Эйслин

Глава 1

Утро выдалось ясным, облака неслись по небу наперегонки с птицами. Дорога, покрытая серебрящимся на солнце песком, тянулась прямо на север через негустой лес, за которым стояли горы. Из-за деревьев можно увидеть недалёкие крутые вершины, на которых уже совсем не осталось снега. Воздух в этих местах настолько чист и свеж, что казалось, на Земле такого вряд ли найдёшь даже в самых укромных местах.

– Сколль! – крикнул своей собаке. Он опять свернул с пути. Очень любопытный пёс. Стоит листику шевельнуться от ветра, как он тут же бросается на него, думая, что найдёт что-то живое. – Давай, мальчик мой! Солнце поднимается всё выше, а у меня ещё работа есть! Не будем задерживаться! Сегодня мы припозднились.

Я хлопнул несколько раз в ладоши, поторапливая собаку, затем, не дожидаясь его, продолжил лёгкий бег по лесу.

Каждое утро у нас один неповторимый маршрут: покинув двор, сворачивали к лесной опушке и преодолевали достаточно большое расстояние до шоссе, по которому потом возвращались к дому.

Пробежав немного, я вдруг почувствовал, что пёс отстал, а когда развернулся, чтобы посмотреть где он, то оказалось, что Сколль не сдвинулся с того места, где я его оставил. Он зарылся носом в землю, негромко рычал, но при этом весело вилял хвостом.

Я не умел на него злиться, поэтому вернулся и спросил, что он нашёл.

Но Сколль не отвлекался.

– Послушай, дружок, – стал уговаривать его я, – у нас совсем нет времени. Давай ты завтра…

В этот момент послышался шорох. Сколль насторожился и заскулил, словно что-то почуял. Я выпрямился, затем постарался вглядеться в полутёмный лес. Это могло быть какое угодно животное. Знаю не понаслышке, что в этих краях водятся куницы и рыси, ласки и горностаи, бобры, бурундуки, белки. Но в пределах видимости никого не было.

– Здесь никого нет, Сколль. Пойдём! – Я сделал шаг к дороге, а собака рванула в лес. И вот теперь, раздосадованный, я бежал за ним, перепрыгивая через поваленные ветки и бугорки.

«Ну всё! – думал я. – Отныне без ошейника он у меня не выйдет!»

Неудачно подняв ногу, споткнулся о выступавший из-под земли корень дерева и повалился на землю, сделал сальто и упал прямо на спину, но не ушибся. Моей собаки нигде не было, когда я поднялся на ноги. Вцепившись в волосы, я стал крутиться вокруг своей оси и звать его.

– Сколль! Это уже не смешно!

Наконец, он подал голос. В его лае я уловил высокие звуки, а их частота указывала на степень возбуждения или даже… «срочности». И пока шёл к нему, я анализировал: протяжный «гав», последовательный, сравнительно медленный лай с ощутимыми паузами. Сколль мог так лаять только в случае, если «засёк» чужака на территории. Мой четвероногий друг словно говорил таким образом: «Я тебя вижу, я готов наброситься, так что дальше ты не пойдёшь».

Поэтому я напрягся всем телом, готовый увидеть бомжа или заплутавшего туриста, возможно, охотника. Показался серый хвост, Сколль не стоял на месте, он прыгал из стороны в сторону, показывая тем самым, что все пути заблокированы. Я вышел из-за деревьев и увидел испуганную до смерти девушку, вжавшуюся спиной в толстый ствол сосны.

Вот это «чужак»! Я аж дар речи потерял.

Глава 2

– Ко мне, Сколль! – крикнул я и похлопал его по заду. Пёс замолк и сел у моих ног.

Лучи солнца пробивались сквозь листву, скользили по стволам и ложились золотыми пятнами на тёмную землю, сплошь покрытую иглами. Таинственная незнакомка молчала. Но и не уходила. Казалось, теперь, когда её остановили, она уже не в силах сделать и шагу.

– Ты заблудилась? – осмелился спросить я. В наших краях очень сложно обходиться без проводника. А девушка такая хрупкая внешне и на первый взгляд скромная, спокойная… казалось, что она могла в любой момент сломаться и рассыпаться на множество мелких кукольных обломков, накрытых длинной бордовой юбкой с поперечно идущими черными полосами.

Она замотала головой, разметая свои тёмные волосы по плечам, давая понять, что я ошибся. Затем сказала:

– Нет. Просто гуляю.

Голос у неё оказался мягким и мелодичным. Я улыбнулся.

– Ты где-то живёшь недалеко?

Она взволнованно осмотрелась, затем кивнула, что да.

– Странно. Никогда не видел здесь других домов, – я скромно ухмыльнулся, – кроме своего собственного.

– Значит, плохо смотрел.

Сколль принялся бегать по лесу и что-то вынюхивать, дав возможность девушке расслабиться. Наконец, оторвавшись от сосны, она подошла ко мне и неожиданно взяла мою руку. И только теперь я увидел кровь на ладони.

– Сильно ушиблись? – спросила незнакомка, вытирая кровавые потёки рукавом своего свитера.

– Я даже не почувствовал, – ответил, завороженно глядя на неё.

– Рану нужно обработать, а иначе инфекция может попасть, – молвила она, а в следующее мгновение оторвала лоскут ткани от юбки и быстро перевязала мне руку.

– Ни к чему это было…

Но она словно не слышала. Подбежал Сколль и принялся обнюхивать её ноги. Слабая улыбка тронула бледно-розовые губы.

– Можно его погладить?

– Конечно! Он очень добрый.

Девушка присела, её руки зарылись в густой серебристой шёрстке, затем она почесала за ушами, и собаке это понравилось, о чём говорил его весёлый хвост.

– Меня зовут Эйслин, – с улыбкой произнесла девушка. – А как тебя зовут?

Я не растерялся. Сел рядом со своим псом и заговорил не своим голосом, подражая интонацию мультяшных героев, будто это говорит моя собака:

– А меня зовут Сколль. А видишь этого светловолосого парня? Это мой хозяин. Слышал, как его называют Уэлэн. Приятно познакомиться, Эйслин.

Девушка от души расхохоталась.

– Никогда раньше не встречала таких находчивых парней!

– Пусть я буду первым, – сияя, ответил я. С минуту мы слушали лесную тишину. Даже Сколль, не двигаясь, сидел на земле, мотая хвостом, словно ожидал моей команды. Время действительно поджимало. Как я мог не услышать будильника? Хотя… Тогда я бы не встретил Эйслин. – Ну, мне пора, – неохотно произнёс и отвёл взгляд в сторону, поэтому не видел её реакции. – Работа… Э… ты часто здесь гуляешь?

– Теперь, наверное, да.

– Мы со Сколлем пробегаем здесь в районе шести утра каждый день. Если будет скучно, то…

– Непременно.

Наши глаза встретились и, клянусь, я услышал, как что-то щёлкнуло, словно ключ повернулся в замке. Никогда не был романтиком, но один только вид нежного и божественно красивого создания заставлял поверить в то, что нет ничего невозможного. Я протянул перевязанную руку незнакомке. Когда наши ладони соприкоснулись, мощный разряд тока прошёл по коже, ужалив меня. Сердце замерло, дыхание прервалось.

– Тогда до встречи.

Девушка одарила меня улыбкой, а потом смотрела вслед, махая рукой каждый раз, когда я оглядывался.

Глава 3

Поняв, что новая знакомая осталась далеко позади, я испытал странное чувство сожаления, будто бросил её одну в глуши. Но потом успокоил себя тем, что девушка вовсе не боялась и хорошо понимала, где находится.

– Завтра поднимемся раньше и пойдём немного другим путём, – сказал я своей собаке, одновременно открывая калитку. – Хочу посмотреть, где в этих краях есть ещё дома.

Сколль громко тявкнул, соглашаясь со мной. Он мне никогда и ни в чём не откажет.

Мы вошли в дом, и первым делом я насыпал собачьего корма в пустую миску.

– Проголодался? – улыбчиво спросил Сколля, когда он набросился на своё лакомство. – И с завтраком мы припозднились.

Сняв толстовку, я повесил её на стул, затем переоделся в домашние штаны и сел за компьютер. Но прежде включил автоответчик. Знаю, это уже давно устаревшая вещь, но там, где я нахожусь, очень уж нужная. Я не всегда ношу с собой мобильник. Иногда он попросту лежит отключённый в ящике прикроватного столика. Так что, если кому-то приспичит срочно меня найти, тогда оставляет сообщения на автоответчик. Я никогда его не игнорирую.

Прозвучал сигнал и я услышал первое сообщение:

Уэлэн, дорогой, боюсь, на этих выходных не смогу вырваться к тебе. Очень много работы накопилось и конференция на носу. Не скучай, ладно? Люблю. Ширли.

Я кивнул, понимая свою девушку.

Следующий сигнал. Автоответчик показал четыре входящих, несмотря на раннее утро. Часы едва показывали восемь.

Звонящий заговорил не сразу. Сначала я услышал шорох.

Уэл, это я – Брокк. Слушай, на этой неделе состоится матч в городе. Приезжай. Играет наш клуб «IF Fløya». Пиво за мой счёт. Перезвони, если решишь.

Футбол для меня хорошая забава. Это повод отвлечься от будничных дел или проблем, если они у меня бывали. Надо подумать.

Сигнал.

Сынок? Я звоню тебе каждый день, но ты до сих пор не соизволил перезвонить. Если бы не Ширли, я бы навоображала себе страшные вещи. Совсем о матери не думаешь! Мало того, что бросил меня с отцом в Шотландии и стал почти изгоем, так и звонить отказываешься. А у меня, между прочим, хорошие новости. Твоя сестра Фрита беременна. Представляешь? У меня появится внук! Твой отец на седьмом небе от счастья. (Женщина коротко посмеялась) Вам бы с Ширли тоже пора подумать о совместной жизни. Сколько вы встречаетесь? Три года? Мне кажется, больше…

– Два с половиной, мама, – не удержавшись, перебил автоответчик.

А голос мамы продолжал заливать комнату:

Это ведь вполне нормально, если мать желает счастья своему сыну. Возможно, после свадьбы вы переедете в Тромсё, и ты, наконец, забудешь про жизнь отшельника. Позвони мне, сынок. Целую. И папа передаёт «привет».

Секундная тишина. Я чувствовал себя предателем, когда мама начинала упрекать в том, что я не уделяю ей внимания. Мы говорили с ней вчера… или позавчера. Но мама, она ведь без умолку болтает. У меня нет времени на болтовню. Это Фрита может разделить с ней время. Такая же любительница обсудить всё и вся, как и мама.

Сигнал и молчание. Я подошёл к автоответчику. Всё правильно – четыре сообщения, но последнее почему-то не записалось. Такого ещё не было. Почесав затылок, ненадолго задумался, потом махнул рукой. Если я кому-то нужен, тогда попытки повторятся. Успокоив себя этими мыслями, я отправился готовить завтрак.

Глава 4

На следующий день я проснулся раньше будильника и подумал, что это хорошо. Так, я смог не спеша принять контрастный душ и побриться.

Сколль поджидал меня у двери, готовый размять свои косматые лапки. Когда я подошёл, он принялся весело вилять хвостом и сладко повизгивать.

– Я почти готов. Осталось толстовку надеть.

Уже второй день солнце золотило верхушки деревьев. На небе ни облачка, свежий утренний ветерок действовал успокаивающе. Мы со Сколлем пробежали по зелёному лугу в сторону холмистых гор. Вдалеке показался ряд коричневых крыш. Значит, девушка по имени Эйслин сказала правду. В этих местах действительно существует жилая зона. Но сколько же нужно пройти, чтобы попасть в лес, мимо которого я со своим псом пробегаю каждое утро? За полтора года я был уверен, что здесь, если и есть дома, то в них живут охотники.

Видимо, я ошибался.

Удовлетворив любопытство, я направился к узкой дороге, которая, по моим предположениям, выведет нас на привычный маршрут. Сколль бежал от меня чуть в стороне, время от времени тыкаясь носом в траву.

