– Господин мне голову оторвет, если вы будете плохо питаться, – сказала служанка, отбирая у меня тарелку. Я вцепилась в нее намертво. – Дайте мне овсянку, я приготовлю вам что-нибудь другое.

– Не надо ничего готовить, я съем кашу. Отпустите тарелку, – попросила я.

Поджав сухие губы, госпожа Луиз послушалась.

– Добавить масло или клубничный джем?

– Нет, благодарю.

Кое-как проглотив одну ложку, я осмелилась спросить:

– Как себя чувствует… господин?

Служанка нахмурилась и замерла, держа в руках поварежку.

– Я не могу обсуждать это с вами. Спросите у него лично.

– Он со мной не разговаривает, – отчаянно выдохнула я.

– И правильно делает. От вас одни беды.

Я уставилась на госпожу Луиз с упавшим сердцем. Да, она права. От меня одни беды.

– Вы правы, – тихо-тихо озвучила я свои мысли. – Но я исчезну из вашей жизни через три недели. А сейчас позвольте мне помочь ему?

– И как вы собираетесь это сделать? – недовольно спросила служанка.

На стол упала книга, которую я читала утром. Я нашла загнутый уголок и открыла нужную страницу.

– Вот, видите? Нам нужно подарить ему теплые воспоминания. У господина мага есть кто-то, кто мог бы согреть его душу?

Госпожа Луиз смотрела на меня и упрямо молчала. Видимо, об этом ей тоже говорить не следует. Но я была непреклонна:

– Госпожа Луиз, я знаю, что вы небезразличны к нему и тоже хотите помочь, верно? Так скажите мне…

– Нет у господина никого, – перебила она меня.

– Что?

– У этого бедного мальчика никого нет. Он рос один, он всегда был один, – прошептала она, отвернувшись к окну. – Вы не представляете, какую боль он испытывает, день за днем. Его окружают лишь… – она запнулась.

На кухне повисла тишина; лишь дождь барабанил по окнам.

– Госпожа Луиз?

– …лишь мертвые.

Она протянула ко мне сухую ладонь и провела ей сквозь меня. Я уставилась на женщину с ужасом.

– Я домашний дух.

Дождавшись пока я справлюсь со своими эмоциями, госпожа Луиз продолжила:

– Я ничем не могу вам помочь. Это сделать в силах лишь вы.

– Хорошо, – я сглотнула. Поэтому она пропадает? – Я вас услышала. Но на некоторые вопросы вы сможете ответить?

– Какие например? – нахмурился призрак.

– Например… что он любит поесть?

– Господин обычно пьет.

– Чай? – уточнила я.

– Виски.

Я вздохнула.

– А что он любит есть больше всего? Любимое блюдо?

– Капустный пирог и бузинные пирожные.

Широко улыбнувшись госпоже Луиз я воскликнула:

– Отлично! Значит сегодня на ужин будут капустный пирог и бузинные пирожные. А я попробую приготовить наггетсы.

– Наггетсы? – недоуменно спросил призрак. – Что такое наггетсы?

– Скоро узнаете, – довольно улыбнулась я.

* * *

Пронзительный ветер, не утихавший всю неделю, наконец-то успокоился, и снова повис странный туман, отчего окно в гостиной было словно запотевшим.

Я читала в кресле возле камина, поджав под себя ноги и распевая молочный чай. По моей просьбе в доме было довольно тепло, даже жарко, из-за чего меня почти сморило в сон, но в поместье к седьмому часу вернулся хозяин.

Маг широкими шагами прошел в гостиную и принес с собой морозный холод.

– В мой кабинет.

– Господин, – промолвила госпожа Луиз, – ваш ужин подан.

– Я не буду сегодня ужинать, – несколько раздраженно ответил он ей, а потом перевел на меня тяжелый взгляд. – Как долго вас еще ждать?

Злится, а ведь я еще даже ничего не сказала. Я вздохнула и поднялась на второй этаж, потеряв из виду высокую фигуру мага.

Из-под двери его кабинета лился приглушенный золотой свет, я на секунду остановилась перед ней, а потом зашла внутрь, почувствовав сквозняк. В кабинете никого не было. Видимо, госпожа Луиз проветривала в комнате, прежде чем разжечь камин, и забыла закрыть окна, поэтому я плотно их прикрыла и поправила шторы. А когда обернулась, дверь уже была закрыта, а на пороге стоял господин маг.

– Сжарить меня решили.

