Читать книгу: «Помощник эльф. Часть вторая»

Глава 1. Второе покушение

Я окончательно уверилась, что в этой ресторации что-то не так. И пусть брат что-то скрывает, но мои люди ведь не нашли здесь ни одного серьезного нарушения, кроме воровства управляющего, а значит… искали не там? Или у меня в команде предатель?

Нет, второе маловероятно: я сама проверяла каждого и лично брала клятву верности. Ее нельзя обойти или нарушить, ведь я эмпат и умею так вплетать слова в эмоции, что это наверняка отобьет желание нарушать любое слово, данное мне. Но что тогда с ресторацией не так? Не насылать же ребят снова… Испытующе посмотрела на все еще находящегося у моих ног Ниэля. Он легко играл роль покорного раба. Впрочем, пока он им и являлся, а вот второй… посмотрела на бледного ушастого. Вот куда я ввязываюсь? Зачем он мне? Но может быть, знает что-то полезное? Отступать поздно.

Молча наблюдала, как управляющий заполнял документы на перепродажу Тила, убеждаясь, что никаких подводных камней документ не содержит.

— Стандартная цена продажи — пятьсот золотых, — невозмутимо сказал грузный немолодой мужчина, подавая договор купли-продажи сначала моему брату, чтобы тот ознакомился и поставил свою подпись. Я же решила подстраховаться.

— Кровью, — попросила. Тогда документ будет невозможно оспорить, что бы ни происходило.

Николь удивленно поднял брови.

— К чему такие сложности, сестренка? — Он изо всех сил отыгрывал заботливого брата, но я видела в его эмоциях глубоко спрятанный клубившийся страх. И это напрягало. Он явно что-то скрывает. Только что?

— Хочу, — пожала плечами, не желая аргументировать.

Ник тяжко вздохнул, словно я его заставляю все имущество на меня переписать, и проколол пером палец, расписываясь. Я быстро забрала договор и тоже поставила свою подпись. Бумага сразу же сменила цвет, показывая, что приняла сделку. Я удовлетворенно кивнула.

— Отлично, спасибо за эльфика, братец!

— С тебя пятьсот золотых, — не остался в долгу он.

Дорого, конечно, а я сегодня существенно поиздержалась все же, ну да ладно. Молча выписала чек на нужную сумму и передала его родственнику. Брат алчно блеснул взглядом и принял его. А я решила немного поиздеваться.

— Я бы заплатила и больше, — коварно улыбнулась и встала с кресла, делая знак Ниэлю и этому новенькому следовать за мной, уже не глядя, но чувствуя раздражение брата. — Увидимся во дворце за завтраком. Или нет… — несколько кровожадно посмотрела на Тила. — В общем, если наиграюсь — приду.

Больше ничего не сказала, но первоначальная мысль прогуляться до дома с Ниэлем пешком только что пошла прахом. Не знаю, что там был за удар такой, с которым регенерация эльфа не справилась, но Тил едва брел за нами, прихрамывая и отчаянно сжимая зубы, чтобы не выказать боли.

— Госпожа…

Ниэль помог собрату, придержав его за локоть, когда тот едва не завалился в сторону на выходе из ресторации. Я тихо выругалась себе под нос.

Молча смотрела, как непонятно зачем нужный мне второй эльф ошалело смотрел по сторонам, при этом пытаясь удержаться руками за стену здания. Ниэль его придерживал, но картина более чем жалкая. Интересно, сколько этот Нил не выходил на улицу, что такая реакция?

— Сколько ты работал в ресторации? — уточнила.

— Семьдесят три года, госпожа. — Несмотря на ситуацию, новый раб отвечал четко.

— А лет тебе сколько? — решила уж сразу выяснить все.

— Девяносто два, госпожа. Меня продали сюда сразу после выпуска из школы…

Я прикрыла глаза, стараясь не проникать в его эмоции. Ничего, кроме растерянности и боли, там сейчас не было. А, ну да, еще легкая опаска, но ничего особенно интригующего. Хотя нет: стоило подойти поближе, как я почувствовала что-то еще, словно бы на самом дне. Что-то, указывающее на знание эльфом причины, почему от него так скоро решили избавиться, и сейчас он искренне переживал по этому поводу.

Решила проверить его на наличие клятв, прикладывая ладонь ко лбу и сканируя эмоции и реакции. Чисто. Неужели мой брат был настолько уверен в себе, что не стал брать клятвы и ставить ограничения? Тогда понятен его страх. Он определенно что-то скрывает.

— Госпожа! — крикнул вдруг Ниэль, меняясь в лице, показывая куда-то мне за спину, дергаясь в мою сторону, но я уже сама отбила летящий клинок.

Проклятье! Выставив щит, тут же повернулась назад, глядя, как по животу только что купленного раба растекается кровавое пятно. Взгляд распахнутых в ужасе зеленых глаз смотрел в кникуда Ниэль же побелел как полотно, но остался цел. Клинка было два!

Надо же, недооценила тебя, братец… Ведь даже из ресторации не вышел, а уже своим прихвостням дал задание избавиться от свидетеля. Витиевато выругалась и быстро подошла к раненому, велев ему лечь, вызывая лекарей прямо сюда.

Николь, тут как тут, выскочил из «Лапендо».

— Арьера! — кинулся он ко мне в притворной обеспокоенности. — Я видел через окно! Как ты?

Отмахнулась, велев Ниэлю держать этого лицемера от меня подальше. И щит от физических воздействий на всякий случай оставила. Надо срочно выяснить, есть ли на ноже яд.

Не жалея, быстро выдернула оружие за рукоятку из живота вскрикнувшего Тила. Надо отдать должное — он не истерил и пытался справиться с болью, размеренно, но часто дыша. Прижала его рану рукой, останавливая кровь, и запустила диагностику. Хм… яд есть, но легкий, останавливающий регенерацию. Паршиво, но не так страшно. И вообще, похоже, метили эльфу не в живот, а повыше — в сердце. Промахнулись. Но зато ранение получилось удачным — чуть пониже ребер, чудом не задело ни один важный орган…

— Слышишь меня? — сконцентрировалась на раненом, пытаясь не обращать внимания на причитания брата, который старался перетянуть внимание на себя.

— Да, гос… — хрипло попытался было ответить раб, но я прикрыла его губы рукой.

— Нет! Молчи. Лежи и молчи, просто слушай. — Убедилась, что меня поняли. Эльф сосредоточил все внимание на мне. — Ранение не смертельное — промахнулись. Постарайся не двигаться и дышать размеренно; чем меньше крови ты потеряешь, тем быстрее восстановишься.

Тил согласно моргнул и прикрыл глаза, явно сосредотачиваясь на дыхании, как я и просила. Из открытого прямо на улице портала вывалилась вся моя команда, тут же рассредоточиваясь по периметру, быстро оценив ситуацию. Моего брата оттеснили обратно в ресторацию. Я перекинула Рику мыслескан памяти о случившемся. Он единственный обладал ментальной магией и мог работать с сознанием других существ.

