Читать книгу: «Эра Огня 5. Мятежное пламя», страница 10

Глава 15

Наверное, трудно было бы найти более неподходящего персонажа для фэнтезийного мира с элементами реалрпг. Во-первых, у меня с математикой было так себе, без калькулятора я нервничаю. Не удивительно, что все эти ранговые циферки в конце концов от меня сбежали в страхе.

А во-вторых, в географии я примерно такой же дуб, как в математике. Это – в географии родного мира! Что уж говорить о мирах чужих. Только приземлившись в густом лесу, я вспомнил, что даже не выяснил, в какой части света мы находимся. Вспомнил потому, что мне первым делом захотелось спросить Наэля: «Это везде теперь так?».

Влажно, душно, жарко. В первые мгновения мне показалось, что мы очутились в бане. Если закрыть глаза – ощущения очень похожие. Как будто в тропиках, наверное. Однако вдруг это и есть местные тропики? А я тупой вопрос задам. А я ведь решил уже становиться взрослым, серьёзным, ответственным. Вот пока этот так называемый Наэль сидит в позе лотоса и восстанавливает ресурс, я попробую сам найти ответ на свой вопрос.

Я огляделся.

Неповторимые ощущения – попытка что-то узнать у природы при полном отсутствии гугла и яндекса. Вот, к примеру, куст. Ну и что это за куст? Как это можно понять?..

Акаурия обыкновенная.

Ого. Ардок?

Ардок

А скажи что-нибудь по-Ардокски?

…

Ладно, шучу. Рад, что ты на месте. А ты все растения знаешь?

Те, что здесь – да. Это, например, сосна.

Я и вправду глядел на сосну. Только вот ей явно было хреново. Кора облазила со здоровенного ствола, да и сам ствол гнил. Подножие было засыпано серыми иголками. То же самое происходило с остальными соснами, коих тут было большинство.

Обычно сосны себя так не ведут. Наверное. Я, конечно, в своём мире на сосны мало смотрел, больше в экран таращился, но логика подсказывает, что растение просто так, от хорошей жизни, подыхать не станет. Значит, что-то не нравится. А значит, я теперь могу с умным видом изречь:

– Климат сильно изменился.

Наэль открыл глаза и посмотрел на меня.

– Многое изменилось, сэр Мортегар.

– Если так пойдёт дальше, деревья вовсе вымрут.

– Их место займёт что-то другое. Мы, Воздушные Убийцы, верим в то, что в мире нет ничего незаменимого. Так легче делать свою работу. Мир будет вечно меняться, и всегда в нём кто-то будет жить, а кто-то – умирать.

– Кажется, сейчас в мире умирают маги…

– Кажется, вы собираетесь это предотвратить. Попробуйте. Если не получится, то хуже, чем сейчас, не станет точно. А если вы победите, то получите подобающие почести.

Да уж, почести… Если я всё правильно понял, то после моей победы придётся хватать Натсэ, Авеллу и бежать куда-нибудь на край света, где и сидеть, не высовываясь, до конца дней своих. Или, как вариант, вообще перенестись в мой мир, захватив с собой побольше золота. Уж как-нибудь до смерти доживём…

Но некому было сказать, правильно ли я понял стоящую передо мной задачу. Сиек-тян упорно молчала. Можно, конечно, ещё написать Гиптиусу… Хотя мы с ним в не самых лучших отношениях были. Он дико подставил меня и Натсэ, причём, неоднократно. И под конец чуть не сдал с потрохами Логоамару. Потом, правда, звонил, извинялся… Ну так а чего бы не извиниться, если облажался по всем статьям и больше подгадить уже при всём желании не сумеешь? Нет уж, хватит оправдывать всех и вся. Надо принять простую истину: Гиптиус из рода Лоттис – дерьмо ещё то. Но читать-то он умеет?

