Все смотрели на идущего принца, который двигался подобно зверю – быстро и изящно. Я наблюдала, как Себастьян Кайдзен проходит мимо прекрасной фаворитки, как шепот замирает на губах, а челюсти на потрясенных лицах отвисают. Принц остановился у стоящей неподалеку девушки в пышном бледно-розовом, словно сахарном, платье. К девушке, которая до ужаса напоминала Патрисию.

Я моргнула, чтобы сбросить наваждение и увидеть, как принц танцует с его любовницей Фессалией Хэмилтон, однако девушка, вне всяких сомнений, была Патрисией, и она светилась столь ярко, что сияние и радость доносились до каждого из присутствующих в замке Арундел.

О нет, нет, нет, нет! Она еще не повзрослела и не расцвела! У меня должен быть еще год в запасе. Как минимум год…

Я с ужасом наблюдала, как Патрисия застенчиво улыбается принцу. Губы Себастьяна искривились в соблазнительной усмешке. Мою грудную клетку сковало неприятное ощущение. Ощущение неминуемой погибели.

Толпа вновь тихо заговорила. Я была оглушена увиденным, но несколько шепотков и шушуканье все же успели достигнуть моих ушей.

– Она такая утонченная.

– Патрисия – ангел! И говорит на десяти языках.

– Я так и знал.

К тому времени, как будущий Безумный Король, человек которого я уже ненавидела всем сердцем, подошел к Патрисии, в бальном зале воцарилась тишина, не считая мягкой игры оркестра и легкого дуновения искусственного ветра от плывущих над нами облаков.

Я услышала вежливый вопрос, как будто из под толщи воды:

– Вы позволите?

Я перевела растерянный взгляд. Виконт Дорео стоял напротив меня с нежной улыбкой на губах и протягивал мне руку в приглашающем жесте.

– Вы знаете, госпожа Ария, – виконт вдруг приблизился. – Мне многие говорят, что я на редкость наблюдательный человек. И мне просто необходимо проверить… кое-что. Надеюсь, вы простите мой недостойный жест.

– Что вы имеете в виду? – Мое горло сдавило, я не могла собраться с мыслями.

И почему господин Дорео так близко ко мне?..

– У вас… очаровательная ресничка на щеке.

Я чувствовала аромат его тела и дыхание на своих губах. Виконт улыбался. Как мальчишка.

– Что вы тво…

– Прошу прощения… виконт Дорео, я полагаю?

Слева от меня раздался ледяной голос, и мою ладонь вдруг оплели холодные пальцы, а затем нежно, но настойчиво задвинули за свою спину.

– Вы непротив?

Я замерла, совершенно не понимая, что происходит и по какой причине я вижу перед собой широкую спину, облаченную в черный комзол с золотой вышивкой.

– Как я могу отказать своему принцу, – вежливо ответил виконт Дорео.

Может, во мне говорили пузырьки шампанского, может, полное неверие в увиденное. Я чувствовала дикое смущение, находясь к принцу так близко: не совсем вплотную, но все еще глядя глаза в глаза. На чужих губах расцвела полуулыбка. Себастьян взял мою ладонь в свою и поцеловал выступающие косточки сквозь шелк перчатки.

– Надеюсь, в этот раз вы не убежите и не откажите мне в танце? – тихо произнес он, вызывая во мне вихрь необъяснимых чувств.

Я ощущала на себе тысячи внимательных взглядов, что следили за каждой секундой этого странного момента, и чувствовала себя подавленной, стараясь не думать о том, что это противоречит всем нормам.

Сжав пальцы в большой ладони будущего Безумного Короля, я утвердительно кивнула, позволяя чужим рукам осторожно прижать меня ближе. Его ладонь пустилась гулять по моей спине, чем начала жутко нервировать. Я и сама не понимала, почему так бурно реагировала, стараясь смотреть исключительно на золотые пуговицы на его груди и думая о чем угодно, только не о мысли о главном злодее романа, что сейчас чересчур внимательно разглядывал мое лицо.