Из все еще открытого портала следом вывалился имперский целитель — кстати, тоже эльф, — тут же начав сканировать пострадавшего, не обращая внимания ни на что другое.

Ниэля допрашивали в стороне, мне же было важно, чтобы новый раб выжил, так что я пока не спешила отходить от него, лишь подвинувшись в сторону и убрав руку от раны, когда целитель начал манипуляции.

Пострадавший не дергался, позволяя делать со своим телом все, что надо, лишь глубже задышал, когда лекарь навел на него целительский сон.

— Пациента требуется переместить в спокойное и безопасное место. Как очнется, дать выпить этот порошок. — Мне передали холщовый пакет с необходимым. — Желательно отвезти его на природу, а еще лучше в Светлый Лес.

Кивнула. Светлый Лес — это сомнительно, а вот на природу, которая у меня теперь есть в небольшом домашнем садике, можно.

— Через сколько он очнется? — Мне бы не хотелось пережить еще пару покушений, пока везу его до дома.

— Через пару часов. И да, — целитель посмотрел на моего Ниэля, — эльфам помогает находиться если не на природе, то рядом с соплеменниками.

Что ж, это организовать попроще.

— Спасибо, — заплатила стандартную цену за лечение. — Не могли бы вы еще посмотреть его спину и бедро? Он ушибся.

Но лекарь лишь покачал головой.

— Для нормальной видимости мне надо будет положить его на бок, а сейчас нежелательно его передвигать, так что лучше, когда очнется. Там уже жизни не будет ничего угрожать. Я срастил самые крупные сосуды, остановил внутреннее кровотечение, вычистил ткани, но ему еще требуется покой.

Но не сидеть же нам тут.

— Домой переместить можно?

— Да, только очень бережно.

Подозвала Ниэля и одного из своей команды, Лия:

— Осторожно перенесите раненого ко мне. Сейчас создам портал.

Активировала один из незаметных артефактов на лацкане пиджака, создавая портал до своего дома. Немного подумав, создала его сразу в комнату к Ниэлю. Больше толком негде было разместить новенького.

Расслабилась, только когда ценного свидетеля уложили на подушки. Кстати, о том, что там делает Нил, еще стоит поговорить. Явно ведь ждал Ниэля… И, судя по эмоциональному настрою, ждал с каким-то важным для него делом. Однако увидев раненого, человек сразу же спохватился, помог нам раздеть Тила и стянул с кровати подушки, чтобы тот лежал как можно ровнее.

Лий, освободив руки, поинтересовался:

— Арестовать вашего брата?

Я же скривилась.

— Доказательств нет, да и если мы это сделаем, будет политический скандал. Пока не надо. Лучше под предлогом безопасности выделите ему охрану и контролируйте через нее. Не отпускать его даже в ванную комнату одного! Все проверять на яды, даже воду из крана! Пусть думает, что у сестры паранойя на фоне покушений — сначала отец, теперь я, — но не считает, что подозреваю его!

Лий кивнул и скрылся в обратном портале. Я отправила запрос лекарю, чтобы через пару часов все же заглянул. Не нравится мне уже налившийся бордовым цветом синяк на тазовой кости эльфа. Не может быть, чтобы его регенерация так плохо работала. И спина, насколько успела рассмотреть, в куда более плачевном состоянии, чем я предполагала. Неужели его регенерация не работает совсем?! Но ведь девяносто два года — это еще не предел жизни эльфов за границами Светлого Леса. Без источника своей магии они могут доживать до ста — ста пятидесяти лет, тогда как здоровый эльф легко протянет и тысячу — две.

Села у изножья кровати, тихо выдыхая, глядя на свой небольшой растущий гарем. Иначе и не скажешь. Конечно, в сексуальном плане никто, кроме Ниэля, мне пока не нужен, но надо будет обосновать, зачем же я взяла еще одного эльфа. И да, теперь уж точно никого не обманешь тем, что я купила нового эльфа на аукционе: слухи расходятся быстро, и куча простого народа видела, как я вышла из ресторации с двумя эльфами, на одного из которых тут же произошло покушение.

Ниэль и Нил синхронно опустились на колени около моих ног. Проклятье! А ведь еще наказание человеку… как же все это не вовремя…

Глава 2. Плохие вести

Немного посидев и успокоившись, я все же встала с кровати, глядя на больного. Проблемы надо решать по мере их поступления. Значит, сейчас я разбираюсь с человеком, пока все равно не могу ничем помочь больному, а Ниэль тем временем последит, чтобы все было хорошо.

Шагнула ближе к бывшему служителю, решительно намереваясь придерживаться своего плана.

— Нил, через пятнадцать минут в моей комнате, рубашку не надевай. Ниэль, сидишь тут, следишь за состоянием своего друга, тем более присутствие соплеменника ему должно помочь. Попробуй поближе к кровати растения поставить.

Мой эльфик кивнул и кинулся сразу же переставлять растения. Я удалилась к себе. Надо принять душ и переодеться — я вся в крови эльфа.

Пятнадцать минут кончились слишком быстро. Я еще нежилась под струями горячего душа, как магия, выставленная на охрану моей комнаты, передала, что в комнату кто-то поскребся. Заходить человек не решился без разрешения, так что пришлось быстро смывать остатки мыла с волос и заворачиваться в большое полотенце, чтобы выйти в комнату.

— Зайди! — крикнула, открывая шкаф, чтобы достать свежий халат. Плохо, что человек приступит к работе только завтра, а горничная у меня пока одна, и та сегодня выходная. Самой все показывать глупо, да и я половины не знаю, так что лучше все же дождаться, пока действующая горничная все покажет этому парню. Мне бы и постель обновить, и в ванной халат я еще утром забрала, а свежий некому принести… Да и в целом не мешало бы пыль протереть.

А что… Мысленно хмыкнула, глядя на нервно поглядывающего на меня человека, он ведь мой и как раз ждет наказания — почему бы и не воспользоваться? Быстро сменила полотенце на халат, присаживаясь на пуфик у зеркального трюмо.

— Просуши и прочеши мне волосы, — приказала.

Насколько меня не обманывают ощущения, человек имеет небольшую толику магии — для бытовых нужд ее должно хватать, а значит, просушить мне волосы должен суметь без проблем.

— Да, госпожа. — Нил опасливо подошел и встал за моей спиной, беря поданную ему расческу. — Может быть, заплести вам косу на ночь? — предложил он.

Я заинтересованно повернулась к нему. У парня короткие волосы, так откуда взялось косоплетение? Насколько успела изучить документы, рабом он стал из-за долга, продавшись в храм самостоятельно, чтобы оплатить долги семьи. Впрочем, он сам же эти долги и создал, так что все вполне справедливо.