Гиптиус из рода Лоттис не существовал в природе. Зато существовал Гиптиус из рода Нимо. Вот оно как. Выходит, он перешёл в род Сиек-тян. Ну ладно, там, видать, какие-то свои заморочки…

МОРТЕГАР: Привет, Гиптиус! Это я, тот самый мерзавец, который НЕ переспал с твоей женой. Надеюсь, она тебе всё рассказала. Но на случай, если нет, то сообщаю: я к ней пальцем не притронулся. Но речь не об этом. Мне нужно встретиться с кем-то из ваших. Я – Маг Пятой Стихии. Ваш главный, кажется, возлагал на меня какие-то надежды. Передай ему, что ум – не самая сильная моя сторона, и я вот-вот начну войну с Огнём так, как умею (безумные самоубийственные подвиги, использование магии не по назначению, жертвование всем миром ради одного человека и тому подобное). Если вдруг это как-то не соотносится с вашими представлениями об идеале – свяжитесь со мной! Просто нажми «ответить» под сообщением и подумай буквами. Я сейчас как раз на земле, вы вроде как тоже. Может, пересечёмся как-нибудь?

На отправку сообщения ушло несколько секунд. Со стороны я в этот момент, должно быть, производил впечатление человека, находящегося в благородной задумчивости. Но вот я сфокусировал взгляд на Наэле, который всё так же сидел, неудобно вывернув ноги, и спросил:

– А ты не можешь на ходу восстановиться?

– Могу, – отозвался Наэль. – Но это выйдет не так скоро. Кроме того, за раз лучше делать что-то одно. Восстанавливать энергию, или расходовать её.

– Иногда приходится делать и то, и то одновременно, – вздохнул я.

– Бывает, – не стал спорить Наэль. – Но сейчас ведь не та ситуация.

– Не та… а сидеть вот именно так – обязательно?

– Есть правильные позы, сэр Мортегар. Они позволяют восстанавливать ресурс гораздо быстрее. Ведь ресурс – это не только магия. Это – всё… Впрочем, я уже готов. – Он легко выпрямил ноги и быстрым движением поднялся. – Идёмте. Деревня в той стороне.

– Вообще-то в той, – возразил я, указывая чуть левее.

Падая с Материка, я чётко отметил деревню на карте.

Наэль улыбнулся:

– Верно, сэр Мортегар.

– Ты что, проверяешь меня?

– Разумеется. Вся наша затея – это одна большая проверка. И когда мы вернёмся, с меня спросят. Я должен буду дать подробный отчёт касательно того, кто вы и что вы.

Первым порывом было спросить: «Ну и как я пока что?». Вторым – врезать по этой улыбающейся роже. Но я выбрал третий путь. Просто развернулся и пошёл в сторону деревни. Шагая, я набрасывал на себя, будто одеяла, магические защиты. Начал с невидимости. Принципиально не лез к Воздушному древу. Формулировал желание и смотрел, что делает воздух.

А воздух просто начал преломлять солнечный свет таким образом, чтобы лучи огибали меня. Я даже сам перестал видеть свои руки и ноги. Это меня немножко взволновало, ведь раньше такого не было, но я быстро нашёл объяснение. Видимо, стандартное заклинание Невидимости создавало вокруг мага некий кокон, непроницаемый для света. Кокон, находясь в котором, маг мог себя видеть. Но сейчас этот кокон стал буквально облегающим, будто вторая кожа, и поэтому я стал невидимкой даже для себя.

Потом я упросил воздух не распространять мой запах. Затем – звук. Ощущение было такое, будто воздух охотно включается в предложенную игру.

– Недурно, сэр Мортегар, – заметил Наэль.

Я повернул голову на голос, но не увидел никого. Он тоже накинул Невидимость.

– Настолько недурно, что даже я не могу вас увидеть. Каков радиус действия вашей Невидимости?

– Нулевой, – сказал я.

– Сэр Мортегар? – переспросил Наэль.

А, да. Звуки. Я вновь обратился к воздуху и попросил его прокинуть звуковой канал к… К кому? Так, сначала этого хмыря надо увидеть.

Тут уж моих познаний в оптике попросту не хватило, чтобы понять, как это делается. Однако я увидел, пусть и нечётко, шагающего неподалёку от меня Наэля. И к нему уже без проблем прокинулся канал. Я немного пошалил, и каждая фраза звучала с новой стороны, заставляя Наэля крутить головой и нервничать:

– Нулевой радиус.

– Я здесь.

– Не верти башкой, Убийца.

– Не нервничай.

– Если бы хотел – давно бы убил.

– Шагай спокойно.

– Не надо доставать меч.

– Ты же не собираешься сражаться с деревьями?

– А меня здесь нет.

– Я – тень, я – призрак, я – голос из ниоткуда.

