Читать книгу: «Наследники»

Глава 1. Возвращение к миру

Пять лет прошло после великой битвы. Город у реки изменился до неузнаваемости. Те, кто видел его раньше, теперь не верили глазам: вместо деревянных домов выросли каменные, улицы вымостили плитняком, на месте старых стен поднялись новые – высокие, неприступные, с башнями через каждые сто шагов. В центре города построили большой храм – не для богов, а для памяти. Там хранились глиняные таблички Чика, там собирались старейшины, там проходили самые важные советы.

Население перевалило за три тысячи. Свои, бывшие пленные, переселенцы с юга и севера – все перемешались, говорили на разных языках, но постепенно учились понимать друг друга. Главным языком стал тот, на котором говорили братья – его учили все, потому что на нём велись записи и заключались сделки.

Арсен и Мирон сильно постарели. У Арсена борода стала совсем седой, он ходил с палкой – рана, полученная в битве, давала о себе знать. Но глаза оставались такими же ясными, а ум – острым. Он редко вмешивался в дела, но без его слова по-прежнему ничего не решалось.

Мирон сохранил больше сил – может, потому что меньше воевал, больше сидел за книгами. Он теперь почти не выходил из своей "академии" – так он называл дом, где учил детей письму, счёту, истории. У него было два десятка учеников, и среди них – его гордость, внуки и правнуки тех первых детей, с которыми он начинал.

Чику было уже под сорок. Он стал грузным, важным, с длинной бородой, в длинной рубахе из тонкой ткани. Он заведовал библиотекой – теперь там хранились тысячи табличек, и каждый год прибавлялись новые. К нему приезжали учиться даже с юга – молва о мудром летописце разнеслась далеко.

Ния и Ветка жили в большом доме у самого храма. У них было трое детей – старший, Арсен-младший, уже семнадцатилетний юноша, рослый, сильный, похожий на деда. Он командовал молодёжной дружиной и считался одним из лучших воинов. Две дочери помогали матери в мастерской – Ния по-прежнему лепила фигурки, и теперь её работы знали далеко за пределами города.

Яра умерла три года назад. Её похоронили с почестями, на холме, откуда видна вся округа. Ветка поставил на могиле камень с надписью, вырезанной Чиком: "Матери всех".

Веда тоже ушла – год назад, тихо во сне. Ей было, наверное, под сто лет – никто не знал точно. Её похоронили рядом с Ярой, и теперь два камня стояли рядом, напоминая о тех, кто держал этот город в трудные времена.

Жизнь текла мирно. С юга приходили караваны – торговля наладилась, Хаммурапи больше не пытался завоевать север, у него хватало забот на юге. Со степняками и северянами сохранялись дружеские отношения, скреплённые общими битвами и браками.

Но мир – это только передышка между войнами. И братья это знали.

Однажды, в разгар лета, когда все были заняты уборкой урожая, в город пришла странная весть. С востока, из-за гор, пришли люди – не воины, а купцы, но не такие, как раньше. Они принесли металл, которого здесь не видели: железо. Твёрдое, прочное, из него можно было делать мечи, которые не ломались, не гнулись, рубили бронзу, как дерево.

Ветка, как всегда, первый узнал новости. Он пришёл к братьям вечером, когда те сидели на скамейке у своего дома.

– Железо, – сказал он, садясь рядом. – Настоящее железо. Кузнецы говорят, такое не расплавить в наших горнах – жара мало.

– Железо, – задумчиво повторил Мирон. – Значит, начался железный век.

– Что это значит? – спросил Ветка.

– Это значит, что бронза устареет. Что те, у кого есть железо, будут сильнее всех. Что нам придётся либо учиться делать его самим, либо покупать, либо... погибнуть.

– А эти купцы – они откуда?

– С востока. Говорят, за горами есть народ, который умеет плавить железо. Они продают его, но дорого.

Арсен, молчавший до сих пор, поднял голову:

– Надо послать людей. Учиться. Если мы не научимся, нас сомнут, как когда-то саки.

– Пошлём, – кивнул Ветка. – Я сам пойду.

– Ты? – удивился Мирон. – Тебе уже за сорок. Сын пусть идёт.

– Арсен-младший? Он ещё молод.

– Самое время учиться. Возьмёт с собой толковых ребят – и пойдёт. А ты будешь здесь, за старшего.

Ветка задумался, потом согласился:

– Пожалуй, ты прав. Пусть идёт.

На следующий день собрали совет. Арсен-младший, услышав, что ему предстоит, загорелся:

– Я пойду! Узнаю всё про железо, привезу мастеров, научусь сам!

– Не горячись, – остановил его дед Арсен. – Дорога дальняя, опасная. Возьми с собой десяток надёжных ребят, оружие, подарки. Иди с миром, но будь готов ко всему.

– Я готов, – твёрдо сказал юноша.

Через неделю отряд ушёл на восток. В городе остались ждать.

Глава 2. Дорога на восток

Отряд Арсена-младшего вышел из города на рассвете. Провожать их собралась едва ли не половина жителей – всё-таки внук самого Арсена, сын Ветки и Нии, наследник великих имён отправлялся в неизвестность. Ния стояла у ворот, сжимая в руках платок, и старалась не плакать. Ветка обнял сына на прощание, долго держал за плечи.

– Помни, – сказал он тихо, – ты не просто за металлом идёшь. Ты идёшь за будущим. Если они научат – мы выживем. Если нет – придётся туго.

– Я понял, отец, – ответил Арсен-младший. – Я не подведу.

– Знаю. Иди.

Отряд двинулся на восток, в сторону гор. С ними было двенадцать человек – молодые парни, лучшие из лучших. Все вооружены луками, копьями, бронзовыми мечами. В сумках – подарки для будущих учителей: фигурки работы Нии, бронзовые пластины с узорами, меха и шкуры. Чик дал с собой глиняные таблички с письмами на разных языках – вдруг пригодятся.

Первые дни шли по знакомым местам – мимо полей, где работали женщины, мимо пастбищ, где паслись стада, мимо стойбищ союзных племён. Везде их встречали приветливо, кормили, расспрашивали о новостях. Арсен-младший отвечал кратко, но вежливо – он спешил.

На седьмой день показались горы. Сначала – синие дали, потом – серые скалы, потом – узкие тропы, вьющиеся меж утёсов. Проводник, старый охотник, ходивший здесь в молодости, вёл отряд уверенно, но предупреждал:

– Дорога опасная. Тропы узкие, камни падают, зверьё всякое водится. Смотреть в оба.

Шли по горам ещё пять дней. Ночевали в пещерах, жгли костры, выставляли дозорных. Однажды на них напала стая волков – крупных, серых, тощих. Отбились стрелами, потеряли одну лошадь – волки задрали, пока отбивали.

На шестой день, когда перевалили через хребет, перед ними открылась долина. Зелёная, широкая, с рекой посередине. А на берегу реки – город. Настоящий каменный город, с высокими стенами, башнями, храмами. Таким городом уже и их город мог похвастаться, но этот был больше, старше, величественнее.

– Вот мы и пришли, – сказал проводник. – Это земля хеттов. Они и есть те, кто делает железо.

Спустились в долину. У ворот города их остановила стража – воины в железных доспехах, с длинными копьями, настороженные, но без враждебности. Старший спросил на ломаном языке, понятном благодаря торговле:

– Кто вы? Откуда? Зачем?

Арсен-младший вышел вперёд, поклонился:

– Мы с севера, из города у реки. Ищем мудрости – хотим научиться делать железо. Привезли дары.

Стражник оглядел отряд, подарки, кивнул:

– Ждите. Я доложу.

Ждали долго – солнце успело подняться в зенит и начать клониться к закату. Наконец пришёл посланец:

– Царь примет вас завтра утром. Сегодня отдыхайте в караван-сарае.

Их отвели за стену, в специальное место для приезжих – большой дом с внутренним двором, колодцем, конюшней. Накормили, напоили, но стражу оставили – на всякий случай.

Ночь Арсен-младший почти не спал. Всё думал о завтрашнем дне, о царе, о железе. Получится ли договориться? Не прогонят ли? Не убьют ли? Всякое бывало.

Утром их провели во дворец. Царь оказался не стариком – мужчина лет сорока, с чёрной бородой, в высокой тиаре, в одежде, расшитой золотом. Он сидел на троне, окружённый вельможами и воинами.

– С севера, говорите? – спросил он после обмена приветствиями. – Откуда именно?

– Из города у реки, великий царь, – ответил Арсен-младший. – Наш город основан много лет назад мудрыми братьями, которые пришли с запада. Мы воюем, торгуем, строим. Теперь хотим научиться делать железо.