– Погода испортилась, в поместье было холодно, – я сцепила руки за спиной, глядя мужчине в глаза.

– Вы замерзли? – совершенно серьезно спросил он.

– Да, – соврала я, – немного.

Маг подошел ближе, спрятал руки в карманы и стал разглядывать мое лицо. Кажется, уже не впервые так близко, но я не отступила ни на шаг. Мое личное пространство не нарушено, гордость не задета, он лишь хочет убедиться, не умру ли я в его собственном доме.

– Вас еще что-то беспокоит?

– Кажется, нет, – ответила я, задумавшись.

– Я спрашивал не о том, что вам кажется, а о вашем здоровье. Будьте конкретнее, – мужчина привык разговаривать в приказном тоне.

Мне подобное отношение не чуждо, все же мы не на равных. Мы слишком далеки от этого.

– У меня болит голова.

Ледяные пальцы мага вдруг дотронулись до моего виска, и я дернулась в сторону, однако отстраниться мне не позволили, перехватив другой рукой мою талию. Я захлебнулась воздухом.

– Не дергайтесь, – бесцветно приказал мужчина.

Я зажмурилась, почувствовав давление над бровями, а далее последовал небольшой щелчок, и по всему телу прошлась волна расслабления. Я довольно промычала.

– Легче? – усмехнулся маг.

– Да, – выдохнула я, – спасибо.

Меня отпустили и сели на кресло, перекинув ногу на ногу. На журнальном столике уже стоял пузырек с прозрачной жидкостью.

*** Продолжение от 18.10

Он молча показал на кожаный диван. Я повиновалась, перевела дыхание и выпила второй напиток русалки. На один короткий миг мне стало очень душно, но неприятные ощущения быстро улетучились.

– Вы исцеляетесь, – задумчиво промолвил маг. – Вы ведь осведомлены о том, что в вас был обнаружен второй яд?

– Да.

– Вы слишком спокойны для той, кого планомерно травили на протяжении долгого времени.

– Мое волнение ничего не изменит.

– Верно, – ровно ответил мужчина. – У вас есть догадки?

Я нахмурилась, прекрасно понимая, к чему ведет этот разговор.

– Да, – не стала лукавить.

– Мне невероятно льстит ваше поддакивание, – усмехнулся мужчина. – Будете всегда такой послушной, и я разрешу вам разобрать книги у меня в кабинете. Назовите имена.

Я вскинула на него взгляд. Маг ждал ответа.

– Разве есть веская причина называть вам имена? Вы даже отказываетесь сказать мне свое.

Мне в ответ странно улыбнулись.

– Ну вот… а я все думал, где же моя ядовитая жабка. Теперь я спокоен, я ее нашел, – маг вдруг перестал быть насмешливым и подался вперед, мрачнея лицом: – Назовите мне имена.

Я игнорировала его намеки о своем несладком характере. Кто бы вообще говорил.

– Сначала вы назовите свое, – упрямо ответила я, разглаживая ткань юбки на коленях.

Повисло недоброе молчание. Я нервничала и посмотрела мужчине прямо в глаза. Интересно, ответит?

Через несколько секунд раздался безразличный голос:

– Какой смысл в том, что вы читаете так много книг, если не знаете элементарных вещей?

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась я.

– Чтобы вы знали, звездочка… имя мага – довольно интимный вопрос. – Это его теплое и невероятно приторное звездочка резануло по ушам. – Оно дает многое… например свободу действий. Краткое имя знают только друзья, а полное – самые искусные любовники. Так к какому числу среди прочих вы себя относите?

– Вы специально пытаетесь смутить меня? – Я старалась выглядеть равнодушной, но совсем не умела скрывать свои эмоции.

Маг это понимал и растянул губы в сладкой улыбке.

– А вы смутились? – мужчина выглядел расслабленным.

Я тяжело вздохнула.

– С какой целью вы желаете найти виновных?

– Может быть, я хочу защитить мою милую звездочку?

Поясничает.

– Понятия не имею, о ком вы говорите. Однако с этой ситуацией я разберусь сама. И все же, почему вас это интересует?

– Меня интересуете вы.

А теперь издевается.

– Вы искусно уклоняетесь от любых вопросов, касающихся вас. Разве я прошу о многом?

Маг усмехнулся и выглядел искренне удивленным, даже довольным.

– Вы умная девочка. Но порой очень наивная.

– А сейчас вы мне угрожаете, – констатировала я.