Должно быть, мой взгляд был слишком выразительным, так как человек чуть смутился.

— У меня было две младшие сестры, госпожа, — сообщил он, едва заметно улыбнувшись.

Что ж, это действительно все объясняло.

— Почему «было»? — уточнила. — С ними что-то случилось?

— Нет, просто такой старший брат им совсем не нужен. Сначала я создал проблемы семье, потом и вовсе стал рабом, госпожа. — В его эмоциях мелькнуло нечто интересное, но тут загасло. Я даже не успела толком понять, что это было. Возможно, просто грусть. — Так заплести?

— Заплети.

Задумалась. Выходит, есть как минимум несколько человек в столице, кто может опознать в нем храмового служителя.

— Надеюсь, твои сестры не работают во дворце? — поинтересовалась. — Или еще какие-нибудь другие родственники?

— Нет, никого, — успокоил меня бывший служитель.

На всякий случай проверила его на правду. Судя по моим ощущениям, он не врал.

— Ну тогда ладно.

Я молча смотрела в зеркало, наблюдая, как он ловко распутывает мокрые пряди, магией осторожно их подсушивая. Да, судя по всему, слабый маг, как я и думала. Закончив заплетать мне косу, человек перевязал ее лентой, лежащей тут же, и отошел в сторону.

Обернулась, теперь уже изучая его подробнее.

Нил был в хорошей физической форме, что, собственно, и неудивительно — храмовые служители должны быть такими. Кожа ухоженная, на вид буквально светящаяся и бархатная, без единого лишнего волоска. Волосы на голове короткие, темные, но красиво подстриженные и гладко уложенные. Взгляд прямой, без излишнего страха и паники. Питался он тоже явно хорошо и разнообразно — буквально пышет здоровьем. В целом, даже придраться не к чему. Он явно жил в более комфортной среде, чем мой Ниэль, хотя и считается, что Темный Храм — худшее место для раба.

Оценила его сегодняшние обновки. Штаны из добротной ткани качественного пошива, так что упрекнуть в бесполезной покупке не выйдет. На его фигуре сидят хорошо, я бы даже сказала дорого, несмотря на несколько простой фасон. Наверняка и остальная купленная им одежда подобного качества, и это хорошо. Такую действительно не стыдно носить слуге принцессы.

— Перестели мне кровать и прибери в ванной, — отдала следующий приказ, снова поворачиваясь к зеркалу и беря баночку с кремом, чтобы увлажнить кожу.

— Как прикажете, госпожа.

Пока я совершала косметические процедуры, Нил расправился со своими обязанностями. Я даже понаблюдала, как он управится с пододеяльником, но все было хорошо.

— Молодец, — похвалила, убедившись, что все выполнено в лучшем виде. Свежий халат и полотенца он, конечно, не принес, но будем считать, что и так достаточно. Он ведь еще пока не тут служит, так что неудивительно, что не знает местоположения всех мелочей. — А теперь вставай лицом вон к той стене. Не подглядывай. Руки за голову.

Я прошла до шкафа и взяла в руки небольшое перышко. Не стоит забывать, что я эмпат и бить совсем необязательно, чтобы вложить нужную мне мысль в чужую голову.

Человек стоял где велено, и старательно пытался сдерживать свои эмоции, опасения и страхи, которые с каждой минутой оттягивания наказания все же проявлялись в нем все яснее. Я подошла поближе и просто провела рукой по его спине. Он тут же задрожал, ведь я добавила в прикосновение магию, внушая ему совсем не боль, но неприятное, даже, я бы сказала, противное ощущение от прикосновения.

Улыбнулась. Отлично. Теперь была очередь перышка, и я снова задействовала магию, поглаживая совсем неболезненным предметом по голой коже служителя. Наигравшись со спиной, велела человеку развернуться, тут же утопая в изумленном взгляде, когда он увидел перо.

Цокнула языком.

— Я разрешала смотреть? — коварно улыбнулась и чуть усилила его ощущения. Нил тут же скривился и прикусил губу. Стоять и терпеть эти прикосновения, когда просто выворачивает от противных ощущений, ему явно не нравилось. — Впредь, когда еще раз решишь сообщить кому-то обо мне вопреки моей воле, задумайся, стоит ли. К боли за время служения в Храме ты наверняка привык, а это… — Я продолжала водить пером, не уменьшая, но и не усиливая ощущения наказываемого. — Я могу ведь сделать такое для тебя постоянным. Таким, что тебе будет противно не просто сейчас принимать прикосновения этого перышка, но и вообще дышать, ходить, жить… Я могу превратить твою жизнь в ад благодаря одним только этим ощущениям. Тебе не захочется ни есть, ни спать… Ты ведь не хочешь этого?

Человек сглотнул дурноту в горле и жалобно посмотрел на меня. Похоже, такого наказания он точно не ожидал. Какого угодно, но не такого.

— Нет, госпожа.

— Ты будешь думать головой? — уточнила, пощекотав его пупок, заставив еще раз натужно сглотнуть.

— Да, госпожа.

— Будешь еще болтать обо мне хоть кому-либо?

— Нет, госпожа. Пожалуйста, пощадите, я больше не могу, меня сейчас стошнит…

Я хмыкнула. О да… Одна из особенностей моего дара — ощущения имеют свойство накапливаться, с каждой минутой становясь все невыносимей и невыносимей. Если я того, конечно, хочу.

Сделала шаг назад, действительно останавливая эту пытку, и посмотрела в глаза Нилу.

— Ты выглядишь неглупым молодым человеком, — склонила голову, продолжая вглядываться в него, — я забрала тебя из Храма только по причине того, что ты показался мне весьма умным и сумел попробовать договориться со мной. Так что, надеюсь, слова ты понимаешь хорошо. Веди себя прилично и не подставляйся подобным образом больше, и у меня не будет возникать поводов, чтобы тебя наказать. Более того — будешь хорошо стараться, я тоже попытаюсь сделать так, чтобы твоя жизнь была вполне нормальной. Я ведь не прошу многого?

— Нет, госпожа. Простите, что рассказал о вас Ниэлю. Я не должен был этого делать.

Кивнула.

— Делай выводы, Нил. И да, ты свободен. Наказание окончено. На выход.

Отвернулась от него, снова следуя к шкафу. Если среди собственных рабов я и могла ходить хоть голой, хоть в крохотном халатике, то скоро здесь будет целитель, а при нем лучше не позволять себе подобных вольностей. Свободные эльфы весьма высокомерны, к тому же я уверена, что этот целитель шпионит для своих. Те возьмут любую информацию обо мне на вооружение, а ведь скоро ехать в Светлый Лес…

Так уж вышло, что лучшие лекари в нашем мире — эльфы. И союзный договор с ними включал также то, что они будут присылать нам одного из лучших своих целителей раз в пять лет. Потом этот эльф уезжал обратно в свои леса, а нам присылали нового. Шпионов вообще лучше держать поближе к себе, сливая только ту информацию, которая предназначена для их ушей, так что это выгодный ход и для самих ушастых, что всегда держат руку на пульсе, и для нас, что следят за союзниками и уверены, что те ничего лишнего не замышляют, ведь проверки перед вступлением на должность проходят все.

Решив, что домашнее платье вполне подойдет, облачилась в него и спокойно прошла в соседнюю комнату, где Ниэль сидел на кровати возле соплеменника и что-то тихо пытался магичить с цветком в горшке. Странно, но Нил тоже оказался тут, стоя у окна и радуя своим серо-зеленым оттенком кожи. Похоже, его все же вырвало в итоге, когда пошел откат от моей магии. Ну да ладно. Я все равно не сильно давила на него магией. К завтрашнему утру восстановится.

— Госпожа? — первым вскочил на ноги эльфик, заметив меня на пороге его комнаты.

Я улыбнулась Ниэлю.

— Скоро придет лекарь, — кивнула на нашего пострадавшего, отключившегося от реальности еще там, у входа в ресторацию. — Он приходил в себя?

— Да, дважды. Я давал ему порошок, который велел дать лекарь, и он снова засыпал. Но он не смог допить все… — Мне показали ополовиненный стакан с жидкостью.

Хоть что-то выпил, и ладно.

— Отлично.

Села рядом со своим помощником на кровать, но стоило только подумать, что целитель запаздывает, как магический контур разомкнулся, впуская порталом в комнату уже знакомую ауру — благо я дала предварительный одноразовый доступ.

— Ваше Высочество, — вежливо поклонился эльф, вдруг вспомнив, что я принцесса, в том числе и для его народа. Впрочем, тогда действительно было не до расшаркиваний.

— Лорд Дентель, — вежливо кивнула ему в ответ, — прошу к пациенту. Он просыпался дважды.

Ниэль отошел в сторону, убирая горшок с растением обратно на прикроватную тумбочку. Целитель же поспешил к пациенту, в этот раз исследуя его полнее. Даже кровь взял, смешав ее с чем-то в пробирках. Однако, по мере исследования, глаза лекаря становились все больше и больше, а в эмоциях начала превалировать озабоченность и некоторое неверие, словно не все было так просто. Впрочем, я бы удивилась, если бы все было действительно просто — мой брат ведь пытался избавиться от этого эльфа, а значит, он мог что-то знать или слышать… Но что можно найти в крови? Яд? Но ведь я вроде проверяла его, ничего не нашла… Или просто не там и не то искала?

— В теле вашего раба находится сильное вещество, которое замедляет естественную регенерацию эльфов, делая ее даже хуже человеческой, — наконец вынес приговор маг-целитель.

Я удивленно подняла брови, глянув на Ниэля. Вот это было неожиданно. Не то чтобы очень, но все же… Насколько помню, вещество, что способно творить такое, довольно редкое.

— А проверьте-ка и его, — подтолкнула своего помощника ближе к целителю. — Прошло, конечно, несколько дней, как я его выкупила, но вдруг…

Целитель если удивился, то не подал вида, проведя свои тесты и с Ниэлем.

— Нет, кровь чистая.

Все подозрительнее и подозрительнее. Значит, укокошить хотели вполне определенного эльфа, а я слишком вовремя вмешалась? Может, и в Храм его везти не хотели, а допустим, снова выпороть… Судя по спине, доставалось ему знатно и так, что старое заживать не успевало. Что же он знает такого, чего не знает Ниэль?..

— Можете разбудить его? — попросила. — Сейчас это ведь больше не опасно для его жизни? — уточнила.

— Ну до этого я не знал, что в нем это вещество… — Лекарь нахмурился, поглядывая на пациента даже с некоторой жалостью. Удивительно, и куда делась вся эта эльфийская презрительная возвышенность? Пожалел соплеменника? Что-то мало верится. — Я бы не спешил с пробуждением. Надо сначала вывести это из его крови. Нужен мощный антидот. До этого момента будить опасно.

Я тяжко вздохнула.

— Надеюсь, этот антидот у вас имеется? — уточнила с надеждой, но эльф лишь отрицательно покачал головой.

— То, чем его травили, произрастает только в эльфийском лесу. Встретить это вещество здесь, да еще в такой дозировке — удивительно. Это весьма редкий препарат и используется тоже редко, потому что, как вы можете понять, его производство может навредить нашему виду.

— И что вы предлагаете? — Вот как все не вовремя!

— Мне потребуется время, чтобы самому съездить в Светлый Лес, ну или нужен кто-то, кто будет готов приехать сюда, чтобы передать мне антидот… И изготовление антидота тоже весьма опасно, так что стоить это будет весьма и весьма…

Мне хотелось головой об стену постучаться… Жаль, что нельзя: я принцесса, всегда и везде обязана держать лицо, выглядеть невозмутимой. Похоже, у меня появился важный свидетель, раз его так тщательно жаждали извести, но он в бессознанке и не пойми когда придет в себя! З-з-замечательно просто!

— Сколько бы ни стоило — сделайте это, — велела. — Этот эльф нужен мне живым в самое ближайшее время!

— Хм… — лекарь нахмурился, — в ближайшее не знаю, только если готовый антидот найдется у кого-то… А если производить, то придется подождать около месяца

Мысленно громко и витиевато выругалась.

— Вы можете узнать, есть ли этот порошок сейчас? — А то я не знаю, что у светлых есть свой особый способ связи с Лесом! Так что пусть связывается здесь и сейчас!

Однако лорд Дентель не спешил этого делать.

— Я думаю, сначала пациента лучше усыпить сильнее. И да, если порошка не окажется, то, наверное, проще будет дождаться, когда препарат выйдет естественным путем. — Он коснулся лба Тила и что-то прошептал. От его руки по всему телу пациента прошло золотистое плетение.

Я потерла лоб.

— Мне нужен список всех, кто может изготовить эту вашу отраву, и всех, кто ее продает, — непререкаемо сообщила. — Вы ведь понимаете, лорд, дело уже выходит за пределы Светлого Леса, раз кто-то начал травить эльфов у нас.

— Рабов, — педантично поправил этот светлый.

Я вздохнула.

— Не имеет значения. Сегодня раб, завтра не раб… Сами понимаете, что дело серьезное.

Вот тут эльф был вынужден со мной согласиться. Его взгляд прошелся во всем присутствующим, остановившись на все еще зеленом человеке, но он более ничего не сказал.

— Я могу где-нибудь уединиться? — уточнил он. — Лучше всего в саду.

Я кивнула.

— Ниэль, проводи лорда Дентеля, куда он просит. Разговор не подслушивай, но глаз с него не спускай, — сказала во всеуслышание.

— Не доверяете? — неожиданно доброжелательно улыбнулся мужчина. Красивый мужчина, златокудрый, весь из себя возвышенный… Словом, прекрасный образчик своей породы, но у меня уже свой эльфик имеется, как и иммунитет на чужие улыбки.

— А должна? — пожала плечами флегматично. — Сначала пытаются отравить императора, теперь выясняется, что еще и эльфа, которого я захотела купить…

Целитель усмехнулся и вышел вслед за Ниэлем, больше ничего не сказав. Я дождалась, пока они отдалятся достаточно, и сделала жест рукой, веля уйти подальше и Нилу тоже. Не хватало мне только еще лишних ушей. Пусть он раб, но все же. Дело слишком серьезное.

Связалась со своими.

— Вы еще в ресторации? Отлично! Быстро вяжите там всех! Эльфов отдельно, каждого проверить на отравление антирегенерирующим веществом… Да, морник! И помните дело с ограблением сокровищницы? Выяснить, на месте ли небольшой холщовый мешочек, находящийся в одной из ваз прошлого века! Живо!

Глава 3. Новые факты

Я не совсем понимал, что происходит, так как не обладал всеми данными, но понял одно — Тила травили чем-то еще в ресторации. Он явно видел или знал то, чего не мог знать я, и это было странно. Мы ведь почти все время работали вместе, так почему именно он владеет какой-то информацией, а я нет? В то, что просто не придаю значения чему-то из своей памяти, я не верил. От меня не хотели избавиться так же, как от него. Просто убрали, потому что один из посетителей ресторации начал приставать ко мне, как к шлюхе, и тем самым я портил престиж заведения, вот и все.

Задумчиво следил за действиями эльфа-целителя. Было интересно, как он свяжется с Лесом, ведь у меня таких знаний и шансов не было. Но эльф вел себя довольно странно. Сначала молча прошелся по всему саду, касаясь листиков только-только прижившихся растений, постоял у полузасохшей яблони, которую я едва вернул к жизни, и только потом выбрал для себя удобное место, присаживаясь между кустами смородины, доставая из-за пазухи какой-то голубоватый камень и прикладывая его ко лбу. И эта нелепая картинка продолжалась довольно долго. Я даже успел заскучать, стоя на террасе. Но наконец все закончилось, эльф легко встал и подошел ко мне.

— Это ты вырастил сад? — уточнил он неожиданно мягко. Хм… до этого он на меня обращал внимания не более, чем на предмет мебели, даже когда брал кровь, и то весь скривился, что ему приходится меня касаться, а тут вдруг решил поговорить?

— Да, я, лорд, — кивнул, не видя смысла это скрывать.

Эльф повел себя нетипично и неожиданно быстро и сильно вцепился мне в руку, не оставляя и шанса вырваться. Его глаза на мгновение зажглись зеленым светом магии, хотя до этого он выдавал только золотистые всполохи лекарской силы.

— Что вы себе позволяете? — шикнул я, пытаясь отобрать руку, но целитель держал слишком цепко, а затем и вовсе потянулся к моему ошейнику, снимая его щелчком пальцев.

И снова это зеленоватое свечение, которое вдруг начало переливаться из его кожи в мою, образуя какие-то непонятные символы. Запястье вновь защипало, и татуировка проступила. Попытался было спрятать руку за спину, но эльф заметил, и я на мгновение потерял возможность управлять своим телом, сам вкладывая руку в его прохладные пальцы.

— Что здесь происходит?! — Злой голос госпожи раздался как никогда вовремя. Я уже не знал, что и делать, раз вырваться не удалось. Ну не кричать же?

Однако лекарь даже не подумал отпустить меня или прекратить свое воздействие. Из его кожи в мою все еще переливался зеленоватый свет. Это было не больно и не неприятно, но как минимум щекотно. Словно легкие мурашки.

— Вы ведь знали, что ваш раб — интуит, принцесса? Откуда он у вас? — Лорд Дентель под конец осыпал меня еще и своим золотым сиянием, после чего наконец отпустил.

Я зашипел, растирая место захвата пальцами. Слишком уж сильно он вцепился. И только потом поднял упавший на доски террасы собственный ошейник. Да, госпожа велела мне его снимать, но сегодня было не до того, да и у нас тут гость… Сжал его в пальцах.

— Оттуда же, откуда и раненый эльф. — Арьера казалась невозмутимой. И только успев узнать госпожу немного лучше, я видел на дне ее зрачков едва сдерживаемую ярость.

— Из ресторации? — Кажется, целитель не ожидал такого ответа. Он тут же повернулся ко мне и задал вопрос, словно принцесса может ему солгать, а я нет: — Ты работал в ресторации? Отвечай!

И снова это странное влияние, которого я не могу ослушаться. Да что он за тип вообще?!

— Да… — прошипел, борясь с собственным телом. Да что такое-то?! Чего он ко мне привязался?!

Какое-то время лекарь молчал, что-то прикидывая в уме. Ни я, ни Арьера ему не мешали, а затем эльф весело хохотнул, словно его мысли были полны чего-то радостного.

— Вы знаете, чей он сын? Да ведь, Ваше Высочество?

— Могу только предполагать. Род Лоуверитан обладает подобной магией. И он не опальный.

Целитель кивнул, снова задумавшись.

— Я должен повторно связаться со своими… — наконец выдохнул он и посмотрел на принцессу ярким зеленым взглядом, где все еще были всполохи магии. Мне это не понравилось, и я сделал пару шагов, закрывая девушку своим телом. Хочет воздействовать этой своей странной магией, которой нельзя сопротивляться, то уж пусть на меня.

Арьера ласково коснулась моей спины, но не дала закрыть ее собой, чуть сдвигаясь в сторону.

— Больше не применяйте к Ниэлю принуждение. Я уже поняла, что вы не только лекарь, но и менталист, лорд Дентель. Шпионите? Нехорошо…

Но эльф снова повел себя странно для раскрытого. Он скривился.

— Вы хоть знаете, каково это — жить всегда в страхе, что твоего ребенка украдут? Империя ворует наших детей, принцесса.

Левая бровь Арьеры скептически поползла вверх.

— И каким же образом? Я думала, ваш Лес достаточно защищен от вторжений извне. И, как видите, даже мы, правящая семья, предпочитаем договариваться, а не решать дело войной, хотя порой ваша твердолобость приносит много проблем.

— По правде говоря, до этого момента мы обвиняли вас, принцесса.

Я искренне изумился, а госпожа лишь хмыкнула.

— Филаниэль — первый ребенок, которого я только что нашел. А мы уже много лет ищем, — сказал лекарь, снова глянув на меня. — И нам нужны доказательства, что за похищениями стоите не вы.

— Филаниэль. — Госпожа посмотрела на меня. — Так вот какое твое истинное имя. Красиво, — задумчиво произнесла она.

Отвечать лекарю она не спешила. Более того, похоже, без ее одобрения тот и вовсе не мог пока связаться со своими, потому что лишь молча стоял и кривился, дожидаясь ее решения.

— Что ж, вам нужна информация, мне тоже, — наконец, что-то решила для себя принцесса. — Ни к чему откладывать в долгий ящик. Связываться с Лесом я вам запрещаю, пока мы не выясним, что вы успели узнать, находясь тут как менталист.

За спиной госпожи показался Райнер — один из ее отдела — и взял эльфа под руку, надевая на его запястья какие-то светящиеся зеленые браслеты.

Лорд Дентель явно не был в восторге.

— Вы ведь понимаете, что не имеете права так со мной поступать? — уточнил он достойно, в то время как магические всполохи в его глазах медленно гасли.

— Светлый Лес — часть Империи, лорд, — покачала головой принцесса. — И у вас точно такие же полномочия, как и у любого другого имперца. Я имею право вас задерживать, а вот вы не имели права влезать в голову к моему помощнику.

— Я лишь убедился в том, что он один из тех, кого мы ищем!

— А я хочу лишь убедиться, что эльфы ничего не замышляют против трона. — Принцесса криво улыбнулась и перевела взгляд на своего подчиненного. — В темницу его. Отобрать все артефакты. Блокировку магии оставить на месте. Кормить, поить как обычно, следить, чтобы все было чистое и ему никто ничего не добавил. Он нужен нам живым, как и остальные эльфы. Дальше — собрать всех эльфов Империи. Рабов, не рабов. Арестовать всех до единого, кто не в Светлом Лесу, не давать им возможности связаться со своими. Свободных задерживаем без перегибов. Хозяевам рабов обещаем компенсацию.

Я не мог в это поверить. Неужели все так серьезно? Но почему?.. Только из-за меня?

— Вы нарветесь на войну, принцесса, — неожиданно спокойно произнес лорд Дентель, по-прежнему глядя в глаза Ее Высочеству.

— Мы в кратчайшие сроки найдем ваших потеряшек, только и всего, — пожала она плечами. — И я надеюсь, что до утра вам сумеют предоставить списки тех, кто изготавливает морник и его антидот.

Миндалевидные глаза эльфа стали чуть больше. Похоже, он не думал, что госпожа может знать название этой травы или препарата… не знаю даже, что это.

— Нашему Повелителю это не понравится, — прокомментировал эльф, пока я в ужасе пытался понять, во что же перерос этот день.

— С вашим Повелителем у нас будет отдельный разговор. Я тут узнала, что несколько веков назад эльфы спокойно могли обходиться без влияния этого вашего священного Древа. А сейчас они мрут как мухи через сто — сто пятьдесят лет отсутствия в Лесу. И я намерена выяснить, почему так. И изменить это!

Райнер, удерживающий эльфа, тоже кивнул, видимо, принимая на себя новую задачу.

— Уводите. Лорд Дентель, не советую сопротивляться. Ваш дар понадобится мне еще для моего нового раба Тила. Будьте покладисты.

Аристократ лишь что-то невразумительно прошипел под нос и после этого позволил себя увести.

Я уставился на принцессу во все глаза, все еще продолжая держать ошейник в руках. Имеет ли смысл надевать его сейчас?

Принцесса устало потерла переносицу.

— Пошли в кровать, Ниэль. Я устала. Сегодня спишь со мной, Нилу скажешь, что я приказала ему охранять сон нашего пострадавшего. Малейшее подозрение, что что-то не так, — пусть зовет меня, не стесняется, будит. Тил мне нужен живым и здоровым. Как выяснилось, вокруг происходит что-то еще более занимательное, чем я думала. — Арьера посмотрела на звездное небо вдали. — И вот так всегда. Только думаешь, что жизнь налаживается, как в Империи опять происходит что-то, что не дает спать спокойно. Идем…

Глава 4. Ни минуты покоя

Утро началось рано, но мне было важно опросить за сегодня как можно больше народа. И начать я планировала с лорда Дентеля. У него явно было понимание, кто именно пропал из их Лесов и к какому семейству они принадлежат. Плюс ко всему он вчера явно успел просканировать Ниэля, и мне было интересно, к каким выводам пришел. Однако на этот разговор самого эльфа лучше не брать. Мало ли какую магию мне придется применять, чтобы разговорить собеседника… допросы всякие случаются. А я бы не хотела, чтобы Ниэль видел, на что на самом деле способна моя магия.

Спустившись, заметила уже готового помощника. Тихо вздохнула.

— Сегодня останешься дома. Нил идет во дворец узнавать все у прислуги, а ты следишь за раненым. Вот артефакт связи, если будет что-то происходить — сжимаешь в руке, вливая в него свою магию, и зовешь меня.

Синий взгляд эльфа моментально потух. Он явно хотел пойти со мной — узнавать тайны, а не сидеть дома.

— Госпожа, вы уверены, что это необходимо? — Тем не менее реагировал он спокойно.

— Да. — Я кивнула. — И ошейник сними. Дай своей магии развиться. Будет совсем скучно, разрешаю заняться садом, но все равно приглядывай за Тилом.

— Я вас понял, госпожа, — кивнул эльф расстроенно, а я поспешила выйти из дома.

Первым делом, прибыв во дворец, отправилась на подвальный этаж.

На самом деле наши темницы не были сырым, мокрым местом, где повсюду грязь и снуют крысы. Мы уже давно перестроили их в ряды тесных, но имеющих все что надо комнат. Получилось даже удобнее — так все подозреваемые и задержанные находились в изоляции друг от друга. И в то же время можно было оставить их там на длительное время, не боясь, что им потребуется туалет или душ… Даже чистое белье по запросу выдавали. Не звери же мы.

Лий, дежуривший у входа лично, передал мне списки задержанных.

— Мы еще продолжаем поиски эльфов по Империи, — отчитался он. — Уже охватили всю столицу и южную часть земель.

— Отлично, — кивнула, пролистывая документ.

Так, две семьи с детьми и женщинами. Этих надо будет опросить и отпустить поскорее. Несколько свободных эльфов-одиночек. Но в основном рабы. Всего около сорока эльфов. Негусто совсем.

— Вызови имперского мага, — попросила. — Объясни, что у нас здесь эльфы и требуется его экспертная оценка их магических сил.

Лий кивнул и, не покидая свой пост, что-то передал кому-то через артефакт.

— Где эльфы ресторации? — уточнила, заметив, что в списках их нет.

— Они были доставлены сюда ранее, там документация отдельная. — Мне передали еще страницу со списком. — Проверка на морник выявила еще двух эльфов с высокой концентрацией этого вещества в крови.

— Начнем, — кивнула.

Прошла в комнаты, где сейчас находился целитель Дентель, глянув на сидящего на голой кушетке мужчину, видимого за пеленой магической завесы. Коснулась магии ладонью, создавая вибрацию, чтобы он заметил чужое присутствие. Мы же приличные люди… И только через пару минут сняла заслон, давая возможность эльфу подготовиться хотя бы морально.

— Доброе утро, — посмотрела на несколько недовольного и помятого эльфа. — Прошу за мной на допрос.

Мужчина скривился, но спорить не стал, лишь тяжело вздохнул и двинулся вслед за мной. Мы пришли в пустую светлую допросную комнату. В отличие от камер, тут было даже окно. Но в целом больше ничего. Стол, два стула, и все. Причем один из них с фиксаторами. Указала на него эльфу.

— Вы думаете, я попытаюсь сбежать с ограничителями? — фыркнул он, показывая на запястьях слегка светящиеся браслеты. — Я хочу сначала вернуть свою магию.

Пожала плечами, не активируя магическую начинку его стула и не ограничивая его движения.

— Я не считаю вас преступником. Шпионом Леса — да. Но это ни для кого не секрет.

Высокомерный эльф скривился.

— Так, значит, вы знаете, что все целители, что сюда направляются, имеют вполне определенную цель? — уточнил он. Словно это меня допрашивают. Впрочем, тут не было ничего такого.

— Конечно, — кивнула. — И я даже считаю это разумным, ведь если вы будете иметь своего представителя у нас, который будет регулярно поставлять новости своему Повелителю о том, что в Империи все стабильно, это нам на руку. Эльфы не захотят лезть в наши дела и будут продолжать спокойно сидеть в своем Светлом Лесу, не устраивая интриг против императора.

Лорд Дентель покачал головой.

— Из вас выйдет прекрасная императрица, принцесса Арьера. Ваш отец не обладает подобными талантами.

Я удивленно приподняла бровь.

— Поясните.

— В последние годы товары, поставляемые из Империи в Лес, продаются с высокой накруткой цен. Да и мы вынуждены продавать что-то по весьма невыгодным для нас ценам. Эльфов это не устраивает.

Хм… никогда не лезла в торговлю, за исключением черного рынка. Мне казалось, уж в этой сфере у нас все хорошо…

— Я услышала вас, — кивнула. — Давайте теперь сообщу ваши обязанности, пока мы тут. Первое — вам запрещается врать, я почувствую это и правду все равно добуду тем или иным способом. Способы вам точно не понравятся. Второе — все наши разговоры записываются на следящий кристалл, но сведения, полученные от вас, будут обнародованы только в том, случае, если будут касаться в целом Империи и безопасности ее жителей. Ваши личные тайны, что я узнаю из этого разговора, меня не волнуют. Третье — если вам предложат воду, вы будете обязаны ее выпить. Как правило, там содержатся легкие вещества, что помогают вам говорить мне правду и делают ваше сознание и эмоции более открытыми для меня. Четвертое — после допроса все, что вы узнали или рассказали, будет запрещено выносить из этих стен. Вы принесете соответствующую клятву о неразглашении. Вам все понятно?

Тем временем в комнату зашел имперский маг Анкл. Мы часто сотрудничаем с ним по поводу магов. Так что он понадобится мне и теперь.

— Да, мне понятно. — Эльф высокомерно скривился, но более ничем не высказал своего недовольства. — А когда снимете эти побрякушки? — указал он на браслеты. — Неприятно, знаете ли…

— Потерпите, — сказала, оборачиваясь к магу. — Анкл, мне надо знать точно, какими дарами обладает этот эльф. Просканируй его не как обычно, а тем же способом, что делают это эльфы.

Что ж, шпион, раз попался, я намерена выяснить, что еще, кроме целительского и ментального дара, у тебя есть.

Маг тут же достал из кармана мелок и начал чертить на полу схемы.

— Итак, давайте начнем. Первым делом я бы хотела получить списки тех, кто был украден из вашего Леса.

Дентель снова скривился, но все же ответил честно:

— Все списки есть у меня в комнате — здесь, во дворце. Лежат в специальном сейфе, но открыть его сможет только эльф.

Я кивнула. Что ж, логично.

— Кит? — Я знала, что метаморф где-то поблизости, наблюдает за допросом. Он мгновенно вошел в допросную, отчего тут сразу стало тесно, и на несколько минут положил ладони на плечи имперскому целителю, копируя его ауру с ювелирной точностью.

Я улыбнулась на искреннее изумление ушастого.

— Вы считали Империю безобидной? Мы далеко готовы пойти в обеспечении безопасности своих подданных. И вам повезло, что эльфы тоже входят в сферу наших интересов. Поэтому, узнав о пропажах, вам следовало не вести собственное расследование, а сообщить нам.

Лорд покачал головой.

— Не считайте нас безголовыми, мы думали и по-прежнему думаем, что во всем замешана императорская семья. Допустим, вас можно вычеркивать, но вашего брата или отца — я еще не уверен.

— Логично, — кивнула, не став спорить. Им виднее.

— Почему вы решили, что мы в этом замешаны? — был мой следующий вопрос.

— Невозможно дать эльфу статус раба без необходимых документов, подписанных двумя сторонами. Нашим Повелителем, что обрекает род на изгнание, и самим императором, который присваивает этому роду на территории Империи статус рабов.

Я покрутила эту мысль так и эдак. Хм… значит, не только эльфы делают своих рабами, но и мы в этом замешаны. Прелестно! И почему я не в курсе? Впрочем, просто никогда не интересовалась. Отец еще не планирует передавать мне трон, будучи в добром здравии, а я просто не лезу — хватает работы в Службе Безопасности. Но если задуматься, мог ли в это влезть брат? Мог… Он так же, как и я, имеет все доступы, являясь вторым после меня наследником трона. Мало ли что… Мы оба должны быть готовы к бремени власти. И наши личные проблемы общения тут ни при чем.

— Я клянусь своей силой, что не замешана в краже у эльфов детей, — дала магическую клятву, решив, что это будет уместно. Лорд Дентель сразу же расслабился, проследив за магическими линиями, что приняли мои слова, впитавшись под кожу и не причинив ни малейшего вреда.

— Приятно слышать, — кивнул эльф. — Остаются ваши брат и отец.

Я пожала плечами. За них клясться не могу. Да и сама уже не так уверена, что у нас в Империи все так гладко, как еще недавно думала.

Тем временем Кит вернулся в комнату, положив передо мной списки. А также еще документы, что были в сейфе у эльфа, и молча вышел снова наблюдать извне.

Я изучила сначала списки похищенных детей. Хм… да тут все знатные роды Светлого Леса! И…

— Род Тилангиэль. Это ведь ваш род. — Я удивленно подняла голову. — Кем вам приходится похищенная девочка?

— Моя дочь, — мрачно посмотрел на меня мужчина. В его эмоциях полыхнуло такой болью, отчаянием и бессилием, что я едва взяла себя в руки, чтобы не разреветься от силы этих чувств. — Ей всего пять, и от того, что кто-то прямо сейчас может делать ее рабыней, у меня буквально вскипает кровь. Так что я не намерен останавливаться в поисках, даже если вы потребуете с меня клятву бездействовать. Лучше лишусь здоровья и магии, чем позволю стать ей рабыней.

Я прикусила губу, стараясь отдышаться и на время отгородиться от всего, что не принадлежит мне. Вот мое вчерашнее раздражение этой ситуацией, усталость. Они только мои. Снова вдох и выдох. Постепенно убрала щиты, снова окунаясь в глухое отчаяние, ярость и страх.

Что ж. Лорда можно понять.

— Я не буду просить вас бездействовать, лорд Дентель, но хочу, чтобы мы объединили наши усилия.

— Я не доверяю магам.

— Вам придется. Я дала вам клятву, а все, кто находится рядом со мной, дали клятву мне. К тому же, насколько понимаю, ваши соклановцы тоже замешаны. Кто-то же крадет детей и подделывает документы о том, что они принадлежат опальному роду. Так что не стоит быть таким категоричным.

Тем временем Анкл завершил начертание символов.

— Прошу в круг, — смахнул он пот со лба. — Но сначала надо избавить его от браслетов, иначе мы ничего не увидим.

Я кивнула, подходя к эльфу и снимая с него ограничители.

— Помните, что мы все заинтересованы в успехе этого дела, и не совершайте глупостей, — предупредила.

Эльф нахмурился, но послушно прошел в круг, молча наблюдая, как в воздух взлетают определенные символы.

— Сильная ментальная магия, — определил Анкл, — целительская лишь дополнение, и, судя по цвету, развивали ее едва ли не с нуля. Стандартная магия эльфов земли. Не слишком сильная.

Я кивнула, делая жест эльфу выйти из круга, и снова надела на него браслеты. Рисковать не буду, может он мне влезть в голову или нет.

— Спасибо, Анкл, вы свободны. Клятву неразглашения дадите на выходе Киту.

Мужчина кивнул и быстро подтер мел, прежде чем выйти.

— Значит, все же менталист, — посмотрела на целителя новым взглядом. — Что вы увидели у моего эльфа?

— У которого?

— Вы сканировали разум обоих? — нахмурилась.

— У спящего это можно сделать только поверхностно, выявив самые последние воспоминания. И там не было ничего такого, только то, что вы действительно купили его буквально полчаса назад у брата. Потом нож, и дальше он ничего не помнит, я его усыпил.

— Ясно. Что вы узнали о Ниэле?

— Тоже не так много. Я не лез в его разум, сканировал магию. Интуит. Очень редкий дар. Попытался было добраться до его детства, но пришли вы и все испортили. Два раза за столь короткое время лучше не воздействовать, чтобы не повредить мозг. Все, что успел увидеть, — он воспитывался как обычный раб в школе.

Я покачала головой. Информации слишком мало.

— К моему отцу или брату вы лазили в головы? — уточнила.

— Я могу читать только тех, до кого дотрагиваюсь. Таков мой дар. И иногда еще немного после, как в случае с вашим эльфом, пока моя магия не выветрилась. Именно поэтому и направлен сюда как лекарь — до пациентов надо дотрагиваться. Жаль, что за те два года, что я тут работаю, у вашего отца не было ничего серьезнее простуды и мое вмешательство не требовалось. Ваш брат и вовсе предпочитает лечиться у других магов.

Ситуация просто аховая. Молча перебрала все документы, что лежали в сейфе у этого эльфа, но ничего интересного не было.

— Как вы планировали узнать похищенных детей? — уточнила. — Они ведь уже не крохи? У вас есть слепки ауры или что-то еще?

— По магии. Все они обладают той или иной ценной магией. Ваш Ниэль — интуит. Моя дочь, как и я, родилась с сильным ментальным даром. Есть эмпат, у одного просто высокий уровень дара земли. Еще одна девочка умела преобразовывать материю во что-то иное. Золото в серебро или что-то такое. Дары редкие и полезные, не находите?

— Именно поэтому их не блокируют. — Я задумалась. — У Ниэля дар всегда имелся — он сказал, что видел магию, но скрывал это. И он не мог ей воспользоваться. Как я теперь понимаю, из-за ошейника. Однако смысл этого… если все они маги, то магию следовало развивать в детях, а не заковывать ее в оковы.

Мужчина усмехнулся.

— Все так. Но магию можно развить и в более зрелом возрасте. Я так сделал в случае с лекарской. Три года после пропажи дочери как проклятый качал свой резерв как целителя, зубрил различные заклинания и порошки, чтобы попасть сюда и лично участвовать в этом деле.

— Когда начали пропадать дети? — уточнила главное.

— Около трехсот лет назад. — Мужчина скривился, а я неожиданно поняла нечто важное.

— Тогда же, когда эльфы перестали выезжать из Леса и срок их жизни вне родных территорий сократился до ста — ста пятидесяти лет!

— Да. Это сделано намеренно. Потоки Древа были подрезаны, чтобы отсечь от них украденных у нас магов. Мы не смогли найти детей, и давать воспользоваться их силами во зло… А какое доброе существо будет красть младенцев? Мы сделали, что должны были, пусть и лишив себя возможности снова воссоединиться со своими кровинками. В случае моей дочери же еще ничего не поздно изменить. Как и в случае вашего Ниэля. Пока жив, если он коснется Древа и напитается силой леса, его срок жизни будет восстановлен.

Я нахмурилась.

— Пока он живет только в Светлом Лесу?..

— Да. Только там. Выезжать допустимо. Я же здесь. Некоторые эльфы тоже путешествуют, но важно находиться вдали от источника не более пятидесяти лет. Тогда срок жизни может быть восстановлен.

Мысленно выругалась. С одной стороны, замечательно, что Ниэлю можно вернуть его долгожительство, а с другой — я не хочу оставлять его в этом Лесу!

— Если мы найдем ваших детей, вы снимете это ограничение? — уточнила важную для себя вещь.

— Если найдем всех, то да. Повелителю самому не нравится ситуация.

— Ясно. Последний вопрос. Что за рисунок вы видели на коже Ниэля? Что он обозначает?

Лорд Дентель улыбнулся.

— На вашей руке такой же, я прав? — уточнил он хитро. Я кивнула. — Так обозначается связь.

— То, что связь, это я поняла, но какого она рода? И почему рисунок не проступает до конца?

— Потому что, во-первых, каждый из вас волен он нее отказаться, она добровольна. Во-вторых, ваш помощник еще не развил свой дар, а полноценная связь без этого невозможна.

Я подняла брови.

— Вы издеваетесь? Я вас нормально спросила. Какого именно рода эта связь? Сексуального или еще там что. Лорд Анкл считает, что это подвид истинной связи пар. Это так?

— А это от вас зависит, — пожал плечами ушастый. — Но сразу говорю: не спешите отказываться. