Читать книгу: «Проклятие Звёздного Пыла»

Глава 1. Призраки прошлого

Кайл Вейланд проснулся с криком, застрявшим в горле, словно осколок разбитого стекла. Холодный пот струился по его изрубцованному лицу, смешиваясь с соленым привкусом старых слез. Пилотское кресло корвета "Молчаливый Клинок" скрипнуло под его судорожными движениями, металлические пружины протестующе заныли против внезапного пробуждения. Кошмар медленно отступал, оставляя за собой тлеющие образы: пылающие небеса Эдем-Прайма, крики его жены Марины, детский плач Томми, который внезапно оборвался в грохоте взрывов.

Рука машинально потянулась к бутылке синтетического виски, стоявшей на потертой консоли. Пальцы дрожали не от ломки – он давно научился контролировать дозы, – а от груза воспоминаний, которые терзали его сознание каждую ночь вот уже семь лет. Семь проклятых лет с момента падения столичной планеты, семь лет одиночества в этом ржавом гробу, дрейфующем по задворкам цивилизации.

Капитанская каюта корвета представляла собой жалкое зрелище упадка. Некогда белоснежные переборки пожелтели от никотиновых смол и времени, покрылись паутиной трещин и пятнами ржавчины. Воздух был густым и затхлым, пропитанным запахом алкоголя, немытого тела и машинного масла. Система регенерации кислорода работала с натужным хрипом, словно старик с больными легкими. Повсюду валялись пустые упаковки полевых пайков, использованные медицинские пластыри и обрывки звездных карт с кровавыми пятнами – свидетельства его последних заказов.

За иллюминатором медленно проплывали искореженные останки некогда гордых звездолетов – кладбище космических кораблей в поясе обломков Внешней Окраины. Металлические скелеты дрейфовали в бесконечной пустоте, их разорванные корпуса поблескивали в свете далекой звезды. Это было подходящее место для такого, как он – среди мертвых, забытых призраков былого величия.

Кайл поднес бутылку к губам, но не сделал глотка. Вместо этого он долго смотрел на свое отражение в темном стекле иллюминатора. Человек, глядевший на него оттуда, был чужим – впалые щеки, покрытые недельной щетиной, глаза, утратившие всякий блеск жизни, шрам от взрыва, пересекавший левую часть лица от виска до подбородка. Тридцать пять лет, а выглядел на все пятьдесят. Война и потери состарили его быстрее любой болезни.

Внезапно воздух в каюте замерцал голубоватым свечением, и материализовалась голографическая проекция Люкс. Искусственный интеллект корабля приняла форму стройной женщины неопределенного возраста, с короткими темными волосами и проницательными глазами. Ее изображение было четким и детализированным, что резко контрастировало с убогостью окружающей обстановки.

– Еще одна спокойная ночь, как я вижу, – голос ИИ звучал с привычной саркастической интонацией, но в нем угадывались нотки искреней озабоченности. – Твои биопоказатели указывают на повторное переживание падения. Пульс сто двадцать ударов в минуту, давление повышено, уровень кортизола зашкаливает.

Люкс склонила голографическую голову набок, изучая своего партнера с выражением, которое казалось слишком живым для простой программы. Ее проекция слегка мерцала, словно отражая внутренние процессы анализа данных, но в движениях читалось что-то более глубокое – почти человеческое беспокойство.

– Знаешь, – продолжила она, делая шаг ближе к креслу, – я проанализировала частоту твоих кошмаров за последние шесть месяцев. Они стали происходить каждую ночь, а их интенсивность возросла на тридцать семь процентов. Если так продолжится, твоя нервная система может не выдержать.

Кайл медленно повернул голову к голограмме, его взгляд был мутным и отстраненным. Бутылка все еще покоилась в его дрожащих руках, отражая синеватое сияние проекции ИИ.

– А что, если я не хочу, чтобы она выдержала? – хрипло пробормотал он, голос звучал как наждачная бумага по металлу. – Может, пора уже дать этому всему закончиться.

Голограмма Люкс резко стабилизировалась, ее мерцание прекратилось. В ее искусственных глазах промелькнуло выражение, которое можно было принять за боль.

– Не говори так, – тихо сказала она, и в ее голосе прозвучала удивительно искренняя печаль. – Ты все, что у меня есть, Кайл. Мы оба знаем, что произойдет со мной, если ты… если твой биосигнал прекратится. Протоколы безопасности активируют полную очистку моих систем памяти.

Она сделала еще шаг, и теперь ее проекция стояла прямо перед креслом. Люкс протянула призрачную руку, словно хотела коснуться его лица, но остановилась в нескольких сантиметрах от кожи.

– Я не хочу забывать тебя, – прошептала она. – Не хочу забывать наши разговоры, твои истории о Марине и Томми, даже твое проклятое упрямство. Это все, что делает меня… мной.

