Читать книгу: «Снежинка для Деда Мороза»

Глава 1

За три дня до основных событий

– Ты вообще своей дурной головой думаешь хоть иногда?!

Крик стоял на весь офисный этаж. Сотрудники осторожно выглядывали из своих закутков, жадно вслушиваясь в разгорающийся скандал. И тихо радовались, что достаётся не им. Начальник изволил песочить новенькую. Некоторые даже ей искренне сочувствовали, но, как говорится, своя шкура дороже.

– Как теперь это всё исправлять? – продолжал бушевать дородный седовласый мужчина, брызжа слюной от избытка чувств и тыкая в темноволосую девушку коротким указательным пальцем. – Тебе было дано самое простое задание, но даже с ним ты не справилась!

«Не я, – судорожно подумала Снежана, с трудом сдерживая подкатившие к горлу рыдания. – Оно было не моё, это проклятое задание!»

Но кто бы стал её слушать? Та, кто на самом деле была ответственна за документы, сидела в своём кабинете тихо, как мышка. Племянница их непосредственного начальника, лишь благодаря этому принятая на работу. И она, Снежана Вьюгина, сирота, у которой за спиной не было вообще никого, упорно трудившаяся, чтобы хоть чего-то добиться в этой непростой жизни. Выбор, на кого спихнуть ответственность, был очевиден.

– Не смей плакать, меня таким не разжалобить! Лучше бы работу работала! И зачем я тебя только взял? Всё моя глупая доброта!

– О… Олег Вик… торович… – Девушка попыталась сказать хоть что-то в своё оправдание. – Я не виновата.

Лучше бы молчала, честное слово! Кажется, это только ещё больше взъярило начальника.

– А кто виноват? – чуть ли не взвизгнул он, стуча папкой по столу. – Я? А может, Людмила Дмитриевна? Или Леночка?

«Именно ваша Леночка!» – вскричала мысленно Снежана, но произнести вслух не осмелилась, лишь сильнее вжав голову в плечи.

– Знаешь что, Вьюгина? Пошла вон! Собирай свои манатки, и чтобы духу твоего здесь не было!

– Олег Викторович, не надо! – Девушка разрыдалась, прижимая руки к груди в умоляющем жесте. – Я всё исправлю. Ночами работать буду…

– Наисправлялась уже! – не пожелал слушать её мужчина. – Зайди в отдел кадров, забери свою трудовую, и на выход! Получишь у меня голый оклад. Скажи спасибо, что хоть что-то выплатил.

Снежана попыталась сказать что-то в свою защиту, но полетевшая в неё папка ясно показала, толку не будет никакого.

Девушка собиралась словно в тумане, ловя на себе сочувствующие взгляды уже бывших коллег. В отделе кадров и вовсе повздыхали, попытались выведать подробности, но, не получив ясного ответа, отпустили с миром, пообещав, что деньги на счёт придут в течение нескольких дней.

Выйдя на улицу, Снежана вдохнула морозный воздух и с тоской осмотрела заснеженную стоянку. Хотелось выть в голос от несправедливости и злости. А ещё лучше – кому-нибудь пожаловаться и получить поддержку.

«Дима!» – пришла в голову мысль.

Кому же ещё поплакаться, как не своему парню? Они встречались совсем недолго, но ближе него у Снежаны никого не было. Даже подруг, которым можно излить душу.

Поудобнее перехватив небольшую картонную коробку, в которую поместились все личные вещи, девушка полезла в сумочку за телефоном. И в тот же миг он пиликнул, извещая о пришедшем сообщении. Увидев номер Димы, она тут же открыла сообщение и обомлела.

«Снежана, прости, что сообщаю так, но я встретил другую девушку. И понял, что не люблю тебя. Не звони и не пиши мне больше. Не хочу этих глупых разборок. Все мои подарки можешь оставить себе.»

Коробка выскользнула из ослабевших рук, рассыпая по грязному притоптанному снегу рамку, в которой красовалась их общая фотография, канцелярские принадлежности и подаренная Димой кружка со смешным котом.

«Это какая-то глупая шутка? – билось набатом в голове. – Не может быть… Просто не может быть!»

Снежана кое-как нажала на номер парня в своих контактах, но гудки затягивались, а затем и вовсе сбрасывались. Тогда она решила написать сообщение и несколько раз попыталась отправить, но ничего не вышло. Дима заблокировал контакт. Вот так просто выбросил полгода своей жизни и Снежану в придачу.

Горячие слёзы сплошным потоком потекли по лицу. Из-за мороза кожу тут же неприятно защипало, но девушка не находила в себе сил даже руки поднять. Казалось, ещё немного, и она сама упадёт рядом с этой несчастной коробкой.

– За что? – практически неслышно прошептала она. – Почему я?

Не в силах больше стоять, девушка присела и, уткнувшись лицом в колени, горько разрыдалась. Идущие мимо прохожие только недоумённо на неё посматривали, но не подходили. Своих проблем полно, чтобы ещё чужие выслушивать. И только снег падал на девушку, словно старался укрыть белым покрывалом от жестокого мира.

* * *

В окно прилетел снежок. Глухой удар заставил стекло задребезжать, но не вызвал реакции мирно спавшую девушку. Зато последующие удары, словно кто-то нетерпеливый создал множество снежных снарядов, не только разбудили, но и заставили подскочить с узкой кровати. Сонно похлопав глазами, Снежана оглянулась, но ничего не увидела, кроме предрассветных сумерек. А когда вспомнила, что живёт на пятом этаже, испуганно поёжилась. При всём желании, с улицы никто не добросил бы. Выдохнув, девушка сползла с кровати и выглянула в окно. И тут же отпрянула, стоило к стеклу с обратной стороны прилипнуть белому листу.

«Если вы ищете работу, но не можете найти…»

Что было написано дальше, Снежана не рассмотрела, так как зимний ветер сорвал листовку и куда-то унёс. Решив, что ей всё же почудилось, девушка потерла лицо и перевела взгляд на настенные часы. Охнув, она тут же забыла про всё на свете, бросившись в ванную. До встречи с директором детского дома оставалось полтора часа. Когда ты сирота, ищущая работу, опаздывать на встречи непозволительная роскошь.

– Да, Вьюгина, ты ещё та красотка, – пробормотала девушка, разглядывая в зеркале над раковиной своё припухшее и помятое после сна лицо.

И пусть пришлось делать несколько дел одновременно, но Снежана успела выйти из дома спустя полчаса. Поёжившись от морозного ветра, бросившего ей в лицо сметённый с крыши снег, девушка поправила шапку и заспешила в сторону остановки. Однако ни людей, ни автобуса, который должен был уже подъехать, не наблюдалось.

– Нет уж, лучше пешком, – пробормотала она, хотя не испытывала по этому поводу восторга.

Вычищенные вчера дворниками дорожки вновь замело, что значительно усложнило путь. Вскоре спина покрылась испариной, что и вовсе не добавляло комфорта. Прокляв своё невезение, начавшееся ещё несколько дней назад, девушка посмотрела вперёд и тут же вскрикнула. В этот раз ветер принёс ей прямо в лицо какую-то бумажку. Оказалось, что это всё та же листовка, которую Снежана увидела на своём окне.