Дикое напряжение и даже страх Наэля я чувствовал остро, как свои собственные. Мысленно записал это себе в список достижений. Заставить так нервничать матёрого Убийцу – это чего-нибудь да стоит.

– Впечатляет, сэр Мортегар, – сказал он, стараясь говорить спокойно. – Я постараюсь отразить это в своём отчёте.

К деревне мы вышли через пятнадцать минут и остановились за последними деревьями.

Метрах в ста от нас, за дощатыми заборами, виднелись деревянные дома. Над крышами курились дымки́, громко переговариваясь, ходили люди. Слышался смех. Пробежала стайка ребятишек. Деревня отнюдь не производила впечатления оккупированной вражескими силами.

– Что будем делать? – спросил я, перестав играть с блуждающим звуком. – Говори смело, воздух донесёт слова только до моих ушей.

– Хотелось бы знать, сколько ресурса забирает у вас всё это представление, – недовольно сказал Наэль.

– Так узнай: нисколько. Ресурс расходуется, когда ты заставляешь Стихию поступать по-твоему. А я действую иначе. Отрази это в своём отчёте. Так что будем делать?

– Вы главный. Я подчиняюсь.

– Хорошо. Разумно. Я – главный, ты – подчиняешься. Ты – опытный разведчик, поэтому я поручаю тебе придумать, как нам без лишнего шума захватить одну из этих девиц.

Девиц я, кстати, пока не видел.

Наэль хмыкнул, подумал, пожал плечами:

– Если так, то я предлагаю ждать.

И мы стали ждать. Весёлого было мало. Люди суетились, о чём-то договаривались, ходили от двора к двору. Наэль вскоре сбросил Невидимость – она-то отнимала у него ресурс – и сел за деревом в свою идиотскую позу восстановления. Минут через сорок на окраине деревни, ближней к нам, началась потасовка. Штук шесть парней принялись лупить друг друга так, что я невооружённым глазом видел брызги крови, летящие в стороны.

– Вот они, – тихо сказал Наэль.

Так я впервые увидел этих девушек. Они прибежали сломя головы и бесстрашно вмешались в побоище. Секунда – и парней растащили в разные стороны. Драка закончилась, началось что-то непонятное. Девушки – их было столько же, сколько парней, – обняли своих избранников, а потом поцеловали. Это отнюдь не были сестринские поцелуи. И руки парней быстро переместились на интересные части девушек. Через минуту все они, одной толпой, пошли обратно к деревне.

– Они гасят все конфликты таким образом, – сказал Наэль. – Как будто защищают людей от малейшей опасности. Защищают от самих себя.

– Они заменяют огонь ненависти огнём страсти, – заметил я. – Интересно…

– Интересно, что останется от этой деревни, скажем, лет через шестьдесят-семьдесят, учитывая то, что рожать эти дамы, кажется, не собираются. И ещё интересно, почему местных женщин это ни капли не беспокоит. Интересного тут много. Потому мы и хотим захватить одну из этих тварей.

– А чего мы ждём?

– Мы, сэр Мортегар, ждём, когда жизнь даст нам шанс. Это – лучшая стратегия. Смотрите сами: чужак в деревне – это сразу событие. Здесь ведь не город, здесь все друг друга знают.

– Почему не прилететь туда невидимками?

– Потому что вы поручили операцию мне. Желаете взять инициативу в свои руки?

Было заманчиво. Стоять уже надоело. Я попытался прикинуть, что может случиться. Итак, мы подлетаем, выслеживаем более-менее одинокую девушку, налетаем на неё…

– Начинается, – быстро поднялся Наэль, снова натягивая свою невидимость. – Отходим. Не вмешивайтесь, как только я начну, пути назад не будет. Надо будет дойти до конца.

Прежде чем последовать в глубь леса вслед за Наэлем, я посмотрел в сторону деревни, чтобы понять, что там такое началось. Оказалось, ничего особенного. По направлению к нам шла пожилая женщина с лукошком. Должно быть, за ягодами, или за грибами. Хотя какие, к чёрту, грибы? Лето ведь, а грибы вроде по осени.

Мы отступили довольно далеко, так, что деревня скрылась из виду. Только тут Наэль замер. В руке его появился нож.

– Ты что задумал? – шёпотом спросил я.

– Хотите взять инициативу в свои руки?

Тьфу ты… Как робот, блин.

– Убьёшь её – тебе конец, – предупредил я.

– Вы всё осложняете, сэр Мортегар, – вздохнул Наэль. – Но – ладно. Попробую иначе.

Вскоре послышалось старческое неразборчивое ворчание, звуки шагов. Наэль бесшумно переместился к другому дереву, к третьему, потом – за спину старушке. Лезвие легло на её горло, левая рука закрыла рот. Старушка приглушённо вскрикнула и выронила лукошко.

– Молчать, – тихо сказал Наэль, сбросив Невидимость. – Пока можешь только кивать, или мотать головой. Ты хочешь жить?

Она закивала так, что мне показалось, Наэлю трудно удерживать руку на её рту.

– Хорошо. Прекрати трясти головой, одного кивка достаточно. Слушай внимательно: ты не кричишь. На вопросы отвечаешь шёпотом. Только отвечаешь на вопросы! Не спрашивают – молчишь. Это понятно?

Старушка кивнула один раз.

– Молодец. Задери подол и оторви полосу ткани подлиннее.

Руки старушки тряслись, ей не сразу удалось надорвать ветхую ткань. Лоскут получился неровным, но длинным.

– Завяжи себе глаза, – приказал Наэль.

Старушка подчинилась. Наэль убрал нож, проверил повязку, поправил. Толкнул старушку на землю. Она упала, ударившись спиной о ствол дерева, и вскрикнула.

– Тихо, – прошипел Наэль. – Говорил же – молчи, пока не спросили. Ты разве слышала вопрос?

– Нет, – прошептала старушка.

– Рад, что ты учишься. Теперь слушай вопрос: ты одинока, или у тебя есть семья?

– Сын у меня.

– Сколько лет сыну?

– Т-тридцать.

– Он знает, куда ты пошла?

– Да! – Это старушка сказала чуть громче, с наивной надеждой в голосе.

– Хорошо. Мы будем сидеть тут и ждать его. А пока ждём, ты будешь отвечать на вопросы. Что ты знаешь об этих девицах, что живут в деревне?

Старушка облизнула сухие губы, часто задышала.

– Ну? – поторопил её Наэль. – Мне подбодрить тебя ножом?

– Нет, – мотнула головой старушка. – Они… Они не девицы.

– Это мы уже сами поняли. Что ещё? Что они говорят? Зачем они здесь? Чего добиваются? Отвечай!

– Да не знаю я! Чего они добиваются… Просто пришли, вот и всё. Не было, не было, и вдруг появились. Магини какие-то. По хозяйству помогают, драться не дают…

– Спят со всеми подряд, – подсказал Наэль.

– Не со всеми. Только с теми, кто сам хочет.

– А есть такие, что не хотят?

Старушка помолчала, будто решаясь на что-то. Потом выдала:

– Нет. Они… К ним, кажись, уже и ребятня бегает втихушку.

– Ожидаемо. Почему женщины молчат?

– А чего ты им скажешь? Одна попробовала сковородкой лупануть, как с мужем застукала. И где теперь та сковородка?

– Даже если так, – не сдавался Наэль. – Всё равно. Эти пришлые отбили себе всех мужчин, но я не вижу среди женщин никакого недовольства.

– А чего им недовольными-то быть? – фыркнула старушка. – Они их сами подкладывают.

– Почему?

– Вестимо, почему. После нормальной бабы мужик пластом лежит, а после этих ещё десяток до смерти умотает, пока уснёт.

Наэль посмотрел на меня. Я кивнул и сказал, прокинув канал:

– Через шестьдесят-семьдесят лет эта деревня станет городом. Зря ты беспокоился.

– Похоже на то, – задумчиво ответил Наэль. – Остаётся только один вопрос: зачем?

Дальше он снова заговорил со старушкой:

– Что говорят эти девки? О себе они что-то рассказывают?

– Ничего они не говорят! Молчат, или смеются, как дуры. Ну, скажут там, иногда, чего-нибудь. Навроде «здравствуйте», или «до свидания». И не едят даже ничего! И не спят. Что ж за маги-то такие, как будто не люди вовсе.

– Они не маги, – поморщился Наэль. – Всё, замолчи. Сиди тихо. Захочу что-то ещё узнать – спрошу.

Он со значением посмотрел на меня, и я вновь попросил воздух гонять слова только между нами, не донося их до старушки.

– Если такое происходит в каждой деревне… – сказал я.