– Не отставай! – кричал я, когда Сколль останавливался, чтобы принюхаться к воздуху. – Как думаешь? Она появится сегодня?

Сколль два раза звонко гавкнул. Я засмеялся, затем продолжил путь. Мой пёс тоже в это верит.

Мы добрались до места, где Сколль заприметил Эйслин, и остановились. Тишина природы вокруг, несомненно, что-то в себе таила. Ничто не нарушало покой северного леса, лишь редкое пение птиц и лёгкий шелест листвы под ногами. Все это благотворно действовало на мою душу.

Внезапно Сколль залаял торжественным лаем, и этот лай не был похож на вчерашний. Я улыбнулся и ступил вглубь чащи.

– Эйслин? Ты здесь?

Я обернулся и посмотрел на свою собаку. Он сидел у дороги, не намереваясь идти за мной. Наверное, её здесь нет, решил я.

– Ладно, – печально вздохнул и медленно пошёл к дороге. – Пожалуй, сегодня мы нагулялись. Вернёмся домой через лес.

Сколль громко гавкнул, но не сдвинулся с места.

– Хочешь идти через шоссе?

Я уже сделал шаг, когда почувствовал на своём плече чью-то руку.

Обернувшись, я увидел Эйслин.

Глава 5

– Давно приехала в эти места? Признаться, я не знал, что ближе к горам есть деревушка.

– Так ты проверил?

Эйслин такая забавная. На вид ей что-то около двадцати, но в моих глазах она выглядела моложе лет на десять.

Я улыбнулся.

– Да, мы со Сколлем специально поднялись пораньше, чтобы осмотреть окрестности на северо-западе. Ты была права, я плохо смотрел. Удивительно, что я раньше там не побывал.

– А сам-то ты давно здесь живёшь?

– Уже что-то около двух лет, – прищурился, пытаясь припомнить поточнее, – может, даже с хвостиком.

– Чем же ты занимаешься?

– Знаешь, кто такой gamedev?

Девушка отрицательно мотнула головой.

– Это разработчик игр, – пояснил я.

– То есть ты умеешь создавать компьютерные игры? – глаза Эйслин загорелись любопытством.

– Да. Я умею создавать анимацию, визуальные эффекты, концепцию игры, дизайн. А ещё я знаю основы моделирования и юриспруденции.

– Юриспруденции?

– Именно! Разработчик, который работает сам на себя, должен уметь не только защищать, но и запатентовать разработанную игру.

На ветку сел дрозд и Эйслин отвлеклась от моих рассказов, принявшись внимательно наблюдать за птицей.

– Ладно, это скучная тема…

– Ш-ш-ш… – зашипела она, когда я сделал шаг и под подошвой треснул сук. – Ты спугнёшь его.

– Его? С чего ты решила, что это «он»?

– А ты сам посмотри: у самца голова серая, над глазами – белые «брови», у клюва – небольшие белые «усы», – говорила Эйслин, и я действительно увидел все эти особенности. – Самка, – продолжала она, улыбаясь, – более тусклая, с оливковой головой и белыми «щёчками».

– А ты неплохо разбираешься в птицах, – сделал комплимент я. Дрозд в этот момент упорхнул на соседнее дерево.

– Спасибо моей любимой энциклопедии, которую я прочитала уже, наверное, раз двадцать. Она называется «Птицы Норвегии».

– Так ты у нас любишь читать? – спросил я, хотя это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

– Очень люблю.

– Смотри-ка, кажется Сколль заскучал. – Я нагнулся, чтобы погладить пса. – Ты не против, если мы покидаем ему палку?

– О, а можно мне?

Отыскав среди листьев и иголок, которые издавали приятный треск, когда на них наступали, подходящую палку, я протянул её Эйслин.

– Попробуй. Только сначала дай её Сколлю понюхать.

Эйслин подошла к собаке, позволила обнюхать палку со всех сторон, затем, приподнявшись на цыпочках, забросила её куда-то вдаль. Довольный Сколль помчался на поиски «игрушки», весело виляя хвостом.

Я облокотился на ближайший ствол сосны и пристально посмотрел на девушку.

– Ну, теперь твоя очередь: чем ты занимаешься?