Читать книгу: «Слёзы молодости. Как всё начиналось»

Глава 1

Город Орландо

Штат Флорида, США

2003 год

Джулия

Приезд в Орландо не был запланирован. Но для Джулии Локстон это было особым событием. Уже через несколько минут, она увидит своего родного брата, которого не видела с тех пор, как родители решили ее судьбу, отправив учиться в Кембридж.

Джулия чувствовала усталость. Перелёт был долгим и утомительным.

Посмотрев быстро на миниатюрные часы на руке, она обратилась к своему кузену Кевину:

– Долго еще ехать?

– Осталось немного, – ответил Кевин, не отрывая взгляда от дороги.

Обессиленная долгим путешествием, Джулия размякла на кожаном сиденье и устремила взор на прелести городского пейзажа, проносившиеся мимо.

Орландо – это город ярких красок, который часто называют Восточным Голливудом из-за большого количества развлечений, связанных с кинематографом. Брайан рассказывал, что здесь почти круглый год светит солнце. Говорил, что скучать ей не придётся, поскольку в Орландо было огромное количество развлечений и более восьмидесяти парков с богатой тропической растительностью. Город и вправду казался красивым, но Джулия не знала, что скрывается за этими красотами. Какая жизнь ее ждет здесь? Джулия прежде никогда не была во Флориде и по этой причине в глубине души сидел непонятный страх. Но она определенно хотела верить, что именно теперь ее мечты начнут сбываться.

Голос Кевина почти пробудил ее, вселив волнение:

– Смотри, вон тот белый дом с красной черепичной крышей. Мы почти приехали!..

Джулия распахнула глаза. Это что-то невероятное!

***

Брайан

Все нормально, в который уже раз твердил себе Брайан. Жаль, что легче от этого не становилось. И это при том, что самолёт Джулии давным-давно приземлился и она вот-вот прибудет. Все самое страшное позади.

Но нервы ни к черту. И только поддержка любимой девушки помагала уравновесить это тревожное состояние.

Он накрыл своей рукой ее пальцы, как только они оказались у него на плече.

– Не переживай. Все обойдется, – сказала она.

– Конечно, любовь моя. Конечно.

– Главное, она приехала. Дальше все будет зависеть от ситуации. Ты уже не в силах повлиять на то, что будет.

Брайан улыбнулся и обнял Юнесу. Вот одна из причин почему он любил эту девушку. Она умела успокоить.

В дом вошел Ник и сообщил, что Кевин звонил.

А это означало, что Джулия уже у ворот дома. Поэтому все трое вышли на улицу. Черный автомобиль Кевина уже стоял перед домом. Брайан почувствовал как испарина выступила на лбу.

Кевин открыл дверцу, и на землю опустилась миниатюрная ножка юной Джулии. Едва удерживаясь на ногах от усталости, она выпорхнула из машины и обомлела. Подняв голову вверх, она приподняла солнцезащитные очки, тем самым убрав волос, спадавший ей на лицо. Она не могла скрыть восторга. Дом был невероятно большой.

Брайан встретил ее крепкими объятиями. С минуту они просто не отпускали друг друга. Так соскучились! Брайан изучал лицо своей повзрослевшей сестренки. А ведь ей уже восемнадцать.

– Я не могу поверить, что это ты! – сказал Брайан. Джулия видела слезы в его глазах. Хотя он не плакал. Но сама-то вот-вот расплачется.

Кевин выгрузил чемоданы Джулии и сообщил, что отгонит пока машину. Проводив его взглядом, Джулия наконец обратила внимание на девушку за спиной брата.

Брайан тут же опомнился:

– Позволь представить мою девушку. Юнеса. Юнеса Миллингтон.

Джулия протянула руку.

– Очень приятно. Я много слышала о тебе.

– Взаимно. Поверь, и мы здесь знаем о тебе немало.

«Мы» – как-то по особенному прозвучало это слово из уст Юнесы. Именно теперь она заметила парня, который стоял все это время в стороне.

– А это Ник Кирсли, – сказал Брайан. – Помнишь его?

Джулия сделала вид, что задумалась. Однако вспомнить не могла.

– Ну, Ник – мой друг. Лучшая баскетбольная команда Кентукки! – напомнил Брайан и Джулия тут же вспомнила.

– О Боже! Это ты… Ты так изменился!

Ник скромно посмеялся.

– Ты тоже. Выросла.

– Насколько меня не подводит память, ты в Нью-Йорк уехал.

– Не подводит. Моя мама до сих пор в Нью-Йорке. А я здесь учусь, – объяснил Ник.

Когда все стало более или менее понятно, Брайан пригласил Джулию в дом. И пока они шли к крыльцу, Джулия заметила небольшое строение слева.

– Что там?

– Там… гараж. Когда-то был гараж, – быстро сказал он и пропустил ее вперед к двери.

Джулия вошла внутрь и ахнула. Такой огромной гостиной она не видела никогда в своей жизни. Даже в их имении, в Кентукки, гостиная куда скромнее. А широкая лестница, ведущая на второй этаж напомнила кадр из фильма «Унесенные ветром», где Скарлет сидела на почти такой же лестнице, покрытой ковровой дорожкой.

В левом углу она увидела барную стойку, а чуть правее стояла мягкая мебель. На диване сидел парень. Он сделал приветливый жест в ее сторону. И она тут же метнула вопросительный взгляд на Брайана.

– Это Джой.

– Привет, Джой! – сказала Джулия, затем в полголоса спросила брата: – А он тоже живет здесь?

– Да. Но ты не пугайся. Он добрый. И не кусается.

Джулия растянула рот, изобразив что-то похожее на улыбку и замолчала. Сначала Ник. Теперь еще и Джой. Брайан ничего не упоминал о своих друзьях в переписке.

Тем не менее, заострять на этом внимание она не стала. Да и с ног валилась от усталости. Поэтому была рада, когда Брайан предложил Юнесе показать ее спальню.

Юнеса пошла вперед, указывая путь. Джулия шла медленно. Она разглядывала интерьер с большим любопытством. На втором этаже не было ничего, кроме огромного количества спален. Это она узнала из уст Юнесы, когда увидела много дверей. Коридор был длинным и немного мрачным. На каждом углу были прикреплены каёмки из расписного дерева. А на темно-красных бархатных стенах висели роскошные по своей оригинальности бра. На полу лежала ковровая дорожка.

И вот она – её комната.

– Моя спальня прямо напротив твоей. Это на случай, если тебе что-то понадобится, – осведомила ее Юнеса. Затем добавила: – Только у меня правило – всегда стучаться. И тебе советую обзавестись им.

– Хорошо.

– Ну, ладно, ты отдыхай. Ужин будет готов часам к семи или восьми.

– Спасибо.

И Джулия осталась одна. Спальня казалась ей ещё чужой. Но ощущалась теплота брата, и та любовь и старание, с которыми он готовил эту комнату.

Джулия прошла к небольшому окну и выглянула.

И вновь восторг. Вид из окна был потрясающим. Окно выходило на задний двор. Джулия увидела необъятных размеров бассейн и много зелени. Ей определенно начинало нравиться в доме Кевина.

Наконец-то ей удалось расслабиться и отдохнуть. Около часа Джулия просто спала. Затем приняла душ. Переоделась в чистую одежду и решила спуститься вниз.

Запахи готовящихся овощей привели ее на кухню. Она увидела уже знакомого Джоя в фартуке у рабочего стола. Он разделывался с большим куском мяса. Про себя Джулия отметила, что в наше время не часто можно встретить мужчину у плиты.

Джой улыбнулся ей. Пестрые перышки в волосах, темная бородка, узкие карие глаза – весь этот букет подразумевал некое легкомыслие в характере этого человека. Cудя по комичному поведению, в компании этот молодой шустрый парень играл роль балагура и, очевидно, по своей личной инициативе.

– Проголодалась?

– Честно признаться, да, – ответила она, присаживаясь на мягкий стул.

Ещё одна странность, которую она не могла оставить без внимания – большой обеденный стол. На сколько человек он рассчитан? Пятнадцать? Двадцать?

И только она открыла рот, чтобы узнать это у Джоя, как в кухне появился парень. Красивый и шустрый. Он громко говорил. И даже не заметил Джулию.

– Джой, ты должен мне сто баксов.

– Это за что?

– Ты проиграл. Моя команда вышла вперед со счетом два один. Имей в виду, я с тебя не слезу.

– Вот так всегда! – с досадой воскликнул Джой.

Следом появился еще один молодой человек. Он тоже прошел мимо Джулии, обращаясь к Джою.

– Дружище, одолжи двести баксов до следующей недели. Очень нужны деньги.

– Что?! – пискнул Джой, швыряя куски мяса на стол. – Я вам, что, банк ходячий? Час назад Ли просил денег. Теперь вы. У меня на лбу написано, что я деньги раздаю?

– Остынь, брат, – сказал парень, что вошел позже. Он хотел еще что-то сказать, но увидел, как Ричи пялится на девушку. И сам замер. – Э…

Джулия в недоумении уставилась на них.

– Я – Энтони. А ты, должно быть, сестра Брайана?

Джулия кивнула и перевела взгляд на второго незнакомца, с выразительными голубыми глазами.

Энтони сказал за него:

– Это Ричи.

– Вы здесь живете? – спросила она. И этот вопрос вышел у нее спонтанно.

Она заметила, как ребята обменялись друг с другом взглядами. Затем Энтони слегка кивнул и перевел тему:

– Давай, Рич, нас в студии ждут, – и вышел.

А Ричи задержался.

– Желаю поскорее освоиться здесь, – сказал он. После чего Энтони его утащил, обхватив шею рукой.

– Они музыканты, – как бы между прочим сказал Джой. Нетрудно было понять, что он просто хотел заполнить неловкую паузу.

Джулия кивнула, чего он не увидел. Он ведь стоял к ней спиной.

– Ужин скоро будет готов?

– Еще часа полтора. Так что, прогуляйся пока. Мест у нас, слава Богу, много.

Джулия последовала совету Джоя и прошла в гостиную.

Настроение было уже не таким радужным. Всё это ей казалось странным. Она даже не подозревала, что помимо Кевина, Юнесы и Брайана в доме будут еще люди. И не просто люди – молодые парни. Хотя она смела признаться себе, что голубоглазый музыкант вполне привлекательный.

О чём она думает!

И суток ведь не прошло. Джулия тряхнула головой и огляделась перед собой.

В гостиной было тихо. В глаза бросилась стопка модных журналов. А моду Джулия любила. Поэтому с интересом принялась разглядывать один за другим, устроившись в мягком кресле.

Через некоторое время за стеклянной дверью, предположительно ведущую в сад, послышался шум приближающихся голосов. Голоса были мужские.

Джулия выпрямилась и напряглась.

В доме появились пятеро мужчин. Абсолютно разные по внешности и по стилю одежды. Одной компанией их трудно было назвать.

Один был в широких брюках, похожий на хипстера. На обеих руках было надето по два-три браслета. Он вошел первым. За ним шел парень попроще. Из всех пятерых он Джулии показался приятнее всех. Следом шли чернокожий парень и парень с длинными волосами. Внешность напоминала латиноамериканца. Может, он и есть латиноамериканец. На данный момент, Джулию это мало интересовало.

Последним вошел худощавый парнишка с бородкой и темных очках. И так как он был в белой майке, Джулия успела заметить татуировки.

Девушка уставилась на них, не поднимаясь с места.

Все пять пар глаз, в свою очередь, уставились на нее.

Повисла неловкая пауза.

«Хипстер» обернулся на того, что казался Джулии приятным, и тихо спросил:

– Это она?

– Похоже на то, – отозвался тот. Затем несмело спросил: – Джулия?

– Я смотрю, меня заочно весь Орландо знает, – неприветливо отреагировала она. И осталась сидеть.

Казалось, парни понимали, о чем она и не обиделись. Затем, тот, что поприятнее выступил чуть вперед и представился. Сказал, что его зовут Скотт.

– А я Эйбс! – выкрикнул «хипстер» – Это не имя, конечно. На самом деле меня зовут Эбидин, но ребята зовут меня Эйбс. И мне так больше нравится.

– Кончай тараторить, Эйбс, – остановил его «длинноволосый». Он прошёл ближе к месту, где сидела Джулия. Дышала ли она вообще? Сейчас она скорее на куклу была похожа. Он присел перед ней на корточки. – Ты не пугайся. Мы друзья твоего брата. Меня Хоуи зовут. Вон тот слева, – он указал на чернокожего, – Саймон. Он абитуриент. А тот, что в татуировках – Эй Джей. Вот теперь мы все знакомы.

Джулия смотрела на смуглого кареглазого Хоуи и пыталась прийти в себя. «Друзья твоего брата» – друзья Брайана. Они тоже живут здесь? Или пришли просто поглазеть на его сестру? Бред какой-то! Она экспонат из музея? Или может это смотрины? О нет, Брайан хочет ее выдать замуж?! И вновь на ум глупость пришла.

А сколько имен! И все такие запутанные. Сейчас Джулии казалось, что перед ней мозаика, которую нужно правильно сложить и ничего не перепутать. От этого голова шла кругом.

Сейчас нужно было что-то ответить Хоуи, а она не знала что и сказать.

В этот момент появился Брайан и все расступились, давая ему пройти. За Брайаном шла Юнеса, величественно оглядывая присутствующих.

– Они тебя не напугали? Они что-нибудь тебе говорили?– спросил Брайан, его лицо выражало искреннюю заботу. Он явно нервничал. Его выдавали трясущиеся руки, его ладони вспотели. Джулия почувствовала это, когда он попытался взять её за руку. Но она резко отдёрнула ее, так как внутри нарастал гнев, который она не могла сдержать. Вскочив с места, она обошла его, не дав притронуться и встала недалеко от Юнесы.

– Что происходит, Брайан? Кто все эти люди? И почему они меня знают? Они твои друзья? И все живут здесь? Это отель? Что это за дом? – к тому времени, как она это спросила, все разошлись. Остались только Брайан и Юнеса.

– Джулия, это дом Кевина. Это не отель.

Тогда откуда все эти люди, хотелось спросить ей. Но со второго этажа спустился еще один незнакомец. И Брайан и Юнеса видели, как кипела Джулия.

– Шон, ты на ужин не останешься? – спросил его Брайан.

– Нет. Ты же знаешь, у меня смена сегодня. Добро пожаловать! – обратился он к Джулии.

Та через силу улыбнулась. А когда Шон скрылся за стеклянной дверью, она спросила, стискивая зубы от злости:

– Почему ты не сказал мне, что живёшь не один?

– Я сказал. Я живу не один.

– Нет! Про всех этих людей ты мне не сказал!

– Разве это имеет значение? Ты ведь ко мне приехала…

– Вот именно, Брайан, к тебе! – Она подумала, затем вспыхнула еще больше. – И да! Черт возьми, это имеет огромное значение! Они ведь мужчины. О Господи, я даже представить не могу, как жить с ними под одной крышей!

– Юнеса ведь живет, – тихо буркнул Брайан.

Джулия перевела на нее взгляд. Юнеса кивнула, поддерживая Брайана.

– Я не знаю этих людей. Ты должен был мне сказать.

– Тогда, ты бы не приехала.

– Верно! – крикнула Джулия. – Я бы поехала в Техас. Брайан, я училась в Кембридже без всякого желания, и бредила о том, чтобы быть с тобой рядом. Я плюнула на отца и его желание видеть меня в «ЛитОил», и приехала сюда. И что я вижу? Я чувствую себя в курятнике. Только наоборот.

Юнеса с трудом подавила смешок.

Джулия не стала заострять на этом внимание. Она была в смятении.

– Прошу тебя, давай переедим из этого дома? Давай снимем квартиру в городе и…

– Джулия, ты ведь не в чужом доме. Ты в доме своего кузена. И здесь очень хорошо, поверь…

– Не верю! – психанула Джулия и пошла к лестнице. – Значит, ты хочешь жить здесь?

Брайан не смело кивнул «да».

– Отлично. Тогда завтра утром я первым же рейсом уезжаю в Техас. Отец как раз там в командировке.

И это были ее окончательные слова. После чего она скрылась наверху.

Брайан сокрушенно перевел взгляд на свою любимую девушку. Юнеса ничего ему не сказала, однако Брайан словно прочел ее мысли:

«Я же говорила тебе».

***

Юнеса

Юнеса Миллингтон крутилась на мягком высоком стуле перед ударной установкой. В руках она держала палочку, которой постукивала по малому барабану каждый раз, как оказывалась перед ним.

Естественно ее не интересовал барабан. Ее движения были автоматическими. На самом деле она переваривала в голове все, что произошло за последние несколько часов, с тех пор как Джулия появилась в этом доме.

До чего же она проблемная девчонка! Юнеса не могла скрыть своего раздражения. Ей срочно нужно было облечь мысли в слова, иначе у неё лопнет голова. Хорошо, что в её новой жизни появился человек с которым она могла быть настоящей и говорить всё, что было в голове и на душе. В нём она была уверена на сто процентов, потому что он умел слушать и самое главное – хранить секреты.

– Джулия – дура. Я знала, что будет легко, – говорила она, не глядя на своего собеседника, которому, собственно, и принадлежала установка. Он лежал на кожаном диване, задрав ноги. Он не мог видеть Юнесу, так как лицом он лежал к двери. А установка располагалась в самом конце студии, напротив входа.

Юнеса смело доверяла этому парню свои тайные мысли, так как риск здесь был минимальным. Ведь они с Брайаном почти не общались. Если не считать встреч за обедом или ужином. Ну или общих тусовок. Да и тогда у каждого из них был свой круг общения. Так что у Джея Си просто не было даже физической возможности выболтать её секреты.

– Ты представляешь, она уже собралась уезжать, – продолжала излагать свои мысли Юнеса. – Какое же будет счастье, если она и вправду уедет.

– Чем же она тебе так не угодила? Она ведь сестра Брайана всего лишь, – поинтересовался Джей Си.

Заданный вопрос заставил Юнесу задуматься. Чем?

– А ничем, – сказала она и встала, чтобы идти к двери. Скоро ведь ужин. – Просто она приехала. И всё.

Джей Си тоже поднялся на ноги.

– И все же, я думаю, у тебя должна быть веская причина. Ревность, может? Ты теперь не единственная «принцесса» в доме. Она отныне будет купаться во внимании, а ты уйдешь на второй план.

Юнесе не понравился вывод Джей Си, но чтобы не озвучивать настоящую причину, пропустила его слова. Сказав лишь:

– Может, и ревность. А может, и нет…

После чего она вышла из студии и быстро вбежала в дом.

***

Ник

Ник торопился.

Брайан просил быть на ужине. А у него как назло дополнительная лекция, из-за чего он задержался в университете. Да еще в час пик попал. И прежде чем выехать на трассу, пришлось постоять в пробке.

Войдя в дом, Ник услышал шум в столовой. Поспешно освободившись от куртки, он бросил ее на диван. А вместе с ней оставил там свой кейс. После чего вошел в кухню.

Быстро помыв руки, он занял свое место за столом и сразу заметил угрюмый вид Брайана. И только теперь понял главное – кое-кого не хватало.

Он склонился к Юнесе, сидевшей по его левую руку и спросил:

– А где Джулия?

– Пакует чемоданы, – коротко бросила она.

Ник больше ничего не стал спрашивать. Он вновь посмотрел на Брайана. Понятно, что что-то случилось. И догадаться не составило труда.

Некоторое время они ели молча. Лишь пара человек о чем-то переговаривались иногда. А затем Ник услышал привычный громкий голос Эйбса.

– А почему Джастина и Ланса нет? Брайан вроде всех звал.

Скотт хмыкнул:

– Не знаешь их, что ли? Они предпочтут в городе перекусить. А потом на очередную тусовку рванут.

Эйбс гоготнул.

– Даже хорошо, что их нет. А то Джулия на Марс улетит. Не просто в Техас!

Посмеялся только он. Остальные просверлили его взглядом. А Брайан швырнул вилку. К счастью, просто на стол. Но могла бы и в Эйбса полететь.

Ник не хотел этого говорить, но решил быть откровенным:

– Бри, ты ведь сам виноват. Скажи, за этим столом есть хоть один человек, который не предупреждал о последствиях? Тебе нужно было ей сказать.

– Тогда она бы не приехала, – нервно бросил Брайан.

Юнеса и Ник быстро переглянулись.

– Между прочим, на месте Джулии я бы поступила также, – решила сказать Юнеса. – Она права. Приехать в дом, в котором полно незнакомых мужчин. Это… – она подумала, прежде чем закончить предложение: – Абсурдно.

– Но тебя же не пугают все эти мужчины!

– Конечно, Брайан. Но хочу напомнить, что я была знакома с ними еще до того, как переехала сюда. Я знала, куда я еду и что из себя представляют все эти люди. А Джулия оказалась перед фактом. И это нечестно. Поэтому я на ее стороне, Брайан.

В каком-то углу стола послышался хлопок в ладоши. Браво, Юнеса!

Брайан не сводил глаз со своей девушки и понимал, что она права. Но, тем не менее, был расстроен.

Тогда Ник решил его подбодрить. Он не мог видеть друга таким. Брайан ведь так ждал Джулию.

– Вечер длинный. Кто знает, может, она остынет и передумает.

Многие поддержали Ника. Но только Брайан знал, какая его сестра упрямая. Чтобы она передумала, должно произойти нечто особенное. А пока Брайану ничего в голову не шло.

***

Ланс

Ланс Бассет – любитель красивой жизни. Это был молодой человек приятной наружности, не наделенный красотой, в классическом ее понимании, но наделенный нескончаемым обаянием от природы. Он пользовался им как пестрая птица, чтобы привлекать самок. Деньги позволяли делать ему если не всё, чего хотелось, то многое. Не зря же он работал в респектабельном рекламном агентстве. И на себя любимого он денег не жалел, так же, как и не жалел он их на женщин, которых менял как перчатки. И не удивительно, ведь очень сложно было устоять, когда его зелёные кошачьи глаза смотрели в упор, проникая прямо в душу. Этот человек умел обольщать и поражения никогда не принимал. Он был властен над всеми, кто посягал на его свободу. Еще ни одной женщине не удалось прижать его к ногтю. Ланс старался выбирать красивых, желанных, и покорных, чтобы каждый раз при занятии любовью чувствовать себя повелителем пламенным и страстным.

В этом его всегда поддерживал его друг Джастин Темплтон. У них разница в возрасте была всего в пару лет. Лансу месяц назад исполнилось двадцать четыре, а Джастину было двадцать два. Джастин учился в колледже. Он не был уверен, что менеджмент станет его профессией, так как выбрал этот факультет случайно, чтобы уехать от родителей и избавиться от их опеки. Когда его вышвырнули из кампуса за хулиганство, он нашел Кевина, который предоставил ему крышу над головой. Здесь-то он и познакомился с Лансом. И спустя какое-то время они стали близкими друзьями.

– Твое пиво, – услышал Ланс и увидел протянутую банку.

– Спасибо.

– Жарко. Хотя вечер уже, – сделал заключение Джастин и сел напротив за столик.

Они только приехали. Ланс после работы хотел принять душ, после чего их ждали друзья в Даунтауне. Времени было достаточно, поэтому они устроились на террасе около бассейна за столиком, чтобы попить пива.

Было еще светло. В конце июня день был еще длинным. Солнце садилось медленно. Ланс щурился, глядя на яркие разводы в небе. Скоро стемнеет и жизнь приобретет новые краски в виде софитов в клубе. От этих мыслей невольно появлялась улыбка.

– Я хочу попробовать с двумя, – вдруг сказал Ланс, не сводя глаз с неба вдалеке. – Надоело однообразие.

Джастин посмеялся.

– Решил ставить рекорды?

– Нет. Просто хочу получать больше удовольствия. Вот представь, что в твоей постели не одна, а целых две красотки. Четыре руки, два рта… О Господи, у меня «стояк».

– Кстати, – вспомнил Джастин, – о красотках. Я вчера с «тёлкой» в колледже познакомился. Она зовет на парти. Потусить. Там ты точно найдешь таких. Они любят это дело, уж поверь. Может, если повезет, троих затащишь в постель. И будет тебе шесть рук и три рта. – Он сухо посмеялся, затем добавил: – Я замолвил за тебя словечко. Так что, в субботу ничего не планируй.

– Звучит многообещающе.

К ним подошел Эйбс.

– О! Явились!

– Явились, Эйбс. Как черти из коробочки, – задумчиво сказал Ланс.

– Как точно, – буркнул Эйбс себе под нос.

– Что?

– Я говорю, видели сестру Брайана?

– Нет. Симпатичная хоть?

– Хорошенькая. Но характер у нее звериный.

– Ого. Мы любим укрощать! – воскликнул Ланс. Он рассмеялся и запрокинул голову вверх.

Но улыбка в миг стерлась с его лица. Шутка уже не казалась смешной.

***

Джулия

На ужин Джулия не спустилась из упрямства. Она была чертовски голодна. Но терпела. С самолета у нее осталось печенье. Она погрызла их без охотки, затем поняла, что ей хочется чего-нибудь существенного.

Ей было скучно. Отцу она боялась звонить. А может, она еще думала насчёт Техаса. Джулия сама не понимала своих чувств. Пока она точно знала, что зла на брата.

Посидев еще немного в тишине, Джулия решила выйти из комнаты. В коридоре она огляделась и слева увидела открытую дверь. Это оказался балкон. Он был по площади больше, чем те, что относились к комнатам. Джулия обошла круглый столик, на котором поправила вазу с цветами, покачнувшуюся от ее движения. Затем она прильнула к белому кованому ограждению и огляделась вокруг. Зелень, деревья, цветы в саду – такие свежие и колоритные, что на миг можно было представить самозабвенный рай, ступив в который можно прикоснуться к небесам и всему чуду, что происходило прямо на глазах в этот момент, и сердце начинало петь в унисон с птицами, щебечущими на высоких фруктовых деревьях.

Внизу сидели люди. Одного она видела уже. Это «Хипхопер». А других двоих она видела впервые.

Особое внимание она обратила на светловолосого парня, так как он громко смеялся. А когда вскинул голову вверх, ей показалось, что они встретились глазами. Она быстро отвела взгляд, вернув его вдаль на верхушки деревьев.

– Сколько их еще тут? – пробурчала она вслух.

– Не важно сколько их тут. Важно, что ты приехала к брату, – услышала она за спиной и резко обернулась.

Она смотрела на него. Он на нее. И оба молчали. Потому что он ждал её реакции.

И Джулия наконец опомнилась.

– Я тебя знаю!

Он улыбнулся. Она его узнала!

Джулия в это время вспоминала имя. Как же его, черт?

– Джеймисон! – наконец выпалила она, выставив палец вперёд. – Да. Точно, Дункан Джеймисон. Но… – она потерла лоб. – Как это возможно? Ты здесь… теперь я начинаю верить в то, что мир тесен.

Джулия была крайне удивлена этой встрече. Ведь Дункана она знала с первых дней колледжа. Он помогал ей с поступлением. И в течении первого года они не раз пересекались. Правда эти встречи были ограничены дежурными фразами. Потом он выпустился и уехал, а Джулия осталась доучиваться, забыв, что такой человек существует. И вот он перед ней. И что самое невообразимое, Джулия была настолько счастлива видеть его, можно было бы подумать, что их связывала дружба.

– Когда Брайан показал твою фотографию, я тоже был удивлен, – сказал Дункан.

– И как же так получилось? Я – американка и родом из Кентукки. Но ведь ты англичанин и помню, собирался домой в Лондон.

– У тебя отличная память, – заметил он. – Я действительно уехал домой. Начал стажировку у отца в банке. Но оказался… – он посмеялся одними губами, затем нашел слово: – Разгильдяем. Отец решил отправить меня на стажировку посерьезнее – в банк своего друга. Здесь. В Орландо.

Джулия смотрела на него, не сводя глаз. Куда делись рыжие канапушки?

Руки Дункана все это время были в карманах брюк, и теперь он решил их вытащить.

– Я случайно нашел объявление, что сдается комната. Только мужчинам. И приехал сюда. Ты знаешь, я даже думать не стал… – Он убрал с дороги стул и пошел к перилам. – Я влюбился в эту красоту. Здесь тихо и спокойно. У каждого своя спальня. Каждый занят своей жизнью и никто тебя не трогает. Пока ты в своей комнате, ты знаешь, что твой покой не потревожат. И ведь недорого совсем!

– Значит, Кевин берет деньги за комнату. И все эти люди живут здесь не просто так?

– Именно. Поэтому я и сказал, что ты приехала к брату, – он начал жестикулировать. – На миг представь: это многоквартирный дом и все мы здесь соседи. Просто дружные соседи.

– Сложно представить, – с грустью сказала Джулия, вспомнив, как зла на брата.

– Ты уже видела озеро? – вдруг перевел тему Дункан. Он смотрел над верхушками кипарисов. Предполагалось, оно было в том направлении.

– Я даже сад видела только с высоты. А про озеро я и не знала.

– Хочешь покажу?

– Хочу.

Они спустились вниз. Наконец-то Джулия прошла через заветную стеклянную дверь и оказалась в саду. Сердце замерло. Вид был действительно завораживающим. Она шла за Дунканом, но вперед не смотрела. Ее привлек стол для пинг-понга. А когда Дункан остановился Джулия оживилась.

У бассейна до сих пор сидели те два парня, которых Джулия заприметила с балкона. «Хипстера» с ними уже не было. Наверное, Дункан посчитал нужным представить им Джулию или ему просто пришлось, так как Джастин свистом подозвал его.

Светловолосый парень протянул руку и это прикосновение Джулии особенно запомнилось. Теперь она знала его имя – Ланс. Первое имя, которое выделилось в мозгу. Он улыбнулся ей. А она смутилась.

Они не обмолвились и словом. Дункан увел ее к кипарисам.

Выйдя на каменную дорожку, они молча шли вперёд. Джулия озиралась по сторонам. Деревья казались высокими и устрашающими. И вот оно – ОЗЕРО.

Джулия не заметила, как раскрыла рот.

– Ну как? Красиво?

– По-тря-са-юще!

Стянув босоножки, она ступила на теплый песок. Он был настолько мягким, что щекотал ступни ног.

– Я же говорил, что оно красивое!

– Это правда, – сказала она, глядя на воду.

– Я часто перед работой беру плеер и делаю утреннюю пробежку у озера. Это так бодрит.

– Мы можем делать это вместе, – воодушевилась Джулия. – Я люблю бегать.

– Отличная мысль.

Они замолчали. А когда Дункан понял, что уставился на профиль Джулии, стало неловко.

– Видишь, вон там, где только что загорелись огни – это ипподром, – сказал он, чтобы скрыть свою оплошность.

– Лошади.

– Любишь лошадей?

– Дункан, мой отец занимается лошадьми всю свою жизнь. У меня даже своя лошадка была.

– А Крис, если ты с ним знакома…

– Крис? – вопрос прозвучал небрежно.

– Да. Крис. Он – ветеринар. Работает там. Э… он такой… – Дункан не знал, видела ли его Джулия, поэтому решил описать его внешность. Он надулся и раздвинул руки, показывая, что Крис весьма не худенький. А Джулии было смешно. То, как Дункан изображал Криса, не было похоже на действительность.

– Я, наверное, еще с ним не встречалась, – не пряча улыбки, заключила она. Далее они пошли вдоль озера. – Значит, в доме живет ветеринар, музыканты… кто еще?

– Эм-м-м… повар

– Так. Повар.

– Архитектор.

– Ну это я знаю. Кевин мой кузен. Еще? Те двое, что мы видели? Кто они?

– Ланс работает в рекламном агентстве. Рекламщик. А Джастин студент.

– Как и Ник?

– Как и Ник. Хотя знаешь, я бы дал им другую профессию.

– И какую же? – Джулия улыбалась. Они ходили по песку, делая незначительные круги.

– Я лучше не буду озвучивать.

– Это почему же?

– Молодым девушкам лучше не знать такие вещи.

– Мне уже страшно.

Остаток вечера Дункан просто шутил. Она так давно не хохотала. Ей удалось расслабиться и почувствовать себя в хорошей компании.

Поздно вечером, когда совсем стемнело, Джулия нашла Брайана на кухне. Когда она подошла и села на соседний стул, Брайан отодвинул от себя лэптоп, а фильм поставил на паузу.

– Прости меня, – сказала Джулия, – я повела себя эгоистично. В конце концов, я приехала к тебе. Буду представлять, что это многоквартирный дом. А все эти люди – наши соседи.

– То есть, ты остаешься?

Джулия кивнула и в миг оказалась в крепких объятиях родного брата. А потом потребовала еды!

***

Дункан

На следующий день после работы Дункан заскочил в пиццерию. Поэтому дома ужинать не стал. Он приехал переодеться. Сегодня у него намечалось свидание.

С Ким Кросс он встречался только четыре месяца. Он не мог назвать эти отношения серьезными. Однако любил проводить время с Ким, даже если они просто поели такко и полюбовались лебедями. Она подходила ему. И он считал ее отличным собеседником. Секс играл второстепенную роль.

Сегодня он не планировал с ней встречу. Но раз Ким позвонила, он не стал отказывать.

Он уже шел к своей машине, когда Брайан окликнул его.

Дункан остановился, сунув по привычке руки в карманы брюк. Иногда он ненавидел в себе это. Не было желания походить на типичных банкиров. Только контролю это не поддавалось. Раз! И руки в карманах.

Брайан приблизился и сразу заговорил.

– Мне нужно поблагодарить тебя.

– За что? – Дункан лукавил. Он догадался.

– Ведь это благодаря тебе Джулия осталась в Орландо.

– Это она тебе сказала?

– Да. А еще она сказала, что вы с ней были знакомы раньше.

Дункан вынул руки и опустил их на пояс.

– Мы учились в одном колледже.

– Как интересно…

Предложение Брайана не было закончено. К ним подошел Ли Райли. Еще один человек, который платил за комнату Кевину Рикерсону.

Стройный, высокий парень с голубыми глазами. Ли любил стильно одеваться – посещал только самые дорогие бутики, предпочитал одежду люксовых брендов, таких, как Кристиан Диор, Версаче и других не менее известных марок. Не меньшую любовь он питал к ювелирным украшениям. Всеразличные цепочки, кольца, часы и браслеты просто не умещались в его шкатулках. Он неизменно следил за модой. В парфюме был также избирателен: от него всегда пахло изысканным, чуть сладковатым, цветочным ароматом.

«Чем безупречнее человек снаружи, тем больше демонов у него внутри», – писал великий Фрейд. В этом был весь Ли – безупречный снаружи, но с абсолютно невыносимым характером. Он взял себе за правило – пререкаться со всеми, иногда это переходило в откровенное хамство, плохо учился; об окружающих думал редко или вовсе забывал думать. Он был "трудным подростком" с присущим им максимализмом, но возведенным в "крайнюю степень". Он сбегал из дома, грубил учителям, прогуливал уроки. Тусовки, компьютерные клубы, секс – вот что интересовало его гораздо больше, чем какие-то уроки, от которых, как он считал, не было никакой пользы.

В Америку он просто сбежал, создав родителям еще одну проблему. Но Ли было наплевать…

Он приблизился и, не обращая никакого внимания на Брайана, обратился к Дункану:

– Подбросишь меня в центр? – Ли уже знал, что Дункан едет к Ким на свидание. А значит, ему по пути. У Ли ведь пока еще не было своего автомобиля. А зачем пользоваться услугами такси, когда есть верный и добрый друг?

Ли даже не сомневался, что Дункан согласится.

Поэтому оставив Брайана позади, они направились на стоянку.

– Что за дела у тебя в центре? – поинтересовался Дункан.

– Встречаюсь с одним приятелем.

– В последнее время такие встречи у тебя участились. Может, это девушка?

– Нет, – Ли улыбался, скривив рот, – пока еще не девушка.

– «Пока ещё …» – повторил Дункан и нажал на пульт сигнализации.

Ли тут же залез на пассажирское сиденье и удобно устроился. А когда Дункан сел рядом с ним за руль, сказал:

– Я еще молод, чтобы обзаводиться серьезными отношениями. Так что, не мечтай, Данк! Лучше скажи, что Брайан хотел?

– Как обычно. – Дункан вырулил на дорогу, набрал скорость и расслабился. Трасса была, как обычно, полупустая и до Даунтауна как минимум сорок минут. – Он решил поблагодарить меня за то, что я помог уговорить сестру не уезжать.

Ли не скрывал удивления.

– А ты помог?

– Думаю, да. Она ведь осталась.

– А это правда, что ты ее знал раньше?

– Откуда тебе это известно?

– Да все болтают.

Дункан пожал плечами. Как всегда, новости распространяются с молниеносной скоростью. И эти люди утверждают, что внутренние дела их мало интересуют.

Зеленый свет плавно перешел в красный, и Дункан остановил машину на перекрестке, затем дал свой ответ Ли.

– Я не просто знал ее. Первый ее год в колледже был особенным. Жаль, что я заканчивал учебу.

Дункан не объяснил Ли, в чем была особенность их с Джулией знакомства. Оставалось лишь строить догадки. Но то, как Дункан сказал, дало Ли понять, что не все теперь просто в жизни его друга. Появление Джулии может стать для Дункана роковым.

***

Джулия

С утра пораньше Ник застал Джулию на кухне. Она что-то усиленно размешивала в чашке венчиком.

– Вау! – Ник не удержался от эмоций. Когда в этом доме женщина стояла у плиты? Юнеса? Она терпеть не могла это дело. Иногда Брайан шутя просил ее что-нибудь приготовить, но воспринимая все всерьез, Юнеса находила сотню отговорок. А тут совершенно неожиданно Ник видит Джулию за плитой в столь ранний час. Теперь он верил Брайану, когда тот говорил, что Джулия полная противоположность Юнесе.

Джулия застыла, когда он выкрикнул свое экспансивное «вау».

– Э… ты умеешь готовить?

– Меня мама в детстве научила многому, – с улыбкой ответила Джулия. Затем вернулась к делу.

Ник подошел ближе и заглянул в чашку. Это было тесто.

– Что же ты такое готовишь?

– Блинчики. Брайан их очень любит. Конечно, я не готовлю их так, как наша мама. Но уверена, он соскучился и…

– Обалдеть, – прервал ее Ник. – Ты очень заботливая.

Она поставила сковороду на плиту, раскаляться.

– Когда речь идет о моем брате, то да.

– Для мужа ты, наверное, тоже будешь стараться?

Наконец Джулия посмотрела на Ника. Ее щеки стали пунцовыми. Она заметила его глубокие серо-голубые глаза, похожие на зимнее небо. Он смотрел на нее с теплотой, а взгляд оставался серьезным. Она поняла, что вопрос задан с намеком.

Она налила часть теста в сковороду и наблюдала, как образуются на поверхности пузырьки.

– Когда появится муж, тогда и узнаю, – наконец ответила она.

– А я тоже люблю блинчики. Угостишь?

– И меня! Я тоже люблю блинчики!

Ник и Джулия обернулись и увидели Ланса. Он приблизился к Джулии и, глядя в глаза, добавил:

– Особенно, если их готовит такая красивая девушка.

Джулия замерла. Она едва дышала. Как вести себя с этими людьми? Как реагировать на такие комплименты? Как расценивать такие каверзные вопросы? Все эти молодые люди казались ей охотниками. Тогда кто она? Лань что ли?

Брайан уже проводил с ней беседу на эту тему. Но велел лишь быть с ними осторожной. «И никому не верь», – сказал он.

Поэтому чаще в таких ситуациях Джулия просто игнорировала всевозможный флирт. Она либо молчала, – как в случае с Лансом, – либо отвечала уклончиво. Но самым разумным было переводить тему разговора.

После завтрака Джулия вызвалась убрать со стола. Никто не был против. У всех дела, работа, учеба… а ей делать было нечего. Она не спеша прибралась на кухне, затем сгребла большой мусорный мешок и понесла его на улицу. Она знала, что ребята обычно выносят мусор в контейнер перед домом. Так она и сделала.

На обратном пути, Джулия вновь обратила внимание на постройку, которую Брайан назвал «бывшим гаражом». Джулия уже разобралась, что все автомобили паркуются на специально построенной стоянке на заднем дворе. Значит, это точно не гараж. И оттуда шли звуки музыки. Джулия не устояла и приблизилась к приоткрытой двери. Теперь музыку было слышно хорошо. Людей в помещении она не смогла разглядеть. Слишком узкая щель. Но ей было достаточно слышать приятный голос вокалиста – умиротворяющий сладкий голос с хрипотцой. Джулия заслушалась и не заметила, как к ней подкрался Джей. Он одним движением втолкнул ее в студию и она предстала перед музыкантами.

– Она вас подслушивала, – сказал Джей, прыгая на диван. Естественно, он был не серьезен.

Джулия за несколько дней смогла запомнить лица Шона, Джей Си, Ричи и Энтони. Но она впервые видела их вместе за инструментами.

– Э… красивая музыка, – не найдя слов поумнее, сказала Джулия.

– Ты садись, – пригласил ее Ричи. – Хочешь, мы сыграем для тебя нашу последнюю песню?

– Хочу, – охотно согласилась Джулия и села рядом с Джеем.

Заиграла музыка. Теперь Джулия знала, что голос принадлежал Ричи.

«Как же красиво он поет!» – про себя отметила она.

Шон дал вступление на клавишах. Джей Си играл на барабанной установке. А Энтони держал акустическую гитару, заодно подпевал Ричи. Джулия еще не знала, что и Ричи играет на гитаре. Сегодня он просто стоял у микрофона.

А Джей был близким другом Ричи. Он часто сидел с ними в студии. Джулия замечала их вместе. Но сама не успела ближе узнать их.

Она почти час провела в этой маленькой уютной студии, слушая музыку. Ей очень понравилось. Она выказывала восторг и хлопала в ладоши, когда работа была действительно достойна.

После этого она часто приходила к ребятам в студию, чтобы послушать их музыку.

Так прошла неделя.

Первые дни дались Джулии очень тяжело. Она путала имена, лица и никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что живет под одной крышей с девятнадцатью молодыми мужчинами. К счастью, Дункан был прав, и у каждого в этом доме была своя жизнь. Они работали, учились, а вечерами могли где-то тусоваться. Поэтому бывало даже так, что дома никого не было. Тогда Джулия на самом деле скучала.

Единственное, что спасало ее от скуки – она рисовала. Это было ее увлечение. Она рисовала с детства. Какое-то время даже посещала художественную школу. Поэтому, когда Дункан однажды увидел ее рисунки, не смог удержаться от восторга.

Был солнечный день. На удивление нежаркий. Джулия, пользуясь отсутствием домочадцев, устроилась на террасе за небольшим пластиковым столом. Расслабленно вытянув ноги на противоположный стул, она вырисовывала что-то на белом листе, который положила поверх своих папок.

– Ты рисуешь одежду?

Голос Дункана напугал ее и она, ставя ноги на землю, выронила папки и все листы. Дункан извинился и помог все собрать. Затем они сели за тот же стол, и Дункан еще раз спросил:

– Почему одежда?

Джулия скромно пожала плечами. Раньше еще никто не задавал ей такой вопрос. Но Дункан выглядел заинтересованным, поэтому она призналась.

– Я с детства мечтала создавать свою собственную одежду.

– Что же помешало тебе?

– Родители. Мама никогда не хотела, чтобы в нашей семье кто-то занимался шоу-бизнесом, был модельером или хотя бы кем-то, связанным с творчеством. Я не исключение. Мама знала, что я рисую. Она знала, что я мечтала поступить на дизайнерский факультет. И всеми силами старалась переубедить меня. А папа всегда видел меня в своей нефтяной компании в Техасе. Поэтому, как только выпала возможность, меня тут же отправили в Кембридж. И никакие уговоры Брайана не помогли.

– Что же тебе мешает воплотить свою мечту в жизнь сейчас?

– Не знаю, с чего начать и куда податься.

Дункан был первым, кто заговорил с ней на эту тему. Он дал ей несколько дельных советов.

– Для начала найди какие-нибудь курсы. Не знаю, кройки и шитья. Модельеры ведь шьют? А рисуешь ты красиво. Мне кажется, это и будет началом. Посмотри в интернете. Думаю, в Орландо можно найти что-то подобное. Хотя бы тебе не будет скучно.

В тот день Джулия порхала от счастья. Дункан вселил в нее надежду. И она в тот же вечер закрылась в библиотеке, чтобы найти подходящие курсы в интернете.

***

Дункан

Это был воскресный день. Дункан провел все утро в Даунтауне. А вернувшись домой, он чувствовал себя уставшим, было дикое желание выспаться. Но в гостиной он встретился с Брайаном, и они разговорились о бытовых вещах. Они прервались, услышав отдаленный шум на втором этаже.

Джулия сбежала вниз по лестнице. Раскрасневшаяся, её глаза горели от нетерпения, а лицо светилось радостью. Поэтому пропустив приветствие она сразу же сообщила:

– Дункан, я нашла!

Он с непониманием уставился на нее.

– Ну, курсы. Помнишь, ты советовал? Я нашла.

– Как здорово! – обрадовался за нее Дункан.

Но тут вступил в разговор Брайан, которого задело, что он ни сном ни духом о делах сестры.

– Что еще за курсы, Джулия? Почему я не знаю?

Джулия честно призналась Брайану, что хочет научиться шить и быть связанной с модой. И Брайан выслушал ее. Но не одобрил.

– Это полная ерунда! Я не пущу тебя ни на какие курсы.

– Но мне скучно!

– Я могу устроить тебя на работу по твоей специальности.

– Скажи, Брайан, я приехала в Орландо по-твоему, чтобы работать по специальности, которую я терпеть не могу? С таким успехом, я могу работать у отца в «ЛитОил»! – Она начала ходить туда-сюда перед братом. – Я приехала сюда, чтобы исполнить свои мечты. Сюда, где родители не станут мне мешать. А ты сейчас строишь из себя строгого отца!

– Джулия, но ведь есть много других интересных увлечений. Почему именно мода?

– Потому что мода – мое призвание! – злилась она.

– Это проигрышная профессия в твоем случае. Я против! И если ты пойдешь на эти курсы, я вынужден буду позвонить отцу.

Ах так?! Джулией овладела ярость. Брайан должен поддерживать ее во всем. Но он решил стать ей родителем и быть властным над ней. Так дело не пойдет. Джулия не могла даже просто обидеться. Нужно было его переубедить. И она не нашла лучшего выхода. Да, глупо! Да, рискованно! Зато, может, Брайан придет в себя.

– Это твое окончательное решение? – на всякий случай спросила она.

– Да. Не занимайся глупостями.

– Ясно. Ладно, – она обошла Дункана, который все это время молча их слушал. Затем попятилась к стеклянной двери. – В таком случае, если ты не хочешь мириться с моими желаниями. Я вообще ничего не хочу. Возьму и утоплюсь в озере.

И она выбежала.

Дункан настороженно бросил взгляд на стеклянную дверь. Джулия не спеша шла к кипарисам.

Он обратился к Брайану:

– Разве ты не пойдешь за ней?

– Брось, Данк! Это спектакль. Она не сделает этого.

Дункан кивнул «ладно» и вышел вслед за Джулией. К этому моменту она уже скрылась за деревьями.

Мимо бассейна, около которого было несколько ребят, Дункан прошел спокойно, не навлекая подозрений. Но стоило скрыться, за зеленой листвой, он перешёл на бег. У него было плохое предчувствие. Из слов Джулии он понял, что она хочет проучить брата. Стало страшно. Он добежал до озера. Но Джулии не увидел. Он сделал еще шаг, мотая головой по сторонам, и только потом заметил ее на каменистом выступе, который отделял их территорию от соседней. Выступ не был высоким. Но Дункан никогда не проверял, что находится под водой. Может там мель или острые камни. Она стояла на самом краю. Сердце Дункана вот-вот готово было вырваться от страха. Он выкрикнул ее имя и в ту же секунду она упала в воду.

– О, нет! – закричал он, на ходу избавляясь от футболки. Он зашел в воду. Джулия не выплыла. И у Дункана в груди всё сжалось. Он нырнул.

Через минуту он уже нес ее на берег.

Джулия не дышала. Дункан боролся с приступом паники. Он не хотел, чтобы так получилось. Перед ним лежала молодая бездыханная девушка. И эта нелепая оплошность не могла лишить ее жизни.

Действуя быстро, Дункан запрокинул голову Джулии как можно выше, сделал глубокий вдох, затем зажал ей нос пальцами рук и плотно прислонился своими губами к ее рту. Он сделал выдох. Затем повторил процедуру. Пульс отсутствовал. Дункан боролся с подступавшими слезами. Он, не останавливаясь, делал массаж сердца, вдыхая в её лёгкие воздух. Он не имел права сдаваться, и все время повторял:

– Ты не можешь уйти. Ты слишком молода еще… у тебя вся жизнь впереди. Ты не можешь уйти.

Слезы побежали по его щекам. По лбу струился пот.

Прибежал Брайан. Неизвестно, какие силы его привели, но увидев сестру он громко закричал и бросился к ней.

– Беги за помощью! – крикнул Дункан, не останавливаясь.

– Но…

– Черт тебя побрал, зови помощь! – зарычал он. И только Брайан скрылся, как Джулия издала звук. Изо рта вышла вода, и она начала кашлять. Дункан сидел перед ней на коленях, вспотевший и без сил. Только теперь он чувствовал, как трясутся его руки.

– Ты жива, – шепнул он.

Дальше вернулся Брайан с Крисом, Скоттом и Эй Джеем.

– Бригада парамедиков уже в пути, – сообщил Крис, подбегая к Джулии.

Дункан отошел, смочил руки в озереной воде и умыл лицо. Сердце до сих пор колотилось. Впервые в жизни он спасал жизнь человеку. Его взгляд упал на Брайана, склонившегося над сестрой. Он говорил ей что-то, но слова рассеивались в шуме слабого ветра и всплеска воды, так и недолетев до слуха Дункана.

Послышался шум, приближающейся сирены. Скотт и Крис помогли Джулии встать. Брайан предлагал свою руку, но Джулия отмахнулась от него. Поэтому он остался на месте, глядя, как ее уводят.

И вновь взгляд Дункана обратился на воду. Он был опустошен, как может быть опустошен человек, который только что увидел лицо смерти со стороны.

Позади он услышал шаги:

– Я, наверное, плохо знаю свою сестру, – тихо произнес Брайан, глядя Дункану в спину.

В ту секунду Дункан развернулся и пошел на него. С гневной силой он толкнул Брайана. Эй Джей дернулся с места, но в тот же момент остановился.

Дункан был в бешенстве:

– Доверяй своей сестре. Ты мог ее потерять!

***

Юнеса

Спокойствию Юнесы пришел конец именно тогда, когда к ней начали подходить один за другим и расспрашивать о происшествии с Джулией.

– Ты слышала о том, что Джулия чуть не утонула? – подсев на край кресла напротив другого кресла, где сидела Юнеса, спросил Эйбс. Он еще даже переодеться не успел, приехав с работы. А тут такая новость. Нужно было немедленно все разузнать. А кто, как ни Юнеса, может быть в курсе. – Мне только что Крис сказал.

– Да. Я знаю об этом, – устало вымолвила она, закрывая журнал. Мусолить одну и ту же статью сотню раз было бессмысленно. И отбросив его лениво на столик, продолжила: – Мне Брайан рассказал.

– А что произошло?

– Брайан лишь сказал, что она упала с каменного обрыва. Больше я ничего не знаю. Ее Дункан спас.

– Я не понял главного, почему Дункан врезал Брайану?

Юнеса подняла брови. Она почувствовала как ее руки в миг поледенели.

– Брайан мне об этом не сказал. А что, Дункан правда ударил его?

– Мне так Крис сказал и то, вроде со слов Эй Джея.

Юнеса поверила Эйбсу. Он никогда не станет преувеличивать. Осталось разобраться, в чем причина. Получается, это не просто случайность. И у Дункана ведь не спросишь. Его главная черта – все держать при себе. Надо – скажет. А нет, значит, будет увиливать или молчать.

– Всего одна неделя, а Джулия сумела создать Брайану проблемы. Похоже с ней будет очень трудно, – озвучила Юнеса свои мысли, затем встала, чтобы идти. За стеклянной дверью она заприметила Джоя. Он к ней еще не подходил с расспросами. И она желала избежать этого.

– Уходишь?

Юнеса обернулась на Эйбса и кивнула.

– Хочу Брайана найти.

– Он на озере. Я его видел там. Если узнаешь подробности, поделись.

Юнеса не дала ответа. Пропустив Джоя в дом, она быстро выскочила в сад.

Брайан и вправду был на озере. Он сидел на песке и смотрел вдаль, на вечернее небо и огни города переливающиеся по ту сторону. Солнце опускалось все ниже и ниже. И через считанные минуты оно исчезнет за горизонтом, а на смену бегущим белым облакам придет множество ярких звезд. Небо станет похоже на огромную пропасть, в которую так боялся угодить Брайан.

От воды исходила прохлада, и Юнеса туже закуталась в тонкую рубашку, которую надела поверх топа. Она не спешила подходить к своему парню. Прежде ей захотелось просто посмотреть на него. Посмотреть и понять, что привлекло ее в нем. Испытывала ли она прежние чувства к нему? А следом поступил следующий вопрос – были ли у нее вообще когда-либо чувства к этому человеку.

У Брайана смазливое лицо. Такой себе сладкий мальчик с рыжей волнистой челкой. Юнесу привлекали парни с вьющимися волосами. Она считала это изюминкой. Ее мужчину должно что-то отличать от всех других. Его волосы – первое, на что она обратила внимание при их первой встрече.

Они встречались всего лишь восемь месяцев. Первых два Брайан отчаянно добивался ее расположения. Она сдалась после смелого подвига Брайана. А в дальнейшем они уже не расставались. Для Юнесы эти отношения оказались романтическим путешествием, которое закончилось практически совместным проживанием. Переехав в этот дом, Юнеса поставила ряд условий, одним из которых – разные спальни. И до сих пор она держала дистанцию.

Брайан немного дрогнул, когда она коснулась руками его плеч. Не захотев садиться на сырой песок, Юнеса просто пригнулась к его спине, согнув ноги в коленях. Ее руки обвили шею Брайана. Он почувствовал ее тепло и губами припал к ее холодной ладошке. Самое уязвимое место его любимой. Сама Юнеса могла пылать жаром, а ладони оставались влажными, словно не были частью этого тела.

Он молчал. Ему предстояло объяснение с Джулией, а решиться духу не хватало.

– Говорят, Дункан тебя ударил, – начала Юнеса. В голосе звучала мягкость. Она нисколько не хотела упрекнуть его.

– Просто толкнул… Потому что я виноват. И он прав.

– Расскажешь?

– Все банально просто. Я чувствую ответственность за нее. Ведь ты сама прекрасно знаешь, что Джулия приехала сюда тайно от родителей. Они все думают, что она в Кембридже. Когда отец узнает, в первую очередь спросит с меня. А если с ней еще в придачу что-то случится, я понесу наказание. Я лишь хотел, чтобы она не гневила родителей еще больше. Она просто неправильно меня поняла. Решила, что я играю роль отца, запрещая идти на курсы.

– На какие курсы? – решила уточнить Юнеса. Устав сидеть на коленках, она встала. За ней поднялся и Брайан.

– Что-то связанное с модой, – ответил он. И взял за руку, чтобы идти в сторону дома. Солнце уже спряталось, у озера становилось холодно.

Юнеса подумала, прежде чем сказать:

– Брайан, это всего лишь курсы. Ей скучно. Не упрямься ты. Пусть идет, куда ей хочется. Так, у тебя больше шансов и не придется отвечать перед родителями за ее выходки. Каждый получит свое.

Юнеса знала, что эти слова очень важны для него, так же, как всегда важна была её поддержка. И она ещё раз убедилась в этом, когда Брайан резко встал перед ней и захватил её губы в свою власть. Он целовал её страстно, неистово и в этом поцелуе было всё— его боль, его терзание, его отчаяние и вместе с тем в этом поцелуе была его благодарность за её терпение и заботу. Брайан провёл кончиками пальцев по её спине, и по телу пробежал ток. Все мысли улетучились из её головы. Всё стало не важно. Были только она и он. И этот поцелуй.

***

Джулия

На ней до сих пор еще была сырая блузка с разорванной горловиной. Дункану пришлось порвать вещь, чтобы сделать массаж сердца.

Испытывая сильнейшую слабость Джулия не могла заставить себя встать с постели и переодеться. Крис дал ей какое-то лекарство. Она лишь надеялась, что это не кошачье снотворное. Много ли ветеринары знают о здоровье людей?

Когда к ней пришел Брайан, она скорее полусидела, чем лежала в кровати, облокотившись об изголовье, и теребила в руках уголок одеяла. Боковым зрением она видела, что Брайан встал около ее комода. Наверное, он не решался сделать еще два шага, чтобы приблизиться к ней. Ее глаза были сфокусированы на стене перед собой. На брата она намеренно не смотрела.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Брайан.

– Я устала.

– Прости меня. Это я виноват. Я нисколько не хотел посягать на твою свободу выбора. Это все мои страхи.

Джулия молчала. А что она могла сказать? Выяснять отношения не было ни сил, ни желания. Натянув повыше одеяло, чтобы прикрыть ту часть, где виднелся ее черный бюстгальтер, она тихо сидела.

Может быть, он так и ушел бы, однако Джулия любила своего брата и не могла злиться на него долго. Она издала глухой шепот, чтобы не разрыдаться:

– Все уже прошло. Я хочу спать.

– Ладно, отдыхай, – сказал он и пошел к двери. Но вдруг остановился, задержав ладонь на ручке. – Я, наверное, должен сказать это сейчас. Ты можешь пойти на курсы. Я не буду против. Сам лично буду возить тебя, если пожелаешь. И… – Брайан споткнулся на слове. Джулия все еще не смотрела на него. – … отдыхай, – лишь сказал он и вышел.

На глаза Джулии навернулись слезы. Она подавляла их изо всех сил, хотя тело все сотрясалось. Несмотря даже на то, что она одна, плакать не хотелось. Взяв себя в руки, она постаралась расслабиться и постепенно все пришло в норму. Она вновь спокойно лежала.

Слабый стук в дверь заставил ее включить ночной светильник. За окном совсем стемнело.

– Войдите, – хрипло сказала она.

В комнате появился Дункан. Он не стал ждать дальнейшего приглашения и просто уселся на край ее кровати. И даже осмелился взять ее руку.

– Ты в порядке?

Его вопрос звучал так обыденно, словно он интересовался течением ее жизни при очередной встрече, а не ее здоровьем. К горлу вновь подступал комок.

– Ну и зачем ты прыгнула? – настойчиво спросил он. Хотя голос его был нежен. А ее рука ощущала теплое поглаживание.

Джулия отвернулась в противоположную сторону от него. Зачем? Ей и самой теперь стало интересно. Брайан разозлил ее. Она бежала к озеру, ни о чем не думая. В голове крутилось лишь то, что запреты не кончаются даже теперь. Брайан не мог управлять ее жизнью, как это делали ее мать или отец. Он всего лишь брат, который оказывал поддержку и защищал ее. В прошлом. А сейчас? Он пытается быть похожим на родителей, поучая ее и запрещая мечтать. Она добежала до озера, но войти в воду и просто погрузиться в нее она не смогла бы. Вот тогда в глаза бросился каменистый обрыв, который чередовался с песчаным берегом. Взбираясь по нему, цепляясь за острые камни, она приговаривала: «Я покажу тебе, Брайан… покажу всем, что моей жизнью никто не смеет управлять».

И вот она оказалась наверху. Закружилась голова. День был в самом разгаре, а над черной водой озера словно спустились сумерки. С детства Джулия боялась любой высоты. И в тот момент сердце бешено стучало. «Прыгнуть в воду и все», – повторяла она себе. Но это оказалось не так просто. Шаг назад, и в тот момент она услышала голос Дункана, который напугал ее, и она просто упала. Последнее, что она помнит – приближение черноты.

Ее пальцы сжали руку Дункана, и она откровенно сказала:

– Я не собиралась прыгать. Я… – она сглотнула, – просто упала. Знаю, это все глупо, но…

Дальше она уже не могла сдержать порыв. Скрыть свой стыд было невозможно. Дункан привлек ее к себе. Горькие слезы капали ему на плечо. На миг он вообразил, что держит в руках маленького беззащитного котенка, который очень нуждался в нем. И Джулия нуждалась в нем. Он это чувствовал.

– Не плачь. Все позади. Ты не хотела, а значит, ни в чем не виновата. Просто забудь об этом, как о страшном сне.

Слова Дункана утешили ее. Мягкое поглаживание по спине напоминало ей моменты из детства, когда отец жалел ее и рассказывал о том, что жизнь намного сложнее плохой отметки в школе. Джулия раскованно чувствовала себя в объятиях Дункана, забыв о разорванной ткани на блузке, поэтому не заметила как несмело он бросал взгляд на ее грудь.

С ним Джулия была самой собой и в какой-то момент поняла, что не хочет его отпускать.

– Не уходи, – еле слышно сказала она, когда он собрался встать. – Я не хочу оставаться одна. Поговори со мной.

Ей показалось, что его лицо улыбается, хотя он не выдавал радости.

Он не отказал ей. И расположившись в турецкой позе по среди ее кровати, Дункан приготовился слушать.

И Джулия рассказала ему о своем детстве.

***

Эйбс

Ступив на декоративную садовую дорожку, выложенную из отдельных природных камней, Эйбс шёл по направлению к дому. День выдался тяжёлым, поэтому он зевал, чувствуя, что глаза вот-вот сомкнутся. Эйбс готов был уснуть прямо на ходу. А посему, он не пошёл к себе в комнату, а развалился прямо в кресле гостиной. Запрокинув голову на спинку, он уже чувствовал, как расслабляются его мышцы. Теперь пришло осознание того, что он дома. А дома, как правило, свои “интересные дела”.

Он как раз думал о случившемся с Джулией. Вся это история с падением в озеро казалась ему мутной. Эйбс мог бы не думать об этом. Но он всегда был любопытным. Наверное, поэтому он и стал журналистом. Уж очень он любил копаться в чужом белье.

Вдобавок, он один из первых постояльцев у Кевина Рикерсона. Он знал в доме каждого как облупленного. Даже Юнесу он успел выучить за пару месяцев. Следующей была Джулия. Эйбс пытался понять ее сущность, и пока что ему она казалась слегка с «прибабахом».

На втором этаже послышался звук закрывающейся двери. Эйбс открыл один глаз. Головой вертеть было лень. По каблукам Эйбс понял, что это девушка. Видимо, она его не заметила и сразу пошла в кухню. Эйбс проводил Джулию взглядом, а затем шмыгнул вслед за ней.

Он появился так, словно ему что-то вдруг захотелось в холодильнике. Джулия стояла со стаканом сока, мешая лед трубочкой. Эйбс пошарил глазами в холодильнике, достал баночку энергетика и сделал вид, что измучен жаждой.

– День жаркий, – пояснил он.

Джулия ничего не сказала. Она поставила пустой стакан в посудомойку и намеревалась уйти.

– Как чувствуешь себя? – поспешил с вопросом Эйбс.

– Как обычно.

Эйбс смотрел на ее скованные движения. Джулия остановилась у одного из стульев и начала что-то там отчищать.

– Зачем ты прыгнула в озеро?

– Я упала. Это нелепая случайность. Подумала, что с обрыва вид будет еще круче.

– Да? – Эйбс ей не поверил. И поэтому Дункан махал кулаками. Пусть она эти сказки другому рассказывает. – У меня другая версия, по рассказам очевидцев.

Лицо Джулии вытянулось. Что ему нужно от нее?

Она уже раскрыла рот, чтобы послать его куда подальше, но послышались голоса. Джулия узнала Брайана и дернулась с места. Рука Эйбса остановила ее. Он велел жестом быть тихой.

Брайан был не один. Второй голос принадлежал Нику. Они обсуждали Джулию. Пару минут они находились в гостиной. Ничего интересного Джулия и Эйбс не услышали. Брайан разглагольствовал о том, как ему с ней непросто.

– Отстань от нее, Бри. Разве ты не понимаешь, у нее стресс.

Голоса стихли. Эйбс понял по звону стекла, что они вошли в библиотеку. На дверь были вставлены узорчатые стекла, и они гремели, когда кто-то туда входил.

Джулия вновь попыталась уйти.

– Стой, – сказал Эйбс. – Разве ты не хочешь послушать, о чем они болтают?

– Я сейчас пойду и спрошу.

– И они тебе все расскажут. Ага, как же! Они ведь ни кого-то, а тебя обсуждают. Знаешь, какая главная черта у журналистов?

– И какая?

– Вынюхивать. То есть… подслушивать.

И без лишних слов он подвел ее к дверям библиотеки.

Брайана и Ника было хорошо слышно. Но Джулия чувствовала себя некомфортно. Она оглядывалась по сторонам, боясь, что кто-нибудь их может поймать и застыдить.

Да и в разговоре не было ничего, что стоило бы подслушать.

Глупость да и только!

– Дай ей освоиться, – говорил Ник. – Юнеса права, на Джулию повлияла твоя ложь…

– Это была не ложь, – перебил Брайан.

– Хорошо. Ты просто не соизволил ее предупредить. А теперь хочешь, чтобы она вела себя так, словно вернулась в родительский дом. Чего ты ожидал? – Ник помолчал, затем его голос вновь послышался. – И это она еще не знает, что было два месяца назад.

– О боже, об этом давно все забыли.

– Заметь, благодаря мне, – казалось, Ник этим гордился.

А Брайан явно нервничал.

– Ладно, можешь не напоминать. Я помню, что я твой должник.

«Должник».

Джулия не сводила глаз с Эйбса. Она точно поняла, что он знает, о чем речь. Однако он не дал ей сделать никакого движения. Схватив ее за руку, он отвел ее назад в кухню.

– Что это…

Она повернулась. Но Эйбса уже не было. Он ушёл. Ушёл, оставив её одну с кучей вопросов.

И как это понимать? Чем Брайан был обязан Нику? И что случилось два месяца назад?

Глава 2

Ник

Свежий, прохладный ветерок, исходивший от чистого, зеленоватого соленого озера, весело раздувал волосы ярко улыбающейся девушке. Она шла вдоль берега, бодро шагая босыми ногами по мягкому, теплому песку. Ее взгляд словно отсутствовал, несмотря на непринужденность на ее лице. Казалось, мысли были где-то далеко.

Рядом, медленно шел молодой парень, глаза, которого не могли не смотреть на божественную красоту спутницы. Каждый мог увидеть этот блеск в его глазах, его восхищение, кроме самой Джулии. Да и вряд ли ее интересовало в данный момент то, как смотрит на нее Ник. Цель этой прогулки имела несколько другое значение. Она не планировала строить парню глазки и сбивать его с толку, хотя… было в нем нечто такое, что привлекало ее, в какой-то степени. Но сейчас её волновали совершенно иные вещи – вопросы, которые не давали ей покоя с того самого дня, как она приехала в этот город. Так о каких чувствах может идти речь, когда за ее спиной происходят непонятные вещи? В основном, это касалось ее брата. Ник – его друг. Он рядом. Самое время воспользоваться моментом.

Они молчали. Джулия смотрела на прозрачную воду и ждала ответа на вопрос, который поступил к нему уже достаточно давно.

– Ну? – вздохнула, наконец, девушка и обратила на Ника свой непроницаемый взгляд.

– Что?

– Как «что»? – Джулия остановилась. – Ник, я решила обратиться к тебе, как к лучшему другу моего брата. Думала, если он не хочет говорить, то хотя бы ты мне скажешь, что с ним произошло. А ты…

– Джулия, – перебил он ее, стараясь быть вежливым. – Ну, сколько раз можно повторять: ничего не происходит. Тебе все кажется.

Девушка слегка помялась. Стоило ли упоминать о подслушанном разговоре? Но раз уж решила, значит будет идти до конца.

– Да? А как тогда ты объяснишь то, что я слышала не так давно – в библиотеке?

Ник приподнял брови и нарисовал на лице улыбку.

– И-и-и… что… ты слышала? Могу я узнать?

Он заметил сомнение в глазах Джулии и мог с уверенностью предполагать, что в сегодняшней беседе он одержит победу.

– Я слышала, – неуверенно начала она, – что Брайан тебе что-то должен. Мне интересно что. Может, деньги?

Ник улыбнулся наивности этой милой девушки и пронзил ее нежным взглядом, отчего на ее лице появилась краска смущения.

– Денег он мне не должен. Но в принципе, почему ты не спросишь об этом самого Брайана?

– Я же говорила! Я спрашивала! – взволнованно воскликнула Джулия. – Он отмалчивается. Поэтому я обратилась к тебе. Ник, ты моя единственная надежда.

Взгляд Джулии был таким жалким, что мог растопить сердце Ника в любую минуту, и он забыл бы об обещании, если бы в этот момент им не помешал звонкий голос бежавшего позади Эйбса.

Когда он приблизился, то сразу же обратился к даме без лишних предисловий и неприсущих ему вежливости и такта.

– О! Дорогая моя, наконец-то я тебя нашел!

– А в чем дело? – удивилась девушка, прежде всего его наглости.

– Вот, – сказал Эйбс, протягивая ей сложенный листок бумаги. Судя по всему – записку. Джулия искоса взглянула на нее и медленно взяла.

– Что это? – спросила она, наконец, убрав его руку со своего плеча.

– Кое-кто передал, я не знаю что там написано.

Ник кинул на него удивленный и насмешливый взгляд. «Эйбс не знает. Ага! Как же! Вряд ли в его лексиконе есть такое слово». Но, учитывая то, что Эйбс избавил его от лишних объяснений с Джулией, своим появлением, он ограничился лишь еле заметной ухмылкой, которую Эйбс без внимания не оставил.

– Клянусь, я не читал.

– Я что-то сказал? – прикинувшись «ни при чем» проговорил Ник.

– Да хватит вам, ребята. Это не важно. Все равно там толком ничего не написано, – сказала Джулия и поспешно смяла листок.

Ник заподозрил неладное. Ничего? Тогда почему же она так взволнована? Оттого, что она не знала имя посланника? Или это непонятное чувство связано с чем-то другим? Может, это чья-то шутка… только чья? Неужели за эти несчастные две недели у нее появился поклонник или… а не слишком ли? Ведь это смешно!..

Джулия, в свою очередь, не переставала думать. Кто это? И почему встреча назначена в такое незначительное время? Внезапно ей вспомнился утренний разговор с Дунканом. Он приглашал показать ей город. Но факт в том, что предложение поступало на вечер, а сейчас… только обед, а в записке было указано… Джулия резко схватила руку Ника, на его часах было ровно два, а значит, через пол часа она должна быть на указанном месте. И что делать?

– Может, ты скажешь, наконец, что в записке? – одернул ее Ник, обеспокоенный выражением ее лица – не так давно оно светилось, как утреннее солнышко, а с тех пор, как пришел Эйбс, от улыбки и следа не осталось. – Джулия? – повторил он, не заметив с ее стороны никакой реакции.

– А?

– Ты слышала меня?

– Нет, прости.

– Там что-то неприятное для тебя?

– Я же сказала – ничего там нет. И-и-и… вообще, мне пора. Увидимся за обедом. – Нервно ответила она и, надев босоножки, направилась в сторону стоянки для машин.

«Клюнула рыбка на удочку», – довольно улыбнулся про себя Эйбс.

– А тебе, вижу, весело сегодня! – сказал Ник.

– Кому? Мне?

– Угу.

– Весело?

– Угу.

– Ну… правильно, Джулию на свидание пригласили. Я очень за нее рад.

Ник резко обратил на него свой взор.

– Если память меня не подводит, ты не читал записку.

– Я?.. Я… да, я не читал. А разве трудно догадаться? Ник, ответь, разве бывают другие записки?

Ник промолчал. Эйбс что-то знает. Это плохо…

***

Джулия

Очутившись на стоянке в окружении дорогих машин, Джулия обнаружила, что на указанном месте никого нет.

И что делать?

Ждать?

Неплохая мысль… особенно в такую жару!

Около двадцати минут Джулия пеклась под «добрым» солнцем, оперевшись на капот одной из машин, и рассуждала, теряясь в догадках о том, кем же мог быть тот умник, что назначает встречи и не является. И если это свидание, то почему на стоянке? Они куда-то поедут? И должны ли? Признаться, ее нервы были сжаты в тугой комок. Не исключено, что над ней могли пошутить. Со дня ее приезда сюда некоторые личности явно не пытались скрывать свою неприязнь. Джулия уже давно стала замечать недовольные лица; бесконечные грубые реплики бросались в ее сторону, а теперь… эта бессмысленная записка. Кто ее написал? Зачем? И если это не розыгрыш, то где тогда автор?

Джулия встряхнула головой.

Хватит!

Хватит этих издевательств!

И почему она такая наивная и верит всем и всюду? Разве Брайан не предупреждал ее, что верить здесь никому нельзя?

Прождав еще некоторое время, она уже не сомневалась, что над ней просто решили посмеяться. Неудачная шутка, а она на нее клюнула. «Какая дура!» – подумала она про себя и, оттолкнувшись от капота, пошла в сторону дома.

Пройдя несколько шагов, миновав стоянку, Джулии вдруг показалось, что за ней кто-то следует, а когда обернулась, никого не обнаружила. «Это уже ненормально». – подумала она. С минуту она стояла не двигаясь, глядя в далеко вперёд, затем решила продолжить путь, но, не успев сделать следующий шаг, почувствовала, как наткнулась на что-то мягкое. Сердце бешено заколотилось. Она боялась поднять глаза, смотревшие в упор на чью-то грязную обувь. У нее тогда возникла лишь одна единственная мысль: « Может, это он?»

По обуви вряд ли можно определить, кто это… и стоять так, тоже смысла не было. Собравшись с духом, Джулия не спеша поднимала глаза снизу вверх и в конечном итоге уткнулась в грудь… собственного брата.

– Ты что здесь делаешь? – резко отпрянув от него, спросила она, при этом старалась держать голос ровно, чтобы не давать лишнего повода для беспокойств. Но глаза бегали в разные стороны, тем самым, выдавая озабоченность и волнение.

Брайан хорошо знал свою сестру и поэтому ему нетрудно было заметить её взволнованность. Видя, как тщетно она пытается это скрыть, он не мог сдержать улыбки.

– Я тебя искал, – сказал он.

Джулия в конец растерялась.

– Слушай…

Брайан подался вперед и положил руки на плечи сестры, что заставило ее замолчать.

– Что случилось? Ты напугана? Я лишь пришел тебя на ужин позвать. Джой там такой вкуснятины наготовил!

– А как ты меня нашел?– пропустив похвалу в адрес Джоя мимо ушей, спросила она.

– Как-как… Искал и нашел. У нас тут не дремучий лес. Я что-то не пойму, отчего ты дергаешься?

– Я… я… – Джулия запнулась. В голову не приходило ни одной стоящей мысли. Какого черта она так волнуется? И вдруг до нее дошло… сжав покрепче смятый комок бумаги, она убрала руку за спину и, бросив на брата возбужденный взгляд, сказала: – Это мое дело.

– Хм… не хочешь пояснить? – тем же неприветливым тоном потребовал Брайан.

– Нет.

– Хотелось бы знать почему? Уже тайны какие-то появились?

Джулия самодовольно ухмыльнулась. Прямо в точку!

– А вот сейчас, Брайан, я отвечу тебе точно так же, как и ты: это пустяки и тебе об этом знать не обязательно.

В настоящий момент у нее было лишь одно единственное желание – поскорее сбежать и больше не вспоминать об этом досадном инциденте.

Брайан пристально смотрел на нее. В его глазах она прочла лишь недопонимание. Да, может, надавить на его самолюбие ей удалось, но если Брайан и впрямь что-то скрывает, то такой способ не заставит его говорить.

Джулия чувствовала себя скверно.

– Ну что? Ужинать идем?

Тот молча кивнул и двинулся вперед.

– Да! – вдруг вспомнила Джулия, догоняя его. Брайан медленно обернулся. – Почисти обувь.

***

Эйбс

Вечер за ужином оказался на редкость спокойным. Джулия молча разглядывала лица окружающих, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, что поможет узнать сегодняшнего «шутника», но все было как обычно. В ее сторону никто даже не смотрел. Конечно, она хотела забыть этот чей-то нелепый поступок… Но как же любопытство? Записка ведь не выросла. Отсюда вывод: кому-то это надо. И кроме Эйбса спросить некого.

И как только он покинул столовую, Джулия рванула из-за стола.

– Ты не доела, – неожиданно услышала она за спиной.

– Я потом доем, – ответила она Брайану и хотела выйти.

– Потом все остынет, – не унимался тот.

– Я наелась, Брайан.

– Ты почти ничего не съела.

– Брайан, оставь ее в покое. Не хочет – не заставляй, – вступился Дункан.

Джулия ласково ему улыбнулась, вслед за тем показала язык брату и вышла, стараясь сохранить равнодушный взгляд.

«Брайан не должен ни о чем догадаться, – думала она по дороге. – Зачем ему лишние переживания по всяким немыслимым мелочам. Это же такие глупости! Уж лучше спросить Эйбса и покончить с этим».

Эйбс много говорит. Джулия была целиком убеждена в том, что все выяснится мгновенно и без жертв. Если бы еще узнать, куда он смог так быстро испариться.

Подавшись в эти размышления, она пересекла гостиную и вышла на террасу. Оглядев глазами сад, пыталась сосредоточиться над тем, что не давало ей покоя, и вдруг в поле ее зрения возникли три образа. Скотт, Ник и Джей Си блаженно наслаждались вечерней прохладой, сидя у бассейна.

Наверняка они в курсе, где может находиться Эйбс.

Не теряя времини, Джулия поспешила к ним.

– Ребята, вы Эйбса не видели? – робко спросила она.

– А зачем он тебе? – полюбопытствовал Скотт. На его лице сияла улыбка, и даже несмотря на кривые зубы, она ему шла.

Нику, так же как и Скотту было любопытно знать. Только в отличие от него, Ник догадывался, что за этим может стоять. Однако странно – Эйбс уверил, что та записка содержала обыкновенное приглашение на свидание. Но Джулия здесь… и ищет его… спрашивается – есть ли другие причины, по которым ей может понадобиться этот «жук»? Все-таки в той записке было что-то иное, и она желает выяснить что. Все было ясно как божий день! И отлично зная, где находится этот безумный хлопчик, Ник все же соврал Джулии и отослал ее в совершенно противоположную сторону. А к Эйбсу наведался сам лично. Этот чертенок что-то натворил и Ник намеревался это узнать.

Вихрем влетев в комнату, тем самым застав Эйбса врасплох, он тут же без предисловий крикнул что было сил:

– Какого черта! Эйбс, у тебя в голове хоть что-нибудь есть?!

– Не понял?

– Сейчас поймешь, – Ник нахмурился. – Особенно, когда я протрясу хорошенько твои мозги. Так… чтобы легче думалось!

– Да в чем дело? – вякнул тот, медленно выползая из под одеяла. – Врываешься в мою комнату, между прочим… орешь и я еще должен понять, что ты от меня хочешь.

Ник смягчился.

– Может, скажешь, что на самом деле было в записке…

– Ах! Ты об э-э-этом. Слушай, уже поздно, мне сейчас не до тебя. Приходи завтра. Мне рано на работу вставать.

– Завтра?

– Да, завтра… – зевая, кивнул Эйбс.

– Ну, нет уж, бесценный ты мой! Завтра – это будет завтра, а я хочу разобраться сейчас – в эту минуту и в эту секунду. Джулия совсем недавно приехала к нам, и мне бы не хотелось, чтобы она попадала в неприятные ситуации. Неужели так трудно сказать?

– Я уже говорил.

– Да, но я не верю. Кто ее тебе передал? Кто ее написал?

– Ну, адвокатишка будущий! Закидал ты меня вопросами.

– Ну, пожалуйста, ответь…

Эйбс слабо пожал плечами и сел.

Ник потупил взгляд.

– Ты что не знаешь, кто написал ту проклятую записку? А может… ты сам ее настрочил? А что, версия. Пригласил Джулию на свидание, а потом испугался.

– Хей, успокойся. Размечтался! Версии тут выдвигает! Мне это не нужно.

– Тогда не томи. Откуда ты ее взял?

– А тебе что до этого? – вдруг заулыбался Эйбс. – Решил потренироваться на мне как на подозреваемом таким образом? Или ревнуешь?

– Не зли меня, – грозно произнес Ник, сжимая кулаки от злости. Впервые от Эйбса нельзя вытянуть ничего, что может напрямую касаться дела, а это крайне бесило Ника.

Что до Эйбса, то он сохранял спокойствие. Как будто он вообще с этим не связан. И, решив покончить с этой темой, улегся в постель, накрылся одеялом, потом сказал:

– Я больше не скажу ни слова без своего адвоката. Так ведь у вас принято? И вообще, я спать хочу.

– А ты ничего и не сказал, – пробубнил Ник и хлопнул за собой дверью.

Эйбс посильней натянул одеяло и через пять минут смотрел дивные сны.

***

Дункан

Какие же у нее красивые глаза!

Дункан отметил это еще при самой первой их встрече. В Кембридже. Он запомнил тот день очень хорошо. То был теплый, солнечный день. Студенты – первокурсники, открывающие для себя новые грани жизни, скопились перед университетом, чтобы выполнить некоторые условности. Старшекурсники как обычно устраивали знакомство с университетом. И в группу Дункана попала Джулия. Она была так юна. В тот день она скромно представилась, а потом молчала, слушая Дункана. А после того, как все разошлись, попросила помочь разобраться с расписанием и уточнить некоторые нюансы.

– Ты здесь давно учишься, а я первый день. И английский мой… слегка американский, – сказала тогда она.

После того первого дня они пересекались только в стенах колледжа. И ни разу не общались больше пяти минут.

И вот судьба такая штука. Она вновь свела их. Дункан не верил, что такое может быть. Воспоминания о первой встрече были такими теплыми, Дункан даже закрыл глаза и растянул рот в улыбке. Но недавние события испортили всю картину. Вновь вспомнился тот злополучный день. Как он боролся за ее жизнь. Как страшно ему было в тот момент. Сердце заколотилось наяву и он сел в кровати.

Нет. Все ведь позади. С Джулией все в порядке. И он сегодня звал ее покататься по городу.

Дункан бросил взгляд на большие настенные часы в его комнате. Он приобрел их для декорации, но потом понял, как они нужны. Черная маленькая стрелка двигалась к семи. Самое романтичное время, подумал он.

Джулия нисколько не удивилась появлению Дункана в своей спальне.

Разместившись рядом с ней на кровати, Дункан устремил на нее теплый и, в тот же момент, щекотливый взгляд, от которого Джулии стало неловко. Она повернула к нему голову и тихо молвила:

– Я не поблагодарила тебя. Ты спас меня вчера от нападок моего брата…

Дункан засмущался.

– Да что ты… не стоит. Просто мне показалось, что он чересчур заботлив по отношению к тебе. Не дает шагу ступить. И иногда перегибает палку.

– У него в характере присутствуют черты нашей мамы, – объяснила Джулия. – Только в отличие от него, она на твои слова и бровью не повела бы, – под конец добавила она, и губ коснулась улыбка, которая почему-то вселяла грусть.

Дункану в тот момент показалось, что она скучает – скучает по семье, по родным местам… Видимо, она ощущает себя здесь чужой, ведь всё вокруг было ей незнакомо и люди, и город… Дункан прекрасно помнил ее переживания, когда она только поступила в университет… но тогда рядом не было даже Брайана. И поэтому кто знает, быть может, эта тоска пройдет… А пока Дункану хотелось подбодрить ее. По этой причине он продолжил разговор о матери.

– А откуда ты знаешь?..

– Знаю, – перебила Джулия. – У нас и не такое бывало…

– Такая строгая?

– Угу, – кивнула девушка и захихикала. – Радует, что Брайан целиком в нее не пошел.

Глядя на нее все это недолгое время, Дункан обратил внимание, что Джулия прячет глаза, словно не осмеливается чего-то сказать.

– Что-то тебя тревожит? – спросил он напрямую, будучи уверенным, что сама она не отважится поделиться тем, что залегло у нее на душе.

– Нет, – поспешила заверить его девушка.

– Точно?

– Ну… да. А что, у меня разве на лице написано, что есть тревога?

– Просто я заметил сегодня за ужином твою взволнованность. А вот сейчас, например, я бы не спрашивал, но ты прячешь глаза. А они у тебя такие красивые.

Последние слова смутили Джулию. Такого комплимента ей еще не доводилось слышать.

Чтобы не заострять на этом внимания и не приводить в смятение бедную девушку, Дункан решил напомнить о своем обещании, тем самым, потребовав объяснений.

– Ты даже забыла, что мы собирались покататься по городу. Я ждал…

– А, может быть, это ты?..

Дункан поднял глаза.

– Прости?

Тут уже ничем не оправдаешься.

– Хорошо, Дункан, – вздохнула она, – я скажу, но это останется между нами. Это, конечно, не страшно, но поверь… очень неприятно. Понимаешь?

– Джулия, знай, на меня ты всегда можешь положиться.

Эта фраза легла бальзамом на душу. Джулия рассказала все, что случилось минувшим днем.

Они сидели на кровати друг против друга и, пока Джулия говорила, Дункан медленно разглядывал каждый изгиб ее тела, черты лица; следил за каждым ее движением. Ее длинные темно-русые волосы волной падали на плечи. А большие, словно бриллианты, карие глаза смотрели открыто и прямо, чувственные, ярко розовые губы казались нежными и упругими, а смуглая оливковая кожа даже на вид была теплой и бархатной. Эта несколько экзотическая, восточная красота, предполагавшая страстную, но неприступную натуру, делала ее совершенно неотразимой для большинства мужчин, однако внешность была не единственным плюсом Джулии. Природа наделила её живым, хватким умом и недюжинными способностями обольщения. Однако Джулии ловко удавалось скрывать это, прикидываясь скромницей. Кто может подумать, глядя на эту молоденькую стройную «кошечку», что под всем этим очарованием скрывается невинность и неприступность.

В университете, в Кембридже, Джулия разбила много мужских сердец и многих оставила не у дел. На самом деле Джулия боялась серьезных увлечений. Для нее слово «мужчина» было синонимом опасности. Однако она иногда позволяла себе ходить на свидания. И каждый раз разочаровывалась все больше. Это же старо как мир! Кафешки, дискотеки, затем следовало приглашение на «продолжение»… грубые объятия и небрежные ухаживания… нет! Это все не для Джулии! Она предпочитала уделять время учебе, нежели развлечениям, от которых ее сверстницы сходили с ума…

После короткого рассказа Джулии, Дункан погрузился в глубокое молчание. Все, что он успел услышать, никак не укладывалось в его голове. В такой ситуации он даже не предполагал как себя вести и что посоветовать.

– Ты знаешь, – после недолгого молчания начал он, – я думаю, тебе не стоит забивать голову этой чушью. Если кто-то и впрямь вздумал над тобой покуражиться – ему это удалось. Я бы на твоем месте не заострял внимания на таких шутках. В них даже смысла нет.

– В моем понимании в них тоже нет смысла. А если есть в ИХ понимании? Я места себе не нахожу, – плаксиво твердила девушка. – Зачем кому-то понадобилась надо мной издеваться подобным способом? Меня просто-напросто не воспринимают в этом доме.

– Это понятно, ведь ты новый человек в нашем окружении, – поспешил заверить ее Дункан. – Но это не повод зацикливаться на пустяках и поддаваться на провокации окружающих. Посмотри вокруг! У тебя есть Брайан. Ник, я обратил внимание, очень приветлив к тебе. Ну а я? – он состряпал самовлюбленную улыбку и развел руки, словно выставляет себя напоказ. – Я в тебе души не чаю! Ты самая… самая… самая!

– Прекращай! – смущенно прикрывая лицо рукой, захихикала Джулия.

– Вот! – воскликнул Дункан. – Ты улыбаешься, а это самое сильное оружие! Пойми одну простую вещь – мы живем здесь, потому что нам нравиться жить здесь, а не потому, что мы лучшие друзья. Ты должна привыкнуть к этому. Подожди. Пройдет время, тебя узнают ближе и вы подружитесь.

Дункан взял Джулию за руку, и они покинули ее спальню, чтобы спуститься вниз.

– Не знаю… – сникла Джулия – может быть… вот только с Юнесой я вряд ли смогу найти общий язык. Когда она проходит мимо, – Джулия с содроганием вздернула плечами, – мне кажется, что на меня летят острые стрелы.

– Не преувеличивай, – сказал Дункан, продемонстрировав самую нежнейшую улыбку из тех, что у него были.– Юнеса – сложный человек. Она привыкла жить по-королевски среди нас, и появление другой девушки потревожило ее мир. С твоим появлением ей кажется, что она отошла на второй план. И ты должна согласиться, что аналогичные качества присутствуют в каждой из вас. Почувствовав себя ниже планки, она бесится. Это пройдет…

– А мне казалось, мы подружимся. Я ведь не «кто-нибудь»… я сестра Брайана.

– Вот, – поспешил отметить Дункан. – Еще одна причина. Видимо, Брайан так по тебе соскучился, что стал уделять ей меньше внимания.

Джулия спрыгнула с последней ступеньки и уставилась на свое отражение в выключенном телевизоре. В словах Дункана был смысл. В детстве они с Брайаном не отходили друг от друга, а продолжительная разлука заставила их еще больше сблизиться. Джулия обожала брата, несмотря на то, что он был старше нее на целых десять лет и считал себя мудрее во многих вещах. Она питала к нему самые теплые чувства, даже если он позволял себе прикрикнуть на нее. Не это было важной деталью их братской дружбы. Ссоры – это лишь крайний случай. Джулия во всем старалась ему подражать и не раз доказывала Брайану, что способна владеть и его способностями. Брайан не был от этого в восторге, но порой гордился сестрой. И не секрет, что они так истосковались друг по другу, и Джулии не стоило таить на Юнесу обиду, ведь только ей – Джулии Локстон – было известно какой человек ее брат.

– Так нужно ли искать автора записки? – тихо спросила Джулия. Вопрос выглядел машинальным. Не находя ответа, Дункан опустил глаза вниз.

– Поехали лучше, я покажу тебе город, – сказал он.

Джулия уже открыла рот, чтобы сказать «поехали», но появился Ник. И громко обратился к ней:

– Какое счастье, что я нашел тебя!

– Что-то случилось?

Ник говорил так, словно Дункан был частью мебели.

– У меня два билета в кино. Я подумал, что ты захочешь отвлечься. У тебя двадцать минут переодеться. Фильм начнется через два часа, – при этом Ник смотрел на свои фирменные часы.

Джулия чувствовала неловкость перед Дунканом. Но Ник так старался. И билеты могут пропасть. Она не знала, на что решиться, ведь догадывалась, что обидит обоих. Она смотрела на Дункана, словно спрашивала глазами разрешения. Дункан не дурак. Он все понял.

– Мы сможем поехать в другой раз. Иди с Ником, а то билеты жалко.

Было решено. Джулия быстро переоделась, взяла сумочку и отправилась с Ником в кино.

***

Юнеса

К четырем часам тучи на небе сгустились, солнце спряталось, а к вечеру стало даже немного прохладно. А жаль… утром стояла такая прекрасная погода! Настроение Юнесы как раз соответствовало этой погоде, хоть она и не любила отсутствие солнца. Уже битый час она нервно расхаживала по библиотеке, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать.

– Значит, решили уйти в тень? – обращалась она к сидящим с угрюмыми лицами Эйбсу и Джею Си. – Не думала, что вы можете подвести. А мне клялись: «Юнеса, все будет хорошо… мы на твоей стороне…» Даже ты, Эйбс. Хотя я ни о чем тебя не просила.

– Но, Юнеса, я ничего не сделал… – заныл Эйбс.

– Пока, – четко выразила Юнеса. И остановилась перед Джеем Си. – Я на тебя понадеялась.

– Я не смог, – виновато свесив голову, оправдывался тот. – К чему этот безумный фарс? Не думаю, что Брайан, увидев Джулию в моих объятиях, тут же отправит ее домой, как ты выразилась «подальше от греха».

– Думать, Джей Си, не твоя забота, – озлобленным тоном проговорила Юнеса, тыча в него пальцем. – Брайан мой парень и мне, как никому другому известно, что у него на уме. Ты обещал помочь, а вместо этого пошел играть в бильярд с Лансом, – укоризненно отметила она. – Превосходно! – она всплеснула руками. – Я тут из кожи вон лезу, а «он» поворачивается ко мне задом.

– Я не специально.

– Слушайте, – вдруг не выдержал Эйбс, направляясь к выходу, – вы разбирайтесь… хоть поубивайте друг друга… а я пойду, и не просите меня больше ни о чем. Мне лично Джулия ничего плохого не сделала, поэтому участвовать в этом не хочу.

Юнеса кипела от злости. «Говорит так, словно я на коленях перед ним стояла», – возмущалась про себя Юнеса. Сам прибежал, точнее, подслушал… навязался, и еще наглым образом пытается убедить их в том, что это они его впутывают в авантюры. «Да пропади ты пропадом, Эйбс!» – хотелось закричать Юнесе, но в случае с Эйбсом лучше этого не делать, иначе жди сюрпризов.

– И ты тоже, – вместо этого сказала она и сразу сделала вид, что сдалась. – Ну ладно, только пообещай держать свой длинный язык за зубами.

– Удачи! – сказал напоследок Эйбс и вышел, так ничего ей не пообещав.

Юнеса вышла в гостиную следом за ним, зашла за барную стойку и до половины наполнила стакан виски, а на лед, что стоял около бутылки с дорогой маркой, не обратила никакого внимания. Возможно, это нервы. Как же она бесилась от всех этих проблем, которые сама же себе создавала. Но такой натуры она человек, и вряд ли кто-то в силах ее исправить, если только не сам Господь Бог.

Джей Си тихонько пристроился рядом со стойкой и с неодобрением посмотрел на ее бокал.

– Может, не надо?

– А может, ты не будешь давать мне советов, в которых я не нуждаюсь? – резко откликнулась Юнеса. – Сама решу, что мне нужно, – добавила она, не меняя дерзкого тона, затем, отпив пару глотков, мягко опустилась в кресло неподалеку и откинулась на спинку в надежде расслабиться.

– Я хочу понять, почему ты так настроилась против сестрички Брайана…

– Не поймешь, – задумчиво ответила Юнеса, болтая бокал то в одну, то в другую сторону. Юнеса видела, что это нервирует Джея Си, но, тем не менее, продолжала его дразнить, прекрасно при этом, понимая, что он не осмелится сделать ей замечание, так как последует очередная грубая реплика.

У них с этим парнем с самого первого дня сложились приятельские отношения. Но они очень необычно проявляли чувства друг к другу. Юнеса относилась к нему так, словно он «раб» в ее руках, она могла… и крутила им, как только хотела. Джей Си подчинялся. Причин могло быть много – это и уважение, а, возможно, и симпатия. Ведь Юнеса обладала особой красотой, стройной фигурой, которой гордилась и прилагала все усилия сохранить ее – диетами, походами в спортзал… больше всего Юнеса любила чирлидинг. Это занятие является одним из главным в ее жизни. В своей школе Юнеса была лидером, и именно благодаря чирлидингу она познакомилась с Брайаном.

Также для Юнесы максимум значения имела ее восхитительно белая кожа, такая белая, что порой, ее называли «Белоснежкой». На подобное прозвище Юнеса откликалась раздражительно, и ей даже приходилось ходить в солярий, чтобы немного придать оттенок коже, так как солнце ее не очень баловало – даже крема для загара не помогали, а если и были случаи, то очень редко. Природа не обидела Юнесу и внешне. Ее выразительные темно-карие глаза – чаще подведенные черным контуром – заставляли мужчин ходить на задних лапках, так как взгляд повелительный и гордый умел привлечь внимание. Брови возвышались над глазами аккуратными тонкими полосочками, губы пухлые, сексуальные, казались сочными и манящими, а русые волосы, слегка касающиеся плеч, выглядели натурально, излучая блеск и здоровье. Бог наградил Юнесу поистине острым умом и тяжёлым характером. Юнеса умела выбирать тех людей, которые могли ей подчиниться. Брайан был одним из таковых. И если Джей Си повиновался ей изредка, то Брайан был полностью в ее власти.

Что же касалось Джея Си, то порой они ссорились или спорили пусть даже по пустякам, но не проходило и минуты, как Джей Си начинал подлизываться, что происходило и в данной ситуации.

– Слушай, ну извини, – умоляющим голосом просил он. – Хочешь, я все исправлю?

– Нет, – заносчиво отмахнулась Юнеса. – Я сама справлюсь – без чьей-либо помощи.

Очутившись в комнате, Юнеса легла на кровать, не чувствуя себя от негодования. Тело не стремилось подчиняться разуму, а все, что окружало ее в тот момент ходило ходуном. Она закрыла глаза.

Неудачный день.

Джей Си оказался не таким, каким она его представляла.

«Ну, ничего, – думала она, – я отправлю Джулию домой и без его хваленой репутации хищника».

По крайней мере, у нее были на это немаловажные причины, о которых не догадывалась даже сама Юнеса. Хотя что-то толкало ее на столь необъяснимый поступок… чем, казалось, могла навредить ей Джулия? Сердце Юнесы тревожилось – оно подсказывало, что потенциально эта внезапно появившееся сестричка Брайана может стать серьезным препятствием… Ей очень хотелось думать, что такое мнение ошибочно. Но так оно или нет… покажет время.

***

Ник

До начала сеанса было еще достаточно времени. Джулия разглядывала афишу, которая обещала, что фильм должен быть интересным.

Ник вернулся к ней с колой, в пластиковых фирменных стаканах и большой порцией попкорна.

У Джулии на миг возникло странное ощущение. Она вдруг вспомнила, чем закончился один из таких невинных походов в кино, когда она училась в Европе. Один из ухажеров пригласил ее без всякого намека на свидание. Он назвал это тогда «дружеский поход в кино». Однако провожая ее домой, пытался приставать, и ей пришлось отбиваться сумкой. К счастью, Джулия носила с собой парочку тяжелых книг. И поэтому прикосновения Ника, пусть даже легкое подталкивание в спину, настораживали ее.

– Я подпортил ваши с Дунканом планы? – спросил Ник. Он улыбался ей, не смотря на ощущение, что Джулии с ним некомфортно.

– Не думай об этом. Дункан не обидится.

Внезапно Ник подумал, что она дуется на него из-за того, что он отрицает факты, услышанные в библиотеке. И решил, что неплохо бы подружиться с ней, вместо того чтобы наживать себе врага в ее лице.

– Ты кажешься грустной.

– Я не грустная. Просто из головы не выходит то, что я слышала в библиотеке, – сказала она и припала к трубочке, но не чтобы пить колу, а просто хотелось помусолить ее, чтобы хоть как-то успокоить нервы.

Ник остановился.

– Джулия, зачем ворошить прошлое? Брайан здоров и прекрасно себя чувствует. Нет ни малейшего повода для переживаний…

– Я хочу понять! – настойчиво бросила девушка, перебив его. – Он говорил, что должен тебе. Значит, ты сделал для него что-то такое, что…

Пришла очередь Ника перебивать.

– Ничего он мне не должен. Если я и сделал что-то, то для Брайана это абсолютно безвозмездно. Так что выбрось все это из головы. – Если бы не попкорн в руках, он бы обнял ее. Но пришлось обойтись без нежностей. Он пропустил ее вперед в кинозал. – Фильм начнется через десять минут.

Может быть, Ник самонадеянно думает, что Джулия «съела» весь этот блеф. Но на самом деле это было не так. Весь фильм она думала, как же сделать лучше и выведать правду. А сюжет самого фильма остался в ее подсознании, словно в тумане.

***

Джой

Аккуратно положив колпак на полочку, Джой закрыл шкафчик, а фартук, который еще утром был белым, бросил во всеобщую корзину для грязного белья.

Работать в пиццерии его не прельщало, однако, другого выбора не было. Прежде чем оказаться в суете нынешних дней, ему пришлось немало повидать на своем пути. Путь в этот город Джой проложил себе не просто. Его семья итальянского происхождения, хотя всю жизнь родители жили в Нью-Йорке, где посчастливилось появиться на свет Джою, а также его сестрам и брату. И кое-что Джой унаследовал от своего дяди – итальянца Карлоса Монтегро.

Годы берут свое, и в настоящее время этому человеку было немало лет, но дело, которое он создал в молодости, до сих пор процветало и он, несмотря на старость, по-прежнему оставался верен своему ремеслу. Карлос являлся гражданином Америки, но благодаря своему ресторанчику под названием «Итало», он смог сохранить обычаи и традиции, привитые ему еще с детства. Джой гордился своим дядей и очень его уважал. Еще мальчишкой он мечтал быть на него похожим, и все свое свободное время проводил с ним в кафе. А Карлос в свою очередь выучил племянника всем тонкостям, какими владел сам; но самое главное – он доверил ему самые сокровенные рецепты итальянской кухни. Так, к двадцати четырем годам отучившись на шеф-повара, Джой уже сам хозяйничал на кухне Монтегро. Все шло превосходно, Джою нравилось это занятие, и Карлос был крайне доволен племянником. Но в один прекрасный день возлюбленная Джоя сообщила, что родители увозят ее в Орландо. Это было полной катастрофой для Джоя, так как в тот момент он безумно любил ее, а разлука просто убила бы его. По этой причине он уехал с подругой во Флориду, бросив все, к чему стремился с детства.

Вскоре все пошло не так. Возлюбленная бросила Джоя уже через год. А в Нью-Йорк с пустыми руками Джой возвращаться не смел. Он покидал дядюшку и «Итало» со скандалом, а значит, должен был отныне крутиться сам. Вот и крутится теперь около печи, выпекая пиццу на любой вкус и цвет: будь то классическая, неаполитанская или алла-пала. Но на самом деле Джой мечтал о своем собственном ресторане итальянской кухни. Пока что он радовал итальянскими вкусностями лишь домочадцев.

На выходе его уже ждал Скотт. Так частенько бывало, если у Скотта заканчивалась смена раньше, то он приходил к Джою и они вместе ехали домой.

Джой шел к нему, еле двигая конечностями. Вид был усталый, как будто он работал не пять часов, а целые сутки. В руках он держал стопку коробок, от которых аппетитно пахло.

– Сегодня я так умаялся, что вряд ли смогу что-то «сообразить» для нас, – сказал он глядя на коробки, – поэтому порадую вас…

– Пиццей! – закончил за него Скотт.

– Да. И пивом.

– Ну, это тоже неплохо. Я, к примеру, не особо голоден. Перекусил на работе.

– Знаю я ваши перекусы, – пробурчал Джой, недовольно представляя, как Скотт поглощает безвкусный сэндвич и запивает «дерьмом» из ближайшего киоска.

Они вышли на задний двор пиццерии и пошли к стоянке для машин.

– Ты опять сегодня без машины?

– Мастер сказал, в понедельник будет готова, – ответил Скотт, затем у него зазвонил телефон. Он говорил недолго, где-то около минуты. Затем убрал мобильник в задний карман джинсов и обратился к Джою: – Юнеса попросила кое-что купить.

– Я не понимаю, почему она всегда просит кого угодно, но только не Брайана?

– Она сказала, что он задержится. Тебе трудно, что ли?

Джой остановился и сунул коробки с пиццей Скотту, чтобы самому было легче открыть машину.

– Дело не в этом, Скотт.

– Кажется, я догадываюсь… – Скотт сложил коробки на заднем сиденье, когда Джой открыл дверцу, затем достал сигарету и закурил. Джой последовал примеру.

– Брайан сделал самую большую ошибку, привезя своих девочек в дом Кевина, – начал Джой. Ему по существу было все равно. Это всего на всего его чертово мнение, к которому никто не прислушается. – Кевин изначально поставил условие – «только для мужчин». А потом приехал Брайан и привел Юнесу.

– Ну, ты же сам знаешь, что Юнеса попала в наш дом не случайно. После того происшествия у Брайана не было выбора.

– А Джулия? Сам подумай, Скотт. Ладно Юнеса. Она под запретом, ведь она девушка Брайана. До тех пор, пока остается ему верна. С Джулией дела обстоят по-другому. Она не защищена. А ты сам прекрасно понимаешь, что в нашем доме не все ангелы. И однажды Брайан пожалеет о том, что не подумал как следует прежде, чем везти сюда сестру.

– В любом случае, это не наше дело.

Джой бросил окурок и растоптал его ботинком.

– Гиблое это дело. Надо бросать.

***

Джулия

Утро выдалось ясным. На листьях цветов и траве блестела утренняя роса, а в дом пробивались яркие лучи солнца. Небо было безоблачным и отдавало голубизной. Казалось, день предвещает быть таким же бесподобным как утро. Хотя, как знать…

Чтобы насладиться этими прекрасными мгновениями, Джулия вышла на балкон и вдохнула свежего воздуха, упиваясь прелестями природы. Мягкий теплый ветер слабо раздувал ее волосы и с нежностью поглаживал розоватое личико. Все так и пело в душе, и казалось, маленькая птичка, сидевшая на противоположном дереве, весело ей подпевала. Джулия улыбнулась и опустила голову, дабы посмотреть, что происходит внизу в столь ранний час.

Улыбка исчезла с её лица, как только она увидела Эйбса.

«Что такое?» – думала про себя Джулия. Теперь, каждый раз как она будет видеть Эйбса, у нее вновь и вновь будет возникать перед глазами та «никчемная» записка?

«С этим нужно что-то делать, иначе я сойду с ума», – снова подумала Джулия.

Она внимательно вглядывалась в неловкие движения Эйбса, а когда к нему подошла Юнеса, Джулия почувствовала, как внутри что-то кольнуло. Почему ей так не по себе?

Она не могла слышать их беседу, так как шум ветра разбрасывал их слова по воздуху и уносил куда-то вдаль. Но странное чувство ни на минуту ее не покидало.

И вновь ее посетили мысли:

«И не спится же им в такое время!»

Время!

Вихрем влетев в комнату, Джулия проскользила на подошве своих домашних тапочек до комода и схватила часы.

Шесть тридцать.

Джулия стукнула себя по лбу. Она совсем забыла, для чего ее разбудил будильник в шесть утра. Пробежка у озера, с Дунканом!

Быстро сообразив, что душ она примет после пробежки, что естественно, Джулия натянула спортивные лосины и топ. Затем подошла к зеркалу и собрала аккуратный хвост на затылке. Оглядывая свое лицо, она надеялась только, что Дункан не станет разглядывать ее помятый вид. Последний штрих – мягкие спортивные кроссовки белого цвета. Ну все – можно идти!

Сбежав вниз по лестнице, Джулия направилась к комнате Дункана. Ей не стоило труда сообразить, что раз Дункан сам не пришел ее будить или хотя бы поторопить, значит, он сам еще спит. И несомненно она была права.

Войдя в комнату, в которой было еще темно из-за задернутых занавесок, Джулия тихой поступью прошла к кровати. Дункан сладко спал на животе. Тонкое одеяло покрывало его тело не полностью. Обнаженные крепкие плечи, а также ступни были снаружи. Жалко было тревожить его сон, но они ведь договаривались, а значит, пора вставать.

Одним рывком Джулия сдернула с него одеяло со словами: «Давай, соня, пора вставать!» И на секунду оторопела.

– Дункан! – взвизгнула она и отвернулась.

Такого стыда она еще в жизни не испытывала. И дернул ее черт раскрыть это одеяло! Она больше была смущена ни столько его наготой, сколько своим необдуманным поступком.

– Прости, я не знала, что спишь… без… без… – мямлила она, стоя к нему спиной. С ужасом она понимала, что слово «голый» она произнести-то не может.

Дункан поспешно одевался.

– Ты никогда не видела голого мужчину? – сказал Дункан, натягивая спортивные брюки. И Джулии послышались издевательские нотки в голосе. Что? Ему смешно?

– О чем ты таком говоришь! Где я могла видеть голого мужчину, скажи?

– Ну, у тебя есть брат…

– Ты оделся? Я могу поворачиваться?

– Если только не боишься увидеть мою обнаженную грудь, – он посмеялся, хотя не хотел этим ее обидеть.

А Джулия тем временем «заводилась». Она двинулась к двери, не поднимая головы.

– Жду тебя снаружи, – сказала она и вышла.

Дункан расхохотался. Нелепая ситуация, которая выглядела так невинно. Забавно наблюдать за девушкой, которая в жизни не видела обнаженного спящего мужчины.

Первые минуты на пробежке Джулия старалась не смотреть Дункану в лицо. Да и не особо она была разговорчива. Ее щеки до сих пор сохранили легкий румянец. И это ее поведение казалось Дункану забавным.

– Как кино? – спросил он.

– Обычная мелодрама.

– Ник повел тебя на мелодраму?

– А что тебя смущает?

Дункан пожал плечами.

– Может быть, экшн или приключение были бы намного интереснее.

Она остановилась и начала разминать ноги.

– Какая разница, у меня все равно голова забита другими мыслями. Было не до фильма.

– Ты все об авторе той записки думаешь? – Дункан крутил в руках бутылку с водой, затем протянул Джулии. – Хочешь?

Она взяла и сделала два глотка.

– Я видела Эйбса и Юнесу сегодня утром, – она остановила взгляд на бутылке, которую потом взял Дункан и начал пить воду, даже не вытерев горлышко. Джулия вздохнула и отвернулась к озеру лицом. – Они о чем-то говорили.

– Я ничего подозрительного в этом не вижу. Возможно, они просто обменялись приветствием.

– Нет. Их жесты и их голоса не казались мне дружелюбными. Ощущение, что они спорили. Спрашивается, какие у них могут быть дела в шесть утра? – и она всем станом, облаченным серым трикотажем, повернулась к Дункану. Их глаза встретились. «У Дункана добрые глаза», – отметила про себя Джулия. Затем первая отвела взгляд. – Эйбс очень любопытный парень, но сам ничего рассказывать не любит.

– Это лишь первое впечатление. Он любит болтать, – он предложил пробежаться до сосен, затем тактично сказал: – Ты забиваешь голову лишними глупостями. Юнеса может спорить двадцать четыре часа в сутки, хоть с Эйбсом, хоть со столбом. Мой совет: просто поговори с Юнесой.

Наверное, Джулии придется последовать его совету. Как ни крути, а она, с тех пор как приехала, не соизволила подойти к Юнесе и по-человечески познакомиться. Она ее избегала. Хотя прекрасно понимала, что это неправильно. Она, как сестра Брайана, просто обязана взять на себя инициативу и попробовать узнать Юнесу ближе.

– Как у тебя это получается?

– Что именно? – не уловив мысли Джулии, спросил Дункан.

– Убеждать.

Он беззвучно посмеялся.

– Я специально обучался этому.

Джулия недоуменно на него уставилась. Он это сейчас всерьез? А когда Дункан расхохотался, стукнула его по плечу.

– Пошли лучше завтракать, – протягивая руку, предложил он. – И забудь ты, наконец, про эту записку!

– Ладно, – со смехом согласилась девушка, хватая его ладонь. После чего они пошли по каменной тропинке в дом.

В столовой было мало народу. Судя по грязным кружкам, они с Дунканом опоздали, и многие уже успели позавтракать без них. Остались только самые прожорливые, ленивые и «заядлые сони».

В углу, у окна, с газетой в руках отдыхал Ли. Недопитая кружка с кофе говорила о том, что он не завтракал, а лишь подбадривал себя, изредка делая короткие глотки. Неподалеку дожевывал последний сэндвич Джей. Джой хлопотал над плитой, а «три мушкетера», нареченные Хоуи, Джастином и Лансом «Д’Артоньаном» спорили о последних марках машин.

– А Юнеса с Брайаном?.. А Ник?.. Они завтракали уже? – усаживаясь за стол, спросила Джулия.

Джой оторвался от плиты, чтобы подать Джулии яичницу с овощами, от которой она была без ума. За одно ответил:

– Юнеса недавно поела и ушла, – он положил перед ней столовые приборы. – А Ник с Брайаном, наверное, еще спят, – предположил Джой. – Я их не видел.

– Нет, – опровергнул Джей. – Они не спят. Я видел, как они уехали на машине Ника с утра пораньше.

– Не сказали куда? – деловито осведомилась Джулия.

– По делам, – отрезал Джей, вытирая рот салфеткой.

Джулия скорчила недовольную рожицу.

«Дела. Опять у них какие-то дела».

Глава 3

Юнеса

Идя по коридору, болтая пушистыми помпонами, Юнеса не чувствовала ног. Рядом шли ее подружки и обсуждали только что закончившуюся тренировку. Юнеса шла молча, так как не была довольна собой сегодня. Она – «флаер», и понимала какая это ответственность, но в связи с тем, что творится в ее доме, а по совместительству в ее голове, сосредоточиться на важных вещах ей удавалось с трудом. Соревнование на носу, а их команда по-прежнему слаба.

От того не было настроения. Встретив Брайана, она даже не улыбнулась. Но свои губы подставила.

– Обожаю тебя в костюме чирлидера! – восхищенно сказал он, разглядывая ее сине-красное одеяние.

– Боюсь, меня скоро вытурят из команды, – не шутя ответила она.

– Не надо так. Ты просто устала. Если хочешь, мы не поедем сегодня в ресторан.

– Да, Брайан, так будет лучше.

Затем Юнеса переоделась, и они отправились домой. Брайан старался делать вид, что не расстроился по поводу ее отказа. Соревнование дело такое. Спортсмен должен хорошо отдыхать, как физически, так и морально. Поэтому по приезде, Брайан оставил ее отдыхать, а сам уехал куда-то с Ником.

Юнеса приняла душ, надела шелковую пижаму и забралась в постель. На часах не было и пяти. Но она и вправду чувствовала усталость. Стащив с тумбочки романчик, который читала, когда делать было нечего, она открыла на закладке и, уютно зарывшись в подушки, погрузилась в другой мир. Мир, из которого ее вытянули уже через двадцать минут.

– Кто там? – ответила она на стук.

– Юнеса, это я – Джулия.

Отложив книгу, Юнеса впустила Джулию, успев подумать, что ее она видеть хотела бы меньше всего.

– Я не отвлекаю тебя?

– Нет.

– Я хотела спросить тебя… – голос Джулии завис в тишине.

– О чем? – нервничала Юнеса.

– О Брайане. Как вы познакомились? Почему ты живешь здесь, а не с родителями?

Юнеса напряглась. Только этих вопросов ей еще не хватало. Она обхватила себя руками и решила, что сможет коротко ответить, не выдавая подробностей.

– Я познакомилась с ним в своей школе, – сказала она. – Хоуи преподавал там физкультуру, и Брайан часто приходил к нему. А наша команда как-то раз репетировала перед матчем…

– Команда?

– Да. По чирлидингу.

– Ах да! Брайан упоминал что-то об этом.

– Так вот, он меня увидел на той тренировке. И попросил Хоуи нас познакомить.

Джулия бесцеремонно села в кресло, недалеко от кровати Юнесы, что той крайне не понравилась. Но она постаралась спрятать свое недовольство.

– Тебе он сразу понравился?

– Нет, – призналась Юнеса. – Однако Брайан умеет обольщать.

– Ты любишь его?

Вопрос задан в лоб. Юнеса задержала дыхание, прежде чем съязвить:

– А как ты думаешь?

Решив не заострять на этом внимания, Джулия перешла к сути.

– Ты из Орландо, так?

– Так.

– И твои родители живут…

– на Ориндж-авеню. В Орландо.

– Почему ты не живешь с ними?

Юнеса прошлась по комнате, затем остановилась и резко сказала:

– Потому что я живу здесь, Джулия, со своим парнем. Вот и все. Я могу попросить тебя уйти? Мне не хорошо. Я очень устала. В другой раз мы обязательно поговорим.

С этими словами Юнеса распахнула дверь, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Джулии ничего не оставалось делать, как просто уйти и она молча вышла из комнаты.

***

Джулия

На небе давно светила круглая как шар луна, освещая своим светом кровать Джулии, которая не сомкнула глаз, с тех пор как легла спать.       С тревогой прижимаясь к подушке, она думала, почему до сих пор нет Брайана. Джей еще утром сообщил, что он в сопровождении Ника покинул дом почти на заре, а на данный момент циферблат часов – если не обманывал – показывал два часа ночи. Джулия ведь не знала, что Брайан заезжал домой, чтобы привезти Юнесу, затем вновь уехал с Ником.

От долгих переживаний постель Джулии стала каменной, и лежать в ней было просто не выносимо. Мелькнула и такая мысль, что они уже вернулись и Брайан, решив, что его сестра спит сладким сном, сразу отправился к себе в спальню. Этому она должна найти подтверждение и, не медля больше ни минуты, надев шелковый халатик, покинула свою комнату. Пройдя несколько метров босиком по красному коврику, она, наконец, уткнулась в дверь комнаты брата и тут же приоткрыла ее. Никого. «Не случилось ли чего?» – стучало в голове. Джулия старалась не допускать плохих мыслей, но не получалось. Она не знала, чем могут заниматься здесь все эти люди, и пока она не выяснит это, сердце будет болеть за брата.

Вскоре она спустилась в темную пустую гостиную, предположив, что у себя в спальне ей будет неуютно. Прогулявшись из угла в угол Джулия знала, что не сможет уснуть из-за беспокойства за брата, поэтому решила прибегнуть к помощи таблеток. Они всегда лежали в аптечке на нижней полке бара. Джулия несколько раз видела, как Юнеса их принимает, и прекрасно знала, что это снотворное, но сама никогда раньше не прибегала к помощи подобных лекарств. А сейчас у нее не было выбора.

Выпив пилюлю, она запила ее водой, затем вышла на крыльцо в надежде, что Брайан все-таки появится.

Постояв минут пять, она вдруг почувствовала слабость. Подул прохладный ветерок, и она невольно укуталась покрепче в свой тонкий халатик, прикрывавший только верхнюю часть ее ровных смуглых ног.

В комнату возвращаться не хотелось, и устроившись поудобней в кресле у камина, Джулия накрылась теплым клетчатым пледом и уснула.

Ей стало так хорошо…

Она увидела поляну, посередине которой стоял красивый миниатюрный домик, словно игрушечный. Внутри столько цветов и радужных холстов! В душе играла музыка, и от собственного смеха у Джулии звенело в голове. Смех бесконечной радости и неповторимого счастья! В руках она сжимала букет полевых цветов и кружилась так, что голова могла бы закружиться если б это было наяву, но во сне она не кружилась, кружился только пейзаж вокруг…и вдруг она упала. Все вокруг потемнело и начало рушиться… Джулии стало безумно страшно. В страхе забившись в угол, она крепко зажмурила глаза, вздрогнула и… проснулась.

Откуда-то издалека, доносились мужские голоса. До сознания Джулии не сразу дошло, где она, почему так сильно колотилось ее сердце и почему ей так холодно. Когда же она пришла в себя, ей первым делом хотелось узнать который час, как долго она спала и уже решив подняться с кресла, она вдруг услышала звон бокалов.

Теперь стало понятно: где она, зачем она здесь и почему ее трясло от холода. Дело было вовсе не во сне. Вернулись Брайан и Ник… судя по всему они вошли с обратного входа и оставили дверь нараспашку.

Такое нередко бывало. Чаще всего дверь сада не закрывалась с целью проветрить помещение, поэтому не удивительно, что ее оставили открытой…

Джулия не двигалась, прижав колени к подбородку.

Внезапно она услышала родной голос.

– Ты что предпочитаешь? – спросил Брайан. – Воду, сок или чего-нибудь покрепче?

– Перестань издеваться, Бри. Мы и так достаточно выпили, – в полголоса ответил Ник, напоминая о том, что они только-только вернулись из ночного клуба. Джулия услышала, как он упал в кресло. Свет они не включали, по-видимому, не хотели тревожить ребят, отчего Джулию они естественно не заметили.

– День выдался нелегким, – продолжал Ник, – и мне хотелось бы лечь спать.

– Согласен с тобой, только у меня в горле пересохло так, что если я чего-нибудь не выпью, сдохну.

– Ха! – устало усмехнулся Ник. – Еще бы – столько выпить!

– А еще я утомился…

– Ну да, объехать пол города в поисках какого-то идиота… Где ты только откопал его, Брайан?

Ответа от Брайана не последовало. Джулия старалась не дышать. Очень уж интересно кто этот "идиот"? Наверное, это кто-то значимый, раз они из-за него весь день пропадали.

По слабому топоту Джулии нетрудно было догадаться, что Брайан расположился рядом с Ником.

– Этот «идиот» – прекрасный человек, – голос Брайана звучал мягко. – И вот увидишь, мы не зря потратили столько времени и денег. У него хороший товар.

Джулия вздрогнула от слова «товар».

– Ладно, – тихо пробурчал Ник, – ради Джулии я на все согласен.

Что?!

– Ну, хватит! – откинув от себя плед, вскрикнула Джулия с самым разъяренным видом и направилась в их сторону.

Нетрудно было разглядеть ее рассвирепевшее лицо, поскольку остолбеневшие от неожиданности Ник и Брайан уже успели привыкнуть к темноте. А их окаменелость позволила Джулии выплеснуть свой гнев наружу.

– Что это за нелепые разговоры? – кричала она в ярости, забыв о времени. – Что за авантюры?!.. Что вы задумали? Не хотите объяснить?

Брайан покосился на Ника, пытаясь призвать его на помощь, но тот пожал плечами, и Брайан понял, что выкручиваться придется самому. Только на эту минуту в его голове не было ни одной здравой мысли. Тем не менее, с самого начала у него возник резонный вопрос, который он был готов преподнести сестре, чье настроение заставляло желать только лучшего…

– Ты как тут оказалась? – выдавил из себя Брайан.

– Да, – поддержал его Ник, – мне также это интересно.

– Мне тоже многое интересно, Ник, – напористо бросила Джулия, уже не в состоянии контролировать свой гнев. – Где вы пропадали с самого утра? Я с ума схожу, переживаю. Не сплю из-за вас. Еще немного, и я начала бы бить тревогу… Вы вообще о чем думаете?

– Тише, Джулия, не кричи. Ты разбудишь всех, – постарался утихомирить ее Ник, что привело ее в бешенство.

– Хоть раз в жизни МНЕ ОТВЕТЯТ НА ВОПРОС! – завизжала изо всех сил Джулия. И Ник пожалел о попытке унять девчонку. – Я не желаю участвовать в ваших авантюрах! Слышите? – она выступила вперед и проскандировала: – Не Же-Ла-Ю!

Ник лихорадочно искал решения, дабы спастись от нападков Джулии. У него не было никакого желания делать это, но обстоятельства толкнули его прибегнуть к силе, иначе эту глупышку молчать не заставишь. Не хватало, чтобы от ее крика сбежался весь дом. Он подошел со спины и, крепко прижав ее хрупкое тело к себе, прикрыл рот рукой. Чувствуя её трепет в сердце, слыша её отрывистое дыхание и, не смотря на ее брыкания, Ник еще сильнее сжимал руки и старался не отпускать. Это дало Брайану шанс сказать.

– Джулия, – молвил он, стараясь за нарочито грубоватым тоном скрыть свою неловкость, – прекрати истерику. Зачем тебе знать то, что тебе пока рано знать?.. Всему свое время. Позже ты обязательно все узнаешь, но не сейчас. А пока я могу заверить тебя лишь в том, что мы никуда не вляпались. Здесь нет криминала – можешь спать спокойно. И еще… – Брайан напустил на себя суровость, – привыкай к тому, что в этом доме никто и никогда ни о чем не предупреждает. Это наше правило. Надеюсь, все ясно? – он прогулялся по гостиной, затем обратился к Нику: – Отпусти ее. Я хочу услышать ответ.

Какой-то промежуток времени Джулия находилась в замешательстве. Неужели и впрямь что-то серьезное происходит? Брайан никогда не позволял говорить с ней подобным тоном. Резкость и суровость в нем Джулии не были знакомы. Ей стало даже страшно. Ее глаза блеснули в темноте. Почувствовав ее обиду, Брайан смягчил тон.

– Успокойся, дорогая, все в порядке. Иди спать…

Джулия молча подчинилась.

Немного погодя – почти у спальни – ее догнал Ник.

– Ну, прости Брайана… он не хотел тебя обидеть…

– Однако обидел, – ответила Джулия ровным бесцветным голосом.

– Ты сама виновата, – Ник споткнулся о коврик, что выглядело весьма нелепо, и уголков губ Джулии коснулась слабая улыбка. Это не укрылось от взгляда Ника, и он продолжал уже с ответной улыбкой. – Тебя никто не заставлял кричать. Ты же прекрасно знаешь, что твой брат вспыльчивый человек. Просто сорвался…

– Очень веская причина, – едко бросила Джулия, скрыв улыбку.

У Ника появилось желание обнять Джулию – девушки любят, когда их жалеют, считал он. Но они не были настолько близки, поэтому Ник решил, что это будет ненужным. Он показал свои белые ровные зубы.

– Я думал, ты знаешь Брайана как никто другой: его характер, манеры…

– Иногда, – вздохнула Джулия, – мне кажется, что я совершенно его не знаю. У меня, по крайней мере, никогда не было от него тайн.

На это Нику осталось лишь промолчать.

Они остановились около двери ее спальни.

Оказавшись друг к другу лицом, Джулия вдруг почувствовала, как подступает краска смущения, отчего не знала, куда себя деть под проницательным взглядом искристых глаз. Ее движения казались неловкими… а еще эта тишина, сбивавшая ее с толку… Взглянуть в глаза Нику Джулия не решалась, предпочитая смотреть на стены, пол, на свой безупречный маникюр – куда угодно только не на него. Но этот взгляд так приковывал, что трудно выдержать, и если бы только представилась возможность, она б сбежала лишь бы спрятаться от его скрытого восхищения… Нет, она не могла… или боялась показать слабость. Возможно, Джулия опасалась просто-напросто проявить желание, а чего обычно боишься, то непременно происходит. Ведь так случилось, Ник уловил момент и перехватил ее взгляд. Но что это? Ее как будто парализовало. Внутри что-то такое шевельнулось, а ведь прежде Джулия не испытывала ничего похожего.

Ник слегка откинул спадавший ей на лицо волос назад и мягко провел пальцем по щеке. Джулия почувствовала дрожь в губах. Да что в губах! Все тело пробирало до костей! Как вести себя человеку, в жизни не вкушавшего даже самого обычного поцелуя. Об интимной близости нечего было и говорить. И Джулии на миг показалось, что вот оно время – испытать сладость настоящего поцелуя, какой ей доводилось видеть только в кино с хеппи-эндом.

Ник был не похож на тех, что встречались ей там – в Европе. Он ей нравился. С его резким с небольшой хрипотцой голосом Ник вызывал впечатление «защитника» – борца за справедливость. Она считала, как и все его друзья, что будущая профессия Ника как раз соответствовала его облику. Джулии приходились по вкусу мужчины с таким ростом, как у Ника. А на это ему было грех жаловаться. Да и силы в нем было хоть отбавляй! А майка, чуть прикрывавшая его крепкие руки, четко подчеркивала эту особенность.

Сердце сжалось в комок и, предчувствуя безвыходность положения, Джулия съежилась, от того, чего избежать практически было не возможно. Да и стоило ли? Какая девчонка не задает себе вопрос: а какой он – этот настоящий поцелуй?

Ник ласково улыбнулся, заметив её смятение.

Собрав всю свою волю в кулак, Джулия решила бороться с полными вожделения чувствами.

– Ты… спать не хочешь? Я очень хочу… – сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Джулия?

– Да?

Он подступил к ней на шаг, и их тела слились вплотную так, что Джулия смогла учуять аромат его давно выветрившегося парфюма. Сердце бешенно забилось, тело как будто парализовало, казалось, что оно больше никогда не подаст признаков жизни.

– Ты боишься? – вдруг услышала она. Эти слова впились ей в голову, словно пиявки, и она уже не могла думать ни о чем, кроме как о своих собственных страхах.

– Нет, – соврала Джулия. И Ник понял это.

– Не обманывай себя. Я же вижу, ты напряжена… расслабься, – велел он самым сексуальным тоном и, погрузив свои крупные пальцы в ее шелковистые темные волосы, наклонил голову.

Горячие губы прижались к ее губам с такой силой, что она едва могла дышать. В какой-то момент Джулия хотела вырваться, но, странное дело, ей все больше хотелось подчиняться его желаниям. Это было похоже на настоящее безумие. Джулия не понимала, как, почему, что с ней происходит. Трудно было поверить в реальность. Это происходит на самом деле с ней? Ах, как кружилась голова!

– Тебе нравится? – прошептал Ник.

Джулия будто летела очень высоко, наслаждаясь прекрасными и чистыми чувствами. Когда Ник слегка прикусил ее нижнюю губу, Джулия открыла глаза.

– Это новое для тебя чувство? – спросил Ник, охватив ее лицо теплым, любящим взглядом.

– Это заметно? – поджав губы, смущенно улыбнулась Джулия.

– Я знал.

– Знал? – недоверчиво переспросила девушка.

– Знал, – повторил Ник. – Я помню тебя еще маленькой девочкой. Твои глаза – наивные и чистые – по-прежнему излучают свет. – Он мечтательно ухмыльнулся. – У меня сейчас создалось впечатление, что я вновь очутился в детстве…

– Так ты считаешь меня ребенком?

Вместо ответа он взял её руку и поднёс к губам.

Джулия не знала, что означает этот жест, но до самого утра ей так больше и не удалось уснуть.

***

Джулия

Что же все-таки произошло прошлой ночью?

Подслушанный разговор между братом и Ником не давал Джулии покоя. С тех самых пор, как она приехала сюда, Брайан что-то скрывает, а на все ее вопросы отвечает уклончиво, или вовсе уводит разговор в другое русло.

Чего она не знала?

Все утро и прошедшие две недели Джулия только и делала, что отвечала на этот вопрос. И ей уже не нравилась та атмосфера, в которой она прибывала в настоящий момент. Все эти записочки, тайны… а тут еще и Ник. Что все это значило?

Произведя последний штрих тушью, Джулия была уверена в себе и готова к новым сюрпризам. Бросив последний взгляд в зеркало, и убедившись, что ничего не забыла, она покинула комнату.

Очутившись на лестнице, она вдруг замедлила ход.

– Привет… – добродушно сказала Джулия, медленно сходя по ступенькам.. Сосредоточенный, серьезный взгляд Юнесы был направлен на обложку глянцевого журнала. Она сидела перед включенным телевизором, звук которого был приглушен, но не смотрела его, хотя пульт дистанционного управления находился почти впритык с ее ногами.

– Привет, – небрежно бросила в ответ Юнеса, не отводя глаз от статьи. Наверняка это про какую-нибудь новомодную звезду – Юнеса любила читать светскую хронику. И судя по ее увлекательности, чтение доставляло ей максимум удовольствия. Вот чего она действительно не любила, так это когда ее намеренно отвлекали. Поэтому она постаралась всем своим видом выразить раздраженность, что могло бы подсказать Джулии: не мешай мне, девочка. Не видишь, я читаю.

Но Джулия видимо не поняла намека и аккуратно присела недалеко от Юнесы. Беседа накануне вечером ни к чему не привела. Джулия должна была сделать еще одну попытку подружиться.

– Тебе телевизор не мешает? – осторожно спросила она.

– Если я до сих пор его не выключила, значит, нет… – с косым взглядом огрызнулась Юнеса.

Джулия пропустила колкость.

– Что ты читаешь?

Глубоким вздохом Юнеса выказала намерение проигнорировать вопрос.

На минуту Джулия умолкла в поисках более существенной темы, на которую Юнеса наверняка пожелала бы откликнуться. Неприязнь, которую проявляла Юнеса по отношению к Джулии, сбивала с толку. Гадкая мысль о том, что Юнеса как-то может быть причастна к записке, то и дело стучала в голове. Но Джулия искренне надеялась, что это лишь заблуждение, и желание найти общий язык с Юнесой не покидало ее.

– Где Брайан? – тихо спросила Джулия, рассчитывая на ее благосклонность.

– Я не его хвост, чтобы следовать везде за ним по пятам! – Юнеса спародировала покорную собачонку, свесив кончик языка на бок. – Откуда мне знать!

– Ну, ты все-таки его девушка… послушай, – вдруг глаза Джулии загорелись уверенностью, и она выпрямилась. – Я тут всего каких-то две недели и… мне трудно справиться с… – Она замолкла, подбирая нужные слова. В этот момент мимо них пронесся Эйбс, что сбило с толку Джулию.

– Ну? – с наигранной усталостью произнесла Юнеса, пытаясь скрыть за своей милой улыбкой нетерпеливость. – С чем тебе трудно справиться?

– С… – Джулия не успела договорить, так как грохот, а затем громкий, пронзительный крик, доносящийся из кухни, отвлек ее. – Что это? – резко спросила она.

– Это Джой. У него каждый день скандалы на кухне, – спокойным тоном объяснила Юнеса, перелистывая страницу.

– А мне кажется, там что-то серьезное…

– Ну, так иди да посмотри! – грубо отозвалась Юнеса.

– Надо их утихомирить, а то вдруг чего доброго устроят драку. Пошли вместе. Я боюсь одна. Ты же их знаешь… а я нет.

«Тоже мне – мать Тереза!» – с яростью откинув журнал, подумала Юнеса и вошла в кухню вслед за Джулией и не столько поддержать ее, сколько просто полюбопытствовать. Самой было интересно – отчего Джой на этот раз надрывает свои голосовые связки. Заприметив Эйбса, Юнеса сразу определила, что без него не обошлось в этой истории.

– Джой, ну чего ты разоряешься? – спросила Юнеса. Но прежде она обратила внимание на внезапно окаменевшие лица Джоя и Эйбса – как два шаловливых мальчишки, только что совершившие очередной безумный поступок – они стояли вплотную, виновато свесив головы. Но что занимательно: Кевин стоял за их спинами и Юнесе – да и Джулии тоже – показалось, что они укрывают его от какого-то стыдливого деяния.

– Кевин, ты что прячешься? Не забывай, ты выше Эйбса и Джоя. Вот если они за тобой встанут, тогда я еще пойму… – с ухмылкой сказала Юнеса, обходя стол, чтобы увидеть Кева целиком, однако эти двое никак не уступали – Ладно, шутки в сторону. Что у вас тут стряслось? Жду объяснений.

Прошло не малое количество секунд, прежде чем Джой выдавил:

– Ничего не случилось.

Однако Юнесу не обманешь. Голос Джоя прозвучал неуверенно и выдал его.

– Если бы вы видели свои лица со стороны, то поняли, наверное, почему я от вас не отстаю. Верно, Джулия? – она обернулась к ней лицом. От неожиданности Джулия даже не совсем успела вникнуть в слова Юнесы. Но все-таки кивнула. Что это? Первый шаг к взаимопониманию?

– Э… Э… в общем… – замялся Джой, когда понял, что Юнеса просто так не отстанет. – Тут.. э…

– Что?.. Ну что ты мямлишь? Говори!

– А почему я? – он пихнул Эйбса в бок.

– Что-о? – протяжно провыл тот, окатив Джоя смиренным взглядом.

– Хватит кривляться! – прикрикнула Юнеса. – Мы не в цирке. И вообще, – устало процедила она, – как я устала от ваших бесконечных стычек… Джулия, а ты чего молчишь? По-моему, это твое предложение – проверить. Проверила?

– Ребята, – робко проговорила она, стараясь угодить Юнесе. Но Юнеса не в силах была слышать это писклявое скрежетание в голосе Джулии, и она грозно обратилась к Джою:

– Ты – самый здравомыслящий, Джой. Ты можешь объяснить, – тут она уже не выдержала и повысила тон, – почему вся кухня в сливках?!

– Ой, Юнеса только не кричи, пожалуйста. Сейчас я все объясню, – вызвался Кевин. – Все очень нелепо и смешно, на самом деле…

– Ага, и кто мне теперь миксер возместит? – буркнул Джой. Так-так, уже интересно! Юнеса прислушалась, скрестив руки на груди.

– Твой миксер не стоит состояния, а вот мои брюки…

– Брюки? – Юнеса с трудом сдерживала улыбку. Как могут брюки быть связаны с миксером?

– Да – брюки.

– Э… можно я расскажу? – перебил Кевина Джой. И на его лице появились первые признаки глумливой ухмылки. – Все как раз началось с появления Кевина…

– Да! И как всегда виноват я! – послышался борзый голос Эйбса.

– Эйбс, помолчи! – грозно приперев его взглядом, велела Юнеса и пластично присела на мягкий стул. – Пусть Джой продолжает…

Джулия последовала ее примеру и тоже села.

И Джой продолжил:

– Ну, я готовил десерт, – который мы уже вряд ли попробуем, – вот… ты знаешь, Юнеса, какие у нас прожорливые и нетерпеливые люди живут. Крису я еще позволяю здесь околачиваться… и то – не всегда! – поспешил отметить Джой. В это время Джулия отклонилась назад, чтобы попробовать посмотреть на Кевина, но тот ловко увернулся за Эйбсом и она, сделав невинный вид, вернула взгляд на Джоя.

– Я как раз взбивал сливки для крема, а тут вошел Кевин и сунул свой грязный палец в крем…

– Ну, руки у меня чистые, – возразил Кевин. – И почему я не мог попробовать крем, собственно говоря?

– Я-то не против, – засмеялся Джой, – только сам видишь, чем это оборачивается. Влетел Эйбс – без тормозов – и на всем пару сбил меня вместе с чашкой. Мы отделались легким купанием в сливках, а Кевин…

– И неважно, – оборвал он Джоя.

– Ага, как же!

– Что там? Давай, Кев, колись! – не терпелось Юнесе.

Укрываться было бесполезно. Проскользнуть мимо девушек незаметно ему, по-видимому, не удастся, да и друзья такими добросердечными оказались, что сами отошли в сторону. Кевин, залившись краской, быстро юркнул за стул. К счастью, спинка у него высокая – сумела прикрыть самое «заветное» место.

– Хватит издеваться! – буркнул он на ребят. И вдруг он заметил на лицах обеих девушек легкую улыбку. Теперь он уж точно из бледно розового цвета стал, как томат, красным.

Джой потер подбородок и объяснил еще мало что понимавшим девушкам:

– Миксер в рабочем состоянии был а, упав Кевину на брюки, зацепился и… взбил кое-что другое, – от собственных слов Джой расхохотался. Эйбс подхватил смех.

Джулия уткнулась головой в собственную руку, с трудом подавляя смех, затем бросила мимолетный взгляд на Юнесу, которая тоже смеялась. Почему же только Джулии было досадно за кузена? Она пыталась понять отношения между ними всеми. Кто они? Друзья или просто приятели? За пол месяца проживания в этом доме Джулия успела заметить, что они любят подшучивать друг над другом и даже не замечают того, что со стороны их шутки иногда кажутся злыми и обидными. Такими они и были на взгляд Джулии, и её очень удивило это всеобщее веселье и потешание над Кевином. Она чувствовала себя неуютно, особенно, в присутствии Юнесы.

Чтобы прервать это бессмысленное веселье, и тем самым спасти своего кузена, Джулия бросила ему полотенце, которое он тут же поймал на лету. Прикрыв им нижнюю часть пояса, он поспешно направился к выходу и прежде чем выйти, Юнеса послала ему воздушный поцелуй, после чего вновь разразилась смехом.

– Зря вы так… – вздохнула Джулия. – Каждый из вас мог оказаться в таком неудобном положении.

– Знаешь, дорогая, сложно будет жить в этом доме тому, у кого нет чувства юмора, – сказала Юнеса и ехидно улыбнулась.

***

Джулия

Как медленно тянется время, когда считаешь каждый час! И все это от скуки. Джулия нашла курсы, но занятия начнутся только в среду. А сегодня воскресный день. Если бы Юнеса хотя бы составила ей компанию, может быть, время шло бы намного быстрее. Но Юнеса не горела желанием общаться с Джулией и даже особо не скрывала этого. Причины такой "немилости" были для Джулии задачей, требующей немедленного решения. Это было похоже на уравнение, но только "неизвестных" было гораздо больше. Интересно, что бы на это сказал Брайан?

Как назло, его дома не было. А так бы хотелось провести с ним часок другой за чашкой кофе и поговорить по душам. Дункан тоже куда-то испарился с утра. А больше ни с кем она не чувствовала себя раскованной.

От безделья Джулия решила протереть пыль в гостиной. Хотя в доме убираются ежедневно. Каждое утро приезжает экономка и убирает весь дом. Однако кое-где женщина мухлевала, и Джулия это заметила.

Закончив в гостиной, она вспомнила, что в саду столы никто не вытирал. В голове всплыла картинка с разлитым соком и крошками от круассанов. Джулия не могла знать, что в саду кто-то есть. В доме было так тихо, что казалось, будто все решили провести воскресенье за пределами обыденной обстановки.

Поэтому, увидев Юнесу в компании Скотта и Джея Си, Джулия сначала решила вернуться в дом. Но быстро передумала. Тем более бросилось в глаза засохшее пятно от сока на столе.

Джулия выпрямила спину и подошла к их столу. Сделав умный вид, она начала тереть стол, поднимая пепельницу и стаканы. Хотя все трое смотрели на нее с немым вопросом. Затем Юнеса не выдержала:

– Ты что делаешь?

– Вытираю стол, – ответила Джулия с непоколебимой уверенностью. – Или вы привыкли жить в грязи до следующего утра, пока не придет уборщица?

Юнеса расхохоталась.

– Я то не имею ничего против, просто это… непривычно.

Джулия оглядела остальных. Скотт продолжал что-то собирать в руках, сохраняя серьезность. А Джей Си, который впился глазами в экран телефона так, словно там было нечто важное, украдкой ухмылялся.

На минуту Джулия почувствовала себя глупо. Наверное, у них такой образ жизни, и посему поведение Джулии их позабавило. Позабавило в первую очередь Юнесу. Сама Юнеса обожала чистоту, но поддерживала ее только в своей комнате. Остальная часть дома была «головной болью» Кевина, считала она.

– Джулия? – позвала ее Юнеса именно в тот момент, когда та намеревалась вернуться в дом. – Раз уж ты решила заняться уборкой, то стол у бассейна тоже можешь вытереть. Если тебе не трудно.

Джулия задержалась. Злая насмешка и раздражительность Юнесы выводили ее из равновесия. Такое поведение при других обстоятельствах могло спровоцировать Джулию на грубость. Однако пока она решила не заострять на этом внимания, и видя, как рот Джея Си скривился в насмешливой ухмылке, ей стало дурно от злости.

Тем не менее, вытереть стол у бассейна – не великое дело. Раз уж она с тряпкой.

Переливной бассейн был виден с места, где сидела Юнеса. Однако шезлонги и два летних столика были скрыты за пушистыми кустарниками. Обогнув растения, Джулия никак не ожидала кого-то увидеть. Похоже, Юнеса сделала это намеренно. Замедлив шаг, Джулия думала как лучше сделать. Если она развернется и уйдет, что о ней подумают тогда. И потом Джастин и Ланс не злые псы и не покусают ее. С этими мыслями Джулия подтянула хвост на затылке и приблизилась к парням.

Они играли в настольную игру «опрокинь», поэтому по всему столу были разбросаны деревянные кирпичики, а по краю выстроены несколько банок с пивом.

– Я могу вытереть стол? – несмело спросила Джулия.

Ланс, уже подвыпивший, оглядел Джулию мужским взглядом и остановил свои зеленые глаза на ее груди. Затем одной рукой смахнув все кирпичики на землю, сказал:

– Давай.

Джулия согнулась над столом и начала вытирать его и только потом поняла, что происходит. Ланс нагло таращился в прорезь ее топа. Из-под белой ткани виднелось розовое кружево ее бюстгальтера. Джулия залилась краской, поняв какая она глупая.

– У тебя есть парень?

Джулия выпрямилась.

– Что?

– Я ясно выразился. Но можешь не отвечать. У таких девочек, как ты, не может быть парня. Даже если он и был в Европе, то вряд ли притащил бы свой зад сюда, в Америку, – сказал Ланс, посмотрев в этот момент на Джастина, который издал сдавленный смешок. – Я ведь прав, Джаст? Кто захочет иметь дело с Брайаном? Наверное, только самый смелый человек. Поэтому сочувствую тебе, малышка. Не скоро ты узнаешь, что такое… э… – Ланс посмотрел на ее попку, затем облизнул губы. Он хотел произнести слово "секс", но решил, что это будет слишком грубо. Чего доброго, ещё братику настучит. Поэтому выдавил своё "ненавистное" слово – "любовь."

Джастин припал к пиву. Он знал своего друга очень хорошо. Ланс мог обольщать, но еще лучше у него получалось дразнить девушек.

– Ланс, перестань, – сказал он.

– А разве ты не помнишь, что нам сказал Брайан? Ну-ка, пошевели мозгами, вспомни.

Джастин прекрасно помнил, как уж такое забыть. Перед приездом Джулии Брайан раз десять повторил одни и те же слова:

«Мы с Кевином поговорили и приняли решение, что моя сестра будет жить здесь. Но! Имейте в виду, что никто не смеет и близко к ней подходить. Она еще молода и доверчива. И не приведи Господь, если кто-нибудь посягнёт на ее честь. Будьте уверены, что я смогу ее защитить".

Ланс процитировал Брайана, практически слово в слово, при этом стараясь скопировать мимику Брайана, в тот момент, когда он произносил эту речь. И это наводило на мысль, что Брайана он не очень жалует.

Джулия собрала крошки в тряпку и стояла так, пока в ее адрес поступало глумливое словоизвержение. Ее глаза смотрели перед собой в пустоту. Джулия была уверена, что Юнеса не зря ее сюда отправила. Похоже, она насмехается над простодушием Джулии. Или просто решила проверить на прочность.

– Но ты свистни, если пожелаешь пойти против воли своего брата, – закончил Ланс и выдал громкий чмок.

– Пожалуй, я подумаю, – гордо ответила Джулия, затем потрясла тряпкой над их столом, разбросав все крошки. И ушла.

***

Ланс

В свободных шортах до колен и в шелковой пестрой рубашке, широко распахнутой, Ник выглядел безалаберно и небрежно, но такой вид был для Ника естественным. Нужно же когда-нибудь расставаться со строгим костюмом, который он и так ежедневно одевал в университет и который уже порядком ему надоел.

Этот воскресный день он собирался провести свободно, не думая о предстоящих зачетах. И настроение приподнялось, когда он увидел Джулию.

Ее глаза были сфокусированы на его гладкой, великолепно сложенной груди. Ник долго наблюдал за Джулией, которая явно была смущена его естественностью. В конце концов, он улыбнулся.

– Так и будешь меня разглядывать, не поздоровавшись? – внезапно сказал он.

– Привет… – тихо промолвила Джулия. И Ник нагнулся, чтобы поцеловать ее, однако Джулии удалось увернуться.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – отметила она.

– Почему? Я ведь не делаю ничего противоестественного… В нашем случае это нормально.

Джулия нервно дергала руками. Ник – такой симпатичный, такой милый, а его глаза могли сразить наповал… Так что же ее беспокоило в этот момент? Чего она боялась? И как подпрыгнуло ее сердце, когда его мягкие пальцы коснулись ее лица. Джулия вспыхнула ярким румянцем.

– Ник… – она хотела что-то сказать, но палец, приложенный к губам, остановил ее.

– Я до сих пор не могу поверить, что та проказная девчонка, которая мешала нам везде и всюду – передо мной, – его глаза загорелись воспоминаниями. – Как я злился, когда ты ходила с нами в парк, в спортзал… каталась на велике, участвовала в наших играх, войнушках… ты даже в машинки с нами играла…

У Джулии на губах заиграла нежная улыбка.

– Кто бы мог подумать, что после стольких лет мы встретимся… – продолжал Ник, глядя на то, как Джулия ловко прячет от него свои глаза. – Мы встретились, – прошептал он.

– А ты мне нравился, – невольно призналась Джулия.

– Нравил-ся? – озадаченно спросил Ник, напустив на себя ангельский вид, чтобы скрыть обиду.

– В детстве – да, – отрезала Джулия, чувтвуя, что пора расставить все точки над "i". Что-то быстро он возомнил себя героем. Один поцелуй еще ничего не значит. Она подняла свои большие глаза. – Только, Ник… не советую тебе слишком много воображать. Вчера я хотела спать…

– Вот как… – он бросил взгляд сквозь стеклянную дверь, за которой между собой дурачились Эйбс, Эй Джей, Ричи и Ли. Посмеявшись над нелепым падением Эйбса, он вновь обратился к Джулии. – Значит, вчера – не считается… понятно.

Слова Ника глубоко засели в ее разуме. Стало намного сложнее. Джулия уверенно кивнула. И он, подумав, склонился рядом с ее ухом, после чего она услышала переполненный страсти шепот:

– Сегодня в полночь приходи на озеро. Я буду ждать.

Неожиданное предложение заставило Джулию встревожиться, и, решив не отвечать, она отвернулась в сторону. А Ник и не ждал от нее никаких слов. Лишь кокетливо подмигнув, он вышел к ребятам в сад, и Джулия осталась наедине со своими мыслями. Знать бы наверняка, какие цели преследует Ник. Идти к озеру в такое позднее время, чтобы остаться наедине с мужчиной… Воспитание Джулии не позволяло даже допускать подобные мысли. Но что если Ник ей нравился? И они ведь не собираются делать там, на озере, ничего плохого. А что на это, интересно, сказал бы Брайан? – возник вопрос. Наверняка он не был бы против их связи. Более того, Брайан очень много рассказывал о Нике в своих электронных письмах. Но… не будет же она с ним советоваться по такому интимному вопросу. Все, что она сделает по отношению к сегодняшнему предложению, должно быть только ее личным решением. Ох, и задал ей задачку Ник!

Расположившись на диване, Джулия вынула из большой груды журналов на столе самый толстый из них и открыла невпопад на странице с изображением Робби Уильямса. И хотя она терпеть не могла этого певца, всё же решила прочесть о нём статью.

Странное ощущение, будто в гостиной кто-то присутствует. Джулия дернула плечом, отгоняя эти мысли. Но, тем не менее, чувство не покидало ее. Только как это возможно, если она не слышала шагов, шороха одежды, или шарканья обувью, как это делал обычно Джой, а также не было слышно скрипа двери, что было еще более странным, ведь все двери, откуда можно было войти, были заперты. А лестницу видно боковым зрением. Джулия точно могла предполагать, что со второго этажа никто не спускался. Это что же получается – ей померещилось? Для пущей убедительности она осмотрелась. И каково было ее изумление, когда обернувшись, её глаза встретились с глазами Ланса. От испуга она выронила журнал.

– Ты как тут оказался? – поднимая журнал, спросила она.

– Вошел через дверь, – запустив руки в карманы брюк, сухо ответил он.

Джулия понимающе кивнула, хотя ничего не понимала и вновь раскрыв журнал, сделала вид, что читает. Ланс не уходил, и она чувствовала его взгляд на себе. А еще запах алкоголя.

– Ты еще здесь? – не оборачиваясь, безразличным тоном спросила она.

– А куда мне еще деться? Конечно, здесь, – грубоватым тоном отозвался он и погрузился в кресло почти рядом с ней. Его взгляд опять нырнул прямо в прорезь кофточки. Когда она с грозным видом подняла голову, Ланс быстро отвел взгляд. Он понимал, что сегодня у бассейна слегка перегнул палку, поэтому хотел исправить свою ошибку. От нечего делать он забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, затем увидел сиреневый «Митсубиси» на обложке одного из журналов.

– О! – он поднял палец. – Это же новый номер. А я не видел. – Стащив журнал из огромной кипы, Ланс принялся разглядывать в нем картинки.

– Увлекаешься автомобилями? – с интересом спросила Джулия.

– Что? А… Да, так же, как и женщинами. Они же похожи.

– Чем же женщины похожи на машины? – не согласилась с таким сравнением Джулия.

На лице Ланса образовалась едкая ухмылка.

– О-о-о… – протяжно сказал он. – Женщинами можно управлять и властвовать над ними по своему желанию…

– Вот тут я бы с тобой не согласилась. На женщину нельзя получить прав.

– Верно подмечено, – согласился с таким убеждением Ланс, что придало уверенности Джулии.

– Однако, – тут же оспорил он, – некоторые женщины отдаются и без всяких прав. А иногда они желают, чтобы ими обладали и повелевали…

– А какая у тебя машина? – поинтересовалась Джулия, откинувшись на спинку. Ей начинал нравиться этот разговор.

– Джипп, – коротко бросил Ланс.

– Ну конечно, я видела на стоянке. Черный, да?

– Именно он. Других там просто нет…

Внезапно Джулия вспомнила, что именно около этой машины она прождала своего Мистера «Икс» и сама себе улыбнулась.

– Но я хочу от него избавиться и купить что-нибудь помощней, – добавил он, перелистывая страницу. – О! Вот, например – «Хаммер».

Джулия прищурилась, чтобы получше разглядеть машину, которую он ей продемонстрировал, развернув журнал.

– Любишь грубых женщин? – решила задеть его Джулия. Но разве Ланса чем-то удивишь?

– Женщин? – он самодовольно ухмыльнулся. – Нет… женщин я люблю мягких. Скорее в этом случае я люблю грубый секс.

От слова «секс» Джулии стало не по себе. И она решила закрыть тему… более того, вообще перестать разговаривать с Лансом. И поэтому вновь склонилась над страницами глянцевого журнала, что незадолго читала Юнеса.

Ланс не противился этому и также решил провести время в тишине, листая автожурнал, но изредка бросая взгляд на Джулию в соблазнительно обтягивающей кофточке на бретельках.

Их томное молчание нарушил внезапно появившийся ниоткуда Джастин.

Ланс вышел к другу на встречу.

– О, ты тут, Лэнси! – воскликнул Джастин.

Джулия плохо знала этих людей. Брайан почти ничего о них не рассказывал, кроме того, что они жуткие гуляки. Джулия, однако, это успела и так заметить. Они редко бывали дома. Очевидно, что ночью их не было точно. Да и днем бывало их не найти. Джулия прекрасно помнила как их разыскивал Эй Джей, когда они угнали на его тачке. У них была особенность отключать мобильники, что и подчеркивало их безалаберность и безответственность.

Джулия очень боялась попасть под их влияние и при каждой встрече старалась избегать каких-либо разговоров, а реплики, по поводу ее внешнего вида, пропускала мимо ушей. Так что сегодня, на её взгляд, это был первый удачный разговор. Ее сердце даже немного успокоилось, так как кроме чрезмерного нахальства они казались вполне обычными людьми.

– Ну, что? – вдруг сказал Джастин, – Может, поедем, прошвырнемся по городу? Подцепим красоток… оторвемся, а? Как ты на это смотришь?

– Нет. Сегодня я устал… не хочу…

– Ого! Лэнси, ты чего? Я тебя не узнаю, прям! Может, у тебя температура? – глумливо проговорил Джастин, приложив руку ко лбу Ланса. Но тот лениво отклонился в сторону.

– Перестань! Зачем ехать куда-то, когда у нас есть, кого цеплять… – он бросил небрежный взгляд в сторону Джулии.

Та кинула на него презрительный взгляд, напустив на себя суровость.

– Цепляют заразу, ясно?

– Ух, какие мы дерзкие… мне начинает это нравиться, – тут Ланс решил продемонстрировать всю силу своего обольщения. – Помнишь, что я говорил тебе по поводу секса?

Джулия фыркнула и поднялась наверх.

– Изворотливая,– отметил Джастин.

– Приручим, – пообещал Ланс.

Джулия ушла и через недолгое время появилась Юнеса, и Ланс ненарочно усмехнулся.

– Нам сегодня везет… – пробубнил он себе под нос.

– В чем дело? – в свою очередь возмущалась Юнеса, – Джулия пронеслась мимо меня словно вихрь… Чуть не снесла!

– Ничего, ты у нас крепкая – бульдозером не сдвинешь, – пошутил Ланс, при этом беззлобно посмеявшись.

– Ой, Ланс, ты когда-нибудь напросишься на «ласковое» слово… – парировала Юнеса.

– Ну, хватит уже! – подал свой голос Джастин. – Мы просто пошутили неудачно, вот Джулия и обиделась.

– Деревенщина, – сказала сама себе Юнеса, уже привыкшая к их острому юмору.

Преодолев последние ступеньки, она остановилась около Ланса и положила руку ему на плечо, затем бросила пристальный взгляд на Джастина. Этот парень нравился Юнесе уже давно. Только привлечь его внимание все никак не удавалось… она много раз спрашивала себя – почему? Джастин был из тех, кого природа наградила большим «оружием», и чтобы он пропустил в своем окружении хотя бы одну юбку? – Нет… скорее в Арктике снег растает.

Но вот Юнеса, наверное, единственная «юбка», которую он не замечал. И прав же был Эйбс, когда Юнеса пыталась втереть Ли, что женщин нужно пропускать вперед.

– Ты своя, – сказал тогда Эйбс – В этом доме тебя никто за девчонку не принимает, за исключением Брайана, конечно.

Истину глаголил Эйбс! Вот и весь ответ – Джастин видел в ней «своего» парня, то есть общался с ней на равных. Если только причина не в Брайане… но не сказать, что Джастин его уважал. Нет, этот вариант Юнеса исключала. Джастин плюнет Брайану в рожу и глазом не моргнет. А Юнесе, чтобы заполучить этого высокого кудрявого ловеласа, придется включить всё своё женское очарование. И намерена она сделать это прямо сейчас. Избавиться бы еще от Ланса.

И Юнеса уже знала, как дать ему пинок под зад… Вспомнив, что недавно его разыскивал Скотт, она решила воспользоваться возможностью.

– Лэнси, – ласково пропела она, смахнув невидимую пылинку с его белоснежной футболки, – тебя Скотти искал. Не хочешь узнать зачем?

– Зачем? – недолго думая, спросил Ланс.

Юнеса безнадежно покачала головой и отстранилась от него.

– А я почем знаю?! Иди, да узнай!

Ланс пожал плечами и оставил их с Джастином наедине.

Как только Ланс скрылся с глаз, Юнеса зашла за бар.

– Джастин, не хочешь выпить? – она налила себе содовую и пригубила.

– Пожалуй, нет, – вежливо отказался Джастин, затем протяжно вздохнул. – Пойду, лучше, мяч погоняю.

Юнеса фыркнула.

– На улице такая жара! Тебе хочется печься под солнцем?

– Да, в принципе, там не так уж и жарко. А если вдруг станет невыносимо, зайду и выпью. В любом случае, спасибо… – он слабо улыбнулся и, подхватив баскетбольный мяч, валявшийся в углу, вышел.

«Черт!» – выругалась про себя Юнеса, стукнув бокалом о поверхность барной стойки. И глазом не повел. Ну, что еще нужно сделать, чтобы привлечь к себе внимание этого глупца? Пока Юнеса не знала, но была уверена в одном – она не собиралась всю жизнь отдавать Брайану.

***

Дункан

На стук не было ответа. Как же так, думала Джулия, Ли только что сообщил ей, что Дункан вернулся и находится у себя. Ей так хотелось с ним поговорить. Особенно после череды неприятных событий. Несложно было признаться в том, что с Дунканом она чувствовала себя защищенной. Когда он отсутствовал, она становилась уязвимой.

Ещё раз постучала. Затем решила войти. Сначала казалось, что в комнате никого нет. Но услышав шум, пока еще непонятно откуда, Джулия смело вошла и прикрыла за собой дверь.

Что ж, Дункан в душе, а значит, можно подождать. Тем более, что вода стихла за дверями ванной комнаты.

Тишина.

Джулия ждала.

Поворот ручки. Дверь слегка раскрылась, выпустив первым делом пар, а затем вышел Дункан.

От увиденного Джулия сделала рывок назад и закрыла лицо руками. Они оба вскрикнули в один голос.

– Этого не может быть, – простонала Джулия, растопырив длинные пальцы.

– Теперь ты точно обязана на мне «жениться»! – пошутил Дункан.

Он не спешил прикрываться, хотя держал длинное белое полотенце в руке. Отчего Джулия выглядела растерянной. Дункан видел, что она подглядывает, и решил подурачиться.

– Не смейся надо мной, пожалуйста. Надо мной итак весь день смеются.

– Кто?

– Все, кому не лень. Дункан, оденься, умоляю.

На этот раз он был серьезен. Улыбка сползла с его лица, и он попросил подождать. А сам вернулся в ванную комнату.

Когда он вышел, Джулия стояла к нему спиной. Она разглядывала большие часы на стене.

– Ручная работа.

Джулия обернулась. Дункан стоял одетый. На нем была тонкая рубашка с короткими рукавами и светлые джинсы.

– Очень красивые.

– Я купил их в антикварном магазинчике.

– У тебя есть вкус, – она бросила еще один взгляд на часы, затем спросила Дункана: – Почему твоя комната на первом этаже?

– Я сам ее выбрал. Мне предложили на выбор шесть комнат. Две внизу и четыре на втором этаже. Мне приглянулась эта.

– И среди них была моя комната, – это был не вопрос.

– Да. Кстати, твоя комната прямо над моей.

Джулия задумчиво улыбнулась.

– То есть, если мне понадобится твоя помощь, то всего лишь надо потопать ногами?

Дункану понравилось слово «помощь».

– Верно. Я сразу пойму. Я даже иногда слышу твой голос.

Тут Джулия покосилась на ванную комнату.

– А… ванная получается тоже под моей…

– Да. Я слышал, как ты поешь в душе.

– Нет!

– У тебя прекрасно получается.

Прозвучавший смешок Джулии был похож на скрежет. Взор был обращен в сторону.

– Как хорошо, что я теперь знаю об этом. Я никогда не буду петь в душе.

– И зря, – отрезал Дункан и сел на кровать, после чего пригласил и Джулию. – Давай-ка ты лучше расскажешь мне, что случилось сегодня. Кто посмел смеяться над моей милой подругой?

– Это не так уж и важно. Обычные насмешки. Их даже не перескажешь, – наконец она подсела к Дункану. – Сколько ты живешь уже здесь?

– Я приехал в сентябре того года. А что?

– Расскажи, какое у тебя сложилось впечатление о людях, живущих здесь. Мне хочется знать твое мнение.

Дункан слегка потупил взор.

– Ну, – он думал с минуту. – Что я могу сказать… Ли – мой друг. Я не помню уже, как мы сблизились. Однако мы смело общаемся на любые темы. Можем помочь друг другу. Ли молод. Ему столько же, сколько и тебе. И у нас разные характеры и мировоззрение. Черт его знает, почему мы дружим.

– Так. Ну вот видишь, начало положено. А что ты думаешь о Хоуи? Я слышала, он работал в школе у Юнесы.

Дункан подтвердил.

– Я лишь понял, что он мирный человек. Не любит спорить. Он тренировал Брайана. Я часто вижу, как они играют в баскетбол у нас на площадке.

– И Юнесу с Брайаном познакомил именно он?

Они оба замолчали, после того, как Дункан кивнул. Джулия ненадолго ушла в свои мысли, затем придвинулась к нему чуть ближе, чтобы видеть глаза, которые он иногда прятал.

– Скажи, ты не знаешь, почему Юнеса живет здесь? У нее есть дом, есть родители. Они живут в этом городе. Почему она живет не с ними? Она младше меня, и родители, как мне кажется, должны были запретить ей…– Джулия зависла. Запретить – что? Она даже не знала как это назвать. Выходка? Или жизнь со взрослым мужчиной? Одно другому не мешало. Семнадцатилетняя девушка, находившееся под опекой родителей, не может без веских причин жить с мужчиной, который старше ее на десять лет. Ведь Брайану двадцать восемь. Это не молодой мальчишка.

– Я не знаю, Джулия, – ответил Дункан. – Просто однажды утром я вышел к завтраку, и мне представили Юнесу. Брайан сказал, что она будет жить здесь. Я принял к сведению.

– «Будет жить»? – Джулия отвела взгляд. – Он не сказал «поживет», а «будет жить»… Кто такая Ким?

– Что? – не понял Дункан. Когда Джулия кинула взгляд на его светящийся экран телефона, что он небрежно бросил на кровать, Дункан сообразил. – А это… моя девушка.

– Вот как? Ну так ответь скорее. Не заставляй ее ждать.

Дункан говорил недолго. И Джулия успела заметить, что его реплики были шаблонными, словно он побыстрее желал с ней попрощаться.

Он отключил звонок и отбросил мобильник на комод. Джулия от безделья разлеглась на его кровати, раскидав темный прямой волос во все стороны.

– Какая она?

– Кто?

– Ким. Кто же еще!

– Обычная, – ответил Дункан и по привычке сунул руки в карманы джинсов.

Какое-то странное описание девушки, с которой он встречается.

– Дункан, а какая у тебя машина?

– «Мерседес». А почему спросила?

– Хочу понять, какие девушки тебе нравятся.

Дункан не смог сдержать смеха.

– Это что же получается, женщины и машины, по твоему мнению, могут подвергаться сравнению?

– Это не моя теория, – вспоминая разговор с Лансом, одернула Джулия.

– В таком случае, я не помню, чтобы мне нравились габаритные женщины. Хотя… если судить по цвету. Моя машина – черная. Я и вправду люблю темненьких девушек.

– Значит, твоя Ким – темненькая?

Дункан вернулся к телефону. Сдержанность не позволяла ему раскрываться полностью. Он не был эмоционален. Его никто и никогда не мог разгадать. Джулия уже пыталась, но он даже смеялся по существу.

Он поднес ей телефон. Джулия увидела нечеткую фотографию девушки лет двадцати, на первый взгляд. Теперь она верила словам Дункана – «обычная».

– Дункан, я могу тебе довериться? – спросила она, возвращая мобильный.

– Я уже говорил тебе об этом. Во всем ты можешь на меня рассчитывать.

– Меня на свидание пригласили.

Дункан встал перед зеркалом и начал хваткими пальцами застегивать пуговицы на рубашке, которая все это время была нараспашку. Он делал это, чтобы скрыть растерянность. Он не спрашивал, кто это… почему-то ему не хотелось знать.

Но Джулия сказала – Ник.

Стоило бы догадаться.

***

Брайан

Юнеса бесспорно была права, когда говорила о погоде. Солнце и в самом деле пекло никого не щадя. Однако это не воспрепятствовало Джастину пойти на баскетбольную площадку.

Жмурясь от ярких лучей, он медленно шаркал своей хулиганской походкой по направлению к запланированному месту, одновременно выделывая различные трюки с мячом, но вдруг застыл. Его уже опередил Брайан, придя на площадку раньше.

– Решил тоже душу отвести? – осведомился Брайан, как только заприметил Джастина. Он закинул мяч в корзину, вслед за тем устремился к длинной скамье, чтобы передохнуть.

– Ты давно здесь? – проигнорировав первый вопрос, со скрытым интересом спросил Джастин.

Брайан остановился, теребя мокрую от пота майку.

– Больше часа. Я уже потерял счет времени.

– Так увлекся?

– Ну! – выпустив из легких поток лишнего воздуха, подтвердил Брайан и снял футболку. – А ты?.. Большая редкость видеть тебя дома. Или сегодня не клюет?

Отлично понимая, что имеет в виду Брайан под словом «клюет», Джастин скорчился неестественной гримасой.

– Должен же быть у меня выходной. Тем более, сегодня воскресенье – захотелось остаться дома, – прокряхтел он от давления на грудь. Перед игрой Джастин решил потуже затянуть шнурки на кроссовках, а то потом не очень охота отрываться от игры.

– Подай воды, пожалуйста… – попросил Брайан, вытягивая руку.

Джастин почти машинально сунул бутылку Брайану и поднялся, чтобы проверить, насколько удобно было его ногам.

– Брайан, а почему ты в выходной день торчишь на этой богом забытой площадке? Мне показалось, твоя девушка скучает…

– Тебе что до этого? – слегка напыщенно отозвался тот.

– Я бы на твоем месте не позволил такой соблазнительной девушке томиться в одиночестве.

– Говори да не заговаривайся, Джастин, а то я нечаянно обидеться могу.

Ввиду своей уступчивости, Джастин не стал продолжать, считая это излишней тратой времени.

– Просто тебе следует уделять ей больше внимания, пока это не сделал кто-нибудь другой, – лишь посоветовал он и, подхватив мяч, начал водить им по полю.

– Кто бы говорил, Джастин… – возразил сухо Брайан. – Тебя целыми днями и ночами нет дома – откуда тебе-то знать? Во всяком случае, – быстро добавил он, – я уделяю ей достаточно внимания ночью.

Сказал и сам не поверил собственным ушам. Только что он дал понять Джастину невозможное. Почему? Все очень просто: Брайан не мог уделять внимания Юнесе ночью, потому что он ни разу не прикоснулся к ней физически. Почитая интересы своей девушки, он никогда не посягал на ее свободу и уважал ее позиции, какими бы они ни были. Разговоры о сексе прекратились почти сразу, как только Юнеса сообщила, что до свадьбы желает остаться непорочной. Брайан не сопротивлялся такому суждению, так как был тверд в том, что в качестве мужа – в момент брачной ночи – будет именно он. И никто другой. Однако друзья об этом не были в курсе. Брайан ловко скрывал этот факт даже от Ника – лучшего друга. Если до его уха дойдет такой слух, да он просто рассмеется Брайану в лицо. Но Брайану было стыдно в этом признаться. Он вынужден был так сказать, чтобы не выглядеть дураком.

Самодовольная улыбка на лице Джастина заставила Брайана на некоторое время усомниться в правильности своих слов. А что, если он переборщил с таким безосновательным заявлением. Его опасения подтвердились сразу, как только Джастин спросил:

– Брайан, а какая она в постели?

– Что?

– Ну, какая Юнеса? Страстная и пламенная? Покорная и кроткая? Или лежит как бревно? – Джастин знал толк в женщинах и в его лексиконе было достаточно подобных определений.

Что ж, говорить что-то придется… не падать же в грязь лицом перед самим Джастином! Но Брайану однозначно все это не нравилось.

– Тебе легче станет, если я скажу?

Джастин слабо пожал плечами.

– Так вот, – продолжал, тем самым, Брайан, – я, конечно, могу сделать для тебя эксклюзивное порно видео о том, как я и моя девушка, – он сделал решительный упор на слово «моя», – занимаемся любовью. Однако это не твоего ума дело, – заключил он и отобрал мяч. – Ты играть собираешься?

– Смотри, а то ведь и проверить могу, – с наглой ухмылкой бросил в ответ Джастин.

– Попробуй, – ненавязчиво парировал тот, – только будь бдительней в последствии… я тебе твою «проверялку» оторвать могу…

– Ох-ох-ох… – недоверчиво поддразнил он Брайана. – Я тебя не боюсь.

– Твое право…

– А на счет игры: давай сыграем партию на сто баксов, чтобы скучно не было?

У Брайана не было выбора. Не согласиться – значит показать слабость. Да и до того, как они впились друг другу в глаза перед стартом, будто бы горные козлы вцепились острыми рогами, Брайан задался целью выиграть. Сможет ли он преодолеть Джастина в спорте? А в жизни? Учитывая его профессиональные способности, Брайан не сомневался в этом. Он был старше Джастина и уступал ему лишь в росте. Но, несмотря на этот недостаток, Брайан был лучшим в команде. Так что держись, Джастин!

Сам Джастин не преследовал никакой цели. Для него этот разговор был лишь очередным поводом поиздеваться над Брайаном, что он частенько любил вытворять и, как всегда, это вышло у него с блеском. Брайан забит, словно гвоздик в стенку и в игре он явно проигрывал.

Час спустя Джастин ликовал, целуя стодолларовую купюру, и Брайан отказался от очередной игры, сославшись на усталость. Он провел здесь по меньшей мере около двух часов и безусловно понятно, почему его силы подвели.

Разбитый, изнемогая от жажды, с удрученным видом он полз к озеру. Холодная вода для пропотевшего тела была весьма уместна. И Брайан частенько купался в озере после тренировки. Озерная свежая вода приводила его в чувства. И Брайан шел, погруженный мыслями о предстоящем отдыхе, как будто в забытье.

Внезапно до него донеслись глухие голоса, один из которых он сразу узнал. Пронзительный, блаженный голосок, музыкой проникавший в разум принадлежал Юнесе. И Брайан бы не отказал себе в удовольствии коснуться губ, издававших это прекрасное звучание. Но обстоятельства, которые не оставили его без внимания, заставили замереть на месте. Особенно, когда он услышал имя своей сестры.

Чтобы подслушать разговор, Брайан обошел несколько деревьев и остановился почти в двух шагах от фонтана за ветвистым деревом. Сквозь лиственные расщелины он смог увидеть Юнесу в полный рост. Она сидела на широкой скамье, подобрав под себя одну ногу, а взгляд был устремлен на Джея Си, который находился напротив нее и сидел, широко расставив ноги. Руки лежали у него на коленях, пальцами которых он иногда пощелкивал, что выдавало его взвинченность.

Ревности к Джею Си у Брайана не было. Прошло то время, когда они до драки выясняли отношения. То были сумасшедшие скандалы. Но вскоре все улеглось, благодаря Юнесе, которая с убедительностью заверила Брайана, что кроме него она никого не любит… «А Джей Си просто хороший друг…» – говорила она. И со временем Брайан привык к тому, что они с Джеем Си иногда уединяются.

– Значит, решила взять ситуацию под свой контроль… – неодобрительным тоном говорил Джей Си.

– Ну, да. – Твердо проговорила Юнеса. Теперь Брайан четко слышал каждое слово, и тон девушки ему значительно не нравился. – Я хорошо подумала и пришла к такому выводу, – деловито говорила она, – если я стану ее подругой – лучшей подругой – то наверняка она будет прислушиваться к каждому моему совету.

– И ты посоветуешь ей уехать в Кентукки? – с колкой насмешкой предположил Джей Си.

– А почему бы и нет? Это будет целомудренный совет подруги. Скажи, Си, разве подруга даст плохой совет?

– Смотря, какая подруга…

– Ой, Джей Си, любишь съязвить.

– Ты же меня знаешь… – посмеялся тот.

– Джулия спит и видит, как бы подружиться со мной, – покачала головой Юнеса, – так в чем дело? И Брайан перестанет ко мне липнуть со всякими ненужными разговорами.

Джей Си поднялся на ноги и стал нервно расхаживать около фонтана. Брайан старался не шевелиться.

– Меня мучает только один вопрос, – деликатно сказал Джей Си и, наконец, оперся на плиточную каемку, где скрестил руки перед собой, – и я не раз уже спрашивал…

– Какой?

– Чем тебе так мешает Джулия?

Юнеса задумалась.

– Джулия может помешать моим планам, – она старалась говорить непринужденно, чтобы у Джея Си не возникло новых вопросов. Однако это оказалось не так-то просто.

– Каким планам?! – не сдержавшись, почти крикнул Джей Си. – Юнеса, какие у тебя могут быть планы?

– А что я не человек и у меня не может быть планов?

– Нет… нет, я не то хотел сказать, – Джей Си беспомощно вздохнул. – Я лишь хочу понять: какую негативную роль может сыграть Джулия в твоей жизни… ладно, если бы речь шла об общем парне, но это же исключено. Брайан-то ее брат.

– А как ты можешь быть уверен, что ревность не причина? – непоколебимо заявила Юнеса и поменяла ноги, так как та, что была под ней затекла. Джей Си отчаянно покачал головой. Юнеса не предсказуема, как всегда, и ожидать в эту минуту от нее можно что угодно.

– Может, поделишься? – попросил он. – Все-таки я твой друг.

Состряпав на лице хитроумную улыбку, Юнеса вздернула голову и подозвала его пальчиком к себе, и когда Джей Си сидел на расстоянии шага, она полушепотом проговорила:

– Именно опасения… – Юнеса огляделась вокруг, чтобы быть уверенной в том, что их никто не подслушивает. Ведь про Эйбса забывать не стоит. Хотя… в этот момент Брайан был его заместителем и старался приложить все возможные усилия, дабы разобрать ее слова.

– Брайан тут вовсе ни при чем, – продолжала она. – Мой покой нарушил другой человек.

– Что?! – Джей Си подпрыгнул от изумления, выкатив глаза. – Ты нашла себе…

– Не кричи, кретин! – сквозь зубы процедила Юнеса. Сказала на свою голову!

У Брайана подкосились коленки, когда он услышал слова Джей Си. Он даже слушать больше ничего не желал. Их дальнейший разговор был не важен. Да… он услышал то, что хотел. Джастин оказался прав – он действительно стал уделять мало внимания Юнесе. И она начала искать себе лучшую кандидатуру.

Брайан шел к озеру, сжимая кулаки. Он искал причину: в чем же он оступился? Поговорить с ней и выяснить… но скандал и сцена ревности – лишь повод для Юнесы разорвать отношения, а это было недопустимо в мыслях Брайана. Сейчас нужно быть предельно бдительным и проявлять больше нежности и чуткости. Юнеса не должна выплыть из его рук. Эта любовь досталась ему несвободным путем, и он обязан сохранить… или хотя бы попытаться сохранить их несокрушимые чувства.

В ярости Брайан проплыл существенно большую дистанцию. Он греб руками с такой яростной силой, что сам не заметил, как очутился почти на середине озера. Почувствовав внезапную усталость, он перевернулся на спину и поплыл назад к берегу.

Но кто мог посягнуть на его счастье? В доме восемнадцать мужчин – исключая его самого – любой из них мог оказаться соперником.

И не дай бог ему это узнать.

Глава 4

Крис

В комнате раздавался задорный смех, но прекратился сразу, как показался Крис с озабоченным, угрюмым видом.

– Что-то стряслось? На тебе лица нет, – осторожно поинтересовался Ник, вертя в руках бутылку с пивом.

Крис с мрачным видом погрузился в кресло

– Где ты пропадал все это время? – в свою очередь выкрикнул Дункан из-за бара.

– На работе, – уныло ответил Крис.

– В выходной день? – удивился Ник. – Надеюсь, ничего не случилось?

– Да! Он, наверное, в очередной раз с лошади свалился, хы… такую тушу мало кто выдержит. Вот и расстроился, – шутливо сказал Эйбс, но как только Крис смерил его озлобленным взглядом, он тут же зарылся в себя, сделав вид, будто ничего не говорил.

– Не слушай его, – махнув на Эйбса рукой, сказал Ник Крису. – Что? Проблемы какие-то?

– Что-то с лошадьми? – предположил Скотт.

– Да, – наконец отозвался Крис. – Мариелла, моя любимица, должна была ожеребиться , но к сожалению, все очень плохо. Моей квалификации не хватило. И я сделал ошибку.

– Ошибку? – спросил Ник заинтересованно.

– Она не смогла, – неохотно ответил Крис.

– Сдохла? – озадаченно бросив взгляд в сторону Ника и Криса, спросил Эй Джей.

– Увы… меня выгнали с работы, – с сокрушенным видом выдохнул Крис.

– Они не могут тебя взять и выгнать, не разобравшись. Возможно, все это нелепое недоразумение и они позовут тебя назад, – успокоительно сказал Дункан.

– Шансов – один на миллион.

– Подожди, Крис, ведь Дункан прав… Сколько ты лошадьми занимаешься?

Скривив губы, Крис вскинул глаза на Ника.

– Достаточно, чтобы знать…

– …Знать, как помочь животному в трудной ситуации, – закончил за него Ник

– Но я не справился. Я ошибся.

– Завтра я позвоню профессору… – вставая, сообщил ему Ник. – Посоветуюсь с ним и посмотрим, что можно сделать… Ты главное расскажи мне как все было в деталях.

Эйбс хохотнул. Ник – будущий адвокат – непременно ищет себе дело! Пусть это даже убийство лошади.

– Что хохочешь, Эйбс?

Тот слабо пожал плечами.

– Можно предположить , что вины Криса здесь нет. Лошадь могла быть больна… или чем-то напичкана, – уверенно сказал Ник, жестом зовя за собой Криса. – Я выясню это. Не зря же я вырос на ферме!

– Ты рос на ферме? – удивился Эй Джей. – Ты же говорил, что жил в Нью-Йорке?

– Я много чего говорил. Я родился в Нью-Йорке, но подростковое детство провел на ферме у дяди в Кентукки. Думаешь, откуда я Брайана знаю…

С этими словами Ник в сопровождении Криса направился в библиотеку, чтобы им никто не смог помешать.

***

Джулия

Джулия пребывала в романтическом настроении. Она все же решила идти на свидание к озеру. А почему бы и нет? Ника она знала с детства и с уверенностью могла сказать, что доверяет ему.

И чем ближе подходило время, тем больше и больше Джулия осознавала, что Ник назначил ей свидание. А раз предстоящая встреча предполагала именно это, значит… выглядеть она должна сногсшибательно. И хотя до полуночи оставалось еще около трех часов, Джулия уже крутилась у зеркала, подбирая подходящий наряд.

Он пригласил ее не в ресторан, поэтому все гламурные и вечерние наряды она не стала даже доставать из гардероба. На кровати царил беспорядок. Джулия копалась в своей одежде и не знала, что лучше надеть, чтобы заставить Ника потерять дар речи…

С тех пор как она попала в Орландо, не было времени даже прогуляться по магазинам, а гардероб Джулия обновляла в последний раз еще в Европе.

«Надо бы познакомиться с местными бутиками», – отметила про себя Джулия и улыбнулась своему отражению, оценивая роскошную белую юбочку. Но нет… это было тоже слишком просто и выглядело обыденно. Для встречи с Ником ей нужно было что-нибудь легкое, но в тот же момент изумляющее. «Но кто же мог подумать, что тебя пригласят на свидание», – начинала злиться Джулия.

Она вошла в гардеробную.

Ее глаза плавно переходили с одного платья на другое и вдруг… она нашла то, что действительно может оживить глаз и вызвать хорошее впечатление.

Порешив на этом, Джулия втиснулась в маленькое платьице длиной до колен, таинственно переливающееся разными цветами, вырез которого углублялся до самой груди. Ткань с эффектом металлик. Джулия выглядела в благородном звездном ореоле именно так, как ей того хотелось – естественно и обольстительно. С таким платьем прическа и все остальное уходили на второй план, поэтому Джулия не стала ничего делать с волосами, оставив их на растерзание ветра.

В течение двух часов Джулия промаялась у себя в комнате и в конечном итоге решила прогуляться на свежем воздухе, посчитав, что это хоть как-то убьет время. Но, не пройдя и половины пути, Джулия услышала – что любопытно – женский оглушающий смех, причем он принадлежал сразу нескольким девушкам. Миновав ограду из пальм, которые не позволяли толком разглядеть гостей, Джулия увидела Ланса и Джастина в окружении молодых девиц. Джей Си обнимал двух пышногрудых афроамериканок. А Скотт стоял прямо напротив них. По формам, росту и внешности они сошли бы за моделей. Вполне возможно, так оно и было. Джулию во всяком случае это мало заботило, и хотя обстановка была весьма оживленная, она не собиралась присоединяться.

Напустив на себя побольше серьезности, Джулия двинулась вперед в надежде остаться незамеченной. Но Ланс сумел перехватить ее за запястье.

«Отлично, Джулия! – со злостью бранила она себя. – Могла бы прогуляться в другую сторону… какого черта тебя сюда понесло?»

– Не хочешь присоединиться к нашей веселой компании? – оживленно спросил Ланс, пожирая Джулию взглядом.

Джулия постаралась сохранить видимость спокойствия и даже одарила его улыбкой, хотя было впечатление, что он разденет ее таким прожорливым взглядом.

– Я бы с радостью… – только успела проговорить она, как Ланс уже представлял ей своих новоявленных знакомых. Джулии впервые доводилось видеть в этом доме посторонних женщин, и по этой причине, ей было не по себе.

– Познакомься, пожалуйста, – проговорил он своим сладким голосом, по очередности указывая на стоящих перед ними девушек. – Это Джессика, Мила, Дейзи, Лилиан и Флора.

Джулия просверлила каждую из них взглядом. «Что он хочет от меня?» – не понимала она.

Все пятеро ей мило улыбались. Ну, шлюхи шлюхами! Что ей, Джулии, делать среди них? Но, несмотря на скрытую неприязнь, Джулия любезно кивнула в знак приветствия.

– Не хочешь поехать с нами в клуб? – внезапно предложил Ланс. От удивления у Джулии окаменело лицо.

– Может, не надо? – неодобрительно кивнул Скотт.

– Почему? – пожал плечами Ланс, не переставая нагло таращиться на прорезь ее платья.

– Я не думаю, что Брайан это оценит… – объяснил Скотт.

– Вообще-то, я никуда и не смогу пойти, Скотт, так как у меня назначена встреча…

– С кем? – нахмурился Ланс.

Джулия обратила на него свой взор и даже наградила самой убийственной улыбкой, на которую только была способна.

– «С кем?» – хороший вопрос…

– Ланс, тебе какая разница? – вмешался Джастин. И Джулия этим воспользовалась.

– Извините, – заторопилась она, – но мне пора. Приятно было познакомиться… э-э-э… как вас там Дейзи Стейси… впрочем, не важно. Я ведь вас вряд ли еще увижу… завтра здесь будут другие Мила и Джессика, так что… удачно развлечься! – воскликнула Джулия, удивляясь собственной иронии. При этих словах Джастин схватился за голову – «Что она несет?».

Джулия, в свою очередь, помахала ручкой и продолжила прогулку.

После ее ухода от непринужденного веселья не осталось и следа.

– Можно тебя на пару минут? – голос Джей Си звучал пугающе. Ланс нехотя кивнул. И они отошли.

– Если эти девочки сбегут от нас сегодня, – как можно сердечнее сказал Джей Си, стараясь не выдавать то негодование, что бурлило внутри него, – тебя ждет адская ночка и виселица. Усек?

***

Брайан

– У тебя красивые плечи… – проговорил Брайан, устраиваясь на кровати рядом с Юнесой, которая в изумлении не могла отвести от него глаз.

– Правда? Что с тобой, Брайан? Ты никогда не говорил мне таких комплиментов.

Склонив к ней голову, он легко коснулся пальцем ее кожи и стал водить вокруг шеи.

– Знаешь, о чем я подумал?

– О чем? – нервно кусая губы, поинтересовалась Юнеса.

– Давай поедем вчетвером на какие-нибудь острова…

– Вчетвером? Это с кем?

– Ну, ты, я, Джулия, – он пожал плечами, – и… можно Ника с собой взять. Отдохнем, насладимся природой…

– Брайан, тебе, что, здешней природы не хватает? – сказала Юнеса чуть резче, чем требовала ситуация.

– Я просто подумал, что мы стали отдаляться друг от друга…

Слегка обескураженная Юнеса поднялась с кровати и остановилась перед зеркалом.

– По-моему, Брайан, тебе просто нечего делать.

– Но мы ведь на самом деле редко уделяем друг другу внимание и… чувства холодеют…

– Твои чувства? – захотелось уточнить Юнесе. Она смотрела на отражение Брайана в зеркале и могла заметить, как он откровенно разглядывал ее тело.

– В своих чувствах я уверен, а вот в твоих…

– В моих тоже не нужно сомневаться, Брайан, – с нежностью проговорила она, разыгрывая саму невинность. – Все хорошо.

Брайан приподнялся на локте. Она сказала это так убедительно, словно все, что он услышал сегодня из их разговора с Джей Си, приснилось ему. Стоит ли доверять ей? Да, отвечал он сам себе. Если он действительно хочет сохранить их отношения, значит, должен проглотить эту ложь, хочет он того или нет.

Он с удовольствием разглядывал ее утонченное, стройное тело. Юнеса выглядела так же восхитительно, как при их первой встрече, которую он не сможет забыть. Никогда. Ее глаза были так невинны. В тот момент, когда она появилась, он едва мог шевелиться, настолько был охвачен чувствами. Ее ангельский голосок звучал у него в уме, будто самая лучшая музыка. И слова несмелые и робкие: «Вы Брайан? Меня зовут Юнеса. Хоуи, ваш тренер, просил встретиться с вами». Тогда Юнесе было еще невдомек, что она влюбится в этого человека. Но что же происходило сейчас? Неужели чувства прошли?

– Я люблю тебя Юнеса, – серьезно сказал Брайан.

– Я знаю, Брайан… я знаю, – неохотно протянула в ответ Юнеса, подавляя зевок.

– А ты? – негромко спросил Брайан. Юнеса подошла к кровати и взялась за покрывало.

– Я, солнце мое, устала и хочу спать… ты не мог бы оставить меня одну? – она еще раз зевнула.

– Хорошо, – обиженно сказал Брайан, вставая. Он решил не спорить. Что толку? Только хуже сделает. Покорно он вышел из комнаты. И Юнеса с облегчением вздохнула. Но не прошло и минуты как в дверь вновь просунулась его голова.

– Ну, что еще, Брайан? – устало хмыкнула Юнеса.

– Может, поцелуешь меня перед сном?

Его жалобный вид не оставил Юнесу равнодушной. На ее лице засветилась игривая улыбка, она обвила его шею руками и прикоснулась к губам. Она старалась целовать его так же горячо и страстно, как и прежде, затем, чтобы не вызвать лишних подозрений.

***

Эйбс

– Девушка?.. Алло? Девушка, как же вас плохо слышно… – почти крича, говорил в трубку Эйбс, искоса поглядывая на голодного Джоя. – Примите заказ – две с сыром и одну с грибами… Спасибо, девушка! – добавил он в конце разговора и швырнул трубку на соседнее кресло. – Все! Пицца будет в течение часа!

– Это радует… – уныло пробормотал Джой. Время было уже позднее, а желудок сводило так, будто он вовсе не ужинал. «С этим нужно что-то делать», – думал про себя Джой, уже мысленно поедая свой лакомый кусочек ароматной, горячей пиццы. Но, заметив как Эйбс открыто посмеивается над его назревавшим животиком, тут же старался отогнать от себя эти злосчастные мысли. Вместо этого он настроил передачу по ТВ и уткнулся в ящик.

– Зря я не поужинал сегодня, – отбирая пульт, сухо сказал Эйбс.

– Вот то-то я и смотрю, целых две пиццы заказал…

– А это я не для себя, – уверенным тоном возразил Эйбс.

– А для кого? – хмыкнул Джой, при этом осмотревшись по сторонам.

Эйбс недовольно потряс головой.

– Ага… это сейчас тут пусто. Вот увидишь, как только пицца окажется на этом столе, – он указал на стеклянную поверхность стола, – и разнесет свой запах – стая чаек налетит, и глазом моргнуть не успеешь!

– Тогда надо было и мне две заказывать… – вдруг спохватился Джой.

– Тебе-то зачем? – ухмыльнулся Эйбс, поднимая пульт с пола. Иногда неуклюжесть подчеркивала задорность в его характере. Казалось, он просто уронил пульт, но то как он это сделал… Джоя, по крайней мере, это не оставило равнодушным, и его бородатое лицо озарилось доброй улыбкой.

– Твою пиццу с грибами никто не ест, – тем самым продолжал изливаться Эйбс, – а вот пиццу с сыром любят все. Так что, для собственного спокойствия, я лучше заплачу за две пиццы, чем потом останусь голодным! Вот…

После такой душераздирающей беседы Эйбс и Джой устремили свой взор на экран телевизора. Время пролетело, словно не шло совсем. Или просто пиццу быстро доставили.

Довольные жизнью они устроились на диване и… первым кусочком Эйбс чуть не подавился. Его напугал Крис, влетевший в дом, словно за ним гналось стадо диких кабанов!

– Идиот! – выругался Эйбс – А если бы я поперхнулся?!

– Я тоже рад тебя видеть, – простодушно ответил Крис на недовольство Эйбса и прыгнул в кресло. – Как вкусно пахнет!.. Пицца?

Джой кивнул, злокозненно поглядывая на Эйбса. А ведь прав он был!

Эйбс самодовольно ухмыльнулся и придвинул свою коробку к себе поближе, чтобы никто не стащил его лакомство.

– Гм… Как дела с лошадкой продвигаются? – с полным ртом спросил Эйбс.

– Эйбс, день еще не закончился! – воскликнул Крис, кладя в рот второй кусок. – Ник обещал помочь…

Джой впился недоуменным взглядом в Криса.

– Я что-то пропустил?

Однако Крис не успел ответить озадаченному Джою и даже был удивлен: как это он в обществе Эйбса еще ничего не знает?

Ник стоял перед ними в бледно оранжевой футболке и в шортах из хлопка с объемными боковыми карманами. От него исходил приятный аромат морской прохлады. Именно этот запах придавал ему больше шаржа и твердости. Ник держал ориентир в сторону озера, он не был уверен, что его ждет свидание, так как Джулия не дала определенного ответа, но волнение колебалось внутри него и при одной только мысли, что есть надежда остаться с ней наедине в самое романтичное время суток, он чувствовал непрерывный стук в висках. И он знал наверняка, что такое ощущение естественно… Появившись перед ребятами, он не мог скрыть удовольствия предстоящего ожидания. С его лица не сходила улыбка, и он готов был кричать на весь мир о своих чувствах, если бы только ему была дана такая возможность. А пока ее не было, он должен изворачиваться.

– Может пиццу? – вежливо предложил Крис, чтобы устранить затянувшуюся паузу.

– Нет, пожалуй, я откажусь, Крис, – той же любезностью поспешил ответить Ник. – Сегодняшний ужин был очень вкусным и сытным.

– Премного благодарен! – театрально склонил голову Джой, затем негромко посмеялся.

– А ты куда на ночь глядя вознамерился идти? – Осведомился Эйбс, заметив лёгкое волнение Ника, которое заключалось в переминании с ноги на ногу и в его движении головой, имитирующем откидывание чёлки со лба.

– Я решил прогуляться, Эйбс, иногда не помешает перед сном прохладный озерный воздух.

– Это верно! – согласился Крис. – Может, составить тебе компанию?

– Нет! – резко вскрикнул Ник. Но вдруг остепенился, заметив почти испуганные лица ребят. – Дело в том, что у меня уже намечается компания…

– А! Ну, так бы сразу и сказал – свидание?

Ник покосился на Джоя. Даже чтобы соврать, не находилось подходящих мыслей. А скажешь правду – неизвестно, чем еще закончится его якобы свидание.

– Брайана я видел около часа назад, – решил поддеть Ника Эйбс, продолжая тему Джоя. – Он выходил из комнаты Юнесы и тут же ушел в свою… Кстати, видок не из лучших…

Губы Ника искривились в притворной улыбке.

– Брайан – не единственный, кто может составить мне компанию. И больше ничего вы от меня не добьетесь! – сказал Ник и точка! Кому какое должно быть дело до его личной жизни! То, что все они догадались, о ком идет речь, понятно даже младенцу. Так для чего еще продолжать выслушивать пустые насмешки?!

Рассуждая по этому поводу, Ник даже не заметил, как оказался на озере…

***

Джулия

Джулия стояла лицом к лицу с Ником на просторном берегу и сама с трудом в это верила. Она с таким нетерпением ждала этого момента и вот… он наступил. Сердце трепетало от волнения, и как дальше вести себя? Что говорить? От настойчивого взгляда Ника, она не знала, куда себя деть.

Но, тем не менее, Ник взял ее обе руки и поднес к губам.

– Ну, вот мы и встретились… Я, признаться, сомневался, что ты придешь…

– Но я здесь… – тихо ответила Джулия и отошла к краю воды.

Ник не растерялся. Он был прекрасно осведомлён о её робости и несмелости, догадывался о её мыслях и знал, что "режиссёром" этого свидания должен стать он. Обхватив сзади её плечи, в его глазах, устремлённых вдаль, вдруг появился задорный блеск, и в голову пришла совершенно безумная мысль.

– Ты не хочешь искупаться? – игривым, но в тот же момент серьезным тоном предложил он, и тут же ее большие блестяще глаза устремились на него.

– Искупаться? Сейчас? – ее лицо озарилось непринужденной улыбкой. – Безумнее я еще ничего не слышала!

Ник ответил взаимностью.

– На то мы сюда и пришли – чтобы совершать безумные вещи.

– Ты сошел с ума!

– С тобой, – прошептал Ник, – я готов и свихнуться!

Джулия расхохоталась.

– Мне кажется, ты мне не веришь…

– Не-а! – помотала головой Джулия, продолжая улыбаться.

И к ее великому изумлению, Ник снял футболку, кроссовки и вошел в воду.

– А что? Вода, как парное молоко!

Джулия закрыла глаза, не скрывая задорный смех.

– Иди ко мне! – преспокойно позвал ее Ник и раскрыл руки навстречу.

– Я? Нет, Ник! Я еще не сошла с ума!

– А ты попробуй – абсолютно серьезно заявил Ник, – вот увидишь какое это чувство. Поверь, не пожалеешь.

Джулия замялась. Последняя встреча с этим озером была устрашающей. Но вопреки этим страхам, она чувствовала в себе непокорное желание плюнуть на весь белый свет и броситься в объятия высокого блондина, что сейчас стоял по пояс в воде, держа навстречу руки. И сделав уже один шаг вперед, она не смогла остановиться. Каждый шаг ее был обдуманным и, хотя ее сводило от холода, она двигалась медленно, как будто боялась оступиться на узком мостике, но, очутившись в сильных руках, она не думала уже больше ни о чем.

Их губы слились в мягком романтичном поцелуе. И эта звёздная ночь улыбалась сегодня только им.

Глава 5

Брайан

Прохладный душ привел Брайана в чувство после вчерашнего дня, наполненного неприятными сюрпризами. И сейчас, глядя на себя в зеркало, по пояс обнажённый, Брайан видел прекрасно сложенное с развитой мускулатурой тело атлета, и искренне не понимал: неужели такой мужчина может оставить девушку равнодушной? Брайан любил свою незаурядную личность и, рассматривая свое отражение, хотел разглядеть тот пробел, ту невидимую оплошность, которая заставила Юнесу смотреть на него не так как раньше.

Он взял расчёску и начал расчёсывать мокрые волосы, укладывая их в нужную сторону.

– Эх, Брайан, – сказал он сам себе, разочарованно вздыхая, – что же ты сделал не так? Кто мне подскажет?

– Может, тебе спросить у меня?

Брайан слегка обескураженный обернулся на голос и увидел свою «золотую» сестренку, лицо которой светилось как утреннее солнышко. Она поспешно вошла в комнату и чмокнула по привычке Брайана в щечку, затем шмыгнула на кровать и кинула на брата хитроумный взгляд.

– Я смотрю, у тебя с утра прекрасное настроение, – продолжая колдовать над собой у зеркала, отметил Брайан.

Джулия хитро, по-кошачьи прищурилась.

– Я сегодня счастлива! Мне кажется, мир перевернулся…

Брайан улыбнулся наивности своей сестры.

– Человек может быть счастлив по разным причинам. И… я полагаю, у тебя есть эти причины…

– Брайан… – шепнула Джулия, вскинув мечтательно глаза. Затем склонила голову к плечу и устремила взгляд на ожидающего ответа Брайана. – Вчера у меня было свидание…

Брайан не на шутку нахмурился.

– Свидание?

– Да, – захлебываясь от собственного счастья, подтвердила Джулия.

– Я могу узнать имя того счастливчика… или несчастного?

– Почему «несчастного»? – удивилась Джулия.

– Потому что если он мне не понравится, тогда он – «несчастный», – небрежно ответил Брайан и сел около сестры. – Пойми, я всех здесь знаю уже давно и намерения их могу угадать сразу. Я за тебя переживаю…

Джулия изумленно приподняла бровь и игриво ущипнула брата за нос.

– Дуреха! Это же твой лучший друг!

– Мой луч… Ник, что ли?

Джулия решила подразнить брата, наиграно спрятав улыбку, давая знать, что есть сомнения. И Брайан повелся. Он задумался.

Не в силах смотреть на его озадаченное лицо, Джулия не сдержалась и расхохоталась от души.

– Джулия, перестань издеваться! Это Ник? Ты ведь с ним встречаешься, да?

– А он, – она выдержала испытующую паузу, – отлично целуется!

– Надеюсь, только целуется, – с вздохом облегчения сказал Брайан и даже оживился.

– Брайан, я – воспитанная девушка! Дальше поцелуя наши отношения не зайдут. Ты не представляешь, что я сейчас чувствую. Ведь раньше я не знала, что вообще значит быть любимой, ждать свидания, ждать от него каких-то действий. А что для меня значит его поцелуй – такой чувственный, мягкий… я до сих пор ощущаю его руки…

– Ну ладно, ладно… мне подробности не нужны, чтобы понять, как ты счастлива. И я рад… рад за вас обоих… искренне рад.

Голос Брайана звучал сухо, и Джулия скрыла свою улыбку, стараясь понять его настроение.

– Но почему же тогда я вижу в твоих глазах печаль? – спросила Джулия. – Я уже давно заметила…

– Просто тебе показалось, – ответил Брайан с какой-то несвойственной ему тоскливой интонацией.

– Юнеса не подарок, я это уже успела отметить. Ты не должен на ней зацыкливаться, посмотри на ситуацию с другой стороны, – убеждала Джулия, – я не думаю, что если ты будишь извиваться, словно змея под дудку, это пойдет на пользу вашим отношениям. Будь проще… будь мужчиной, в конце концов!

– Тебе легко рассуждать, – вздохнул еще протяжнее Брайан, – Юнеса пришла в этот дом… и мы окружили ее родительской заботой. А кто – мы? Простые парни. Естественно, все ее баловали. Она привыкла к этой жизни, привыкла, что каждое ее желание исполняется, стоит лишь щелкнуть пальчиком. И я сам виноват в какой-то степени, что вовремя не воспрепятствовал ее капризам и сам потакал во всем. Теперь поздно что-либо менять. Уже выросло то, что выросло. Остаётся надеяться, что это переходный возраст, – чуть шутливым тоном произнес он последнюю фразу и сам себе улыбнулся. Джулия взяла его за руку.

– Я всегда тебя поддержу, и если тебя кто-нибудь обидит – покусаю.

Брайан рассмеялся и обнял сестру. Вот кто мог поднять настроение в любое время!

***

Ник

Каждый день подниматься ни свет ни заря, чтобы ехать в университет и отсиживать там, как минимум, четыре наискучнейших пары для Ника было каторгой. Но не сегодня!

В это утро у Ника было неповторимое настроение и своеобразный заряд бодрости. Он с легкостью встал и через пол часа был готов ехать на тоскливые лекции, лишь бы поскорее вернуться и обнять Джулию.

И его приподнятое настроение не осталось без внимания.

– Свидание удачно прошло? – сказал ему Крис, когда Ник пил свой утренний кофе.

– Почему ты решил, что у меня было свидание? – осторожно поинтересовался Ник.

– Брось! Об этом уже все знают, Ники, да и Брайан, насколько мне помнится, давно сватает тебе свою сестричку. – В глазах Криса горели добрые огоньки, и Нику показалось, что он и впрямь искренне хочет порадоваться за него.

– Джулия симпатичная девушка, – продолжал Крис, – понятно, почему ты к ней неравнодушен. Только смотри, Ник, – Крис помолчал, отвлекшись на вошедшего Ланса, – а то… есть тут люди, – это слово он отметил с особой интонацией, – которые то и дело норовят ухватить свой лакомый кусочек. Причем надкусить его и отбросить подальше. – Он метнул взгляд еще раз в сторону Ланса. – Я ведь правду говорю?

– Что? – откликнулся Ланс, делая вид, что не слышал о чем идет речь.

Но Крис лишь ухмыльнулся.

– Ладно, мне пора бежать, – вздохнул Ник, схватил печенье из вазочки и скрылся за дверью.

Как только Ник ушел, Ланс тихонько подкрался к Крису.

– А о чем речь-то шла?

Крис поднялся на ноги и недовольным взглядом пронзил Ланса насквозь так, что у того мурашки по всей коже пробежали.

– Я говорил о людях, Ланс, которые не умеют любить… а впрочем, кому я это говорю… извини, дела ждут.

С этими словами Крис оставил Ланса одного.

«Иди-иди… твое место на конюшне, философ хренов». – Подумал со злостью Ланс, после чего забросил полную ложку мороженного в рот, от которого тут же свело скулы. Психанув, он вообще отшвырнул банку, решив обойтись без него.

«Люди, которые не умеют любить…» – эти слова впились в голову Ланса словно язва. Он знал, что они относятся к нему, и намек был в его сторону. Джулия… и впрямь лакомый кусочек. Почему бы и нет?

Улыбнувшись собственной изощренности, Ланс направился в бассейн освежиться – куда лучше мороженого!

***

Джулия

К середине дня ветер начал усиливаться и прошел мелкий дождик. Для Орландо это была большая редкость, и иногда такая погода даже радовала, так как бесконечная жара просто изматывала и выбивала из сил в сухой сезон. А вдохнуть свежий воздух после дождя являлось мечтой каждого жителя этого знойного города.

Джулии в это время суток было ужасно тоскливо. Она ждала Ника и не знала, как убить время. К счастью, Эй Джей был так любезен и рассказал об уникальной библиотеке о которой в этом доме располагал достаточной информацией лишь он один – ярый читатель Шекспировских поэм.

На протяжении двадцати минут, Джулия внимательно слушала его упоительную речь, и какое было счастье оказаться в гостиной, где их беседа была поспешно пресечена.

Вокруг стеклянного кофейного столика сидели Джастин, Дункан и Рич, играя в карты. Когда Джулия и Эй Джей достигли дверей библиотеки, Дункан отвлекся и улыбнулся девушке, и она, естественно, ответила взаимностью, хотя и была смущена присутствием брата, который некоторое время спорил с Крисом о каких-то расходах.

– Как время проводишь? – спросил Дункан у Джулии, явно желая привлечь к себе ее внимание, которое то и дело перенимал Эй Джей. – Тебе еще не наскучил наш Ромео?

– Ну, что ты, Дункан, – засмеялась Джулия. – Эй Джей наоборот меня отвлек и… нашел мне подходящее занятие. Хм… я даже не знала, что у вас такая богатая библиотека.

– О да! – воскликнул в подтверждение ее слов Скотт, который то и дело баловался с дистанционным пультом от телевизора, переключая то на спорт, то на рекламу. – Эй Джей позаботился о том, чтобы в нашей библиотеке было достаточно занимательной литературы. Только… – он задорно усмехнулся, – никто кроме него эти книжки не читает.

– И зря, – не согласилась Джулия. – Литература – тем более классика – учит нас жить.

– Это тебе уже Эй Джей наговорил? – бросил Брайан, глядя в сторону Эй Джея.

Эй Джей перемялся с ноги на ногу и застенчиво опустил глаза.

– Джулия ведь верно сказала. И это лично ее мнение. Я здесь ни при чем.

– Тогда ты нашёл себе "родственную душу"– человека, с которым можно разделить свои интересы, – подметил Ланс, до этого сидевший погруженный в мрачную задумчивость и окутанный невидимой отчужденностью.

– Джулия, а он тебе еще не поведал о сложной жизни Уильяма Шекспира? – с самым саркастическим тоном спросил Крис, и от его скорченной трагичной гримасы засмеялись все, кроме Эй Джея и соответственно Джулии.

– Я не вижу здесь ничего дурного, – досадливо проворчал Эй Джей.

Тут из угла вмешался Джей.

– Перестаньте глумиться над человеком. Что вы к нему пристали? Пошевелите мозгами, что о вас девушка подумает! Тоже мне мудрецы великие!

В комнате воцарилась тишина и продолжалась до тех пор, пока Эй Джей не предложил Джулии пройти в библиотеку. Сам он с ней не пошел, так как ему позвонили. Джулия вошла в библиотеку одна.

В углу, у окна, за компьютером сидела Юнеса, и у Джулии тут же появилось желание покинуть это место, как только та заметила ее.

– Извини, – тут же начала оправдываться Джулия, – я не хотела помешать. Просто возьму книгу и уйду.

Юнеса закрыла окно на мониторе и наделила Джулию учтивой улыбкой.

– Ты мне не помешала, – бросила она и откинулась на спинку кресла, изображая усталость. – Напротив, ты пришла вовремя. Садись… – она указала на стул против стола. Джулия медленно опустилась в него, не сводя глаз с лица Юнесы.

– Давай поговорим? – ненавязчиво предложила Юнеса и отвернулась к окну. – Ты все-таки сестра моего парня, а я о тебе ничего не знаю… совершенно…

Почувствовав дружелюбный настрой Юнесы, Джулия выпрямилась, борясь с уже отступавшим страхом, который мог в любую минуту возвратиться.

– Я тоже о тебе мало что знаю… – подала слабый голос Джулия. Ее тон прозвучал несколько пренебрежительно, и это заставило Юнесу насторожиться. – Я имею в виду, что Брайан рассказывал о тебе только влюбленным сердцем. А как о человеке – обыкновенном человеке – я о тебе ничего не знаю, – довольно уверенно объяснила она.

– Да, с этим я согласна… и… думаю, у нас достаточно времени узнать друг друга. Да-да, признаю, я сначала повела себя не самым дружелюбным образом. Но готова это исправить.

Джулия не знала, как смотреть на Юнесу – то ли как на действительно желающую подружиться девушку, то ли как на человека, который лишь пытается сделать одолжение ее брату. Все было сплошь залито водой, эти колебания Джулия непременно хотела устранить и узнать истинное лицо человека, так мило улыбающегося ей в эту минуту.

– Юнеса, скажи мне тогда такую вещь – ты живешь здесь… неужели ты не подверглась соблазну и не…

– Ты на что сейчас намекаешь? – сухо спросила Юнеса, покосившись на Джулию. – Ты что, считаешь, что я могла изменить Брайану? Ну, ты меня удивила! Здорово! – Юнеса демонстративно похлопала в ладоши, и ее лицо уже не излучало той мнимой любезности. – Не успела узнать меня получше, а уже задаешь такие оскорбительные вопросы.

– Я не преследовала цели оскорбить тебя своим вопросом, – бесцветным голосом отозвалась Джулия. – Это обычное любопытство.

– Тебе, небось, Брайан что-то напел про меня… а иначе вряд ли ты бы додумалась до этого…

– Хочешь сказать, у меня низкий интеллект?.. Да мне достаточно было взглянуть Брайану в глаза, чтобы понять, как он страдает…

Их тона с каждой вылетавшей фразой усиливались. Юнеса поднялась на ноги и стала нервно расхаживать по библиотеке. Джулия оставалась непоколебимой до той минуты, пока не разглядела в ее глазах негодование. Если человек с безупречной репутацией, то чего бояться? А Юнесу слова Джулии привели в бешенство.

– Ты его не любишь… – выпалила Джулия и смолкла.

В глазах Юнесы вспыхнули искры, кровь в жилах закипела от злости.

«Да по какому праву эта деревенщина вмешивается в мою личную жизнь! – стучало в голове. – Любишь – не любишь! Это мое дело!»

– Джулия, я не прошу тебя судить наши с ним отношения, – вслух уже сказала она. – Мы сами разберемся. Все-таки Брайан не святой и с ним бывает трудно…

– А может, наоборот?

– Ты считаешь меня стервой? Думаешь, твой братец безгрешная душа и дорога ему только в рай?.. Наивная!..

– Но он ведь любит тебя! – старалась доказать Джулия, хотя и сама знала, что это тщетные усилия. – А ты им просто играешь!

– Хорошо… – с негодованием кивнула Юнеса, якобы соглашаясь. – Тогда если он такой «святоша» – почему? Скажи почему он смог вляпаться в… – она резко замолчала.

Джулия вскочила с места.

– Вляпаться – ку-да?

Юнеса тут же схватилась за голову, будто она у нее раскалывается от боли.

– Это… я уже что-то лишнее сказала.

– Нет не лишнее, – оспорила Джулия, опешивши от неожиданности.

– Я сказала, что это «лишнее» и точка! Не спрашивай меня ни о чем! – она рухнула в кресло и устремила взгляд в окно. – Уйди отсюда…

Джулия остолбенела.

– Я не уйду, пока ты не скажешь то, что вырвалось у тебя минуту назад. И..

– Я по-человечески попросила уйти! Неужели так трудно понять! – в ярости закричала Юнеса, не зная как еще себя вести в сложившейся ситуации. – Иди! Спроси у своего братишки – он расскажет!..

На ее пронзительный крик вбежали Брайан и Дункан.

– Что случилось? – обеспокоено спросил Брайан

Юнеса кипела, словно раскаленная лава. Еще одно слово в ее адрес, и она за себя не отвечает.

Едва не плача Джулия бросилась к брату.

– Брайан, скажи, наконец, что с тобой случилось?

Резко бросив на Юнесу взгляд, Брайан понял, что она чуть не проболталась, и лицо плавно переменилось. Его глаза расширились от ужаса. Джулия теперь от него не отстанет. Он почти машинально взял сестру за плечи и посмотрел на ее растерянное выражение лица.

– Успокойся, прошу…

– «Успокойся»… Как ты можешь быть таким равнодушным? – с тонкой иронией простонала она, отступив на шаг от него.

На мгновение взгляд Брайана стал растерянным. И Дункан, заметив это, решил взять инициативу в свои руки.

– Джулия, – спокойным тоном сказал он, беря ее за руку, – давай Брайан поговорит с тобой позже. Пойдем, прогуляемся. Я думаю, тебе это на пользу пойдет.

На удивление, Джулия согласилась и, когда они выходили, Брайан хлопнул Дункана по плечу.

– Я твой должник…

– Не стоит, – мягко ответил Дункан.

После дождя было так свежо и прохладно. Джулия наслаждалась прогулкой, хотя мысли её до сих пор беспорядочно кружились. Дункан молча шел рядом, ожидая пока она успокоится и сама начнет разговор.

Они остановились у фонтана. Джулия неотрывно смотрела на стекающую струйками воду, обхватив себя руками.

Догадавшись по этому жесту, что Джулии холодно, Дункан снял с себя тонкую куртку и накинул на ее плечи. Когда уголков ее алых губ коснулась слабая улыбка, Дункан был уже уверен, что она спокойна и улыбнулся в ответ.

– Все в порядке? – несмело спросил он.

Джулия невольно кивнула.

– Сильно с Юнесой поругались?

– Юнеса – странный человек.

– Скорее, у нее сложный характер. Помнишь, я уже говорил… не стоит обращать внимания.

– Дело ведь не в ней…

Дункан опустил голову, будто пытался скрыть нежелание говорить на эту тему.

– Ничего… Вечером вы сядете с Брайаном и обо всем поговорите. Не мучай себя сейчас бесполезными мыслями. От того, что ты будешь себя изводить – правда не всплывет… – он внимательно смотрел, как Джулия кутается в его куртку, украдкой принюхиваясь к его дорогому порфюму, и это было так забавно, что он не смог сдержаться от нежной улыбки. – Я так и не покатал тебя по городу. Ты до сих пор его не видела? – вдруг спросил он.

– Нет, – пожала плечами Джулия.

– Тогда можно съездить, проветриться! – осторожно предложил Дункан. – Тебе как раз нужно отвлечься.

– С удовольствием, – равнодушно отозвалась Джулия, возвращая куртку. – Но давай как-нибудь в другой раз… я уже Нику обещала встретиться… и настроение не то…

– Нику, – произнес Дункан, напуская на себя угрюмость. – Свидание прошло хорошо?

– Да… – с глубоким вздохом протянула Джулия и, наконец, повернулась к Дункану.

– Ну, так тем более! – ловко скрывая обиду, воскликнул Дункан. – Попроси Ника, чтобы он покатал тебя по городу. У него получится. Он даже лучше меня Орландо знает! – с этими словами Дункан ушел, не взирая на тот факт, что Джулия останется без сопровождения. Его чуть ли не зависть душила. Он никак не мог ожидать, что она ответит Нику взаимностью. На душе стало так противно, что, даже очутившись вновь в гостиной среди ребят, он никак не мог вникнуть в суть обсуждаемой проблемы.

– Во Брайан! Во чудак! – смеялся Скотт, ненарочно наблюдая за вошедшим Дунканом. – Это надо же так умудриться своих девченок поссорить!

– А с чего шум-гам поднялся? – заинтересованно спросил Джей.

– Как из-за чего?! – воскликнул Рич. – Все из-за того же! Чего скрывать? Не вижу смысла!

– Ну, Ричи, Брайану виднее… – возразил Крис.

– Да он – параноик! Взбрендило в голову не бог весть что, теперь девченки так и будут ссориться. Будь моя воля, давно бы этому конец положил!

– Не вмешивайся, Ричи – это мой дружеский совет, – тасуя колоду, бормотал Джастин из-за угла. – Это его бабы – пусть сам решает, что с ними делать…

Дункан долго наблюдал весь этот пустой разговор, но слова Джастина были последней каплей.

– Возможно, в твоем понимании «баба» – это девушка, Джастин, – тот впился в него изумленными глазами, – а в моем понимании «баба» – это торговка… к нашим девушкам такое слово не подходит, поэтому будь добр, выбирай выражения.

– Браво! – восхитился Скотт, провожая Дункана аплодисментами.

Некоторые тихонько посмеялись.

– Вы как хотите, – вновь сказал Рич, – а я уже устал от бесконечных распрей. Я сам лично расскажу все Джулии. А потом можете меня убить!

– Палачом для тебя будет Брайан, а не мы, – резонно подметил Крис.

– Ричи, зачем тебе это нужно? – пытался остановить его Джей. Но настроение Ричи не менялось. Он твердо решил, и его уже никто не сможет отговорить. Это как раз уразумел Эй Джей.

– Оставьте его. Это бесполезно. Если Рич что-нибудь решил, его не остановить. – Ричи почтенно кивнул в знак признательности. Эй Джей принял его жест и добавил: – По мне, так пусть рассказывает: быстрее закончится вся эта канитель!

***

Юнеса

Игривая капелька давно прошедшего дождя медленно стекала по стеклу, цепляя за собой еще капельки, постепенно превращаясь в большую и толстую каплю. Наблюдая за ней, Юнесе показалось, что она наблюдает человеческую жизнь – его рождение, видит, как он взрослеет, набираясь опыта от других, и проходит свой жизненный путь… на лице девушки сохранялась скрытая улыбка, но когда капелька дошла до низа, ее существование пришло к логическому концу. Лицо Юнесы стало унылым. Неужели и жизнь пролетает с такой скоростью? А ведь какая задорная капелька была… Только это всего лишь капелька, а человеческие судьбы – совсем другое…

Брайан находился рядом. С тех пор как Джулия с Дунканом покинули библиотеку, они безуспешно молчали. Юнеса знала, что не стоило срываться и кричать на Джулию, но в тот же момент горела от нетерпения поскорее «сбагрить» ее куда подальше. Брайан в свою очередь думал о том, как вернуть прежние моменты… Джулия появилась в трудные для их отношений времена, и это здорово подрывало его состояние.

– Ты считаешь, Джулия должна обо всем узнать? – решительно спросил Брайан, наконец, покончив с томительной безмолвностью.

Юнеса отвернула голову от окна.

– Это твое дело. Но если хочешь знать мое мнение, то я жалею, что не стала ничего говорить.

– Что теперь делать будем? – отчаянно вздохнув, сказал Брайан, и его серые глаза озарились унынием.

– Расскажи ей все, – пожала плечами Юнеса, и вновь ее взгляд устремился в окно. Она увидела Джулию, бродившую по мокрой траве – совершенно одну. На ее лице ясно выражалось беспокойство, некое скрытое одиночество, она как будто затерялась в собственных размышлениях. Юнеса почувствовала себя опустошенной. Трудно было признаться, что ей жалко Джулию. И невольно подумав об этом, сказала: – Она может узнать от кого угодно. Ведь ты сам знаешь, что есть люди, которые просто не умеют держать язык за зубами. Брайан, люди ненавидят ложь. Ты соврешь один раз и потом тебе уже будет тяжело доверять. Глядя на Джулию, нетрудно понять, что ее душа ранима. Посуди сам – это было давно. Не подрывай ее доверия к тебе.

Как искренне прозвучали эти слова. Брайан окаменел от услышанного. Казалось, сейчас Юнеса говорила душой, а не разумом. И стоило бы прислушаться, но… лукавый дергал Брайана за «хвост». Прежняя обида душила его изнутри.

– А сама… сама ты подрывала когда-нибудь чье-либо доверие?

– У меня нет братьев, Брайан, – сухо усмехнулась Юнеса, стремясь быть неуязвимой. – Мне некому врать.

– У тебя есть я, – с намеком бросил он.

– Ты… хм… – она остановила задумчивый взгляд на своих руках. – Ты – совсем другое, Брайан. И речь сейчас не о нас.

Понятно! Бежит от разговора.

– В таком случае, – Брайан хлопнул себя по коленям, как бы собираясь вставать, – я последую твоему совету…

– А это не совет… это мое мнение.

– Хорошо, – поправился он. – Прислушаюсь к твоему мнению.

Из библиотеки Брайан вышел морально избитый, хотя разговор между ними был самым типичным. Однако это скорее сказывались не сами события, а его нервы и тяжелые переживания. Юнеса казалась такой чужой, такой далекой, от чего Брайан испытывал внутреннюю душевную боль. Он мечтал где-то глубоко в сердце, что все это маленький этап недоразумений. Однажды утром Юнеса придет к нему и кинется в объятия. Все будет по-прежнему. Брайан хотел в это верить.

А пока он намеревался поговорить с сестрой, чтобы, наконец, она перестала беспокоиться и терзать его всяческими вопросами.

Однако день длинный и Брайан настолько замотался, что для Джулии просто-напросто не хватило времени. Он решил отложить разговор до вечера, будучи уверенный в том, что за него это никто не посмеет сделать.

***

Ричи

Красный «Понтиак» занял свое место на парковке. Через минуту из него вышел Ричи. Левой ногой он толкнул дверцу машины. А правой рукой, надевая куртку, он умудрялся говорить по телефону и при том еще жевал жвачку.

– Джей, ну ты же работаешь там. У тебя должны быть связи, – говорил Ричи, не спеша двигаясь вперед. Затем последовала тирада слов от Джея. Ричи пытался перебить. – Я знаю, что ты сейчас не на работе. Очнись! Я лишь прошу найти мне нужного человека. Я не хочу брать что попало. Нам в студию нужна хорошая аппаратура.

В итоге Джей что-то ему пообещал, и Ричи с легким сердцем завершил звонок. На замену жвачке пришла сигарета. Он шел слегка выпятив грудь – обтягивающая футболка позволяла гордиться своими формами.

Решив покурить сначала, прежде чем зайти в дом, он остановился недалеко от стеклянной двери. Свет внутри не горел. Ричи предположил, что все как обычно разбрелись по углам.

Начинало смеркаться. Ричи уехал с Джеем сразу после девчачьей ссоры. А в городе они с ним разбрелись каждый по своим делам.

Ненадолго Ричи задумался о случившемся. Все это было не его дело. Жизнь Брайана никаким боком его не касалась, единственное было жалко молодую девушку. Однако это их отношения, и Ричи уже сомневался, что имел права лезть.

Подул ветер. На секунду Ричи прислушался к шороху, похожему на шуршание листвы. Но в июле листья все на деревьях, поэтому Ричи пошел на шорох, который стал похож на нечто другое. Ему послышалось, будто кто-то всхлипывает. Подошвой придавив недокуренный окурок, Ричи свернул к бассейну и увидел Джулию.

После долгой прогулки, Джулия уединилась в своей комнате. А когда все разбрелись вновь вышла в сад. Она сидела на шезлонге, прижав к себе полотенце, которое кто-то оставил. Ногами она перебирала траву, негодуя и изматывая себя недюжим количеством вопросов. Внутри нее клокотала злость – злость на саму себя… столько странностей, а что думать? Как относится ко всему? Брайан никогда ничего не скрывал, и Джулия уже начала верить, что он утаивает от нее какую-то мелочь, о которой даже думать глупо было, но сегодня – в библиотеке – Юнеса дала подтверждения ее опасениям по поводу неясностей, которые Джулия заметила с самого приезда. « Да, – сама себе кивнула Джулия, – его глаза не умеют лгать. Тем более мне».

Джулия плакала от безысходности. Слезы сами катились по щекам. И лишь стоило заприметить приближающиеся белые кроссовки, она махом вытерла лицо тем самым полотенцем, что было в руках. Какая разница уже чье оно!

– Не надо. Я вижу, что ты плачешь.

– Не спрашивай только почему.

– Я и так догадываюсь, – сказал он и тут же пожалел. Джулия опять затрясла подбородком. Глазами найдя пачку салфеток на одном из столов, он быстро добыл их и вручил Джулии. – Ссора с Юнесой на тебя так подействовала?

Джулия ответила, когда Ричи сел перед ней на корточки.

– Мне трудно здесь. Если бы Брайан оказывал хоть какую-то поддержку… но вместо этого он все скрывает. И все, у кого я спрашиваю, говорят, что ничего не знают. Ричи, – она посмотрела в его глаза. Он внимательно слушал, – Я похожа на дуру?

– Конечно, нет.

– Я же догадываюсь, что…

– Я расскажу, – быстро сказал Рич. И наступило молчание.

– И ты знаешь? – спокойным тоном бросила Джулия.

– Здесь, кроме тебя, все знают. Ты права.

Джулия бесстрастно рассмеялась.

– И чего еще я могла ожидать?

На лице Ричи не дрогнул ни один мускул.

– Трудно было обойти тот случай с закрытыми глазами. Слишком шумный инцидент. Но если ты не против, здесь об этом говорить неудобно. В студии как раз никого нет. Никто нам там не помешает.

Джулия согласилась, и они обошли дом с сада, чтобы не напороться на кого-нибудь. В студии было теплее, чем на улице. Джулия села на диван, пока Ричи включал свет и убирал с дороги мешающие инструменты. Затем разместился на усилителе прямо напротив Джулии.

Куртку Ричи кинул на другой конец дивана.

– Скажи, Брайану грозила опасность? – спросила Джулия, стараясь не смотреть на его торс, обтянутый тонкой трикотажной тканью.

– Можно сказать и так, – угрюмо ответил Ричи. На мгновенье их взгляды встретились, и Джулия невольно про себя отметила: таких глаз нет ни у одного мужчины. Они сразу завоевали ее симпатию. Она даже ощутила дикую неловкость за то, что внаглую разглядывает Ричи, когда у нее есть Ник.

– Это случилось в марте, – начал рассказ Ричи. – Брайан чуть ли не на коленях умолял всех нас не рассказывать тебе ничего о том случае.

– Почему?

– Видимо, он стыдится своего поступка. Я бы на его месте тоже промолчал… и молчал бы, если бы обстановка не требовала.

– Ладно, не томи – говори уже, что там с ним стряслось.

– Брайан был в тюрьме, – произнес заветные слова Рич, от которых Джулия ахнула.

– Не может быть. Но за что?

– Там явная подстава была. Чтобы раскрутить все это дело, понадобились связи, ведь статья за… – он быстро замолчал, проверяя готовность Джулии услышать неприятное, – за покушение на убийство, – закончил он.

С минуту Джулия не шевелилась. Её брови сошлись на переносице, образуя одну сплошную линию. Она не верила своим собственным ушам.

– Я сейчас правильно понимаю? Виной всему Юнеса?

– Ну… без нее не обошлось.

– Он кого-то убил?

– Нет, он никого не убивал, – успокоил ее Рич. – Там вообще убийства не было. Парень тот просто… я же сказал “покушение"… Сложно все объяснять, тем более я подробностей не помню. Тот человек посягал на честь Юнесы. Брайан ревновал и когда Юнеса пожаловалась на приставания того типа, естественно Брайан спланировал э… хотел его проучить. Так говорят. Я не знаю, как именно это произошло, но его забрали в участок. В итоге Брайана все равно выпустили, благодаря усилиям Ника. Его профессор в университете имеет хорошие связи. Адвокаты сумели восстановить справедливость.

– Сколько он пробыл в тюрьме?

– Около месяца. В конце апреля он вышел на свободу. Дело так и не завели. И почти сразу Юнеса переехала к нам.

– Причина?

Ричи развел руками. Он не знал.

Джулия подсела как можно ближе к Ричи, при этом сама не заметила как коснулась его колена рукой.

– Это еще не все, да?.. – тихо молвила она, бегая глазами по каменному лицу Ричи.

– Я мог бы просто промолчать, но мне кажется, я должен сказать все до конца, – вздохнул Рич. – Я скажу, а ты сама решай, как поступить.

– Хорошо, – с готовностью кивнула Джулия.

– Я слышал, у вас с Ником какие-то отношения…

– Это неважно, Ричи… говори.

– Ладно… Когда Брайана выпустили из следственного изолятора, почти все слышали его диалог с Ником. Я просто процитирую ту часть, которая, честно сказать, мне не понравилась, хотя я тебя никогда не видел и не знал.

– И что это?

– Брайан был так счастлив свободе. Он налетел на Ника с благодарностями и тому прочее… и сказал, что век обязан Нику будет. На что Ник без намёка на юмор, ответил: «Ты знаешь, Брайан, что кроме твоей сестры мне от тебя ничего не нужно…». Только не спеши с выводами. Может, это шутка была.

Джулия замерла. Ее лицо вмиг приобрело лилейный цвет и, казалось, дыхание остановилось. Ее глаза застыли на лице Ричи: верить ли этому человеку?

– Шутка, значит… – еле слышным шепотом выдохнула, наконец, она и закрыла глаза ладонью, как будто пряча обиду или огорчение… Джулия даже сама не знала, что чувствует в эту минуту. В ночь на озере Ник казался таким искренним… а на самом деле распорядился ее жизнью, как вещью: ведь предмету все равно на какой полке пылиться. И от этих мыслей кровь Джулии вскипела, и ею овладела злоба.

Поговорив еще немного, они пошли в дом. Ник уже вернулся и как раз шел звать ее на ужин. Но присутствие Ричи заставило его слегка оцепенеть.

– А ты чего здесь? – спросил он с презрением.

Однако Ричи не успел рта раскрыть, как Джулия пустила в ход свои коготки.

Она гордо приблизилась к Нику и уставилась большими неистовыми глазами на него.

– Это также дом Ричи, Ник, ты не забыл? И что он здесь делает – неуместный вопрос! – добавила она и, не дожидаясь ответа, свернула в столовую.

Проводив девушку ошеломленным взглядом, Ник обратился к Ричи, который преспокойно стоял, сложив на груди руки.

– Какая муха ее укусила?

– Я бы сказал… – отрезал Рич.

– Так скажи! – досадливо бросил Ник.

Ричи даже не пытался скрыть неприязнь.

– Джулия не заслуживает обмана.

– А кто ее обманывает? – тупо спросил Ник и заметил насмешку в глазах Ричи.

– А это… уже тебе лучше знать.

Ричи не испытывал великого желания продолжать этот лишенный смысла разговор, поэтому решил поспешно откланяться. При всем том Ника задели его последние слова, и, не долго думая, он рванул вслед:

– Ричи! Будь добр, объясни!

Но Ричи сделал вид, что оглох и скрылся в столовой.

***

Ричи

Сегодняшняя репетиция была Ричи в тягость. Он то и дело путался в словах, забывал аккорды, мотив. Иногда даже забывал, какая песня играет в данный момент, как будто душа его находилась за пределами студии, а здесь был только Рич – бестолковый на сегодняшний день.

Джей Си уже бился в истерике. А этому, похоже, было наплевать! Ричи не слышал ни упреков, ни замечаний… он играл автоматически.

Появление Джея, однако, привело его в чувства. Джей вошел в студию, сразу остановив музыку жестом, и рухнул на диван рядом с Ричи.

– Что мины такие кислые у всех? Где-то война началась? – оглядев внимательно недовольные лица, поспешил заметить Джей.

– Боюсь, скоро здесь точно война начнется, – съязвил Джей Си. Затем, медленно вынув из кармана сигаретку, обратился к Шону и Энтони, в голосе звучала явная досада: – Не хотите перекур сделать?

Отказывать никто не стал.

– Ну, что? Поговорил с Джулией? – как только они остались в студии одни, спросил Джей у Ричи. Тот откинулся назад и закрыл глаза.

– Ты не представляешь, какое облегчение я почувствовал.

– А не боишься?

– А чего мне бояться? Я мог бояться лишь того, что Джулия мне не поверит, – он улыбнулся, – но она поверила. Теперь Ник вряд ли сможет с ней встречаться…

Джей нахмурился.

– Мне показалось, или ты сказал это довольным тоном?

Ричи резко открыл глаза.

– Сказал – что?

– Да ла-а-адно… – засмеялся Джей, по-дружески толкая Ричи в бок. – Мне можешь сказки не рассказывать. Зацепила она тебя!

– Не выдумывай, Джей – пронзительно писклявым голосом завопил, отдуваясь, Рич.

– А мне и придумывать не надо, – серьезно сказал Джей. – У тебя это на лице написано.

Пронзив друга мрачным, но миролюбивым взглядом, Ричи промолчал, ограничившись лишь усмешкой. Самому было интересно, почему ему так нравилось, как она смотрит в его глаза? Ричи отлично понимал, какой силой обладают его голубые глаза – оружие не из безопасных.

***

Юнеса

Солнце уже почти спряталось, оставив за собой таинственный золотой цвет, осветивший все небо. Юнеса летела на предельной скорости по сто двадцать второму шоссе навстречу закату, и, похоже, такое развлечение доставляло ей максимум удовольствия. Чего нельзя было сказать о Джей Си, который сидел в пассажирском кресле и трясся от страха.

– Что, Джей Си, в штаны наложил? – со зловещей улыбкой кричала Юнеса, наслаждаясь попутным ветром. – Расслабься! Дорога почти пустая!

– Это пока, – сказал Джей Си таким тоном, будто сейчас произойдет нечто ужасное. – Юнеса, умоляю, сбавь скорость.

Но Юнеса оставалась неумолимой.

– Я не заставляла тебя ехать со мной!

– А кто уговаривал: «Я не хочу ехать одна, мне скучно?»

– Но согласись, я тебя не насиловала! – как всегда, в своем репертуаре твердила Юнеса.

– Я же не думал, что ты со смертью поиграть хочешь! – начал оправдываться Джей Си.

Юнеса рассмеялась. Эти слова ей понравились.

– В следующий раз будешь поупрямей. Ты же знаешь, я – сумасшедшая! А твоя проблема знаешь в чем? – кричала она, стараясь перебить шум мотора.

– В чем?

– В том, что ты мне потакаешь!

– Ты себе льстишь! – крикнул Джей Си, стараясь доказать обратное. – Кто тебе потакает, так это Брайан. Я бы такую девчонку давно уже бросил!

– Это ты на что намекаешь? – сказала несколько напыщенно Юнеса, сбавив скорость, чтобы свернуть на Киркман Роуд. Это дало Джей Си передышку, так как сердце его скоро из пяток выскочит!

– Куда мы едем? – поинтересовался он, пытаясь уйти от разговора.

– Мы катаемся! – преспокойно ответила Юнеса.

– Может, остановимся и посидим где-нибудь?

– Дома не наелся, Си? – упрекнула его Юнеса, даже не думая об остановке. Таким образом она снимала то напряжение, что накапливалось за день. А эта неприятная история с Джулией выбивала ее из колеи. Подпортила Джулия ее планы. В данный момент Юнеса могла думать только об этом, а Джей Си ей нужен был для разговора. И теперь, когда она получила маленькое количество адреналина, сбавила скорость до семидесяти в час и решила, наконец, затронуть эту тему.

– Ты в курсе, что я с Джулией сегодня поругалась?

– А то как же! – хмыкнул Си. – Слухи распространяются с бешеной скоростью. Для чего это было? Ты, кажется, с ней хотела наладить дружеский контакт?

– Хотела… – неохотно повторила Юнеса. – Я попыталась… а она заладила: «Ты не любишь Брайана! Ты такая и такая!» Вот как с ней разговаривать?

– А с чего она взяла, что у вас плохие отношения с Брайаном? – заметил Джей Си.

Юнеса пожала плечами.

– Сказала, что по глазам его прочитала… Ой, откуда я знаю, Джей Си!

Свернув на заправочную станцию, Юнеса вышла из машины и, сунув кран в бак, подозвала к себе Джей Си.

– Знаешь, что я решила?

Джей Си скорчился от холода, обхватив себя руками. Он посмотрел на сосредоточенную на своих мыслях Юнесу, которая стояла в тоненькой кофточке и коротенькой юбке, а кожа даже мурашками не покрылась. Пока она излагала свои соображения по поводу дальнейших действий, касающихся как Джулии, так и Брайана, Джей Си откровенно разглядывал, ее белые стройные ноги, и Юнеса не раз замечала, как он пускает на нее слюни. Однако она ничего не имела против, так как ей это нравилось. Какая девушка не хочет таким способом поднять свою самооценку.

От заправки они поехали уже по двадцать седьмому шоссе, где Юнеса вновь начала набирать скорость.

– Юнеса, – стал умолять Джей Си, – может, домой доедем спокойно?

Эх, зря сказал! В глазах Юнесы загорелись дьявольские огоньки, и она резво дала по газам.

***

Ник

Унылый взгляд был устремлен в конспекты. Ник готовился к зачету, однако недавняя встреча с Джулией не давала, как следует, сосредоточиться: будто смотрел сквозь буквы.

Брайан уже давно крутился вокруг него, но Ник все никак не мог завести разговор. Наконец, посчитав, что пялиться впустую в тетрадь бессмысленно, он отшвырнул конспект подальше от себя и повернул голову в сторону Брайана.

– Ты после ужина Джулию видел? – сухо спросил Ник, пересаживаясь поближе к другу.

– Я был занят, поэтому не искал ее. Наверное, у себя в комнате.

– А Юнеса?

– Юнеса куда-то уехала с Джей Си… – серьезно ответил Брайан, переключая канал. Он делал вид, будто ему все равно, но сам прекрасно знал, что не стоило отпускать Юнесу, тем более, зная, как она любит погонять на большой скорости.

– С Джей Си значит… – с глубоким вздохом повторил Ник и нахмурился. Брайан бросил на него виноватый взгляд.

– А тебе не кажется, что ты совсем распустил Юнесу? – продолжал напирать Ник. – У вас итак отношения на ладан дышат, а ты еще позволяешь ей кататься с другим мужчиной в столь позднее время…

– Джей Си – ее друг, – начал оправдываться Брайан, чувствуя напор со стороны Ника. – Она никогда никого не слушала, ты ведь об этом знаешь…

Ник пожал плечами, затем забрал пульт и выключил телевизор.

– Ты так совсем ее потеряешь…

– А с чего ты взял, что у нас все плохо? Я пока тебя не посвящал в суть наших отношений. – Возмутился Брайан.

– А и не надо. Я итак вижу…

– У меня это на лбу написано или как? То Джулия с утра с такими вопросами лезет, теперь ты… или вы сговорились?

Внезапно лицо Ника стало грустным.

– Джулия, – отчаянно выдохнул он.

– Что? – округлил глаза Брайан. – Что случилось? Сегодня она захлебывалась от счастья, рассказывая о том, как вы с ней вчера вечер провели, а у тебя такое лицо, словно между вами кошка пробежала…

– Да я и сам не совсем понимаю, что между нами пробежало, – уныло проговорил Ник. – Когда я прилетел с университета, сразу пошел звать ее к ужину, а она с Ричи была…

– Ричи? – Брайан угрюмо сдвинул брови.

Ник кивнул в подтверждение.

– Они шли из студии… Она почти сразу убежала. Нагрубила мне…

– А Ричи?

– Да что ты заладил: «Ричи, Ричи»! Не знаю я! – почти крикнул Ник. Но глядя на обескураженное лицо Брайана, поумерил свой пыл. – Я, кажется, догадываюсь, что он мог наговорить Джулии.

– И правильно догадываешься!

Оба подскочили со своих мест словно пружинки, услышав уверенный, гордо звучащий голос Джулии. Она медленно прошлась по комнате, затем подошла к креслу и убрала в сторону конспект Ника, будто освобождала для себя место, но не села.

Ника от ее властных движений и неистовости бросило в жар. Если тот «обман», о котором упоминал Ричи, принадлежал им, то основания для страха были значительными. Хотя Ник испытывал вину только за то, что молчал вместе со всеми, а в остальном, отдуваться Брайану.

На лице Джулии властвовала улыбка – Брайану доводилось видеть подобную улыбку только в тех случаях, когда его любимая сестренка умудрялась его перехитрить. По-видимому, с разговорами он припоздал, и кое-кто все же опередил его. Не сложно догадаться – кто.

– Я могу вам сказать только одно: вы оба – два дурака!

Брайан сглотнул от такого чересчур «мягкого» изречения. У Джулии должны быть веские причины для того, чтобы разбрасываться подобными словами.

– Джулия, по-моему, ты слегка преувеличиваешь… объяснись!

Джулия насмешливо скривила губы.

– Я объясню. То, что ты сидел в тюрьме, Брайан, мог бы мне сказать. Я что, съела бы тебя за это? – пронзительным голосом говорила она, стараясь быть сдержанной. – Как ты мог не сказать мне о таких серьезных вещах!? Разве я тебя когда-нибудь не понимала? – она отчаянно покачала головой. – Ты совсем изменился, Брайан. И поверь, не в лучшую сторону.

Брайан переглянулся с Ником и решил, что сможет ее утихомирить.

– Джулия, дорогая, я думаю, нам лучше поговорить в более подходящей обстановке и…

– А чем тебя эта не устраивает? – с сухим смехом заметила Джулия, обводя гостиную рукой. – Меня, лично, все устраивает. Ты боишься, что нас услышат? А я не боюсь! Пусть тебе хоть раз будет стыдно за меня, как мне сейчас за тебя. Тем более, все знают!

– Джулия…

– И не потому, что ты был в изоляторе, – поспешно перебила она Брайана, – а потому, что ты испугался – испугался собственной сестры.

– Я думаю, с Брайана сегодня достаточно, Джулия… – из своего угла бросил Ник, но Джулия тут же смерила его грозным взглядом.

– А ты, Ник, чем лучше?

– В смысле? Я тут при чем?

– Ты распорядился мной словно вещью, выручая Брайана…

Больше Джулии не пришлось объяснять, Ник сам все вспомнил и понял, что Ричи постарался на славу! «Увижу – убью!» – злостно думал Ник, сжимая кулаки, будто уже готов к нападению.

Один Брайан смотрел на собственную сестру, будто в первый раз. Ее тон и взгляд были настолько незнакомы ему, что заставило его даже встревожиться.

– Я ничего не понимаю, – начинал злиться он. – Какая «вещь»? Чем распорядился? При чем здесь это и мой нелепый поступок, о котором все забыли давно!?

– А ты пораскинь мозгами, братец! – едко бросила в ответ Джулия, крутя у виска пальцем. – Вспомни, чем ты своему другу обязан за свою свободу. Более низко я еще себя не чувствовала! – Она повернулась к Нику. – А тебе я поверила. Вчера ты был искренен. Может, твои чувства не лгут, но мне почему-то не хочется даже в сторону твою смотреть… – последние слова она произнесла с такой горечью, будто самой не хотелось говорить этих слов, но и позволить управлять собой, словно марионеткой она тоже не могла. И от этого становилось неприятно.

Оба молчали, и сейчас ей оставалось только уйти. Пусть подумают и решат, как быть дальше… А Джулия уже чувствовала, будто ей все равно, что ее ждет впереди.

Уже у самой двери ее окликнул Брайан, так как время было уже не для прогулок по ночным улицам.

– Ты куда собралась?

Джулия обернулась.

– Дункан давно обещал показать мне город. А ночной город – самый красивый. Поэтому извините, но я вас покину, а то бедняга уже совсем заждался, пока я с вами тут лясы точу! – сказала миролюбиво Джулия, хотя в голосе звучала явная ирония и издевка в сторону Ника.

– Джулия, ты приличная девушка, а приличные девушки не шляются ночью! – грозно гаркнул Брайан, но Джулия и слушать не стала. Она просто ушла.

– Вот, негодница! – с тихой яростью пробубнил Брайан, плюхнувшись на диван с такой силой, что казалось бедное дерево не выдержит такого напора и развалится.

– Ну, и что ты на это скажешь? – тряхнул головой Ник.

– Скажу, что Ричи не жить!

Ник расхохотался.

– Если ты убьешь Ричи – в чем, естественно я готов помочь – то все равно настроение Джулии в нашу пользу не изменится.

– И что мог наговорить Рич Джулии? Вот что?

– А ты не слышал?

Брайан опустил обессилено голову. Чему научили его сестренку, пока она училась в Кембридже? Такой стиль речи принадлежал точно не ей!

Что касалось Ника, то он решил дать Джулии остыть, надеясь на будущую благосклонность и благорасположение. А когда ее обида стихнет, они смогут спокойно все обсудить. И без посторонней помощи!

Глава 6

Джулия

В последующие три дня ничего особенного не произошло. Брайан не находил себе места, тревожась не только о том, что Джулия – его самая любимая сестренка – дуется на него и напрочь отказывается общаться с Ником: избегает всяческих разговоров, отказывается от предложений – даже от простой прогулки! Брайан беспокоился о том, что она игнорирует их обоих. Неужели ее обида так глубока? – не понимал Брайан… Также его сердце не спокойно билось за Юнесу, которая, может, всячески старалась не показывать своего отсутствия чувств, но ведь Брайан точно знал, что ее мысли при каждом поцелуе не о нем… тогда о ком? Он старался. Старался как только мог проявлять внимание; проводить больше времени вместе; дарил подарки, от которых она всегда была в восторге. И при всем этом понимал, что их отношения меняются и такими как раньше они уже не будут. Но не переставал, тем не менее, молить Бога о том, чтобы в один прекрасный день Юнеса не решила сделать необдуманный шаг. Он панически боялся, что она может его отвергнуть.

Правда, было кое-что такое, что на самом деле тешило Брайана – Юнеса и Джулия постепенно находили общий язык. Он уже не раз видел их вместе в бассейне. Только вчера Юнеса рассказывала ему о том, как они прокатились по магазинам, о маленьких приключениях, которые с ними там случились. И когда Юнеса все это рассказывала, ее глаза блестели от радости – никакой фальши!

И сейчас, сидя у камина, она с удовольствием помогала разобраться Джулии в ситуации, о которой сама Джулия совсем забыла. Но недавно Ник сам ей об этом напомнил, когда Джулия пыталась уйти от очередного разговора. Он напомнил ей тогда о словах Брайана, что в этом доме могут быть свои тайны, и Джулия тут же решила, что будет лучше поделиться с Юнесой о том, что ей удалось подслушать однажды ночью. Ведь Брайан им обеим не чужой, и повод для беспокойства немалый.

– После того, как Брайан утаил от меня тот инцидент с тюрьмой, я уже перестала ему верить просто-напросто… – с тревогой в голосе говорила Джулия, делая глоток чая. – Я уверена, что он опять во что-то вляпался.

Юнеса сидела напротив Джулии на маленьком обитом красной кожей пуфике и крутила в руках кружку с остывающим чаем.

– Я не исключаю этой версии, но возможно ты заблуждаешься…

– Да… я могу накрутить себе разных мыслей, – согласилась Джулия. – Может, действительно не стоит вбивать себе в голову лишнего?

– Вот именно! – ободряюще бросила Юнеса, ставя кружку на камин. – Нет, пустой чай я пить не могу. Пожалуй, пойду-ка я и стащу у Джоя пирожное! – при этом Юнеса заговорчески подмигнула.

– Ты не боишься, что Джой потом разозлится? – улыбнулась Джулия.

– Переживет! – бросила поспешно Юнеса и проскользнула на кухню.

На мгновение Джулия осталась одна. Облокотившись на спинку кресла, она закрыла глаза, а когда потянулась за кружкой с чаем, почувствовала чье-то присутствие. Очень осторожно повернув голову, Джулия увидела Ланса и чуть не выронила кружку. Такое уже было не в первый раз. «Странно, – мелькнуло у Джулии в голове – интересная у него привычка появляться».

Они смотрели друг другу в глаза и не могли проговорить ни слова, как будто оба были лишены дара речи. В этот момент Джулия заметила, как колотится ее сердце. И это начало ее беспокоить. Ланс не мог ей нравиться – он не ее тип, – старалась убедить себя Джулия. Ланс – разболтанный, не пропускает ни единой юбки; вряд ли такой по-своему себялюбивый человек сможет отнестись к девушке серьезно.

«Нет, – сказала себе Джулия, – я запрещаю вообще тебе на него смотреть!»

И только она успела это подумать, как из кухни выскочила Юнеса. Она замедлила шаг, так как заметила нечто особенное в их действиях.

– Достала! Иногда полезно знать укромные места Джоя! – радовалась Юнеса, любуясь красивым белым пирожным с клубничной начинкой, но, подняв голову, сказала. – А, Ланс, привет!

– Привет! – в ответ хмыкнул Ланс. – Чего пирожные у Джоя таскаешь?

– Ничего страшного! Джой и так толстый! Я может, решила ему помочь распрощаться с лишними килограммами, – усаживаясь на пуф, оправдалась Юнеса.

Ланс разразился громким хохотом.

– Я обязательно передам Джою, что ты берешь его килограммы на себя! – душевно смеясь, сказал он.

– Не хочешь? – предлагая откусить кусочек, улыбнулась Юнеса, делая вид, что ей все это по барабану.

– Нет, спасибо, – отказался Ланс, затем принял серьезный вид. – А с каких пор ты стала сладким увлекаться? Ты же вроде на диете?

Юнеса вскинула на него неприязненный взгляд и вдруг заметила, что Ланс работает на публику. Он то и дело поглядывал на Джулию, на ее реакцию… Так-так надо бы взять это себе на заметку!

– Ланс, – вдруг сказала она, прикидываясь самой любезностью, – ты, кажется, куда-то шел… не забыл – куда?

Поняв намек, Ланс медленной, распущенной походкой двинулся в сад. Девушки проводили его нетерпеливым взглядом, и как только стеклянная дверь затворилась за ним, Джулия и Юнеса вернулись к своему задушевному разговору.

– Ланс очень интересный человек, но в тот же момент какой-то странный… – поспешила заметить Джулия, забрасывая в рот маленький кусочек аппетитного пирожного.

– Ланс – это наш универсальный парень! – посмеялась Юнеса, не воспринимая слова Джулии всерьез. – Мне он иногда нравится. Но есть у него такая черта, которая отталкивает – грубость и порой неприветливость. Я даже удивлена, как это он сейчас обошелся без этого. Надо же! – она взмахнула рукой, будто, призывая к чему-то сверхъестественному. – Сама галантность!

Джулия сердечно посмеялась. Как же хорошо ни о чем не думать, а просто сидеть, расслабившись, и пить чай, беседуя и перемывая кому-нибудь косточки.

– Знаешь, – вдруг мягко сказала Джулия, вскинув глаза, как будто забросила их в далекие воспоминания. – Вот мы сейчас сидим, болтаем… а ведь раньше, в детстве, мы с Брайаном часто запирались в спальне, садились на пол, обняв игрушки, – при этом Джулия с тонкой грустинкой улыбнулась, – и начинали рассказывать друг другу все, что с нами приключилось за день. Правда, говорил в основном Брайан, так как я любила его слушать…

Слушая Джулию, Юнеса вдруг почувствовала как что-то колит внутри – это было похоже на сожаление. Ее взгляд на миг стал задумчивым и даже безрадостным, тусклым и немым. И хотя она могла остановить Джулию, она этого не сделала, продолжая слушать только самое лучшее о Брайане. А это было больно. Юнеса прекрасно понимала, кого она может обидеть.

– Однажды Брайан совершил подвиг, о котором знали только я и он, – продолжала рассказывать Джулия, – и наверно по сей день, это осталось между нами…

– А что он сделал? – стало любопытно Юнесе.

– Стащил коробку маминого любимого печенья. Она никогда нам его не давала, и он решил рискнуть.

– И как? Получилось? – ухмыльнулась Юнеса.

– Да. Но мы оба потом об этом сильно пожалели.

– Почему?

– А ты попробуй съесть коробку шоколадного печенья за ночь. Я с тех пор шоколад не люблю.

Обе девушки рассмеялись в один голос.

– Ну, Брайан герой! – непринужденно смеясь, отметила Юнеса.

– Меня обсуждаете!? – услышав свое имя, сказал Брайан, подходя к своим девочкам. Юнесу он чмокнул в губки, а Джулию в щечку. Затем сел на край кресла, где сидела Джулия, и устремил пристальный взгляд на Юнесу, от которого та даже смутилась и постаралась отвести взгляд.

– Приятно видеть вас вместе! – с восторгом отметил он.

– А ты думал, – не стала молчать Юнеса, – мы станем врагами номер один?

– Нет, – улыбнулся шутке Брайан и, не удержавшись, обнял колени Юнесы. – Я рад, что до этого не дошло.

– Ладно… – почувствовав себя лишней, вздохнула Джулия и встала с пригретого места. – Будет лучше, если я вас оставлю.

– Ну что ты Джулия, я тебя не гоню, – состряпал расстроенную рожицу Брайан, надеясь таким образом показать, что их отношения до сих пор остаются прежними. Но Джулию не проведешь. Она была точно убеждена, что Брайан лишь пытается подлизаться и сгладить свою вину, но… не получалось раньше – не получится и в этот раз. Уж больно очень было задето её самолюбие.

Несмотря на обиду, терзающую ее гордыню, Джулия все же сумела нарисовать на лице добрую и непринужденную улыбку.

– Я вижу, Брайан, что ты меня не гонишь, но также прекрасно понимаю, что вам хочется побыть наедине. Я не буду мешать. А с Юнесой мы еще наговоримся, правда? – спросила уже у Юнесы Джулия. Та вежливо кивнула в ответ.

Джулия вышла в сад. Почему ее тянуло именно сюда? Она с таким же успехом могла подняться к себе в спальню и почитать книги, которые взяла два дня назад в библиотеке и не прочитала еще ни страницы. Или отправиться в ту же самую библиотеку и написать родителям письмо, воспользовавшись отсутствием Кевина. Она давно должна была это сделать, но все как-то руки не доходили. Почему именно сад, где ей просто нечего делать? Разве что… в эту сторону пошел Ланс… Стоп! Джулия тряхнула головой. Какой Ланс? О чем она? Что это за новые мысли? Неужели пара откровенных взглядов в ее сторону смогли так привлечь ее внимание? Джулия всерьез начала за себя беспокоиться и чувствовала, что если так будет дальше продолжаться, то это до добра не доведет…

Погрузившись в глубокое раздумье, Джулия не заметила, как дошла до фонтана. Шум воды привел ее вновь в чувства. Она огляделась по сторонам. Так тихо… Опустившись на скамью, Джулия решила побыть в этой безмолвности несколько минут. Ей нравилось смотреть на бьющийся фонтанчик – вода отвлекала ее от нежелательных мыслей.

Брайан-Брайан… Джулия только что оставила его наедине с человеком, который абсолютно ничего уже к нему не испытывает. Она не успела расспросить Юнесу об отношении к ее брату, но намерена сделать это в ближайшее время. Ведь причина должна быть – смысл ее нежелания быть с Брайаном где-то рядом. Юнесу не прочтешь, не угадаешь, если она сама ничего не скажет, а Джулия не желала своему брату плохого и должна была как-то ему помочь. Так дело не годится. Одно Джулия не понимала: если Юнеса больше его не любит, тогда зачем эта игра на чувствах: поцелуи, объятия?..

Внезапно, треск сухих веток заставил Джулию вздрогнуть от неожиданности. Да, Джулия вспомнила, что сегодня добрая половина «настоящих» мужчин решили привести сад в порядок и убрать сухие деревья, которые были поражены молнией в свое время, самостоятельно. В голове мелькнул образ Ланса, и Джулия машинально направилась на шум.

Приблизившись к месту, глаза Джулии были мгновенно ослеплены пылью. Сквозь нее трудно было кого-то разглядеть, но зато почувствовала резкий толчок в сторону.

– Джулия, – послышался строгий и настойчивый голос Ника, – ты зачем сюда пришла? Здесь грязно и пыльно.

Джулия медленно приоткрыла глаза и перед ней предстала обнаженная, переливающаяся от пота грудь Ника. Сердце затрепетало от волнения так, что она готова была убить себя за то, что вообще начала думать о мужчинах. А как все спокойно было!

– Я сейчас уйду, – натужно выдавила она и сделала шаг назад. Как-то не хотелось подчиняться собственным словам. Ник это почувствовал и поэтому сменил гнев на милость, одарив ее ласковой улыбкой и хотя лицо было грязным, она его украсила.

– Если хочешь, сегодня можно… ммм… если хочешь, конечно… поужинать в каком-нибудь приятном местечке…

Глаза Джулии уже говорили «да», но вдруг из сгустка пыли показался Ланс и ее настроение неожиданно изменилось.

– Ты нужен нам, Ник, – с неприязнью бросил он, незаметно метнув взгляд на Джулию, и отошел.

– Сейчас иду, – топорно отозвался Ник и вновь повернул голову к Джулии, побледневшей словно мел. – Ну, так ты согласна?

– Мне сегодня никуда не хочется, – равнодушно выпалила она и убежала.

Ник, огорченный и потерявший уже надежду вновь овладеть ее доверием, вернулся к работе, где его караулил любознательный Ланс.

– Что, Ник, удалось охмурить ее? – спросил Ланс, как всегда, действуя в своих интересах.

– Подбирай выражения! – грубо ответил Ник с разъяренным взглядом. Затем добавил: – Мало работы?

– Да, ладно, не злись… я же просто спросил.

– Просто, Ланс, в Африке даже кокос не растет! Не лезь ко мне, понятно?

С этими словами он пошел на подмогу Кевину и Энтони, а в мыслях уже бродил «хихикающий бес».

***

Юнеса

Вечер выдался не менее жарким и Юнеса, взяв чистое полотенце и крем для загара, направилась в бассейн. По чистой случайности дверь комнаты Юнесы открылась одновременно с дверью комнаты Джастина. Они являлись соседями с тех пор, как Джей Си пожаловался на москитов и других насекомых, залетающих из сада в открытое окно. Джастин сразу предложил поменяться спальнями.

Юнеса быстро метнула взгляд на полотенце в его руках – тоже в бассейн. Отлично!

Его улыбка была мгновенной, после чего он сделал шаг к лестнице.

– Постой!

Джастин вернулся.

– У меня к тебе дело на миллион. – Юнеса не боялась говорить, так как после кропотливой работы бассейн оказался оптимальным решением, чтобы сбавить напряжение, то есть расслабиться и отдохнуть. Дома вряд ли кто-то остался.

– На миллион? – повторил Джастин. – А ты уверена, что мне этого будет достаточно?

– Я не шучу. Я заметила, что Ланс и Джулия пускают слюни друг на друга. Мне нужно, чтобы он куда-нибудь ее пригласил и напоил… или еще что нибудь.

– Ого. Тут миллионом не отделаться.

– Джастин, мне очень нужно, чтобы Брайан на нее разозлился.

– Я разочарую тебя, сладкая, но Джулия не поедет с Лансом. Он уже звал ее.

От слова «сладкая» у Юнесы пробежала мелкая дрожь по телу.

– Придумай что-нибудь.

– Если ты хочешь, чтобы Джулия поехала с Лансом, то ты должна ехать с ней.

– Но…

– Я составлю компанию, – сказал Джастин и с хитростным видом пошел к лестнице. А потом не останавливаясь добавил: – Это лучше, чем миллион!

Юнеса проводила его взглядом. Если бы он только знал, что она готова ехать с ним куда-угодно и хоть сейчас.

Джулия тоже находилась у бассейна в окружении Брайана, Джея и Эй Джея, наслаждаясь ласками солнышка. Юнеса лениво бросила полотенце на шезлонг и села, чтобы намазать на себя крем.

Эйбс плюхнул в воду с такой силой, что брызги разлетелись во все стороны.

– Черт, Эйбс! Нельзя поаккуратней! У меня сейчас весь крем смоется! – возмутилась Юнеса, недовольно смахивая с себя мелкие капельки полотенцем.

– Зачем тебе крем? – спросил непонимающе Ник, глядя на тюбик, как будто пытался там выискать для себя ответ.

– Как это зачем? – округлила глаза Юнеса. – Чтобы загореть!

– Какой же ты недалекий, – шутливо сказал Джастин, выхватывая тюбик из рук Ника. Затем бесцеремонно уселся на край кресла, где отдыхала Юнеса, выдавил себе на руку крем, намерено не спрашивая, хочет ли этого Юнеса, и нанес его на ногу, что находилась ближе к нему. – Ты не против? – кокетливо подмигнул он, наблюдая, как Брайан заливается краской злости. Опять он решил сыграть на нервах бедного Брайана и прекрасно видел, что это ему удалось. Почему Джастин так любил куражиться над ним, он и сам не мог ответить, но то, что ему доставляло это массу удовольствия – было очевидным для каждого.

Юнеса почувствовала себя неловко, видя такое нахальство и даже неважно, нравится ей это или нет. Она просто раскрыла рот от удивления.

– Эй-эй… – ревностно вскрикнул Брайан. – Руки от нее убери!

– А она не против, Брайан, – продолжал подливать масла Джастин, при этом нагло пялился на полуобнаженное тело Юнесы. Как его раззадоривало лицо Брайана. Бедняга давно должен был привыкнуть к таким шуткам Джаста, но сейчас это было невозможно, ведь Брайан теперь в каждом видел соперника, и от таких шуток ему становилось досадно. Вот только мало кто это понимал.

А Джастин не прекращал гладить ногу Юнесы, как будто добивался вывести Брайана из терпения и посмотреть на него в гневе.

– Видишь? – говорил он. – Она даже не дергается. Ей нравится.

– Джастин, перестань, что ты делаешь? – вступился за Брайана Джей, которому также не нравилась вся эта глупая демонстрация.

Но больше никому не пришлось уговаривать Джастина прекратить, так как Юнеса сама смахнула его руку и отобрала крем. Однако про себя повозмущалась:

«Ну почему, когда мы наедине, он не ведет себя так? Неужели присутствие Брайана его так вдохновляет? Ах… если бы сейчас все исчезли…»

В этот момент ее мысли были прерваны.

– А где Ланс? Он ведь с нами был? – спросил Энтони, вылезая из бассейна.

– Вон он! – вскрикнул Эй Джей, тыча пальцем в сторону Ланса.

Стройный, плотного телосложения и ростом не ниже пяти футов семи дюймов Ланс плыл, вызывая чувство экстаза у женской половины общества. Мускулы его рук играли на ходу, а обнаженная грудь блестела на солнце. На нем были лишь длинные шорты цвета хаки – наиболее близкий и любимый цвет. Основную часть его гардероба занимала одежда военного окраса. В армии Ланс не служил – да кто бы его взял! Однако это не противоречило ему носить такую одежду, тем более, мода позволяла. На босые ноги были небрежно надеты кроссовки, и белое полотенце свисало через шею. Волосы взъерошены, будто с утра он их не расчесывал, но ему шло! Вид был весьма довольный, а улыбка чересчур наглая.

Джулия не могла оторвать взгляда, при этом, прекрасно зная, что Брайан может заметить этот стыдливый взгляд. Но сама она себя не могла заставить отвести глаза в сторону, они как будто были прикованы к его совершенному телу. «Сдался он тебе? – при этом спрашивала она себя. – О нем же легенды славятся, что почти весь Орландо побывал в его постели. Неужели ты, Джулия, тоже хочешь быть в числе тех бедняг, которых он бесчувственно отбросил, словно старых и ненужных кукол. Да и грубиян, каких еще поискать!»

Жестом, поприветствовав присутствующих, Ланс положил полотенце на кресло рядом с Джулией и, спустив с себя шорты, вошел в воду. Дважды нырнув, облокотился о мраморный край бассейна и обвел взглядом девушек в сексуальных купальниках.

– Девченки, присоединяйтесь ко мне! Будет здорово!

– Еще один, – процедил сквозь зубы Брайан, затем, хлопнув журналом по коленке, резко направился к Лансу. – Здорово будет, когда я тебя утоплю, Ланс! – ядовито сказал он, делая вид что не шутит, однако когда он достиг места, Ланс уже был под водой. Брайан сухо засмеялся. – Даже усилий не понадобилось. Нечего моих девочек трогать!

Ланс вынырнул, продемонстрировав трюк с минутным отсутствием.

– С чего это они обе твои? Одна из них моя, – возмутился Ник, делая намек на Джулию. Но, похоже, она его не оценила, так как даже бровью не повела.

– Да. Только не забывай, что Джулия – моя сестра. Тут уж хочешь, не хочешь, а она будет моей, – решил напомнить Брайан. А у самого из головы не выходил вопрос – у них все наладилось или нет?

Тут в разговор вступил Кевин.

– Что-то я не совсем понимаю… Ник, ты встречаешься с Джулией?

– Ну, хватит! – прервала этот бестолковый диалог Джулия. – Это наше с Ником личное дело. И перестаньте спорить – «моя, не моя»… Мы вам не вещи. Захочу, буду чья угодно! Это мое дело!

– Прямо, чья угодно? – подловил ее на слове Ланс.

К своему собственному изумлению, Джулия обратила очень большое внимание на этот подвох. И ее теперь не покидали мысли: это действительно шутка? Или в каждой шутке есть доля правды?

И, тем не менее, она нашла себя.

– Не придирайся к словам, Ланс. Уж твоей я точно не буду!

– Я бы на твоем месте не зарекался! – посмеялся Джастин.

Не в силах найти оправдательный ответ, Джулия развернулась и ушла в дом.

– Ух, какая! – с задорным экстазом бросил Ланс и тут же с помощью Брайана вновь оказался в воде.

– А ты что молчишь? – спросил Юнесу Джастин.

– Вы мелите такую чепуху, что я предпочитаю лучше молчать, – искоса бросив на Джастина взгляд, ответила она и сделала глоток апельсинового сока, что так покорно принес ей Брайан.

– Ух ты какая! – скорчив незначительную рожицу, передразнил ее Эйбс и посмеялся собственной выходке.

– А ты бы вообще молчал, – рявкнула на него Юнеса, – а то придется снова лезть в воду, потому что если я разозлюсь, то этот апельсиновый сок будет разлит по твоей голове.

Джастин расхохотался. Эйбс повернулся к Кевину:

– Вот скажи, почему я всегда остаюсь крайним? Лансу или Джастину не грозили вылить на голову сок, а мне грозят…

– Потому что, Эйбс, – с трудом сдерживая улыбку, пояснял Кевин, при этом закинув свою руку ему на плечо, – участь у тебя такая! От судьбы не убежишь!

После того как смех немного стих, Брайан взял Юнесу за руку и громко сказал:

– Ладно… «хи-хи, ха-ха» отложим на завтра… поздно уже. Мы с Юнесой, пожалуй, пойдем спать.

– «Пойдем, Юнеса, я провожу тебя до комнаты и пойду в свою»…. Бла-бла-бла… Так ты растолковываешь слово «мы»? – насмешливо бросил Джастин, не сводя с Юнесы глаз.

Брайан старался глотать всю злость, что так и перла изнутри. Вот-вот и буря немыслимого урагана рванет прямо на Джастина. Если тот еще слово скажет, то буря будет неизбежна.

Однако Юнесе это все самой до чертиков надоело, и она дернула Брайана за руку.

– Не слушай ты его! Пошли отсюда, а то здесь воздуха не хватает – дышать трудно… – эти слова были явно обращены к Джастину и по взгляду, гордому и неприступному, он сразу это понял. Переборщил… с кем не бывает.

По дороге в комнату Юнеса молча думала: для чего Джастину нужны все эти насмешки? Зачем злить Брайана, если ему нет до нее дела? Хоть бы раз, оставшись наедине, он попытался подкатить к ней, позаигрывать… нет, он делает это только в присутствии Брайана. Какой смысл? Но о чем она? Он ведь уделяет ей знаки внимания? Какое-никаое, а внимание! Он подмигнул ей, а это что-то значит… Юнеса невольно улыбнулась.

– Чему улыбаешься? – заметил Брайан. Он шел рядом, крепко сжимая ее руку.

– Так… вспомнила… – уклончиво ответила Юнеса и вновь погрузилась в раздумье.

Они остановились у дверей комнаты. Брайан не выпускал ее руку, хотя по глазам видел, что она хочет поскорее от него отделаться.

– Может, – не смело начал Брайан, – я сегодня останусь у тебя?

Ну вот! И так после каждой издевки Джастина. Только за это Юнеса проклинала Джастина…

Она подняла глаза и тихим голосом вымолвила:

– Нет, Брайан, я устала…

– Но Юнеса… сколько это может продолжаться? Я ведь не железный… Я прекрасно понимаю… ты меня просила… но ведь я – мужчина. Как мне жить прикажешь? Ты ведь знаешь, я тебя люблю… я хочу тебя…

С этими словами он стал целовать ее. Но Юнеса никак не реагировала на его ласки. Наконец, она отстранила его от себя рукой.

– Брайан, я действительно устала… может в следующий раз…

– Следующий раз может быть через три года или… его вовсе может не быть. Я ведь предлагал тебе замуж, но ты говорила, что еще рано… что ты слишком молода. Ты же видишь, меня дразнят! Неужели ты не хочешь мне довериться? Не хочешь узнать эти непередаваемые чувства…

– Прошу тебя, – умоляюще прошептала Юнеса.

Брайан замолк и кивнул головой.

– Хорошо. Как хочешь. – В голосе чувствовалось разочарование. – Твое желание для меня – закон…

На этой душераздирающей ноте Брайан выпустил руку Юнесы и покинул место.

***

Ланс

Оглушающий, настойчивый стук разбудил Ланса посреди ночи. Он даже не сразу понял, откуда доносится этот шум. Казалось, это стучит в его голове, но так бывало после бурной пьянки, а сегодня Ланс не выпил ни глоточка. Значит, это кто-то упрямо ломился в дверь.

Ланс лениво приоткрыл один глаз. За окном было еще темно. Нащупав будильник, он преподнес его ближе и был ошеломлен – кого еще могло принести в такое время! Но кто бы то ни был, он настырно продолжал бить в дверь.

– Кто? – хриплым, сонным голосом отозвался Ланс, проклиная про себя все на свете. И тут же на пороге увидел счастливое лицо Джастина. Конечно! Кто же еще мог ломиться к нему в такое время!

– Чего тебе, Джаст? – сев в кровати прокряхтел Ланс и начал протирать глаза. – Ты вообще в курсе, который час?

– В курсе, – спокойно ответил Джастин, присаживаясь с краю. – Ты только не злись. Я к тебе по делу.

– Какие могут быть дела в четыре часа ночи?!

– Ладно-ладно… только спокойствие. Я только что вернулся и решил заскочить к тебе, – при этом Джастин улыбнулся, вспоминая, как здорово он провел время в новом ночном клубе, в окружении пышногрудых брюнеток. – Зря ты отказался! Ты не представляешь, сколько ты потерял!

– Я серьезно устал от всех этих пьянок, Джаст…

– Да ты вообще стал каким-то сентиментальным в последнее время.

Ланс рухнул камнем на подушку.

– Говори, что хотел и вали… я спать хочу.

– А ты негодяй… К тебе друг пришел с отличной идеей, которая должна поднять тебе настроение, взбодрить… а ты…

– Ну, говори… – сдался Ланс, вновь сев. Джастин интригующе потер ладони.

– Я давно заметил, что Джулия тебе нравится, – без предисловий начал Джастин.

– Она мне не нравится, – парировал Ланс.

– Да? А все эти взгляды? Уж я заметил, как ты слюной захлебываешься, когда она входит в комнату, – язвительно говорил Джастин, стараясь убедить Ланса в том, чего он напрочь остерегался. – И шутки с намеками в ее адрес… гм? Скажешь, не было?

– Чего ты добиваешься? Ну, не прочь я с ней позажигать. Интересная особа… а главное – неприступная. Но, Джастин, для чего ты завел этот разговор?

– Вот! – Джастин выставил указательный палец. – Я услышал то, что хотел. У тебя есть шанс привлечь ее внимание…

– Ее внимание?

– Именно! – с восторгом произнес Джастин. – У меня есть приглашение в «Шератон ворлд». А? Как ты на это смотришь?

Ланс уставился сонными непонимающими глазами на Джастина, будто в этот момент тот произнес какой-то научный термин, о котором он слышал впервые. И что самое ужасное, Ланс должен быстро среагировать.

– Ты, что, хочешь отправить меня с Джулией в «Шератон ворлд»?

Джастин не удержался от смеха.

– Хитрый какой! Мы поедем туда вчетвером. Мы еще Юнесу прихватим.

– Ты спятил?! – опешил Ланс. – Ты знаешь, что это игра с огнем? По-моему мы замахнулись на нереальное!

Ланс прекрасно понимал, чем может вся эта игра закончиться, но жутко не хотелось терять этот шанс. Джулия была одной из тех девушек, которой он желал овладеть, но не увлекаться. Однако это чересчур недопустимое желание. Джастин не задумывался об этом, а Ланс видел на ней запретный красный знак каждый раз, как встречал ее. И хотя он бросал немыслимые намеки, он ничуть не намеревался приводить их в действие. В его мозгу это было недопустимо.

– Ланс, – не унимался Джастин, который, в отличие, не видел в этом ничего противоестественного. Для него Юнеса и Джулия были такими же девушками, как и все. И он был уверен, что они сами не откажутся от такого предложения. – Что ты упрямишься? – говорил он. – Что тебе мешает добиться еще одной маленькой победы?

– Ты серьезно, Джаст? Эти девушки – бриллианты, которых охраняет смелый пес по имени Брайан. Мы живем с ними под одной крышей! Мы, конечно, можем с ними позабавиться и забыть… но как потом в глаза смотреть? Как потом встречаться нос к носу и делать вид, что ничего не было? Бессмыслица! – слегка напыщенно пытался объяснить Ланс. Но до Джастина не доходило, что Ланс пытался ему втолковать: Юнеса и Джулия – это бомба замедленного действия, но не для Джастина. Он стоял на своем.

Он встал и прошелся к бару, где налил себе что-то из графина, не задумываясь над содержимым.

– Брайан не решит за них, – он глотнул из бокала, но, почувствовав воду, выплюнул обратно. – Какую гадость ты пьешь!

– Уж извини… в следующий раз предупреждай, что завалишься ко мне среди ночи! Я постараюсь специально для тебя обзавестись парачкой хорошего виски!

– Ой, ой, ой… не ной только! – передразнил Джастин.

Ланс махнул рукой и залез под одеяло.

– Все, у меня сейчас голова не работает. Придешь завтра и поговорим, – сказал он и улегся поудобней.

– Вот увидишь, девчонки согласятся!

– Вот когда согласятся, тогда и приходи… – зевая, пробормотал Ланс и захрапел.

С минуту постояв, Джастин покинул комнату.

Девчонки согласятся! Ведь идея принадлежала Юнесе. А Брайан лопух, каких еще поискать. Неужели Ланс считает его помехой? Если так, то Ланса нужно лечить…

***

Юнеса

Утром Юнеса в сопровождении Джулии решила позавтракать на террасе, так как свежий воздух поднимал настроение, да и запах только что скошенной травы навеивал приятные мысли.

Вооружившись горячими тостами, кофе и фруктовым джемом обе расположились за столиком около бассейна.

– Как хорошо, когда никого нет… – наслаждаясь отсутствием шума, сказала Юнеса, делая глоток кофе, умиротворенно внимая его аромат.

– У меня есть мечта: когда-нибудь сбежать на какой-нибудь островок, уединиться там с любимым человеком и забыть о бытовых проблемах, – мечтательно сказала Джулия, махая в знак приветствия подошедшим Ли и Эйбсу.

– Да уж… Брайан позволит тебе это сделать – держи руку шире! – сухо посмеялась Юнеса.

– А кто сказал, что Брайану нужно что-то говорить? Я всегда хотела сделать что-то такое, не спрашивая ни у кого разрешения. Хотелось бы хоть раз рискнуть… почувствовать, что это такое – риск. Надоело постоянно кому-то подчиняться.

Когда Эйбс прыгнул в бассейн, вода достигла ног Юнесы.

– Эйбс, ты как всегда! – крикнула Юнеса, затем перевела взгляд на Ли, внаглую стаскивающего с их тарелки тост за тостом. – Ты проголодался? – недовольно спросила она.

– Некому меня кормить… – жалостно ответил тот и, засунув еще один кусок в рот, отошел.

– Нет, ну наглости нет предела! – возмущалась Юнеса, при этом неохотно отодвинула, пустую тарелку в сторону. – Он съел весь наш завтрак.

– Я уже наелась, – вежливо улыбнулась Джулия.

Пока девушки допивали кофе, наступила пауза. Молчание нарушил Джастин, проворно усевшись между ними.

– Девченки, – бесцеремонно начал он, стараясь говорить вполголоса, – у меня к вам неплохое предложение.

– Руки и сердца? – невсерьез приняла его слова Юнеса.

– Об этом забудь! Я не женюсь – никогда! – торопливо ответил он.

– Но тогда что еще ты можешь нам предложить? – бросила Юнеса, не в силах наблюдать его испытующий взгляд.

– «Шератон ворлд» вам о чем-нибудь говорит? – вновь снизив голос, спросил он.

Юнеса ликовала в уме, так как сразу догадалась, что Джастин делает это для нее. Но перед Джулией она разыграла саму невинность и озадачено смотрела на точный профиль Джастина, всем видом показывая, что горит желанием узнать, что это за «Шератон ворлд»?

– Мне это говорит лишь об одном – это название какого-нибудь местного курорта, – тем не менее, поспешила отличиться Юнеса. Джастин слабо улыбнулся.

– У меня есть пригласительные. Там будет отличная тусовка! Мы с Лансом пораскинули мозгами и решили пригласить вас, таких милых и красивых девушек, в нашу скромную компанию, просто развеяться и оторваться от повседневных дел, – явно напрашиваясь на комплимент, сообщал Джастин.

– Это неплохая мысль! – обрадовалась Юнеса. Наконец-то, прогресс! Маленький сдвиг с мертвой точки! Предложение Юнеса оценила, однако Джастин еще не спешил радоваться.

– Джулия, ты тоже не против?

Джулия пожала плечами.

– Даже если придется остаться там на ночь?

– На ночь?! – опешила Джулия.

– Ну, да… это ночная тусовка, – пояснил осторожно Джастин, глядя на Юнесу, как будто призывая на помощь.

– На ночь я никуда не поеду! Тем более с вами! – наотрез отказывалась Джулия.

– Прошу, только тише… – кивнув в сторону Эйбса, навострившего свои уши, прошептал Джастин. Затем попробовал оспорить ее категорическое «нет». – Мы с Лансом не будем к вам приставать, если ты этого боишься.

Наконец Юнеса, поразмыслив и дабы извлечь из ситуации свою пользу, пришла на помощь Джастину.

– Джулия, а не ты ли мне только что говорила о том, что хочешь сбежать, куда подальше отсюда? Вот тебе и риск: взять и просто испариться на одну ночь!

Джулия колебалась. Ланс. Это имя и его образ, взгляд зеленых глаз не выходили у нее из головы. Его откровенные намеки прочно закрепились в ее памяти. Внутренний голос твердил: решайся и не бойся. Но сердце противоречило разуму. Было что-то похожее на сомнительное предчувствие. Что это могло быть? Что это за чувства, которые она испытывала только к этому человеку?

Что бы то ни было, она согласилась пойти и поговорить с Лансом.

Когда все трое ввалились в комнату, Ланс еще спал. Резвым движением Джастин стащил с него одеяло, отчего тот сразу заворочался.

Когда Ланс протер глаза и понял, кто перед ним стоит, то вмиг выхватил одеяло обратно и прикрыл свои стыдливые места.

– Ну, что ты мне спать не даешь? – внезапно сурово рявкнул Ланс, глядя на девушек, тихо стоявших в сторонке. Затем натянул одеяло на голову и уже из-под него пробормотал: – Ночью спать спокойно не дают… и утром тоже не дают спать… сколько это может продолжаться? – после этого он засопел.

В комнате наступила немая тишина.

Джастин посмотрел на девушек хихикающих и перешептывающихся между собой. Терпение у него, конечно, есть, но дружище Ланс перегибает палку. Лицо Джастина приняло враждебный вид. Он вновь смахнул одеяло с Ланса и хорошенько его протряс.

– Какое утро?! Уже день на дворе! – решительно соврал он. – Хватит спать! Так можно все на свете проспать… даже свое счастье…

Последние слова заставили Ланса остановить Джастина рукой. Он еще моргал глазами ото сна, но выглядел уже более проснувшимся.

Он в упор смотрел на Джулию. Та не двигалась.

– Какое счастье? – спокойно спросил он и перевел медленно взгляд на Джастина.

«Спящая красавица наконец ожила!» – в душе обрадовался Джастин.

– Помнишь, я говорил тебе сегодня утром…

– Ночью… – неотзывчиво поправил его Ланс.

– Да… ночью… – не стал спорить Джастин, хотя настроение Ланса начинало его бесить. Но Джастин еще держался. – Так вот… я говорил о «Шератон ворлд»… Я уже побеседовал насчет этого с Джулией и Юнесой. Вот они, – он, не глядя, указал на девушек рукой, – можешь сам спросить – они согласны ехать с нами на сегодняшнюю вечеринку… осталось обговорить некоторые детали.

Ланс вздохнул, потерев лоб, затем затылок.

– Какие еще детали?

– Они должны улизнуть с глаз Брайана так, чтобы никто не узнал, что они с нами… – пересаживаясь с коленок на кровать, сказал Джастин, так как поза, в которой он находился все это время, была неудобной.

– А вы собираетесь скрывать?

– Ланс, – не выдержав, вступила в разговор Юнеса, – как ты объяснишь Брайану, что его девушка уходит на всю ночь, да еще с такими, как вы?

– Мда… – Ланс задумался. Но не прошло и двух секунд, как он встрепенулся. – А что тут думать! Юнеса, вы, девушки, насколько мне известно, самые сообразительные. Уж вы сможете выдумать для Брайана правдивую историю. А мы с Джастином на рыбалку едем. Встретимся в «Шератон ворлд» … э-э-э… скажем в семь. Вот и все!

Джастин похлопал в ладоши. Надо же, только проснулся, а голова варит так, будто и не спал вовсе! Может ведь, когда хочет!

– Версия хорошая, – вдруг сказала Юнеса, по-деловому шагая недалеко от двери. – Особенно с рыбалкой! Но это ваши проблемы… главное, чтобы у нас их не было.

– Это мы можем гарантировать! – бросил Джастин.

Ланс помотал головой, явно недовольный всем этим идеям, и повалился вновь на подушку.

– Все. До вечера еще далеко… дайте выспаться.

Джастин, прихватив обеих девушек за талию, покинул комнату. Однако Ланс больше не собирался спать. Он просто терялся в присутствии Джулии, а его слова были лишь поводом остаться одному. Предстоящий вечер и пугал и радовал его одновременно. Пугал, потому что Джулия была очень привлекательна в его глазах, и он не сможет устоять перед соблазном, но что подумает она? Она ведь может растолковать его ухаживания по-своему. Но и радовал, потому что Ланс этого хотел. Он хотел обладать этим телом, которое вот уже несколько дней не дает ему спокойно спать, хотел опробовать ее чистоту, ведь Джулия явно еще не знает настоящей мужской ласки… это было написано у нее на лице. Вот только глубже этих желаний Ланс не собирался ее впускать. В этом смысле сердце Ланса было железным. Ведь он еще в детстве дал себе клятву, что никогда не женится и никогда не влюбится. Ему нравился тот образ жизни, что он ведет и другого ему не надо. Он достаточно насмотрелся на своих родителей, вечно о чем-то споривших, вечно в чем-то друг друга подозревавших, вечно то разбегались то сходились… Зачем он – Ланс – будет подвергать себя таким пыткам, когда ему и так неплохо живется.

«Я никогда не сделаю такой ошибки. Никогда и никого любить не стану!» – говорил себе Ланс, разглядывая «плейбой», когда ему было еще пятнадцать. И с тех пор он еще ни разу не расслабился.

С Джастином они были чем-то похожи. Но в одном они были разными, это точно – Джастин был непредсказуем. Ему нравится его сегодняшняя жизнь. Он всегда чувствует себя на высоте, в присутствии дам любого возраста, зная себе цену. И о женитьбе он пока не задумывался. Но у каждого человека есть мечты, о которых никто даже не догадывается. И Джастин не исключение. У него есть мечта. И о любви он не раз задумывался. Только в его понимании девушка, которую он полюбит, должна быть чиста перед ним как душевно, так и физически. Она должна быть верна ему во всем. Должна уметь понимать, любить и принимать его таким, каков он есть. Она не должна быть набита селеконом или, если она была хоть раз под ножом у пластического хирурга, то у нее нет никаких шансов. Любовь Джастина должна быть невинна – Джастин всегда думал, что если у него появится девушка, у которой он будет первым ее мужчиной, то именно она достойна будет родить ему ребенка. А о детях Джастин думал часто.

Он долго смотрел Юнесе вослед, сидя на лестнице, откровенно рассматривая ее гибкое тело и ровную спину. Ее невольные, но смелые движения заставляли улыбаться. Видел бы его Ланс в данную минуту, он не удержался бы от смеха: «Ты явно лишился рассудка!» Именно такими бы были его насмешливые слова.

Когда Юнеса обернулась, как будто заметив на себе взгляд, Джастин торопливо юркнул с лестницы.

– Что? – спросила Джулия, желая узнать, на что обернулась Юнеса, и что ее там так заинтересовало.

– Да так… – слегка огорченно ответила она, вернув взгляд на Джулию. – Там Джастин.

Джулия обернулась, чтобы убедиться, но за стеклянной дверью никого не было.

– Тебе показалось… Слушай, по-моему вы неравнодушны друг к другу… – предположила Джулия, хотя самой было не очень приятно осознавать это. Но все было бесспорно понятно. Джулия не могла не заметить их откровенные переглядывания… а ее внезапное рвение на вечеринку? Совпадение?

В душе у Юнесы даже что-то запело, когда она услышала слова «друг к другу». Значит… с его стороны есть недалекие проблески интереса к ее персоне. Джулия не стала бы говорить понапрасну… уж кто-кто, но только не она.

– Ты на самом деле думаешь, что он на меня смотрит как-то по-иному? – состроив на лице непонимание, все же решилась спросить Юнеса. – По-моему, он смотрит на меня так же, как и на всех девушек.

Джулия глубоко вздохнула, запустив взгляд куда-то вдаль.

– Мой глаз не обманешь. Вы нравитесь друг другу, и это видно.

Юнеса не успела ничего возразить против этого, так как к ним тихонько подкрался Эйбс, а при нем говорить было уже неудобно.

– Что у вас за секреты с Джастином? – напрямик спросил он.

Обе молчали словно немые, исподтишка поглядывая друг на друга. Эйбс обогнул их и стал волочиться по траве, так как каменная тропинка была ими оккупирована.

– Я видел, – продолжал он, – вы о чем-то шептались, потом ушли… куда? Мне просто интересно: какие у вас могут быть секреты с Джастином.

– А нам интересно: откуда ты такой любопытный, – грубо отозвалась Юнеса, остановившись перед ним. – Не видишь, мы разговариваем? Иди, куда шел!

Эйбс молча постоял, глядя в рассерженные глаза Юнесы, затем спокойно развернулся и ушел.

Джулия не шевелилась, глядя Эйбсу в спину. Когда Юнеса вновь возобновила путь, она устремилась за ней, до сих пор пребывая в легком шоке.

– А если он обиделся?

– Эта обида у него продлится минуту или две, а потом он все забудет, – охотно объяснила Юнеса. – Эйбс как ребенок. Дети тоже недолго помнят обиду. Зато в следующий раз он сто раз подумает прежде, чем подойти к нам.

– А мне его жаль…

– Ладно, пообижается и забудет… – говорила Юнеса, до сих пор пребывая в напряжении. – У нас есть дела и поважнее Эйбса.

– Джастин?.. Ой, Юнеса, советую быть сегодня ночью осторожней с ним. Ты ведь знаешь их намного лучше меня. Я лично не верю их словам. Парни такого сорта умеют заманивать в ловушку. Все это может быть очень и очень серьезно.

– В таком случае, я желаю тебе того же, – сказала Юнеса чуть резче, чем ожидала Джулия, и свернула к фонтану.

Они расположились на широкой скамье и в течение двух часов придумывали наиболее подходящую отговорку для Брайана. Им необходимо было придумать оправдание их ночного отсутствия. Для Джулии эти события были первичными и ей нелегко врать брату, но он не поймет, если она скажет, что на самом деле хочет сходить на вечеринку, на которую пригласил ее Джастин.

Раньше и Юнесе не приходилось обманывать Брайана, но обстоятельства требовали лжи. Упустить шанс, хотя бы попробовать прибрать Джастина к своим рукам она не могла. Тут уж никакой Брайан не сможет ей воспрепятствовать. В характере Юнесы заложено – достигать всех целей, которые она перед собой ставила. И что бы она ни решила, она точно знала, чего хочет, и никогда не ошибалась. Эти черты у нее от отца, которого она очень любила и скучала. Они уже давно не виделись. Он ни разу не навестил ее с тех пор, как она переехала к Брайану.

По прошествии двух часов девушкам, наконец, удалось придумать самую что ни есть подходящую ложь для Брайана. Ланс оказался прав: девушки выкрутятся из любой ситуации, если сильно того захотят.

Джулия кинула взгляд на часы. Время было обедать, и они вместе отправились в столовую, где их поджидал как всегда вкусный, отличающийся своей оригинальностью, обед. Джой постарался на славу! Даже крошки не осталось. Подчистили все до последнего остатка.

После сытного обеда Джулия решила отдохнуть в гостиной перед телевизором, в чем Юнеса безотказно согласилась составить ей компанию. Обе не хотели показывать вид, что что-то намечается. Они вели себя как обычно и не суетились.

Когда в гостиной показался Ник, только что вернувшийся из университета, Джулия метнула взгляд на Юнесу, как будто хотела о чем-то предупредить. И Юнеса поняла, что задумала Джулия. Ник именно тот, кто ближе всех к Брайану и кто не посмеет задавать много лишних вопросов. Именно ему можно сообщить о предстоящем отъезде, а как он передаст все Брайану, в какой форме и при каких обстоятельствах – уже не их проблема. Главное, что не придется перед Брайаном отчитываться, к счастью отсутствующего на данный момент.

Ник устало опустился в кресло, отбросив в сторону портфель из черной кожи и закрыл глаза. Девушки в упор смотрели на него.

– Что? – встрепенулся он, заметив их странные лица. – Я в чем-то испачкался? – он принялся тереть лицо.

– Ник, – начала Джулия, посчитав, что так будет лучше, – ты не мог бы передать Брайану, что нас с Юнесой сегодня не будет всю ночь?

– То есть, как не будет? – серьезно спросил Ник, задержав руку на подбородке.

– А вот так! – как всегда, деловым тоном ответила Юнеса, – Я предложила Джулии отдохнуть, расслабиться в каком-нибудь спокойном местечке, выпить по коктейлю…

– Вы собираетесь пить коктейль всю ночь?

– Ну почему всю ночь? Ты не переживай, – тут же успокоительно проговорила Юнеса, заметив сильное напряжение со стороны Ника, – мы остановимся ночевать у моей мамы. Я и так давно ее не видела.

– А… если так, то я не против… приятного отдыха! – сказал он и через несколько минут был уже у себя в комнате на мягкой постели. У Ника был слишком сложный день в университете… настолько тяжелый, что он просто не мог перерабатывать поступавшую информацию. Сейчас он намеревался часок поспать, а потом уже решать все поставленные задачи.

***

Джастин

Ближе к пяти часам Ланс и Джастин собрались ехать в «Шератон ворлд», но прежде у них были еще некоторые дела. Им предстояло заехать в кое-какие места, чтобы забрать проспоренные деньги. Ланс и Джастин частенько спорили по поводу того, что они смогут затащить к себе в постель самых неприступных девушек, и еще ни разу не проиграли. Деньги им сегодня не помешают, поэтому они и решили навестить своих должников перед встречей с Джулией и Юнесой.

Ланс протирал стекла своей машины, пока Джастин настраивал радио на нужную ему волну. Когда заиграла уже знакомая мелодия Майкла Джексона, он откинулся на спинку пассажирского сиденья и закрыл глаза, наслаждаясь спокойным мотивом. И хотя слова песни изрекали лишь боль и страдания, это не помешало ему расслабиться.

– Ну все, вроде, – бросая тряпку в багажник, вздохнул с облегчением Ланс, – готово. Можно ехать!

– Куда? – раздался голос.

Джастин убавил звук и вышел из машины. Перед ними стоял Эйбс.

– Куда собрались? – вновь спросил тот.

– В клуб, – пожал плечами Ланс и тут же прикрыл рот рукой, осознав, что брякнул лишнее. Эйбс уже навострил ноги.

Джастин окатил Ланса злобным бранящим взглядом, каким он одаривал его каждый раз, когда тот совершал оплошность. Ланс, стараясь скрыть смятение, показал жестом знак спокойствия и сел в машину.

– Я бы тоже не отказался поехать с вами в клуб. Давно не отрывался! – пританцовывая, сказал Эйбс. – Возьмите меня с собой…

Ланс припал головой к рулю. Джастин готов был убить его на месте. Ну, кто его просил говорить Эйбсу про клуб? Неужели трудно было сказать, что у них дела? Джастин был вне себя от злости. Все всегда нужно делать самому. А от Эйбса теперь не отвяжешься. Отказать ЭЙБСУ – значит набраться кучи проблем.

Джастин задумался. А что, если им взять его с собой? По крайней мере, у Юнесы и у сестрички Брайана будет меньше неприятностей, если даже их заподозрят в чем-то. «С нами был Эйбс», – скажут они. И все проблемы будут вмиг решены.

Хотя у Эйбса такой длинный язык, что трудно будет его свернуть.

Джастин жестом приказал Эйбсу ждать.

– Ланс, а что, если мы его возьмем? – залезая в машину, заговорил он.

– Ты спятил?! – возмутился тот.

– Но, Ланс, чем он нам сможет помешать? Сам заварил эту кашу – теперь расхлебывай! Возможно, его присутствие только на пользу нам пойдет… тут, в каждой ситуации свою выгоду искать надо.

– Господи! Да кому как не тебе знать, что у Эйбса, – Ланс посмотрел сквозь лобовое стекло, дабы убедиться, что тот их не подслушивает, затем, снизив голос до шепота, сказал, – у Эйбса язык как помело. Под впечатлениями он начнет рассказывать… и брякнет, нечаянно о том, КТО с нами был в эту ночь, – ворчал он.

– Не переживай, – заверил его Джастин. – Мы напоим его до беспамятства, найдем девчонок красивых, заплатим им, если понадобится. Они его уведут в гостиничный номер, соблазнят, и он обо всем забудет! Эйбсу иногда полезны такие развлечения! – сказал Джастин, глядя на Эйбса, расхаживающего неуклюжей походкой то взад, то вперед.

Ланс сухо посмеялся.

– И все-таки… Как мы ему рот заткнем? – помолчав, спросил Ланс.

– Не волнуйся, заткнем! Все равно он от нас не отстанет… да и я продолжаю настаивать, что он может послужить неплохой отмазкой.

– Ох, Джастин, – недовольно выдохнул Ланс, – меня иногда твои безумные идеи в ступор вгоняют… Давай все-таки попробуем его отговорить?

– Иди, пробуй! А я посмотрю! – отказался Джастин и расположился поудобней в кресле, прибавил звук на радио и еще раз кивнул Лансу, чтобы тот шел к Эйбсу.

Ланс медленными шагами подошел к Эйбсу, уже с ума сходившего от ожидания.

– Что там так долго можно обсуждать, не понимаю, – заподозрил Эйбс.

– Эйбс, – неоднозначно произнес Ланс его имя. Он придумывал все на ходу, так как не знал подхода необходимого, чтобы Эйбс съел неправду и ушел восвояси, – ты знаешь… э-э-э… – он остановился и оглянулся на Джастина, который похоже не обращал на них внимания, а когда заметил взывающий о помощи взгляд Ланса, отвернулся к окну и развалился в кресле. И Ланс понял, что от Джастина «копейки» не дождешься!

– Что? – Эйбс похлопал Ланса по плечу. Тот резко обернулся.

– А?.. Ах да! Так вот… место, куда мы собрались – не клуб.

– Тогда что это?

– Это закрытая вечеринка… туда пригласительные нужны. Дело в том, Эйбс, что на тебя пригласительного нет…

– Да? – расстроился Эйбс.

– Да, – разыгрывая сожаление, кивнул Ланс.

– Ну, ничего! – внезапно оживился Эйбс и даже улыбнулся. – А на что мне друзья?! Вы мне поможете… Я тоже хочу на вечеринку!

Похоже, Джастин был прав. Эйбс – непробиваемая скала. И лучше поднять руки и сдасться, все равно Джастину выкручиваться перед дамами.

– Ладно, Эйбс, но…

– Йес! – заликовал Эйбс, не дав Лансу и слова сказать. – Я еду на вечериииинку! Оу, я еду нааа ве-че-рин-ку! – запел он низким тембральным голосом.

– Мы…

Но вторая попытка также не удалась у Ланса.

– Я сейчас переоденусь и вернусь. Только дождитесь!

Ланс молча залез в машину.

– Ну, как? Уговорил? – с издевкой спросил Джастин.

– Его уговоришь… – пробурчал Ланс, сдавая назад.

– А я что говорил! Если Эйбсу взбредет что-то в голову, то бесполезно отговаривать. Он ведь упрям и приставуч…

– Мне плевать, едет он с нами или нет… вот, только девочкам его присутствие придется объяснять тебе. Я тоже так же, как и ты развалюсь в кресле и сделаю музыку на всю мощь, пока ты будишь выкручиваться… – Ланс приглушил мотор и бросил взгляд на часы. – Уже без пяти шесть… мы не успеваем.

– Вот и я! – залетая в машину, сказал Эйбс.

– Я рад, – поворачиваясь к рулю, пробубнил Ланс. Затем вновь привел мотор в действие и тронулся с места. Они летели на всей скорости. Джастин решил, что он поседеет, когда они окажутся в «Шератон ворлд». Видя не очень приветливое настроение Ланса, он молился, чтобы вечер с Джулией прошел как можно удачливей. А может, это нудное вытье Эйбса так действовало ему на нервы… Во всяком случае Джастин надеялся на лучшее. Ему предстоял разговор с девочками, и он по дороге обдумывал детально все, что им скажет по поводу того чуда, что сидело сейчас у него за спиной.

Отель «Шератон ворлд» находится всего в трех милях от центра города, поэтому было не очень просто пробраться сквозь длинные пробки. И, так как ушло на это много времени, ребята припоздали.

Когда черный переливающийся Джип был припаркован на стоянке в «Шератон», Джастин, Ланс и Эйбс присоединились к общей тусовке молодежи, где их уже несколько минут поджидали Юнеса и Джулия.

Девушки еще не успели освоиться и поэтому скромно прогуливались около высоких пальм под красной светящейся надписью «Шератон ворлд». Они не знали, что попали в рай. Отель был расположен на берегу озера и окружен тропическим садом в двадцать восемь акров, который создает ощущение экзотического острова. Именно в такое место мечтала попасть Джулия.

Отель принадлежал отцу одного из друзей Ланса и Джастина, поэтому не трудно было выделить большую половину этого места, тем более, что в отеле есть три открытых бассейна с подогревом, бассейн с водоворотами, фитнесс-центр, площадка для игры в мини-гольф. Прекрасное место для развлечения! А в день рождения не откажет ни один родитель!

Праздник был в самом разгаре. Ресторан в буфетном стиле предлагал американскую кухню на любой вкус. В баре у бассейна «Газебо» подавали напитки и легкие закуски. А в кафе самообслуживания «Макс Дели» вовсю шло представление с караоке.

– Супер! – восхитился Эйбс, осматриваясь. – В таких местах мне еще не приходилось бывать!

– Конечно! – сухо усмехнулся Ланс. – Ты, наверно, бывал в отелях не выше одной звезды! А здесь целых четыре!

– На твоем месте я бы не стал так говорить… – обиделся Эйбс и обратился к Джастину: – Кто вас сюда пригласил?

– Да, у одного друга день рождения сегодня. Папочка постарался, чтобы оно прошло весело! – охотно объяснил Джастин. В этот момент он обнаружил Джулию и Юнесу. Они не замечали их, и поэтому Джастин воспользовался моментом, шепнув на ушко, чтобы Ланс шел к ним, пока он уведет Эйбса. Ланс быстро понял намек и выполнил просьбу. А Джастин, прекрасно зная как Эйбс любит петь, повел его в «Макс Дели». Тот сразу вошел в азарт.

– Ты развлекайся, – сказал ему Джаст, когда тот уселся за столик. – Нас не ищи, сам знаешь, где мы можем быть. Если что-то понадобится, спросишь официантов. Захочешь ехать домой, вызовешь такси. Деньги есть?

– Джастин, я не маленький! Спасибо за заботу! – не глядя, сказал Эйбс. Джастин кивнул и ушел. Уже у выхода, он увидел старую знакомую.

– Белла! Какие люди! – он раскрыл навстречу руки.

Девушка кокетливо заулыбалась в ответ.

– Джастин?! Ты тоже здесь?

– Ты же знаешь, без меня не проходит ни одна вечеринка! – он мягко обхватил ее утонченную талию.

– Ты на сегодня свободен? Может, вспомним старое? – с намеком предложила Белла.

Джастин любезно улыбнулся и чмокнул девушку в губки.

– Я бы рад, но не сегодня, дорогая…

Девушка уже было надулась, но Джастин быстро среагировал. Он достал из кармана пару сто долларовых купюр и сунул ей под кофточку.

– Видишь вон того парня? – он указал на Эйбса.

– Милашка… А кто это?

– Это мой друг, который не должен крутиться сегодня у меня под ногами. И твоя задача его напоить, как следует и… ну, не мне тебя учить, – мягко прошептал он и еще раз чмокнул ее в губы. Белла заговорщицки подмигнула.

– Сегодня этому малышу скучно не будет.

– Вот и отлично! Знаешь, за что я тебя люблю, Белла? – он прижал ее ближе к своему телу и провел рукой по ее черным волнистым волосам. – Ты умеешь понять меня с полуслова.

– Ты же знаешь, что я от тебя без ума, Джаст… – пролепетала она и направилась к Эйбсу. С минуту Джастин наблюдал за ними, затем направился на подмогу к Лансу.

Ланс даром времени не терял. Он отвел девушек к бару у бассейна «Газебо», где они распивали напитки и о чем-то весело смеялись. Когда Ланс вступает на охоту, ему не трудно развеселить девушек, особенно если есть над чем посмеяться.

Джастин шел расхлябанной походкой, вертя головой по сторонам и махая в знак приветствия то одному, то другому. Ланс был страшно удивлен, когда не увидел рядом с ним Эйбса и теперь, его распирало от любопытства.

– Привет, красивым дамам! – приблизившись, улыбнулся Джастин. – Ну, как? Нравится здесь?

– Здесь красиво! – равнодушно ответила Юнеса.

– Немного шумно… – поддержала ее Джулия.

– Ну, это можно исправить, – с легкостью развел руками Джастин.

Ланс все это время не сводил с Джастина глаз, теряясь в догадках…

– А где?..

– Кто? Что?

– Ну… ты меня понял… – извивался Ланс, поглядывая на озадаченных девушек.

Но к его изумлению, Джастин уже забыл про Эйбса и не сориентировался сразу.

– Нет, Ланс, я тебя не понял…

Ланс почесал затылок.

– Я имею в виду третью персону, что с нами приехала.

– Вы приехали с девушкой? – не постеснялась уточнить для себя Юнеса.

Глаза Джастина забегали.

– А… нет, что ты, Юнеса… мы привезли с собой… э-э-э… собаку в подарок, – выкрутился он. Ланс поперхнулся коктейлем. Джулия аккуратно постучала ему по спине.

– Все в порядке?

– Да, Джулия, не беспокойся… – с трудом подавляя смех, сказал он. А когда рука Джулии оказалась по верх его, то смех ушел сам собой.

И Джастин решил не упускать такого шанса, он обратился к Юнесе с предложением показать тропический сад, от чего Юнеса не отказалась. Прихватив коктейль, она подхватила высокого, кудрявого Джастина под руку и последовала за ним. И ей было все равно, куда он ее поведет.

***

Ли

– Куда все подевались сегодня? – спросил Джой, усаживаясь за стол. – Обычно за ужином собираются все, а сегодня… я потрясен.

– Где Ланс и Джастин – понятно… Их никогда не бывает за ужином, – забрасывая кусок говядины в рот, напомнил Скотт, затем запил его вином.

Сегодня Джой решил не баловать друзей и приготовил легкий ужин – картофель с говядиной, приправленной перцем и пару овощных салатов – специально для Юнесы, которая почему-то не явилась. И ко всему подал австралийское вино Шираз. Джой много знал о винах и был осведомлен, что именно такое вино лучше подавать к говядине с острым соусом. С Джоем никто никогда не спорил, так как его вкусу доверяли все, и еще не нашлось человека, кто посмел бы перечить Джою, знающему толк в своем деле.

– А где Юнеса? Что-то я не вижу ее, – поинтересовался в свою очередь Брайан, оглядываясь на дверь, в надежде увидеть ее там.

– Джулии тоже не видно… – добавил Дункан с мрачным видом.

– А Эйбс? Удивительно, что его тоже нет… Сегодня же его любимая говядина! – глядя на Джоя, бросил Кевин.

Джой дожевал салат и вдруг вспомнил.

– Я видел его пару часов назад. Он еще пронесся пулей мимо меня… А когда я его спросил, куда он так торопится, он сказал, что собирается на какую-то вечеринку… – при этом он озадачено пожал плечами и вновь припал к тарелке.

– Хм… – недовольно хмыкнул Ли, – Эйбс на вечеринку? С каких это пор?

– А ты завидуешь, что ли? – с вызовом сказал Крис и уставился на Ли.

– А чего мне завидовать? – отозвался тот, с презрением кинув на Криса взгляд.

– Да ведь только ты у нас сидишь целыми днями дома – штаны протираешь, – продолжал напирать Крис. – Либо то и дело по ювелирным магазинам шастаешь… делать нечего, – в полтона добавил он и вернулся к еде.

– А тебе-то какое дело? – завелся Ли. – Я между прочим тебе в кошелек не заглядываю…

– Потому что я, в отличие от тебя, эти «железки» килограммами на себя не вешаю! У меня все в меру!

– Ну, все! Хватит вам! Разошлись! – грозно гаркнул Кевин, и оба тотчас же замолкли.

К тому же в столовой появился Ник, сонный и разбитый, будто его всю ночь пытали. Он и отвлек всех от бестолковых споров.

Рухнув на стул, словно его тело весило больше, чем казалось, тяжело вздохнул и, взяв вилку, стал ковыряться в тарелке.

– Ты чего такой вялый? – спросил Брайан.

Ник потер левый глаз, зевнул, затем поднял свои отяжелевшие веки и посмотрел на друга.

– У меня сегодня было два зачета – серьезных зачета, – уточнил он. – Всю ночь учил… А завтра еще экзамен. Проклятая учеба – осточертела!

– Ничего, Ник, тяжело в учебе, легко в бою… – похлопал его по плечу рядом сидевший Саймон. – Скоро окончишь университет, станешь преуспевающим адвокатом. – На эти слова Ник улыбнулся. А Саймон продолжал, но только в глазах заблестела грусть. – Ты хотя бы учишься, гордись этим… а я вот…

– Аж позеленел весь от зависти, – вновь послышался забористый неэксцентричный голос Криса. – Не можешь поступить, тогда валил бы отсюда! Чего ловишь тут?

Саймон молча взял тарелку и ушел доедать в свою комнату. Он редко ужинал со всеми. Про него порой забывали даже. Крис проел ему всю плешь. Не было ни дня, чтобы он не поддел чем-нибудь ни в чем не повинного Саймона. И хотя это было до глубины души неприятно, а порой даже больно, Саймон старался просто не обращать на его выпады внимания. Он просто уходил.

– Крис, ну зачем ты так? – бранно, но спокойно проговорил Ник. – Он ведь ничего тебе не сделал плохого, чтобы так с ним разговаривать…

– А я что, неправду сказал? Этот «черномазый» никогда не поступит – силенок маловато.

– Он поступит… Не получилось раз, не получилось два… в третий обязательно получится. Он просто не добирает нужного балла. Это, поверь, не так просто.

– Да мозгов у него маловато, Ник!

– А сам-то ты пробовал поступать? – из своего угла едко бросил Рич.

– Пробовал, – неохотно ответил Крис. – Поступил и отучился, как все нормальные люди!

Наступила пауза. Каждый молча жевал. И лишь негромкое чавканье перебивало безмолвие.

– Ник, ты Юнесу или Джулию сегодня видел? Я волнуюсь. Вон, даже кусок в горло не лезет, – обеспокоено спросил Брайан, нарушив молчание. Противное чавканье его просто бесило.

– Кстати! – поднял палец Ник, широко раскрыв глаза. – Видел… Юнеса просила передать тебе, что она с Джулией поедет отдохнуть и ночевать дома они не будут.

– Как это не будут?! – встрепенулся Брайан, уже набирая номер Джулии. – Что за новости!?

– Оставь, Бри… – отобрав телефон, сказал Ник и спрятал его в своем кармане. – Дай девушкам поближе познакомиться. Они и так из-за тебя бесконечно ругались.

– Почему это из-за меня? – не согласился Брайан. Но Ник пропустил это мимо своих ушей.

– Тем более, Юнеса сказала, что они заедут к ее маме и… там переночуют.

– У мамы Юнесы… ясно… – со вздохом облегчения сказал Брайан. Вслед за тем он отодвинул от себя тарелку с говядиной, к которой так и не притронулся, глотнул вина и приподнялся со стула. – Что-то я не голоден. Пойду, лучше телевизор посмотрю.

– Вот так всегда, – обиженно пробормотал Джой, когда Брайан покинул столовую, – готовишь, стараешься, а никто не ест потом…

– Я съем, не переживай, – придвигая к себе тарелку Брайана, сказал Крис и принялся разделываться с мясом.

– Эх… – огорченно вздохнул Джой. – Только ты у нас и ешь, Крис. Лучше бы Ли ел. А то ходит худой, страшный, как скелет!

Не ожидая укоризны в свою сторону, Ли озадаченно оглядел себя. Затем пожал плечами.

– Между прочим, я пользуюсь успехом у девушек и с такой внешностью, Джой.

Крис расхохотался.

– А ты девушек-то видишь?

– И побольше, чем ты! – прикрикнул Ли.

– Перестань хвалиться, Ли, – шутливо цыкнул Энтони.

– Энтони, ты ведь знаешь меня лучше других… ты не можешь отрицать, что я был лучшим в классе!?

– Да, Ли… – не стал спорить Энтони. – Только то было в классе, а сейчас ты школу бросил, из дома выходишь редко… плей–бой.

– Да ну вас! – надулся Ли и вышел из-за стола. – Дункан, тебя на пару слов можно?

– Я ведь еще не доел.

– Потом доешь! Это важно и не терпит отлагательств.

Они вышли на крыльцо – единственное спокойное и безлюдное место, где никто не мог помешать беседе. Дункан сразу закурил. Ли, в отличие, не имел такой привычки. Да и Дункан не всегда позволял себе увлекаться – одна, две сигаретки в день и не больше, а если проявит силу воли, то может целую неделю обойтись без курения. Он уже давно не курил, однако в данный момент, когда Ли позвал его на разговор, он почувствовал резкое напряжение. Лицо Ли было хмурым, хотя ни тревоги, ни озабоченности оно не проявляло. Вот только глаза Ли никогда не обманывают, скорее даже они являлись его злейшими врагами, так как в любом случае выдавали его. Именно по глазам Дункан определил, что у Ли мысли дьявольские. Хотя этот факт он не мог утверждать прямо. Может, это Дункан в шутку подумал, а возможно…. Ли и впрямь задумал недоброе.

Медленно выпустив струйку дыма в воздух, Дункан поднял на Ли глаза.

– Ну, и для чего ты оторвал меня от еды?

– Я вот… все думаю и не знаю… стоит ли начинать? – как будто сам себе сказал Ли.

– Слушай, уже вывел меня сюда – так говори!

– Юнеса и Джулия ведь обвели всех здесь, как последних дураков на планете!

Дункан затаил взгляд на профиле Ли.

– У тебя есть основания так полагать?

– Есть, – уверенно и достаточно убедительно ответил Ли, что заставило Дункана насторожиться. Он стряхнул пепел в сторону и вновь сунул сигарету в рот.

– Данк, неужели ты веришь, что они поехали развлекаться? Нет, может, они и в самом деле развлекаются, но не одни.

– А с кем?

– Да ладно, Данк, будто ты не догадался. По-моему все уже отметили, что Ланс и Джастин также уехали развлекаться на всю ночь!

Иронично усмехнувшись, Дункан покачал головой. Ли бредит. Нет, он в это не верил.

– А что смешного? – вытаращил на Дункана глаза Ли. – Ты мне не веришь?

– Ну, если ты пояснишь свои доводы, то… для меня, лично, это естественно, что Ланса и Джастина нет, и не будет. Их каждую ночь нет.

– Я сам лично присутствовал при разговоре Джастина между девчонками, – принялся доказывать свою точку зрения Ли, тыча в себя пальцем. – Я находился всего в пятидесяти футах от столика сегодня утром. Они говорили вполголоса, стараясь, чтобы их не слышал Эйбс. А я тихонько стоял в сторонке, прикинувшись глухим, и… пусть не все, но КОЕ-ЧТО я все же слышал. – Ли энергично жестикулировал. Эмоции рвались из него, словно он пытался убедить весь мир, что инопланетяне существуют на самом деле. Его глаза потемнели и стали узкими, что говорило о его напыщенности и нетерпении высказаться. – «Шератон Ворлд», – наконец сказал он. – Это то самое место, куда они направились отдыхать. Уж это не оспоришь, Данк.

– Почему тебя это заботит, Ли? За кого ты так переживаешь? – прозвучало легкое беспокойство в его голосе. – Джулия? Юнеса?

– Мне Брайана жалко… – невпопад ляпнул Ли и отвернулся.

Раздался громкий сухой смех Дункана.

– Ли!!! Бедняга Ли! Они взрослые люди… и разберутся без твоей помощи.

После чего Дункан бросил недокуренную сигарету на землю, которую тут же придавил своим безупречно начищенным ботинком Ли, и вошел обратно в дом надеясь доесть свой давно остывший ужин.

«Может, они и взрослые люди, Данк, – думал про себя Ли, сунув руки в карманы брюк, – но я лично все это так не оставлю».

Сюрпризы… сюрпризы… Юнеса их не любит. И правильно делает. Ничего хорошего они не приносят.

***

Юнеса

Юнеса всегда мечтала хоть махоньким глазком увидеть, как выглядит рай. И сегодня, в эту красивую тихую ночь ее мечта сбывалась… и не одна. Она очутилась в красивом тропическом саду. Ветер слегка ласкал ее лицо, раздувал ее мягкие волосы, и приятно щекотал ее ноги. Она наслаждалась запахом спелых фруктов и свежестью ночного воздуха. Но еще более замечательным было то, что рядом, держа ее руку, шел Джастин – кудрявый паренек, который украл ее сердце. И Юнеса отдала бы все на свете ради того, чтобы оставить его у Джастина на веки… был бы хоть малейший шанс.

Джастин не был романтиком, но, несмотря на это, он старался создать ее ради Юнесы, ради того, чтобы она почувствовала себя в нежных и в тот же момент сильных руках и самое главное: Джастину необходимо было добиться ее доверия, иначе все его старания обернутся пылью.

Уже только то, что она позволила держать себя за руку, значило многое. Джастин смог расценить это как знак того, что он ей не безразличен. И сама Юнеса хотела верить в это, но пока только хотела.

На небе было много звезд, что дало им шанс любоваться этой красотой – блестящим полотном на темно-синем фоне.

– Поцелуй при луне – романтика, – хриплым скрипящим, но страшно возбуждающим голосом, прошептал Джастин, глядя на большую луну, освещающую все небо, тем самым оно стяжало еще больше блеска.

Юнеса поняла смысл этих слов, и почувствовала, как внутри нее пробежала необъяснимая дрожь. Она откинула голову назад так, чтобы опереться на ствол дерева, и невольно ее веки сомкнулись. Она представила себя в раю, где есть только она и Джастин. В этот момент Юнеса забыла обо всем на свете… для них обоих, будто существовал один мир – их мир.

Внезапно его крепкие руки скользнули к ее талии, их тела были настолько близки, что Юнеса не могла не чувствовать его тепла и его прямого пожирающего взгляда на себе. Она слегка приоткрыла глаза и оказалась права: Джастин не сводил с нее глаз. Это было как во сне. Юнеса испугалась, что может проснуться и все вмиг исчезнет… и как это бывает – на самом интересном месте. Но пока этого не случилось, оставалось лишь молиться, чтобы этот сон не прекратился.

Он склонился к ее чуть приоткрытым губам и приник к ним своими. Юнеса обвела его шею руками и охотно ответила на поцелуй, медленно перераставшего с нежного в более жгучий, наполненный страстью. И Джастин старался воспользоваться всеми своими способностями, дабы Юнеса не была разочарованна. Это был самый долгий и самый лучший поцелуй в жизни Юнесы. Когда Джастин отпустил ее губы, они некоторое время еще молча смотрели друг на друга, затем он крепко обнял ее. Юнеса могла чувствовать биение его сердца. Если Джастин так взволнован, тогда что было с ней? Она просто упивалась ароматом мандарина в смеси с розовым перцем. Это был новый аромат от Givenchy, Джастин только приобрел его и он помог вскружить Юнесе голову.

Высвободившись из его объятий, Юнеса подалась вперед. Ее мучил один нерешенный вопрос.

Да, им вместе сейчас очень хорошо, но будет еще лучше, если Юнеса все для себя выяснит.

– Джастин?

– Да? – прошептал он, обхватывая ее сзади.

Юнесе стало щекотно, когда он коснулся шеи, и она захихикала.

– Джастин, ну перестань! Я же серьезно тебя спросить хочу!

– Спрашивай…– улыбался парень, игриво поднимая брови. Юнесу это смешило, и она стала хохотать.

– Я про собаку, которую вы с собой привезли… – смеясь, упомянула, наконец, Юнеса.

Джастин перестал кривляться и слегка заколебался. Он почесал нос, затем затылок и молвил, приподняв плечи:

– А что собака?

– Да ничего… просто странно как-то… не думала, что вы на день рожденья друзьям такие подарки дарите.

– А что собственно тебя смущает? Мой друг… эээ… любит животных.

Внезапно Юнеса схватила Джаста за талию и устремила свой напористый взгляд прямо на него.

– Джастин, ответь честно, здесь нет Джулии – уж мне врать не надо – вы с кем-то приехали? Это девушка?

Джастин глубоко вздохнул. Нет смысла упираться. Он легко отстранил от себя девушку и медленно пошел по тропинке.

Улыбка исчезла с лица Юнесы, и ее начал тревожить их разговор. С каждым словом она убеждалась, что не зря его завела.

– С нами приехал человек, ты права, – заговорил Джастин, стараясь подбирать верные слова, чтобы не спугнуть Юнесу и не испортить в первую очередь себе вечер. – Это был Эйбс.

Он быстро обернулся, так как Юнеса остановилась.

– Что?!

– Юнеса, только не бей тревогу, прошу…

– «Не бей тревогу»?! – ее глаза тотчас же округлились, и она вдруг заторопилась. – Все, ищи Джулию, мы отсюда уезжаем!

– Постой, куда «уезжаем»? – пытался остановить ее Джастин, преграждая собой путь. – Ты ведь его не видела и он вас не видел. Я не допущу, чтобы вы встретились.

– Извини, Джастин, мне, конечно, с тобой хорошо, но мы находимся не так далеко друг от друга и… да он где угодно может ходить! – напыщенно старалась разъяснить Юнеса. Джастин чувствовал, как она злится, и его начинало это заводить.

– Послушай меня, мы с Лансом пытались избавиться от него, но тщетно. Он увязался за нами, словно пес. – Он говорил, крепко сжимая руки Юнесы. – Потом мы подумали и решили, что будет хуже, если мы его НЕ возьмем. Юнеса, – мягко произнес он, чувствуя, как она успокаивается, – я обещаю, вы его не увидите. Иначе…

– Иначе?.. – повторила Юнеса.

– Иначе, я его убью и закапаю за городом, – смело пошутил Джастин и был доволен тем, что мог рассмешить Юнесу.

Он прижал ее к себе. Юнеса почувствовала, что защищена, хотя злилась в душе. «Ну почему Эйбсу везде все надо? За что нам такое наказание?» – думала она. Но что предрешено судьбой – не избежать. Оставалось только надеется, что она сегодня не увидит любопытную физиономию Эйбса. А верить Джастину придется, если она хочет поймать его в свои сети.

Ей нравилось уже то, что он не позволил ей уехать. Он явно испугался, когда она вдруг засобиралась. Можно считать, рыбка на крючке…

Их щеки соприкасались и Юнеса предвкушала очередной поцелуй. Долго ждать не пришлось. Ее губы уже были в его власти.

В саду никого не было. Молодежь предпочитала быть в людных местах, поэтому им никто не мешал, и это позволило Джастину быть смелее и проворней. Он не стеснялся ласкать ее тело, не стеснялся быть откровенным, когда лез ей под топ. Он быстро целовал ее губы, переходя ниже к шее, груди. Он даже не думал скрывать свое желание заняться с ней сексом прямо здесь, в саду, в открытом месте. Ему не привыкать. Но что касалось Юнесы… она рассудила это как давление, а не намек.

Да! Хотелось!

Да! Нравилось!

Да! Мечтала об этом!

Но даже все это не давало Джастину права распоряжаться ее телом. Надругаться над собой она не позволит. Все не так должно быть. Ей представлялась шелковая постель, розы, немного дурмана… не все так быстро… не все так резко.

Наконец, когда Джастин прижал ее к дереву, пыша от желания, Юнеса сделала попытку оттолкнуть его.

– Что с тобой? – спросил Джастин. Он пребывал еще в глубоком возбуждении, от чего тяжело дышал. – Я сделал тебе больно?

Юнеса лишь неподвижно стояла у дерева с толстой корой. Ее кроткий вид вызывал беспокойство. Ему показалось, что он слишком грубо обошелся с ней и, возможно, причинил боль, но он даже не догадывался о значении этого жеста.

– Послушай, малышка, – ласково проговорил он, стараясь не спугнуть ее. – Я прошу прощения, если обидел тебя чем… я не хотел. Расслабься, ты напряжена. – Он принялся массировать ее руки. – Я обещаю, что ничего плохого тебе не сделаю. – Добавил он и вновь поцеловал ее.

Юнеса ответила на поцелуй в надежде на то, что он понял… она не хочет этого сейчас. Но как только рука Джастина юркнула к груди, Юнеса отскочила и теперь уже была насторожена.

– Джастин, я не хочу. Я не хочу сейчас. Я не хочу так… – тихо молвила она, а в голосе звучало сожаление.

– Я не заставляю, – разочарованно бросил Джастин.

Он взял ее за руку.

– Может, пойдем в бар и выпьем чего-нибудь?

Это предложение понравилось девушке, и через несколько минут на ее лице вновь засияла улыбка. Она приняла предложение. Весь оставшийся вечер они тусовались вместе с друзьями Джастина.

***

Джулия

Ночь была в самом разгаре. Ланс наслаждался компанией Джулии, сидя в полумрачном номере отеля.

Она сама не понимала до сих пор, как получилось так, что без колебаний согласилась уединиться с ним в гостиничном номере, невзирая на возможные намерения Ланса затащить ее в постель. Но раз она здесь, с ним, значит, ее это не заботило. Либо она была для этого слишком глупа.

Джулия расположилась на небольшом мягком диванчике, что стоял почти впритык с большой кроватью из кованого железа. На самой кровати многослойное убранство – белое постельное белье, шерстяное одеяло, покрывало, изобилие подушек… в общем все, что может создать воплощение комфорта.

– Может свет включить? – суетливо расхаживая по комнате, вдруг спросил Ланс.

– Нет, – Джулия покачала головой. – Мне так нравится.

Ланс подал девушке бокал, который Джулия даже не думала принимать в руки.

– Что это?

– Это виски. Ты пьешь?

– Прости, Ланс, но я не употребляю спиртное. Вообще не пью, – вежливо пояснила Джулия.

Ланс быстро понял намек и поспешно избавился от бокала.

– Как хочешь… – при этом сказал он. Затем добавил: – Может, тогда соку налить? Или воды?

– Нет, спасибо. Я ничего не хочу, – сказала Джулия, наблюдая, как Ланс устраивается рядом с ней на диване.

Наступила продолжительная пауза. Джулия молчала, так как ей просто-напросто нечего было сказать. Она ждала от Ланса каких-нибудь действий, ведь это он ее сюда привел. И раз уж Джулия на это решилась, она была готова ко всему и вела себя смело. Да. Она с уверенностью могла сказать, что не боится этого человека. Неужели она не сможет дать ему отпор, если почувствует опасность? Сможет! И это придавало смелости.

Ланс же думал… он думал о том, чем завлечь девушку, в откровенно открытом шелковом платье, на котором он смело разглядывал маленький разрез. Тогда как Джулия ласкала его взглядом. Ланс не мог позволить себе фривольности. Он не был уверен, что все это Джулия сможет оценить по достоинству. Он думал о том, как бы справится с сомнением. Как воспользоваться ее наивной женской слабостью. Как заставить это прекрасное создание поверить в его будущую ложь и обещания. Как подвести ее к намеченной цели и не ранить… На все это была необходима радикальность и непоколебимость. У Ланса был опыт с девушками, такими как Джулия. Он умел соблазнить. Но то были чужие девушки. И ему не было никакого дела до того, что с ними потом стало. Джулия – другое. Она – особенная. Сидя перед ним, она выглядела такой беззащитной… Ланс улыбнулся про себя. Невинная… как это возбуждает.

Ланс сидел молча, глотками разделываясь с виски. Джулия глубоко вздохнула, и он понял, что ей становится скучно.

– Ты, кажется, с Ником встречаешься… – начал он, украдкой поглядывая на ее лицо. – Ты его любишь или это увлечение?

Джулия не удивилась вопросу, хотя… стоило бы.

– Я не знаю, – честно призналась девушка.

Ланс кивнул, как будто ожидал этого ответа. Он быстро опустошил бокал и отставил его в сторону. Затем, он подсел ближе к Джулии и робко коснулся пальцев ее руки. Она не была против, и Ланс стал нежно поглаживать ее руку.

Джулия чувствовала дрожь. Его прикосновения были настолько приятны, что она начала теряться. Казалось, в комнате становилось душно, но, тем не менее, она оставалась спокойна.

– Если я тебя поцелую, это все испортит? – вполголоса спросил Ланс. Он смотрел ей прямо в глаза и будь что будет.

Сердце Джулии затрепетало. Ей так хотелось этого поцелуя, что решилась плюнуть на все на свете.

– Попробуй, – прошептала мягко она и улыбнулась, – а там видно будет.

Она повернулась к нему лицом. Ланс коснулся ее талии и придвинул ее ближе к себе. Их губы слились в нежном поцелуе. Джулия почувствовала, как холодный язык Ланса проник к ней в рот, и она обвила его шею руками. Как это будоражило все внутри! Она не хотела подчиняться мыслям – она хотела подчиняться желанию. Она следила за каждым жестом его рук, которые то и дело резво бегали по ее телу. Она позволила касаться ее волос, губ, груди, ног…

Ланс старался целовать ее осторожно, но страсть захватила его, и он уже не мыслил этого вечера без ее объятий. Он должен был овладеть ею во что бы то ни стало. Ведь ему с такой легкостью удалось начать. Почему бы не добиться своего? Ланс был намерен идти до победного конца.

Внезапно его рука скользнула под платье, и Джулия ощутила прилив желания. Она была одурманена его поцелуями. Это чувство можно описать лишь в любовном романе. Она утопала в его ласках; слыша его дыхание ей хотелось дышать в унисон… она еще не испытала вкуса истинной любви, но ей это предстояло и отступать было уже поздно. Язык Ланса проворно щекотал стенки ее губ и она, наконец, ощутила вкус вожделения.

Ланс подхватил и быстро перенес девушку на кровать, где с легкостью избавился от платья и белья. И Джулия предстала перед ним обнаженная. Нагота делала ее божественно красивой. Он восхищался ее природной красотой, ее робость еще больше возбуждала в нем тягу быть поскорее в ней. Его язык и руки скользили по ее бархатисто гладкой коже.

Джулия наслаждалась каждой прожитой минутой в его руках. Ее не смущало ничего. Лишь только один единственный раз она остановила его, чтобы убедиться в правильности своих действий.

– А презерватив? – спросила она, перед тем как он собирался проникнуть в нее. – Ты предохраняешься?

Ланс вспомнил, что он совсем забыл позаботиться о защите. Обычно он готовится к таким встречам, но сегодня он был больше, чем уверен, что Джулия оставит его с носом и ошибся. А теперь, только потому, что у него нет презерватива, он не собирался сдаваться. Слишком уж сильно он желал ее «плоти». Когда еще ему представится такой шанс?

– Все будет хорошо, – заверил он Джулию, – верь мне. – И она вскрикнула от боли и удовольствия.

Джулия поддалась его воле. Ланс жадно целовал пылающее страстью тело Джулии, тогда как сама Джулия нежно ласкала его плотную грудь, она проводила руками по его мокрой от рьяности спине и упивалась его страстью. Он любил ее всю ночь…

Утром Джулия нашла себя у него на груди. Ланс сладко спал. Она поднялась, чтобы пойти в душ и почувствовала, как ломит все тело. Она обнаружила, что с трудом может двигаться.

Но прохладный душ вернул ее в прежнее русло. И через час она уже чувствовала себя в тонусе.

За завтраком, пока Ланс будил Джастина, Джулия рассказала Юнесе о произошедшем… Юнеса не стала ее критиковать и упрекать в том, какой грех та совершила. А к чему? Она ведь именно этого и добивалась.

На стоянке Юнеса столкнулась с Джастином, и они уединились в сторонке.

– Эйбс не уехал, – шепотом предупредил он.

– Что? Но…

– Юнеса, послушай, увези Джулию так, чтобы она тут паники не подняла… давай, пока он не пришел, – он хлопнул ее мягко по попке, на что Юнеса неодобрительно отреагировала и если бы не Эйбс, то врезала бы по его милой, смазливой мордашке и не вспомнила бы ни о его поцелуях ни о его нежных словах. Однако вместо этого, она направилась к машине, где уже давно стояли Джулия и Ланс.

– Ты в порядке? – несмело спросил Ланс Джулию, которая копалась в сумочке.

Она лишь кивнула головой. Тут подошла Юнеса, резко бросив:

– Садись в машину, Джулия, надо ехать.

Девушка подчинилась.

Юнеса хотела трогаться с места, как на стоянке образовался Эйбс.

– Пригнись! – крикнула она Джулии и сама спряталась, медленно скатившись с сиденья.

– Что он здесь делает? – в голосе прозвучал металл.

– Он здесь с вечера. Сама в шоке. Потом все объясню.

– А почему мы прячемся? Он ведь прекрасно знает твою машину.

– А это уже проблемы Джастина, – ответила Юнеса и ударив по газам молнией пролетела мимо джипа Ланса.

Эйбс окаменел.

– Э… это же машина Ю…

– Это не машина Юнесы, – провожая его к джипу, сказал Джастин. – Мало ли таких машин, Эйбс… – он захлопнул за ним дверь, а сам сел спереди. – Трогай, Лэнси!

***

Юнеса

– Черт! – швырнув сумку на диван, крикнула в ярости Джулия. – Что это было?

– А что было? – преспокойно ответила Юнеса, стараясь не нагнетать обстановку. – Ну, подумаешь, Эйбс там был. Он не видел нас. И не кричи. Еще рано. Сейчас еще не хватало, чтобы весь дом сбежался.

Джулия глубоко вздохнула и сменила гнев на милость.

– Но, Юнеса, я сто процентов даю, что он видел твою машину. Он всем теперь разболтает, что мы были там и нам крышка… тебе все равно. А меня Брайан на куски порвет.

– Перестань ныть! Он видел мою машину, а не твою.

Юнеса сама тряслась от страха. Она боялась допустить мысль, что все вокруг начнут придумывать слухи и устраивать тотализатор на то, с кем же переспала Юнеса. Сто баксов на Ланса и двести на Джастина. Тьфу! Не дай боже! Она передернула плечами и прошла к бару.

– Никто ни о чем не узнает. Джастин обещал.

– Ха! «Джастин обещал»… – иронично усмехнулась Джулия. – А вагон денег и дом в придачу он не обещал? Нашла, кому верить.

Юнеса глотнула немного содовой и села в кресло. Взгляд был суровый и задумчивый.

– Ты права. Верить им нельзя.

Джулия нервно расхаживала по комнате.

– Думаю, самое лучшее, что мы можем сейчас сделать – это пойти спать, – предложила Юнеса, допивая содовую. – Ни к чему нам их сейчас видеть.

– Да. Думаю, это лучшее решение, – кивнула Джулия, хватая сумку.

Через час, приняв душ, Юнеса решила зайти к Джулии. Неприятная ситуация вышла утром. У нее самой на душе было гадко. Эйбс все равно будет расспрашивать ее, и от этого еще больше хотелось спрятаться. Какой черт ее дернул отправиться на эту вечеринку!? Джастин – этот черт! Юнесе уже даже не доставляло удовольствия вспоминать тот поцелуй, о котором так мечтала…

– Джулия, я не помешаю? – спросила она, входя в комнату.

Джулия сидела на кровати, обняв подушку.

– Входи конечно, – вежливо ответила она.

Юнеса прошла и села на край кровати. Ее глаза в растерянности бегали по комнате. Казалось, она пыталась найти слова, но с чего начать… зачем пришла?

– Ты поговорить хотела?

Юнеса кивнула.

– Не по себе как-то.

– Такая же история.

Обе девушки несмело смотрели друг на друга. Им было стыдно. Этот поступок – сбежать ото всех – был самой бредовой идеей.

– Ты Эйбса видела? – спросила Джулия, так как сама не выходила с тех пор, как они приехали.

– Нет. И не хочу, – она улыбнулась. – Господи, как маленькие, ей-богу!

Джулия ответила той же мягкостью.

– У вас с Джастином что-то было?

– Нет. Я не решилась. Я, наверно, слишком хорошо его знаю. Мы целовались и всего…

– Не то, что я… – Джулия печально опустила глаза вниз. Юнеса видела, как Джулия переживает. Судя по тому, как та теребила кончик подушки, можно было определить, что ей сейчас нелегко… бедняжка, совсем запуталась.

– У тебя это в первый раз было?

Джулия кивнула в ответ.

– Почему Ланс? Я, честно, даже не ожидала.

– Я сама не ожидала. Он соблазнил меня. Не то, чтобы я отказывалась… мне хотелось этого, Юнеса. И знаешь, я не жалею… только боюсь.

– Понимаю. Не могу тебя успокоить, сказав, что Ланс благородный мужчина и не бросит тебя после этого. Ты должна быть готова ко всему. Он может сделать вид, что вчера тебе все приснилось и вести себя так, словно тебя нет.

Эти слова прозвучали так, словно все было само собой разумеется. Но для Джулии это много значило. И ей было больно осознавать, что все может кончиться, не успев начаться. Она до сих пор вспоминала его глаза, улыбку… чувствовала его прикосновения, ощущала его запах. Неужели с этим придется смириться? Джулия расспросила Юнесу о жизни Ланса, она хотела знать чем он дышит и что от него ждать, но с каждым вопросом она все больше разочаровывалась, понимая, что у нее мало шансов.

Они разговаривали почти час, до тех пор, пока в комнату не постучался Брайан, чтобы спросить о проведенном вечере, а после увел их завтракать.

***

Дункан

Дункан застал Ли в гостиной, когда тот вернулся из города.

Ли ковырялся в мобильнике. Его лицо выглядело сосредоточенным. Прическа как всегда взъерошенная, поза в которой он прибывал вполне его характеризовала: небрежно опрокинутый торс на спинку дивана, одна нога, запрокинутая на другую; кофта откровенно вздернулась, выставляя напоказ его плоский живот.

Недолго наблюдая, Дункан, наконец, отвлек друга от занимательного дела.

– Как дела? Видел девушек?

Ли отвлекся, но позы не сменил.

– А? Нет, пока… не видел… сам знаешь, я отсутствовал.

– Тогда рад тебе сообщить, что они давно приехали. Чего не скажешь о наших Джастине и Лансе.

Наконец, Ли поднялся с дивана.

– Думаешь, они «светиться» будут? Наивный.

– Ли, почему ты такой неугомонный? Что тебя напрягает во всей этой истории?

– Да просто ты не понимаешь… эти куколки строят из себя невинность, а сами развлекаются и думают, что самые умные.

– Думай, что говоришь, – серьезно бросил Дункан, хватая Ли за руку.

– А что ты бесишься? Я ведь прав, – освобождаясь говорил Ли. – Вот увидишь, я сам лично выведу ее на чистую воду. И потом уже поговорим и выясним кто из нас прав.

– ЕЕ? – озадачился Дункан.

Странно. Ли не просто так все это заботит. Его поведение все больше и больше наводит Дункана на мысль, что его друг не ровно дышит к… кому?

Ли замялся.

– Ладно… твоя взяла. Это Юнеса, – шепнув на ухо, признался он. – Я хочу эту девочку… и давно. И вот увидишь, теперь-то я ее получу. Даже пари готов держать.

– Пари?

– Да.

– Дурак, – засмеялся Дункан и ушел, решив не слушать этот бред, а лучше чего-нибудь перекусить.

***

Ли

Ланс барабанил пальцами по баранке, стоя на перекрестке. Он нервничал и устал. Они катались все утро по городу, выдумывая разные дела, только чтобы Эйбс не расспрашивал ни о чем. В забегаловке они выпили по кружке пива и перекусили. Теперь они ехали домой – во второй половине дня.

– Я все-таки думаю, что там, на стоянке, была машина Юнесы, – вдруг начал Эйбс.

Джастин занервничал: «Когда же он заткнется?»

– Эйбс, ты номер видел?

– Нет.

– Значит, ты не можешь утверждать, что видел именно ее. Ну что ей там делать, скажи?

Эйбс пожал плечами, но все равно не поверил.

Ланс свернул налево, влетел в ворота и припарковался, где обычно.

Эйбс выскочил и пошел, оставив Джаста с Лансом наедине.

– Ну и что теперь? – спросил Ланс, глядя на Джастина так, словно тот ему должен кучу бабла.

– А что ты хочешь от меня услышать? Веди себя так, как обычно… Для них это неудивительно, а Эйбс не будет болтать, – сказал и сам себе не поверил. – Надеюсь.

– Успокоил, – буркнул Ланс и выполз из машины.

Оба не ожидали застать кучу народу у бассейна. Огромное желание проскользнуть незаметно – кануло в лету.

– О-о-о… вернулись наконец-то! – громко сказал Ли, выходя к ним на встречу. – Как отдохнули?

– Откуда такая ирония в голосе, Ли? – нахмурился Джастин.

– Ирония? – Ли хмыкнул. – Я просто спросил.

– Что-то вас долго не было, – отметил Рич, опираясь на стенку бассейна.

– А они сегодня заняты были, – влез в разговор Эйбс. – Все утро катались по городу: то долги раздавали, то…

– Эйбс, – резко остановил его Ланс. – Давай ты не будешь распространяться. Тем более, мы устали, нам нужно переодеться, принять душ… поесть по-человечески. Джой, что на обед?

Джастин улыбнулся. Ловко Ланс тему свернул.

Когда Джой поднял ребятам аппетит, рассказав какие вкусности ждут их в холодильнике, Ланс не выдержал и быстро ринулся в дом. Джастин пошел следом, подмигнув Юнесе.

Девушка смущенно скрыла взгляд и как только они исчезли в доме, выждала момент, чтобы незаметно зайти следом. Но только она успела достигнуть лестницы, как ее окликнул голос. Она замерла на месте.

– Так, значит, зажигали всю ночь…

Юнеса обернулась. За спиной стоял Ли. Его ехидная ухмылка ее раздражала, и она чувствовала, как неприятный холодок пробежал по всему телу. Что он знает? Эйбс не мог сказать. Она видела, как он вернулся вместе с Джастином.

– Чего ты добиваешься, Ли?

Ли сделал шаг вперед. Юнеса не колыхнулась.

– Не прикидывайся. Ты знаешь, о чем я. Или вы так много выпили, что у тебя память отшибло? – пытался заговорить ее Ли, упрямо добиваясь своего.

– У меня с памятью все в порядке, а вот у тебя с головой, видимо, проблемы. Я не обязана отчитываться перед тобой. Кто ты мне?

– А Брайану?

– При чём тут Брайан?

Ли заликовал, видя, как Юнеса заерзала. Он сделал еще шаг навстречу к ней.

– Очень интересно, как девчонки отдыхают. Ведь, насколько мне известно, они никогда не отдыхают в одиночку… ведь так? – он медленно подбирался к ней все ближе и ближе. – Если их молодые люди отсутствуют, они ищут других… а ведь иногда искать-то не приходится, если они рядом.

Юнеса молча стояла и перебирала все возможные варианты – откуда у него такие мысли? Что ему от нее нужно? Ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ли был так близок, но она не двигалась. Он обошел ее сзади и припал близко к уху.

– «Шератон ворлд» – кажется, так называется место, где вы развлекались.

Юнеса ухмыльнулась.

– Ли, ты что-то путаешь, там были Джастин с Лансом, а нас там не было… – она повернулась к нему лицом, их глаза встретились. Ли не растерялся и прижал ее к перилам, обхватив их с обеих сторон руками.

– Знаешь, дорогая, ты только что прокололась, – дерзко сказал он, приблизив свои губы близко к ее.

Юнеса не отводила взгляда от его глаз. Уверенность ее не покидала, и она по-прежнему считала, что Ли ее пытается развести.

– Чем аргументируешь мой прокол? Гм?

– О том, где были Ланс и Джастин, не знал никто.

Теперь Юнеса понимала, что вляпалась. Ли прижался к ней так тесно, что она боялась дышать и молила бога, чтобы кто-нибудь вошел в дом и помешал Ли сделать то, чего ей хотелось меньше всего. Его голос становился тембральным, и это выглядело сексуально.

– Можно узнать? – мягко шепнул он.

– Что? – нервничая, пыталась вырваться из его рук Юнеса.

– Это скромное любопытство. С кем из них ты была? С Лансом? С Джастином? А может, с обоими? – Ли саркастически засмеялся.

Ну все! Это последняя капля!

Юнеса начала сильно брыкаться и бить его по груди.

– Что ты себе позволяешь?! Это мое личное дело! Где я хожу и с кем – тебя не касается. Отпусти меня, кретин!!!

– Отпустить? Хорошо. Я отпущу, – его голос изменился. Он стал более суров. Юнеса прекратила дергаться и затаила взгляд. Ли продолжал: – Только имей в виду, я знаю, что вы ездили с ними в «Шератон», я все прекрасно слышал тогда, утром, так что не рассказывай мне сказки о том, что вас там не было. Не стоит.

Он резко отпустил руки и пригрозил пальцем, когда Юнеса убегала:

– Мы еще побеседуем на эту тему.

– Пошел ты! – в ответ услышал он, но не расстроился.

«Ты еще упадешь ко мне в объятия, девочка,– думал Ли, двигаясь к Дункану в комнату, – дай только время».

Дункан лежал на кровати животом вниз с миниатюрной книжечкой в руках. Лицо было сосредоточено, оно не подразумевало никакой мимики. Он читал одну из произведений Джерома Дэвида Сэлинджера «Я сумасшедший». Уж очень полюбился ему этот писатель с тех пор, как он прочитал «Над пропастью во ржи», и сейчас он ничуть не разочаровался в его творчестве. Читал бы и читал…

Но ворвался Ли, и чтению пришел конец, как и покою Дункана.

– Предлагаю выпить кофе, – сказал быстро Ли, выхватив книгу из рук Дункана.

– Вообще-то, дорогой мой друг, я занят.

Ли изучил обложку.

– Я вижу, ты решил предостеречь себя в случае, если вдруг крыша слетит? – тон Ли был несколько суров, но Дункан понял, что это была шутка. Он резко выхватил книжку.

– Ничего ты не смыслишь в литературе.

– А мне и не надо. Оглянись, Данк, – он развел руки в стороны, – у нас дома целая эпопея.

Дункан покачал головой.

– Что? – но, не услышав ответа, резко бросил: – Жду тебя в столовой.

Ли вышел.

С минуту Дункан стоял на месте и думал идти ему за Ли или нет. После чего глубоко вздохнул и поплелся медленными шагами в сторону столовой.

Ли уже пил кофе, когда Дункан приполз к месту.

– Ты бы свою тушку быстрее тащил. Кофе стынет, – буркнул Ли, когда тот сел на стул.

– Я не буду кофе. Что ты от меня хотел? – ленивым тоном простонал Дункан.

Ли не волновало сейчас состояние Дункана, он был озабочен своими идеями. Поэтому, видя нежелание друга вести с ним разговор, на его настроение это никак не повлияло.

Он глотнул немного кофе из своего стакана и ответил на вопрос Дункана.

– Как я и обещал, я поговорил с ней.

Дункан поднял голову, которую он подпирал руками, так как в данный момент его одолевала головная боль.

– И чем же он закончился?

– Ну, получилось, конечно, не совсем то, что хотел я… Однако я был прав, и Юнеса прокололась на первом же моем вопросе, – Ли улыбнулся.

Дункан припал лбом к ладони.

– Ты одержимый, Ли. Хочешь сказать, что они все-таки провели ночь с Джастином и Лансом?

– Да, – с уверенностью кивнул тот. – В «Шератон Ворлд».

– А где доказательство того, что между ними что-то было?

– Мне не нужны доказательства. Главное, что она это знает…

– Знает что? – Дункан злился. Ли сует нос, куда не следует и его надо остановить, иначе случится что-то непоправимое. Только что он, Дункан, мог?.. Он опрокинулся на спинку стула и погрузил свой задумчивый взгляд в сторону.

– Ну, давай, иди, расскажи все… устрой скандал.

– Какой скандал? Думаешь, я дурак? – проговорил Ли не сдерживая эмоций. – Юнеса боится Брайана. Понимаешь? Вряд ли ему понравится, что его девушка разгуливает по ночам с другими парнями, да еще и бабниками… Джулия. Она сестра Брайана. Естественно, она не позволит Юнесе сделать неправильный шаг. Иначе что? – Дункан молча слушал. Ли продолжил, как бы сам ответив на свой же вопрос: – Правильно. Джулия – овца…

В этот момент Дункан вскочил на ноги, опрокинув стул, и склонился над Ли так, словно собрался ударить его.

– «Овцой» сейчас твоя бабушка будет! Следи за языком! – пригрозил он, после чего вернул стул на место и сел.

– Ладно, ладно, успокойся… – сердце Ли до сих пор тарабанило. – Прости, ляпнул не то.

– И что, ты намерен шантажировать Юнесу? – уже спокойно спросил Дункан.

– Нет. Шантаж – это последнее дело, – серьезно ответил Ли и отпил еще кофе. – У меня для нее припасено кое-что другое.

– Ли, оставь ее в покое. Думаю, тебе это ни к чему. Она все равно тебе не достанется, – заверил его Дункан. Внезапно его отвлекло пришедшее на мобильник сообщение и это дало время Ли собраться с мыслями.

Не достанется. А чем он хуже Брайана? Ланса или Джастина? Почему Дункан так уверен, что Юнеса не посмотрит в его сторону? Ли злость взяла. Его бесит, что все вокруг решили, что он слабак и ради своего благополучия не пошевелит пальцем. Еще как пошевелит.

Наконец, Дункан оторвался от мобильного, и Ли, устремив свой взгляд на него, выпалил смелое заявление:

– Если Юнеса, как ты говоришь, не достанется мне – она не достанется никому.

Дункан глубоко вздохнул, ясно выражая свою усталость.

– Я не буду спрашивать, что ты задумал. Я больше чем уверен, что твоя идея глупая и никому ненужная. Лишь скажу, я твой друг и хочу им остаться, но в твоих играх я участвовать не собираюсь,– сказал он и поднялся на ноги. – Извини, но мне пора. Ким ждет. Я с утра обещал ей позвонить и совсем забыл. – Уходя, он схватился за голову. – Как же голова раскалывается…

Ли остался один.

Кофе остыл. Разговор не удался.

Ничего. Ли не терял надежды. У него в запасе лежал «козырный туз». И он им воспользуется. Совсем скоро.

Приближался праздник. Весело будет всем.

***

Джулия

Брайан высадил Джулию перед главным входом. Он улыбался ей сквозь лобовое стекло, когда она провожала его, махая рукой. Брайану нужно было вернуться обратно на работу. Бедный ее брат, он даже не подозревает какую глупость совершила его сестра. Но как бы там ни было, назад дороги нет.

Когда «Порш», переливающийся серебром, отъехал, Джулия вошла на территорию и тут же ощутила упрямое нежелание идти в дом. Ненадолго она задержалась у «гаража», за дверью которого не было слышно музыки. А значит, там никого не было, решила Джулия. Хотя это был бы отличный вариант спрятаться. После случившегося Джулия могла вооброзить себя страусом и при первой же опасности прятала бы голову в песок. Как жаль, что она не страус, а в студии никого нет.

Она еще не видела Ланса. Хотела ли она встречи с ним? Приходили воспоминания о той ночи и тело покрывалось мурашками. Он и вправду умел это делать. Ее разум был затуманен и если кто-то сейчас спросит, чему она научилась сегодня на курсах, придется развести руками. Она все полтора часа пролетала в облоках.

Что ж, придется прятаться в своей собственной спальне.

Джулия вошла в дом и, преодолев короткий отрезок в прихожей, вышла в гостиную, где ее ждал сюрприз. Ник как раз вошел с другого входа и они замерли, глядя друг на друга.

У Джулии лишь одно было на уме в эту секунду – Ник сейчас начнет приставать к ней с разговорами. Именно тот самый случай, когда страус сунул бы голову в песок.

Ник снял с глаз темные очки и сделал движение вперед, и тогда Джулия рванула с места к лестнице. Она бежала с мыслью, чтобы ее все оставили в покое.

Слышно было голос Ника:

– Джулия, постой! Давай поговорим!

Он бежал за ней.

Но Джулия не думала останавливаться. И вот она – ее спальня. Один шаг – и она в защищенном месте. Но Ник успел, когда она хотела закрыть дверь.

– Уходи, – скрипя голосом, твердила она, пытаясь пересилить Ника. Но в конце концов, пришлось сдаться. Она бросила дверь и ушла в глубь комнаты.

Ник вошел, зыкрыл за собой дверь, а когда повернул ключ в замке, Джулия напружинилась, чувствуя, как собственные ногти впились в кожу рук. Она его не боялась. Просто сейчас ей меньше всего хотелось бы встреч с ним. Ведь она его предала.

– Я ничего тебе не сделаю. Я просто хочу поговорить.

Джулия молчала, сверля глазами его черный принт на красной футболке.

– Послушай, я не понимаю, почему ты меня избегаешь. Неужели это из-за того нелепого случая с Брайаном? – Ник делал шаг с каждой фразой вперед. – Я ведь помог ему. Джулия, я не верю, что из-за какого-то пустяка ты готова так долго злиться на меня. Все ведь так красиво начиналось.

«Красиво начиналось. Но я все испортила», – про себя ответила Джулия.

– Я понял, что тебе сказал Рич. Я при всех бросил ту неосторожную фразу… но поверь, я не преследовал корыстных целей. Я всего лишь проявлял к тебе интерес. Ты правда мне очень нравишься…

На этих словах Джулия развернулась лицом к своему рабочему столу и начала перекладывать свои рисунки. Ее руки тряслись. Она ответила ему взаимностью тогда – на озере. Как теперь она сможет отвергнуть его ухаживания?

Его левая рука обожгла теплом ее предплечье, а правая лишь слегка касалась ее кожи из-за очков, что он держал. Чувствуя его дыхание в затылок, учащался пульс. Близость приводила ее в смятение.

– Мои намерения серьезны, Джулия, – сказал он, – Я хочу, чтобы ты мне верила. Я не обижу тебя никогда. Скажи что-нибудь.

– Я верю…

– Посмотри на меня, – велел он. И тон, с которым прозвучала эта фраза, подействовал как-то магнетически. И Джулия развернулась к нему лицом, оказавшись в кольце крепких рук.

– Ник, я не уверена…

– Ты просто еще не знаешь этих чувств. Я тебя всему научу. Со мной тебе не будет плохо, – он взял кончиками пальцев ее подбородок и поднял голову. Пряди волос спали с лица, и Ник хорошо видел ее глаза, которые в этот момент были каре-зелеными, и выражали холодность и сдержанность. Она не сопротивлялась. И Нику придало это уверенности. – Джулия, прошу дай мне шанс проявить мои настоящие чувства. Будь моей девушкой. Я знаю, ты моя судьба.

С этими словами Ник склонился к ее губам и поцеловал, медленно и мягко.

Джулия стояла, словно столб в первые секунды, но постепенно расслаблялась и даже начала двигать губами, ненавидя себя при этом. Она не понимала, почему не может сказать Нику «нет». Отвечая на поцелуй, она делала только хуже, и это очевидно. Но убеждения сошли на нет, когда Ник овладел ее губами.

Джулия с ужасом понимала, что отныне она – девушка Ника. А как же Ланс?

Глава 7

Джулия

Тсс, тихо, главное ее не разбудить, – прошептал Ник Брайану, входя в комнату Джулии.

Он аккуратно поставил огромный букет алых роз на тумбочку около кровати, где спала Джулия и, слегка поправил бутоны.

– Быстрее, Ник, – нервничал Брайан, стоя около двери, – а то она проснется и все наши усилия будут напрасны.

– Если ты прекратишь скулить, то не проснется… – он с секунду полюбовался на цветы и сунул туда записку. – Все, готово. Можно идти.

Джулия проснулась, когда хлопнула дверь. Минуты две она неподвижно лежала с открытыми глазами, потом ей захотелось узнать время, и она повернулась к тумбочке, на которой были часы. Увидев там огромный букет, ее охватил восторг. От кого они? И первое, что пришло в голову в этот момент – это имя Ланса.

Ланс, который до сих пор не проявил ни капли внимания. Прошла ни много ни мало, а всего лишь пара с лишним недель… но, как Юнеса и говорила, любовь Ланса не коснется. Он и в самом деле будто не замечал ее, словно не было той ночи и ей все приснилось… нет, Джулия не настаивала и не приставала к нему с расспросами и разговорами о том, что он обязан быть с ней после всего, что между ними было. И как бы горько это ни звучало, но ей необходимо было забыть все и жить так, будто ничего не произошло.

Хотя, что греха таить, Джулия в глубине души – совсем-совсем глубоко – питала маленькую надежду вновь побывать в его теплых и сильных объятиях. Даже если это невозможно.

И сейчас, глядя на пышный букет алых, ароматных роз, Джулия хотела верить, что они куплены именно Лансом.

Записка, что торчала из букета, была еле заметна, поэтому Джулия не сразу узнала имя автора, а заметила лишь тогда, когда решила переставить цветы в другое место, ближе к солнцу. С улыбкой радости и с вожделением она вскрыла крохотный конверт. Но каково было разочарование, когда девушка прочла ее.

Слова, написанные в записке, были следующими:

«С днем рождения, любовь моя!

Надеюсь, мой подарок тебе понравится.

Целую. Люблю.

Ник».

– Боже! – вскрикнула она, широко раскрыв глаза. – У меня же сегодня день рождения!!!

Торопливо надев на себя первое, что висело в гардеробе, Джулия поспешила вниз.

Забыть, что у нее сегодня день рождения она могла только, если Орландо охватит ураган. Джулия с детства, как и все дети, любила этот праздник, ждала его и тщательно к нему готовилась, а сегодня она была настолько растеряна, что даже предположить не могла, что делать.

В первую очередь, ей нужно было найти Брайана.

Очутившись в гостиной, она обнаружила лишь всеобъемлющую тишину.

Где все? Судя по времени, все должны завтракать, однако на это даже намека не было. Столовая пуста, стол прибран, посуда чистая. Такое впечатление, что завтрак не начинался вовсе. Джулия прошлась по дому, но ситуация была прежней – никого.

– Куда все подевались? – тихо спросила себя Джулия. – Эй, ребята? – позвала она, но в ответ только тишина. Джулия начала злиться. – Вымерли, что ли? Где вы?

Не получив ответа, она двинулась в сад. И только она успела открыть дверь, как тут же вздрогнула от испуга.

Из-за углов и деревьев повыскакивали мальчишки с шариками и вертушками. Эйбс бросал конфетти. Ричи играл на гитаре мелодию «С днем рождения». На головах у всех были смешные колпаки, один из таких колпаков надели и на Джулию. Все хором пели:

С днем рождения тебя!

С днем рождения тебя!

С днем рождения, дорогая Джулия!

С днем рождения тебя!

И после всплеска аплодисментов каждый кинулся ее поздравлять. Джулия потеряла дар речи. Она не ожидала такого поздравления, и была очень счастлива в эту минуту. Но позже, осознав, что ее поздравили все, кроме Ланса, она загрустила.

Юнеса помогла отнести все подарки, которые получила Джулия, в ее комнату, а после села перед ней на корточки и тихо спросила:

– Ты из-за него, да?

Джулия опустила глаза.

– Перестань! Забей на него уже, – твердила Юнеса, пытаясь взбодрить подругу. – У тебя день рождения, а ты грустишь. Это не тот день, когда ты должна о нем думать. Оглянись, – Юнеса обвела рукой кучу, что лежала у Джулии на кровати, – столько подарков! Разве ты не рада такому вниманию?

– Да нет, что ты, я рада, – выдавив из себя улыбку, сказала Джулия.

– Так покажи это! Покажи мне свою радость.

– Я на самом деле рада, Юнеса. И дело вовсе не в нем. Я просто… не ожидала, – она мягко улыбнулась. – Я тронута.

– Другое дело, – ласково сказала Юнеса и села рядом с Джулией на кровать, сдвинув подарки. – Это все Ник и Брайан устроили. Они тебя очень любят.

– Да, – кивнула Джулия, задумчивым взглядом уткнувшись в пол. – Они молодцы.

– Что-то я до сих пор не вижу особой радости на твоем лице. А ну-ка, взбодрись! – Юнеса дружелюбно потрясла Джулию за плечи, а когда та захихикала, сказала: – Кстати, это еще не все.

– Не все?

– Да. Все, что сейчас было – это цветочки.

– А ягодки?

– А ягодки – вечером. Официальная вечеринка по случаю дня твоего рождения начнется в восемь. Ребята пригласили кучу народу, поэтому…

– Поэтому? – повторила Джулия, желая поскорей узнать.

– Ты должна выглядеть сегодня сногсшибательно, а для этого у нас запланирован поход в салон красоты.

– Вот оно как! – от изумления воскликнула Джулия. – Я смотрю, вы все предусмотрели.

– Ну да! – ответила Юнеса. – А иначе, на что тебе друзья?

Наконец Джулия улыбалась искренне, забыв про свою печаль, и Юнеса была горда, что сумела ее переубедить и отвадить эту никчемную грусть.

– Вы прелесть! – с нежностью сделала комплимент Джулия. Затем обняла Юнесу.

– Ну, все. Хватит нежностей, – отстранившись от нее, сказала Юнеса и повернулась к груде коробок. – А пока у нас есть время в запасе, давай посмотрим, что тебе подарили?

Джулия охотно приняла предложение, и они начали разбирать подарки.

***

Джулия

Возвращаясь с очередной ночной прогулки, Ланс мечтал лишь об одном – принять душ и выспаться. Ночь выдалась нелегкая. Он очень много выпил, всю ночь танцевал и зажигал с девушками «По полной». После такого веселья голова туго соображала, поэтому за руль он не осмелился сесть, его привез хороший знакомый.

Пока он шел, шоркая туфлями, по саду, до его сознания постепенно доходило, что никакого «выспаться» и в мыслях быть не может. Шары повсюду, разноцветные ленточки; посторонние люди проходили мимо, неся в руках блюда со всякими вкусностями. Ланс только и успевал, что крутить головой по сторонам.

Внезапно к нему подбежал Скотт и, вручив кучу воздушных шаров, сказал:

– Эй, Лэнси, ты чего без дела слоняешься? Давай помогай!

– А что за праздник? – в недоумении осведомился тот, приняв шары у Скотта.

Скотт вылупил свои глаза на него, затем колко усмехнулся:

– Ну, ты даешь! Дома почаще надо бывать!

– А я не бываю! – огрызнулся Ланс, затем смягчился. – И все же?

– Хм… у Джулии день рождения, проснись и пой, дружок! – насмешливо брякнул Скотт и пошел по своим делам.

– Какой я тебе дружок? – возмущенно крикнул ему в след Ланс, но тот его не услышал. Ланс замер с шарами в руках, не зная, что с ними делать. Но когда перед ним появилась Джулия, он забыл про них.

Видя, что она направляется в его сторону, он мог бы просто уйти, как он это и делал раньше, однако сегодня особенный день для нее, и он не должен был так поступить, как бы того ни хотелось, лишь только из человеческих побуждений. С его мужской точки зрения – обидеть женщину в день ее рождения, значит, нажить себе врага. А Ланс и без того чувствовал себя виноватым перед ней, так зачем же портить девушке настроение, избегая ее?

Джулия собиралась пройти мимо, решив, что попытка поговорить закончится неудачей. Да и гордыня мешала ей остановиться. Однако Ланс сам ее остановил, схватив за запястье.

Джулия быстро выдернула свою руку и посмотрела ему в лицо, пытаясь считать причину этого поступка. В нем проснулась совесть? Возникло желание поговорить? Хотелось бы в это верить.

– С днем рождения… – наконец сказал он.

У Джулии внутри все запело, и за ее серьезным выражением лица, скрывалась улыбка. Хотя эти слова звучали не слишком уверенно, ей было приятно.

– Спасибо, – молвила она, и они замолчали.

– Джулия, – вдруг снова начал Ланс, – ты не сердись на меня, не надо…

– Я и не сержусь.

– Я знаю, что сердишься. Послушай, мне было хорошо с тобой тогда, мне все понравилось, более того, я никогда не испытывал такой страсти к девушке… Но я не тот, кто тебе нужен. Я не способен любить, не способен на длительные отношения, а ты заслуживаешь большего. У тебя есть Ник. Он любит тебя, и в этом его преимущество передо мной. Оставайся с ним, а наша ночь пусть останется у тебя в памяти, как твой «первый раз».

– Ты это серьезно? – глотая подступивший комок, спросила Джулия.

Ланс старался быть честным.

– Ты ведь умная девушка, ты должна понять, что я имею в виду.

– Я понимаю, – она задергалась. Поэтому на этой нотке, Ланс решил закончить их душещипательный разговор. Он вручил ей шары, которые держал все это время в руках, и еще раз поздравив с днем рождения, ушел.

Девушка не знала, куда себя деть от боли и разочарования. От услышанного у нее подкосило коленки, закружилась голова, и ей нужно было опереться обо что-нибудь, иначе она просто упадет от бессилия. Не от того бессилия, когда тело просто перестает слушать тебя, а от того, когда ты не в состоянии ничего изменить, когда за тебя решают и не считаются с твоими чувствами. Все ходило ходуном. На миг она забыла, где находится. Ей не верилось, что все это происходит с ней, а ни с кем-то другим. Отчасти, она ощущала себя героиней одного из сериалов, которая любила смотреть ее мать, когда сама Джулия была еще совсем маленькая. И кто бы мог предположить, что однажды придется оказаться в похожей ситуации. За что он так с ней? Неужели у него настолько каменное сердце? Неужели у него не дрогнула душа такое сказать? Это было жестокой правдой… Зачем он вообще появился в ее судьбе?

Джулии было жалко, что именно сегодня, в ЕЕ день, он отважился выяснить отношения, и расставить точки над «i». Почему он терпел и не сделал это раньше? Может, тогда было бы легче пережить, а сейчас было обидно до боли. По щеке резво скатилась слеза, но Джулия быстро смахнула ее ладонью. Ни к чему это. Ни к чему плакать сегодня. Настрадаться она успеет, а сегодня для этого повода быть не должно.

«Я лучше буду плакать всю ночь, – думала она про себя, – но на празднике я не дам себе повода грустить. Брайан и Ник не для того старались, чтобы я все им испортила. Не дождешься, Ланс! Я не буду по тебе биться в истерике, по крайней мере, не сейчас».

Взбодрив себя этими мыслями, она глубоко вдохнула воздух и, взяв себя в руки, решила твердо, что сегодня она не будет об этом думать…

– Он тебя обидел чем-то? – услышала за спиной Джулия и резко обернулась. Перед ней стоял Скотт.

– Что?

– Я спрашиваю, тебя Ланс обидел? Я заметил, что у тебя глаза на мокром месте.

– А, нет… не обидел… – опровергла она догадки Скотта, заподозрив, что он имеет в виду скатившуюся слезу, и сразу же нашла тому оправдание. – А то, о чем ты говоришь, – она нарисовала на лице с большим усилием улыбку, – это что-то в глаз попало, что он слезиться стал… но теперь все в порядке.

– Да? – легко поверил в это Скотт. – Тогда ясно.

Вдруг Джулия обратила свое внимание на шарики, что до сих пор были в ее руках, и заинтересованно спросила: – Что с этим делать?

– Давай мне. Вот паршивец, этот Ланс, я ему дал шары, чтобы он помог их развесить, а он тебе их сплавил, – забирая шары, сказал Скотт.

Смех Джулии его порадовал, и он добавил.

– Ты жалуйся, если он тебя обидит. Мы ему «навешаем» быстро, – шутливо, но вполне серьезно заявил он.

– Хорошо, – с улыбкой сказала девушка, – буду иметь в виду.

«Хотя вряд ли его это исправит», – добавила она уже мысленно, после чего поправила на себе одежду и бодрой походкой поспешила в другой конец их огромной территории – на стоянку, где ее ожидала Юнеса, сидя на капоте своей машины, готовая ехать в салон.

Солнце было очень ярким и попадало в глаза, поэтому Юнеса щурилась, проклиная себя за то, что очки от солнца оставила в комнате. А идти обратно было лень.

Сидя на жаре, она умаялась. Джулия как сквозь землю провалилась, хотя сказала, что идет следом. А Юнеса тем временем изводилась от жажды в первую очередь, а потом уже нетерпения поскорее проехаться по магазинам. Она пыталась о чем-нибудь подумать, поразмышлять, но ничего не выходило, на ум шло лишь одно: где Джулию носит?

Внезапно ее внимание привлек шум открывающихся ворот, она обернулась полюбопытствовать, кого там еще принесло в разгаре дня. На стоянку въехал до боли знакомый автомобиль – он принадлежал Джастину.

Юнеса напряглась, когда он вышел из машины, и пультом, закрыв авто, направился в ее сторону. Однако она не двинулась с места.

– Привет! – сказал он, разглядывая позу, в которой сидела Юнеса, но та даже теперь не дернулась с капота. – А тебя трудно застать одну, – тут же отметил он, – Брайан от тебя ни на шаг не отстает.

– Такой уж он – Брайан, – бесцветно отозвалась она.

– Я уже несколько раз пытался к тебе подойти, но он все время меня опережает.

Юнесе стало смешно. Странно. Почему же она этого не замечала?

– Это объяснимо. Брайан ревнует… Хм. Если бы он только знал, где я была не так давно, с кем, и что там делала…от нас бы здесь мокрого места не осталось.

– Вряд ли, – загордился Джастин. – Брайан не осмелится на такое.

– Плохо ты его изучил, значит, за эти месяцы, – сказала Юнеса, затем, немного помолчав, спросила Джастина: – Как думаешь, Эйбс может проболтаться о том, что видел мою машину в «Шератон»?

– Не-ет… – уверенно протянул Джастин. Он без конца перебирал в руках ключи от машины, что выдавало его скованность и нерешительность. – Мы с Лансом постарались внушить ему тогда, что он ошибся, – продолжал он, – и он это «съел». Прошло немало времени, он ведь ничего не рассказал, значит – я прав.

– Будем надеяться на лучшее.

Показалась Джулия. И Юнеса, в ту же секунду спрыгнув с капота, села за руль. Джастин, приняв намек решил молча удалиться. Он лишь крикнул Джулии «С днем рождения!» и был таков.

– О чем болтали? – спросила Джулия, пристегивая ремень безопасности.

– О погоде, – бросила Юнеса и выехала с территории.

Ближе к восьми вечера Юнеса зашла к Джулии в комнату.

– Ну, ты готова?

Джулия стояла у зеркала, разглядывая свои кудри и наряд. На ней было короткое классическое коктейльное платье цвета розовой азалии. Абсолютный стиль Джулии – расклешенная юбка с высоким вырезом. Верх лифа был украшен стразами, а кружевная вышивка украшала декольте. В нем Джулия выглядела нежной, как бутон розы в ее вазе. Ее платье очень отличалось от платья Юнесы – броское, обтягивающее тело, сшитое из эластичной блестящей металлизированной ткани. Оно сидело на Юнесе идеально, как вторая кожа. Оно покрывало даже руки до самых кистей. Лишь плечи оставались открытыми.

Каждая из девушек выглядела по своему привлекательно. Брайан мог гордиться своими красавицами!

Джулия повернулась к Юнесе, демонстрируя свой внешний вид, и улыбнулась:

– Кажется, готова.

– Отлично! Теперь нам нужно идти вниз. Там уже все началось и осталось появиться виновнику торжества, то есть тебе.

Как только они вышли из комнаты, Джулия резко остановила Юнесу:

– Ланс там?

– Зачем он тебе сдался? – сказала Юнеса и дернула ее за руку. – Пошли быстрее! Ник ждет.

Музыка становилась громче, от того, как они приближались к двери в сад. Джулии казалось, что ее сердце бьется в разы сильнее. Они вышли и все внимание обратилось на ее персону. Джулия, однако, успела обвести глазами сад. Ей бросилась в глаза толпа незнакомых людей, спиртное в их руках. Справа ребята смастерили сцену, и играла громкая музыка. Праздник обещал быть впечатляющим.

***

Дункан

Дункан немного опоздал к празднику. После работы ему предстояло заехать за Ким, которая не слишком уж торопилась.

Ли сразу заприметил пару, как только они появились в саду.

– Я уж думал, вы не приедете. Приветствую, Ким! Классно выглядишь, – бросил Ли и был неискренен, так как на Ким было серое безликое платье, которое вовсе ей не было к лицу.

– Спасибо, Ли, – тем не менее, ответила она.

– Ты уже поздравил Джулию?

Дункан не ответил. Он смотрел на нее в этот момент. Широкая улыбка ей так шла. Она выглядела счастливой. Радуясь за свою подругу, Дункан улыбнулся.

– Я… поздравлю ее… позже…

– Брайан и Ник куда-то подевались.

– Наверно, готовят ей сюрприз, – предположил Дункан.

Ли тем временем стянул пиво со стола и одну банку протянул Дункану.

– Ким, что пьешь? Есть коктейли, если хочешь.

– Окей.

Они пошли к столу с коктейлями.

– Сюрпризы, – громко произнес Ли. – Сегодня они неизбежны. Будь готов ко всему, Данк.

***

Юнеса

Юнеса знала, где наодится Брайан, поэтому решила направиться к нему. Пока шла через небольшую часть сада, встретилась взглядом с Джастином. Улыбка сама вышла, когда он ей подмигнул. Но пристальный взгляд Ли оказался чересчур неприятным и радость пришлось скрыть. И надо было Ли оказаться в тот момент за спиной Джастина. Зло взяло.

Ник и Брайан возились с тортом на кухне. Юнеса вошла тихо, но Брайан тут же заметил блестящую ткань краем глаза.

– Пока все идет, как надо, – сказал он и перевел взгляд с Юнесы на Ника.

– Я жутко нервничаю. Мы встречаемся всего пару недель. Я даже не могу угадать какая реакция у нее будет.

– Перестань, Ник! Зато я знаю свою сестру слишком хорошо, чтобы заверить тебя – она придет в полный восторг от твоего подарка. И кто знает, – лукаво мотая указательным пальцем, смеялся Брайан, – может уже в ближайшем будущем мы породнимся.

Юнеса отступила на шаг. Как-то стало не по себе от новости. Парни начали мечтать в ее присутствии, вызывая у нее еще большее опасение.

– Представь, у нас будут свадьбы в один день!

– Это будет самая бесбашенная свадьба на планете!

Ник и Брайан смеялись, а у Юнесы рот словно окаменел.

«Свадьба» – очень щекотливая тема, которую она не хотела бы затрагивать лет так пять еще. В этом был первый минус ее отношений с Брайаном. Ей семьнадцать и ее путь в жизнь только начинается. Брайан же был достаточно зрелым и думал много о создании семьи.

В кухню вошел Эй Джей. Он вызвался быть ведущим, поэтому носил с собой микрофон в руке.

– Вы чего здесь сидите? Джулию поздравлять пора. Сейчас выступление Ричи, а потом твой выход Ник. Будь готов.

Эй Джей скрылся.

Ник сделал вдох, затем выдох и пошел следом.

А Брайан не торопился. Он взял Юнесу за руку и прижал к себе.

– Подумай о том, что я сказал. Ты ведь знаешь, как я хочу стать твоим мужем.

***

Джулия

В своей жизни Джулия помнила лишь одно яркое день рождение – когда ей исполнялось двенадцать лет. Оно осталось в памяти, как самое лучшее лишь из-за того, что отец повез всю семью в Италию. Это была первая поездка за границу. Там у них с Брайаном были свои маленькие приключения. Для обычного подростка – тот день остался незабываемым.

Сегодня ей девятнадцать. И Джулия не могла поверить в происходящее. Рядом вновь ее любимый брат, ее друг – Дункан, ее парень и еще люди, которые играли в ее нынешней жизни большую роль. Ее окружало праздничное веселье с шарами, вкусными напитками, музыкой и толпой людей, пусть семьдесят процентов ей незнакомых. Это чувство праздника. И никак иначе.

Эй Джей выкрикнул ее имя в микрофон и попросил приблизится к сцене, где играли Энтони, Джей Си, Шон и Ричи. Прозвучало поздравление от Ричи, затем он настроил гитару, поправил микрофон и сказал:

– Эта песня посвящается имениннице. Ты ее еще не слышала, Джулия, – он дал аккорд, его подхватил Джей Си и заиграла спокойная ритмичная музыка. И он запел.

Голос у Ричи был мягкий, приятный и порою отдавал лиричиским пессимизмом, изливаясь из груди баритональными нотами, вызывая у людей смешанные чувства грусти и восторга. Джулия улыбалась Ричи каждый раз, когда он обращал на нее свой взор. Как приятно осознавать, что эта песня создана именно для этого дня. В эти минуты Джулия забыла даже неприятный утренний разговор с Лансом. Словно это был другой мир, где она по-прежнему та же веселая девушка, мечтающая шить одежду. И не было никакого Ланса.

Внезапно Ричи жестом позвал ее на сцену. Сияя улыбкой, Джулия присоединилась к нему и оставалась там до самых последних нот. Песня была исполнена с потрясающей энергией и изумительном чувстве ритма! Вся толпа взорвалась апплодисментами. Ричи скромно приобнял Джулию и еще раз поздравил.

– Ну, а сейчас мы услышим главное поздравление, – кричал в микрофон Рич. – Прошу выйти на эту сцену Ника – парня Джулии!

Пока Ник пробирался сквозь толпу молодежи, Джулия успела охватить глазами всю террасу и увидела то, отчего даже улыбнулась. Он здесь. Около двери в сад, опершись лениво о касяк, стоял Ланс и наблюдал за происходящим. Правда, одет он был не как все. Ни единого намека на праздник. Через минуту она увидела, как к нему приблизился Джастин и начал что-то говорить, на что Ланс в ответ только отрицательно мотал головой. Джулия настолько заинтересовалась этим действием, что забыла где находится. И с кем. Голос Ника в микрофон заставил ее очнуться.

– Милая?

Джулия улыбнулась и подошла ближе к своему парню. Когда она метнула взгляд вновь на дверь сада, Ланса там уже не было. Ей было интересно лишь одно: Ланса не было только у двери или он совсем ушел?

– Джулия, – тем временем говорил Ник. Она резко повернулась к нему и сосредоточилась. – Сегодня твой день. И у меня есть маленький сюрприз для тебя… – Ник выдержал паузу, чтобы стих восторженный гул. Он заметно нервничал. – Э… мы встречаемся не так давно, но и это для меня имеет огромное значение. Джулия, ты девушка, о которой я мечтал. Я ни в ком и никогда не был так уверен, как в тебе. – Он вновь остановился, подбирая слова. Брайан стоял очень близко к сцене, чтобы подбадривать друга. Они обменялись взглядами, после чего Ник достал что-то из кармана и обратился к Джулии. – Я…

В свою очередь Джулия, заметив красную коробочку в виде сердца, замерла. А потом Ник раскрыл ее и перед ней засверкало красивое аккуратное колечко. В голове проскользнула быстрая мвсль: «Вот же я попала».

Серебряный голос Ника звучал в ее голове, словно она была на сотни миль дальше.

– Я бы хотел сегодня, именно в твой день, объявить о нашей помолвке. И прежде чем ты дашь ответ, я хочу сказать, что мои чувства и намерения чисты по отношению к тебе…

«А мои к тебе?..»

– Я вижу наше будущее и верю, что узнав друг друга лучше, мы сможем быть вместе навсегда.

«Какая я дура! Идиотка!»

– Я… – Ник вобрал в себя побольше воздуха. Публика притихла. – Я люблю тебя.

И Джулия закрыла лицо ладонями. Этого не может быть! Почему он решил сделать это при всех? Почему не наедине? Тогда хотя бы она смогла привести тысячу причин не делать этого сейчас.

– Дай мне свою руку, милая.

Джулии ничего не оставалось. Она протянула ладонь и Ник приподнес к заветному пальцу кольцо. Маленький бриллиант слепил глаз. И если он наденет его, то ее жизнь изменится в ту же секунду и надежды никакой не останется. Где-то издалека послышался чей-то голос.

– Зря, Ник.

Вокруг воцарилась тишина. Все с изумлением вглядывались туда, откуда прозвучало сие замечание.

Тогда Ли вышел ближе к сцене.

– Объяснись, – спокойным тоном попросил Ник.

В этот момент еще никто ничего не понимал. Даже Джулия не догадывалась, что ее ждет.

– Я мог бы промолчать. Но я уважаю тебя, Ник. Прости, Джулия, ты не сделала мне ничего плохого, но обманывать нехорошо.

– О каком обмане речь? – с волнением бросил Брайан.

– Просто все довольно очевидно. Джулия прикрывается тобой, Ник. А сама развлекается с Джастином и Лансом на вечеринках. И что они вытворяют там – одному Богу известно.

Брайан дернулся вперед:

– Что ты несешь? Обоснуй!

Джулия сжалась. Она заметила как напряглась Юнеса.

– Да, Ли, у тебя есть основания это утверждать? – крикнул почти в микрофон Ник.

– Если бы я не был уверен, я бы продолжал пить коктейли, Ник, – он рассхаживал так, словно подражал какому-то герою из известного всем фильма. – Но я сам лично слышал и знаю, что как-то ночью Джулия уехала на закрытую тусовку в «Шератон ворлд». С Джастином и Лансом. Думаете, это моя выдумка?

Эйбс сдвинул брови.

– «Шератон ворлд»? – сам себе повторил он. А затем громко вскрикнул: – Точно! Я же не мог ошибаться, я точно видел машину… – дальше Джастин закрыл ему рукой рот и увел в дом.

Теперь и сомнений не оставалось. Ник смотрел на Джулию.

– Может, скажешь, что мы сейчас все услышали? Это правда?

– Я сама не понимаю, что происходит…

Отчаянная попытка оправдаться вызвала у Ника ярость. Он крепко сжал кольцо, стоимостью целого состояния. Он крикнул на нее:

– Не строй из себя невинную! Я просто хочу знать правду!

– Я все объясню… – почти шепотом сказала она.

Ник покачнулся, затем потер лицо ладонью. Немыслимо то, что она вообще осмелилась куда-то поехать с Лансом и Джастином. Сколько мыслей пролетело в его голове в эти минуты на пальцах не сосчитать. Он молча уставился на кольцо, ради которого проделал огромный путь. Оно оказалось ненужным. Жалкая безделушка! Взмах руки и кольцо оказалось в воздухе. Затем послышался легкий всплеск воды, что свидедельствовало о пункте назначения драгоценности.

– Я заблуждался, – наконец сказал он. – Придумал себе сказку. Я ненавижу тебя, Джулия, и больше всего за то, что ты была неискренна со мной.

Не добавив больше ни слова, Ник скрылся в доме. Прежде чем уйти вслед за ним, Брайан пригразил Джулии пальцем:

– Мы позже побеседуем.

Джулия никому ничего не отвечала, словно язык проглотила. Ее пробирал судорожный холод. И злость на весь белый свет слепила глаза. Хотелось кричать, плакать, оправдать свой поступок хоть одним словом. Но ее словно парализовало.

Видя, в каком состоянии Джулия, Юнеса обратилась к собравшимся:

– Что вы все уставились? Праздник окончен. Давно надо было понять это. Здесь вам не театр.

Кевин охотно начал провожать гостей и извиняться за случившееся.

Ричи беззвучно подошел к Джулии.

– Может воды?

– Воды? Какая вода? Я исчезнуть хочу! – с этими словами она отмахнулась от Ричи и побежала вглубь сада. Ее каблуки проваливались в сырую землю, она не видела перед собой привычной каменной тропы. Вода! Джулия знала направление. Однажды она уже бежала сюда, чтобы доказать Брайану его непровоту.

Джулия остановилась у края воды. Почему она тогда не исчезла в этом озере? Зачем Дункан ее спас? Ее жизнь встала с ног на голову, и кто в этом виноват? Она так пристально смотрела на поверхность безмолвного озера, словно там были написаны все ответы на заданные вопросы.

Не было сил даже плакать. Джулия тяжело дышала и отчаянно покусывала костяшки своих пальцев, но не проронила ни слезинки. Нужно учиться быть сильной. Наверное, в этом месте по-другому не выжить.

Кто-то вдруг подошел сзади и захватив ее кулачки прижал к ее собственной груди, словно хотел огородить ее от необдуманного поступка. Джулия не оборачивалась. Это был не Ник, не Брайан и даже не Ланс. Но седьмое чувство подсказывало, что этому мужчине можно доверять.

– Я сделала самую большую ошибку в своей жизни, – заговорила она. – И виновата только я сама. Я не сумела сказать «нет». Я чувствую стыд и гнев. Только не понимаю, почему именно я? – ее грудная клетка начала содрагаться и мужчина наконец подал голос.

– Тихо, все в порядке. Если бы я только знал, я бы остановил Ли.

Джулия развернулась лицом к Дункану.

– Почему он так со мной?

У Дункана не было для нее ответа. Он предложил сесть и поговорить. Чтобы ее красивое розовое платье не испачкалось, он по-джентльменски положил свой пиджак на песок.

– Зачем ты поехала в «Шератон ворлд»?

– Так говоришь, словно ты знал.

– Не важно.

– Я была зла на Брайана. Да и на Ника тоже. Хотелось сбежать, отвлечься. И тут Джастин уговорил нас с Юнесой поехать в «Шератон». Я лишь хотела забыться. Но случилось то, чего я совсем не планировала.

– Как ты думаешь, зачем Юнеса поехала туда с тобой?

Джулия еще раз отметила, что Дункан ничему не удивлен.

– Она изменяет моему брату.

– И ты поддерживаешь это?

– Нет. Но что я могу? Я и так здесь всем мешаю. Видишь, даже Ли и словом о ней не обмолвился. А я оказалась в центре воронки, которая меня поглотила. Я обманута сама. Я бы не стала предавать Ника, если бы не… – при воспоминании о Лансе ее губы затряслись. Но Дункану свою слабость она тоже не покажет отныне. Она посмотрела на его серьезное лицо. – Ты осуждаешь меня?

– Я тебе не брат и даже не парень. Я не имею права упрекать. Я всего лишь друг. А друзья, как правило, поддерживают друг друга вне зависимости правы они или нет. Но я не могу сказать, что ты поступила правильно. В любом случае, это твоя жизнь. Сейчас тебе придется взять себя в руки. Стать сильной и попытаться выдержать натиски и пережить это время. Все проходит. И это пройдет, – он встал и подал ей руку. – Ты не должна сидеть здесь. Будь выше этого, и тогда, может быть, тебе удастатся пережить унижение.

Джулия смотрела на Дункана широко открытыми глазами. Она до сих пор удивлялась его способности успокаивать.

Он был прав. Опять. Джулия подала ему руку и чувствовала себя смелее, идя в дом.

***

Юнеса

Воспользовавшись конфликтной обстановкой, Юнеса проскользнула вслед за Ли, когда он решил смыться от ответственности, потерявшись в толпе уходящих гостей.

Она налетела на него, не дав рта раскрыть:

– Сукин сын, чего ты добиваешься?

Ли огляделся по сторонам, люди почти разошлись. На стоянке осталась всего пара машин.

Его ухмылка всбесила Юнесу.

– Почему Джулия? Если, как я поняла, тебе нужна я!

– Это было предупреждением, – ответил он.

– Каким? Что-то я не совсем понимаю.

– В последний раз ты не поняла намека. Я решил дать тебе еще один шанс. Или хочешь, чтобы я поступил с тобой так же, как и с глупышкой Джулией? Я могу.

– Не бросай намеков, Ли. Говори, что хочешь, и дело с концом.

Он потер подбородок, когда провожал взглядом последнюю машину. После чего на парковке стало темно и тихо. Он подошел ближе к Юнесе, так близко что через ткань своего платья Юнеса чувствовала его плоть. Она смело впилась в него немигающим взглядом. Ли приблизил свои губы к ее губам и хриплым голосом вымолвил:

– Если ты еще не поняла, я могу показать.

Юнеса смекнула этот жест и скривила рот в подобие улыбки.

– Ага. Значит, чтобы Брайан не узнал о том, что с Джулией была и я, надо всего лишь, – она подчеркнула это слово поднятим тона, – лечь с тобой в постель?

Ли только поднял брови в знак согласия.

Юнеса обвила его шею руками, продолжая дразнить.

– Хочешь знать мой ответ? – она прищурилась.

Ли нетерпиливо махнул головой.

Их губы отделял лишь дюйм. Плоть Ли увеличивалась и Юнеса решила потянуть с ответом. Затем она слегка прижалась своими губами к его и в следующее мгновение Ли корчился от боли, приложив руки к паху.

– Давно мечтала дать тебе по яйцам. Хотеть не вредно, Ли, – дерзко бросила она. – Рано или поздно Брайану придется узнать об этом. Ты меня не запугаешь!

Довольная собой, она оставила Ли. Какой облом! Ли почти сидел на траве, подавляя боль, и горел от ярости, которая бурлила у него внутри.

***

Брайан

Брайан, конечно же, был в гневе, ему хотелось  рвать и метать, а все девчонки казались предательницами, неверными и легкомысленными. И сестра – не исключение… А было это ни к чему, потому что все эмоции негативные и, значит, добра не принесут никому.

– Где она? – вопил он, меряя шагами гостиную. – Какой позор! Я не могу поверить!.. Я…

– Брайан, успокойся. Ты ведь все хорошо обдумал, когда звал ее сюда. Поздно бить в колокола, когда церковь горит.

В ответ Джей получил гневный взгляд.

– Я доверял ей. Моя сестра – чистая и хорошо воспитанная девушка. У меня и в мыслях не было, что она сможет связаться с этими двоими.

Из сада в дом вошли Джулия и Дункан.

– О! А вот и моя красавица сестра! – в голосе звучала ирония. – Извольте, барышня, теперь объясниться. Что это за тусовки в компании Ланса и Джастина? Ты меня решила со свету сжить?!

Джулия оглядела присутствующих в гостиной. Джей и Кевин стояли около барной стойки. Эй Джей за спиной брата. А на лестнице сидел Джой. Она хотела казаться смелой, но это оказалось трудно.

– Я отдаю отчет своим действиям…

– Что я слышу! А ты в курсе, что я за тебя отвечаю? А если бы с тобой что-нибудь случилось…

– Но не случилось! Я была зла на тебя!

– И каждый раз мне назло ты будешь уезжать с…

– Заткнись! – крикнула Джулия. Хотя у самой поджилки тряслись от страха.

Брайан глубоко вздохнул и ненадолго замолчал. Он уставился в пол, задумавшись. Казалось, что все в зале думали вместе с ним. Он заговорил вновь уже спокойнее:

– Ладно, я надеюсь этого больше не повторится. Сейчас тебе нужно подумать, как помириться с Ником и наладить отношения.

– Я не могу с ним помириться… я не стану… – она съежилась. Зачем она это говорит? Брайан только что хотел отпустить ее с миром.

– Что значит «не стану»? – Брайан нахмурил брови.

– Я не должна была с ним встречаться, потому что я… я не люблю его. И… да, я совершила ошибку, поехав в «Шератон Ворлд», но уже ничего не исправить.

Постепенно до Брайана доходил смысл этих слов. Из всех присутствующих только он смог понять, о чем говорит его сестра. В висках запульсировала ярость и он резко спросил:

– Ты с кем-то из них переспала?

Джулия молчала. Чем не ответ? Брайан расценил это, как «да», и держаться уже не мог. Он двинулся вперед со словами «Ах ты мерзавка!», однако прямо перед ней встал Дункан, и Брайан не смог приблизиться.

– С кем из них? Кто это был? Отвечай! С кем из них ты была? – Брайан кричал не своим голосом. И слезы Джулии его не трогали. Он произвел последний рык: – С ке-е-ем?

После чего все услышали:

– Со мной.

Джулия обернулась. В гостиную вошел Ланс, весь в белом. На минуту ей представилось, что вот оно счастье – Ланс, как во всех детских сказках, появляется и героически спасает свою принцессу. Но если речь идет о Лансе, то такие мысли неуместны. В чем Джулия сию же минуту убедилась. Он только раскрыл рот, как ее лицо залилось краской стыда.

– Джулия в тот вечер провела время со мной. И что теперь? Убьешь меня и схоронишь в саду? – Ланс нагло смеялся Брайану в лицо, пока тот стоял оцепеневший. – Погуляли и разошлись, каждый идет своей дорогой. Джулия встречается с Ником? И пусть себе встречается. У меня все равно нет времени на нее. Послушай, ты же меня знаешь. Я не стану трогать девушку без ее согласия. Джулия захотела сама, а я… как я мог отказать ей?

– Ах ты гад! – выкрикнул Брайан и слета набросился на Ланса, который не успел вовремя сориентироваться и получил в челюсть с такой силой, что не устоял на ногах. Он упал и разбил стеклянный столик. А Брайан кричал дурным голосом: – Это не просто девушка, каких ты привык цеплять в клубах. Это моя сестра! МОЯ сестра! И она ЖИВЕТ здесь!

Следующая попытка Брайана ударить Ланса была прервана. Его схватили Кевин и Эй Джей. Все это время они кричали ему успокоиться, остановиться и прочие подобные слова. Но Брайан никого вокруг не слышал.

Ланс пытался встать. Его левое предплечье было в крови. Стекло врезалось глубоко в руку. Он не мог пошевелить челюстью от такого удара. Ему помогали Джей и Джой.

У Джулии сжалось сердце, слезы затуманили взор. Она отчаянно забилась за спиной Дункана и молилась, чтобы это поскорее закончилось. Реальность, которая не шла ни в какое сравнение ни с одним кошмарным сном. Она боялась представить на что еще способен ее брат. Краем глаза Джулия заметила Юнесу. Увидев кровь, она вскрикнула:

– О, Боже праведный!

– Я это так не оставлю, Ланс! – тем временем звенел голос Брайана. – Я тебе устрою сладкую жизнь, вот увидишь. Ты не смел трогать мою сестру…

– Хватит!!! – прозвучал пронзительный крик Джулии, словно крик души. После чего она убежала к себе в спальню, и плевать, что будет дальше. Она устала и ее тошнило. Добравшись до кровати, она утонула лицом в подушке и горько плакала до тех пор, пока не уснула.

***

Ник

Ник очнулся от шума в гостиной. Он не мог пошевелить телом, отекла шея и жутко раскалывалась голова. Все кости ломило от той позы, в которой он уснул. Лучи солнца пробивались сквозь стекло и яркий свет резал глаз. Он попытался встать, но снова свалился в кресло от слабости. Все вокруг шло ходуном. Голова кружилась так, что ни о чем нельзя было думать, кроме того, что сейчас утро. Он схватился за виски и крепко сжал их, чтобы подавить невыносимую боль. Алкоголь, выпитая вечером, давала о себе знать. Ник в жизни так не напивался, и тем более, не мешал пиво и ром, с ранее выпитым шампанским.

Слышал он все не отчетливо, словно этот шум шел откуда-то издалека. Вторая попытка встать, но тело оказалось слишком тяжелым. Положив руки на стол и сверху приложив голову, Ник закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Он вспоминал Джулию – красивую и счастливую с веселыми завитками на голове, в розовом платье, которое так соблазнительно демонстрировало ее ноги. В голове стоял ее образ – ее улыбка, глаза, губы, к которым он прикасался, и было унизительным то, что, к ней прикасался и Ланс. Когда ему сказали о случившемся в гостиной, трудно было сооброжать. И чтобы не наделать глупостей, Ник заперся в библиотеке с бутылкой рома и своей злобой.

«За что?» – спрашивал себя Ник. Зачем она так с ним поступила? Чем Ланс смог ее привлечь?

Ник прекрасно слышал, что в библиотеку кто-то вошел, но остался сидеть, как сидел. Внезапно он почувствовал чью-то руку на своем плече.

– Как ты? – спросил Брайан.

– А как ты думаешь? – не поднимая головы, ответил Ник.

Брайан изучил пустую бутылку, в которой еще вчера был ром.

– М-да. Я могу представить… Значит, Джулию ты еще не видел?

Молчание.

– Я пытался с ней поговорить сегодня утром. Она не открыла дверь. К завтраку не вышла. Сказала, что плохо себя чувствует. Мне кажется она раскаивается…

– Мне плевать, – оборвал Брайана Ник и поднял голову. Глаза были красными и уставшими. И Брайан решил не лезть к нему.

– Ладно, – заключил он, идя к двери. – У меня дела в городе. Надо ехать. Ты бы душ принял, поспал… отдохнуть тебе надо, в общем. И подумать.

Ник понял намек. Только думать тут не о чем.

После ухода Брайана Ник просидел в кресле неподвижно еще минут пятнадцать. А потом пришла она. Джулия вошла в библиотеку, как раз когда он решил последовать совету Брайана, привести себя в порядок.

– Можно?

– Ты уже вошла.

Джулия прошлась ближе к столу. В нос бил запах алкоголя и ее начало подташнивать. Наверное, от голода, решила она.

– Я хочу поговорить с тобой. Я знаю, что не права.

Она молчала после каждой сказанной фразы и изводила свои пальцы, потирая их друг о друга. Она искала подходящие слова, но все казались ей глупыми.

– Я должна объясниться.

– Когда это произошло?

Джулия взбодрилась. Раз Ник спросил, значит, он готов к разговору.

– Пару недель назад. Я была зла на вас. Я просто хотела сбежать хотя бы на одну ночь. Я не думала о последствиях, я ведь…

– Почему Ланс?

В библиотеке громко тикали часы, когда наступало безмолвие. Почему Ланс? А сама Джулия знала на это ответ? Он обладал каким-то сверхсильным обаянием и умением обольщать. Джулия не пила в тот день и отдавала отчет своим действиям. Он спросил разрешения поцеловать, и она согласилась… а дальше остановиться не смогла. Или не хотела.

– Я задал вопрос, – Ник поднялся на ноги и слегка покачиваясь вышел из-за стола.

– Прости, Ник, – у нее наворачивались слезы. – Ты можешь меня ненавидеть. Можешь назвать как угодно. Только прости. Прости, что неоправдала твоих надежд…

Внезапно он схватил ее руку и придвинул к себе. Их лица были на растоянии нескольких дюймов. Его дыхание обжигало ей лицо, и только запах алкоголя все портил. Ее слезы на миг застыли в глазах.

– Ты провела с ним ночь?

– Прости… прости… прости… – шепотом повторяла она, потом заплакала.

Ник быстрым движением прижал ее к стене так, что она не могла пошевелиться. В его глазах отражались гнев и злость. Джулия не могла предугадать, что может сделать Ник в эту минуту. И тут она услышала неожиданное:

– Приходи сегодня ночью ко мне в комнату, и может быть, я прощу тебя, милая.

Эти слова прозвучали так унизительно. С глаз Джулии покатились крупные слезы.

– Не делай так… – с тихим стоном прошептала она.

– Ты доступная, Джулия, отчего же? Или ты думаешь, Ланс может трахнуть тебя, а я нет? У меня все же больше прав.

– Нет, – рыдала Джулия, – прошу…

Теперь Ник чувствовал, что с нее достаточно. И тогда она сказала:

– Хочешь, я уеду?

Однако это еще больше взбесило Ника, и он толкнул ее в сторону двери и яростно велел уходить. Он отвернулся, чтобы не видеть ее лица.

Позже он покинул библиотеку и хотел было направиться в комнату, но вспомнил, что на празднике выбросил кольцо в бассейн.

Как он и предполагал, кольцо до сих пор лежало на дне. Не задумываясь, Ник нырнул в воду и достал кольцо, в котором все также блестел бриллиант. Покрутив в руке, он сжал его и запрокинув голову вверх, посмотрел на чистое небо.

Возможно, ему сейчас было тяжелее всех. Быть преданным кем-то, кому доверял, неприятно. «Будь проклят этот Ланс… и Ли…»

Ли.

От того, что Ник был в бассейне, ему полегчало и голова не так болела. Не отпускала только слабость. Ник решил пойти к себе и как следует выспаться. И по странной случайности столкнулся с Ли у самой двери.

Ник еще крепче сжал кольцо, которое держал в руке.

– Добился, чего хотел?

– Ник, я… – Ли не знал, что ответить Нику. Одно он понимал точно – все было впустую. Только скандал получился. Он помялся, потом сказал: – Я не хотел, я старался во благо…

– Кому?

– Тебе… Прости, Ник, я действительно сожалею.

– Да что теперь сожалеть? – Ник снова сжал кольцо. – Все равно ничего не исправить.

***

Ли

После неудачного праздника даже солнечный день прекрасным не назовешь. Ребята маялись от безделья. За обедом появились лишь некоторые, и это несмотря на выходной день. Музыканты уехали по делам и перекусят где-то в городе. Эйбс обошелся сэндвичем. Так же, как и Саймон, который забежал на кухню, чтобы схватить яблоко.

– Скука, – протянул Скотт, который давно поел и просто качался на стуле.

– Сегодня проводится выставка шикарных автомобилей, – заявил Кевин, не отрываясь от страниц бульварной газеты. – Спорткары, ретромобили… я бы сходил.

– Так сходи. Тебе никто не мешает, – сухо бросил Брайан.

– Настроение не подходящее.

В этот момент их перебил Дункан. Он собирал хлебом соус и, не отрываясь от дела, обратился к Брайану:

– Ты пробовал звать Джулию на обед?

– Да. Она сказала, что плохо себя чувствует. Юнеса тоже отказалась поесть.

– Джулия не завтракала, – подчеркнул Дункан. Мелькнула мысль отнести ей еды в спальню.

А Скотт, казалось, не слушал их:

– Никто не хочет погонять мяч на площадке? Погода располагает. Да и кости размять охота.

– Хорошая мысль, – поддержал Брайан, отодвигая от себя пустую тарелку. – Я как раз хочу сбросить напряжение. Представлю, что мяч – это голова Ланса, которую я с удовольствием буду лупасить о твердый асфальт.

Скотт хихикнул. Дункан сморщился. А Кевин сделал вид, что читает умную статью.

– А где Ник?

– Похмеляется, – коротко ответил Брайан на вопрос Скотта.

– А да! Слышал я вчера ночью его возгласы из библиотеки о том, что не придумали еще закона об измене и предательстве. Гы… по его словам, за предательсво нужно давать срок, и тогда люди побоялись бы ходить на сторону… а что, прикольно!

Брайан просверлил его тупым взглядом.

– Что? – Скотту было забавно, только он не учел, что перед ним брат Джулии. Хотя это пересказ слов пьяного Ника, за которые он не несет ответственности.

В этот момент у Брайана зазвонил мобильник и он покинул столовую, захватив зубочистку.

А Дункан все думал о Джулии. Внезапно он подорвался с места и сказал:

– Пожалуй, соберу для Джулии поднос с едой. Она должна поесть.

– Правильно, – похвалил его Кевин. – Хотя, по идее, это обязанность Брайана.

– Кев, если о ней не подумаю я, то никто о ней не подумает. Пусть Брайан расправляется с баскетбольным мячом на площадке, воображая рожу Ланса. Ему это важнее.

И только Дункан дернулся с места, как в столовой появилась сама Джулия. Вид у нее не вызывал особого восхищения. Отекшая, лохматая она стояла в белой футболке и домашних брюках. Ее лицо, обычно смуглое, было настолько бледным, что сливалось с цветом одежды, а глаза казались еще больше.

– Добрый день, – хрипло сказала она.

Все молча проследили ее путь до кухонного стола. У плиты она открыла крышку и заглянула в кастрюлю. Скотт рефлекторно повторил то, как она сморщилась при виде еды.

– Джулия, садись, поешь по-человечески, – сказал ей Дункан.

– Я не хочу.

– Выпей хотя бы сока, – он потянулся к пакету с апельсиновым соком.

Джулия заморозила взгляд на картинке с апельсинами, затем резко бросила:

– Нет. Цитрус вызовет у меня изжогу. Есть какой-нибудь питьевой йогурт? – она смотрела на Скотта, словно он должен знать. Но тот лишь плечами пожал, что не в курсе.

Тогда ответил Кевин:

– Посмотри в холодильнике. Юнеса что-то такое покупает себе.

Кевин оказался прав. В холодильнике Джулия нашла йогурт, взяла ложку и села рядом со Скоттом. Ему было виднее всех, как трясутся ее руки. Дункан следил за тем, как она разделывается с белой фруктовой жижей и сам перехотел доедать свои спагетти. Так она неаппетитно ела.

Разговор, который хотел завести Дункан, не успел начаться, так как в столовой появился Ли. Он просто вплыл, словно на ногах вместо кросовок были лыжи. Джулия не смотрела на него, но чувствовала, как сжались ее нервные клетки.

– Я припоздал немного. Что у нас на обед? – он заглянул в ту же кастрюлю, куда смотрела некоторое время назад Джулия, однако реакция была у него иная. – О, спагетти карбонара. Объедение.

Он положил себе полную тарелку, пристроился, внаглую, как посчитала Джулия, прямо напротив нее, придвинул к себе остатки салата и принялся уплетать остывшую пасту. Скотт и Дункан просто наблюдали. Кевин перевернул страницу и нашел что-то по своей теме.

Чавканье Ли бесило. Джулия отбросила ложку и отстранила баночку, в которой оставалось еще больше половины йогурта. Прежде, чем заговорить, ей пришлось решиться, но она не собиралась уходить «с пустыми руками».

– На твоем месте, мне бы кусок в горло не полез.

– Это почему? – довольно спросил он и сделал намеренно отрыжку.

Джулия прикрыла рот рукой.

– Хотя бы потому, что я сижу напротив тебя.

– Ну и что?

– Ли, ты испортил мне праздник!

– Да что ты! А Ник считает наоборот. Я всего лишь избавил тебя от Ника, разве нет? Насколько я понял, тебя он не интересует. Иначе, – он положил в рот ложку салата, – ты не стала бы гулять с Лансом.

– Я тебя не просила ни о чем, хочу заметить.

Ли проглотил и подался чуть вперед.

– Вас, женщин, не понять, – он спрятал ухмылку. – Конечно, я все испортил. Как было бы удобно – выйти замуж за Ника, а на стороне тебя бы еще Ланс имел. Жизнь бы удалась на славу! А тут я…

Джулия не выдержала и выплиснула остаток йогурта Ли в лицо.

– Приятного аппетита, – сдержанно бросила она и вышла. Дункан пошел следом.

У Джулии начинался нервный срыв… она держалась, чтобы не закричать. Но все ее тело лихорадочно трясло. У лестницы она схватилась за перила и согнулась пополам.

– Не слушай ты Ли. Он набивает себе цену.

– Я хочу уехать отсюда. Меня от всех этих людей воротит. Я не могу здесь находится.

Дункан попытался поддержать ее за руку, но она отмахнулась.

– Оставь меня.

С улицы вошел Брайан.

Джулия была белая, как бумага.

– Джулия, ты в порядке? Тебе плохо?

– Я хочу спать, – сказала она и пошла, качаясь, вверх по лестнице. – Не ходите за мной. Не ясно? Я хочу побыть одна! – крикнула она, когда почувствовала, что Дункан и Брайан идут за ней.

До самой спальни они то и дело предлагали поехать к врачу, поесть или поговорить. Но Джулия шла напролом в комнату, а потом закрыла перед их носами дверь.

«Уехать… уехать… уехать…» – крутилось в голове. Только Джулия еще не знала, что выхода из этого места нет.

***

Дункан

Впервые – за все время дружбы – Ли наблюдал как Дункан бесцеремонно заглядывает в каждый шкаф.

На долю секунды у Ли сперло дыхание. Это ведь его комната! За пять минут до этого Ли был в душе после того, как Джулия искупала его в клубничном йогурте. Он даже не успел остыть, и расхаживая за Дунканом по комнате, от него струилась дымка пара.

И тут Дункан нашел, что искал. Из самого нижнего ящика, он извлек сумку и швырнул Ли в ноги.

– Кто и должен уехать из этого дома, так это ТЫ! – возбужденно заявил Дункан.

– Ты в своем уме?

– Какого черта ты влез в ее жизнь? Ради всех святых, скажи, в чем твоя выгода?

Поняв, в чем причина, Ли размяк. Он повернулся к зеркалу и начал разглядывать свое безупречное блестящее тело, обернутое полотенцем на бедрах. Затем взял расческу и принялся чесать торчащий сырой волос.

– Встречный вопрос. Какого черта тебе сдалась эта девчонка?

– Не увиливай…

– Это ты не увиливай. Ты носишься за ней, словно верный пес. Защищаешь, независимо от того, какой грех она совершила. Спасаешь ей жизнь. А теперь и друга готов выгнать. И все из-за нее. Так скажи, милый мой друг, к чему все это? Ты втюрился в нее?

Дункан слегка осекся.

– Ли, чтобы защищать человека, обязательно нужно влюбиться? Мне просто жаль ее. Она одинока. Приехав сюда, она осталась без поддержки, даже ее собственный брат не заботится о ее благополучии. Все ее динамят и используют в своих целях. Так нельзя.

– Я всего лишь хотел открыть глаза Нику.

– Не рассказывай сказки, Ли. Я догадываюсь, что это была работа на публику. Почему тогда ты о Юнесе не упомянул?

Ли швырнул расческу на трюмо. Его лицо помрачнело. В голове всплыл тот удар в пах от Юнесы. А она меткая.

– Я же говорил тебе, Юнеса мне нравится. И я…

Тут Дункан не выдержал и дал кулаком в стену.

– Ты испортил праздник Джулии! Ты испортил все. Над ней смеются, – он помолчал. Зла не хватало. У Ли, похоже, совесть была в спячке. – Она хочет уехать, – снова сказал Дункан, – но я ей не позволю. А посему из этого дома уберешься ты.

– Друзья так не поступают, – оскорбленно сказал Ли в спину Дункану, когда тот уже собирался выйти.

– Друзья? А мы друзья после этого? Ты знал, что Джулия мой друг, но, тем не менее, не подумал обо мне в тот момент, – он скривил рот. – Если у тебя осталась хоть капля совести, уходи из этого дома.

И Дункан вышел.

***

Джулия

Два с половиной часа Джулия беспробудно спала. Легче ей, конечно, не стало. Тело потряхивало, а боль сковывала голову. И, тем не менее, часам к пяти Джулия выбралась из своей конуры в сад, желая вдохнуть воздух, пусть он горячий и несвежий. Все же лучше, чем ее затхлая спальня.

Как же она была рада, что никого не встретила на своем пути. Она не выдержит еще хотя бы одной насмешки в свою сторону. С нее было достаточно. Она еще слишком молода, чтобы правильно реагировать на все. Ее детство закончилась, а жизнь впереди не предвещала ничего хорошего. Все пошло не так, как она мечтала. Девственность потеряна с мужчиной, который ловко обвел ее вокруг пальца. И после всего она продолжает ждать от него каких-то других действий.

«Ланс – не принц. Он не тот человек, который тебе нужен», – пыталась уговорить себя Джулия.

Около двух минут она стояла неподвижно, глядя перед собой на цветы и пчел, думая обо всем случившемся.

Перематывая пленку назад, Джулия понимала, что вновь бы поехала в «Шератон Ворлд» и вновь повторила бы ту ночь с Лансом. Ну почему, задавала она себе вопрос, почему ее так тянет к Лансу?

Наконец до ее ушей дошел шум голосов. Изредка стучал мяч об асфальт. Джулия свернула за угол и увидела на баскетбольной площадке Скотта, Дункана, Саймона и Брайана. Нетрудно было догадаться по репликам, что речь шла о ней. Джулия прислонилась ближе к стене дома, чтобы ее не заметили. Дункан и Скотт сидели на деревянной скамье. Саймон стоял недалеко от них, тогда как Брайан время от времени играл с баскетбольным мячом, а движения были нервными и неосторожными.

В тот момент, когда Джулия прислушалась к их спору, говорил Брайан:

– Все произошло так неожиданно. Но я уверяю вас, что все так не оставлю.

– А когда Джулия успела выехать из дома ночью? Я помню один единственный раз, когда они с Юнесой развлекаться ездили.

Джулия слегка зажмурила глаза. Саймон дал явный намек на то, что то был именно тот самый день. Но после слов Дункана она успокоилась.

– Ты следил за Джулией? Как ты можешь утверждать, что она выезжала лишь однажды?

– Я просто спросил.

Брайан задумчиво уставился на Дункана.

– И, тем не менее, я спрошу у Юнесы. Может, Джулия что-нибудь ей говорила.

– Как ты намерен поступить с Джулией?

– Не знаю, Скотт. Я все же надеюсь, что пройдет время и Ник простит ее. Я поговорю с ним. Очень надеюсь, что у них все наладится. А иначе…

Дальше Джулия не стала слушать. Достаточно было того, что сказал Брайан. Но Ник ей не нужен, как он не может этого понять! Она боялась вообразить, что Ник придет и скажет: «Давай попробуем еще раз»… И что тогда? Что ей делать? На глазах появились слезы. Она вошла в дом, но тут же услышав шорох, шмыгнула в коридор, чтобы никто ее не заметил. Потому что она знала – ее ждут новые насмешки, а то и хуже.

Прислонившись к стене, она ждала, когда этот кто-то покинет гостиную. Однако шаги приближались, и сердце Джулии колыхнулось. В коридоре всего четыре комнаты. Дункан и Саймон на площадке с Брайаном. А значит, это мог быть либо Энтони, либо Ли. Вспоминая его рожу, Джулия содрогнулась. Если это Ли, она совершит убийство. Никто этого не захочет, поэтому нащупав за собой дверную ручку, она толкнула дверь и оказалась в комнате Дункана. В щель она увидела, как Энтони вошел в свою комнату. Фух! Джулия с облегчением вздохнула. Это не Ли и слава Богу.

На минуту она задержалась.

«Господи, дай мне хотябы один шанс сбежать из этого дома…»

Сила мысли, или Господь Бог и впраду услышал ее зов, но Джулия заметила на письменном столе Дункана что-то похожее на ключ. Она подошла ближе. На столе лежали ключи от машины.

Это шанс!

Не раздумывая, Джулия схватила их и со словами «Прости, друг», выбежала в сад.

Она вбежала на стоянку, запыхавшись и оглядела три ряда автомобилей. К счастью, по дороге ее никто не видел, и на стоянке не было ни души.

«У меня Мерседес», – прозвенел голос Дункана в голове.

Джулия отыскала место и нажала на пульт. Черная габаритная машина ответила ей сигналом. Не теряя времени, она залезла на переднее сиденье и завела мотор. Уехать, пока ее никто не спалил. Хорошо, что у Дункана машина с автоматическим управлением. То, что надо для новичка.

Подъехав к воротам, оставалось выяснить как их открыть. Нервничая, Джулия никак не могла сообразить, как они все выезжают отсюда, не покидая машины. Существует же какая-то кнопка? И тут она вспомнила, как Брайан нажимал на рычажок сбоку на бетонном ограждении, всего лишь открыв окно. Есть! Теперь, когда ворота поднимались вверх, Джулия ликовала.

Сначала она ехала по маршруту, который хорошо знала. Когда Брайан отвозил ее на курсы, когда они с Юнесой или Дунканом покидали дом, она успела выучить дорогу.

Выехав в город, Джулия начала просто кататься по улицам Орландо, думая о том, что сказал Брайан. Это не справедливо, ведь он не удосужился спросить у нее. Ведь это не так сложно – поговорить с младшей сестрой и выяснить какие у нее желания. Джулия не могла поверить в то, что Брайан распоряжается ее жизнью точно так же, как родители. От этого она громко рыдала. В этой машине она могла кричать сколько угодно и становилось легче.

Смеркалось. На некоторых улицах загорелись фонари, и движение на дорогах увеличилось. Время, когда люди выбирались из своих теплых домов развлекаться, а кто-то может даже ехал с работы.

У Джулии появилось чувство, что пора возвращаться. Телефон она забыла дома, а Дункан может уже спохватился и ищет свою машину. Однако было одно «но» – Джулия с ужасом осознавала, что не знает дороги домой. Она заплутала. Спросить у прохожих она тоже не могла, ведь все, что она знает – как выглядит дом снаружи.

Руками Джулия вжалась в руль.

– Вот же влипла!

Поворот за поворотом Джулия пыталась найти знакомые улицы, но, казалось, она уезжала все дальше. У нее было мало опыта в управлении автомобилем. В последний раз она садилась за руль, когда сдавала экзамены по вождению. А еще ко всему, она совмем не знала города.

Еще один поворот.

Потом еще.

Следующий поворот вел на узкую улочку. Повернув, Джулия заподозрила, что делает что-то не так. Когда она сообразила, было уже поздно. Навстречу вышел автомобиль. Растерявшись, она бросила руль, закрыв лицо руками и закричала.

Удар…

Глава 8

Дункан

Скучные и заезженные разговоры начинали действовать Дункану на нервы. И тем не менее, он оставался в гостиной со всеми, чтобы быть начеку.

Эйбс опять поднял тему дня рождения, когда в руке Дункана зазвонил телефон.

– Слушаю, – ответил он и все притихли, так как его лицо вмиг стало очень обеспокоенным. Обрывки фраз настораживали. – Да, я Дункан Джеймисон… Да, это номер моей машины… Что?!.. Но… Да, конечно, я сейчас же приеду.

– Что случилось? – спросил Брайан.

– Звонили из полиции. Мою машину нашли… э… ее угнали.

– Это как? – испугался Эйбс. – На нашей территории крадут машины?

– Быть этого не может! – выкрикнул Скотт.

– Но как это возможно? – не понимал Эй Джей.

– Я сам ничего не понимаю. Ладно, сначала сам все узнаю, потом вам расскажу, – Дункан обратился к Саймону: – Подвезешь?

В полицейском участке ему более или менее все объяснили и отвели к потенциальному «вору», а точнее «воровке».

Дункан был в бешенстве.

– Ты соображаешь, что ты делаешь, Джулия? – ругался он. – Это не игрушка! Ты могла погибнуть!

– Я не увидела знак.

– Как можно не увидеть огроменную стрелку, я не понимаю?! Зачем вообще ты взяла мою машину?

– Я не могу находиться в этом доме! – в ответ кричала она. – Я задыхаюсь. Мне нужен воздух. Всюду меня обсуждают, пытаются решить мою судьбу. А кто у меня спросил?

– По-моему, у нее начинается истерика, – сухо подметил Саймон.

– Что ты ожидала, Джулия? Что тебя по головке гладить будут?

И тут Джулия замолкла. По бледным щекам потекли слезы.

– Я просто устала… – простонала она. – Я услышала, что Брайан хочет уговорить Ника простить меня и… а я не хочу.

Дункан отвернулся, сложив руки на груди. Он еще был зол.

– Прости меня. Я не знаю, что на меня нашло. Я оплачу ремонт.

– Дело не в машине! – твердо произнес Дункан и в его голосе звучал металл. – Я боюсь представить, если бы не сработала подушка безопасности, что могло бы быть.

Джулия тихо плакала.

Дункан думал, глядя в крошечное окно, где кроме сорняков и сухих веток ничего не было видно. Его переживания смешались с чувством долга и жалостью, которую он испытывал к этой маленькой хрупкой девушке, несмотря ни на что. Он не мог позволить ей уехать навсегда, но он мог помочь ей исчезнуть ненадолго. Внезапно он подошел к Джулии и сел перед ней, согнув ноги в коленях.

– Послушай, я еду в Майами по делам, на два дня. Поехали со мной? Раз ты хочешь уехать из этого дома. Сменишь обстановку, а заодно вымолишь мое прощение, – тут он улыбнулся, давая понять, что последние слова сказаны не всерьез.

Джулия кинула мимолетный взгляд на Саймона, затем вернула его на Дункана.

– А меня отпустят?

– Я же не стану на тебя заявлять за угон машины. Ну а от баллов за нарушение тебе никуда не деться. В аварии виновата ты. Хорошо еще, что никто не пострадал.

– В таком случае, я поеду с тобой. Прости меня…

Дункан встал и потянул ее к себе, затем почувствовал, как она окольцевала его талию. Глупенькая, маленькая девчонка, но такая красивая!

***

Брайан

Эйбс вернулся в гостиную, как только осмотрел стоянку.

– Чертовщина какая-то! Ворота были открыты. Машины Дункана и правда нет на месте.

– А остальные?

– А остальные никто не тронул, Джей. По крайней мере, моя машина на месте.

– Дилемма, – задумчиво сказал Эй Джей.

Брайан съежился в кресле. Он слушал ребят, но не принимал участия в разговоре.

Вдруг Джей выдвинул следующую умную мысль, от чего Брайан повел взглядом.

– А может, это кто-то из своих?

– А где Ли?

– Ли, Эй Джей, уехал с толстенной сумкой несколько часов назад… естественно, на такси, – ответил всезнающий Эйбс.

Эй Джей настороженно нахмурился:

– С толстенной сумкой?

– Когда я его спросил «куда» и «надолго ли», он сказал, что пока поживет у друга.

Джей тихо ухмыльнулся:

– Пес поджал хвост.

Со второго этажа послышалось цоканье каблуков. Все уставились на лестницу. Через минуту там появилась Юнеса. Она спускалась быстрыми неровными шагами и лицо ее вызывало волнение. Брайан поднялся с кресла, глядя на телефон сестры в руках своей девушки.

– Брайан, я не могу найти Джулию. Битый час ее ищу везде. Набрала ее номер и десять минут слушала мелодию звонка за дверью ее спальни. Я думала, она спит или отвечать не хочет. А когда осмелилась войти, Джулии там не было.

– Кстати, я ее давно не видел! – отметил Эйбс.

Брайан стоял оцепеневший и думал куда могла деться его сестра. У нее не выгодное положение сейчас и понятно было, что стрессовое состояние могло навести ее на самые безумные мысли. В голову била тревога.

Ник прибыл из города как раз вовремя. Брайан уже был в курсе утреннего разговора его с Джулией без лишних подробностей, конечно, поэтому налетел на друга с порога:

– Что ты наговорил Джулии сегодня? Отвечай!

– А в чем, собственно, дело?

– Джулия вроде как… пропала, – объяснил Эй Джей.

– Что значит «пропала»?

– А то и значит! Если по твоей вине, Ник, Джулия решила опять свести концы с жизнью в озере, я… – Брайан замолк, так как за спиной Ника стояли Дункан, Саймон и Джулия.

Ник обернулся. Их с Джулией глаза встретились.

Брайан взволнованно трезвонил тем временем:

– Где ты была? Почему у тебя пластырь на голове… и царапина на… – он просто показал пальцем на левую сторону лица, где красовалась большая отметина от рычага поворотника.

Дункан не дал ей ответить.

– Я сам все объясню Брайану. Ты иди отдыхай, Джулия.

– Нет! – запротестовала она. – Я хочу присутствовать. Говори при мне, Дункан. Я в порядке.

И Дункан изложил всю ситуацию в деликатной форме, не обвиняя Джулию, а лишь подчеркивая, что как бы она была не права, ею движут иные причины, не те, что нарисовали себе Брайан, Ник или даже Юнеса. Также Дункан заверил Брайана, что за ущерб не будет требовать никаких взысканий. «Машина не настолько покарежена, чтобы наводить панику. Главное, твоя сестра цела». Дункан говорил спокойно, и это состояние передалось всем. Брайан все время смотрел на Джулию, а та смотрела в пол, не смея поднять глаза. Юнеса контролировала Брайана, поддерживая под руку. Саймон вовсе ушел. Ник, облокотившись на перила лестницы, стоял все это время спиной. А Эй Джей, Эйбс и Джей молча слушали, пристроившись у барной стойки. Никто не перебивал Дункана.

– …поэтому, Брайан, я решил, что Джулии необходимо сменить обстановку. Завтра я уезжаю в командировку в Майами на пару дней и беру ее с собой. И я не прошу разрешения, – более сурово добавил Дункан, когда Брайан попытался вставить слово, – я ставлю тебя в извесность. Мы вылетаем рано утром.

Спорить с Дунканом Брайан не стал, хотя очень хотелось. Но как ни крути, Дункан оказался прав.

Когда все разбрелись по своим углам, Ник подошел к Дункану. В гостиной остались только они вдвоем. Дункан хотел снять напряжение и выпить немного виски, поэтому он зашел за бар, достал лед и бокал и наполнил его бордово-коричневой жидкостью.

Ник встал напротив бара, сунув руки в карманы брюк, и бросил враждебный взгляд на Дункана.

– Решил стать ее опекуном?

Дункан остался спокойным.

– Если тебе станет от этого легче, то да.

– В чем подвох?

– Нет никакого подвоха. Я лишь пытаюсь ее поддержать и всего.

– Между вами что-то было? Есть?

– Нет, – честно ответил Дункан, хотя вопросы Ника начинали подбешивать. – Мы с ней друзья. В этом доме у нее должен быть кто-то, кому можно доверять.

– Мне казалось, Юнеса должна быть этим кем-то.

– Юнеса по своему хитра, Ник. Не думаю, что было бы хорошей идеей ей доверять. – И Дункан наконец припал к бокалу, которым все это время жестикулировал.

Ник кивнул, прикидывая что-то в голове. Затем отступил на шаг, высунув одну руку из кармана.

– Ну давай, желаю удачи! Может, тебе удастся утешить ее в Майами… ой прости, я хотел сказать успокоить. – И Ник ушел.

А Дункан залпом выпил виски. Как же рожа Ника напрашивалась на кулак.

***

Юнеса

В последнее время Юнесу мучала бессонница. Ей без конца лезли в голову разные мысли. Ворочась в постели, она не знала, куда себя деть, тем более, что эта ночь была просто ужасная. Лил дождь, дул бешеный ветер и сопроваждалось все это грозой. Шум действовал Юнесе на нервы.

В конце концов, Юнеса решила, что нет смысла спать. Она села в кровати и включила светильник. На часах было без пяти два. Юнеса потянулась и вздрогнула от сверкнувшей в окно молнии. Свет фар, проезжавшей мимо их дома машины, оставил тень от деревьев, в которой Юнеса нарисовала себе образ Ли. И ей стало не по себе. Всегда гордая и неприступная снаружи Юнеса, внутри была ранимым человеком. Живя среди мужчин, ей приходилось рисовать смелую девушку и ходить всегда с поднятой головой, а когда она оставалась одна, то превращалась в простую девочку, которая всего боялась. И она на самом деле остерегалась Ли.

Иной раз она запирала комнату на замок и подпирала стулом, ведь никто не даст ей гарантий, что после всех угроз Ли не сможет проникнуть к ней в комнату. Как же приятно было осозновать, что он уехал.

Среди тишины, подпитанной мелкими каплями дождя, Юнеса услышала приглушенные голоса с улицы. Жаль, что ее окно не выходило на террасу. Нескромное любопытсво заставило ее поспешно подорваться с места и накинуть короткий халат. Затем она вышла босиком в коридор. Сначала она хотела выглянуть с общей лоджии, но дождь успел залить ее полностью. В само окно ничего не разглядеть.

Не добившись результата, Юнеса двинулась к лестнице. Она не стала спускаться, а притаилась около колонны. Кто-то, по счастью, выключил все светильники в коридоре, однако голоса Юнеса быстро узнала.

– Ладно, Джаст, я спать, – сказал Ланс, который уже начал подниматься. – Иначе рискую получить второй выговор за опоздание на работу.

– Ты иди. Я позже тоже пойду к себе.

И Ланс поплелся наверх. Он так устал, что с трудом видел перед собой дорогу и, тем не менее, не стал включать свет. Когда Ланс прошел мимо колонны, Юнеса прикрыла нос рукой. Хотя Ланс и был от нее на несколько шагов, пахло так, словно он дышал прямо ей в лицо. На секунду Юнеса решила, что сама опьянела, от одного только запаха алкоголя. Ланс свернул в правое крыло, и Юнеса только теперь услышала шаги Джастина. Он точно шел к лестнице.

Тут ее осенило, что столкновения с ним не избежать, и попятилась назад в свою комнату. Но случилось так, что с перепугу она ошиблась дверью и вошла не в свою, а в соседнюю комнату.

Очутившись в спальне Джастина и заметив, что попала совсем не туда, она резко повернулась, чтобы выйти, но было уже поздно. Шаги приближались и вот-вот Джастин откроет дверь. Что делать? Куда податься?

Ее глаза судорожно бегали по всей комнате в поисках места, где можно спрятаться. Взгляд упал на дверцу балкона. Юнеса рванула к нему, но резко затормозила, когда вспомнила, что на улице дождь. Перспектива стоять полночи и мокнуть ее не прильщала.

«Думай, Юнеса, думай».

Времени было мало, а соображать нужно быстро.

Если Джастин сейчас войдет, то решит, что она предлагает себя! От этой мысли Юнесе стало жутко сташно. Уж лучше на балкон. И Юнеса метнула к двери. Только чертова щеколда не хотела поддаваться. Сегодня, словно все обернулось против нее. Она дергала за ручку, нервничая, но ничего не выходило. И вдруг она услышала, как приглохли шаги.

Юнеса вылупила большие глаза на дверь, а сердце выплясывало в бешаном темпе. Ничего не оставалось, и она просто встала за шторку. И только она успела ее задернуть, как дверь в спальню распахнулась.

Глаза Юнесы привыкли к темноте и она сквозь тонкую ткань могла видеть действия хозяина комнаты.

Джастин вошел, огляделся вокруг и только потом закрыл за собой дверь. Медленно он снял с себя мокрую рубашку и зашвырнул куда-то в угол. За ней полетел ремень. Когда он расстегнул ширинку на джинсах, Юнеса зажмурилась. В нос попала пылинка и Юнеса с трудом боролась , чтобы не чихнуть. Но пылинка оказалась очень упрямой. Она негромко чихнула.

Джастин поднял голову и настороженно уставился в сторону окна.

Глупо было продолжать прятаться, но Юнеса не двигалась с места.

Джастин не шевилился, глядя во мрак. Ему не могло померещиться. Сейчас он думал, как лучше поступить: включить свет, просто одернуть занавеску или же оставить все как есть. Природа решила за него. В окно сверкнула молния и осветила шторку, выделив женский силуэт.

Он не смог скрыть улыбки. Вот это да! Вот это удача!

Джастин подошел близко к ней и их разделяла лишь льняная ткань.

– Ты, что, собралась ночевать за этой шторкой?

В ответ молчание.

– У меня чуткий сон. Я все равно бы тебя споймал.

Юнеса тихонько вышла из-за шторки, хотя бы потому, что запах перегара бил в нос, и моментально попала под прицел пошлого мужского взгляда.

– Рано или поздно ты бы все равно уснул.

– Повторяю, я чутко сплю… даже пьяный.

Юнеса смотрела на него, не находя слов. Джастин сделал шаг ближе и довольная ухмылка не сползала с его лица.

– И что же это испуганное создание искало у меня в спальне?

– Я случайно перепутала двери.

Услышав это, Джастин рассмеялся.

– Случайно ошиблась или все же…– он сделал еще шаг, чтобы видеть ее лицо. Его глаза блестнули в темноте.

Запах спиртного резал нюх, но Юнеса вдруг поняла, что не хочет уходить так быстро. Уверенность ее не покидала и Джастин не отпустит ее, не вкусив поцелуя. А что могло быть лучше, чем еще раз ощутить вкус его губ и получить наслаждение, которое однажды уже испытала. И ему нетрудно было уловить ее желание, поэтому не раздумывая ни минуты, поцеловал ее.

Юнеса ответила ему и обвила шею руками. Внутри вспыхнуло желание забыть обо всем на свете и отдаться ему прямо здесь и сейчас. Однако не таким она видела свой первый раз. Для начала необходимо было понять, кто она для Джастина. Ошибку Джулии она повторять не будет.

Поэтому быстро отстранив объект вожделения от себя, Юнеса пошла к двери.

– Так быстро? – в спину сказал Джастин. – А я думал, ты решила остаться.

Юнеса нажала на ручку двери.

– Сначала тебе стоит протрезвиться, а потом, возможно, я подумаю над тем, чтобы остаться.

И да, это был намек.

Утром Юнеса проснулась от разрывающего уши звонка. Юнеса даже не знала, куда сунула мобильник. Но раз звенит под ухо, значит, надо искать в постели. Рукой, но с закрытыми глазами, она нащупала наконец свой миниатюрный телефон и успела ответить:

– Ма? Который час?

– Уже десять, милая, пора вставать.

– Прекрати. Ты никогда не звонила, чтобы поднять меня с постели. Что стряслось?

– Твой отец приезжает завтра. Нетерпелось сообщить новость.

Юнеса теперь чувствовала себя проснувшейся и до последних спящих клеточек мозга дошло, что папа приезжает. Папа, которого она не видела семь месяцев!

***

Ник

Понедельник обычно самый неспокойный и суетливый день. А утро бывает слишком шумным в доме на Лидо-cтрит.

После девяти, наконец, все стихло, и Ник смог устроиться на кухне с конспектами и горячим шоколадом.

Через час в кухню вошел Брайан.

– Ты не на работе?

– Ты не в университете? – ответил Брайан вопросом на вопрос.

– У меня нет лекций сегодня. После обеда поеду в библиотеку, а потом встречусь с однокурсниками по поводу предстоящего проекта.

Брайан не смотрел в сторону Ника, он пытался очень быстро смастерить себе сытный сэндвич из помидоров, листьев салата, сыра и ветчины.

– А я отпросился. Возникли неожиданные дела.

– Мда?.. И какие? – Ник сосредоточенно смотрел в конспект.

– Отец Юнесы приезжает.

Ник поднял голову.

– У Юнесы теперь куча дел запланирована… – продолжал Брайан. – Она решила встретиться с родителями в ресторане в среду. Хочет познакомить меня с отцом. Ты же знаешь, с ее матерью я знаком с самого начала, а отца в городе до сих пор не было. Поэтому для меня эта встреча будет очень волнительной.

– И какой ресторан она выбрала?

– Наш любимый, конечно! Юнеса сама предложила. Говорит, что так как в «Ванбаррис» подают американскую кухню, отец будет доволен.

– Это тот, что на Оранж-авеню?

– Именно. – Брайан наконец откусил первый кусок от своего гигантского сэндвича и, жуя, добавил: – Моя задача – понравиться мистеру Миллингтону. Может, и дело к свадьбе быстрее пойдет.

Нику оставалось лишь пожелать удачи.

После того, как Брайан съел свой сэндвич и ушел, в кухне появилась Юнеса. Она уже была накрашена и с прической. Она очень щепетильно относилась к мелочам, поэтому собиралась заранее заказать столик в ресторане и самые вкусные бьюда, чтобы все прошло как надо. А пока Брайан переодевался, она зашла выпить сока.

– Ты не в университете? – спросила Юнеса, и Ник повторил все то же самое, что говорил Брайану.

– Слышал, отец приезжает, – затем сказал он.

– Да. Я его полгода не видела.

– Скучала?

– Очень! – воскликнула Юнеса и аккуратно оперлась на столешницу, чтобы не зацепить свое платье, сшитое из очень нежной ткани. – Я так редко его вижу. Иногда я просто ненавижу его работу. Вечные разъезды, дома бывает максимум месяц. А потом по новой. Как мама столько лет терпит это! Я бы давно его «уволила».

Ник невесело посмеялся и уставился в свои конспекты.

– Знаешь, это лучше, чем ничего. Ты видишь своего отца пусть раз в год, однако ты знаешь, что он приедет и обнимет тебя. В конце концов, ты можешь поговорить с ним по телефону. Своего я не видел с шести лет.

Юнеса вдруг почувствовала себя виноватой.

– Я не знала. А…

– Он нас бросил, – опередил Юнесу Ник. – Бросил и меня и маму. Но у него была другая семья.

– Ты родился вне брака?

– Да, мама была его любовницей. Когда я родился, он уже был женат. – Ник отвел взгляд в окно. Слова вырывались из груди болью. – Я не виню маму. Она была молодая, глупая… прям как Джулия. Он жил со своей женой, а когда уезжал по работе в Нью-Йорк, то жил у нас.

– И так до шести лет?

– Да. В один прекрасный день он исчез.

Юнеса отставила пустой стакан и присела напротив Ника.

– А ты бы его узнал, если бы увидел?

– Он – мой отец. Я его даже с морщинами узнаю.

– А вот ты сказал, что он был уже женат. У него были дети?

Ник выдержал паузу, глядя в лицо Юнесы.

– Я знаю, что у меня есть сводная сестра, – затем сказал он, – но я никогда не интерисовался, как ее зовут и сколько ей лет.

Во время разговора Ник крутил кольцо на своем среднем пальце на левой руке – привычка, которая была ему присуща в моменты, когда он нервничал. Заметив это, Юнеса сама стала крутить все свои кольца на пальцах.

– А ты хотел бы с ней встретиться? Все-таки как-никак она твоя сестра… я бы из любопытства только искала с ней встреч. Все же, она, наверное, тоже не знает о твоем существовании…

– Нет. Я бы не хотел… даже из любопытства. Да и к чему эти грустные разговоры? – сказал Ник и зажал глаза пальцами, будто это снимет напряжение таким образом. Он не любил вспоминать об отце. Разговоры подобного характира заставляли ненавидеть его еще сильнее.

Юнеса замолчала. На душе стало хреново как-то… У Ника есть отец и даже сводная сестра, о которых он ничего не знает. Почему жизнь такая несправедливая штука, хотелось спросить ей. Почему кому-то все, а кто-то должен страдать?

Брайан вошел и нарушил их молчание, гремя ключами.

– Милая, я готов.

Она кивнула и подала ему руку.

– Кстати, Джулия уехала? – решил спросить Ник.

Брайан еле заметно кивнул.

– Все-таки уехала… – это Ник сказал уже сам себе, затем смел все конспекты на пол.

***

Джулия

– Ты в порядке?

Джулия вышла из туалета и на щеках появился румянец. Весь завтрак из самолета она спустила в унитаз шикарного отеля в Майами. Ее в жизни так не тошнило.

Глядя на Дункана, обеспокоенного ее здоровьем, Джулия чувствовала как багровеет ее лицо.

– В самолете, наверное, укачало, – она легла на кровать, но даже теперь ее не покидало чувство, что с нее выкачали всю энергию. – Я хочу поспать.

– Может, все-таки в больницу?

– Нет. Я уверена, что выспавшись, я приду в себя.

– Ладно, – согласился Дункан. – У меня в городе дела. Я ведь по работе сюда приехал. Поэтому ты отдыхай. Прими душ, поспи. Я, как только закончу, зайду к тебе.

Джулия кивнула и закрыла глаза. Дункан еще дверь не успел за собой закрыть, как она провалилась в сон.

В Орландо лили дожди, а в Майами светило солнце. Дункан нашёл отель недалеко от пляжа. Поэтому в открытое окно дул легкий ветер с побережья Атлантического океана. Свежий воздух и хороший сон вернули Джулию к жизни.

Открыв глаза, Джулия некоторое время лежала, глядя на чуть золотистое небо и слушала афро-кубинские ритмы под всплеск волн.

Когда Дункан вновь появился в ее номере, на нем был уже другой костюм и волосы он красиво поставил так, чтобы его осветленные перья подчеркнули формы его скул.

Элегантный, выбритый мужчина встал перед Джулией, запустив руки в карманы брюк и мило ей улыбался.

– Чувствуешь себя лучше?

– Думаю, да. Я долго спала?

– Ну, – протянул он, глядя на свои наручные часы, – если учесть, что мы прилетели утром, а сейчас время ужинать… ты голодна?

– Честно? – она скромно улыбнулась. – Я готова слона съесть!

– Отлично!

Джулия села, наблюдая как бесцеремонно Дункан пытается отыскать что-то в ее чемодане. Затем он извлек красное трикотажное платье и расправил его, демонстрируя Джулии.

– Отличное платье, чтобы пойти на ужин!

– Думаешь?

Когда она успела его засунуть в чемодан, вот что было интересно.

– Мы идем в ресторан. И ты должна мне соответсвовать.

Джулия оглядела его красно-коричневый костюм и прикинула, что ее карминово-красное платье на его фоне не поблекнет, а наоборот, создаст эффект яркой пары.

– Мне нужно время привести себя в порядок.

– Не спеши. Я жду тебя внизу.

Джулия спустилась к Дункану через двадцать минут. С волосами она решила ничего не делать, иначе собиралась бы целую вечность. Дункан оценил ее внешность поднятием бровей и тонкой улыбкой, после чего галантно подставил Джулии руку.

Они приехали в ресторан на такси. Джулии понравился интерьер и приятная музыка, но еще больше ей понравилось меню. Она была такая голодная, что могла бы заказать все блюда, которые только успела прочитать. И тем не менее, остановилась на говядине. Дункан решил заказать то же самое и по просьбе Джулии включил в меню еще три салата, двойную порцию хлеба и рулетики из лосося на закуску. После чего официант удалился выполнять заказ.

Джулия положила на колени салфетку и смотрела по сторонам, не замечая, что в этот момент Дункан смотрел только на нее.

Принесли еду. Джулия принялась властвовать над всем, что поставили на стол без разбора. Наблюдая за этим, Дункан иногда забывал жевать. Потом они заказали десерт и чайник зеленого чая.

– Ну вот, теперь ты выглядишь гораздо лучше, – сказал Дункан.

– В каком смысле?

– Я имею в виду, по сравнению с тем, какой ты была утром.

– Ах это… да, верно, – Джулия потупила взгляд. – Я просто расслабилась. В Орландо я действительно была чересчур напряжена. А здесь иная обстановка, да и ты, – в этот момент она заметила за собой нотки кокетства, – не взрываешь мне мозг.

– Знаешь, что мне сказал вчера Ник?

– И что же?

– Что я решил стать твоим опекуном.

– Так и сказал?

– Почти так.

– Он просто психует. Не обращай внимания, – сказала Джулия, потом сложила руки на стол и стала смотреть в сторону официанта, который обслуживал соседний столик. – Ты мне вот что лучше скажи. Почему я?

– Почему ты?

– Да. Ну, я имею в виду, почему в эту поездку с тобой не поехала Ким? Она твоя девушка и на моем месте, получается, должна быть она. Я даже в некотором смысле чувствую себя виноватой.

– Она бы не поехала, – ответил Дункан, откинувшись назад, при этом он запахнул пиджак. – У нее учеба, – затем пояснил он. – Для нее это важнее какой-то там поездки с парнем в Майами.

– Она была на моем дне рождении?

– Да. Но, к сожалению, я не успел вас познакомить.

На минуту они оба поникли, вспоминая произошедшее. Теперь у Джулии витал вопрос: а где была Ким, когда Дункан утешал ее на озере? Тоже сбагрил ее вместе с остальными гостями?

– Давай сменим тему? – неожиданно для себя сказала Джулия. – Поговорим о тебе?

– Обо мне? – Дункан улыбнулся.

– Да.

– А почему именно обо мне?

– Если мы будем говорить обо мне, то будем возвращаться к старому. Мы же не для этого здесь, ведь так?

Дункан согласился.

– Ты права. Хорошо. Спрашивай, что тебя интересует.

– Значит, ты родился в Лондоне? – начала Джулия и, казалось, она сразу вошла в раж.

– Я там вырос.

– Хорошо. А ты не плохо знаешь американский слэнг, кстати. Я слышала от тебя несколько словечек.

Дункан посмеялся.

– Я живу здесь почти год.

Джулия подняла вверх одну бровь и хитро улыбнулась.

– Но все равно, твой английский странный, и я иногда тебя не понимаю.

Это вызвало у Дункана задорный смех. Удачная шутка, которая дала роздыху человеку, утомленному серьезной повседневной белибердой. Официант принес десерт и небольшой чайник с чашками. Джулия захотела сама разлить чай.

– Можно я поухаживаю? – а затем спросила: – А у тебя есть увлечения? Или ты вечный банкир с серьезными претензиями?

– Ты решила меня сегодня насмешить, Джулия, – его рот вновь растянулся. – Конечно, я – человек, и достаточно творческий. Да! А ты думала?! – воскликнул он, когда Джулия сотворила на лице недоверчивость. – Между прочим, я еще в школьном возрасте занимался латиноамериканскими танцами: сальса, бачата, танго… ты, может, не поверишь, но я все это умею.

Джулия сидела с открытым ртом, свесив ложку над тарелкой с пудингом.

– Ты это серьезно сейчас?

– Да.

– Ух ты! Я всегда мечтала… Дункан! – воскликнула вдруг она, словно к ней пришло озарение. – А научи меня танцевать?

Вопрос поступил неожиданно, точно так же, как и парень с цветами, образовавшийся из ниоткуда.

– Мистер, купите своей любимой цветок. Посмотрите, она прекрасна, как эта роза!

Дункан перевел взгляд на корзину с красными розами, обернутыми по одиночке, затем полез за бумажником.

Джулия слегка напряглась «цветок для любимой» и Дункан как-то не вязались между собой в голове. Но он купил розу у молодого парнишки и протянул ей. И теперь она сидела и думала, как это расценить.

– В знак нашей крепкой дружбы, – наконец сказал Дункан. Джулия даже не догадывалась, что может так искренне улыбаться. Роза была принята.

В отель они вернулись, когда уже стемнело. Джулия прошла в свой номер и тут же начала избавляться от бижутерии, от которой зудило кожу.

– Сегодня я точно съела слона! – говорила она, вспоминая все вкусности на столе. – Вечер был превосходный. Я нисколичко не пожалела, что поехала с тобой сюда.

Она обернулась и увидела Дункана, облокатившегося о косяк входной двери.

– Что? Ты не зайдешь? Ты хочешь идти к себе? Нет уж, дорогой мой друг, – она схватила его за руку и затянула в комнату, – ты должен научить меня танцевать сальсу или танго или что там еще есть?

– Сейчас?

Он был явно удивлен, но Джулию это не смутило.

– Да. Прямо здесь и сейчас. А чем нам еще заняться? Ведь еще не ночь. Я очень-очень хочу, – она сложила ладошки в молебной просьбе и заметила, что Дункан поддается.

– Ладно. Но нам нужна музыка.

– Музыка! Где нам взять музыку?

Он вышел из номера и вернулся со своим ноутбуком, который использовал для работы.

– У меня должна была остаться хорошая латиноамериканская музыка, – Дункан принялся искать нужную папку, – но не обещаю, что будет легко.

– Ты увидишь, я очень способная ученица, – пообещала Джулия.

В итоге на деле так оно и оказалось. Уже с первых шагов Джулия поняла что к чему. За полтора часа они успели разучить самый простой танец без поддержек и сложных шагов. Джулия получала безмерное удовольствие, танцуя танго, хотя не всё и не всегда получалось безупречно. Иногда они хохотали, держась за животы от неуклюжих поворотов или падений. Джулия не могла сосредоточиться, когда Дункан требовал смотреть ему в глаза и не отводить их.

– Будь пламенной. Это танец страсти, – твердил он.

Но в ответ раздавался звонкий смех.

Еще одна попытка. Они отлично начали. Джулия все делала правильно, но заставить руки, ноги, и голову делать абсолютно разные вещи с первого раза не так уж просто. И Джулия оступилась, затем сдалась и свалилась на кровать почти без сил. Дункан упал рядом. На лбу выступали капельки пота. Он давно был в одной рубашке, растегнутой на три пуговицы. Плотная ткань не позволяла дышать коже. Но это не помешало получить удовольствие от проведенного вечера.

– Спасибо тебе, Дункан. Это, возможно, самый лучший день за последнее время.

Они повернули головы друг к другу. Но через секунду оба смутились и вернули взгляды в потолок.

«Знала бы ты, Джулия, что это самый лучший день в моей жизни», – эти слова Дункан не стал озвучивать, оставив их при себе.

***

Ланс

«Надо же было так вляпаться», – думал Ланс, разглядывая глубокие ссадины на левой руке в зеркало.

Прошло около двух недель, и Ланс успел успокоиться и забыть о той ночи в «Шератон Ворлд», как он обычно и делал в таких случаях. Но всплыл Ли. Спрашивается, какого черта он влез в жизнь Джулии. Ланс искал его, чтобы разобраться, но Ли решил дать стрекача. Трус. Натворил делов и показал пятки.

Оставалось надеяться теперь, что на этом все закончилось и вскоре все всё забудут.

Он взглянул на мазь и несмело открутил колпачок.

Лекарство, что прописал доктор для заживления ран, вызывала адскую боль, и Ланс с огромным трудом заставлял себя наносить прозрачную жидкость на свежие раны.

Он нанес мазь на марлю, зажмурился и приложил к ране. Эффект был незамедлительным.

– Черт! – завопел он. – Будь прокляты эти врачи, мази и Брайан вместе с ними!

– Сам с собой разговариваешь? – войдя в открытую дверь спальни Ланса, спросил Джастин.

– Лечебный процесс, – стискивая зубы от боли, сказал тот в ответ.

– Терпи, друг, участь у тебя такая, – посмеялся Джастин.

– Помалкивай, а то я замолвлю словечко за тебя Брайану. Поверь, тогда журнальный столик покажется тебе комариком.

Джастин засмеялся и запустил в Ланса попавшееся под руку полотенце. Тот ловко отбился и кинул его Джастину обратно.

– Ладно, шутки в стороны, – сказал Джастин, и его лицо в секунду приняло серьезный вид. – Я вот что придумал…

– Нет, Джаст, я не хочу знать, что ты там придумал… Потом ты выходишь сухим из воды, а я терплю гадких врачей, потому что даже не имею права дать ублюдку Брайану сдачи.

– Ну что ты заладил… так, Брайан скоро тебе во снах являться начнет.

– Уж там я оторвусь, поверь, и разукрашу его рыжую голову от души. Художники так точно не смогут.

– Ты жесток. И все же… речь вовсе не о тебе. А обо мне.

Ланс и Джастин устроились на балконе, где стояли небольшие пластиковые стулья и столик, взяв по бутылке пива. На балкон Ланса всегда падала тень, поэтому в знойный день это было отличным местом. И даже дождь не попадал внутрь, благодаря широкому карнизу.

– Друг, – начал Джастин, – я знаю, ты не веришь в любовь. И категорически отвергаешь ее. Но я хочу поговорить о ней родимой.

– О любви?

– Именно. Юнеса. Она не выходит у меня из головы. Между нами ничего не было, но я чувствую, что меня к ней тянет… я теряюсь в ее присутствии. Мне хочется видеть ее каждый день, целовать ее…

– Стоп.

Джастин сделал вдох, чтобы сказать что-то, но Ланс выставил палец вперед.

– Стоп. Стоп. Стоп. Я этого не слышал. Я отказываюсь это слушать.

Джастин хлебнул из банки.

– Но я правда кое-что чувствую к ней. И это не шутки…

– Господи, Джаст, не превращайся ты в смазливого мальчика, который готов попасться на крючок надменной девчонки. Ты не такой.

– Но я не могу это контролировать.

Ланс вздохнул.

– Все. Не хочу с тобой разговаривать после этого.

– Ланс, ну не будь таким. Неужели, ты совсем бесчувственный?

– Совсем, – огрызнулся тот. Скорее потому, что он не хотел это признавать.

Разозлившись, Джастин встал со стула.

– Ты даже не хочешь узнать, как у Джулии дела и как она себя чувствует. А в последнее время ей совсем непросто и…

– Заткнись, Джаст! – рассвирепел Ланс. – Ты не вызовешь у меня никаких чувств. Даже не старайся. Джулия для меня – пустое место. Ты, если хочешь, можешь влюбляться в кого пожелаешь, но потом не проси утирать тебе сопли, когда она бросит тебя.

– Так вот чего ты боишься? – Фыркнул Джастин. – Ты боишься быть отвергнутым или брошенным. Боишься страданий, не так ли? Но вот что я тебе скажу: ты рискуешь остаться один, Ланс. И в старости некому будет подать тебе воды.

– Думай, что хочешь.

***

Ник

В ресторане пахло жареным луком, лимоном, корицей и еще большим букетом различных специй. На каждом столике лежало меню с голубым логотипом заведения. Народу было много, так как август – время, когда туристы заполняют город.

Юнеса и Брайан еще раз обсудили все детали в машине и были готовы к встрече с миссис и мистером Миллингтон. Они приехали раньше, поэтому Юнеса на всякий случай пересмотрела меню.

С ними также приехала Джулия. После поездки в Майами Брайан принял решение не поднимать тему о Лансе и ее провальном дне рождении. Она вернулась накануне вечером, и Брайан сразу же пришел с предложением поехать с ним на эту встречу, подумав, что Джулия, являясь его сестрой, не станет мешать.

Родители Юнесы опоздали всего на десять минут. Очень элегантная пара. Они приблизились к столику, и Юнеса тут же кинулась в объятия отцу.

Джулия наблюдала за их приветствием. Юнеса представила Брайана мистеру Миллингтону, но видимо, тот был готов к встрече и, пожимая руку, широко улыбался. А мама Юнесы поприветствовала его намного теплее – поцелуем в щечку. Отсюда Джулия сделала вывод, что они давно знакомы.

Поехать с Брайаном Джулия согласилась в первую очередь потому, что хотела прояснить много того, чего ей отказываются рассказывать. И если раньше Джулия могла себе представить, что Юнеса просто поругалась с родителями и сбежала жить к Брайану. То теперь ее мозг был забит кучей новых вопросов, так как отношения Юнесы с мамой и папой оказались вполне дружелюбными.

Интересно, а мистер Мллингтон знает, где именно живет его дочь?

– Итак, Брайан, рад наконец-то увидеть тебя! – радушно начал Джордж Миллингтон, когда все они расселись по своим местам. – Я слышал о тебе много лестных слов от жены и дочери.

– Я тоже очень рад. Юнеса часто рассказывает о вас, и по ее словам вы – самый добрый человек на свете.

Все дружно подхватили смех Джорджа Миллингтона.

– Ну, я мог в свое время и порку ей задать. Не такой уж я и добрый.

– Папа!

– Ладно, – Джордж принял серьезный вид. – Чем ты занимаешься, Брайан? Работаешь?

– Да. Я работаю в телефонной компании консультантом. Продаю мобильные телефоны.

– Угу… – кивнул мистер Миллингтон, но выражение лица говорило о том, что ему не очень понравился ответ. – У тебя есть профессия? – затем спросил он.

Брайан съежился.

– После школы я никуда не поступил. Я работал около трех лет у отца на ферме.

– На ферме?

– Вы не ослышались. Мы с Джулией родом из Кентукки и росли на ферме. Наш отец держит Конный завод…

– А также он является крупным акционером одной из Техасских нефтяных компаний, – дополнила Джулия.

– «ЛитОил», папа, ты наверняка слышал это название.

Джордж кивнул:

– Да, видел заправочные станции с таким логотипом, – сказал он и взял зубочистку в рот, несмотря на то, что еду еще не принесли. Джулия посчитала, что это привычка человека в моменты, когда он начинал нервничать.

Официант принес закуски и лимонад. Все разом оживились, так как с утра никто почти ничего не ел. А Джулию мучала жажда. День сегодня был очень жарким. Такое солнце радовало только туристов.

Юнеса и Венди Миллингтон стали болтать о чем-то своем и хихикать. Джулия не слышала, так как сидела по правую руку Брайана, а Джордж сидел напротив них. От скуки она начала разглядывать посетителей ресторана, официантов, бегающих от одного столика к другому, а иногда бросала взгляд на панораму из пальм и голубого неба в открытую арку.

Джордж Миллингтон вновь обратился к Брайану.

– Я надеюсь, у вас все так, как описывает моя жена и вы… ну ты понимаешь, Брайан, не живете совсем тесно… Я лишь надеюсь, что ты…

– Не беспокойтесь, мистер Миллингтон. Я понимаю, о чем вы.

– Юнеса еще очень молода, – продолжал Джордж, – ей необходимо поступить в университет и отучиться. Ты же понимаешь, что о семейной жизни говорить очень рано.

– Да, сэр.

– Поэтому, я хотел убедиться…

– Папа, я уже говорила тебе, у Брайана большой дом. Мы живем с ним в разных комнатах, – нервно бросила Юнеса. Она страшно не любила эти разговоры.

– Это правда, – подала голос Джулия. – Я могу вас заверить, что все так, как они говорят. Дом большой, и у каждого своя спальня. Мой брат честный человек и не будет делать ничего, что может оскорбить вашу дочь.

Венди ласково улыбнулась Джулии. Но та не удосужилась ответить тем же и вернула взгляд на интерьер ресторана.

Брайан, тем не менее, сжал под столом руку Джулии, благодаря за поддержку.

А Джулия бесилась. Юнеса в ее глазах была очень странной и непредсказуемой. Она говорит о симпатии к Джастину, а Брайан, тем не менее, рядом с ней и обедает с ее отцом и матерью. Молодая девчонка живет со взрослым мужчиной, а мистер Миллингтон еще пытается что-то втереть Брайану по поводу целомудрия его дочери. Так, спрашивается, зачем позволять им жить вместе тогда?

Задумавшись, Джулия пропустила часть разговора и, судя по тону Джорджа, завязывался спор. Но она уловила выброшенную фразу мистером Миллингтоном:

– Если бы не обстоятельства, сложившееся тогда, я бы не позволил ей жить в твоем доме.

Брайан хотел что-то сказать в ответ, но Джулия вдруг увидела знакомое лицо, и имя машинально соскользнуло с ее уст:

– Ник?

Удивившись, Брайан повернул голову в сторону бара, куда смотрела Джулия. Туда же посмотрела Юнеса.

– Точно. Это Ник, – сказал Брайан.

Джорджу стало любопытно:

– Это ваш знакомый?

– Да. Ник Кирсли – мой близкий друг, – ответил Брайан.

– Ник Кирсли, дорогой, это тот парнишка, что выручил Брайана и нашу дочь, – вспомнив, пояснила Венди.

Джордж предложил Брайану пригласить Ника к ним за стол, раз уж такое дело. Никто возражать не стал.

Пока Брайан уговаривал Ника присоединиться к их семейной компании, официант принес горячий обед. Джулия тут же набросилась на свой сырный стейк и в данный момент ей было плевать на все приличия. Она испытывала волчий голод и сама не понимала с каких пор она стала столько есть.

Юнеса сидела на диете и была счастлива, что этот ресторан предлагал вегетарианские блюда. Она ограничилась салатом. Но и тот не лез от переизбытка эмоций.

Ник скромно приблизился к их столу и был сразу же представлен официально.

– Значит, это ты тот самый Ник Кирсли, который вытянул нашего Брайана из болота? – улыбчиво спросил Джордж и протянул руку. – Приятно познакомиться! Я – Джордж Миллингтон.

Ник уставился на постаревшую руку мужчины и сел на стул, взятый от соседнего стола.

– Я не привык здороваться за руку. Не обижайтесь.

Джулия и Юнеса переглянулись. Это именно тот самый Ник, которого они знают? С каких пор у него выработалась брезгливость к человеческой руке?

– Ты что-нибудь закажешь? – поинтересовался Брайан, возвращаясь на свое место.

– Нет. Я только поел ланч, спасибо, Бри. Мне скоро в университет возвращаться надо.

– Вы студент? – спросил Джордж

– Да. Я собираюсь стать юристом. Изучаю семейное право.

– Очень интересно. Сейчас такая редкость увидеть молодых людей, которые выбирают сложные профессии. Что повлияло на ваш выбор? Или кто-то в семье юрист?

– В моей семье дедушка был юристом. После него осталось много книг по юриспруденции. Да и сам он мне очень многое рассказывал о законе и законопослушных гражданах… однако мой выбор пал на эту профессию по другой причине. Я хочу стать адвокатом и заниматься семейным правом. Хочу вершить судьбы людей, искать справедливость и доказывать подонкам, которые бросают свои семьи, что и для них существует наказание… – Ник говорил, глядя Джорджу в глаза. Его лицо было бесстрастным, однако серый омут его глаз выражал только ненависть и злобу.

Юнеса единственная понимала, что пытается донести до ее отца Ник. Но ее пугало то, как он это преподносил.

– На все есть причины, не так ли? – слегка нервно бросил Джордж.

– Мою семью бросил отец.

– Ты просто обижен на отца, поэтому решил вымещать злость на чужих людях. А ты никогда не задумывался, что у твоего отца могли быть веские причины бросить вас? Может, случилось нечто такое…

– Откуда Вам знать? – тут Ник решительно перевел взгляд на Венди. – Миссис Миллингтон, вот на миг представьте, что ваш муж, уезжая в длительные командировки, ведет вторую жизнь. Ведь время завести еще одну семью позволяет. О, только не подумайте, я нисколько не хочу оскорбить вас или вашего мужа. Это пример. Что вы сделаете, узнав о предательстве?

Венди запнулась.

Джордж перенял инициативу ответить на себя.

– Она бы развелась. Но, к счастью, у меня нет семьи на стороне.

Ник вскипел. Его щеки залились краской. Никто ничего не мог понять. Он резко поднялся со стула и напыщенно сказал:

– Вот именно. Развод – это то, чем я буду заниматься. Чтобы такие мерзавцы, как вы, не ломали жизнь ни себе, ни другим, – он оправился и повернул голову к Брайану. – Извини, мне нужно возвращаться на лекции.

Все сидели молча. Юнесу глушила обида. За что он так с ее отцом? К чему этот мерзкий пример? Она вопрошающе посмотрела Брайану в глаза, чтобы тот предпринял какие-нибудь действия.

– Я, пожалуй, попробую вернуть его, чтобы извинился, – запинаясь сказал Брайан и хотел встать, но Джулия опередила его.

– Оставайся здесь. Я сама.

Она выбежала вслед за Ником и стала смотреть по сторонам, ища его взглядом. Людей было много. Они входили и выходили в двери “Ванбарис", но Ника среди них не было. Отчаявшись, Джулия решила вернуться к Брайану и Юнесе. Но вдруг мелькнула светлая голова —и да! – это был Ник. Она догнала его и окликнула:

– Ник?

Он остановился.

– Зачем ты так? Что на тебя нашло?

– Я ненавижу людей, которые лгут, глядя тебе в глаза, – сдержанно ответил Ник. Он стоял к Джулии спиной, но видел ее отражение в блестящей от лака поверхности своей машины.

– Откуда тебе знать, что Джордж Миллингтон лжет? Ник, ты видишь его впервые в жизни! Нельзя винить всех в исчезновении своего отца, который не оправдал твоих надежд. И потом, может, он вовсе не предавал тебя. Возможно, случилось что-то…

– Ты ничего не знаешь, Джулия! – он резко развернулся к ней. Джулии пришлось отступить, так как его движения пугали. Ник продолжал уже спокойнее. – Он уехал в очередную командировку, пообещав мне при следующей встрече купить велосипед. Но он не вернулся. Мне было шесть.

Джулия старалась быть терпимой.

– Но… может быть, на самом деле с ним что-то случилось… раз он исчез. Люди просто так не исчезают.

– Верно. И мы с мамой так думали. Он исчез. Ни один номер, что знала мама , не отвечал, а потом и вовсе он стал недоступен. Мама подумала самое страшное. Я видел слезы своей матери, Джулия, и у меня до сих пор сердце разрывается, когда я вспоминаю, как она страдала, – Ник говорил с болью в голосе. – Так и прожили без него, не зная, что думать.

– О Господи! – ахнула Джулия, прикрыв рот рукой. – Но, как можно считать пропавшего человека предателем, я не понимаю. Возможно, его нет в живых, Ник, а ты…

– Нет! Он жив, Джулия, жив, здравствует, ест жареную курицу по-деревенски и убеждает всех, что он ангел, спустившийся с небес.

– Что?

Ник ответил, выдержав небольшую паузу:

– Джордж Миллингтон – мой отец, Джулия. Я – Ник Миллингтон.

Новость поразила слух Джулии, словно удар молнии. Она стояла, неподвижно и смотрела на Ника так, словно хотела переглядеть его. Теплый ветер раздувал ее шелковистые волосы и колыхал тонкую ткань платья. Если она не была похожа на статую в этот момент, значит, не так все плохо. Но среагировать как-то надо было и из ее горла вырвалось нечто похожее на скрип:

– Э… Но ты ведь Кирсли…

– Мамина девичья фамилия.

– Он не узнал тебя.

– Хорошо, если он помнит имя моей матери… Для меня тоже все стало неожиданным. Я жил, свыкнувшись с мыслью, что его нет. Приехал сюда на учебу, встретил Брайана. А когда он попал в неприятность, соответственно всплыла фамилия Миллингтон. Я долго не мог поверить, но наведя справки, я понял, что не могу ошибаться.

– И Юнеса…

– Моя сводная сестра.

Джулия сглотнула.

– Почему ты не поговоришь с ним? Почему не хочешь сказать, кто ты?

– Для чего? – злился Ник. – Я не нужен ему. У него есть Юнеса.

Джулия хотела приблизиться к нему, но Ник дал понять, что делать этого не стоит. Она не знала, как себя вести с ним и что сказать.

– Ник, мне кажется, будет правильным, если ты поговоришь с Юнесой и скажешь ей правду.

– Нет. И ты тоже ничего ей не скажешь. Ни ей, ни Брайану. Если не хочешь, чтобы я окончательно тебя возненавидел.

– Но я не думаю, что Юнеса…

– Думать, Джулия, буду я. А твои советы мне нужны меньше всего. – Он открыл дверцу и сел на свое водительское место, и прежде чем захлопнуть ее, сказал: – Возвращайся к ним и скажи, что я невежливый козел, который портит всем жизнь.

На этом их разговор был закончен. Ник завел мотор и был таков.

А Джулия еще некоторое время стояла, как вкопанная, глядя на уезжающий автомобиль и не могла поверить в то, что только что услышала.

***

Ли

Дункан злился на Кевина за то, что тот настоял вернуть Ли домой.

– Я прекрасно знаю, что это ты выгнал его. Ты его и вернешь, – бурчал на него Кевин.

И вот они ехали в машине Кевина за Ли, будто тот был маленьким мальчишкой, который обиделся и сбежал из дома, чтобы проучить своих несносных родителей. А Дункан словно играл роль одного из таковых.

– Ты хочешь, чтобы я извинился перед ним?! – почти пропищал Дункан, когда Кевин настоятельно попросил его об этом.

– Да. Если потребуется.

– Кевин, я защищал честь твоей двоюродной сестры. А ты сейчас требуешь просить у него прощения за то, что он оскарбил ее?

– Я все понимаю, Данк, ты заботишься о Джулии лучше, чем кто либо еще. Но пойми меня. Я в ответе за него. Я обещал его родителям…

– Ок, – буркнул Дункан и уставился на светофор, не желая больше ничего слушать.

И Кевин посчитал, что так будет лучше.

Они подъехали к салону красоты, затем Кевин проводил Дункана в мужской зал.

– Решил меня обрить для начала? – пошутил он, так как не понимал зачем они здесь. Но каково было его удивление, когда он увидел Ли с ножницами в руках.

Это шутка такая?

Кевин подозвал Ли, и пока тот что-то говорил своему клиенту, Дункан нагнулся к Кевину и спросил:

– Вы меня разыграть решили?

– Нет. Ли устроился сюда работать сразу, как ушел из дома, – беспристрастно ответил Кевин.

Ли подошел к ним и обратился к Кевину, словно Дункана здесь не было.

– У меня мало времени. Клиент не может долго ждать.

– У Дункана к тебе разговор.

Ли перевел на друга взгляд и кивнул, якобы готов выслушать.

Дункан стоял под прицелом угрожающего взгляда Кевина, и каждой клеточкой чувствовал, как он мысленно атакует его.

– Возвращайся домой, Ли, – нехотя промямлил Дункан.

– Зачем?

– Затем, что… слушай, ладно, я был не прав и погорячился. Ты мой друг и все в таком роде. Приношу свои извинения за то, что пренебрег нашей дружбой.

Кевин улыбнулся.

А Ли задумался. Не верил он в искренность Дункана. Да и черт с ним! Пообещав, что как только закончит с клиентом, они поговорят об этом, Ли отправил Кевина и Дункана в соседнее кафе – ожидать. А сам потирал руки. Он знал, что все будет так, как он и задумал.

Он дал Юнесе передышку и теперь возвращается, якобы раскаявшись во всем. Но ее ждут новые сюрпризы. Ли пообещал себе, что за свои яйца он будет мстить.

***

Ричи

Прошло несколько дней. Для Джулии эти дни не были особо заметными. Она пряталась. Уезжала на курсы, а по возвращению убегала к себе в спальню, чтобы ни с кем не столкнуться. В саду гуляла лишь тогда, когда все работали и отсутствовали дома до вечера. Она много рисовала, чтобы отвлечь себя от теразавших мыслей. Иногда хотелось вернуться в Майами, где она провела действительно незабываемое время. Дункан – единственный с кем она общалась, но даже ему она не могла рассказать всего, что знала.

Однако воскресенье тот день, когда прятаться было бессмысленно, особенно, если просыпался зверский аппетит. А у Джулии такие порывы были почти постоянными. Иногда вообще ничего не хотелось, и она могла весь день ходить голодная. А иногда есть хотелось до судорог. Как и в это утро.

Джулия спустилась к завтраку, когда он подходил к концу, надеясь никого уже не застать. Однако ее надеждам не суждено было сбыться, так как многие решили завтракать поздно. Поэтому Джулия, забившись скромно в угол ела, не поднимая головы, чтобы чего доброго еще не встретиться с кем-нибудь взглядом. Только единожды она отвлеклась от поедания орахисового масла с хлебом, когда в столовую вошел Ричи, осветив голубым сиянием своих глаз всю кухню. Он подошел к Джею и принялся что-то ему говорить. Джулия не вникала в разговор, и даже не заметила, как уставилась на него.

Ричи был привлекательным парнем. Это Джулия отметила с самого первого дня, и, хотя она мало знала его, ей ничего не стоило определить очевидные достоинства парня. Как, например, его улыбка обольстителя – широкая, пленительная, леденящая душу. А его ровный, ангельский голос, кой вкрадывался глубоко в душу и щекотал изнутри, мог возбуждать и надолго оставался в памяти… и сам Рич считал без капли скромности, что его голос сексуален, поэтому с любой дамой чувствовал себя более чем просто уверенно. А по-другому было нельзя, если он собирался стать звездой…

После завтрка, воспользовавшись тишиной, Джулия устроилась на диване с книжкой. Только в строчках она читала совсем не то, что там написано. Мысли о Нике гудели в голове. То, что он рассказал ей в ту среду не должно оставаться без внимания. Однако молчали все. Никто не задавал вопросов и никто не вспоминал тот обед, по крайней мере, в присутствии Джулии. Может даже потому, что хватило ее объяснения, когда она вернулась за столик. А что еще она могла сказать?

«Ник попросил передать вам свои извинения. Ему предстоят тяжелые экзамены. Это все нервы», – выдумала на ходу Джулия и остаток обеда просто промолчала.

И тем не менее, как Ник может держать все это в себе? Юнеса живет с ним под одной крышей. Они вместе смеются, разговаривают, решают какие-то бытовые проблемы… неужели у Ника ни разу не возникало желание признаться, кто он есть на самом деле?..

– Что ты читаешь?

К Джулии подсел Ричи, который прервал ее мысли.

«Читаешь» – как это было далеко от истины.

У Ричи был такой радужный вид, что Джулия посчитала себя обязаной ему улыбнуться.

– Обычный роман, – ответила она, дернув плечами.

– И о чем он?

– Он? – Джулия машинально посмотрела на обложку, затем скромно посмеялась. – О любви, конечно. О чем еще могут быть романы?

Ричи ухватил логику и понял, что это не их тема раговора. Поэтому он резко сменил ее на более интересную.

– Ты перестала приходить к нам в студию. Помню, поначалу ты очень любила слушать нашу «стряпню».

– Ты прав, – с сожалением вздохнула Джулия. – В последнее время в моей жизни происходят не слишком приятные события, чтобы слушать музыку. Но я обещаю, что приду на вашу репетицию.

– Ты сейчас меня осчастливила, – Ричи посмотрел на книгу, страницы которой Джулия усиленно перебирала то в одну, то в другую сторону. – Послушай, Джулия, – наконец ему удалось поймать ее взгляд, – для меня все это не имеет никакого значения. Я люблю, когда ты приходишь к нам и играешь роль маленького зрителя. Со мной и с ребятами из группы можно не «париться». Мы простые парни и не зацикливаемся на том, что происходит вокруг. Я лишь пытаюсь сказать, что ты не одна. Приходи к нам в любое время.

Завороженная, Джулия не могла отвести взгляда от лица Ричи. И дело было совсем не в его длинной речи. Хотя несомненно все, что он только что сказал, придавало сил. Его глаза обладали неким гипнотическим воздействием. Они сверкали голубыми лучами, привлекая свое внимание больше, чем сам человек. Один взгляд, и казалось, жизнь словно преображалась и светилась всеми цветами радуги.

– У тебя линзы?

– Что?

– Очень неестественный цвет глаз.

Ричи засмеялся.

– Я слышу это с детства. Не думал, что и ты обратишь на это внимание. Нет, это не линзы. Я родился с таким цветом глаз. Я унаследовал его от своей мамы.

– Твоя мама, должно быть, очень красивая женщина, – сказала Джулия, совсем не подумав.

И Ричи ухватился за эти слова, расценив как комплимент в свой адрес. Однако решил не смущать девушку.

– Джулия, а что если я позову тебя на наше выступление в следующую субботу?

– Вы выступаете где-то?

– Да. Нас позвали на благотворительный концерт, где мы споем три песни подряд. Я могу даже предложить тебе выбрать, что нам спеть.

Из кухни вышел Ланс, который тут же привлек внимание Джулии. Она проводила его взглядом до лестницы, затем ответила Ричи громко и с чувством:

– Конечно, Ричи! Это лучшее, что мне когда-либо предлагали. Я обязательно пойду!

Ланс точно слышал. Джулия ни на унцию не сомневалась в этом. А когда на втором этаже громко захлопнулась дверь, Джулия ликовала внутри. А Ричи получил от нее широкую улыбку.

Вслед за Лансом в гостиной появилась Юнеса. Но она отнюдь не мимо проходила, поэтому Ричи оставил девушек одних.

– Куда это Ричи тебя звал? – спросила Юнеса, пройдя к бару.

– Да так…

– Я сегодня с Кевином болтала… Ты слышала, что Ли вернулся?

– Да. Дункан сказал.

– Сукин сын, пусть только попробует еще что-нибудь выкинуть, и я на его безупречное милирование вылью перекись водорода. Потом, причесывая свою жженую солому на голове, он сто раз подумает прежде чем связываться с Юнесой Миллингтон.

Джулия оценила шутку, но ничего не ответила.

– Кстати, – Юнеса взяла бутылку с содовой и пристроилась в соседнем кресле. – Ты с Лансом хотя бы пыталась разговаривать? Что он говорит по поводу всего этого? Не будем считать то, что он наболтал Брайану. Они, знаешь ли, тихо ненавидят друг друга.

– Разговоры… хм… это трудно назвать разговорами, – на Джулию вдруг накатила грусть. – Есть ли вообще какой-то смысл говорить с ним? Я не знаю, как правильнее повести себя.

Юнеса призадумалась.

Пленка назад – Юнеса вышла из своей спальни и склонилась, чтобы потуже затянуть ремешок на босоножке. И вдруг слышит уверенный голос Джулии «Конечно, Ричи…» и в эту же секунду Ланс забегает на второй этаж, сворачивает в свое крыло и хлопает дверью так, что стены дрожат. Что это, если не ревность?

– Ланс, конечно, не подарок. Но любого зверя можно укротить, – вслух сказала Юнеса и встала. – Джулия, а какого черта ты вообще смирилась? Почему сидишь, сложа руки?

Джулия уставилась на Юнесу, не моргая.

– Очнись! Ты теперь свободная девушка. Возьми себя в руки, принарядись, сделай прическу. В конце концов, Ланс – не камень. Если ты найдешь к нему лазейки, то он станет твоим, Джулия.

– Как? – Джулия вздохнула. – Он ведь дал понять, что серьезные отношения не для него.

– О Господи! И ты думаешь, что это конец? Обольсти его. Покажи, что он теряет… Он ведь только что приревновал тебя к Ричи.

С этим Джулия не могла поспорить. Она сама это поняла, услышав грохот хлопнувшей двери.

– Я не знаю, Юнеса… – тем не менее, сомневалась она.

– Зато я знаю…

***

Джулия

Юнеса привезла Джулию в клуб.

«Сегодня я подслушала разговор и знаю в какой клуб они едут», – сказала ей Юнеса, прежде, чем утащить в комнату подбирать наряд.

Это было не то место, где привыкла бывать Джулия. Пробираясь сквозь толпу молодых людей, освещенных неоновым светом софитов, Джулия чувствовала себя некомфортно.

Помещение пахло тонизирующим ароматом веселья, дорогого парфюма, роскоши и беззаботности. Люди пришли сюда снять стресс после работы, завести полезные знакомства или просто потанцевать. И Юнеса вела себя раскрепощенно, словно часто бывала в таких местах. Джулия удивилась, что ее пропустили на фейсконтроле. Ведь Юнесе не было восемнадцати.

Они прошли к бару. Юнеса бросила взгляд на танцпол.

– Вон он! – выкрикнула она.

Джулия сразу увидела Ланса и вся съежилась. Он танцевал с брюнеткой, и, похоже, им было совсем неплохо вместе. Что же ей, Джулии, здесь делать тогда? Затея Юнесы не казалась ей уже такой вдохновляющей.

– Нам лучше уйти, – сказала Джулия, но когда обернулась, Юнесы рядом не было.

Сердце Джулии вмиг подпрыгнуло от страха. Как же ей теперь быть? Она пыталась отыскать Юнесу даже в женском туалете. Но она как сквозь землю провалилась. Джулия вернулась к бару и посмотрела в сторону танцпола. Ланс продолжал танцевать.

Джулия колебалась, не решаясь сделать то, о чем говорила ей Юнеса. Она потеряла всю свою уверенность и настрой. Платье, что одолжила Юнеса, было слишком коротким, и Джулия видела как оно привлекает внимание мужчин. И в конце концов случилось то, чего она боялась больше всего.

Трое молодых парней приблизились к ней со всех сторон. Позади Джулии была высокая барная стойка, которая не позволила ей сбежать.

– Какая куколка, – сказал один из них, с серьгой в ухе.

– Интересно, она одна? – подхватил второй и приблизился. – Хочешь мы угостим тебя выпивкой?

Дрожа от страха, Джулия не могла вымолмить и слова. Она смотрела на Ланса в окружении роскошных девушек и понимала, как влипла. Даже, если она крикнет, он не услышит ее.

– Девушка язык проглотила, – посмеялся тот, что стоял слева. – Как тебя зовут, бейба?

– Я… э… я не…

– Что ты мямлишь, детка? Поехали с нами развлекаться. Тебе понравится, – зазывал парень с серьгой. Он оказался из всех самым настойчивым. – Мой «Порше» у входа.

– Она, наверно, девственница, – насмехался темноволосый.

– Отстаньте! Я не одна! – наконец осмелилась выкрикнуть Джулия.

Все трое расхохотались.

– Да? И где же твой бойфренд тогда?

– Ну же, не упрямься, куколка. Пошли с нами.

– Никуда я с вами не пойду! – вырвав руку, крикнула Джулия и хотела обойти их, но это оказалось непросто. Они заблокировали ей проход. Джулия увидела, как тот, что с серьгой потянул к ней руку, чтобы схватить. Они собирались увезти ее из клуба насильно? Такого страха Джулия еще не испытывала. Она зажмурилась, молясь о спасении, а когда поняла что ее никто не тронул, раскрыла глаза и увидела, как кто-то перехватил руку наглеца.

– Она со мной, – сказал мужской голос около нее. – Вам лучше уйти подобру-поздорову, пока я не позвал сюда своих друзей.

Молодые люди отступили.

– Прости, брат. Не бросай больше так свою девчонку, – сказал темноволосый, и они ушли.

Джулия виновато смотрела на Дункана, ожидая чего угодно, но внутри она испытывала необъяснимое счастье увидеть его.

Он, к большому удивлению, никак не прокомментировал то, что произошло. Просто схватил за руку и повел к выходу.

– Нам надо уйти отсюда.

– Дункан, а как же Юнеса? – притормаживая его за руку, громко спросила она. – Я не могу ее здесь бросить одну! – сказала она, после того, как Дункан проигнорировал ее вопрос.

Он резко остановился, и в голосе зазвучала злость.

– А Юнеса подумала о тебе, бросив здесь одну?

Он с силой вывел ее из клуба, а снаружи выпустил руку. Как оказалось зря. Джулия остановилась и с требованием уставилась ему в спину.

– Я не уйду отсюда без Юнесы!

Дункан подошел к ней близко и жестко бросил:

– Юнеса давным-давно дома, пьет чай, – и не добавив больше ни слова, сел в свой автомобиль. Он знал, что у Джулии не осталось выбора.

Какое-то время они молчали. Дункан сосредоточенно следил за дорогой. В салоне играла спокойная музыка, а Джулию до сих пор потряхивало от злости и обиды.

– Откуда ты знаешь, что Юнеса дома? Ты же не соврал мне?

– Нет. Я попросил Саймона сообщить, если хотя бы одна из вас появится дома. Он позвонил мне, когда я вошел в клуб.

– Но… как ты узнал?

– Я слышал ваш разговор сегодня.

Джулия убавила звук радио и развернулась к Дункану всем телом.

– Почему Юнеса так со мной поступает?

– Почему ты ей веришь, вот чего я понять не могу. Ты говоришь, что она изменяет твоему брату и смело ведешься на ее выдумки. Только… кому от этого хуже, Джулия?

– Я не утверждаю, что она ему изменяет, – Джулия отвела взгляд в окно. – Я уже сама ничего не понимаю. Я не знаю, есть ли между ней и Джастином что-то. Речь шла только о симпатии. В «Шератон Ворлд» мы с Лансом отсоединились от их компании, поэтому я не могу с точностью сказать, что между ними было… или не было. Сама Юнеса сказала мне, что они только целовались. Что она… не решилась. – Джулия немного помолчала. – А обед с ее родителями совсем сбил меня с толку. Если человек представляет своего парня родителям, значит, отношения должны быть серьезными. – она повернула голову к Дункану. – Разве нет?

– Все, что я могу тебе сказать, Джулия – это будь начеку. И если хочешь получить от меня совет, то я скажу – не доверяй Юнесе. Хотя бы до тех пор, пока не узнаешь ее как следует.

Дункан остановил машину около супермаркета и на время оставил Джулию одну. Она чувствовала себя опустошенной.

По радио играла грустная песня, как раз подстать ее настроению. Хотелось плакать, но слезы лишь застыли в глазах. Она вспоминала Ланса среди пышногрудых, дорогих девиц, и боль резала душу. Зачем она продолжает надеяться? А еще она пыталась понять, какие чувства испытывает к нему. Так хотелось верить, что это простое влечение. Мужчина, который оказался первым в ее жизни, мог вызвать сильные эмоции. А когда на ум приходило слово «любовь», мир начинал рушиться под ногами. Меньше всего Джулия ожидала встретить безответные чувства.

В машину вернулся Дункан. В руках он держал банку с энергетическим напитком для Джулии, а для себя взял пиво. Джулия приняла жестяную банку синего цвета, покрутила в руке, но поняла, что не хочет это пить. Она проследила, как Дункан обратной стороной зажигалки открыл крышку от пива и поднес бутылку ко рту. Но не успел и глотка сделать, как Джулия отобрала у него ее и вручила банку с энергетиком.

– Разумнее, если ты не будешь пить пиво за рулем, – сказала она и отпила немного пива. Это было то, что требовала ее душа.

Он усмехнулся:

– Ты серьезно будешь пить?

– Что будет от одной бутылки, Данк? Поехали!

Однако в случае с Джулией одной бутылки пива было вполне достаточно, чтобы развязался язык. Уже через пять минут, она почувствовала, как ей на все плевать. Жизнь и так прекрасна. Зачем ее усложнять?

– Я не хочу домой, Дункан. Останови машину, – резко сказала она, заприметив впереди сквер.

– Уже поздно…

– Данк, остановись. Я хочу подышать свежим воздухом.

Дункан припарковал машину у обочины и включил аварийку. Джулия вышла из машины, оставив дверцу нараспашку. Музыку она сделала громче и, пританцовывая, пошла по тротуару, забыв напрочь о высоких каблуках и о длине своего черного платья.

Часы на руке Дункана показывали полночь и погода портилась.

– Джулия, дождь начинается.

– Что? Ты испугался дождя? – захохотала она. – А я люблю дождь. Он символизирует слезы моей молодости. – Она подставила лицо под мелкие капли и закрыла глаза, – Молодость… отныне моя молодость – это рухнувшие замки, растоптанные тяжёлой ногой; а все мои мечты – иллюзии… Я хочу вернуться в Майами, – вдруг сказала она, услышав знакомую мелодию.

Дункан наблюдал за ней, стоя у машины. Он не понимал, как она еще не замерзла. Его пробирал холод до костей, несмотря на плотную ткань рубашки. Джулия была совсем раздета. Смысла в тонком клочке гипюровой ткани никакого не было. Обеспокоенный этим, он решил уговорить ее поехать домой.

– Давай потанцуем, Дункан? – схватив его за руки, крикнула она. Мокрые волосы прилипали к лицу, но она делала вид, что ничего не чувствует.

– Джулия, прошу, поехали домой… становится холодно.

– Нет! Я хочу танцевать… как там – в Майами… хочу забыть… я хочу все забыть… – она сникла, а потом вдруг начала плакать. – Я хочу проснуться и убедиться, что все это простой нелепый сон… сон… Дункан, – ее плач обернулся рыданием, – скажи, что ничего не было. Скажи, что я сплю… О Господи, Дункан, я такая дура!

С этими словами она повисла у него на шее, рыдая и жалея себя. Ей было плохо как физически, так и морально. Она оступилась в самом начале своего жизненного пути. И теперь летит в пропасть, не зная, что ждет ее внизу. А если это конец?

Сильные руки Дункана окольцевали ее, и стало немного теплее. Окутанные светом фар, они вели молчаливый диалог с дождем. Джулии не нужно было слышать голос Дункана, чтобы понять как он сопереживает. Она положила голову на его грудь, обтянутую мокрой одеждой и чувствовала, что приходит успокоение. Захотелось спать.

Глава 9

Джулия

Они смотрели друг на друга так, как могут смотреть только соперники перед боем. И каждая из них считала себя правой.

– Ты не должна была бросать меня там одну, Юнеса. Мы так не договаривались.

– Если бы я предупредила тебя заранее, ты бы струсила, Джулия. Я в этом уверена. Да что там! Ты и так сдрейфила. Хотя я это сделала из лучших побуждений.

– Твои лучшие побуждения оборачиваются для меня проблемами, не находишь?

– Что?! А ты хоть что-нибудь сделала правильно? Ты подошла к Лансу? Нет! – Юнеса напрягала свои голосовые связки. Они старались говорить не громко, так как находились на кухне, а за ее дверями мог оказаться кто угодно. И чтобы не закричать Юнеса впилась пальцами в спинку стула, что стоял у нее под рукой. – Судя по тому, что тебя среди ночи привез Дункан, ты не сделала того, чему я тебя учила. А это говорит о том, что ты сама создаешь себе проблемы.

– Он был не один, – в оправдание буркнула Джулия.

– Один или не один, твоя задача была быть лучше, чем те костлявые девахи с искусственными сиськами. Не мне тебя учить, как обольщать Ланса. Ты ведь побывала в его постели, разве не так?

– Я не умею навязываться…

– Потому что ты деревенщина, Джулия. Тебя похоже никто, кроме лошадей жизни не учил. Советую тебе побольше телевизор смотреть и книги читать. С твоими понятиями далеко в жизни не продвинуться.

Оскорбленная Джулия молча развернулась и вышла из кухни. Дункан был прав по поводу Юнесы. Вот сейчас она показала свое лицо. Как можно доверять человеку, который выдвигает такое мнение?

В смятении Джулия выбежала в сад, невзирая на то, как на нее посмотрели в гостиной. Ей нужен был воздух. Она долго бродила по саду, приводя мысли в порядок. Солнце пекло невыносимо и с утра дул теплый ветер. Джулия даже не думала, что в конце августа может быть так жарко. Становилось нехорошо, поэтому она решила вернуться в дом. Едва Джулия сделала шаг, как закружилась голова, и она задержалась за первое попавшееся дерево. Когда закрыла глаза, на минуту показалось, что все прошло, но вторая попытка сдвинуться с места вызвала еще большее головокружение. Все вокруг шло ходуном. Джулию начало тошнить, появилась слабость. Она не могла сделать ни шагу, хотя до дома было всего ничего.

К счастью, в это время с работы возвращался Ланс и, увидев Джулию, которая с трудом держалась на ногах, подошел ближе.

– С тобой все в хорошо? – спросил он, пытаясь заглянуть ей в лицо.

– Ланс… – протянула она, и его образ поплыл перед глазами. Она сделала к нему шаг и потеряла сознание.

Ланс сразу же подхватил ее и отнес на ближайший шезлонг у бассейна со словами «этого мне еще не хватало».

– Джулия? Джулия, очнись! – кричал он, хлопая по ее бледным щекам. В таких ситуациях ему не приходилось бывать, поэтому подступала паника. Он так распереживался, что заболело сердце. Резко подскочив на ноги, он вбежал в дом, где сидели Эй Джей, Хоуи, Скотт, Дункан и Юнеса.

– Эй, помогите! – громко крикнул Ланс испуганным голосом. – Джулия…

– Что с Джулией? – спросил Скотт.

– Она… она… – он не мог отдышаться.

– Что – она? – вскочил с кресла Дункан.

– Она там… без сознания, – ответил он, указывая на улицу.

Когда все выбежали в сад, Юнеса подошла к Лансу и спокойно сказала, закидывая орешки в рот:

– Если она по твоей вине упала в обморок, то твоей жизни угрожает опасность.

– Очень смешно, – отозвался Ланс и скрылся на втором этаже.

А Юнеса вышла в сад, где находилась Джулия. Она уже очнулась и лежала неподвижно на сыром шезлонге, белая как снег.

– С тобой все в порядке? – спросил Дункан, прикладывая мокрое полотенце к ее голове.

– Я чувствую себя нормально. Сегодня очень жарко. Наверное, солнечный удар.

– Что-то не похоже на солнечный удар, – возразил Хоуи.

– А по-твоему, что это может быть? – поинтересовался Дункан.

Хоуи вздернул плечами:

– Не знаю. Может, истощение…

– Какое истощение?– взвизгнул Скотт. – Она ест за пятерых.

– Просто Джулию врачу надо показать. Чего гадать? – сказал Эй Джей и ушел в дом.

Джулия начала возражать против врача, поэтому Дункан предложил ей отдохнуть и подхватив на руки отнес в ее комнату.

Юнеса все это время молча слушала их разговор, доедая орешки, и внезапно ее посетила мысль, которая казалась безумной, но очевидной. Однако прежде чем бросаться словами, нужно было проверить. Когда Скотт сказал, что у него в городе дела и нужно ехать, она решила, что он именно тот, кому можно доверять. И пошла за ним.

Скотт уже почти пересек аллею с фонтаном, когда Юнеса окликнула его.

– Скотти, ты надолго уезжаешь?

– Планирую вернуться часа через полтора. У меня смена ночная, надо принять душ и… а что такое?

– Можешь заехать в аптеку и кое-что купить для меня?

– Не проблема. Говори, я куплю.

– Тест на беременность.

Скотт широко раскрыл глаза:

– Ты беременна?!

– Дурак, что ли? Упаси Господь! Это для Джулии, – она повесила по-дружески свою руку ему на плечи. – Только пока это останется между нами. Это всего лишь мое предположение.

Скотт согласился. И через два часа Юнеса получила то, что просила. Скотт передал ей тест, и это увидел Брайан. Однако Юнеса быстро сообразила, что сказать.

– Это успокоительное для Джулии, любовь моя, – сказала она с широкой улыбкой, затем послала воздушный поцелуй и побежала в комнату Джулии.

Та была не очень рада увидеть Юнесу и даже попыталась прогнать.

– Можешь злиться на меня сколько хочешь, Джулия, я мешать не буду, но сначала дай мне сказать, – Юнеса подождала, пока та успокоится и сядет, затем бросила на кровать пакетик, в котором лежал тест, и сказала: – Я думаю, тебе стоит пересмотреть все варианты.

– Что это? – бросив на пакетик подозрительный взгляд, спросила Джулия, но не трогала его.

– Это тест.

– Какой еще тест?

– На беременность.

***

Ланс

Боже! Как его манило это тело. Бархатная кожа, еще не тронутая ни единой морщинкой, подчеркивала ее молодость. Каждый изгиб ее тела был предельно открыт. Яркое бикини прикрывало лишь самые сокровенные места. Еще недавно он целовал все это, его пальцы утопали в темных шелковых волосах, которые сейчас аккуратно были собраны на затылке. И застав ее одну, возникло желание повторить ту ночь.

Обтерев себя полотенцем после бассейна, Джулия легла на шезлонг, согнув одну ногу в колено, и надела темные очки.

Убедившись, что ее глаза закрыты, Ланс неспеша обогнул ряд невысоких кустарников и направился тихим шагом к месту, где был рай. Он знал, что не нужно этого делать. Но Джулия – ходячий соблазн и никого рядом нет. Как не воспользовоться возможностью?

Ланс склонился над ней и начал внимательно рассматривать ее лицо. Как же она прекрасна! Он вел рукой по ее телу, не касаясь кожи. Он почти коснулся ее губ, но вдруг заметил, что она открыла глаза.

– Что ты здесь делаешь, Ланс? – спросила она, сняв очки.

Он пробежался по ее телу глазами и облизнул губы.

– Что может делать мужчина здесь, увидев такую красоту? – он дернул ее за руку и в тот же миг она оказалась в его власти.

– Нет, Ланс.. – шептала она, вовсе не отказываясь от его ласк.

– Тс-с… тихо, – велел он и прильнул к ее губам. Ее тело изогнулось навстречу, пылая желанием. Затем она оседлала его и начала срывать одежду.

– Ланс… – это был не ее голос. – Ланс… Ланс…

Он открыл глаза.

Нет! Этого не может быть!

– Ты просил разбудить к завтраку, – сказал Джой и покинул его комнату.

Ланс вскочил с кровати злой, как собака.

Почему?

Ну почему она ему снится? Это не в первый раз уже.

***

Джулия

Выходя из Академии, Джулия позвонила Брайану и сказала, что доберется до дома сама. Она уже успела немного изучить город и знала, какие автобусы останавливаются в их районе. А если она вдруг решит ехать на такси, то назвать адрес уже не было проблемой.

На самом деле ей хотелось прогуляться и подумать наедине с собой. То, что Юнеса сказала предыдущим днем, вгоняло Джулию в тупик. С одной стороны были все основания думать, что она действительно в положении. Вчерашний обморок, тем не менее, можно было списать на жару и на нервы. А как объяснить ее приступы голода или утреннюю тошноту?

Джулия остановилась на перекрестке, чтобы дождаться зеленого света и, воспользовавшись минутой, достала мятную жвачку, которая подавляла тошноту. Мимо пронесся автомобиль с запохом топлива, и Джулия немедленно прикрыла нос рукой. Она еще раз подумала о том, что зря противится делать тот чертовый тест. Но как же было страшно.

Домой она пришла в одно время с Лансом, который заехал на ланч. Они вошли через разные двери, но встретились у лестницы. Джулия решила сделать вид, что безразлична к его персоне и двинулась по ступеням вверх. Но быстро заметила, что они идут на равне. И он в упор смотрел на нее.

– Как ты себя чувствуешь? – осмелился спросить Ланс, которого не покидало чувтво тревоги.

– Отлично. Я просто не переношу жару… – она вдруг подумала, что возможно выглядела глупо, падая ему в руки.

– Ты береги себя… – сказал он, поворачивая в сторону своей спальни. – Август бывает очень жестоким.

Джулия вздохнула, после того, как он исчез за углом, затем вошла к себе.

Август может быть жестоким во всех смыслах этого слова и это еще раз вызвало у Джулии волнение. С уставшим видом она сняла летний пиджачок и бросила его вместе с сумкой на кровать. После чего уставилась на свое нездоровое отражение в зеркале. Осунувшееся бледное лицо с темными мешками под глазами казалось принадлежало совсем не Джулии Локстон, которая приехала в этот город два месяца назад к любимому брату. Вспоминая себя в машине у Кевина, она видела полную стремления девушку, готовую к новым вершинам. Решение бросить учебу и пойти против воли своих родителей пришло не сразу. И что теперь?

Ее веки опустились вниз и вновь эта коробочка бросилась в глаза.

«Сделать тест, чтобы просто убедиться…» – подумала она и отошла от зеркала. Что-то останавливало взять этот проклятый тест. Она принялась раздеваться, чтобы пойти в душ.

Возьми его! Возьми его!

Неужели для этого нужна смелость?

Джулия достала из шкафа чистое полотенце и уже коснулась двери, ведущую в ванную комнату, но не открыла ее. Она вновь посмотрела в сторону трюмо. Синяя коробочка покоилась на своем месте.

«Сделать тест, чтобы убедиться… что ничего нет».

И она взяла его с собой.

Минуту Джулия решалась сделать тест. И еще час она ревела под струящейся водой, проклиная ту никчемную ночь и Ланса. Она беременна! Электронный тест показал 3-4 недели и в это невозможно было поверить. Как она могла в такое вляпаться? Что скажут ее родители? Отца удар хватит.

Она плакала навзрыд долго и громко, и ей было плевать, если внизу ее слышит Дункан. Сдержаться было чертовски трудно. Настолько горькие слезы, что иногда Джулия просто задыхалась. Она не хотела так скоро распрощаться со своей молодостью и стать матерью.

СТАТЬ МАТЕРЬЮ.

Эти слова звучали в голове почти так же, как если бы ей сказали «стать мертвой».

После душа она уснула и проспала несколько часов. Ее разбудило чувство голода. Сев в кровати, она начала осозновать, что это требование маленького создания в ее животе. Ее малыш хочет кушать. Ее малыш.

Джулия встала перед трюмо, и зеркало показало ее во весь рост. Внутри нее человеческая жизнь и не важно, кто для этого постарался. Джулия ведь не могла угадать реакции Ланса. А если он не отвергнет его? Может быть, сама жизнь к ней не так жестока, как этот август.

Настроив себя на позитив, Джулия вышла из комнаты, рисуя в голове всякие вкусности. И тут кто-то позвал ее из глубины темного коридора. Она остановилась, и к ней подошел Скотт.

– Ты беременна?

Сердце Джулии забилось в бешеном ритме. Она хотела открыть рот и все отрицать, но Скотт опередил ее:

– Я знаю. Ты не пугайся, – тихим тоном говорил он, – Это я покупал тебе тест. И не беспокойся. Об этом никто не узнает, пока ты сама этого не захочешь.

Джулия успокоилась, а через минуту уперлась о стену спиной, ее глаза наполнились слезами.

– Что мне теперь делать? Я ума не приложу…

– Я шел к тебе для этого. Чтобы подсказать…– Скотт был мягок, и это придавало Джулии сил. – Я просто хочу тебе кое-что сказать, пока ты не сделала непоправимое. Скорее всего Ланс откажется от малыша, но ты не унывай. Нас, смотри, как много. Ты сможешь воспитывать его сама. А мы поможем…

– Если бы ты знал, Скотт… – она горько усмехнулась и отвернулась от него. – Я то могу сама воспитать ребенка, но… ты не знаешь моих родителей. Они не поймут. Их дочь залетела по собственной глупости. Даже не по любви, Скотт. Мне всего девятнадцать, и я должна была сейчас заканчивать учебу в Кембридже, а потом поехать в Техас и строить себе карьеру в нефтяной компании, сотрудничая с отцом. Что сделала я? Из-за меня Брайану тоже достанется.

Они помолчали. Все, что сказала Джулия имело огромное значение. Но Скотт хотел помочь и он не передумал. Поэтому он быстрым движением развернул ее к себе за плечи и сказал в глаза:

– Жизнь сложная. Она не преподносит нам подарочки. Она нас учит. В тебе сейчас зарождается новый человек – часть тебя. И этот малыш твой и только твой. Ты имеешь право либо любить его, либо убить. Но помни, что он не виноват в том, что его мама сделала ошибку, а отец козел. Он просто хочет жить… Джулия, не плачь, – вытирая ее мокрое лицо, продолжал Скотт, – я знаю, ты сильная и ты справишься.

Джулия смотрела на Скотта, который говорил истинные вещи. Слезы застыли в глазах. Быть сильной в эти моменты теперь станет главной необходимостью. Надо учиться жить, не опираясь на чье-либо мнение, не обвиняя и не оправдывая реальность. Во всем, что сказал Скотт звучала тоска правды. Есть она и есть ребенок – маленькое существо, которое только начинает зарождаться. Вот, кто должен теперь занимать ее мысли.

«Он просто хочет жить…» – этих слов хватило Джулии, чтобы перейти на новый уровень.

***

Ник

На парковку заехали два автомобиля. Минерально-зеленая «Королла» влетела в открытые ворота первой и заняла свое привычное место. Ник специально не закрыл вход, так как заприметил подъезжающий «Фольксваген» Юнесы.

Пока Юнеса парковалась, Ник успел выйти из своей легковой и закрыть ее. Затем он вышел на асфальтированную дорожку и подождал, пока Юнеса проведет последнии манипуляции со своим «Гольфом» и пойдет по направлению к нему. В какой-то момент ему показалось, что Юнеса делает вид, будто не видит его. С момента, как он покинул их столик в «Ванбаррис», Юнеса не разговаривает с ним. Да и Брайан стал обращаться к нему только по существу. Пора было с этим покончить и извиниться, в конце концов. И время, считал он, подходящее.

Юнеса нажала «лок» на брелке и пошла вперед, стуча высокими каблуками по твердому асфальту. Только она прошла мимо Ника. Он тут же почувствовал себя столбом. Поганное чувство, надо сказать.

И тем не менее, Юнеса не может знать причин, по которым он так себя повел. Также она не знала и того, что Ник намеренно пришел в ресторан, выяснив у Брайана время и место. Однако его целью было лишь наблюдать, а никак не садиться за столик вместе с ними. Если бы он знал, что Джулия окажется такой наблюдательной, то ни в коем случае не сидел там в открытую.

Уйти Юнесе со стоянки быстро не удалось. Ник преградил ей путь и попросил минуту выслушать его.

– Ну? – раздраженно бросила Юнеса и сложила руки перед собой как бы говоря, что у нее нет времени на него.

– Извини, – сказал Ник и даже ладошки сложил перед ней. – Я не хотел обидеть ни тебя, ни твоих родителей.

– Да, понимаю. Нервы, – задергалась она.

– Это был всего лишь пример и я…

– Ник, я конечно все понимаю. Ты рос без отца и все такое. Но мой отец к этому отношения не имеет. Ясно? Ты просто не имел права его оскорблять. Оскорбив его, ты оскорбил и меня, – напыщенно высказала она и сделала несколько шагов к дому. А потом вдруг остановилась и посмотрела на его растерянный вид. И хотя она не опустила подбородок, оставаясь надменной, голос ее зазвучал мягче: – Я очень дорожу жизнью своего отца. Прошло всего два года с тех пор, как я вижу его полностью здоровым. Ты говорил о затянувшихся разъездах и о другой семье, полагая, наверно, что он такой же, как и твой папаша. Но увы нет… – И тут Юнеса замолчала.

Ник стоял, не двигаясь. Как-то странно прозвучали ее слова о здоровье отца. Ее голос дрожал, а это вызывало непонятное чувство вины и ощущение ошибки. Что-то шло не так и он не мог раскусить, что именно.

– Юнеса, а что произошло с твоим отцом?

– Я не хочу об этом говорить. Я устала. Мне на следующий неделе выступать на соревнованиях. Позволь мне сейчас сосредоточиться на этом, – больше не добавив ни слова, она скрылась в густой тени молчаливых деревьев.

А Ник остался один со своими мыслями и множеством вопросов. В жизни все бывает и не исключено, что для Ника припасено не мало сюрпризов.

***

Дункан

Ли был горд за себя.

Теперь, когда у него появилась работа, он стал ощущать себя нужным человеком в этом непростом мире. А приходя домой уставшим, он заваливался на кровать и испытывал счастье. Особенно, если у него все получалось как надо и клиенты выходили из салона довольными.

Как и многие молодые парни, Ли мечтал о своей собственной машине и вот он шанс начать хотя бы думать о ней. И сейчас он намеревался залезть в интернет, чтобы посмотреть примерные цены на авто. Но прежде он набрал сухих закусок из кухни, взял две банки с пивом и двинул к себе в комнату, насвистывая мелодию из известного фильма.

Уже приближаясь к своей двери, Ли услышал из соседней комнаты глухой грохот падающих вещей. Он застыл и прислушался. Недолго стояла тишина, потом вновь что-то повалилось на пол и сопровождалось все это отчаянным криком. Ли медленно подошел к спальне Дункана и ладонью не сильно толкнул дверь.

То, что он увидел было похоже на вторжение диких животных: занавески с окон сорваны, с комода были сброшены все бутыльки с парфюмом и лосьоном, даже постель он умудрился скинуть на пол. Хорошо хоть люстра оставалась еще на месте.

Дункан стоял, опершись двумя руками о свой письменный стол и тяжело дышал. Он не успел скинуть некоторые вещи с него, но по выражению лица можно было догадаться, что собирался это сделать.

Ли медленно прошелся по осколкам стекла, превращая крупные куски в мелкие, затем поднял часть от разбитых настенных часов и покачал головой.

– Ты говорил, это антиквариат.

– Какое это имеет значение? – отозвался Дункан.

Ли расслабился. Говорит – значит адекватен.

– Может объяснишь, что на тебя нашло? Или на тебе сегодня опыты ставили и вкололи инъекцию, вызывающую бешенство?

Ли было смешно, а Дункан чувствовал пустоту внутри себя.

– Джулия беременна, – почти шепотом сказал Дункан.

Ли срочно открыл бутылку с пивом и сделал несколько глотков.

– Что?

Дункан не реагировал на вопрос. Он сфокусировался на одной точке и, казалось, был сам не свой. Руки задрожали и он рывком перевернул стол. И все, что лежало сверху, оказалось под ним.

– Она беременна! – зарычал он неистово.

Ли застыл, опасаясь за свою жизнь. Его друг не в себе, и очевидно требовалась помощь. Какая? Пока что Ли думал над этим.

– Я… слышал… будешь пиво? – И Ли протянул не начатую бутылку.

Дункан отмахнулся.

– Я ничего не хочу.

– Как ты узнал? Она сказала?

– Нет… я вернулся с работы рано. Пока переодевался услышал ее рыдание… у меня здесь отличная слышимость, ты знаешь. Когда я поднялся к ней, чтобы узнать, что случилось, то застал ее спящей. – Дункан вздохнул, затем облокотился о стенку. Его тело словно слишком много весило, чтобы удержать. – Я решил вернуться позже. Я очень сильно переживаю за нее, и тот плач показался мне ненормальным. И все же я сосредоточился на работе и ждал. Наверху хлопнула дверь, и я помчался к ней. Но уже на лестнице услышал голоса. Она говорила со Скоттом. О ребенке… о беременности… она опять плакала… я не понимаю… за что ей это? – его грудная клетка начала сотрясаться и он медленно скатился вниз. – Что теперь с ней будет? Что с ней будет?.. Она еще так молода.

И Дункан заплакал.

***

Ланс

У Ланса сложился не самый лучший день. Начальство торопило со сроками. Клиенты попались нервные. От всего этого раскалывалась голова.

Он вошел в дом и сразу направился к барной стойке, но не за спиртным. Он знал, что Юнеса всегда держит таблетки от головной боли в аптечке, в нижнем ящике за стойкой. Ланс уже просто не мог терпеть стягивающую боль в затылке. Он терял координацию, поэтому присел и потер глаза пальцами.

«Эта работа меня доконает», – подумал он.

Аптечка была переполнена различными медикаментами, и Лансу потребовалось время найти нужное. Среди всего множества он даже виагру нашел и посмеялся: кто этим балуется? И вот она красная упаковка с ибупрофеном. Ланс заглотил пилюлю, запил водой и хотел уже встать, но услышал голоса Джулии и Брайана, и решил притаиться за стойкой. Может, услышит что-то интересное для себя.

– Я хочу съездить за тканями, – говорила Джулия Брайану. – Дай мне ключи от машины.

– А ты уверена, что справишься с управлением ?

– О-о… прошу тебя, не начинай. Я умею водить. И потом, этот магазин находится не так далеко отсюда. Меня Дункан уже несколько раз возил туда. Поэтому я знаю дорогу и не заблужусь.

– Может, лучше я сам свожу тебя?

– Ну Брайан, ты устал… ты же сам мне сказал… дай ключи, пожалуйста.

Ланс улыбнулся тому, каким нежным голоском она выпрашивает у брата ключи. И выпросила-таки!

Дождавшись, пока Брайан скроется на втором этаже, Ланс вышел из-за барной стойки и последовал за Джулией. Он не совсем понимал, что им двигало, но очень хотелось поехать за ней. А дальше будет импровизировать.

Ланс ехал за ней не спеша, не пытаясь спрятаться. Он думал, что Джулия заметит его джип сразу, однако, до этого они проделали половину пути. Лансу пришлось буквально привлечь к себе внимание. Он дважды помаячил ей фарами, а не дождавшись реакции сровнял автомобили. Джулия изменилась в лице, когда он посигналил ей и широко улыбнулся. Ее реакция оказалась не совсем ожидаемой. Сначала она дала по газам и уехала вперед. Ланс терпеливо следовал за ней. Ей не хватало водительского опыта, чтобы сообразить, как от него оторваться. Странно, подумал тогда Ланс, а ведь казалось, что она не прочь с ним позажигать. Следующая манипуляция дала волю Лансу выругаться как следует. Она свернула направо именно тогда, когда он меньше всего этого ожидал. Ему пришлось притормозить, сдать назад и поехать за ней.

Однако повернув сюда, Джулия сделала ошибку. Ланс вновь чувствовал себя побежденным. Он позволил ей уехать, а сам остановил джип поперек дороги и вышел. У Джулии не было выбора и она вернется. Сама себя загнала в тупик.

Довольный собой Ланс оперся на капот своей горячей железной подруги и ждал. Впрочем, долго ждать не пришлось. В сумерках серебристый «бокстер» казался почти невидимым. Джулия даже не позаботилась включить фары. Поэтому Ланс определил ее приближение по звуку мотора.

Он терпеливо наблюдал за тем, как она пытается объехать его габаритный автомобиль, который с легкостью перекрыл и без того узкий путь. Он был спокоен, как удав, и даже успел заметить, что головная боль отпустила.

Джулия сделала еще попытку, потом ей пришлось сдаться. Хлопнув дверцей, она сделала шаг к Лансу, отчаянно тыча в него худым пальцем.

– Что ты себе позволяешь?

– А почему ты сопротивляешься, Джулия? – спокойно при этом спросил Ланс и пошел на нее. Джулия попятилась назад. – Я почему-то был уверен, что ты хочешь побыть со мной наедине.

– Откуда такая… уверенность? – она запнулась, так как Ланс коснулся ее талии руками и прижал ее к дверце «порше» Брайана. Его большая правая ладонь принялась исследовать бедро и попку Джулии. В этот момент она была счастлива, что решила надеть джинсы, а не платье.

– Джулия, ну перестань кривляться, ты же хочешь меня, – игривым тоном говорил он и прижимался еще крепче, чтобы она смогла почувствовать его назревавшее желание.

Ланс не переоделся с работы и до сих пор был в элегантном сером костюме, которому лишь галстука не доставало. Но Ланс их не любил, поэтому носил рубашку, расстёгнутую на две пуговицы и сверху пиджак. Классику Джулия любила в мужчинах больше всего. Поэтому для нее Ланс сегодня выглядел мужественно и одновременно сексуально. А запах дорогого парфюма действовал на нее возбуждающе. И его тонкие губы были вновь близки. Она не могла отказать в поцелуе, потому что желала этого больше всего на свете. И ее не смущали даже его похабные движения руками. Он был дерзок, в отличие от первого раза. Тогда он делал все медленно, стараясь ее не обидеть. Сейчас он вел себя слишком развязно.

Его язык раздвинул ее губы и проник внутрь. Джулия почувствовала необъяснимый прилив и инстинктивно стала двигать ртом, отвечая на его призыв. Закружилась голова. Что он делает? Его поцелуй становился требовательнее, а теплая рука скользнула под широкий топ и нащупала грудь.

Джулия задохнулась от переполнявших ее чувств. Ланс будоражил кровь и ей начало сносить крышу. Но в какой-то момент она все же смогла совладать с собой. В голове всплыл тест, который она держала в руках еще днем и рыдала, как безумная. Она начала вспоминать все обидные слова, что он говорил ей и о ней.

Уже не мысля этого момента без нее, Ланс вошел в раж и стал целовать ее шею. Его дыхание участилось.

Джулия открыла глаза. Она не должна позволить вновь насмехаться над собой.

– Ланс? Ланс, перестань… – она попыталась убрать от себя его руки, но это оказалось не просто. Он был сильным и руки, словно прикипели к ее телу. Охваченный огнем страсти, он ласкал ее оголенную часть живота и даже посмел сдвинуть бюстгальтер, чтобы ощущать ее желание.

– Я не могу… отпусти! – призывала она его.

– Джулия, это всего лишь секс, – шептал он, не переставая целовать ее лицо и губы. – Давай повторим ту ночь? Поиграем в любовников… гм? Развлечемся на заднем сиденье машины твоего братца? Что скажешь? – его губы слегка растянулись в улыбке, а зеленые глаза ласкали ее взглядом самца.

– Нет, Ланс… – выдохнула она.

Она хотела сопротивляться, но этот мужчина сводил ее с ума. И если бы не малыш под сердцем, она бы согласилась на это безумие. Набравшись храбрости она шепнула:

– Я беременна.

Ланс отстранился от нее.

Джулия быстро поправила бюстгальтер под топом, расправила шелковую ткань и отвернулась в сторону, ожидая его реакции.

– Браво, Джулия! Отличная шутка, чтобы остановить меня! – усмехнувшись, сказал Ланс и даже похлопал в ладоши. А сердце, тем не менее, сжалось от страха.

– А это не шутка, – серьезно парировала она.

– Да ну?

– Я сделала сегодня тест. Я – беременна.

Пытаясь принять информацию, Ланс походил взад и вперед, затем встал перед Джулией и, пытаясь смотреть в глаза, нервно сказал:

– Хочешь сказать, что ты от меня залетела?

«Залетела» – из уст Ланса звучало слишком обидно. Джулия кивнула, и в ту же секунду заметила, что у Ланса начинается паника. Она поняла это по выступившим каплям пота на лбу.

– Нет, Джулия. Ты за дурака меня держишь? Это не мой ребенок. Этого не может быть. Это наверняка ребенок Ника. Ну, точно! Ха-ха! – он выдавал истерические смешки. – Ты же встречалась с ним.

У Джулии наворачивались слезы на глаза.

– Я не спала с Ником, – твердо сказала она. – У меня не было других мужчин. Единственный раз был в «Шератон Ворлд» – с тобой.

Ланс схватился за голову. Теперь она у него не просто болела, а готова была лопнуть. Беременность Джулии не входила в его жизненные планы. Она красивая девушка, но он не думал связывать себя какими-либо обязательствами.

Чтобы вырвать из себя смятение, он громко крикнул в пустоту, заставив Джулию съежиться.

– Я не могу в это поверить! Скажи, что ты меня разыграла, ДЖУЛИЯ-Я!

– В ту ночь, когда я спросила тебя про предохранение, помнишь, что ты мне ответил? Ты сказал: «Верь мне». И я поверила. Теперь твоя очередь верить мне, – гордо сказала Джулия. И это звучало убедительно.

Потребовалось несколько минут, чтобы Ланс принял новость. Он выкурил сигарету. Он думал. А Джулия молча ждала результата. Она не торопила его. Это ошибка не только его, но и ее. Они оба виноваты и должны прийти к единому решению.

На улице совсем стемнело. Брайан несколько раз звонил Джулии, обеспокоенный ее отсутствием. Она написала эсэмэску:

Я ЗАЕХАЛА ЕЩЕ В ОДИН МАГАЗИН. УЖЕ ЕДУ ДОМОЙ. СО МНОЙ ВСЕ ХОРОШО. ЦЕЛУЮ.

Ланс курил вторую сигарету в стороне.

– Значит, решила стать матерью? – спросил он, и в голосе звучала ирония.

Джулия убрала телефон в сумку, затем ответила:

– А что мне, по-твоему, делать?

– Джулия, – он подошел к ней близко и даже коснулся ее предплечий. Глаза блестели в темноте. Он смягчил свой тон. – Послушай, ты молодая и… давай ты не будешь губить свою молодость? Подумай. Не порть жизнь ни мне, ни себе. Нам не нужен этот ребенок.

– Что ты предлагаешь? – холодно спросила она.

– Аборт. Сделай аборт и дело с концом. Если хочешь, я все оплачу и сам лично найду достойную клинику.

Пощечина Джулии отдалась эхом в природной тишине.

– Говнюк! – сказала она и села в машину. – Уступи мне дорогу или я позвоню Брайану!

***

Джулия

Рано утром Джулия зашла в комнату Брайана. Она знала, что он через полчаса уедет на работу и у нее не будет шанса поговорить с ним до самого вечера. А день длинный и растрепаться о ее беременности может кто угодно. Джулия не могла этого допустить. О ее положении знает уже несколько человек, но Брайан должен услышать эту новость только от нее.

Когда Джулия вошла, Брайан как раз одевался, стоя у зеркала. Он поприветствовал ее с улыбкой, давая понять, что в хорошем расположении духа.

– Ну, как ты сегодня себя чувствуешь? Тебе лучше? – спросил он, застегивая последние пуговицы на рубашке.

Джулия потупила взгляд.

– Немного.

– Я знаешь, о чем подумал? На днях хочу свозить тебя в больницу. А то не дело это: обмороки, слабость и спишь ты очень много. Не нравится мне это. Ты всегда отличалась крепким здоровьем. Помнишь? Ты даже зимой редко простужалась! – он встал к Джулии лицом. – Ну, как я тебе?

Джулия наконец оторвалась от стенки и подошла к нему.

– Я сколько раз говорила, что клетчатые рубашки тебе не идут.

– Но… – Брайан уставился на свой вид. – Мне кажется это красивая рубашка.

Ничего не ответив расстроенному брату, Джулия открыла его шкаф и отыскала рубашку цвета синей вечности и протянула ему.

– Вот. Попробуй эту. Она, кстати, будет отлично сочетаться с твоими брюками.

Брайан взял рубашку и довольно улыбнулся.

– Я даже спорить не буду. Ведь моя сестра учится в Академии модного дизайна!

Джулия не снимала с лица маску грусти. Ей было тошно от нарастающего волнения. Она ненавидела себя за то, что ей придется испортить хорошее настроение Брайана. Все это напоминало драматический фильм, где она главная героиня. И вот ее сцена, в которой надо быть смелой. Набрав в себя воздуха, она решила сказать все быстро:

– Брайан, я пришла кое-что тебе сообщить. Мое состояние и обморок – не случайность. Я жду ребенка.

Около минуты Брайан молчал. А это было хуже. Если бы он взорвался и начал кричать, все крушить вокруг и проклинать свою глупую сестру, она хотя бы смогла защищаться. А тут никакой реакции. Он просто думал, глядя на переливающийся линолеум под ногами.

– Брайан?

– Я боюсь спросить – от кого?

– От Ланса.

– От Ланса, – бесцветным голосом произнес он. – Он знает?

– Да. Я вчера сообщила ему об этом.

– И что он тебе сказал?

– Просит сделать аборт, – почти неслышно сказала Джулия и занервничала, так как Брайан нервно зашагал по комнате.

– Аборт. А ты что сама думаешь?

– Брайан, я уже беременна и не хочу убивать малыша. Я решила, что рожу и воспитаю его…

– Как у тебя все просто, Джулия! – вскипел Брайан. – Захотела лечь к нему в постель – легла! Захотела оставить ребенка… и тут ты на всех начихала. А как же родители? А? Ты подумала о маме с папой? А обо мне ты подумала?

– Вот именно, Брайан, все вы думаете только о своей заднице, – отчаянно всплеснула руками Джулия. – А обо мне хоть кто-нибудь подумал? Чего я хочу…

– Я помню, ты говорила, что приехала исполнять свои мечты и что теперь? Ты залетела и в девятнадцать лет будешь нянчить ребенка, который никому не нужен!

Джулия не хотела верить в то, что Брайан говорит это серьезно. Эти обидные слова сорвались с его губ не нарочно. Он сказал все это сгоряча. Но, тем не менее, слышать такое от родного брата больно. У нее сжалось сердце, но она постаралась сдержаться, чтобы не заплакать.

– Он нужен мне, – гордо сказала она, после чего оставила Брайана одного.

И будь, что будет!

***

Ланс

Впервые за два года работы в агентстве Ланс шел по коридору, не обращая ни на кого внимания. Он не подмигивал кокетливым женщинам, не флиртовал и не щипал за попку девушек, занятых работой. Он был сам не свой. Его голова была забита тем, что произошло прошлым вечером. Информация о будущем отцовстве, словно недоваренное мясо, очень тяжело переваривалась в голове. Каждый раз, закрывая глаза, ему трудно было представить себя в роли заботливого семьянина. Он появился в этом мире совсем для других целей.

Под пристальным взглядом своих недоуменных коллег Ланс дошел до своего стола, включил компьютер и думал, что сможет отвлечься, занимаясь проектом. Его босс уже успел напомнить о сроках. Ланс еще попой стула не коснулся, как перед ним появился он с привычным травяным коктейлем в руке, от которого несло непонятно чем. Всем своим видом он заявил, что ждет результатов и залпом выпив свою дрянь, скрылся в кабинете.

Ланс поморщился.

Отношения Ланса с мистером Исбиттом сразу не заладились. Аарона Исбитта повысили полгода назад, и с тех пор он для Ланса стал занозой в заднице. А не уходил с работы и терпит занудного директора, который пьет траву, лишь потому, что зарплата была слишком хорошая.

Повозившись минут пять с документами, Ланс позвонил Джастину. Нужно было срочно разгрузить мозг, набитый мнимой неопределенностью в совместительстве со страхом перед будущим.

Он состряпал на лице умный вид, пока рассказывал другу о том, что случилось вечером.

– Я предложил аборт. Но она заупрямилась… ладно, хорошо. Она просто послала меня, – нервы Ланса напряглись, когда Джастин припомнил ему все свои предупреждения. Он почти крикнул: – Откуда я знал?! – и улыбнулся мистеру Исбитту. Их отделяла прозрачная стена, и Ланс был ему на обозрение, словно рыбка в аквариуме. К счастью, мистер Исбитт не слышал своих подчиненных, так как раздвижные стеклянные перегородки были снабжены звукоизоляцией. Ланс мог говорить о чем угодно и с кем угодно, делая вид рабочего человека. Как, впрочем, и сейчас. Он вертел в руке карандаш и иногда чиркал листок перед собой, якобы записывая что-то или с серьезным видом пялился в экран монитора.

Чтобы и теперь Исбитт не вздумал выйти из своей стеклянной коробки, Ланс притянул к себе папку с проектом и прикинулся примерным сотрудником, который беседовал с «клиентом».

– Я же не знал, что девственницы могут с первого раза залететь. Для меня это абсурдно, – вполголоса добавил он. – Я боюсь идти домой, Джаст…

Его реплику прервал подозрительный шум в коридоре. И он слегка вытянулся, чтобы посмотреть, кто там распаляется, и увидел Брайана.

– Где этот пятигуз Бассет?! – обращался Брайан к уставившимся на него работницам.

Ланс закатился на своем стуле обратно к своему месту.

– Джастин, я тебе позже перезвоню.

В следующую секунду телефон улетел под стол, а руки Брайана впились в ворот хлопковой рубашки. Брайан буквально уложил Ланса на стол, вызвав у девушек крики.

Мистер Исбитт приподнялся со своего стула.

– Я просто не понимаю, как моя сестра могла посмотреть на этого расфуфыренного пижона! – тем временем извергал свое неистовство Брайан. В нем все бунтовало и противилось, он просто забыл обо всех рамках приличия. – Ты пустышка, Ланс, чего ты стоишь? Одна только обертка, а внутри дерьмо!

Понимая, что сейчас будет жарко, Ланс с силой сдернул с себя руки Брайана.

– Давай не здесь?

– Отчего же? Пусть знают, что ты за птица! Не удивлюсь, если ты здесь пол офиса перетрахал!

– Брайан! Прошу, будь благоразумным. Давай выйдем и поговорим по-мужски?

– О-о! – громко взвыл Брайан. – Какие слова я слышу?! Благоразумие. По-мужски. Как по мне, ты должен эти слова себе как мантру повторять каждые пять минут в день.

Из кабинета вышел озадаченный директор. Ланс попытался среагировать быстрее, чем мистер Исбитт.

– Все в порядке. Этот парень сбежал из клиники для нервнобольных. Я сейчас же вернусь! – сказал Ланс, буквально выталкивая Брайана.

Они вышли на задний двор. В стороне курили два молодых работника из агентства. Чтобы они не грели уши, Ланс громко гаркнул на них:

– Чего не работаем, а? Ну-ка, разбежались по своим местам.

Парни побросали недокуренные сигареты и исчезли за железной дверью.

К этому времени, Брайан успел умерить пыл.

Ланс закурил.

– Какого черта ты заявился ко мне на работу? – злился он. – Не мог до вечера подождать?

– Скажи спасибо, что я приехал именно сейчас. Потому что, когда Джулия мне сообщила о беременности, я готов был совершить убийство.

– Тебе не привыкать, Брайан, – дерзил Ланс. – Ты же у нас искатель приключений!

– Закрой рот, пока я не помог, Ланс. Ты не сбежишь от ответственности, ясно? Моя сестра – не девочка на одну ночь. Я не позволю надругаться над ней.

– Ну и что ты сделаешь? Привяжешь меня к ней? – он отвернулся и вот она картина маслом: размытые рожи любопытных коллег. Он тряхнул головой, как бы говоря – чего уставились? И в миг за окном все рассеялись.

Ланс вновь посмотрел на Брайана.

– Насильно мил не будешь, знаешь такое?

– Окей. Тогда слушай сюда внимательно, Ланс, ибо я дважды повторять не буду. Чтобы я не видел тебя рядом со своей сестрой. Этот поступок на твоей совести. И если Джулия хоть одну слезинку уронит из-за тебя, я приму меры. И слов я на ветер не бросаю. Уяснил?

– Куда уж понятнее, – ответил Ланс, затем стал пугающе серьезным. – Но и ты уясни одну вещь. Я не собираюсь жениться. Мне ни твоя сестра, ни ее зародыш не нужны. Если хочет, я оплачу аборт. И не более. А тебя я не боюсь и, если надо, выутюжу твою морду. Надоел.

Когда Ланс вернулся в офис, то был доволен собой и своей речью, которая заткнула навязчивого Брайана за пояс. Теперь тот сто раз подумает, прежде, чем набрасываться.

Однако веселье исчезло, когда мистер Исбитт пригласил Ланса к себе и предъявил строгий выговор. И на этом его беды не закончились. Позже он разлил кофе на провода, и в здании перегорела проводка. По пути домой заглохла машина. А когда выбирался из нее, угодил в дерьмо ботинком. А после того, как позвонил клиент и отказался от услуг агентства, Ланс понял, что в его жизни начинается черная полоса.

***

Юнеса

Она вновь дернула руку Джея Си, чтобы взглянуть на часы.

– Перестань нервничать, Юнеса. Успеешь, я уверен, – уже в который раз повторял он.

Пока они шли через аллею с фонтаном, Юнеса раз пять посмотрела на время. Она хотела прийти раньше, но ни в коем случае не для того, чтобы ждать целую вечность. А чтобы услышать то, о чем возможно никто не узнает. И если ей повезет и на стоянке никого не окажется, то Джастин и Ланс будут говорить открыто.

Юнеса не любила подслушивать, но по-другому контролировать ситуацию она не сможет. А тут такое твориться! Утром Брайан не зашел к ней, как обычно, попрощаться перед работой, что основательно напрягло Юнесу. А когда она позвонила, то узнала то, о чем в принципе догадывалась. Джулия забеременела. Она все-таки сделала тест, вопреки излишнему упрямству, придав Юнесе твердую уверенность в том, что она всегда права.

Посвятив Джея Си в свои планы, Юнеса знала, что рискует. Он ей нужен был.

– Ты будешь меня прикрывать – на шухере стоять, – объяснила она.

Последовали вопросы: «Зачем тебе?» и «А что там?». Но Юнеса их благополучно проигнорировала. Надо и все.

Забравшись между акациями, Юнеса затаилась. Она была уверена, что останется незаметной, так как кустарники закрывали ее со всех сторон. Единственное, что могло создать неудобства – пушистые ветки фарнезы, которые щекотали открытые участки рук и ног Юнесы. С ее тактильной сверхчувствительностью сложно было удержаться, чтобы не почесать там или тут.

Джей Си стоял около деревьев, глядя во все глаза, чтобы никто вдруг не появился внезапно.

На стоянке появилась машина Ланса, и Юнеса припала к узкой щели, чтобы не только слышать их, но и видеть. Ее пугало лишь то, что Джастина еще нет. Она четко слышала, как Джой говорил Хоуи, что Ланс и Джастин едут домой. Неужели она неправильно поняла? Надежды она при этом не теряла. Ланс протирал пыль на лобовом стекле. Идти в дом он не торопился и ворота оставил открытыми.

Через пять минут приехал Джастин. Юнеса потирала руки. «Ну, посмотрим, о чем вы будете говорить, ребята», – радовалась про себя она.

Первые минуты, Юнеса помирала от скуки. Тут такие новости, а они обсуждают замену запчастей на автомобилях. Что за черт? Брайан ясно выразился, когда они говорили по телефону: «Ланс попросил Джулию сделать аборт». А такое ощущение, что он у нее конфетку попросил.

И нога отекла – стоять в одной позе. Юнеса медленно приподняла ступню и переставила ее на толстый корень дерева, торчавший из земли. Подошва на мокасинах оказалась скользкой и нога слетела переломив рядом лежавшую сухую ветку. Юнеса зажмурилась, но ни Ланс, ни Джастин не услышали треск. С трудом она поменяла положение и вдруг услышала:

– Ко мне на работу сегодня Брайан завалился. Напал на меня. Он мне иногда напоминает щенка, что привязан на поводок. Они всегда такие громкие и бесстрашные. А на деле хвосты поджимают.

Юнеса зажала рот рукой, чтобы не хохотнуть.

– Так вот почему ты трубку бросил… – сделал вывод Джастин. Он держал тряпку, которой вытирал испачканные в мазуте руки. И внимание сосредоточил именно на этом.

– Мне всучили выговор, – печально вздохнул Ланс.

– Она, правда, не хочет делать аборт?

– Нет.

– Что ж, тогда советую подумать, Ланс…

– О чем думать? Я не хочу быть отцом. Я не готов.

– Это ты сейчас так говоришь. А когда малыш родится – что будешь делать?

– Жить. Я буду жить, Джастин, как и прежде.

Юнеса улыбнулась. Ей понравилось, как старательно Джастин подводит друга к разумным действиям. И все-таки Джастин отличался от Ланса. С каждым днем Юнеса все больше убеждалась, что Джастин не способен быть таким мерзавцем, как Ланс.

Джастин выбросил тряпку и осмотрел внимательно свои руки. Затем неожиданно сказал:

– Дурак ты, Ланс. Джулия – хорошая девушка. Вот если бы Юнеса забеременела от меня, я бы на седьмом небе от счастья был.

– Лучше бы так оно и было, – неохотно буркнул Ланс и ушел со стоянки.

Юнеса еще минуту наблюдала за Джастином. Он пытался что-то отчистить у себя на руке. А Юнеса, довольная услышанным, мечтательно закрыла глаза. Его слова заставили ее сердце рваться наружу. Теперь она хотя бы была уверена в его честности. Идеальный мужчина во всех смыслах этого слова. Как в такого не влюбиться?

Пора было выбираться. Это Юнеса поняла, когда очередная ветка кольнула ее в бедро. Выругавшись, она выбралась из зарослей кустарников, отряхнула руки и поправила прическу.

– Юнеса?

Она медленно обернулась и увидела идущего к ней Эйбса.

– Что ты здесь делаешь?

– И мне интересно, – вслед за Эйбсом спросил Джастин.

Юнеса запнулась. Где Джей Си? Он ее кинул?

– Я… здесь кольцо потеряла.

– Нашла?

Казалось, Джастин смеялся. Его глаза смеялись. А может, Юнесе со страху мерещилось. Она сняла со среднего пальца золотое кольцо и показала им.

– Да. Вот оно.

И не дожидаясь очередного вопроса, убежала в сторону озера, думая о том, как «расчленит» Джея Си. Он должен был быть там. Теперь Эйбс разболтает всем, что видел Юнесу Миллингтон в кустах около стоянки. И жди море ревностных вопросов от Брайана. Но впрочем, все это было не важно. Сегодня ее настроение никто не сможет испортить.

Она вышла на деревянный пирс и дошла почти до края. В темно синей воде отражались верхушки деревьев, чувствовался запах рыбы, запах водорослей, но он не был отталкивающим, скорее наоборот – родным и близким. Можно было бы любоваться таким вечером целую вечность, если бы не назойливые москиты, которые кружили поблизости, учуяв человеческую кровь.

Юнеса отмахнулась от жужжания. На ней были короткие шорты и майка, а посему тело осталось на съедение мелким тварям. Она хлопнула ладонью по ноге, и комар убит.

– Мне все же интересно, что ты делала среди акаций, – услышала Юнеса и развернулась. Голос Джастина пробирал до костей. У нее аж голова закружилась от волнения.

– Я уже сказала…

– Кольцо ты не теряла, – он улыбался. – Я уже было решил, что это опять белки ищут, чего бы пожрать. У Скотта есть манера их подкармливать.

– Белки? – Юнеса пыталась представить, как ее атакует агрессивная белка. Как хорошо, что она о них не вспомнила.

– Я имею в виду треск веток за оградой стоянки. Какое совпадение! Ты вышла именно с того места.

Юнеса вылупила на него глаза, не зная, что и сказать.

– Да, я наблюдательный, – тогда сказал он.

Юнесу кусали москиты, и было невыносимо стоять на пирсе, поэтому она двинулась к берегу. Но она должна была признаться, что не хотела уходить. Видимо, и Джастин этого не хотел. Он ухватил ее руку и приблизился.

– Я часто вспоминаю тебя в моей спальне. И если честно, каждый день, приходя в комнату жду, что за шторкой вновь окажешься ты.

– Джастин, я…

– Зачем ты нас подслушивала?

– Из-за Джулии, – призналась Юнеса. – Когда я просила тебя свести ее с Лансом, я не думала, что все обернется слишком серьезно. Мне всего лишь нужно было, чтобы Брайан разозлился на нее и отправил домой, или назад в Кембридж. Не важно… а теперь. – Она опустила голову, не в силах устоять перед глазами Джастина. Он был очень красив. Синие глаза, два океана, которые смотрели на нее, почти не мигая. Светлые кудри твердо прилегали к голове, выделяя его прямые темные брови. От его улыбки можно было лишиться рассудка в одну секунду. Особенно, если он это делал так, как сейчас – лишь слегка показывая свои зубы.

– Здесь виновата не ты, милая. Я лично считаю, что Ланс сам создал себе проблемы, не взяв средства защиты.

– Но как теперь Джулия…

– У неё только два пути: родить или не родить.

– Ты прав, – кивнула Юнеса, затем сжалась от подступившего холода. – Ладно, скоро ужин. Брайан будет меня искать. – И она зашагала в сторону дома.

– В какой день твоё соревнование? – спросил он, когда Юнеса была уже на приличном от него расстоянии.

Губы Юнесы так и норовились растянуться в улыбке. Но она сохранила серьёзность.

– В субботу.

***

Дункан

Дункан напустил на себя суровый вид, хотя внутри его всего трясло.

– Да, несомненно, ты права, – говорил он, отклонившись от перил. На Джулию он боялся смотреть. Видеть её слезы было невообразимо сложно. – Это твоя жизнь. Ты сама способна принимать решения. Не думаю, что Брайан хочет противоречить тебе. Просто подумай сама, – он развернулся к ней лицом, – ты ему не чужая. Ты его сестра, и он переживает за тебя. Если бы у меня была сестра, за которую надо отвечать, скорее всего, я поступил бы также. Ты молодая, Джулия, и не замужем. Вы с Лансом даже не встречались. Ты ведь на свидания к Нику ходила. Это не ожидаемая беременность. Другой реакции от него не жди, так же, как и его поддержки.

Джулия сидела на пластиковом стуле и захлёбывалась слезами, пытаясь рассказать Дункану все, что лежало у неё на душе. Он не был мягким, как это всегда бывало. Дункан знал, что его твёрдость лишь отбивает у неё желание делиться. Но он не Брайан, с кем можно пререкаться. Она вынуждена слушать, поэтому ей было плохо. Слезы без остановки бежали по её лицу, она комкала одну салфетку за другой. А Дункан говорил.

– Ты сама рассказывала мне, какие у тебя родители. И тут Брайан тоже прав, и я знаю, ты тоже понимаешь, что натворила, – он хорошо помнил её слова, адресованные Скотту о том, какая она дочь.

– Но я не хочу убивать ребёнка, – она потянулась к стакану с водой, так как пересохло во рту. – Это ведь будущий человек. Такой же, как я и ты. – Она сделала глоток и добавила: – Почему я должна лишать его шанса на жизнь?

Дункан огляделся вокруг себя, задумавшись. Вечерело. На лоджии было очень тихо. Им никто не мешал. Из окон на первом этаже донёсся чей-то смех. Ребята дурачились после ужина. Вот такая она – жизнь: кто-то заливается смехом, а кто-то слезами.

Когда Дункан вернул взгляд на Джулию, она вытирала мокрое лицо салфетками, всхлипывая. Он сложил руки на поясе и вытянул губы в трубочку, показывая всем видом, что он не так строг.

– Я не говорю тебе, чтобы ты делала аборт. Я никогда не дам такой совет. Ты просто должна смириться с ситуацией. Это случилось. И никто не станет одобрять и поддерживать. Никто. Есть только ты и малыш.

Джулия вытерла нос, дрожащими руками и скомкала очередную салфетку.

– Брайан сказал, что этот ребёнок никому не будет нужен. Я останусь матерью-одиночкой… я все понимаю. Я знаю, что все мои мечты на будущее рухнули, и меня с ребёнком ни один мужчина не полюбит. Но я готова рискнуть, Дункан. И пусть я останусь одна.

Её душевная боль разрывала сердце Дункана на части. В его глазах Джулия представала совсем хрупкой девушкой, лишённой защиты и опоры. Она оказалась в сетях собственной неопытности. Он не мог бросить её одну.

– Джулия, – произнёс он её имя. Он сел перед ней на корточки и заглянул в лицо. А чтобы она смогла расслабиться, ласково улыбнулся. – Я верю, что у тебя все получится. Ты не только родишь и воспитаешь славного малыша, но и добьёшься в жизни успеха, как в карьерном плане, так и в любви. – Он погладил её руки, которые держал в своих, затем добавил: – Обязательно найдётся человек, который полюбит тебя настолько сильно, что неважно будет твоё прошлое. Он сможет полюбить чужого ребёнка, сможет заменить ему отца. И ты будешь счастлива.

Джулия провела по его щеке ладонью, и он почувствовал тепло её кожи.

– Я буду рядом. Буду тебе опорой, – договорил он и увидел, что Джулия окончательно успокоилась.

Весь оставшийся вечер он думал о ней. Думал, какие дороги теперь откроются перед Джулией. И не сорвётся ли она вниз с такой маленькой высоты.

БЫТЬ РЯДОМ.

Дункан повторял эти слова себе постоянно, но пока ещё до конца не понимал, что значит быть рядом с ней. Дать совет, оказать поддержку, быть другом или может быть это нечто большее? Может быть, это нечто большее?..

***

Ник

Тусклый свет лампы давил на зрение. Да и время было позднее, чтобы заниматься. Поэтому Ник закрыл тетрадь, выключил ноутбук и зажал пальцами веки, чтобы снять напряжение.

За окном лаяли соседские псы, чувствуя себя свободными в эту безлунную ночь. Небо сплошь было покрыто мраком, ни единой звёздочки. Но спать совсем не хотелось.

Ник покосился на свой паспорт, который лежал рядом с ключами на столе.

Ник Кирсли. А мог бы быть Миллингтон.

Интересно, а Юнеса спит?

Что же случилось с Джорджем Миллингтоном семнадцать лет назад? – мучился вопросом Ник. Его не покидало странное чувство. Почему-то вдруг показалось, что за этим скрываются все ответы на вопросы. Он должен узнать правду.

Ник вышел из своей спальни и шагнул вправо. Костяшкой пальца он сделал три прерывистых стука в дверь Юнесы. Она не спала.

– Кто? – послышался голос.

Ник не счёл нужным отвечать. Он постучался ещё раз. А через две минуты открылась дверь, и Юнеса предстала перед ним в пижаме с подозрительно причёсанными волосами. Она ещё не ложилась, сделал вывод Ник.

– Я хочу поговорить с тобой. Сейчас, – сказал он.

Лицо Юнесы вытянулось:

– Что?

– Это важно.

– В три часа ночи?

– Очень важно.

Немного подумав, Юнеса впустила Ника к себе в спальню, включила свет и пригласила к креслам в дальнем углу. Между креслами располагался кофейный столик, на котором стояла ваза с фруктами. Ник покосился на яблоко, затем бесцеремонно взял его и откусил.

– Ты ведь не возражаешь?

– Ешь на здоровье. Получай витамины, – без улыбки сказала она, затем села на свободное кресло напротив. – Ты сказал, что у тебя важный разговор.

– И это действительно так. Ты должна мне кое-что рассказать. И мне это очень и очень необходимо знать.

– Что же?

Ник отложил яблоко и сплел перед собой пальцы, чуть согнувшись вперед. Его глаза были сфокусированы на ее обеспокоенном лице.

– Расскажи мне, что случилось с твоим отцом семьнадцать лет назад.

Юнеса закашлялась.

– С моим отцом? Ник, скажи, а какое отношение мой отец имеет к тебе?

– Имеет. И в свое время ты узнаешь какое. А сейчас расскажи мне…

– Ты всерьез заставляешь меня волноваться, Ник, – перебила его Юнеса. – Давай будем честны друг перед другом. Ты приходишь ко мне среди ночи, чтобы я рассказала о своем отце. Говоришь, что для тебя это важно. А я просто должна сделать вид, что мне это безразлично и…

– Просто верь мне, – резко бросил он, гипнотизируя при этом взглядом.

Юнеса помолчала, сверля пустоту глазами.

– Мне очень тяжело говорить об этом, Ник. Потому что я только два года назад увидела отца на ногах.

Ник нагнулся ближе к Юнесе.

– Он был болен?

– Мой отец – археолог. В 1986 году он вёл раскопки в Новой Зеландии, где произошла страшная катастрофа. Я точно не знаю, что там случилось. Родители мне толком ничего не рассказывали. А если и говорили, то я ничего не понимала, в силу своего возраста. Я родилась за два месяца до несчастья. Отцу парализовало ноги, и на протяжении десяти лет он сидел в инвалидном кресле. Я росла рядом с отцом-инвалидом. Поэтому я ненавижу его работу, – Юнеса прервалась.

Ник молча ждал продолжения. Он не перебивал её. Однако успел отметить для себя много совпадений. Отец обещал привезти велосипед из Новой Зеландии. Так вот оно что. Вот почему маленький Ник так и не дождался своего подарка, и главное – отца. Но почему он не звонил? Он мог сообщить, что жив… Хотя можно предположить, что мать обо всем знала, и он звонил ей; но она не хотела ранить сына и поэтому не говорила правды, повторяя все время: «Папа приедет, вот увидишь».

– Через десять лет безнадёжных попыток вылечиться к отцу приехал друг – хирург, – продолжала Юнеса. – Он обследовал отца и предложил операцию. Папа давно отчаялся, но с чем черт не шутит. Он согласился. Ради меня. И через несколько лет огромных усилий и трёх операций отец начал подниматься на ноги. Послеоперационный период был самым сложным: психотерапия, физиотерапевтические процедуры, диета… он не верил. А мы с мамой верили и победили. – Юнеса обратила свой взор на фото в рамке, которое висело на стене. Там она стояла в обнимку с отцом, и выглядели оба счастливыми. Фото было сделано примерно полтора года назад. Ник мог представить, какое счастье она тогда испытывала. Юнеса изучала фото, словно хотела вернуться в тот день – её день рождения. И он был впервые на ногах. – Сейчас он хромает на левую ногу, но это лучше, чем инвалидное кресло, – добавила она, после недолгого молчания.

Ник сидел словно заворожённый. Он пытался свыкнуться с новой информацией. Для этого он прогулялся по комнате и встал у окна, задумчиво глядя в черноту.

– А я-то, дурак, думал… – он усмехнулся собственной глупости. – Но ведь я мог раскопать эту информацию ещё тогда.

– О чем ты сейчас?

– Юнеса, пора бы тебе узнать правду, – Ник обратился к Юнесе, стараясь не сломаться. Его потряхивало внутри от волнения. Все чувства смешались – стыд, трусость, боль и ненависть. Ник думал, что отец предал их, что он забыл их навсегда, а он всего-навсего был недееспособен.

Юнеса приподнялась с кресла, уставившись на Ника вопросительным взглядом.

– Какую правду?

– Твой отец – это и мой отец, Юнеса. Джордж Миллингтон – мой отец.

На секунду Юнеса онемела от неожиданности. У Ника по телу пробежал холодок. Её взгляд, устремлённый на него, и её выражение лица были не просто удивлёнными, Юнеса была ошарашена новостью.

Ник налил в стакан воды и поднёс Юнесе. Она смотрела на прозрачную жидкость, словно не понимала, что ей дают. Её голос прозвучал со скрежетом:

– Мой отец… а… ты значит мой…

– Я – твой брат, Юнеса.

Глава 10

Джастин

– Как хорошо, что ты составил мне компанию, Джой.

– Я уже жалею об этом, Джаст, – и Джой чертыхнулся, вновь оступившись.

Они потели, кряхтели, спотыкались, волоча 167 фунтов на себе. Особенно, если учесть, что в собственном теле градус зашкаливал. Ноги заплетались. Эйбс выпил, тем не менее, больше и не мог волочить конечности. За него это делали Джой и Джастин.

Они вернулись из ночного клуба на рассвете. Было около шести. Светало, но, несмотря на это, ещё чуть тянуло прохладой. Вокруг тишина, даже птицы не завели свои утренние песни. Но через час все оживёт.

Подходя к дому, Джастин изнемог. Они с трудом втащили Эйбса в гостиную и бросили в кресло. Джастин смахнул пот со лба и покосился на него. Эйбс растянулся во весь рост, натянул кепку на лицо и засопел.

– Черт бы его побрал! Чтобы я ещё раз поехал с ним куда-нибудь! Ни за что на свете! Лучше душу дьяволу продам, – ворчал Джастин.

Джой сел на лестницу отдышаться.

– Эйбс пьёт, как грецкая губка, – сказал он. – В его жизни все тихо-гладко. Не вижу смысла упиваться до мёртвого состояния.

– И, похоже, Эйбс не единственный, кто нарезался до ай-ай-ай.

Джой привстал, чтобы разглядеть фигуру, распластавшуюся на диване.

– А представляешь, если бы мы Эйбса поверх него кинули, – гоготнул Джой и вернулся на лестницу.

– Наш бедный, Лэнси, – вздыхал Джастин, – если отказался ехать со мной в клуб, то обязательно нужно было набраться дома.

На Ланса без улыбки нельзя было смотреть. Он сладко спал, прижав к себе подушку, как родную. Судя по всему, блаженное время провалиться в сладкий омут забытья. На полу стояла пустая бутылка с этикеткой «Ванилла бренди».

– Сегодня нам везёт на пьяных, Джаст, – пробурчал Джой, двигаясь по лестнице вверх.

– Как будто ты сам Агнец Божий, – с этими словами Джастин пихнул друга в бок, – Ланс, проснись.

– Что? Джулия? – спросонья пробурчал тот и резко соскочил с дивана. Глядя на расплывчатый образ Джастина, окутанного первыми лучами солнца, Ланс сощурил глаза. Он даже не понял, где находится в этот момент. На кресле Эйбс поменял позу, почмокал и притих. – Что такое? – сонным севшим голосом, спросил Ланс.

– И мне хотелось бы это знать, – ответил Джастин, заметив, что на лестнице уже никого нет. У Джоя выходной, поэтому его можно считать счастливым человеком. А у самого Джастина через три часа лекции по культурологии, а хотелось спать. Он помог Лансу встать, затем сказал: – Ты решил отметить своё отцовство, я смотрю.

– Заткнись, Джастин.

– Ну а что? Или имя Джулии случайно выскочило, когда ты проснулся?

Ланс остановился, держась за перила лестницы.

– Я не произносил её имени.

– Произносил.

***

Джулия

Джулия пила кофе в столовой, когда туда пожаловал Брайан.

Утро было ранним и тихим. В последнее время Джулия предпочитала завтракать в одиночестве. Чтобы лишний раз не слушать сплетни или того хуже – обсуждение её личной жизни. В солнечные дни Джулия любила кушать на свежем воздухе, и терраса – отличное место, насладиться свежесваренным кофе и булочками с арахисовым маслом. Однако сегодня пасмурная погода все испортила.

Брайан сделал себе кофе, поджарил тосты и уселся напротив неё.

– Ты пьёшь пустой кофе? – спросил он Джулию, откусывая кусок тоста, на который сложил горсть овощей и сыр.

– Я больше ничего не хочу, – холодно отозвалась она.

– Возьми хотя бы один тост. Если хочешь, я достану арахисовое масло или джем.

– Нет, спасибо.

– Джулия, – умоляюще начал он, – ты должна хорошо питаться. Ты же сама понимаешь, что ты… – он помедлил, – не одна. И вообще, я сегодня найду хорошего доктора, который будет наблюдать за твоим положением.

Едва заметная улыбка появилась на её измученном лице. Джулии понравилась неосознанная забота Брайана. Чувствовалась “рука" Юнесы. Джулия была почти уверена, что она повлияла на его настроение. Всегда важно иметь кого-то, кто сможет разделить ценности женской природы.

В эти минуты Брайан казался таким милым. Хотелось, как в детстве, потрепать его за щеки и укусить за руку. Жаль, что перед ней сидит двадцативосьмилетний дядька, а не мальчишка, любивший пошутить.

– Ладно, – сказала вдруг Джулия, хватая кусочек тоста, – я составлю тебе компанию.

Через несколько минут молчания Брайан набрался смелости обсудить проблемы, с которыми им придётся столкнуться в ближайшее время.

– Как ты собираешься сообщить родителям?

Джулия перестала жевать.

– Э… в смысле – как? Я не думала об этом ещё.

– Советую подумать.

– О Господи, Брайан, пусть они сначала узнают, что я из Кембриджа сбежала. Я в Орландо уже почти три месяца, а они ни сном ни духом. Хорошо, окей, я сменила номер телефона. Но у них есть твой, ведь так?

– Джулия, отец звонил.

Джулия повисла.

– Я говорил с ним перед твоим приездом и после, он знает, что ты в Орландо, – продолжал Брайан. – Я сказал, что ты прилетела ко мне на каникулы. Поэтому они не беспокоятся. Но Джулия, скоро начнётся учёба, и время подходит платить за университет. Ему сообщат о том, что ты забрала документы. Скрыть мы это не сможем.

– Хорошо. В любом случае, где Лексингтон и где Орландо. Я все равно останусь здесь, о чем им расскажу сама лично.

– А беременность?

– Ну… – Джулия подумала. – Живот ведь растёт не сразу. Время есть. А там что-нибудь придумаем. Может…

Джулия оборвала фразу, подумав, что озвучит нереальные вещи. Вряд ли в её жизни что-то изменится в лучшую сторону. А думать, что Ланс одумается – только разгневать Бога. Она, ко всему прочему, не сможет простить его за то, что он попросил убить их народившегося малыша. Никогда.

– Вопрос времени, – бросила она и принялась собирать грязную посуду и остатки еды со стола.

– Джулия, о каком времени речь? Это их будущий внук, они имеют право знать.

– Брайан! – она плюхнула тарелки назад. – Я знаю, что они должны знать, но, согласись, надо придумать, как сделать это пограмотнее для начала. Маму удар хватит, когда она узнает, что я…

Сказать слово “нагуляла" у Джулии язык не поворачивался. Всё же ей больше хотелось верить, что ребёнок желанный. И если не Ланс, то Джулия в глубине души была счастлива забеременеть от него. Он красив и хорошо сложен. Джулия была почти уверена, что он умён, а иначе не отучился бы в университете и не работал в перспективном агентстве. А его поведение она списывала на страх. Ланс, конечно, не был готов к такому сюрпризу. Иногда Джулия страшно злилась на себя за то, что оправдывает его. Но в этом вся Джулия.

Она вновь села на стул, думая.

– Вот именно, сестрёнка, ты верно сказала. Они не поймут, – спокойно молвил Брайан. – И хуже, если они случайно узнают об этом. Наша семья не приемлет детей вне брака, забыла?

– Наши родители… главным образом хочу отметить, что именно наша мама живёт по устаревшим принципам. Сейчас разве мало матерей-одиночек? Ник тоже рос без отца, например.

– Ну и спроси Ника, каково это – жить без отца? – напыщенно бросил Брайан и этот вопрос прозвучал резонно.

Посмотрев на своего брата, Джулия пыталась понять какие мысли сейчас в его голове. Сначала неожиданное проявление заботы о ребёнке – хорошее питание, хороший доктор. А теперь он предлагает сообщить родителям о беременности, чтобы они сами за неё решили, что будет с этим ребёнком. Джулия боялась, ведь мать может пойти на самые безумные вещи. Боялся ли Брайан, вот в чем вопрос.

– Ты что-то хочешь мне предложить, да?

– Милая, я всего лишь думаю о тебе, – Брайан встал, обошёл стол и коснулся её плеч, обратив её взгляд на себя. – Я… ты должна хорошо все обдумать. Родители ещё не знают ни о чем. Но рано или поздно ты должна будешь им сообщить. И хорошо, если у тебя рядом будет кто-то, кто мог бы заменить Ланса.

– Что-то я не совсем понимаю.

– Попробуй наладить отношения с Ником. Я считаю, что вы могли бы попытаться. Он – отличная кандидатура для тебя, и если ты дашь согласие, я сам лично могу поговорить с ним.

– Я не дам согласие, – ответила Джулия, и холод её глаз отразился в зрачках Брайана.

В кухню ненадолго вошёл Джастин. Пока он шёл к холодильнику, успел оценить обстановку. Взяв банку колы, он смерил Брайана ледяным взглядом и вышел.

Воспользовавшись паузой, Джулия решила улизнуть. И как только Джастин вышел, она последовала за ним, дав понять Брайану, что он напрасно старается. Ник не простит её. Она, впрочем, и не хочет, чтобы это случилось.

***

Юнеса

– Нет, Джей Си, ты просто не хочешь понять меня, – возбуждённо говорила Юнеса.

– Правильно! – также возбуждённо отвечал Джей Си. – Ты толкаешь меня совершать детские глупости.

– Это не глупости, Си. Я всего-навсего прошу тебя выйти на две минуты, запереть Джулию и Ника, а ключи отдать мне. Вот и все.

Юнеса расхаживала по чистой студии, сложив перед собой руки.

– Как только я пришлю тебе эсэмэску, выйдешь и дело сделано. Это так трудно?

Она заметила, как Джей Си пялится на её ноги. Юнеса надела чёрные короткие шорты, а ступни и щиколотка были оплетены тонкими ленточками её босоножек без каблука. Она знала, что сексуальна, так же, как и то, что у Джея Си нет неприличных мыслей. Он не специально. Каким бы другом он ни был, от мужской оценки ей не скрыться. И самым лучшим было просто игнорировать такие откровенные разглядывания.

– С какой стати тебе это нужно? Я не понимаю, откуда такие перемены, – брюзжал, тем временем, Джей Си. – То ты горела желанием спровадить Джулию из города. Потом затеяла всю эту мульку с Лансом. В итоге Джулия залетела, и ты решила свести её с Ником? Где связь?

Юнеса села и нервно задёргала ногой.

– Кое-что изменилось.

– Я чувствую, что ты хочешь поделиться… – это был наполовину вопрос.

И Джей Си оказался прав. Юнеса никому не могла сказать об этом, по просьбе Ника. Но Джею Си она могла доверять, поэтому не стала долго мучать его и сказала:

– Сегодня ночью я узнала, что Ник мой брат.

– Кто?!

Послышался глухой шум. Юнеса подорвалась с места, и её сердце тревожно застучало в груди.

– Ты слышал?

– Да.

Джей Си оглядел стены студии. Затем не очень уверенно определил, что это, скорее всего, коты.

– …они часто здесь бродят.

– Нас не могут здесь подслушать?

– Я сомневаюсь. Ведь студия полностью звукоизолирована. Мы не можем слышать внешние шумы так же, как и нас не слышно снаружи. Если только дверь открыть. Но сейчас дверь заперта.

– Даже через форточку? – спросила Юнеса, заметив проем в стене, похожий на мини-окошко.

Джей Си замялся.

– Не знаю. Я не проверял…

Через час после разговора с Джеем Си, Юнеса занялась обедом. Расхаживая по кухне с важным видом, она озвучивала свои планы. В руках у Юнесы был блокнот. Она записывала в него то, что, по своему мнению, могла забыть.

– Так… сегодня на ланч приедут почти все. Я заказала еду из отличного ресторана. Жду заказ с минуты на минуту. Из подвала надо принести вино. – В эту секунду Юнеса замолчала и покосилась на Ника. Он сидел за столом с ноутбуком. В ушах наушники. Все шло по плану. Затем она перевела взгляд на Джулию. – Ты слышишь меня?

– А?.. Да, вино…

Джулия витала в своих мыслях, и ей ничего не хотелось делать. Однако, понимая, что они единственные женщины в доме, кто мог организовать обед, вызвалась помочь.

– Я бы сходила сама в подвал. Но жду заказ. Если ты не можешь, то давай Ника попросим.

Джулия слегка отклонилась в бок и увидела на экране судью.

– Нет. Он занимается. Не будем отвлекать. Не такое это сложное дело – принести вино. Сколько бутылок нужно?

Юнеса вновь заглянула в блокнот, что-то себе прикинула и ответила:

– Четыре бутылки будет достаточно.

– Давай ключи и говори, куда идти, – бодро сказала Джулия, протянув ладонь.

– Выйдешь из парадного входа и сразу повернёшь налево. Там тропинка есть, – Юнеса сняла с гвоздика ключ и вложила Джулии в руку. – Издалека его не видно. Это маленький бугорок. Скотт насадил растений сверху так, чтобы он был скрыт от посторонних взглядов. Когда пройдёшь вдоль эвольвулуса – такие маленькие ярко синие цветочки, – пояснила она, – то увидишь дверь. Это и есть подвал.

– Ладно. Не заблужусь, – промямлила Джулия и вышла.

Не медля ни минуты, Юнеса сорвала с ушей Ника наушники.

– Эй, ты чего? – всполошился Ник.

– Ты мужчина или нет? Джулия пошла в подвал за вином. Упрямая! Там ступеньки гнилые. А если упадёт…

– Ладно-ладно, понял, – поднимаясь, пробурчал Ник, затем направился в подвал. Всю дорогу он качал головой. Юнеса умеет присесть на мозг, когда ей что-то надо. В голове ещё крутилось разбирательство, которое он просматривал. Остались вопросы, и он прокручивал их в уме, чтобы не забыть.

Ник шёл медленно. Свежий воздух немного вернул его в реальность.

Свернув к клумбе с эвольвулусом – цветы, о которых говорила Юнеса Джулии, сразу заметил, что дверь в подвал была открыта. Ник переступил лужу, оставшуюся после полива, и заглянул внутрь.

– Джулия? – крикнул он в темноту.

– Черт! Где здесь свет включается? – крикнула она в ответ.

Ник неодобрительно покачал головой. Женщины!

– Стой, где стоишь. Я сейчас спущусь и включу свет.

Ник вошёл в подвал и нащупал выключатель – сразу по правую руку. Внизу зажглась тусклая лампа.

– Когда Джой собирался поменять лампу? – бурчал себе под нос Ник, преодолевая последние ступени. За спиной послышался скрип. Ник обернулся. Ветер прикрыл лёгкую деревянную дверь, но не до конца. Расслабившись, Ник дошёл до Джулии.

– Холодно, – сказала она, потирая руки.

– Вино здесь. Сколько Юнеса просила?

– Четыре бутылки.

Ник завис, глядя на Джулию. И не потому, что она была красива. Очень. Её бледное лицо нисколько не портило внешность. Больной вид делал её беспомощной. Поневоле хотелось прижать эту девушку крепко к своей груди и сказать все те красивые слова, предполагаемые романтикой. Но эти мысли сидели глубоко. Сейчас он больше думал о том, что ради четырёх бутылок не стоило дёргаться. Юнеса в своём репертуаре.

– Я возьму ящик, – принял решение Ник и пошёл к стеллажам, где Джой держал вино и некоторые другие спиртные напитки. – Четыре поставите на стол, а остальные можно убрать в бар.

С этими словами он поднял ящик и двинулся к лестнице, но странный шум заставил обоих заволновался.

– Что это за звук? И почему стало темнее? – спрашивала Джулия.

Ник поставил ящик на землю и поднялся наверх. Остановившись у входа, он подёргал за ручку, но дверь не поддавалась.

– Ну что там у тебя? – снизу кричала Джулия.

В душе Ника в этот момент творилось что-то невообразимое. Он подёргал дверь ещё несколько раз, а затем заметил через глубокую щель подвесной замок. Он разочарованно развернулся и пошёл обратно к Джулии.

– Ну что там, Ник?

– Мы заперты.

– Что?! – воскликнула Джулия, подорвавшись к его руке. – Нет, Ник, скажи, что ты шутишь. Ведь так?

Но ответа не последовало.

***

Юнеса

Юнеса ещё раз бросила взгляд на ключ от подвала, который висел на своём привычном месте, и продолжила разбирать столовые приборы.

Прошло не меньше получаса с тех пор, как Джулия и Ник ушли в подвал. К обеду начали собираться ребята. Кухня постепенно заполнялась людским шумом, обеденной суетой. Кто-то пересыпал речь шутками, и Юнеса машинально улыбалась, услышав что-то смешное. Хотя сама она не видела толком, что происходит за собственной спиной. Она была занята.

До сих пор прибывая в сомнениях, она думала – правильно ли она сейчас поступала, позволив Нику и Джулии остаться наедине. И пусть это было добровольно-принудительно. Молодая девушка чувствовала за собой вину за то, что из-за её собственных амбиций, Ник и Джулия расстались. Да ещё так «громко». Она прекрасно понимала, что если бы смогла изначально урезонить Ли, то, возможно, Ник и Джулия были бы помолвлены и ничего этого не случилось. Желание Брайана видеть их вместе и неожиданная новость о том, что Ник – её брат толкнули её на такой поступок.

Вновь и вновь вспоминался ночной разговор с Ником:

– Ты бы смог простить Джулию, Ник?

– Не знаю, – отвечал он Юнесе. – Я не терплю предательства.

– Но ты же можешь допустить мысль, что она собиралась рассказать правду? И, возможно, отказалась бы от кольца.

– Могу.

– Ник, подумай… возможно, она раскаивается. Вам просто нужно сесть и поговорить.

– Нет, Юнеса. Я не вижу в этом смысла…

– Любимая?

Услышав Брайана, она резко повернулась к нему, и голос Ника отдался эхом в её голове. Сердце стучало так громко, что оставалось лишь удивляться, как она вообще могла расслышать его слова.

– Приятно видеть тебя на кухне, – С намёком бросил он, целуя в губы.

– Вся «семья» в сборе?! – довольно воскликнул Кевин, двигаясь к своему хозяйскому месту у окна, где на подоконнике его ждала парочка новых газет.

Скотт теребил вилку в руке:

– Приятно, когда ты не считаешь нас квартирантами.

– Я к вам прикипел.

– Ну а что, – взгромоздившись на свой стул, заговорил Эйбс. – Если сейчас начнут всплывать тайны… В постели, в вине, в лицах прохожих или просто во сне…

Джой гоготнул.

– В тебе умер поэт, Эйбс.

– Я всего лишь хочу сказать, что если начнут открываться тайны, то мы и вправду окажемся просто огромной цепочкой родственных связей.

Юнеса быстро высвободилась из объятий Брайана и принялась раскладывать салаты на стол. От слов Эйбса стало не по себе.

В кухню вошёл Джастин. Юнеса боковым зрением видела, что он моет руки.

А тема тайн тем временем продолжалась.

– Я знаю этот взгляд, – хитро ухмыльнулся Энтони. – Эйбс не зря завёл шарманку.

– У тебя есть тайна, Эбидин? Колись! – бросил Эй Джей, хватая хлеб. Он был очень голоден, и ждать «звоночка на обед» – мучительно.

– Не у меня.

– А у кого? – спросил Брайан.

Юнеса выпрямилась, сжимая полотенце в руках.

– У своей возлюбленной спроси, – Эйбс улыбнулся Юнесе. – А, Юнеса? Может, поделишься уже со всеми новостью?

– Давайте обедать уже? – сказал Кевин, отбросив газету в сторону.

– Правильно! – поддержала его Юнеса. – Пора обедать.

– Ну, уж нет. Мне теперь интересно, что за новость может рассказать нам Юнеса. – Глаза Брайана были прикованы к ней.

– Да расскажи ты уже, почему вы с Ником не откроете свою тайну, – Эйбс произнёс это с набитым ртом так, что никто не разобрал слов.

– Эйбс, ты прожуй сначала, а потом говори, – посмеялся Скотт.

Эйбс последовал совету. Проглотив, он повторил сказанное, а потом добавил:

– … что ты и Ник – брат и сестра.

Все притихли и, молча переглядываясь, смотрели на Эйбса, затаив дыхание.

Юнеса и Джей Си обменялись взглядами. На её лице быстро сменялись отчаяние и злоба.

Коты значит!

Эйбс ведь найдёт способ подслушать, даже если стены триста раз звуконепроницаемые.

– Брат и сестра?! – среди всеобщего молчания выкрикнул Ли. – Кто? Кто тебе это сказал?

– Я сам слышал.

– Юнеса? – тихо позвал её Брайан. Она читала в его глазах недоумение.

Все хотели знать подробности, повторяя один и тот же вопрос: это правда?

У Юнесы рассудок помрачился.

«Пусть это останется между нами. Пожалуйста. Не пытайся говорить с отцом и не рассказывай Брайану», – раздавался голос Ника в голове.

И вдруг среди общего хаоса выступил Джастин:

– Тихо вы! Дайте девушке сказать.

Но у Юнесы не повернулся язык что-либо объяснять. Она ведь не обязана. Поэтому, схватив Брайана за руку, она вывела его из кухни. Если и придётся объясняться, то сделает она это только со своим парнем.

Плотно закрыв дверь в библиотеку, Юнеса развернулась к Брайану и сразу сказала:

– Я сама узнала об этом только вчера ночью.

– То есть… это не блеф?

– Нет. – И Юнеса пересказала Брайану всё, о чем говорили они с Ником прошлой ночью, включая рассказ о болезни отца.

Теперь, когда Брайан понимал ситуацию, он смог делать выводы:

– Значит, вот почему он так неадекватно повёл себя за обедом в «Ванбаррис».

– Да. Самое обидное, что он знал о том, что я его сестра с самого начала. И просто меня тихо ненавидел вместе с отцом. Конечно, сейчас он изменил мнение, так как узнал подробности.

– Подожди, Юнеса, – хмурился Брайан. – Но ведь ты намного младше него.

– Ник сказал, что папа уже был женат на маме, когда он встретил Мисс Кирсли. Мои родители долго не могли иметь детей. А Мисс Кирсли забеременела. Только папе не хватило духу бросить маму. Она меня очень тяжело выносила, а потом врачи и вовсе запретили ей рожать. – Юнеса помолчала, думая о своей бедной матери. Затем продолжила. – Я родилась, когда Нику было шесть лет. А через два месяца с моим отцом случилось несчастье.

Юнеса подняла глаза на своего парня. Она прекрасно понимала, они блестят от переполненных слез, и это вызвало у Брайана нежные чувства. Он привлёк её к себе и крепко сжал в тёплых объятиях. Юнеса чувствовала его привычный запах, его силу в груди, слышала его дыхание, но никак не могла выбросить из головы образ Джастина. Даже в такие минуты, Юнеса думала об этом кучерявом парнишке и не могла с этим бороться.

Внезапно Брайан начал хохотать.

– Ты и Ник – брат и сестра. Мои любимые люди – родные! Юнеса, это же так здорово!

У Юнесы вырвался нервный смешок:

– Да.

– Вот, если бы Джулия одумалась и попросила у Ника прощения…

– Думаешь, это невозможно?

– А по-твоему?

– По-моему, – со вздохом произнесла Юнеса, примостив руки у Брайана на плечах, – нет ничего невозможного. – И заговорчески ему улыбнулась.

Они вернулись к столу, когда обед был в самом разгаре.

– Кстати, а где Джулия?

– И вино? – крикнул Джой, вслед за Брайаном.

Неожиданно Юнесе пришли на ум окоченелые образы Джулии и Ника. Сколько они там сидят? Час? Полтора?

– О, черт! – вырвалось у Юнесы.

В этот момент Дункан поднялся со своего места.

– Пойду, посмотрю Джулию в её комнате.

– Мне казалось, Ник сегодня не в университете, – услышала Юнеса от Хоуи. Всё. Пора завязывать с шутками. Сейчас все кинутся на поиски.

– Юнеса, ты в порядке?

Юнеса уставилась на Брайана.

– Э… я забыла…

– Что?

Не дав ответа своему парню, она сунула ключ от подвала Шону и быстро произнесла:

– Вино. Шон, сходи за вином.

***

Джулия

Холод пробирал до костей. В первые минуты, находясь в жутком грязном и к тому же холодном подвале, Джулия пыталась взять в толк – для чего их здесь заперли.

– Кому это нужно? – спросила она в пустоту, испуская пар изо рта.

Ник думал.

– Юнеса сама тебя отправила или это твоя инициатива? – спросил он через некоторое время.

– Она хотела попросить тебя. Но ты был занят. Поэтому пошла я. А что?

Ник отвернулся в сторону. «Упрямая!» – это слово не вязалось с тем, что только что сказала Джулия. А следом вспомнил: «Ник, подумай… вам просто нужно сесть и поговорить».

– Я думаю, это чья-то дурацкая шутка, – вздыхая, сказал он. Вывод напрашивался сам собой.

– Здесь холодно. Долго ли мы сможем просидеть в этом месте? – тряся челюстью, бормотала Джулия.

– Здесь много спиртного. Если что, согреемся, – посмеялся Ник.

Но Джулия шутки не оценила. На её лице если что-то и дрогнуло, то только от холода.

Десять минут они с Ником не разговаривали. Джулия бродила по отсыревшим доскам и злилась на себя. Как можно быть такой простодушной? Иногда Джулия бранила себя за то, что не умеет отказывать. Ей не хватало стойкости и непреклонности в характере. Как же она хотела научиться быть твёрже. Эти недостатки и стали причиной череды её нескончаемых ошибок, твердила она себе. Она могла бы отказать Нику с самого начала. Он её не настолько привлекал, чтобы тут же повестись на его поцелуи. Также можно было сказать «нет» Юнесе, когда она уговаривала ехать в «Шератон Ворлд», или потащила в тот пресловутый клуб обольщать Ланса. Ланс. Перед ним стойкость, а главное, гордость были бы куда нужнее. Все обернулось бы иначе, если бы не легла к нему в постель. И теперь она, вопреки нежеланию тащиться в холодный подвал, не смогла отказать Юнесе. Итог?

– Не волнуйся ты, – сказал вдруг Ник, – если меня никто не кинется искать, то о тебе Брайан быстро вспомнит.

– Очень хотелось бы верить, – тихо ответила Джулия, принимая рубашку от Ника. Он любил носить рубашки с длинными рукавами поверх футболки. Сейчас эта привычка была кстати. Джулию смутило лишь то, что теперь Ник стоял с оголёнными руками. И она посчитала нужным спросить: – А ты не замёрзнешь?

– У меня кожа толстая.

– Как у бегемота?

– Как у кашалота. Нам надо подняться наверх. Там хотя бы не так зябко.

Джулия и Ник дошли до самого верха и сели на ступеньку у двери, сколоченной из грубых досок; в щели пробивался дневной свет, который резал зрение. Они успели привыкнуть к тусклому мерцанию тьмы. Неизвестно сколько предстоит ещё пробыть здесь. И, тем не менее, оба начали привыкать к изменившейся обстановке.

– Я вчера ночью поговорил с Юнесой.

Джулия резко крутанула голову в сторону Ника.

– Ты ей признался?

– Да.

– И… как она отреагировала?

– На удивление – нормально. Я ожидал враждебность, гнев, обвинений… но она отнеслась к новости спокойно.

– Может быть, она догадывалась?

– Нет, – Ник уронил голову на свои руки. – Она рассказала мне о несчастье с отцом… сейчас я всё понял… я был не прав.

– Ты сказал «несчастье»? – спросила Джулия. Она туже закуталась в неплотную ткань рубашки.

Ник вкратце пересказал историю Джорджа Миллингтона. Джулия внимательно слушала его. Нельзя было описать словами то, что она чувствовала в тот момент. Ник доверял ей, несмотря на предательство с её стороны. Он открылся ей тогда, у ресторана «Ванбаррис», и теперь он делился с ней, хотя мог бы молчать все время, пока они здесь заточены.

Вспоминая его злобные глаза в то утро, когда она пришла в библиотеку, Джулия словно видела другого Ника. Тот, что сидел сейчас по левую сторону от неё, был вежлив и обходителен, как прежде. Словно ничего и не было.

– Ник, ты ещё злишься на меня? – она не знала почему, но так захотелось спросить его.

Он не смотрел на неё.

– Не знаю.

– Ты даже не дал мне объясниться.

– Это что-то исправит?

Джулия промолчала. Вряд ли это что-нибудь изменило бы.

– Допустим, ты стала очередной жертвой Ланса. Ведь вас не связывают чувства, так?

Джулия еле заметно покачала головой «так».

– Тогда скажи, для чего ты это сделала?

– Просто сделала, – ответила она, уткнувшись носом в ткань рубашки. И, похоже, Ник заметил, как она принюхивалась к знакомому запаху, который отныне станет ей чужим.

На губах парня появилась кривая, еле заметная улыбка. Он протянул руку, приглашая к себе поближе.

– Что? – занервничала от непонимания Джулия.

– Иди сюда. Ты вся дрожишь. Я попробую тебя согреть. А то заболеешь, и Брайан с меня шкуру сдерёт. Пусть даже толстую.

Они оба посмеялись. Джулия смогла расслабиться и придвинулась ближе, позволив Нику накрыть её плечи руками. Ей было так холодно, что кончики пальцев совсем не чувствовались.

Затем они разговорились на отвлечённые темы. Ник рассказал Джулии о своей жизни в университете, а также о своём любимом профессоре, который многому научил молодого студента. Упомянул он и о своём дедушке, который работал судьёй при жизни. Они не забыли поговорить и о Брайане, о его вздорном характере. Ник отпустил пару шуток в адрес друга, а потом вдруг стал серьёзным.

– Джулия?

Все её нервы натянулись в эту секунду.

– Да, Ник?

– А что, если я дам тебе шанс… нам шанс. Начать с чистого листа. Не знаю, – он вздёрнул плечи, – вдруг что-нибудь получится.

Джулия отстранилась от него. Выражение её лица стало унылым, она напряглась.

– Нет.

– Нет?

– Ничего у нас не получится. Я знаю, что говорю.

– Ты делаешь поспешные выводы, но я тебя не тороплю с ответом. Мне самому стоит хорошо подумать и решить…

– Я беременна.

– Что?

– Я беременна, – повторила Джулия, заглушая своим голосом стук собственного сердца.

Новость застигла Ника врасплох. Джулия смотрела на его лицо, на то, как мечутся его глаза и не знала как себя дальше вести. Она решила, что раз в курсе Брайан, то и Ник знает. Но он не знал. И, похоже, чувствовал, что искупался в дерьме. В следующие секунды он стал неузнаваем. Его взгляд – таким же, как в то утро, в библиотеке. Джулия закрыла уши и начала плакать, пока он колотил дверь, требуя, чтобы их выпустили.

Через мгновение Джулия услышала щелчок. Дверь отварилась, и Ник вылетел, оттолкнув Шона в сторону. Тот упал в клумбу. А когда Шон поднялся и вошёл в подвал, Джулия стояла, держа в руке рубашку Ника, грустная и задумчивая.

Шон ни о чем её не спросил.

Джулия указала на ящик с вином внизу и ушла.

Правильно говорила знаменитая Мэрлин Монро: «Лучше быть одной, чем несчастной с кем-то». Ник – не тот, кто нужен Джулии.

***

Джулия

В субботу Джулия пришла на благотворительный концерт, как и обещала. Ричи со своей группой исполнил песни, которые она сама лично выбрала для этого выступления.

Джулия давно так не расслаблялась. Ричи был прав, когда говорил, что музыка – лучшее утешение для опечаленного человека.

После выступления ребята позвали Джулию закулисы. В гримерной, помимо группы, были девушки и парни абсолютно ей незнакомые. Некоторых, однако, она успела заметить на сцене. Они шумно общались, смеялись и брынчали на гитарах. Джулия тихонько последовала за Шоном и села рядом с Ричи на твердую скамейку. Он ей приветливо улыбнулся, и Джулия ответила взаимностью.

Атмосфера в помещении была настолько теплой, Джулия едва вспоминала обо всех своих неприятностях. Ее лицо сияло весельем, она даже подпевала Ричи, когда он исполнял знаменитые старые песни под гитару. Здесь Джулия узнала о том, что Энтони встречается с девушкой. Она не могла утверждать наверняка, но милая молодая особа с русым хвостиком, что сидела у него на коленях, уж очень нежно его обнимала, друзьями их не назовешь.

Джей тоже был с ними. Он цеплял сразу нескольких красоток, одну за другой. Джулии было забавно за ним наблюдать. Вроде взрослый мужчина, а заигрывает с девчонками, как несмышленный подросток. Хотелось верить, что он просто дурачится.

– Орландо начинает вас узнавать! – поздравил ребят Джей, когда шум стих после исполнения очередной песни Ричи. – Правда, Джулия? Тебе понравилось выступление?

Джулия просияла улыбкой.

– У них есть будущее, Джей. Я уверена.

– Джулия – наш постоянный слушатель, – заявил Энтони, с таким видом, словно хотел объяснить этим появление Джулии только своей даме сердца, а не присутствующим здесь людям. Она что-то промурлыкала ему на ухо. Видно было, что Энтони понравилось.

Дальше Джулия перевела взгляд на Джея Си. Он сидел в стороне, нервно постукивая по столу, отбивал медленный ритм – раз-два… раз… раз-два… три… И настроением он отличался от своих друзей. Вид был настолько угрюмый, что можно было подумать, он абсолютно не там, где должен быть. Глядя на него, у Джулии самой портилось настроение.

– Джулия? – позвал её Ричи. Теперь она видела, что компании разделились по небольшим кучкам. Гитара Ричи уже стояла на полу в чехле. – Джулия, с тобой все хорошо? – ещё раз обратился он к ней.

– Да… Да!

– Сегодня отличный день. Не хочешь прогуляться по городу? Я без машины, так что мы сможем поесть мороженого или пройтись по бутикам. А потом доберемся на такси.

– Отличная мысль! Я всё равно не хочу домой.

Обрадовавшись, Ричи обратился к Шону с просьбой отвезти его инструмент в студию. Заодно сообщил всем, что они с Джулией уходят.

Ричи смог угадать ее подсознательное желание, так как погода действительно соблаговолила к пешим прогулкам. После дождливых дней воздух был удивительно свеж, а ветер не тревожил волосы на голове. И первым делом Ричи купил по мороженому, которое они съели, сидя на скамье полупустой аллеи, разглядывая птиц и зелень вокруг.

– Итак, Ричард Ньюил, чем мы займёмся дальше? – спросила Джулия, забросив последний кусочек вафельного стаканчика в рот.

– Я, пожалуй, оставлю выбор за тобой?

– Это почему?

Ричи аккуратно смахнул пальцем капельку от мороженого с её нижней губы. Джулия слегка смутилась.

– Ты почти не выходишь из дома, – ответил он. – Может быть, ты хочешь пройтись по магазинам или…

В этот момент Ричи прервала женщина. Она была одной из тех, кто торгует книгами на улицах города. Судя по голосу – очень энергичная и общительная дама. Джулия быстро увлеклась рассказами об удивительных книгах. Почти все они были для маленьких деток – сказки или развивающие игры. Ничего, что могло бы привлечь внимание. Тогда Ричи поинтересовался у женщины, что она может предложить для беременной девушки. Джулия в тот момент как заворожённая таращилась в профиль Ричарда. Вот бы Ланс оказался на его месте!

Женщина достала потрясающую красочную книгу по уходу за ребёнком. Джулию захватили эмоции, она едва не прослезилась, когда Ричи расплатился за книгу и протянул ей.

– Вот. Тебе скоро пригодится, – молвил он по-доброму.

– Спасибо, – выдавила Джулия, стараясь не смотреть на него.

И это было лишь началом. Ричи повёл её в торговый центр, где она не удержалась и купила пинетки и белый крохотный костюмчик. Джулия понимала, что ещё слишком рано, но так хотелось порадовать себя. Так что пусть будет, решила она.

Прогулка в парке озера Эола оказалась почти романтической. Ричи купил Джулии красные воздушные шарики в форме сердец, а затем они наслаждались просмотром огромного разнообразия птиц и островком спокойствия в центре большого озера. Ричи предлагал прокатиться на водных велосипедах, но после несчастного случая дома, когда она чуть не утонула, Джулия боялась воды. Поэтому она вежливо отказалась.

– Хочешь покормить лебедей? Они здесь почти ручные. Никого не боятся, – рассказывал Ричи, но Джулия словно не слышала его. Она смотрела совсем на других «лебедей», не тех, о которых говорил Рич. Скорее Джулия назвала бы их «голубками», судя по тому, как они щебетали там что-то друг другу.

Какая-то сила гнева вдруг выросла ниоткуда. Джулия сунула шары в руку Ричи.

– Подержи-ка, – сказала она, пихнула пакеты с названием марки, где была куплена одёжка, и, не раздумывая, двинулась в сторону пары, которая похоже никуда не спешила.

Джулия шла почти как солдат, с мёртвым взглядом, направленным на свою мишень. Пока шла, она пыталась себя отговорить. Ланс – взрослый мужчина, который вправе встречаться с тем, с кем ему угодно. Но так же нечестно! Это было выше её сил. Джулия не могла остановиться. Ею управляла злоба, душившая изнутри.

Поэтому все было сделано за считаные секунды. Ланс как раз открывал дверцу, приглашая девушку с толстым задом к себе в машину, когда Джулия появилась перед ним и впилась в его губы. Поцелуй был долгим, и Джулия успела почувствовать, как девица ошарашенно таращится ей в спину. Удар нанесён. Но это было ещё не все. Наконец отлипнув от его губ, она произнесла, почти пропела:

– Ой, милый, я как раз решила нашему малышу вещи присмотреть, а тут ты. Какая удача!

– Какому ещё малышу? Ах, ты сволочь! – крикнула пискляво девушка и, шлёпнув его сумочкой, развернулась и ушла.

Джулия довольно наблюдала, как девица буравит длиннющими каблуками асфальт. Затем повернулась к Лансу и встретила его воинственный взгляд. Было страшновато, но тем не менее она вздёрнула подбородок.

– Я с тобой позже разберусь, – процедил он и пошёл за девицей.

С чувством исполненного долга, Джулия вернулась к Ричи. Они долго играли в молчанку, глядя друг на друга. Наверно, Ричи ждал объяснений, а Джулия не считала, что что-то обязана ему объяснять.

Прогулка на этом и завершилась. Ричи предложил поехать домой, и спорить было бессмысленно. На минуту Джулия представила зрелище со стороны, стало стыдно. Это явно выглядело нелепо и глупо, поэтому упало настроение Ричи. Хотя сама Джулия в душе готова была тарантеллу танцевать.

В такси они сидели рядом, а ощущение создавалось, что их разделяли целые мили. Ричи отрешённо смотрел в окно, а Джулия всю дорогу таращилась на него. Неужели он не замечает её настойчивого взгляда? О чём он думает? «Наверно о том, какая я дура», – сама себе ответила Джулия, а затем одёрнула себя. С какой стати её вообще должно волновать, что думает о ней Ричи. Они даже не друзья!

Так и доехали до дома. Ричи поднялся вместе с ней на второй этаж. Джулия решила, что он направляется к себе в комнату. В конце концов, их спальни разделяла одна общая стена. Но он зашёл в её спальню. Джулия метнула взгляд на пакеты в его руке и сказала:

– Можешь положить их вон туда, – она указала на мягкий пуф в углу.

А сама подошла к изголовью своей кровати, чтобы подвязать шарики. Они создавали настроение. И если вдруг станет грустно, Джулия будет смотреть на них, вспоминая этот субботний день. Закончив, она сделала шаг назад и секунду любовалась на них. Затем обернулась, и улыбка сползла с её розовых губ.

Дверь в спальню была закрыта, а Ричи стоял очень близко и так на неё смотрел, буквально поедал глазами! Сердце защемило. Стало жарко. Обстановка была накалённая.

– Джулия, не бойся, – он нежно коснулся её ладоней. Их руки сплелись между собой. – Я просто должен кое-что тебе сказать. Это важно.

Джулия сглотнула.

– Ч…что? – промямлила она. Рук, однако, не убирала.

– Я люблю тебя.

Сказал, как отрезал. Джулия понимала, что в эту секунду перестала дышать. Дыхание вернулось к ней, когда он вновь заговорил.

– Я люблю тебя. И уже давно. Мне очень сложно держать свои чувства в себе, – он сделал шаг ближе. – Я хочу, чтобы ты знала.

– Но… – Джулия заикалась. – Я… ведь я… я беременна.

– Для меня это не имеет никакого значения, Джулия. Этому малышу нужен отец, а раз Ланс отказывается от него, то заботу о нем могу взять на себя я. Поверь, я смогу позаботится о вас. Дай только шанс.

Джулия не шевелилась. Голос Ричи песней вливался в клеточки её мозга и лишал способности мыслить ясно. И тело вздрогнуло, когда он пальцами убрал её спадавшие на лицо пряди волос за уши. Она онемела. По телу пробежала возбуждающая дрожь. Что с ней? Она не хотела сопротивляться его действиям.

Ричи провёл по её лицу кончиками пальцев, затем приложил руки к её животу и отвёл их назад, заключив, таким образом, Джулию в объятия. Они смотрели друг на друга, не отводя глаз. Губы становились все ближе и ближе до тех пор, пока совсем не слились.

И Джулия пропала. Не было больше ни Ланса, ни её семейства со своими правилами, ни Орландо. Лишь руки Ричи, прижимающие её к груди, да мягкие губы, медленно овладевающие её ртом. Джулия нащупала его гладкую щеку и скользнула рукой к затылку. Её пальцы погрузились в его волосы.

«О Боже, что я делаю?» – промелькнула проворная мысль. Но она продолжала отвечать на поцелуй.

Наконец они оторвались друг от друга. Ричи дышал ей в лицо. Непередаваемые ощущения.

– Ричи, мы не…

– Джулия, тихо. Ш-ш-ш… – его пальцы гладили её лицо. – Не говори ничего сейчас. Просто хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя и буду ждать. Ты знаешь, что наши комнаты по соседству, так что можешь приходить, когда захочется, просто поболтать. Я… клянусь, что не сделаю тебе больно.

И Ричи ушёл.

Джулия стояла, как вкопанная, пытаясь осмыслить всё, что только что произошло. И как только до сознания начало доходить, что все слишком серьёзно, подступила паника. Она принялась ходить по комнате, приговаривая вслух:

– Боже, Боже, Боже… Почему я так нервничаю? Успокойся, Джулия. Всё нормально. Всё хорошо. Ничего страшного не случилось. Думай о ребёнке. – Она встала перед зеркалом и посмотрела на свой плоский живот. А затем перевела взгляд на шарики. – Ричи. Он любит меня. Что же теперь делать?..

Светало, когда Джулия поняла, что пролежала на кровати в одежде с закрытыми глазами всю ночь. Мысли приходили в голову самые разные, но чаще всего она вспоминала их с Ричи поцелуй. Так что к утру у неё был готов ответ: Ричи ей нравится.

***

Юнеса

– Отлично выступила!

– Чёрт! – это было неожиданно. Отдышавшись после испуга, Юнеса со всей силы бахнула дверцей шкафчика. Что может быть прекраснее внезапности? Только то, что перед ней стоял ни кто-нибудь, а Джастин. Осталось узнать, что он делает в женской раздевалке и как нашёл её. Для этого она повернулась лицом к нему и спросила прямо: – Как ты сюда попал?

– Я видел, как ты сюда зашла.

– А если бы тут ещё девочки переодевались?

Джастин еле слышно посмеялся.

– Да ладно, Юнеса, здесь ведь никого нет. Совсем, – затем добавил он, подмигнув.

Юнеса покачала головой. Затем накинула свой любимый джинсовый рюкзачок на плечо, давая понять Джастину, что ей пора.

– Я просто зашёл поздравить тебя. Второе место – это ведь тоже неплохо.

– Да, – не стала спорить Юнеса. Судя по нервным репетициям, она могла рассчитывать на одно единственное выступление. Второе место стало огромным сюрпризом, как для неё самой, так и для всей команды. Никто не думал о победе.

– Я почему-то всегда думал, что чирлидеры – это девушки махающие помпонами и… попами, – продолжал Джастин. – А тут был поражён. Это же акробатика. А ты… Ты просто летала, как тряпичная кукла, – он помолчал, затем очень искренне промолвил: – На это нужен дар.

Слушать Джастина было одним удовольствием, однако, сейчас было не время. Особенно, если учесть, что Брайан ждёт её в холле и если она начнёт опаздывать, он придёт сам за ней. Одна из причин, по которой у Юнесы вспотели ладони.

– Спасибо, конечно, Джастин и за поздравления и за то, что пришёл. Но мне действительно пора.

– Я хочу встретиться. Сегодня.

Глаза Юнесы замерли, глядя на его лицо.

– В городе, – добавил он.

Она не ответила. Затем вышла и двинулась по коридору. Джастин последовал за ней.

– Юнеса, я серьёзно!

– Как ты себе это представляешь? – выпалила она вопрос, резко остановившись. – Что я скажу Брайану?

– Юнеса, только прошу тебя не надо всех этих отговорок. В «Шератон Ворлд» ты уехала на всю ночь. А тут всего каких-то два-три часа.

Она возобновила путь.

– Имей в виду, я буду идти за тобой, пока не получу ответ.

Юнеса думала, поэтому замедлила шаг. Ещё чуть-чуть и Брайан сможет их заметить. Это никак не входило в её планы. Зачем она вообще сомневается, если жаждет встретиться с ним наедине?

И тут он сказал:

– Ты наверняка соскучилась по папе и хочешь с ним повидаться…

Это было правдой. Юнеса могла сказать Брайану, что едет к родителям. Он даже проверять не станет.

– Да или нет?

Взгляд в холл – Брайан бродил около афиш, что-то разглядывая. Взгляд на Джастина. Да! Она не смогла сказать ему «нет». Не хотела.

Через несколько часов она собралась – надела джинсы и лёгкий топ, взяла рюкзак и солнцезащитные очки. На закате солнце обычно светило прямо в лобовое стекло, и Юнеса всегда имела очки при себе. Брайану она сказала, что хочет повидать отца перед отъездом. Как и предполагалось, Брайан поверил. А чтобы правда была действительно правдой, она заехала к родителям на полчаса, откуда написала эсэмэску Джастину:

ГДЕ ВСТРЕТИМСЯ?

ХОЧУ УГОСТИТЬ ТЕБЯ ЧАЕМ С ПУЗЫРЬКАМИ. ПОДЪЕЗЖАЙ В «РОЯЛТИ».

Юнеса улыбнулась, прочитав «чай с пузырьками». Эта встреча была самой долгожданной. Юнеса летела до кафе, словно на крыльях.

Насчёт чая Джастин не шутил. Они устроились за одним из круглых столиков и принялись изучать меню.

– Я пожалуй буду «Матча» с крем-брюле.

– Отличный выбор. А я как всегда, закажу чёрный чай с сыром, – довольно сказал Джастин и заметил, что Юнеса не очень весела. – Тебе здесь не нравится?

– Нравится. Скажи, а сколько девушек до меня тут уже побывало?

Джастин наиграно почесал затылок, затем вздохнул и печально сказал:

– Наверное, миллион.

– Прости?

– Юнеса, ты спросила, сколько девушек здесь побывало, я и отвечаю, что немерено. Но если хочешь, уточню статистику у менеджера.

Юнеса расхохоталась. Джастин решил над ней посмеяться. И ему удалась её развеселить. Затем Юнеса отбросила идею что-либо выяснять. Она здесь с Джастином, и кроме них никого нет. Так к чему весь негатив?

– Значит, ты пришёл посмотреть соревнование чирлидеров в Орландо. Я, если честно, очень удивилась.

– Я давно думал об этом. Ещё с тех времён, как ты сообщила, что ваша команда будет участвовать в этом соревновании. Помню, ты сообщила Брайану за ужином и… – он прервался. Их глаза встретились.

Юнеса ждала любых слов. Голова уже шла кругом, а когда их пальцы переплелись между собой, Юнеса перестала мыслить здраво. Весь мир словно провалился сквозь землю, и остались только они одни на всем земном шаре.

– Ты очень красивая, – почти прошептал он.

– Можно, я попробую твой чай с сыром?

– А? – Джастин посмотрел на свой стакан, затем придвинул к ней. – Конечно! Пробуй.

Юнеса сделала глоток и трубочкой попробовала пену из сыра. Вкус показался отвратительным. Она поморщилась, вызвав у Джастина улыбку. Он вернул чай себе и тут же припал к трубочке.

– Очень интимно.

– Что именно?

– Ты пила из этой трубочки. Можно сказать, что это заочный поцелуй.

Юнеса стала пунцовой. Джастин мог заставить девушку смутиться. Хотя поцелуи ждали её впереди. Они уехали далеко – туда, где отсутствовал шум города. Их машины стояли лицом друг к другу, переглядываясь фарами. Юнеса и Джастин лежали на капоте красной «Альфа Ромео» Джастина. Размеры его капота позволяли растянуться во весь рост. Их ноги были сплетены, Джастин водил руками по её спине и страстно целовал. Юнеса отвечала ему взаимностью, отдаваясь чувствам целиком и полностью.

Через некоторое время она отстранила его и села. Начинало темнеть. Брайан может начать названивать. Иногда она просто ненавидела его.

– Джастин, мне конечно… – на этих словах она закрыла глаза от наслаждения. Его губы чувственные и мягкие ласкали её шею. Она поражалась, как это с её гиперчувствительностью она до сих пор позволяла ему это делать. – Джастин, прошу тебя… Надо ехать.

– Опять сейчас скажешь, что этот пресловутый Брайан будет тебя искать. Обрати внимание, – Джастин положил подбородок на её плечо, – он всегда тебя ищет.

И вновь Юнеса не удержалась от смеха.

– Давай ещё встретимся?

– Джастин.

– Я хочу видеть тебя каждый день. Целовать тебя.

– Ты же знаешь, это почти не возможно.

– Кто хочет, тот всегда найдёт способ. А ты хочешь, я знаю.

***

Джулия

Он крепко сжимал её горло двумя пальцами. Несмотря на кошачью прелесть, его глаза в данный момент внушали безграничный ужас, неподвижный огонь которых испепелил всю её силу. Она отчаянно вцепилась в мощные запястья Ланса, пытаясь уменьшить хватку, но это было бесполезно. Ланс был сильнее. Такая вспышка гнева заставила Джулию покорно кивать всему, что он ей говорил.

– Что это за выходки, Джулия? Кто ты такая, чтобы лезть в мою жизнь? – яростно рычал на неё Ланс и поносил последними словами.

Джулия задыхалась. Страх, как чёрный спрут, вцепился в неё клещами. Глаза расширились, и появилась расплывчатая пелена, казалось, мир исчезал.

Ланс ещё сильнее сжал её шею.

– Что ты себе позволяешь, а?

– Это… тв… – она хотела вобрать воздух, но путь был перекрыт. Сделав усилие, Джулия смогла выдавить из себя: – Твой.

– Мой? А я хочу его? – поняв, что речь о ребёнке, прошипел Ланс.

Из коридора послышались голоса, и Джулия молилась, чтобы это было её спасением.

Испугавшись, Ланс ослабил хватку, но руки не убрал. Вместо этого он сжал её щеки пальцами так, что у Джулии свело скулы.

– Слушай меня внимательно, мерзавка, я слов на ветер не бросаю. Если ещё хоть раз ты выкинешь что-то подобное, я сам лично сделаю тебе аборт. Ты слышала? – Ланс с силой тряхнул её голову.

Джулия, как смогла, кивнула головой, что поняла.

– Этот залёт – только твоя проблема. Ты мне не нужна!

После ухода Ланса, Джулия скатилась по стене и схватилась за шею. Последними словами он наплевал ей в душу. Неужели человек имеет способность быть настолько жестоким, после моря нежностей, что было подарено?

Джулия выплакивала несправедливость и безвыходность ситуации. При этом, её стало трясти, она чувствовала холод, а её ноги и руки вибрировали. В памяти застыл образ его бесчеловечности. Бессердечие, с которым он так просто говорил об убийстве невинного ребёнка. В те вечные секунды Джулия поверила, что Ланс способен на убийство.

Невыносимая боль пронзила сердце. Джулия крепко сомкнула веки, слезы хлынули из глаз. Ей хотелось забыться, уснуть, а на следующее утро проснуться и понять, что все произошедшее с ней было дурным сном, а не явью.

***

Дункан

Дункан появился в столовой самый последний. Весь день он отсыпался после тяжёлой рабочей недели и несмотря на полноценный отдых, он по-прежнему чувствовал себя усталым.

Сил не было даже говорить, поэтому он поднял ладонь в знак приветствия и сел на своё место, где его уже ожидала своя порция ужина. Однако Дункан не торопился хвататься за вилку. Уставившись на пустой стул неподалёку, он думал почему же его дорогая подруга отсутствует.

– А где Джулия? – спросил он.

Джой первый отреагировал:

– Понятия не имею. Я лично в последний раз видел её за завтраком. А потом, по крайней мере мне, она на глаза не попадалась.

– Я, кстати, тоже её не видел, – сказал Скотт.

Как-то так получилось, но взгляд Дункана автоматически переметнулся на Ланса, и тот быстро это заметил.

– Я тем более не видел её, – быстро сказал он, затем встал и, убрав за собой посуду, направился к выходу. – Спасибо, Джой, было как всегда вкусно. – Поблагодарил он Джоя, пока брал с верхней полочки ключи от машины и бумажник, затем ушёл из столовой.

– Кстати, Юнесы и Брайана что-то тоже не видно, – заметил Скотт, после недолгого молчания.

– А разве ты не знаешь? Сегодня воскресенье. Юнеса с Брайаном отправились в ресторан, – сказал Эйбс и постучал Джастину по спине, когда тот поперхнулся крошкой хлеба.

– Пора бы привыкнуть уже, Скотт. Её Величество Юнеса Миллингтон не может долго сидеть в заточении.

Дункан отчаянно покачал головой. Его друг Ли, как всегда, в своём репертуаре. Пришлось наступить на ногу, чтобы тот прикрыл рот. Ли покосился на Дункана, но ничего не сказал, решив спокойно доесть свои фитучини с курицей.

Дальше этой теме развиться было не суждено, так как в столовой появились Крис и Ник. Крис сиял от счастья, поэтому громко поприветствовал всех. Ник шёл сзади, но тоже улыбался.

– О-о-о, Крис, похоже, ты выиграл в лотерею? – воскликнул весело Джой.

– Лучше! Я вновь с работой! Меня взяли обратно!

В столовой стало шумно от поздравлений и аплодисментов. Дункан почувствовал, как в виски ударила боль. Он пронаблюдал, как Саймон, взяв тарелку, пошёл доедать к себе в комнату. Он почти всегда так делал, когда в столовой появлялся Крис. Затем услышал голос самого Криса. Он рассказывал, как все случилось.

– Как и предполагалось, я был непричастен к смерти кобылы. И спасибо людям, которых нашёл Ник. Они помогли во всем разобраться. – В этот момент Ник постучал по плечу Криса в знак доброты и поддержки, затем Крис продолжил: – Оказывается, злоумышленником был конюх, который, чтобы выжить меня, давал кобыле крестовник. Это ядовитое растение для лошадей и накапливается в организме. Симптомы отравления могут появиться только через неделю, а в стрессовых ситуациях…

– В нашем случае – это роды, – пояснил Ник.

– Да. В этом случае симптомы становятся явными. Но с Мариеллой все оказалось гораздо печальней.

Все замолчали, словно чтя память “отважной” кобыле.

Затем Ник громко возгласил:

– Самое главное, что мы во всем разобрались. Крису вернули работу, повысили жалованье и принесли извинения.

И вновь загалдели мужские голоса. Как все прекрасно, думал Дункан, люди сначала теряют что-то, а потом находят и получают вознаграждение. Дункан с ужасом понимал, какая у него скучная жизнь. Нет никакого драйва. Живёт, работает, есть девушка, с которой очень удобно, и все как бы идёт гладко, но все же чего-то не хватает.

После ужина все разбежались куда-то, а Дункан маялся. Ему предстояло подготовить отчёт к завтрашнему утру, но желания никакого не было. Поэтому он устроился в гостиной на диване. Эй Джей смотрел какое-то музыкальное шоу, и Дункан заинтересовался.

Эйбс копался у барной стойки, размышляя вслух:

– Странно. Ничего не понимаю. Я ещё до ужина присмотрел тут бутылку виски. Хотел выпить, расслабиться. А его уже кто-то слямзил.

Эй Джей гоготнул.

– Надо было в карман и с собой. Ты ведь не один любитель расслабиться вечерком. А ещё лучше, если бы взял с собой на ужин. Девчонок-то не было. Некому читать мораль, что алкоголь и горячий суп не совместимы и ждите конфузов.

Дункан сухо посмеялся.

– Слова Юнесы.

– Она у нас дама начитанная.

– Пойду, проведаю Джулию. Беспокоюсь за неё. Лишь бы не заболела, – сказал Дункан и встал с дивана.

– Иди-иди, глянь, – поддержал его Эй Джей. – Меня тоже беспокоит, что её не видно. Она обычно днём в саду гуляет, а сегодня её совсем нет.

Дункан поднялся на второй этаж, свернул в левое крыло и остановился у дверей в комнату Джулии. В груди творилось что-то невероятное. Он негромко постучал костяшкой пальца. В ответ – тишина. Тогда Дункан позвал её:

– Джулия? Это я. Ты там?

Но ответа не последовало. Он уже было отошёл от дверей, но странное предчувствие вернуло его обратно. После её падения в озеро Дункан постоянно беспокоился о ней, и это становилось навязчивой идеей. Он постучался ещё раз, но, не дождавшись ответа, вошёл внутрь. В комнате было пусто. Всё было аккуратно прибрано, над кроватью парили несколько воздушных шаров, нарушая тишину своим шуршанием. Дункан минуту смотрел на них, пытаясь предположить от кого они. Затем в глаза бросилось нечто, что выделялось из общей чистоты.

«Ничего не понимаю. Я ещё до ужина присмотрел тут бутылку виски. Хотел выпить, расслабиться. А его уже кто-то слямзил», – вспомнил он слова Эйбса, глядя на ту самую бутылку. В этот момент кровь прильнула к голове, и теперь Дункан заметил свет в ванной комнате.

Он резко толкнул дверь и шагнул за порог. И замер.

Джулия сидела на полу около унитаза – бледная, как лист бумаги. Волосы и лицо были пропитаны потом. Её глаза сфокусировались на впереди стоящей стене, в них не было жизни, никаких эмоций. Взгляд был холоден.

То, что Дункан увидел, несомненно, пугало и он попытался прикоснуться к Джулии, но она повела себя не совсем адекватно.

Дункан выпрямился и сделал шаг назад, когда она с диким криком отползла в угол.

– Джулия? – тихо позвал он её и сделал ещё одну попытку приблизиться.

Тогда она начала дико кричать, разразившись рыданием:

– Нет! Прошу не ругай меня! Не ругай меня!

– Джулия? Это же я. – Дункан присел и увидел, что она смотрит на него, но видит кого-то другого.

– Не ругай меня! Не делай этого! Я больше не буду… больше не буду… обещаю, – последние слова превратились в стон. Её тело скрутилось, и Дункан смог привлечь её к себе.

– Это я, Джулия – Дункан, – повторял он, не переставая гладить её по спине, по влажным волосам. Она пьяна, но это не единственная причина. Она ещё чем-то напугана, решил Дункан. Иначе такое поведение ничем не объяснить. – Я здесь, чтобы защитить тебя.

– Мне плохо, – прошептала она.

Чувство тревоги вновь посетило Дункана. Взяв за плечи он поставил её перед собой так, чтобы видеть её лицо. Зрачки были сужены, Джулия избегала попадания света в глаза. А потом её начало обильно рвать.

Дункан в панике вскочил на ноги.

– Чёрт!

Глава 11

Джулия

В её желудке ничего уже не было. Но позывы не прекращались. Джулия чувствовала, как её тело содрогается, и от бессилия она не могла сдержать слёз. Ей было очень плохо.

Дункан вышел из ванной и вернулся через мгновение. Затем присел, сунув ей под нос бутылку из-под виски, наполовину пустую.

– Сколько ты выпила?

Джулия неподвижным взглядом уставилась на светло-коричневую жидкость, и её вновь начало тошнить.

– Сколько, Джулия? – напирал Дункан.

Джулия заплакала:

– Только не ругай.

– Прости, – смягчился Дункан. – Мне важно знать.

– Она была не начатая.

Дункан повернул к себе бутылку. Отставив её, он резко подхватил Джулию и сунул в душевую кабинку. Она сопротивлялась и кричала, но Дункан не слушал её.

– О чём ты думала? Ты же беременна! – ворчал он, включая холодную воду.

Джулия вскрикнула, почувствовав ледяную струю, стекающую по лицу, волосам и телу.

– Перестань! Мне холодно!

Дункан выключил воду и развернул её к себе.

– Побудь здесь. Я подгоню машину к воротам и отвезу тебя в больницу. Похоже, ты отравилась, милая.

В следующую секунду Джулия оказалась одна в тихой ванной комнате. По крыше забили мелкие капли дождя – единственный шум, нарушавший тишину. Она тряслась от холода, но к своему счастью поняла, что вода немного привела её в чувство.

Казалось, Дункана не было целую вечность. Джулия думала, что уснёт до его прихода. Но он появился и сразу кинулся к ней, чтобы помочь подняться.

– Пришлось задержаться. Надо было спровадить из гостиной Эй Джея и Эйбса. Так что у нас мало времени, – говорил он, одновременно накидывая шаль, которую нашел в ее шкафу.

Идти Джулия не могла, поэтому Дункан донес её до машины на руках. Он усадил её на заднее сиденье, предполагая, что ей захочется лечь и вручил пакет – на всякий случай.

Джулия смутно помнила, как они доехали до больницы. Голова кружилась, словно колесо на прялке. Её продолжало тошнить, а с закрытыми глазами становилось легче. Очутившись в больнице, она частично потеряла сознание, однако помнила, как ее положили на каталку. Голос Дункана, объяснявшего что-то дежурному врачу, слышался отдаленно. Свет ламп над ней стал рассеиватья, а потом она очнулась в процедурном кабинете. Прежде чем ее перевели в палату, она пережила ад.

Медсестра настроила капельницу и удалилась. После неё вошёл Дункан. Он выглядел уставшим и даже не стал проходить вглубь палаты, отдав предпочтение порогу.

– Доктор сказал, что тебе необходимо провести ночь здесь. И с тобой можно остаться. Утром ты не сможешь самостоятельно добраться до дома, – он помолчал, так как Джулия ничего не говорила, затем продолжил: – Я не смогу быть здесь с тобой. Мне к утру нужно подготовить отчёт, который я даже не начинал. Может быть, сказать Брайану, и он смог бы побыть с…

– Нет, – резко молвила Джулия и отвернула голову в сторону. – Я не хочу, чтобы Брайан узнал. Я и так создала ему слишком много неприятностей. И потом, он наверняка до сих пор развлекается с Юнесой в городе.

– Ладно, – согласился Дункан. – Тогда кого мне позвать?

Джулия не думала долго. Ответ был уже готов.

– Пусть приедет Ричи.

– Ричи? – в голосе Дункана прозвучало удивление, но Джулия могла это ожидать.

Единственное, её смутило – это то, что он не стал задавать никаких вопросов. Заботился о её состоянии? Или, может быть, сильно устал? Так оно или нет, он ушёл после её кивка, который означал, что он не ослышался и она хочет видеть рядом с собой Ричи.

И она вновь осталась одна.

Капли магнезии медленно пробирались по длинной трубке, проделывая свой путь, чтобы попасть в вену. А минуты, тем самым, превратились в часы. Джулии было скучно. Она не хотела ни о чем думать. Воспоминаний хороших не было за последнее время, если не считать поцелуя Ричарда вчера вечером. Именно о нём были её мысли. Но шло время, а он не появлялся. И Джулия решила, что скорее всего Дункан не застал его дома. У Ричи и сегодня был в городе концерт. Неужели Дункан надумал сделать отчёт и приехать в больницу сам? Зная своего друга, она могла такое предполагать.

Однако спустя время в палате появился Ричи. Улыбка у Джулии вышла спонтанно, всем видом показывая, как она счастлива была видеть его в эту минуту.

Он подошёл к её кровати, взял за руку и сказал:

– Дункан кое-как объяснил, что с тобой случилось. Он позвонил мне, когда я возвращался с концерта.

Они не сводили друг с друга глаз. В какой-то момент Ричи почувствовал неловкость, поэтому издал сдавленный смешок.

– Меня не хотели пускать к тебе, так что пришлось соврать, что я твой муж.

Это объясняло, почему Ричи так задержался.

– Мне сказали, что тебе промывали желудок. Ты в порядке?

– Да, – с энтузиазмом кивнула Джулия.

– Ты отравилась алкоголем? – в эту секунду лицо Ричи стало мрачным, как чернеющее небо. И у Джулии в глазах заблестели слёзы. Ричи протяжно прошептал: – Заче-е-ем?

– Я… Сегодня утром Ланс ворвался ко мне в спальню, – начала Джулия. Она чувствовала, что Ричи она теперь больше доверяет, чем Дункану, и он был знаком с ситуацией. Поэтому она честно призналась: – Он душил меня и угрожал. – Её голос дрожал. – Я знаю, Ричи, ты меня осуждаешь. То, что произошло вчера, на озере Эола, выглядело очень глупо. Но я не могла по-другому. Я лишь хотела заставить его почувствовать, как это, когда тебя кидают. Он смог бросить меня на произвол судьбы, а сам развлекается направо и налево. Но так же нечестно! Я всего-навсего хотела его проучить.

Ричи отчаянно вцепился рукой себе в волосы, чтобы побороть подступивший гнев.

– Чем он тебе угрожал?

Джулия сглотнула, прежде чем ответить:

– Сказал, что если такое повторится, то он сам лично сделает мне аборт.

– Я его убью! – повторял Рич, в ярости мечась по палате, словно обезумевший бык. А затем тихо процедил: – Сукин сын, я тебе устрою.

Но Джулии не составило труда разобрать фразу, и она тут же запротестовала.

– Только прошу тебя, не вздумай ему что-то делать. Если ты действительно любишь меня, ничего не предпринимай. О нет, я вовсе не переживаю за него. Однако тогда Брайан может узнать о наших с тобой отношениях. А я пока не хочу афишировать. Я и так натворила много глупостей. Боюсь его реакции.

– Наших отношений? – спросил он, накрыв одной ладонью её руку, а вторую приложил ко лбу. Их лица были так близки, что Джулия смогла разглядеть очертания его скул и подбородка. Так захотелось повторить вчерашний поцелуй. Да, она не боялась этого желать. Ричи вновь задал ей вопрос: – Ты сказала «наших отношений»? То есть…

– Ты мне нравишься, Ричи, – ласково сказала Джулия. – И мне кажется, что твои чувства искренни. Тем более, ты первый, кто заговорил о моем ребёнка, как о живом человеке. Я хочу попробовать. Возможно, у нас есть какое-то будущее.

– О, Джулия! – сказав это, он поцеловал её.

Джулия ответила и теперь была полностью уверена, что находится в крепких руках.

– Можешь во мне не сомневаться, – сказал он, отпустив её губы. Затем его рука начала гладить её живот. – Надеюсь, с малышом все в порядке?

И как тут не сдержаться от улыбки.

– Доктор сделал мне УЗИ. Я слышала его сердечко. Он в полном порядке, плавает там себе. Мне выписали витамины и сказали быть осторожной. Ну и… – она помолчала, затем нехотя выдавила: – Не пить больше спиртное.

Джулия подвинулась, чтобы Ричи смог лечь рядом с ней. Капельница была с другой стороны, так что им ничего не мешало понежиться рядом друг с дружкой. В это время вряд ли медсестры задумают войти в палату, так что они вели себя смело.

Ричи аккуратно положил свою руку Джулии под голову и вновь поцеловал.

– Я позабочусь о тебе, любовь моя, – нежно шептал он.

Он осыпал её лицо поцелуями, водил кончиками пальцев по коже её лица, гладил по волосам, словом делал всё, чтобы Джулия смогла расслабиться. А потом к ней постепенно начал подступать сон и Ричи напевал под ухо прекрасную колыбельную. Ещё один поцелуй – и Джулия провалилась в глубокий блаженный сон.

***

Юнеса

Юнеса проснулась от звука будильника, хотя создавалось ощущение, что сон давным-давно ушёл. Поэтому стоило телефону пикнуть, как рука Юнесы тут же нащупала нужную кнопку, чтобы отключить сигнал. Затем она перевернулась на спину и попыталась привыкнуть к незнакомой обстановке.

В этом номере отеля были высокие потолки и приятное освящение. Юнеса долго разглядывала хрустальную люстру. Странно, что вечером она её не заметила, хотя они включали свет, подумала Юнеса и тут же себе улыбнулась. Им было совсем не до люстры.

А ведь ловко было придумано! Провести прекрасный вечер в ресторане с Брайаном, а затем сообщить, что хочет перед отъездом отца остаться в родительском доме.

Брайан поверил и мирно уехал домой.

А Юнеса? На свидание к Джастину, конечно же!

На этот раз Юнеса сама себе удивилась, как она так быстро смогла согласиться. Джастин не настаивал. Но его руки творили нечто такое, что у Юнесы просто снесло “крышу", и стоило ей сказать “Поехали в отель", Джастин тут же исполнил это желание.

Это было впервые. Но Юнеса не сомневалась. Она хотела потерять девственность именно с ним и ни с кем больше. И, что уж скрывать, Джастин показал все, на что способен. Глядя на него, спящего, она вспоминала, как прикасалась к его груди, на которой почти не было волос, как его горячие мягкие губы обжигали её кожу, как он был в ней и медленно, чтобы не сделать больно, двигался, прерывисто дыша… Воспоминания начали заходить далеко, и Юнеса, откинув простыню, ушла в душ на десять минут.

Отныне один взгляд на Джастина – и она начинала заводиться.

Надев белье, она вернулась и села на кровать. Пока она была в душе, мама успела прислать сообщение на мобильный:

БРАЙАН ЗВОНИЛ. Я СКАЗАЛА, ЧТО ТЫ ЕЩЕ СПИШЬ.

Юнеса тяжело вздохнула. Пришлось ввязать в эту игру собственную мать. Слава Богу, их отношения были настолько дружескими, что уговаривать её долго не пришлось.

СПВСИБО, МАМА.

Ответ, который отправила Юнеса. А потом проснулся Джастин. Он сладко потянулся в постели так, что тонкая простынь сползла, выставив самые интимные части его тела на обозрение молодой девушке. Джастин привлёк её за руку к себе и сразу же поцеловал.

– Доброе утро, солнышко, – сказал он, отстранив ненадолго её лицо. Затем вновь его губы начали неспешную ласку. И язык уже щекотал мочку уха, когда Юнеса остановила все это.

– Мне пора, Джастин.

– Так быстро?

– Джастин, мы же договаривались, что рано утром я сразу уйду, – она слезла с него и начала одеваться. Платье помялось, и Юнеса занервничала. – Ты же знаешь, что у меня началась школа, и я не должна опоздать на занятия. Это ты любишь прогуливать лекции в университете, а я нет.

Джастин поджал губы.

– Ну не дуйся ты, – Юнеса отыскала в сумке расчёску и встала у зеркала. – Мне нужно ещё к маме заехать, переодеться в школьную форму.

Юнеса повернулась к нему лицом. Джастин по-прежнему лежал во весь рост на кровати голый и молча смотрел вверх. Она поняла, что он расстроился, несмотря на то, что они обсуждали это.

– Это ведь не последняя наша встреча, милый. Ну же?

Она наблюдала, как он поднялся, а когда пошёл к ней, вновь отвернулась к зеркалу. Он обнял её сзади и в отражении они выглядели идеальной парой.

– Я хочу тебя. Что я могу с собой поделать?

Юнеса знала, как его убедить. Она чмокнула его в губы, потом ещё и ещё и целовала так до тех пор, пока он не засмеялся. Её поцелуи щекотали кожу, к тому же она щипала его за обнажённые бока.

– Ладно-ладно, крошка, – сказал он, уклоняясь от неё, – убедила. Но обещай, что мы повторим это позже, и ты не забудешь про меня.

Юнеса продемонстрировала довольную улыбку и обвела его лицо глазами.

– Обещаю, – серьёзно молвила она, потом резко схватила свои оставшиеся побрякушки: серёжки, колечки, сумочку и двинулась к двери.– Ну, все. Мне пора. Не скучай, ладно?

Джастин кивнул и задумался. Это заставило Юнесу задержаться. В этот момент он посмотрел на неё каким-то странным, пронизывающим взглядом, от которого сердце забилось с такой частотой, что у Юнесы возникло ощущение, что оно вот-вот вырвется.

– Юнеса?

– Да, Джастин?

– Я люблю тебя.

Вот это был поворот! Уж чего-чего, а этих слов она не ждала от него услышать. Обернувшись, и ничего не ответив, Юнеса подбежала к своему мужчине и крепко прижалась к его груди. Затем страстно поцеловала его.

После чего выскочила из номера и исчезла за дверью.

«Я люблю тебя» – не было ничего лучше на свете, чем эти слова, прозвучавшие из уст Джастина.

***

Джастин

Сначала Джастин долго стоял на одном месте, как каменный. Он просто не мог поверить сам себе, что отважился признаться Юнесе в любви. Впервые в жизни он думал о любви. Никогда раньше он не чувствовал ничего подобного. Другим девушкам он бросал эти слова небрежно: «Ты же знаешь, крошка, я тебя люблю». Люблю, как плитку шоколада или экзотический фрукт, а съев все это, обычно ничего не остаётся.

С Юнесой все было по-другому.

Постояв так, он натянул джинсы и футболку-поло синего цвета. Юнеса оценила его наряд ещё при встрече: «Эта футболка тебе к лицу. Подобрал по цвету своих глаз. Супер!» Джастин не упустил ни одной детали. Для него важно было каждое слово Юнесы. Из того, что она говорила ему Джастин делал выводы. Он не знал пока ее отношения к нему. Она не ответила на его признание и он серьёзно волновался из-за этого.

Он приехал домой, когда часы в гостиной показывали восемь и сразу навестил Ланса. Джастин знал, что его друг ещё спит, так как на работу ему к десяти, поэтому не постеснялся зайти без стука. И ему было плевать, что больше всего в Джастине Ланса раздражало то, что он любил заявиться ни свет ни заря.

Опять с гулянки, сделал вывод Джастин, когда очутился в спальне. Ланс лежал на краю кровати одетый в том же, в чем был вчера. Кто-то, единственное, умудрился снять с него ботинки. И спал он так сладко и так крепко, что иной бы не стал его будить. Но не Джастин.

Толкнув Ланса в бок рукой, Джастин стал ждать, пока тот продерёт свои глаза и перестанет кряхтеть. Сон его оказался не таким крепким, как казался с первого взгляда. Уже после второго толчка, Ланс перевернулся с живота на спину и, поморгав, открыл глаза.

– Какого черта, Джаст? – прокряхтел Ланс, увидев, сколько времени показывали его настенные часы, за спиной друга.

– Просыпайся, Лэнси, хватит спать.

– Еще рано, – буркнул в ответ Ланс и уткнулся лицом в подушку.

– Тебе все равно через час вставать.

– Вот именно! У меня целый час еще есть.

Затем Ланс немного успокоился. Понял, что Джастин просто так не заявится с утра пораньше. У него обязательно что-то случается.

Сев в кровати, он устало вздохнул.

– Чего хотел, рассказывай, – равнодушным голосом промямлил Ланс и закрыл глаза.

А Джастин оживился. Наконец-то Ланс способен выслушать его.

– Я, кажется, крупно попал.

– Влез в долги?

– Нет. Я влюбился по уши.

Ланс не реагировал и Джастин пощелкал пальцами перед его лицом.

– Ну чего ты молчишь? Ты не спишь, случайно?

– Нет. Уже нет. С тобой поспишь.

– Ну?

– Что «ну»?

– Ланс, я эту ночь провёл с Юнесой, понимаешь? Я признался ей в любви. А теперь не знаю, что будет.

Вот теперь сон и вправду пропал, и Ланс широко раскрыл глаза. С этого и надо было начинать!

– Вы переспали?!

– Провели вместе ночь.

– Это сексом занимались или за ручку гуляли?

– Ланс!

– Я привык, когда вещи называются своими именами.

Тут поневоле начнёшь нервничать. И Джастин задёргался, чувствуя, что Ланс капает ему на мозги.

– Если тебя это устроит, то ЛЮБОВЬЮ занимались.

– Любви нет. И ты знаешь моё мнение, – Ланс вновь лёг, обняв подушку. – Спрашиваешь, что делать? Забыть. У неё Брайан. Вряд ли Юнеса его бросит.

– А почему это она его не бросит?

– А почему она должна бросать его? С Брайаном удобно. У него и деньги имеются и живёт она здесь припеваючи, можно сказать. А что её ждёт с тобой?

Джастин ушам не верил.

– Я люблю её.

– А она тебя?

Этот вопрос вогнал Джастина в ступор. На этом месте действительно был тупик, Ланс прав. Юнеса не говорила о любви и даже о том, что их отношения серьёзные. А что, если для неё это лишь игра?

– С тобой невозможно разговаривать, Ланс, – пробурчал Джастин и направился к двери.

А Ланс ещё и возмущаться начал.

– А что ты хотел от меня услышать?! – кричал он ему вслед. – Я ещё не проснулся, а ты мне о любви байки втираешь. Чихал я на это! Не верю в любовь! И не поверю!

Однако зря он это кричал. Джастин и слушать его не стал. Он закрыл дверь, и в неё тут же полетела подушка, судя по глухому удару.

– Не веришь в любовь? – говорил Джастин негромко, – Придётся поверить, и я докажу, что она существует. Верная и долговечная.

***

Ричи

Всё утро, с тех пор, как Джулия вышла из его машины и отправилась к себе отдыхать, Ричи не находил себе места. Он думал о том, что всё оказалось проще, чем он ожидал. Да, он любил её искренне. Ни капли фальши. И он готов был взять на себя огромную ответственность, но внутри что-то подсказывало, что этот путь только начался, и впереди их ждут огромные препятствия. Готов ли он к ним?

– С утра виски?

Джей вошёл в гостиную с улицы. Он был в студии и собирался переодеться, чтобы ехать на работу.

Ричи посмотрел на свой бокал, затем отодвинул его в сторону и вышел из-за барной стойки. Все равно не пил.

– Нервы, – дал короткое объяснение Рич.

– Энтони сказал, что тебя на репетиции не было. Проспал?

– Я был в больнице.

Джей пристально уставился на Ричи:

– Что-то случилось?

– Да, – топорно бросил Рич, но потом решил, что не сможет держать все в себе и необходимо с кем-то поделиться. Он потёр руками глаза, они часто болели у него из-за недостатка сна. А в больнице ему и вовсе не удалось уснуть. – Джей, – затем сказал он и подошёл ближе. – То, что я тебе сейчас скажу, должно остаться между нами.

– Ты же знаешь, я умею хранить тайны.

– Знаю. Поэтому хочу открыться.

– Очень интересно.

– Я влюблён в Джулию…

– Ну, это ведь не новость! – бодро перебил Джей, затем спрятал ухмылку. Ричи смотрел на него слишком серьёзно.

– Я с ней был в больнице. У нас отношения…

– От…

– Ш-ш-ш… – зло прошипел Ричи, так как Джей собирался выкрикнуть свою реплику. – Тихо. Об этом никто не знает и пока не должен знать.

– Ты соображаешь, что делаешь?

– А как ты сам думаешь?

– Я думаю, что тебе в голове винтики поменять пора. Она ведь беременна. Что ты с ней беременной делать собираешься?

– Любить.

Джей, похоже, с трудом верил.

– Ты – псих.

– Это моя жизнь, – злился Ричи, – и я сам разберусь, что для меня лучше. Я отдаю отчёт своим действиям.

– Ну, конечно! Именно поэтому тебя выгнал из дома отец и заодно отобрал квартиру, в которой ты мог бы жить. Потому что ты отдаёшь отчёт своим действиям!

– Это другое, – почти пропищал Ричи. – Отец ненавидит музыку и не верит в меня. Я пошёл против его воли, а он повёл себя эгоистично. Поэтому я здесь. И счастлив, что так случилось. Я встретил Джулию и увидишь, Джей, я женюсь на ней.

– Ох ты прыткий какой! А как же Ланс?

Ричи сжал кулаки. Только одно упоминание об этом придурке приводило его в бешенство. Если бы не обещание, данное Джулии, он уже давно расквасил ему лицо.

– А чем нам может помешать этот донжуан?

Джей не успел что-либо ответить, так как на втором этаже послышался шум. Джей и Ричи уставились на лестницу, на которой через мгновение объявился сам Ланс. Ричи не удержался от злобной ухмылки: вспомнишь чёрта – он и появится. Эх, не следует поминать имя чёрта всуе.

Ланс спускался, глядя себе в ноги. На Джея и Ричи он головы не поднял.

Но Ричи не мог просто отпустить его с миром. Ланс посмел поднять на Джулию руку. Он душил её. Кровь вскипала, и Ричи негромко сказал:

– Хорошо, наверное, спалось. Кошмары не мучали?

Ланс был уже почти около выхода; он остановился, развернулся и недоуменно уставился на Ричи.

– С чего такое беспокойство?

– А это вовсе не беспокойство. Просто подумал, может, хотя бы во сне тебя совесть мучает.

– Если хочешь мне что-то сказать, говори прямо. Не надо ходить вокруг да около.

Ричи приблизился. Уверенная улыбка на лице говорила о том, что он ни черта не боится сказать все, что думает о нем. Да и Ланс в свою очередь был непоколебим. Они стояли друг против друга, сузив от ненависти глаза.

– Хорошо, – твёрдо сказал Ричи. – Я не скрываю своё мнение. Я буквально шкурой чувствую, что от тебя исходит угроза, поэтому поторопись пораскинуть мозгами, тебя тут долго терпеть не будут. И ты прекрасно знаешь, о чем я. – Ричи говорил, не отводя глаз. Поэтому он видел, как нахмурился Ланс. – Ты живёшь своей жизнью, и никто тебя не упрекает. А если ты потревожил чужую жизнь, которая зависима от тебя теперь? Ты отдаёшь себе отчёт в том, что бросив молодую девушку на произвол судьбы, ты лишаешь себя права быть в этом обществе? Тебя здесь никто не любит, Ланс, и будь я на твоём месте, то постеснялся остаться в этом доме. Через несколько месяцев тут будет бегать твой ребёнок, и как ты поведёшь себя тогда? Будешь делать вид, что он не твой? Это унизительно, мне кажется.

Ланс молча дослушал и ни разу не перебил Ричи. Но только он хотел открыть рот, чтобы выплеснуть весь кипяток ярости, который моментально скопился за эти секунды у него внутри, а приложить словом он умел виртуозно… – и тут же точно колодезной воды наглотался. А потом в руке завибрировал телефон. Это мистер Исбитт звонил явно с целью поторопить.

– Мне надо на работу, – неожиданно сказал Ланс, дожидаясь, пока телефон затихнет. И как только это случилось, он пошёл к двери. Затем замедлил шаг, обернулся и сказал: – Ты лучше о себе позаботься, Ричи.

Ричи только выдохнуть успел и потянуться вперёд, как широкая спина Ланса, обтянутая белым трикотажем скрылась за стеклянной дверью. Голос Ричи дрожал от гнева, когда он обратился к Джею:

– Нет, ты это видел? Он же не слушал меня.

– Не лезь ты в это дело, Ричи, – уговаривал Джей.

– Я уже залез, и сдаваться не собираюсь. Это чудо-юдо уберётся из этого дома рано или поздно.

– Ох, как бы ты сам не пострадал.

– Для меня важно, что Джулия моя. Ясно? И когда я надену на её палец обручальное кольцо, тогда и посмотрим, кому больше достанется.

– Вот как? – живо бросил Джей, и стало ясно, что он не верит.

Никогда в жизни Ричи ещё не приходилось прибегать к каким-либо ухищрениям, чтобы завоевать человека. Но теперь ставки были высоки, и Ричи бы плюнул ядом в любого, кто раньше ему на подобное только намекнул!

Любовь для Ричи значила многое, если не все. Он умел любить, умел быть преданным без уверений и фраз. Без всяких сомнений, он намерен был бороться и защищать свою любовь. Никому и ничего он доказывать не собирался. Придёт время, и они все сами увидят в чем его уникальность.

***

Джулия

Джулия стояла у зеркала, собирая волосы в хвостик, когда в дверь постучались. Она открыла, и вошёл Брайан.

– Доброе утро, – сказала Джулия брату в спину, а потом вернулась к зеркалу доделывать причёску.

Сегодня Брайан был в цвете слоновой кости, и Джулия про себя отметила, что он вновь неправильно подобрал одежду. Цвет не подходил к тону его кожи и явно стал выделяться его недавний загар, делая лицо розовым на фоне бежевого. Джулия хотела прокомментировать его внешность, но недовольный и взволнованный вид брата заставил её насторожиться.

– Добрым его не назовёшь, – зло ответил он, сложив руки по бокам. – Где ты была сегодня ночью?

Джулия уставилась на своё отражение:

– С чего ты взял, что я где-то была сегодня ночью?

– Только не строй из себя дурочку, Джулия! Неужели так трудно сказать, что была в больнице? Почему ты все время все усложняешь?

Раздражённый крик, вырывавшийся из груди Брайана пугал Джулию. Просто потому, что она по-прежнему находилась под впечатлением от произошедшего с Лансом.

Она сглотнула:

– Откуда ты узнал, что я была в больнице?

– А как ты думаешь? – Брайан грубо развернул сестру к себе. – Я вернулся вечером и решил зайти к тебе, чтобы спросить как ты. Тем более Хоуи сообщил мне, что ты ни к обеду, ни к ужину не вышла. Разве я не забеспокоюсь, Джулия?

Джулия молча стояла, покорно глядя на брата с широко раскрытыми глазами.

– И вот я вхожу в твою комнату и что я вижу? – он ткнул пальцем на дверь в ванную комнату. – Свет горит, на полу бутылка с виски, а моей сестры нет! Я начал искать тебя. Несомненно, я забил тревогу и кричал как дикий. Джулия, – Брайан больно сжал её локоть, – знаешь, сколько мыслей меня посетило? Я испугался, думал, что ты утонула в озере. И вот тогда Дункан признался, что отвёз тебя в больницу.

Джулия одёрнула руку и отошла от Брайана. У неё были смешанные чувства: не то страх, не то обида, не то сожаление… Дункан предлагал сообщить ему, и она вновь сделала ошибку, оттолкнув родного человека. Его негодование – не его вина.

– Ну и почему ты тогда не приехал в больницу?

– Дункан сказал, что к тебе уже не пустят. Но меня больше волнует, зачем ты напилась. Почему от тебя столько неприятностей? Я всегда думал, что у моей сестры есть голова на плечах и даже здесь, в этом доме, с тобой не будет никаких проблем. Но за эти месяцы ты просто заставила меня поседеть! И это не кончается!

– Так не думай обо мне! – нервно выкрикнула Джулия, сжав кулаки. Это было ужасно. Брайана было не узнать. Как бы она ни поступала раньше, он никогда не был так суров с ней.

– И что я слышу?! Ты оказывается ещё и неблагодарная.

– Брайан…

– Что «Брайан»?! Ты привыкла, что я никогда тебе не перечу. Но ты сама перегибаешь палку. Что ты мне обещала? – Брайан снова схватил её за руки и встряхнул. – Что ты мне обещала, когда ехала сюда?

– Что буду во всем тебя слушать.

– Выполнила?

– Нет, – дрожащим голосом проговорила она.

– Я тебе говорил, чтобы ты никому не доверяла здесь?

Джулия кивнула, глотая слезы.

– А теперь, – Брайан выпустил её из рук и на её коже остались красные пятна от нажатия. – Вот результат твоего непослушания. – И он указал на её живот.

– Брайан, прекрати… – Джулия села на кровать и расплакалась, но Брайан даже не пошевелился, чтобы успокоить её.

– Я прекращу только после того, как ты научишься себя вести. Обрати внимание: Юнеса тоже живёт здесь, но таких проблем от неё нет.

Джулия резко подняла голову и застыла, глядя на брата. Теперь она отчётливо понимала, чем они с Юнесой отличались друг от друга. Дункан был прав, когда говорил, что Юнеса хитрая и у неё просчитана каждая деталь. Джулия же совершала все поступки, не раздумывая. Вот отсюда и проблемы.

– Но теперь все изменится. И ты будешь делать так, как я скажу. И для начала, я буду настаивать на том, чтобы ты наладила отношения с Ником. Возможно, он примет ребёнка, и вы сможете пожениться. Такой союз и родителей устроит и…

– Какая муха тебя укусила, Брайан? При чем тут вообще родители?

По спине Джулии пробежал холодок, когда Брайан взглянул на неё своим суровым взглядом.

– Ах да! Я же забыл тебе сказать, что вчера утром звонила мама. Они приезжают в Орландо.

– Что?! Как приезжают? Когда?

Брайан усадил Джулию назад на кровать и сел рядом.

– Отец узнал, что ты сбежала из Кембриджа. Мама была очень зла. Они хотят поговорить с тобой… и со мной, конечно же.

– Ты знаешь, что я отсюда не уеду. Я учусь в Академии и плюс ко всему, я беременна. Брайан, помоги мне… Я не хочу домой. И, черт, я ненавижу, когда ты носишь бежевую одежду!

Брайан посмотрел на себя. Затем печально вздохнул.

– Я кое-что сказал маме.

– Что же? – в ожидании спросила Джулия. Её глаза загорелись, но в ту же секунду и потухли.

– Я соврал маме, что ты сбежала из Кембриджа к Нику, – заявил Брайан. – Я сказал, что у вас большая любовь и дело идёт к свадьбе.

Джулия не двигалась. Теперь все встало на свои места. Вот почему он твердил ей о том, что она должна наладить отношения с Ником. Как все прекрасно складывалось! Только её никто не спросил. В душе у Джулии кипела ненависть. За неё никто не имеет право решать.

– То есть, чтобы остаться в Орландо, я должна сказать родителям, что у нас с Ником сказочная любовь? Угу. И что на это ответила мама?

– Она сказала, что поговорит с отцом.

Это означало одно – мама не имеет ничего против этого союза. И как выкрутиться теперь из этой паутины, она не знала. Джулию бросало то в жар, то в холод. От одной только мысли, что её могут выдать замуж за Ника, кидало в дрожь. А как же Ричи? Слезы вновь покатились из глаз. Ну почему ей так не везёт в жизни? Все не так, как ей хочется. Не так, как она мечтала.

И вновь она стояла у зеркала. Брайан давно ушёл, оставив её одну подумать. Джулия не озлобилась, она только плакала о неудавшейся судьбе. Ругала себя, что с самого начала вела себя неправильно. На душе было противно и появилось дикое желание поговорить с Ричи.

Ричи.

Без разговора с ним, она ничего предпринимать не станет. Он теперь не просто человек, живущий за стенкой. Он её парень, и от его слова будут зависеть её действия.

Приободрив себя этими мыслями, Джулия смахнула быстрым движением с глаз слезы и снова перевязала хвост на голове.

Пришлось ждать до вечера. И это оказалось нелегко, однако, выбора не было. Нужно было дождаться, когда все лягут спать. Джулия послала Ричи сообщение на мобильный, так что он был в курсе, что она придёт в его комнату после полуночи.

День Джулия пережила с трудом. Она пыталась рисовать, но рисунки выходили криво и скомканные листы бумаги летели в урну для мусора. Она гуляла, читала, смотрела телевизор, но стрелки часов двигались очень медленно. Ника Джулия видела всего один раз – за ужином. Она вглядывалась в его лицо, но так и не смогла понять, знает ли он о затее Брайана. Также её интересовало, что он обо всем этом думает. Но не была уверена, что Ник поддержит своего друга.

Наступила долгожданная ночь. Джулия надела любимую пижаму: майку с шортами и оставила дверь приоткрытой, чтобы услышать, когда стихнут голоса в гостиной. И вот он наступил – тот момент, когда все стихло. На часах было больше полуночи.

Джулия вышла из своей комнаты, шлепая босыми ногами по твердой ковровой дорожке, и подкралась к лестнице. В гостиной было темно и пусто. Только в библиотеке горел свет. Джулия могла предположить, что это Кевин, как всегда, работает там над своими проектами. Когда она была убежденна, что останется незамеченной, то проскользнула в комнату Ричи. И тут же застыла, понимая, что в этой комнате она впервые. Ее ждал мужчина. В постели. И Джулия старалась не думать даже о том, одет ли он. В темноте Ричи явно не увидит ее румянца на лице, появившегося спонтанно. Она вдруг вспомнила, как сдернула одеяло с Дункана и увидела обноженное тело. При мысли о том, что Ричи может оказаться голым, Джулия закусила губу.

Зажегся ночной светильник над прикроватной тумбочкой, и Джулия увидела его руку, тянущуюся от выключателя. А потом и самого Ричи. Он уже лежал в постели, но не спал, так как ждал Джулию, и его улыбка просто кричала о том, как он счастлив видеть её перед собой с лохматыми и давно распавшимися локонами волос, в простой розово-серой пижаме.