– Нет, не в каждой. Допускаю, что где-то ещё есть, но мы их пока обнаружили только здесь. К западу отсюда тоже есть деревня, но там совершенно нормальная жизнь. Однако я не спорю, что, возможно, скоро так будет везде. Чего добивается Огонь?

Наэль пытливо смотрел на меня.

– Огонь захватил мир, – сказал я. – И пытается развивать его по своему усмотрению. Люди будут бешено плодиться, потому что это, наверное, самый простой способ заставить Огонь служить чему-то… хорошему. Но вот насчёт продолжительности жизни – это вопрос, да.

– Хотите сказать, что при таких темпах сношений мужчины будут умирать от истощения?

– Угу, типа того. Возможно, Мелаирим здесь проводит эксперимент.

– Но для чего ему это? Перенаселить мир простолюдинами, и… И что дальше?

– Ты меня так спрашиваешь, как будто я за него отвечаю.

– Ну, отчасти так оно и есть.

– Совсем нет. Я до сих пор не могу понять, что заставило Мелаирима во всё это влезть. Может, он просто псих?.. Говорил что-то про Эру Огня, что она, мол, началась… А нам разве так уж надо разбираться, зачем да почему? Нам нужно сразиться с ним и победить. Хорошо подготовившись, само собой.

Улыбнувшись, Наэль покачал головой:

– Сразу видно, что вы – не Убийца, сэр Мортегар. Нельзя просто так взять и убить кого-либо. Сначала нужно многое узнать: о жизни, о смерти, о конкретном человеке. Нужно дышать им, как воздухом. Иначе… Иначе сложно будет наверняка сказать, кого именно ты убил, и убил ли.

***

Мы просидели на месте ещё четыре часа, прежде чем сын старушки пошёл её разыскивать. Его заметил я. Я вернулся к границе леса, чтобы вести наблюдения, а Наэль остался со старушкой. Я немного волновался, как бы он её не прикончил. Но вроде бы Убийца хорошо меня понял, а своими магическими силами я произвёл на него нужное впечатление.

– Идёт, – сказал я, вернувшись к месту стоянки.

Ни слова не говоря, Наэль оторвал от бабкиного подола ещё одну полосу и завязал ей рот.

– Ни звука, – сказал он ей. – Пикнешь без разрешения – убью твоего сына, и его кровь зальёт тебя с ног до головы. Веришь мне?

Старушка закивала. Я, своим особым зрением, видел, как от Наэля к старушке идут некие слабые волны. Старушку от них трясло. Наверное, это было нечто вроде того, что умела делать Авелла, располагая к себе людей. Только Наэль – наоборот, устрашал.

Мы, невидимые, ждали. Вот послышались злые шаги.

– И куда тебя Огонь завёл, курица старая, – ворчал мужик. – Эгей! Маманя! Ау-у-у…

Дождавшись, пока «ау» отзвучит, Наэль провернул тот же финт, что и со старушкой: нож у горла, рука закрывает рот.

– Дёрнешься – умрёшь, – сказал он, вновь используя свои волны страха. – Иди вправо!

Он вывел мужика к матери.

– Видишь её? Кивни, если видишь.

Мужик кивнул.

– Сейчас ты вернёшься в деревню, возьмёшь одну из этих ваших безотказных шлюшек и приведёшь сюда. Скажешь, что хочешь позабавиться с ней в лесочке, под пение стрекоз. Понял?

Опять кивок.

– Даю тебе десять минут. Если через десять минут не увижу тебя с нею – убью твою мать. Веришь мне?

Кивок.

– Я знаю, что эти сучки сильны. Ты можешь подумать, что она тебя защитит, если ты ей всё расскажешь. Может, и защитит, но я буду держать нож у глотки твоей матери. Поэтому если мне что-то не понравится – она сдохнет, а тебе останется лишь упиваться местью. Пошёл. Время!

Наэль убрал нож, и мужик, выпучив от ужаса глаза, бегом бросился обратно к деревне.

– На этом я – всё, сэр Мортегар, – развёл руками Наэль. – Сейчас они придут. Девушку невозможно оглушить, вырубить, ей плевать на большинство заклинаний, она сможет выжечь весь лес, а на помощь ей прибегут остальные девять. Я – не знаю, как захватить её живьём. По правде сказать, я не знаю даже, смогу ли её убить. Теперь – черёд вашего искусства.

Глава 16

Наэль остался возле старушки, чтобы, в случае чего, убедить её молчать. А я последовал за убежавшим мужиком, чтобы посмотреть, как у него получится выполнить приказ Убийцы. Остановившись за подыхающей сосной, я видел, как мужик подбегает к деревне. На середине пути он вдруг перешёл на шаг, на ходу пригладил волосы. Похоже, пытается выглядеть спокойным. Значит, Наэль его действительно убедил. А то я волновался. Ну, мало ли, как взрослый мужик может относиться к пожилой матери. Может, спит и видит, как бы она померла, чтобы в доме единственным хозяином остаться. С другой стороны, пошёл ведь её искать в лес, так что…

Время, запущенное в магическом сознании, тикало. Прошло три минуты, четыре… И вот они появились. Мужик, держа под руку брюнетку в чёрном плаще, быстро шагал к лесу. Пора.

Я вновь обратился к воздуху с просьбой скрыть меня полностью. Видимость, звуки, запахи – всё. Я фактически исчез из этого мира, меня можно было только задеть по чистой случайности, но этого я допускать не собирался.

Отойдя поглубже в лес, я затаился. Согласно моему плану, девушку надо было пропустить вперёд, а затем подойти к ней сзади. Я сжал в руках ошейник. Крохотный шанс на то, что он – сработает. А вот если не сработает… Ну, скучно не будет точно.

До меня донёсся её смех. Как и отмечала старушка – совершенно глупый. Я даже парочку одноклассниц вспомнил: те так же ржали, когда парни на переменах пытались их тискать. Омерзительное зрелище…

– Ну, идём, идём, – торопил мужчина. Голоса приближались. Я затаил дыхание.

– Что за странная затея? – капризничала девушка. – Зачем нам идти в лес?

– Ну, тут прохладно. И красиво.

Девушка в ответ снова рассмеялась. Теперь я её видел. Не сказать, чтоб красавица сногсшибательная, но черты лица правильные. И когда она смеялась – пусть глупо, но так искренне – её будто переполняла какая-то внутренняя красота, тут же отображающаяся снаружи. Ну и взгляд. Когда она смотрела на мужика, снизу вверх, даже у меня мурашки по спине бегали. Против такого взгляда защиту нужно вырабатывать годами, и то не факт, что получится. Я порадовался, что, согласно моему плану, должен был подкрасться к ней сзади.

Они прошли мимо меня. Подняв руки с ошейником, я шагнул следом. Показалось, голова девушки как-то странно дёрнулась, будто на звук. Но я не издавал ни звука.

– Кто здесь, в лесу? – спросила девушка, уже без всякого веселья.

– Никого, – поспешил ответить мужчина и приобнял девушку.

– Я чувствую человека. Ты обманываешь меня, или не знаешь?

Руки у меня подрагивали. Казалось бы, одно движение. Она не почувствует его, не увидит. Сообразит только, когда я затяну ремень и будет уже поздно. Я немного расширил петлю, чтобы наверняка захватить голову.

– Тут… Моя мать, – признался мужчина.

Девушка остановилась.

– Ты хочешь, чтобы твоя мать нас видела? – спросила она.

– Э-э-э… – Мужчина огляделся, будто бы в поисках того, кто подскажет ему правильный ответ. – Да.

– Как необычно. Ты такой выдумщик!

Она вновь беззаботно расхохоталась и позволила повести себя дальше. И в этот момент я резко опустил руки.

Девушка была пониже меня, и всё должно было сработать безукоризненно. Ременная петля полетела вниз, ещё миг, и я дёрну за конец ремня…

Девушка рванулась влево, оттолкнув своего кавалера вправо. Движение вышло настолько быстрым, что я не сразу сообразил, куда она вообще делась. Петля ещё падала, а девушка уже развернулась и уставилась прямо на меня.

Дальнейшее напоминало какой-то древний ужастик. Девушка указала на меня пальцем, раскрыла рот и оглушительно завизжала. Я убрал ошейник в Хранилище и заменил его мечом. В голове, где-то далеко-далеко, крутилась обидная мысль: «Но я же невидимый!».

Девушка визжала. Мужик, зажав уши, бросился в сторону. А я понял, что визг очень хорошо слышен из самой деревни…

Я прыгнул на визгунью, норовя вонзить меч в живот. Было не до моральных терзаний на тему «онажедевушка», или «такнечестно».

Девушка махнула рукой, легко отбив лезвие меча в сторону. Ну и правильно, хватит полумер. Я воззвал к Пятой Стихии и буквально почувствовал её царственный жест: мол, давай, пользуйся. Снова пришло это неповторимое ощущение, будто весь мир – единое целое. Я управлял им, как собственным телом.

Вокруг девушки возникла «оболочка» из вакуума. Закономерно звук тут же утих, хотя и не совсем. Точно такой же звук доносился со стороны деревни, и он приближался.

Земля разверзлась под ногами девушки. Она рухнула вниз, и я тут же зарастил яму. Девушка по пояс оказалась вмурованной в землю. Вот ещё шанс.

Я достал ошейник, шагнул вперёд, готовый бросить петлю…

Девушка прыгнула.

Да, она легко и просто вылетела из земли, как ракета с космодрома, даже точно так же полыхнула огнём. Я проводил её обалдевшим взглядом. Девушка подлетела выше сосен, но это, хвала Стихиям, был всё же не полёт, а прыжок. Магия Воздуха этой твари была неподвластна.

А вот я мог кое-что устроить.

Мысль лишь мелькнула, и нисходящий поток ледяного ветра обрушил девушку вниз. Вакуум я от неё убрал, и теперь она вновь завизжала, но уже не так, как прежде, не призывающе. Я расслышал в её голосе настоящее страдание. Но прежде чем успел сформулировать выводы, услышал, как трещат ветки, сучья, и увидел остальных близняшек. Они нас окружили, все девять, а десятая корчилась на земле, не в силах преодолеть бьющий с неба ветер.

Близняшки смотрели на меня, все, как одна, и я снял невидимость.

– Мортегар! – ударил по ушам хор. – Мортегар Леййан! Огонь ищет тебя! Огонь нашёл!

– Находчивый какой, – пробормотал я. – А если так?

Я прыгнул. Ветер подхватил меня, завертел, поднимая. Я помнил описание огненного смерча из отчёта и решил порадовать девчонок чем-то подобным. От моего вращения внизу возник мощнейший вихрь. Я ничего не мог разглядеть своими глазами – для меня мир слился в неразличимую полосу неопределённого цвета – но видел миллионами молекул воздуха, как десятерых близняшек подняло в воздух, завертело, закружило, беспорядочно сталкивая между собой. Как вам такое, а?! Это – за мой клан, на который вы посмели кидаться, пока меня не было!

Близняшки пришли в себя через десять секунд. Я ощутил огонь и не сразу понял, чем мне это грозит. Только когда потоки воздуха все превратились в огненные, до меня дошло. И тут же донёсся придурочный смех. Права была Авелла: жутко, когда на тебя кидаются с таким смехом и с такими улыбками. Как будто пришёл в психлечебницу на день открытых дверей.

Я остановил вращение, посмотрел вниз. Смерч продолжал кружиться, от него загорелись окрестные деревья. А близняшки будто бы плыли в этом огне. Плыли вверх, ко мне. Выглядело зрелище сюрреалистично, но я не позволил себе засматриваться.

Взмахом руки убрал огонь. Он подчинился нехотя – ведь был не моим, чужая магическая сила сопротивлялась. Девушки попадали на землю, тут же вскочили, задрав головы.

– Мортегар Леййан! – грянули они одновременно. – Иди с нами, или умри!

Развернувшись, они бросились врассыпную. Казалось, бегут с поля боя, но только казалось. Одна вскочила на дерево и сноровистей кошки не полезла даже, а побежала по стволу вверх. Вторая, третья… Я не успел глазом моргнуть, как на меня уже прыгнула с вершины сосны первая, замахиваясь огненным мечом.

Я парировал удар ледяным мечом, памятуя поединок с Искоркой. Взвизгнув, близняшка полетела на землю. Я резко развернулся в воздухе и встретил вторую – с тем же эффектом. Третья и четвёртая прыгнули почти одновременно, мне понадобилась вся моя скорость, чтобы отразить обе атаки.

Пятую я зацепил кончиком меча по животу, из раны брызнула кровь и повалил алый пар. Дико завопив, близняшка рухнула, а на меня летели ещё две.

Проклятый Наэль сейчас мог бы очень даже помочь! Отвлёк бы на себя хоть одну, глядишь, я и накинул бы ей ошейник. Но Убийца не то сбежал, не то, невидимый, наблюдал за боем откуда-то из безопасного места. Звать я его не хотел, это бы выглядело, как «спасите-помогите». Плохие строки для отчёта. А что если…

Я вспомнил один приём, который Натсэ применила в битве во дворце Искара. Она использовала магию Земли, но я решил поимпровизировать с другой Стихией.

Когда последняя близняшка (остальные уже вновь карабкались на деревья) прыгнула на меня, я сделал резкое движение в сторону, пошёл по кругу, заходя ей за спину. А на том месте, где я только что был, осталась моя ледяная копия.

Конечно, близняшка была слишком быстрой, чтобы попасться на такую примитивную ловушку. Она тут же развернулась и ударила огненным мечом. Я покорно отбил удар и улыбнулся, потому что в этот миг близняшка спиной налетела на моего двойника. Тот одной рукой обхватил девушку за грудь, прижав её руки к телу, а другой спокойно надел ей на шею ременную петлю. Затянул и пролился на землю дождём.

Вот и всё. Простейший голем, созданный даже не на коленке, а буквально на лету, выполнил своё предназначение и исчез.

Новое приобретение: рабыня безымянная

Я бросился вниз, ловить своё приобретение. Если ошейник отнял у неё магические силы, то как знать, вдруг она расшибётся насмерть, рухнув с такой высоты. Не хотелось бы…

Остальные близняшки завизжали, как разозлённые кошки. Одна летела вслед за мной – та, что успела прыгнуть. Другие спешно спускались с деревьев. Две, что не успели вскарабкаться, стоя на земле, натянули огненные луки. Стрелы, полетевшие в меня, я погасил на подлёте, вновь почувствовав отчаянное, но незначительно сопротивление чужой магической воли.

– Поймал! – выкрикнул я, обняв захомутанную близняшку в полёте.

Выровнял нас так, чтобы мы падали ногами вниз, и замедлил падение у самой земли. Почувствовав мягкий толчок в подошвы сапог, я отпустил девушку и отстранился. Надо было срочно проверить…

– Приказываю. Сделай стойку на руках!

Близняшка выполнила поручение мгновенно, заставив меня мысленно покраснеть за такую дурацкую проверку. Законов физики никто не отменял ради моей рабыни, и как только её стройные ноги взлетели вверх перед моими глазами, юбка упала вниз.

– Давай назад, – скомандовал я.

Близняшка подчинилась. Её сестрички не нападали. Они, в полном изумлении, наблюдали эту сцену.

Едва оказавшись на ногах, близняшка подёргала рукой ошейник и по-детски захныкала. Остальные близняшки завизжали.

– Хватит рыдать! – рявкнул я. – Защищай меня!

В руке у рабыни появился цельнометаллический меч.

Статус рабыни безымянной изменён. Новый статус: раб-телохранитель

Мы встали спина к спине. Нас окружили девять одинаковых девушек с огненными мечами в руках.

– Сестричка! – выкрикнули они. – Что ты делаешь? Иди к нам!

– Не могу! – всхлипнула рабыня. – Я должна его защищать. Не подходите, или я убью вас!

– Так умри сама!

Близняшки бросились в атаку со всех сторон одновременно, поднимая языки пламени.

– Приготовиться, – командовал я. – Готовься… Готовься… Пошли!

Я развернулся, обхватил рабыню сзади, крепко прижал к себе и взлетел вместе с ней. Под нами, от столкнувшихся лбами близняшек, грянул самый настоящий взрыв, накатила волна жара, сопровождаемая истошным визгом.

– Жаль, что ты не Натсэ, – сказал я на ухо рабыне. – Такой крутой и романтический момент!

– Простите, хозяин, – всхлипнула она.

Я поморщился и посмотрел вверх, пытаясь нашарить истинным зрением Материк. Не успел. Что-то ударило меня, а потом сдавило посреди туловища. Нас с близняшкой прижало друг к другу, она вскрикнула.

Я опустил взгляд. Снизу, из огненного безумия, тянулась металлическая цепь и обвивала наши тела. За цепь требовательно дёргали. Я потянулся вверх, но тут же вылетели, одна за другой, ещё восемь цепей. Две обвили мои ноги, две – ноги рабыни, по одной вцепились нам в руки.