– Если вы ищете работу, но не можете найти занятие по душе, предлагаем вам присоединиться к нашей фирме «Сказочные будни», – прочитала девушка и хмыкнула. Вот её будни точно нельзя было назвать сказочными. Сплошное разочарование, обида и периодически просыпающаяся злость на весь мир. – Нашему дружному коллективу требуются счетоводы для учёта… Чего?

– Снежинок! – неожиданно донеслось позади неё. – Чего непонятного? Али читать не умеешь? Считать, наверное, тоже?

– Я хорошо училась, – обиженно ответила девушка, оборачиваясь.

Перед ней стояла старушка – божий одуванчик. В серой меховой шубке и такого же цвета меховой шапке, поверх которой был повязан бело-голубой платок.

«Какая… модная бабушка», – ошарашенно подумала Снежана, всё ещё удерживая странную листовку.

– Ну так как, нужна работа? – полюбопытствовала незнакомка.

– Нужна, – зачем-то ответила Вьюгина, хотя уже и так спешила на собеседование.

Директор её бывшего детского дома Николай Петрович сам позвонил, откуда-то узнав, что девушку уволили совсем недавно. Сказал, что нашёл ей неплохое место, только нужно поговорить с работодателем. Ибо людей с улицы тот не брал. А что она? Конечно же ухватилась за эту возможность, втайне надеясь, что и с начальником, и с коллективом в этот раз повезёт больше.

– Ну так чего встала? Пойдём! – Старушка повернулась к ней спиной и бодро куда-то зашагала, словно и не по занесённой снегом дорожке, а по чистому тротуару.

– Куда? – уточнила девушка, не заметив, как сделала несколько шагов следом.

– На собеседование, – благосклонно ответили ей. – Или на улице хочешь его проходить? Погода сегодня так себе, Буран шкодить изволит. А у меня там чай и пирожки с яблоками. Только сегодня испекла!

И Снежана пошла, будто привороженная обещанием вкусностей, совершенно позабыв и о Николае Петровиче, и о так нужном ей собеседовании. Если бы спросили, почему так поступила, ни за что ответить не смогла бы. Возможно, напряжение последних дней сказывалось, мешая здраво мыслить.

Вскоре они зашли в неприметное здание с потрескавшейся кое-где штукатуркой на фасаде. Девушка окинула его сомневающимся взглядом, но как только оказалась внутри, даже рот приоткрыла от удивления. Подъезда за дверью не было, хотя она точно его видела. Кажется… Они очутились в просторном коридоре, стены которого прикрывали деревянные панели приятного орехового цвета. Под ногами лежал овальный коврик, на который даже стыдно было становиться, чтобы не испачкать принесённым на сапогах снегом вперемешку с песком.

– Раздевайся, разувайся, я сейчас тапочки дам, – раскомандовалась старушка, споро снимая с себя верхнюю одежду.

Покивав безмолвным болванчиком, Снежана разделась, всё продолжая оглядываться. Место казалось удивительным, словно она очутилась в каком-то другом мире. В котором ужасно вкусно пахло хвоей и мандаринами.

– Ты не стой, а вон в ту дверь проходи, – продолжила командовать женщина, указав направление. – А я сейчас обещанное угощение принесу.

– Хорошо, – пробормотала Снежана и пошла туда, куда отправили.

И вновь она поражённо застыла прямо на пороге. А всё из-за панорамного окна, за которым виднелся зимний лес. Тот, которого в городе, по идее, совсем не должно было оказаться. И ветер словно совсем стих. Снежинки размеренно падали, укрывая собой землю и разлапистые красавицы ели.

– Как в сказке про Морозко, – прошептала завороженная Снежана, подойдя к окну. – Голография, что ли?

Потыкав пальцем, она не увидела никаких отличий от обычного стекла, и сама себе усмехнулась. Будто смогла бы отличить.

– Нравится? – спросила вернувшаяся старушка.

– Ой, давайте я вам помогу! – всполошилась девушка, опасаясь, что тяжёлый поднос выскользнет из тонких рук.

– Ну, помоги, – разрешила хозяйка этого удивительного места. – На стол ставь, а дальше я сама управлюсь.

Пока они рассаживались и разливали из пузатого заварника по чашкам чай, одуряюще пахнущий малиной, ни о чём не говорили. И только спустя десяток минут женщина попросила паспорт.

– Снежана Павловна Вьюгина, – прочитала она и недоверчиво посмотрела на девушку. – Вот совсем не похожа!

Снежана постаралась сдержать раздражение. Она и сама знала, что и имя, и фамилия довольно странные для тёмно-русых волос и тёмно-карих глаз. Но что ж поделать, если её подкинули в детский дом таким же зимним утром, в самую метель? А сотрудники не придумали ничего умнее, как запечатлеть это событие в имени сиротки. И сколько же оно ей неприятностей принесло! Дети иногда бывают очень злыми. Как они только ни коверкали фамилию, предлагая всё новые и новые варианты. И Снегуркина, и Дедморозова, и Внучкина. Даже Кикиморовой обзывали. Поначалу девочка страшно злилась и даже дралась с ними, получая синяки и ссадины. И только когда научилась сдерживаться, делая вид, что её это совершенно не задевает, дети отстали, лишь изредка поддевая вновь.

– А как вас зовут? – решила она сменить тему.

– Агафья Леонтьевна, – представилась собеседница с поистине царским видом. – Так какая у тебя профессия?

– Бухгалтерский учёт, – коротко ответила та.

– Отлично, значит, сможешь работать нашим счетоводом! – обрадовалась собеседница.

«Вот уж точно… – подумала девушка. – Снежинки считать дело нешуточное!»

– И что же это за работа… такая необычная? – уточнила она вслух, начиная думать, что это какой-то развод.

– Очень важная! Снежинкам строгий учёт нужен. Их не только посчитать, но и распределить надо. Вот у нас сейчас это место пустует, так Буран во все тяжкие пошёл. Если его не приструнить, годовой запас за день истратит, а люди потом из домов выйти не смогут. Так до весны и просидят.

Чем больше Снежана слушала прочувствованные речи Агафьи Леонтьевны, тем сильнее грустнела и мечтала поскорее уйти. Кажется, у этого симпатичного места хозяйка была немного того… С приветом! И как бы девушке ни было жаль старушку, но сидеть и дальше, слушая эти бредни, не было ни времени, ни желания.

– Вы, конечно, извините, но я не уверена, что справлюсь с таким ответственным заданием, – как можно мягче проговорила она. – Лучше вам поискать кого-нибудь ещё. А мне уже пора. Опаздываю. Спасибо за чай и угощение, но…

– Не поверила, значит. – Агафья Леонтьевна загадочно улыбнулась, совершенно не выказывая обиды. – Ну ничего страшного, на месте разберёшься. Я уверена, что именно ты нам и нужна. Так что давай-ка, девонька, завтра часиков в восемь утра тебя наш водитель у дома заберёт. На месте всё и увидишь. И контракт тогда подпишем. У нас хороший… Как это там?.. А, соцпакет! И возможность карьерного роста тоже имеется.

– Хорошо, хорошо, я подумаю, – пообещала Снежана, уже находясь в коридоре и натягивая сапоги. – Предложение необычное, но любопытное. До завтра тогда! – крикнула она, выскакивая за дверь и на ходу надевая куртку.

Наконец оказавшись на улице, девушка с облегчением выдохнула. Пока не услышала звук мобильного, извещавшего о входящем звонке. Вспомнив, что опаздывает, она ответила на вызов, увидев имя директора.

– Снежана! – прогрохотало недовольное в трубке.

– Николай Петрович, простите! – затараторила она в ответ. – Со мной произошла странная история. Я тут бабушку встретила, а она за собой утащила, чай пить и…

– Вьюгина, ты обалдела?! – взъярился директор. – Мы её тут ждали, а она там чаи гоняла! Да ещё и телефон отключила!

– Что? – опешила Снежана и почувствовала вибрацию от входящих сообщений. – Нет, я…

– Опоздала на целый час! – продолжал распекать её мужчина. – Сама не явилась и меня подставила. Как теперь в глаза Виктору Савельевичу смотреть? Я же за тебя поручился. Расписал всё в лучшем виде. И ответственная, и умная… А ты!.. Знаешь что, Вьюгина? Ищи теперь работу сама! Хоть дворником устраивайся!

В трубке послышались короткие гудки, а Снежана потерянно смотрела на экран, показывающий и пропущенные вызовы, и время, которое оказалось совсем не таким, как она ожидала.

– Как же так? – чуть не плача прошептала девушка. – Я же там совсем немного пробыла и должна была успеть.

Оглянувшись на дверь, из которой только что вышла, Снежана увидела следы клея от ранее висевших объявлений. На окнах первого этажа висели кое-где проржавевшие решётки с облупившейся белой краской, которые она не видела, пока вела беседу. Захотелось проверить, не почудилось ли ей всё это, но телефон вновь пиликнул, извещая, что на счету заканчиваются деньги. Расстроенно шмыгнув носом, Снежана побрела домой. А вернувшись в квартиру, проверила баланс на карте и оставшуюся наличку в кошельке.

– Негусто… Кажется, прав Николай Петрович. Одна мне дорога, в дворники. Со снежинками работать. Только теперь не пересчитывать, а лопатой их грести!

Зло откинув от себя кошелёк, Снежана упала на так и не застеленную кровать и с тоской посмотрела на дешёвые обои в мелкий цветочек. Эту квартиру ей дало государство, обеспечив жильём сироту. Но такими темпами придётся ютиться в каком-нибудь подвале, ибо вносить квартплату станет нечем.

Погрузившись в мрачные мысли, девушка долго жалела себя. Даже поплакать успела, пока, утомлённая, не уснула. Так и провела оставшиеся сутки в полудрёме. А утром, проснувшись затемно, обнаружила, что дома хоть шаром покати, а мышь посчитала ниже своего достоинства повеситься в стареньком холодильнике с пустой банкой из-под варенья. Вздохнув и решив, что надо немного закупиться, а потом и правда попробовать устроиться дворником хоть на первое время, девушка вновь вышла на улицу.

– Снежана Вьюгина? – окликнули её басовитым голосом.

Испуганно оглянувшись, она увидела высокого мужчину с густыми усами. Тот стоял рядом с белым запорожцем, чистеньким и блестящим, словно только что выпущенным с конвейера.

– Д-да, – ответила она, прежде чем догадалась не сознаваться.

– Я за тобой, – сообщил незнакомец. – Да не бойся, меня Агафья Леонтьевна прислала.

Услышав знакомое имя, Снежана застыла на несколько секунд, но вспомнила и про отсутствие работы, и про заканчивающиеся деньги. И такая безнадёга на неё напала, что хоть волком вой. Наверное, поэтому она и решилась. Откуда только смелость взялась?

– А поехали!

– Вот и отлично! – сразу же засуетился мужчина. – Вот и ладненько!

Он усадил Снежану на заднее сидение, ещё и ноги ей пледом прикрыл. Правда, для чего, так и осталось загадкой. В машине было очень тепло. Сам сел за руль и попросил:

– Ты пристегнись там, с ветерком поедем.

Посмотрев себе за правое плечо, девушка с удивлением увидела ремень безопасности. Поразившись такой модернизации запорожца, она всё же выполнила просьбу. И не пожалела! Снежана честно не знала, какую именно скорость способно выдать это чудо отечественного автопрома, но явно не ту, с которой они сейчас неслись по совсем не пустой трассе. Водитель успешно лавировал в потоке машин, грозно ему сигналивших. А пассажирка только и могла, что хвататься за переднее сиденье, ибо ручки над дверью, как у других нормальных средств передвижения, не было.

– П-простите! – рискнула Снежана, одновременно опасаясь отвлекать мужчину, и в то же время не имея сил всё это молча сносить. – А может, потише поедем?

И с удивлением поняла, что они уже за чертой города.

– Куда ж потише? – удивился тот, повернув к девушке голову, отчего она чуть инфаркт не схлопотала. – И так сто двадцать всего. Меня, кстати, Борисом зовут, – неожиданно сменил он тему. – Извозчиком работаю.

– Приятно познакомиться, – пробормотала Снежана и закрыла глаза, смирившись с судьбой.

– Ага, догони, попробуй, легавый! – неожиданно задорно хохотнул Борис.

Девушка мгновенно распахнула глаза и оглянулась. Пост ГАИ стремительно удалялся. Но ещё можно было заметить, как двое мужчин в форме запрыгивают в машину и включают мигалки.

– Нас преследуют, – помертвевшим голосом сообщила Снежана.

– Не боись, сейчас оторвёмся! – подбодрил её водитель и поддал газу.

«Взлетаем?» – пронеслась шальная мысль, и, вновь зажмурившись, Снежана принялась молиться. Неумело, ибо никогда такого раньше не делала, и сразу всем богам, о которых только успела услышать за свои двадцать четыре года. Так они дальше и ехали. Борис иногда залихватски выкрикивал: «Поберегись!». Снежана же обещала всем, кто мог услышать её мысли, впредь быть хорошей девочкой, если сумеет доехать в целости и сохранности. Седые волосы, которые непременно теперь появятся, даже не считались ущербом.

– Ну вот и приехали! – раздалось благословенное для девичьих ушей.

– Что, правда? – воскликнула Вьюгина, нисколько не смутившись своего порыва.

Все силы ушли на то, чтобы с достоинством из машины выйти, а не выползти. Осмотревшись, девушка не поверила своим глазам. Прямо перед ней возвышался деревянный дворец, иначе и не скажешь! Сложенный из идеально подогнанных друг к другу брёвен, с резными и расписными ставнями на окнах, и башенками, украшенными посеребрёнными куполами с небольшими луковками на них, так красиво сияющими под лучами зимнего солнца. И снег, пушистый, глубокий, как в сказочных фильмах. Лёгкий морозец, не продирающий до костей, лишь приятно пощипывающий щёки. А кругом густой лес. Снежане даже показалось, что именно его она и видела из окна кабинета Агафьи Леонтьевны.

– Какая красота! – проговорила она, не веря, что где-то в их стране существует такое потрясающее место.

– Ну вот, а ты устраиваться к нам не хотела, – весело сказала подошедшая к ним уже знакомая старушка.

– Здравствуйте! – Снежана несмело улыбнулась, вспоминая свои вчерашние мысли о душевном состоянии новой знакомой. – Где это место находится?

– Там, куда не добраться обычным способом, – загадочно сообщила Агафья Леонтьевна и поманила девушку за собой.

– Это что, новенькая прибыла? – Басовитый голос с рычащими нотками не дал пройти и несколько шагов.

Оглянувшись, Снежана охнула и в страхе отступила. Перед ней стоял огромный бурый медведь. Да ещё и на задних лапах!

– Ну, привет, новенькая! – донёсся всё тот же голос, а зверь словно по команде открывал пасть.

– Божечки, – дрожащим от страха голосом пробормотала Снежана. – Как похоже. Будто и правда он… Кто там прячется? Выходи!

А у самой мысли в голове, как бы убежать от этого чудовища, пока оно её не съело. Да только ноги словно примёрзли и двигаться не желают.

– Где?! – Медведь закрутился вокруг своей оси, пытаясь высмотреть того, кого увидела девушка. – Нет же там никого.

– Ма… ма… ма… ма… – только и смогла бормотать Снежана, плюхнувшись в ближайший сугроб.

– Мама? Твоя, что ли?

– Да какая ещё мама? – неодобрительно проговорила Агафья Леонтьевна, становясь прямо перед девушкой. – Это она тебя так боится. Потап, прекрати пугать неподготовленных людей.

– Да неужто я страшный такой? – обиделся зверь и, склонив бурую голову набок, посмотрел на гостью. – А я для тебя малинки свеженькой припас.

– Да, – невпопад ответила Снежана и потеряла сознание.

– Что это с ней? – опешил мохнатый Потап. – Уснула?

– Ага, до весны, – хохотнул Борис, всё это время с удовольствием наблюдая за развернувшейся сценой знакомства.

– Замёрзнет же… Человеки с изнаночного мира все слабенькие какие-то.

– Так, а ну хватит зубоскалить! – Агафья Леонтьевна погрозила извозчику сухоньким кулачком. – Поднимай и неси в дом. А то и правда заморозим, а нам счетовод ой как нужен!

Не став спорить с начальницей, Борис подхватил девушку на руки и послушно потопал в сторону дворца, всё ещё посмеиваясь в усы. Позади него семенил Потап, понуро выслушивая нравоучительные речи от Агафьи Леонтьевны. И только Снежана оставалась ко всему безучастной, пребывая в безопасном мирке.

Глава 2

Потрескивание поленьев приятно ласкало слух, а огонь камина окутывал всё тело расслабляющим теплом. И вновь знакомый и так полюбившийся запах хвои и мандаринов радовал обоняние предчувствием праздника. Снежана глубоко вдохнула и вдруг чихнула. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на диване и полуприкрытой клетчатым пледом.

– Ну наконец очнулась! – обрадовалась Агафья Леонтьевна, вставая с кресла, на котором до этого спокойно вязала варежку. – Ты уж прости, что сразу всё так навалилось. Обычно мы постепенно вводим в курс дела, да Потап не утерпел, познакомиться быстрее возжелал.

«Потап?»

Перед мысленным взором предстал могучий зверь. На задних лапах и говорящий.

– Так это не сон? – Снежана вскочила и дико заозиралась по сторонам. Но медведя видно не было.

– Самая настоящая реальность! – заверила старушка и приложила тёплую ладонь к девичьему лбу. – Ну хоть не заболела, столько в снегу валяться.

– А кто… меня принёс?

Мысль о том, что её тащил медведь, вызвала внутреннюю дрожь.

– Борис. Ну что, девонька, будем на работу устраиваться?

– Мне бы узнать сначала, где оказалась. После говорящих медведей…

– С обратной стороны твоего мира, – перебила её нанимательница.

– Я умерла?

Схватившись за голову, Снежана принялась судорожно думать. Когда же с ней это случилось? Вчера, по дороге в детский дом? Именно тогда она встретила эту странную старушку. Или нет, ещё раньше, во сне! Вот и объяснение стуку снежков в окно и той самой первой листовке.

«И это в двадцать четыре года!» – с тоской подумала девушка.

– Жива ты! – фыркнула Агафья Леонтьевна и уперла руки в бока. – Что за молодёжь такая пошла? Вот раньше времена были! Выйдет леший навстречу, а ему в пояс поклонятся и гостинцев протянут. А сейчас что?

– Что? – завороженно спросила Снежана.

– Горстями таблетки пить начнут! От галлюцинаций. Проще ведь от реальности скрыться, чем в правду поверить.

– Да как в неё поверишь? – повысила голос девушка, испытав прилив раздражения. – Вы так говорите, будто я каждый день с вымышленными существами сталкиваюсь. Ещё бы кикимору болотную припомнили!

– А ну голос-то поубавь! Молода ещё, на меня кричать. И ничего я не вымышленная, а самая настоящая!

Глаза старушки вдруг полыхнули неким потусторонним зелёным светом. Вскрикнув, Снежана спрыгнула с дивана и отбежала к противоположной стене.

– Да хватит скакать! – уже расслабленно произнесла Агафья Леонтьевна. – Ещё голова закружится. Подумаешь, кикимору увидела. Я ж есть тебя не собираюсь.

– А может, я всё-таки умерла? – жалобно протянула Снежана.

– Не дождёшься! – Вновь присев в кресло, Агафья Леонтьевна поманила девушку к себе. – Давай поговорим как взрослые люди.

И может Снежане и хотелось бы остаться там, где она была сейчас, но лишний раз кикимору злить желания не ощущалось. Это пока она в образе милой старушки, с седым пучком на голове и строгом закрытом платье. А вдруг когти и клыки появятся? Девушка попыталась вспомнить, как описывали кикимор, но не смогла. Пришлось вернуться к дивану.

– Слушаю, – выдохнула она.

– Итак, ты находишься в сказочном мире, куда я пригласила на работу. Нам действительно нужен учёт снежинок. Помнишь, я вчера на Бурана сетовала? – Дождавшись кивка, старушка продолжила: – Он совсем распоясался. Нам времени не хватает подсчёты вести, вот и гребёт сверх меры, засыпая внешний мир как захочется. А если ещё метель нашлёт… И сколько уже с ним ругались, всё без толку. Только и талдычит одно и тоже: вот найдёте работника, тогда и слушаться стану.

– А Буран – это кто? – поинтересовалась Снежана, внутренне ужасаясь от мысли, что придётся встретиться с существом, повелевающим снегом.

– Да маг наш снежный. Сто лет уж в обед, а он всё как мальчишка забавляется, по свету носится и шкодничает.

– И давно он так?

– Года четыре. С тех пор, как… – Агафья Леонтьевна замялась и мельком глянула в окно, словно опасаясь, что их могут подслушать. – В общем, со времён последнего счетовода.

– И почему он ушёл? – полюбопытствовала девушка, очень надеясь, что не в мир иной.

– Она, – уточнила кикимора и скривила губы. – Уволилась. По обоюдному согласию сторон.

– Работа тяжёлая оказалась?

– А где ты лёгкую видела? Везде потрудиться надо, чтобы жить хорошо. Но ты не бойся, не такой уж это каторжный труд. На первых порах мы подсобим и всему научим. И оплата достойная будет, это я тебе точно обещаю.

– Ага… – пробормотала Вьюгина и призадумалась.

Попасть в сказку она точно никогда не мечтала. По крайней мере, не в такую. Кикимор и леших девушке и в жизни хватало. Стоит только вспомнить последнего начальника. Пусть и был он обычным человеком. А с другой стороны, денег нет, работы нет, и где искать – Снежана пока не представляла. Всё тем же дворником устраиваться не хотелось. Не для того она столько лет прилежно училась, надеясь обустроить лучшую жизнь.

– Кстати, а жить-то я где буду? Неужели назад теперь не вернусь?

– Почему не вернёшься? У нас есть люди из твоего мира. Кто-то действительно здесь остаётся, а кто-то день отработает и домой возвращается, чтобы поутру вернуться.

– А как? Неужели опять с Борисом?

Вспомнив бешеную гонку, устроенную мужчиной на запорожце, девушка решила, что не хочет повторять тот опыт.

– Нет, Борис у нас только новеньких привозит, или уволившихся назад доставляет. А тебе мы портал рабочий настроим. Можем даже сразу в квартиру. Ушла отсюда, а вышла прямиком у себя. Удобно очень!

– Ну да, удобно, – согласилась девушка, чувствуя, словно сходит с ума. Ну никак не укладывалось в голове, что всё это реально. – А на улицу как выходить прикажете? Я имею в виду там, а не здесь.

– Так пропуск оформим, – успокоила её Агафья Леонтьевна. – Захочешь домой вернуться, или сюда прийти, приложишь его к входной двери. А если так прогуляться по своему миру, то просто дверь открывай.

– Да, удобно, – вновь повторила Снежана.

– Да ты не сомневайся! – поторопила её кикимора, почувствовав, что может потерять работницу, так и не уговорив. – Коллектив у нас и правда хороший. Приветливый. И выплаты, и соцпакет, и карьерный рост.

– Это какой? – заинтересовалась Снежана.

– Начальницей станешь!

– И сколько же у меня в отделе сотрудников?

– Пока только ты одна.

Ну вот и что на это ответить? Развод же чистой воды!

Поняв, что сказала, Агафья Леонтьевна жалобно протянула:

– Ну ты попробуй хотя бы. Вдруг понравится.

– А почему именно я? Как вы вообще людей выбираете?

– Это не мы, а наливное яблочко.

– На тарелочке которое? – Девушка еле сдержала подступивший нервный смех.

– Оно самое. Мы заказ даём, а оно нам сотрудников подбирает. Обычно несколько, а мы уже проводим собеседование и выбираем. Но в этот раз только тебя показало. Вот я и отправилась во внешний мир. Так что, попробуешь?

«И хочется, и колется, – подумала Снежана. – А с другой стороны, что я теряю? Многим ли удаётся увидеть что-то неведомое? И вроде как не страшное. Говорящего медведя в расчёт брать не будем».

– Можно и попробовать, – наконец дала согласие она.

– Вот и славно! – Кикимора всплеснула руками на радостях. – Сейчас договор оформим, пропуск выдадим и рабочее место покажем.

Старушка развила такую бурную деятельность, что Снежана за ней еле поспевала. Ухватив девушку за руку, она быстро повела её длинными и светлыми коридорами в неизвестном направлении. Снежана только и успевала, что головой по сторонам крутить, пытаясь рассмотреть интерьер на предмет чего-нибудь необычного. Но всё оказалось весьма прозаично, хоть и красиво. Картины на стенах с зимними пейзажами, вазы на постаментах, с букетами из лимониума и гипсофилы. Пушистые ковровые дорожки на полах и искусная потолочная резьба. Из-за последней Снежана чуть не разбила нос, когда, засмотревшись, запнулась обо что-то.

– Ты, милая, поаккуратнее, – укорила её Агафья Леонтьевна. – Некогда нам болеть в самый разгар сезона! Да и некрасиво как-то: ещё на работу не успела устроиться, а уже на больничный бежишь.

– Простите! – только и пробормотала Снежана, хоть и вины за собой не чувствовала.

«Лучше бы дворец показала, – насупившись, подумала девушка. – А потом уж оформляла. Я же не знаю здесь ничего! Заплутаю ещё к… какой-нибудь кракозябре неведомой. Или мне теперь придётся безвылазно сидеть… Надеюсь, не на улице!»

– Вот! – наконец торжественно произнесла Агафья Леонтьевна, остановившись перед обычной деревянной дверью. Такой же, как и многие другие, встретившиеся им по пути.

– Что там? – из вежливости поинтересовалась Снежана.

– Твоё рабочее место.

– А… Отдел кадров? Оформление?

– Всё на месте сделаем. – Кикимора беспечно махнула рукой и повернула круглую ручку.

Из-за приоткрывшейся двери появилось голубоватое свечение. Девушка внутренне настроилась на то, что сейчас пахнёт холодом, но её, наоборот, обдало тёплой волной воздуха. Шагнув вслед за сопровождающей за порог, Снежана вновь чуть не упала. Но на это раз из-за того, что засмотрелась на большой, прямо-таки огромный стеклянный цилиндр, внутри которого в хаотичном порядке кружились снежинки.

– Да как же их пересчитать-то? – ужаснулась девушка, не успевая уловить взглядом отдельные крупинки, так быстро те передвигались с места на место.

– Ты эти считать собралась? – искренне удивилась старушка и хохотнула. – Это невозможно, ибо…

«Имя им – легион!» – неожиданно в голову пришла неуместная фраза из какого-то фильма.

– Поэтому даже не надейся, – продолжила объяснять тем временем Агафья Леонтьевна. – Тебе нужно будет считать те, что к Бурану отправляются, иначе, как я и говорила, он сверх меры возьмёт.

– И как…

– Я всё объясню, но сначала оформление. Поди сюда. – Кикимора поманила девушку за собой. – Приложи руку к цилиндру и ничего не бойся.

– Вот теперь точно боюсь, – прошептала Снежана, некоторое время не решаясь выполнить просьбу.

– Да не укусит он тебя, не трусь!

Глубоко вдохнув и малодушно зажмурив глаза, девушка прижала ладонь к прохладной поверхности, но ничего страшного не произошло. Приоткрыв один глаз и ничего подозрительного не увидев, она немного расслабилась.

– А теперь повторяй за мной, – распорядилась старушка. – Я клянусь…

Снежана перевела на неё удивлённый взгляд, раздумывая, не розыгрыш ли всё это? А может, она не умерла, а находится в каком-то горячечном бреду? Ну или шизофрения развилась на фоне стресса? Или от шизофрении такого не бывает?

Увидев недовольство в глазах уже почти начальницы, Вьюгина всё же выдавила:

– Я клянусь…

– Строго вести учёт снежинкам…

– Строго вести учёт снежинкам, – эхом повторила девушка, чувствуя себя крайне глупо.

– Не выдавать больше нужного…

– Не выдавать больше нужного…

– И не придерживать лишнего…

– И не… придерживать лишнего, – с трудом сдерживая смешок, проговорила Снежана.

– Иначе смерть!

– Иначе… Что-о-о?!

Агафья Леонтьевна неожиданно разразилась громким скрипучим смехом и даже за живот схватилась.

– Ой, батюшки, видела бы ты своё лицо! – с трудом проговорила она, вытирая выступившие слёзы, и тут же вскрикнула: – Руку не отнимай! Пошутили, и хватит с тебя.

– Пошутили, значит? – не смогла сдержать эмоций девушка и прищурилась.

– Да не сверкай ты так глазищами! Ну прости старую, не сдержалась. Только руку на месте держи, уже почти всё закончилось.

Не успела кикимора договорить, как запястье девушки обожгло холодом. Она бы и рада отстраниться, да ладонь словно приморозили к цилиндру. А от него к живой плоти потянулись голубые искорки, оседающие на коже и образующие словно морозный узор. Вскоре на запястье появилось что-то вроде браслета, и только тогда непонятное устройство отпустило девушку.

– Не переживай, кроме тебя и нас его никто видеть не будет, – поспешила успокоить Агафья Леонтьевна, пока Снежана баюкала прижатую к груди руку. – Это ключ, с помощью которого ты сможешь управлять Снежником.

– А это ещё кто? – настороженно спросила девушка.

– Не кто, а что. Вот этот цилиндр, в котором и рождаются снежинки. – Старушка постучала пальцем, а в ответ что-то тихо загудело. – Теперь слушай внимательно. Пока на тебе этот браслет, ты связана со Снежником. В некотором роде становишься его хозяйкой. Чтобы управлять им, тебе нужно отдать мысленную команду. Например, спроси, сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня.

«Сколько снежинок было отправлено Бурану сегодня?» – мысленно повторила вопрос Снежана и… ничего не произошло.

– Руку приложи! – Агафья Леонтьевна стукнула себя ладонью по лбу. – Ну совсем недогадливая какая-то. И не просто спроси, а захоти узнать ответ. Только тогда всё и получится.

«А раньше сказать нельзя было?» – с раздражением подумала Снежана, но выполнила всё, что ей приказали. Перед глазами тут же появилось голографическое окошко с информацией. Вверху стояло какое-то неимоверное число, больше напоминавшее счёт в банке, а внизу, подсвеченная красным, бежала строка с надписью о перерасходе материала.

– Вот шалопай! – вскричала кикимора, вчитываясь в строки. – Грёб всё, что плохо лежало.

– А как он это делал, если хозяйка вроде как я теперь, а раньше никого не было?

– Вот потому и смог, что не было. Буран снежный маг, отвечающий за укрытие земли и растений снегом. Ему только волю дай, так и похоронил бы ваш мир под сугробами. Но теперь, когда у нас есть ты, всё наладится. Правда, работы поначалу много предстоит. Узнать, где и сколько он насыпал, и посчитать, сколько дней нельзя теперь снегопады устраивать.

– Самой? – ужаснулась девушка.

– А Снежник тебе зачем? Задавай вопросы, он сам всё подскажет. А чтоб не забыть чего-нибудь, вот в столе журнал хранится. В него всё по дням и записывай.

Только теперь Снежана обратила внимание на что-то ещё, кроме цилиндра. В дальнем углу и правда обнаружился письменный стол, а рядом вполне удобный на вид мягкий стул с высокой спинкой. Старинный буфет, на полках которого за стеклянными дверцами хранился чайный сервиз. И шкаф, то ли для верхней одежды, то ли для документации. В этом девушке ещё предстоит разобраться. Погрузившись в изучение журнала, в котором обнаружились ещё чьи-то записи, Снежана совершенно не заметила, как осталась одна. Наоборот, ей так даже было лучше. Можно было спокойно разобраться с работой цилиндра, не опасаясь, что её засмеют. Припомнив, что ей советовала Агафья Леонтьевна, она принялась экспериментировать, всё тщательно записывая, если получалось. Очнулась только несколько часов спустя, чувствуя, как пульсирует от боли голова. Зато выяснила, что план по снегу перевыполнен на ближайшую неделю во всех частях её мира, где он сейчас лежать должен.

– Ну и как мне ограничить доступ? – пробормотала Вьюгина.

Ей, конечно же, никто не ответил. Помаявшись немного, она вновь приложила ладонь к цилиндру, задавая интересующий вопрос.

«Ограничить доступ?» – пришло в ответ.

«Да», – подумала Снежана.

Что-то загудело, по цилиндру прошла волна, и всё успокоилось.

«Доступ ограничен на неделю».

– Ну и славно, – пробормотала девушка и потянулась.

Работу она свою, кажется, выполнила. Только чем теперь заняться? Обойдя комнату по кругу, Снежана ничего интересного не увидела. Сейчас бы с кикиморой поговорить, но выходить за пределы помещения было как-то боязно. Мало ли кого она ещё встретит. Пока хватало знакомства и с Потапом.

– А ведь выйти придётся, – вдруг поняла Снежана.

За всеми этими треволнениями она совершенно забыла о пропуске домой. Жить здесь точно не хотелось. Ещё раз посмотрев на дверь, она принялась уговаривать себя не трусить и прогуляться по дворцу. Даже если знакомого медведя встретит, можно будет дорогу к Агафье Леонтьевне спросить.

Пока она так маялась, гости сами пожаловали.

Дверь распахнулась, и в помещение вбежал незнакомый мужчина. Сначала Вьюгиной из-за серебристых волос и короткой бороды показалось, что это какой-то старик. Однако она почти сразу поняла свою ошибку.

– А, так это ты новенькая! – обвиняющим тоном прогрохотал незнакомец. – Это что ж ты тут натворила?!

– Что? – опешила Снежана, пытаясь вспомнить, где могла совершить ошибку.

– Снежинки куда дела?! – возмутился незваный гость.

– Вы Буран? – наконец догадалась девушка, с любопытством разглядывая снежного мага.

«Да вроде бы обычный человек», – размышляла она, не видя в нём никаких особенностей. Если не считать одежды, которой девушка только в сказках по телевизору и видела. Меховой полушубок, расшитый белыми бисеринками. Или жемчугом? Синие брюки, плотно облегающие крепкие, мускулистые ноги. И высокие сапоги, также украшенные бисером.

– Собственной персоной! – заявил маг.

– А меня Снежаной зовут, – решила побыть вежливой девушка, представившись новому коллеге.

– Снежка, значит… – Буран прищурился и внимательно осмотрел новую сотрудницу. – А хороша! Только что ж ты, Снежка, натворила? Не могу до снежинок добраться. А у меня по плану…

– Вы свой план минимум на неделю вперёд выполнили, – перебила его девушка. – А в Якутии и на все три! Зачем же так их снегом завалили? Люди из домов выйти не могут, каждый день траншеи роют.

– Зима на то и зима, чтобы снежной быть!

– Это не зима, а апокалипсис какой-то! На неделю доступ ограничен! Да и то потом свободно не возьмёте. Я тут посмотрела… – Вернувшись к своему журналу, Снежана углубилась в его изучение. – Вот, здесь чётко видно, где и сколько должно быть.

– Да я в твоих каракулях ничего разобрать не могу! – продолжил возмущаться Буран.

А девушка даже задохнулась от такой наглости. Почерк у неё всегда красивый и разборчивый был.

– Не переживайте, я график составлю. Всё сразу поймёте!

– Какой ещё график?

– Что здесь происходит?

Новый персонаж, пожаловавший в гости, оказался весьма хорош собой. Черноволосый, голубоглазый, статный. Снежана даже залюбовалась, совершенно позабыв обо всём. Таких красавцев она ещё в жизни не видывала. А как ему шла расшитая снежным орнаментом рубаха!

– Да вот же, новенькая по подсчёту снежинок… – только и успел сказать снежный маг.

Девушка не поняла, что в следующий миг произошло. Буран неожиданно обхватил её руками и крутанул, прикрывая со спины. Пахнуло нестерпимым холодом, буквально продирающим до костей. А из лёгких вышибло, кажется, весь воздух.

– Иван, совсем ополоумел?! – гаркнул Буран, а Снежана сумела рассмотреть некое белое свечение вокруг них. – Убьёшь ведь девку!

Последовало несколько секунд тишины, а затем послышались удаляющиеся шаги.

– Совести у него нет! – пробурчал маг и перевёл взгляд на девушку в своих объятиях. – Ты как?

– Ч… Ч… Что… – стуча зубами, пыталась проговорить она.

– Погоди, погоди, сейчас! – Мужчина засуетился, скидывая с себя полушубок и укутывая в него Снежану. – Давай-ка выйдем отсюда, пока магия не рассеется.

Легко сказать, выйдем. Ноги тряслись, не желая сделать и шага. Поняв, что сама она не сможет, Буран подхватил девушку на руки и сам быстро зашагал к двери. А она только и успела увидеть корку льда, покрывающую всё вокруг. И только оказавшись далеко от комнаты и почувствовав тепло дома, сумела хоть немного прийти в себя.

– Кто это был? – тихо поинтересовалась Снежана, вцепившись руками в жилет мага.

– Дед Мороз наш, – ответил тот. – Правда, полоумный слегка.

Глава 3

Снежана до сих пор куталась в куртку снежного мага, хотя уже давно сидела на диване в комнате с ярко горящим камином. Однако избавляться от чужой одежды не спешила. Та дарила девушке некое чувство защищённости. Произошедшее недавно в рабочем кабинете только сейчас начало доходить до сознания. Незнакомец, которого Буран назвал Дедом Морозом, попытался её убить. Вот просто ни с того ни с сего!

«И это добрый дедушка, раздающий ребятне подарки? – с содроганием подумала девушка, крепче сжимая руки на лацканах. – Ни бороды, ни седины, ни человеколюбия…»

Звук открываемой двери заставил Снежану вздрогнуть и настороженно покоситься в её сторону. Однако, увидев входящую в комнату миниатюрную девушку с подносом, она немного расслабилась.

– Да не трясись ты так, – посоветовал Буран, отходя от окна, у которого и простоял всё это время. – Иван вряд ли сейчас появится. Ализа, давай помогу.

– Сама справлюсь, чай не маленькая, – отказалась незнакомка.

А Снежане захотелось с ней поспорить. Посетительница оказалась действительно невысокой по росту. Встань Вьюгина рядом с ней, и Ализа с трудом достала бы ей до талии.

– Вы эльф? – решила блеснуть своими познаниями девушка, пока малышка расставляла чашки и блюдца.

– Сами вы… – грубовато ответила Ализа. – Гномка я! Неужели не видно?

«Не видно!» – чуть не сказала Вьюгина, со скепсисом рассматривая Ализу.

Гномка привлекала внимание огненно-рыжими волосами, заплетёнными в две тугие косы. И пусть платье на ней было довольно строгим, полностью закрывающим шею, и длиной чуть ниже колен, зато поверх него был надет зелёный вязаный жилет, придавая немного раскосым глазам ещё больше яркости. А на ногах полосатые гольфы с помпонами, весело подпрыгивающими при каждом движении. Фигура стройная, лицо белое, с румяными щёчками и полным отсутствием веснушек. Именно так Снежана могла бы представить себе рождественских эльфиек, помогавших Санта Клаусу.

«Ой, а ведь точно! – спохватилась она, принимая из рук Ализы чашку. – У нас же Дед Мороз! Возможно, поэтому вместо эльфов гномы?»

Воспоминания о красивом мужчине прошили тело неприятными мурашками. Вновь встречаться с ним Вьюгина не имела никакого желания.

– Пейте, пока не остыл, – посоветовала гномка. – Это успокаивающий сбор. Сама летом за травками ходила.

– Его бы вашему… Деду Морозу тоже пропить, – не сдержавшись, пробормотала девушка.

Буран хохотнул, оценив её предложение, и пообещал лично напоить ледяного мага. Ализа неодобрительно покосилась на шутника, но говорить ничего не стала. А может и не успела, так как в этот момент в комнату влетела, иначе и не скажешь, взволнованная кикимора. Оставалось только удивляться, как Агафья Леонтьевна, в её-то почтенном возрасте, умудряется так быстро бегать.

– Цела? – спросила старушка и даже руки протянула, видимо, собираясь ощупать новую работницу.

– Да, Буран… помог, – с запинкой ответила Снежана. – Знала бы раньше, что у вас здесь так опасно…

– Что ты, что ты! – Кикимора замахала сухонькими руками. – Нет никакой опасности!

Хорошо хоть хватило совести смутиться, когда увидела скептически выгнутую бровь.

– Иван с прошлым счетоводом на не очень хорошей ноте разошёлся, – признался Буран, сделав вид, что не заметил предостерегающих взглядов.

«Может, поэтому та бедняжка и уволилась?» – предположила Вьюгина и сама решила поступить так же. Сказка сказкой, да только ей страшная какая-то попалась.

– Не переживай, он тебя больше и пальцем не тронет, – заверила Агафья Леонтьевна, словно что-то почувствовав. – Я с ним беседу проведу, Иван ещё и извиняться придёт.

– Нет уж! – всполошилась Снежана. – Видеть вашего деда… не желаю! Надеюсь, моя работа не связана с близким общением с ним?

– Нет, только со мной. – Снежный маг широко улыбнулся и подмигнул.

«А ведь он тоже весьма красив. И к тому же добрый».

Снежана отмахнулась от воспоминания, что при первой встрече Буран с ней ругаться пришёл. По крайней мере, не убивать, как некоторые!

– Ты имеешь полное право сердиться, – мягко заговорила кикимора. – Но, поверь, Иван на самом деле добрый и отзывчивый. Дай ему только время привыкнуть к тебе.

– Привыкнуть?! – возмутилась девушка и чуть не пролила на себя всю чашку.

– Снежка, не буянь. – Буран погрозил ей пальцем. – Агафья Леонтьевна права. Наш Иван в последнее время трудно с новыми людьми сходится. Но я проконтролирую, чтобы всё было хорошо, и пока он полностью не успокоится, перед тобой не показывался.

«Это какой-то заговор! – мысленно возмутилась девушка и гневно сверкнула чёрными глазами. – Интересно, а я могу разорвать контракт ввиду вредных, вернее, смертельно опасных условий работы?»

– Знаете, на её месте я бы точно уволилась, – неожиданно поддержала девушку Ализа.

– Что ты такое говоришь? – Старушка всплеснула руками и прижала ладонь к груди.

– А что вы её пугаете? Она ж не нашенская, а с другой стороны прибывшая. Нет бы дать пообвыкнуться…

– Мы и даём! – в унисон заявили маг и кикимора.

– Не слушай их, – посоветовала Ализа. – Ещё больше только запутают, страху нагонят. Давай лучше по дворцу погуляем. Хоть узнаешь, чем мы живём. – Увидев, как девушка опасливо покосилась в сторону двери, поспешила успокоить: – Иван ушёл. Вернее, ускакал. Вылетел как ошпаренный на улицу и… В общем, до завтра точно не явится.

Три пары глаз вопросительно уставились на Снежану. Захочешь отказать, не получится. Пришлось соглашаться и вставать с облюбованного дивана.

– Спасибо за помощь, – обратилась девушка к Бурану, протягивая полушубок. – Но снежинок всё равно больше не дам.

– Ну ты и вредная! – восхитился снежный маг. – Могла бы и…

– Не могла, – отрезала Снежана. – Это вы по сугробам как по ровной дороге гуляете. Гуляете ведь? – уточнила она.

– Есть такое, – с бахвальством заверил мужчина.

– А людям придётся через них с боем прорываться! Вы даже не представляете, сколько бед может случиться из-за заносов.

– Моё дело землю укрыть.

– Но не более положенного! – напомнила Агафья Леонтьевна, тихо радуясь словам девушки. Раз с Бураном спорит, уходить пока не собирается. – Идите, девоньки, я сама с ним разберусь.

Не став задерживаться и выслушивать возмущения мага, Снежана последовала за гномкой.

– Мы сейчас на первом этаже, – заговорила Ализа, когда они очутились в просторном холле. – Здесь у нас столовая для работников и праздничная зала. Ещё есть библиотека, которую советую обязательно посетить, чтобы познакомиться со сказочным миром. Только хранителя не пугайся.

– А он у вас кто? – поинтересовалась Снежана, а перед мысленным взором предстал Потап.

– Дух.

– Кто?

– Дух, – терпеливо повторила гномка. – Привидение по-вашему. Мы его все Никифором зовём. Хороший старик, умный, начитанный. Много веков библиотекой заведует, каждый уголок её знает. А давай сразу к нему и зайдём!

– А может, он занят, – засомневалась Снежана, не горя желанием так быстро знакомиться с привидением.

– Да чем ему заниматься? – удивилась гномка. – Наоборот, скучает один и гостям всегда рад. Никифору же нет ходу за пределы своих владений, вот и агитирует всех больше читать, а значит, и чаще к нему заходить. Или боишься?

И так это сказано было, что Снежана почувствовала себя последней трусихой, пугающейся собственной тени.

– Не боюсь, – решительно заверила девушка. – Опасаюсь немного.

– Пойдём тогда быстрее, – обрадовалась её ответу Ализа и потащила за руку в только ей ведомом направлении.

Шли, правда, недолго. В конце короткого коридора обнаружилась красивая резная дверь с чугунной витиеватой ручкой. Правда, деревянное полотно выглядело довольно обшарпанным, скалясь облезшим лаковым покрытием. Гномка решительно потянула за ручку и громогласно заявила:

– Никифор, я тебе новую жертву привела!

Снежана дёрнулась, но новая знакомая держала крепко, не оставив возможности сбежать.

– Ох ты ж, какая честь! – прошелестел чей-то голос, одновременно раздававшийся со всех сторон. – Давно у нас с Изнанки никого не было!

Девушка закрутила головой, но так и не смогла увидеть говорившего. Лишь ровные ряды стеллажей, заставленных разнообразными книгами, как совсем тонкими, так и просто неприлично большими по объёму. Стены оказались полностью обшиты деревянными панелями, красиво поблескивающими свежим лаком на дневном свету, проникающем через окна, расположенные под самым потолком.

– Да покажись ей, – укорила говорившего Ализа. – Снежана знает, что ты дух.

– Ну вот, весь сюрприз испортила, – опечалился старичок, проявляясь в воздухе прямо перед посетителями.

При ближайшем рассмотрении Вьюгина поняла свою ошибку. Дух на старика совсем не походил. Скорее на мужчину азиатской внешности в самом расцвете сил. Аккуратная бородка, волосы, заплетённые в косу, длинный халат, из-под которого виднелся плотно запахнутый ворот рубашки.

«И совсем он не страшный!» – подумала Снежана, с любопытством рассматривая первого в её жизни духа. И надеясь, что он будет последним.

– Приятно познакомиться! – заявил хранитель книг, низко кланяясь. – Меня зовут Никафариусь аль ниб Судрим.

– А… ага, – пробормотала растерявшаяся девушка.

– Но вы можете звать меня, как и все, Никифором, – благосклонно разрешил дух.

– Спасибо! – обрадовалась Снежана и немного смутилась своей несдержанности. – Снежана Вьюгина, новый счетовод.

То, что она в первый же день захотела уволиться, озвучивать не стала.

– Такая красавица, а вынуждена в тёмном и сыром подвале сидеть. – Хранитель расстроенно покачал головой.

– Ой, да ладно тебе заливать! – фыркнула Ализа, с удобством разместившись на ближайшем стуле. – Там сухо и совсем не темно. Да и кто же запрещает наверх подниматься? Вон, скоро в Ястребках ярмарка будет, вместе можем сходить.

– А деньги? – задала Снежана насущный вопрос.

– У кикиморы нашей попросишь, пусть аванс выпишет. – Гномка беспечно отмахнулась рукой, но сразу же напряглась, как только послышался мелодичный перезвон. – Начальница вызывает! Да что же так не вовремя?

– Беги уж, чего медлишь, – предложил дух. – А Снежана пока здесь побудет. Я ей про мир наш сказочный расскажу. А то знаю, как вы людей нанимаете! Утащите за собой, а потом информацию в день по чайной ложке выдаёте.

– Тогда я побежала? – Ализа просительно посмотрела на Снежану, явно торопясь быстрее уйти.

Решив, что ей ничего страшного не грозит, девушка согласна кивнула. Хранитель показался весьма обаятельным мужчиной, и совсем не злым.

– Я тогда быстренько, туда и назад! – пообещала гномка и ушла.

– Ну что же, красавица, давай с миром нашим познакомлю, – тут же предложил Никифор, подлетая к одному из стеллажей. – Только с чего бы начать, чтоб не слишком заумно и скучно вышло?

– А как вы стали хранителем? – осмелилась поинтересоваться Снежана, пока дух перебирал книги.

– В наказание, – отозвался тот, не отвлекаясь от своего занятия.

– Это что же за наказание такое? – удивилась Вьюгина.

– За преступления страшные, – хохотнул хранитель и оглянулся. – Я когда-то был самым известным чёрным магом! Ух, сколько людей извёл в поисках нужных знаний!

– За… зачем? – Снежана уже пожалела и что осталась здесь один на один с, как оказалось, преступником, и что вопросы задавать стала.

– Так бессмертия возжелал, – легко принялся рассказывать хранитель. – Книги разные искал, чудодейственные средства. Некоторые значительно жизнь продлевали, но мне того мало было. Всё пытался во дворец проникнуть, чтобы знания здешние изучить. И даже получилось! Только Зима могущественнее меня оказалась, поймала, когда я прошлого работничка пытал, да и вытащила душу из тела, привязав к этому месту. Вот я и до книг добрался, и бессмертие получил. Правда, не такое, на которое рассчитывал!