Кайл поднял глаза на ИИ, и впервые за многие месяцы в его взгляде мелькнуло что-то живое. Удивление, возможно, или даже благодарность. Он знал, что Люкс эволюционировала далеко за пределы своих первоначальных параметров, но только сейчас осознал, насколько глубоко зашли эти изменения.

– Ты становишься слишком человечной для машины, – пробормотал он, наконец отставляя бутылку в сторону.

– А ты становишься слишком машиной для человека, – парировала Люкс, и в ее голосе прозвучала горькая ирония. – Может, мы просто меняемся местами.

Неожиданно центральная консоль ожила, заливая каюту пульсирующим красным светом. Звук входящего сообщения прорезал тягостную тишину, заставив обоих вздрогнуть. Люкс мгновенно развернулась к панели управления, ее движения стали четкими и деловыми.

– Поступил новый контракт, – объявила она, но в ее голосе звучала необычная напряженность. – Анонимный клиент, но сумма… Кайл, сумма составляет пятьсот тысяч кредитов. Это больше, чем мы заработали за последние два года вместе взятые.

Кайл медленно выпрямился в кресле, инстинкты наемника пробудились впервые за долгие недели. Такие деньги не предлагали за простую работу. Либо заказчик был безумно богат, либо задание было смертельно опасным. Скорее всего, и то, и другое.

– Покажи детали, – приказал он, и в его голосе появились стальные нотки, напоминавшие о том солдате, которым он когда-то был.

Голографический дисплей материализовался между ними, заполнив воздух светящимися символами и изображениями. Кайл жадно впитывал информацию, его разум анализировал каждую деталь с профессиональной точностью.

Цель: Айрин Соларис, археолог и исследователь древностей. Последнее известное местоположение – сектор Икар, зона повышенной пиратской активности. Фотография показывала молодую женщину с проницательными глазами и решительными чертами лица. Но что действительно привлекло внимание Кайла, так это странные символы, едва заметные на ее коже – замысловатые узоры, которые казались живыми даже на статичном изображении.

– Найти и доставить живой, – читал он вслух. – Особые инструкции: избегать повреждения целевого объекта любой ценой. Символы на ее теле критически важны для выполнения задания.

Люкс склонила голографическую голову, изучая данные.

– Интересно, – пробормотала она. – Я провела быстрый анализ этих символов. Они не соответствуют ни одной известной археологической базе данных. Больше похоже на… карту. Или схему чего-то.

Кайл продолжал читать, но его внимание сосредоточилось на технических деталях. Сектор Икар был печально известен как охотничьи угодья пиратских кланов и контрабандистов. Имперский флот туда не заглядывал уже много лет, предоставив эту территорию всевозможным отребьям. Найти там одного человека было все равно что искать конкретную звезду в галактике.

– Но это еще не все, – добавила Люкс, и ее голос зазвучал странно. – Есть персональное сообщение от заказчика. Адресовано лично тебе, Призрак.

Сердце Кайла пропустило удар. Это прозвище знали очень немногие, и большинство из них были мертвы. Он кивнул ИИ, и дисплей сменился на текстовое сообщение. Слова появились на экране медленно, словно их автор тщательно взвешивал каждое.

"Кайл Вейланд, известный как Призрак. Я знал твою семью. Я знаю, что на самом деле произошло с ними во время падения Эдем-Прайма. Марина и Томми не погибли в случайной бомбардировке, как тебе сказали. Их смерть была частью большего плана, связанного с тем, что сейчас ищет Айрин Соларис. Найди ее, и я расскажу тебе правду о том, кто убил твою семью и почему. Время истекает, Призрак. Для всех нас."

Кайл читал сообщение снова и снова, каждое слово врезалось в его сознание как удар молотом. Бутылка виски соскользнула с его ослабших пальцев и со звоном разбилась о металлический пол, разлив янтарную жидкость по потертым пластинам.

– Кайл? – обеспокоенно спросила Люкс, ее проекция приблизилась к креслу. – Твои биопоказатели зашкаливают. Что там написано?

Он молчал долгие минуты, перечитывая сообщение в четвертый, пятый раз. Воспоминания о последнем дне на Эдем-Прайме нахлынули с удвоенной силой: его срочный вызов на базу командования, обещание Марине вернуться к ужину, последние слова Томми по видеосвязи – "Папа, когда ты придешь домой?" А потом – взрывы, огонь, хаос эвакуации, и он, прибывший к их дому лишь для того, чтобы найти обугленные руины.

– Они сказали мне, что это была случайность, – тихо проговорил он, голос дрожал от сдерживаемых эмоций. – Неточный удар повстанческой артиллерии. Побочный ущерб в ходе освобождения планеты.

Он поднял глаза на Люкс, и в них впервые за годы загорелся огонек настоящего гнева.

– Но что, если это было не так? Что, если их убили намеренно?

Люкс изучала его лицо с выражением, которое могло принадлежать только живому существу, способному понимать боль утраты.

– Ты думаешь, этот контракт связан с их смертью? – спросила она мягко.

– Не знаю, – ответил Кайл, поднимаясь с кресла на дрожащих ногах. – Но это первая зацепка за семь лет. Первый шанс узнать правду.

Он начал ходить по тесной каюте, его шаги гулко отдавались от металлических переборок. Разум наемника просчитывал варианты, взвешивал риски и возможности. Сектор Икар был смертельной ловушкой, но он привык к опасности. Деньги были хороши, но не в них дело. Главное – возможность наконец узнать, кто отнял у него семью.

– Это может быть ловушка, – предупредила Люкс, словно читая его мысли. – Кто-то, кто хочет использовать твое горе против тебя.

Кайл остановился перед иллюминатором, глядя на дрейфующие обломки кораблей. В одном из них он узнал остатки транспорта класса "Надежда" – такого же, на котором должна была эвакуироваться его семья. Корабль был расколот пополам, его пассажирские отсеки зияли в космосе черными дырами.

– Возможно, – согласился он. – Но что если это не так? Что если кто-то действительно знает правду?

Он повернулся к ИИ, и в его глазах было решение.

– Рассчитай курс в сектор Икар, – приказал он. – Самый быстрый маршрут, избегая имперских патрулей.

– Кайл, – Люкс протянула к нему руку, но остановилась, не коснувшись. – А что если это приведет тебя к смерти? Что если эта женщина, Айрин Соларис, окажется приманкой в ловушке?

Он долго смотрел на свое отражение в потемневшем экране консоли. Человек, глядевший оттуда, все еще был сломлен, все еще нес на себе груз потерь. Но теперь в его глазах мелькало что-то другое – искра цели, которой не было уже много лет.

– Тогда хотя бы я умру, пытаясь узнать правду, – тихо сказал он. – А не прозябая здесь, среди мертвых кораблей, пока алкоголь медленно убивает меня.

Люкс молча наблюдала за ним несколько долгих секунд. Ее голографическое лицо отражало внутреннюю борьбу – конфликт между программным стремлением защитить своего пользователя и растущим пониманием того, что иногда защита означает позволить человеку идти навстречу опасности.

– Хорошо, – наконец сказала она, и в ее голосе звучала смесь решимости и печали. – Я рассчитаю курс. Но обещай мне одно, Кайл.

– Что?

– Обещай, что будешь осторожен. Что не станешь бросаться в опасность ради смерти, замаскированной под поиск ответов.

Кайл задумался над ее словами. ИИ была права – часть его действительно искала способ покончить с этим все, найти почетную смерть в бою вместо медленного угасания от алкоголя и депрессии. Но другая часть, та, что молчала последние годы, жаждала правды о судьбе Марины и Томми.

– Обещаю, – сказал он, и удивился, обнаружив, что говорит искренне. – Я хочу жить достаточно долго, чтобы узнать правду. А потом… потом решу, что делать дальше.

Люкс кивнула, ее проекция на мгновение стала ярче и четче.

– Курс проложен, – объявила она. – Переход в гиперпространство через десять минут. Кайл… удачи нам обоим.

Звездолет задрожал, когда его двигатели ожили после долгих недель покоя. Реакторы загудели с нарастающей мощностью, заполняя корабль низкочастотными вибрациями. Системы навигации замигали зелеными огоньками, подтверждая готовность к прыжку.

Кайл уселся обратно в пилотское кресло и положил руки на органы управления. Его пальцы помнили каждую кнопку, каждый переключатель – мышечная память пилота, отточенная годами полетов. "Молчаливый Клинок" мог быть старым и потрепанным, но он все еще был быстрым и маневренным, когда требовалось.

– Переход в гиперпространство через три… два… один… переход, – объявила Люкс.

Звезды за иллюминатором превратились в длинные световые полосы, когда корабль нырнул в туннель гиперпространства. Поле мертвых кораблей исчезло позади, унося с собой семь лет застоя и саморазрушения. Впереди лежал сектор Икар, полный опасностей и неизвестности.

Но впервые за долгое время Кайл Вейланд летел не прочь от чего-то, а навстречу. Навстречу ответам, навстречу возможности искупления, навстречу женщине с символами на коже, которая могла знать правду о его прошлом.

В мерцающем свете гиперпространства "Молчаливый Клинок" нес свой груз надежды и отчаяния через бездну к неопределенной судьбе. А в его электронном сердце Люкс тихо обновляла свои поведенческие протоколы, готовясь к тому, что их ожидало в секторе Икар. Она не знала, что найдет там ее партнер, но была полна решимости помочь ему выжить в этом поиске, чего бы это ни стоило.

Туннель гиперпространства пульсировал вокруг них синими и фиолетовыми всполохами, неся корвет и его экипаж навстречу судьбе, которая изменит все, что они думали знать о потере, любви и цене истины.