Вдруг барабаны начали отбивать ритм, и оркестр заполнил своей красивой мелодией все пространство, посылая в напряженное тело лучи расслабления. Принц навязчиво, но осторожно потянул меня за собой.

– Бал пришелся вам по душе? – серьезно поинтересовался мужчина, продолжая нервировать меня легкими едва заметными поглаживаниями по спине. Кожа в этих местах обдавала жаром, хоть принц и не дотрагивался до голых участков. Еще немного и, казалось, мое платье подпалится и сгорит на глазах у всей элиты королевства.

– Да, – соврала я.

– А что если, – Себастьян наклонился ближе, прошептал с прищуром: – вы не будете мне лгать, милая Ария.

Я медленно подняла глаза с его груди, облаченной в черный камзол, и, наконец, заглянула ему в лицо.

Насмешливый тон, мягкая улыбка. Почему мне так… не по себе?

– Как я могу лгать своему кронпринцу, – ответила я строго.

Мужчина усмехнулся, растягивая губы в улыбке.

“Прекратите так улыбаться” – хотелось закричать мне. – “Прекратите на меня так смотреть!”

Что-то не так. Но я не могла понять в чем дело, продолжая следовать за изящными движениями принца, что властно, но нежно вел меня в танце. Мы оказались в центре зала, и я испуганно сжалась, зная, что последует за этим моментом.

– Не бойтесь взлететь, госпожа Тернер, – прошептал Себастьян мне в ухо, заметив, как я напряглась. – Я всегда вас поймаю.

В следующее мгновение мужчина взял меня за талию и подбросил вверх, выпуская из моих легких весь воздух. Ветер, возникший от плывущих над нами магических облаков, всколыхнул мои волосы, заставляя зажмуриться. Я упала обратно в сильные руки и медленно начала сползать вниз, скользя по мужской груди. Мои щеки запылали. Кронпринц же подарил мне очередную то ли улыбку, то ли ухмылку, понимая, что его прикосновения не остаются без внимания.

Перед нами закружилась пара Патрисии с ее кавалером. Свет от звездной подвески, висящей на ее прелестной шее, преломился. Я обеспокоенно посмотрела ей вслед и недовольно нахмурилась, переводя взгляд обратно на Себастьяна и…

Его карие глаза… Я готова была поклясться, что всего на секунду его глаза, стоило принцу бросить взгляд на шею танцующей Патрисии, приобрели светло-серый, почти белесый оттенок. Глаза, которые были до боли знакомы.

Я прикусила губу, стараясь держать под контролем мое дыхание.

Всего одна деталь.

– Что с вами? Вы вся напряглись.

Между нами сгущался воздух, пока Себастьян смотрел на меня вопросительно. Его глаза всегда были сосредоточены на мне. Интересно, он гадал, пойму ли я?

Всего одна деталь…

Я присмотрелась к принцу внимательнее. Мужчина крепче прижал меня к себе, слегка приподнимая над полом. Он практически держал меня на весу. Темные волосы спадали на лоб, подчеркивая тем самым карие глаза… Или не карие?

В книгах упоминалось заклинание невидимости – сложнейшее из иллюзорных заклинаний, однако смена внешности… Искажение реальности. Это попросту невозможно!

И в то же время…

– Энни, как звали того стража?

– С которым я увидела вас в лабиринте?

– Да.

– Господин Резерфорд.

– Энни, а можешь описать его?

Девушка посмотрела на меня недоуменно, но все же ответила, побормотав:

– Мм… Кажется русые волосы, карие глаза. Ростом примерно с Аниту.

– Ты уверена?

– Да, госпожа. Я не понимаю… почему…

– А собака? – я вскочила и начала расхаживать по комнате, нервно кусая губу.

– Какая собака? – удивилась служанка.

– С нами был пес. Черный.

– Но я не видела никакого пса… Госпожа, с вами все в порядке? Вы наверное устали… Давайте я принесу вам укрепляющий чай?

Я резко выдохнула, хотела закричать, но не могла. Мне так хотелось закричать, что я ощутила спазм в горле и не могла выдавить из себя даже жалкого “почему”.

Себастьян нахмурился, оценивая мой побитый внешний вид, и сказал обеспокоенно:

– Осталось пару минут, – успокаивающе проговорил он тихим голосом. Другим голосом, но с такой знакомой интонацией… – Если желаете, мы можем закончить танец прямо сейчас. Принести вам воды?

– Вы врали мне все это время.

В горле болезненно кольнуло. Мужчина быстро втянул воздух, слезы грозили вот-вот пролиться, когда я осознала, какие слова произнесла вслух.

Пожалуйста, сделайте вид, что вы не поняли меня.

Притворитесь, что вы ничего не знаете.

Только… пусть это будете не вы.

Я умоляю. Только не вы…

– Я никогда тебе не лгал, звездочка, – тихо произнес он.

На мгновение у меня перехватило дыхание, стоило вспомнить его приторное прозвище, которое он дал мне. Киллиан. Маг. Тот, кого я поцеловала и в которого как дурочка…

Как он мог солгать?

Каким он был… Его поцелуи, слова, как он обнимал меня в своем кабинете, как печально порой себя вел, то отчаяние, с которым он сжимал меня в своих руках, когда я сидела на его коленях. Как ему удалось врать столь убедительно? Киллиан думал, будет забавно поиграться со мной? Он посмеялся над жалкой слабой человеческой девушкой?

От него снова удушающе пахло мылом и деревом. Как обычно. Какая же я глупая…

Киллиан часто отлучался. От моего внимания также не ускользало, что он очень редко ночевал в поместье. Возможно, у него была другая женщина. Ну, конечно, Фессалия, черт побери.

– А как же имя?

Моя грудь вздымалась и опадала в такт частым вздохам, а в животе затянулся тугой узел.

– Моё имя – Себастьян Киллиан Кайдзен, – сказал Киллиан безразличным голосом. – И я не хотел, чтобы ты узнала меня сегодня.

Я горько хмыкнула и мысленно улыбнулась, смеясь над его лицемерностью. Я чувствовала, как он сверлит меня взглядом своих светло-серых глаз, навсегда оставшихся в моей памяти, отчасти скрытых под завесой гладких белых волос, к которым я была уверена – кроме меня никто не прикасался.

– Оправдывайтесь сколько влезет. В конечном итоге вы все равно останетесь подонком и лжецом.

– Ох какие слова. Про лжеца, допустим. Однако врать и не договаривать – не одно и тоже, Ария. Но с каких пор я подонок?

Я вскинула на него взгляд.

– Осмотритесь вокруг. Уже приметили себе невесту?

– Занимательная формулировка. Это ревность? – Киллиан усмехнулся, провокационно сжав мою талию. – Кажется, еще недавно кто-то хотел брака с бастардом Блеймондом, заключив договор с главной дворцовой интриганкой. А теперь вот предъявляет мне претензии.

Ну конечно он все знал. Он всегда все знает.

– Ария, прошу тебя, не делай такое лицо.

Я молчала, продолжая рассматривать золотые пуговицы роскошного камзола, не желая смотреть на Киллиана. Знала, что тот может убедить меня в чем-угодно, но сейчас я была не состоянии разобраться в собственных противоречивых чувствах.

– Посмотри на меня, – попросил Киллиан, но я упрямо молчала, в отместку сжимая его ладонь и едва борясь с собой, чтобы не наступить ему на ногу. – Звездочка моя, не очень умно меня игнорировать. Раз уж на то пошло, то мы должны обсудить все как взрослые люди.

– Можете начинать говорить, – безопеляционно заявила я, не в силах контролировать свою злость.

Киллиан долго смотрел на меня, но в конце концов тяжело вздохнул и произнес:

– Я надеялся, что у меня впереди еще год, но раз ты хочешь…

– Хочу, – получилось чересчур резко.

Киллиан смягчился, его взгляд потеплел. Он даже начал улыбаться:

– Какая же ты упертая, – прошептал он мне в ухо, мазнув губами, пуская мурашки по коже. – Мне тоже иногда так хочется…

Я тяжело дышала, не имея возможности буквально даже отвернуться. Он видел каждую метаморфозу на моем лице в том числе и то, как стремительно запылали мои щеки. Маг не уточняет, чего ему хочется, наверняка всякого разного – я не имела ни малейшего желания вдаваться в подробности.

– Ты и сама знаешь: я восхищаюсь твоим пылким и неуступчивым характером, – продолжал горячо шептать он, опускаясь губами к щеке. И все пространство вокруг нас сжалось, будто мы и не танцевали на балу среди тысячи людей. – Ты совсем маленькая, такая чистая… недотрога. Но иногда я так хочу… – выдыхает уже в висок. – Тебя.

И беспрепятственно целует чувствительное местечко возле уха, заставляя меня вздрогнуть.

– На нас все смотрят! – возмущенно проговорила я, нахмурив брови и надеясь воззвать Киллиана… Себастьяна к совести.

Впрочем, напрасно. Мужчина насмешливо ответил:

– Мне приказать им отвернуться?

Он же просто шутит, верно? Он бы не смог заставить самых важных персон Эленейроса отвернуться ради одного моего “да”.

– Киллиан!

– Ария, – тепло улыбнулся Киллиан. – Давай обсудим все наедине. И не разбрасывайся моим именем направо и налево. Им может пользоваться лишь ограниченный круг моих близких людей, включая тебя. И я бы хотел, чтобы все так и оставалось.

Во рту моментально пересохло, когда в мыслях как назло всплыли картинки, к чему может привести это его “наедине”.

– Ну же звездочка… Не вредничай, – попросил мужчина, вновь мазнув губами по щеке. Я устало прикрыла глаза, слыша, как бешено колотится мое глупое сердце.

– Для вас это все шутки?

– Нет. Просто ты такая милая, когда злишься. Я не смог удержаться, – он улыбался, как мальчишка, заставляя тепло быстрее распространяться по моему телу. Как же черт возьми хотелось его… ударить!

– Какой вы настоящий? Как это возможно?

– У многих магов есть прирожденный дар. Склонность к иллюзиям – мой. И ты видела меня настоящего, Ария. В Межлесье.

Это не должно было заставить кровь в моих жилах бурлить сильнее. Это не должно было заставить чувствовать меня особенной.

– Почему я вижу свой подарок на шее у твоей сестры?

Я проигнорировала его вопрос и задала свой:

– Почему вы заметили это только сейчас? Вы подходили к ней, стояли близко, разговаривали. Так почему именно сейчас?

– А до твоей прелестной головки не могла дойти мысль, что я не могу смотреть ни на кого другого, когда ты находишься рядом? – спросил мужчина совершенно серьезно.

Я нахмурилась.

– Так, что с подвеской, звездочка?

Я видела, какой взгляд маг кинул на Патрисию, и даже мне стало страшно… действительно страшно за ее жизнь. И хоть я недолюбливала как сестру, так и ее ядовитую мать, я не желала им смерти. А маг… От него можно было ожидать чего угодно.

– Разве я не могу распоряжаться своими подарками? – спросила я строго.

– Конечно можешь, душа моя. Только вот какой вопрос… – По телу пробежались мурашки от его холодного голоса: – Если ты сама отдала ее, тогда я не буду злиться. Но в ином случае…

Глаза Киллиана опасно сверкнули.

– Я сама со всем разберусь, – упрямо проговорила я.

– Я не сомневаюсь, Ария, – усмехнулся мужчина. – Но меня пугают последствия. Я вот никак не могу уложить у себя в голове, почему именно Блеймонд?

– Это мое решение.

Возможно, я действительно задела что-то в Киллиане, тот на одну короткую секунду поморщился, едва заметно, губы дернулись.

– Конечно, твое. Ни один нормальный человек до такого не додумался бы, – в его голосе сталь. – Попроси ты, я бы мог сделать тебя королевой, а ты выбираешь быть костью для проклятого пса.

Попроси ты, я бы мог сделать тебя королевой.

Я горько улыбнулась. Ага, как же. С моей репутацией это едва представляется возможным. После кровавой распри ему понадобится образ ангела, чтобы дать народу надежду на счастливое будущее. Я знала это наверняка и уверена, что Киллиан был того же мнения. По этой причине он выбрал Патрисию в качестве жены. И выберет.

Киллиан начал усиленно гладить большим пальцем тонкую кожу моего запястья, видно, что теперь уже из-за всех сил борясь с самим с собой. В конце концов, он тяжело вздохнул.

– Ария… Давай закончим эти бессмысленные препирания. Извини, ты не должна была узнать все таким образом. Я допустил ошибку из-за собственной несдержанности.

– То есть вы планировали продолжать врать мне дальше? – ощетинилась я. – Повеселились у фонтана?

Киллиан держал так крепко, словно я вот-вот испарюсь, даже прижался лицом к моим волосам, пуская гулять в них поцелуй.

– Перестань, звездочка, – успокаивающе прошептал он. – Я просто хотел тебя увидеть.

Это “просто” как ножом по сердцу.

– Вы могли сказать об этом раньше, – я шмыгнула носом, но гордость была все еще при мне. Даже в тот момент, когда губы Киллиана поцеловали мои волосы, я почти не вздрогнула.

Музыка издала последний аккорд. Пары закончили танцевать, но Киллиан не спешил отпускать меня из своих удушающих объятий.

Те же самые холодные пальцы, которые нежно касались моих волос в Межлесье, вновь коснулись локонов, заботливо уложенных мадам Тандури, перекинули их на бок, а затем надели ту самую подвеску мне на шею. Как он?..

– Откажись от идеи замужества с герцогом Блеймондом, Ария.

Он не объяснял причины. И уж тем более не признавался мне в чувствах или предлагал брак. Киллиан продолжал вести игру известную лишь ему.

Визг и скрип автомобильных тормозов… Яркий свет…

Это было моим последним воспоминанием.

Поэтому если мне повезло выжить. Если мне дали шанс жить. Хоть и в другом теле, в другом мире… я ни за что не упущу его.

Возможно я совершаю ошибку. Возможно даже непоправимую. Но что-то во мне кричало, что я делаю правильный выбор.

– Нет.

Лицо Киллиана помрачнело.

– Ты действительно этого хочешь? – спросил он серьезно, взяв меня за плечи и заглядывая в глаза. На миг мне показалось, что я снова вижу светло-серую радужку, но в следующую секунду я продолжила тонуть в темноте.

– Да, – выдохнула я, чувствуя, как разбивается сердце. Как у меня спирает дыхание и я начинаю задыхаться. – Да. Я хочу этого.

А затем… тишина. Оглушающая.

По сверкающему ледяному замку Арундел прокатилась волна тишины.

Я оторвала взгляд от Себастьяна. Все смотрели на высокого темноволосого мужчину, стоящего в возвышении главной лестницы, одетого в темно-синий комзол.

Он скользил взглядом по толпе с видом человека, обладающего властью: плечи расправлены, голова высоко поднята, излишне строгое и суровое выражение лица. И аура. Подавляющая аура, что была сравнима с силой Себастьяна Киллиана Кайдзена. Мага, в которого я по глупости безоговорочно влюбилась. Монстра, который безжалостно убьет всех аристократов… в том числе и меня.

Тем временем господин Лоуренс торжественно провозгласил:

– Герцог Равеллиан Блеймонд!

Эпилог

Середина декабря

Роттердам. Империя Шаттергард

– Все идет, как планировалось?

– Увидим в самое ближайшее время, – ответил второй собеседник довольно.

– Но я сомневаюсь, что он перейдет черту.

– Многие говорят, что доброта – это слабость. И лишь немногие знают, почему именно, моя дорогая. Доброта предсказуема. Поэтому я знаю исход… Она превратит его в монстра, будьте уверены.

– А любовь?

На лице человека появилась усмешка, а затем он как-то грустно улыбнулся, вспоминая о чем-то своем.

– То, что мы любим, нас и убивает.

Конец первой книги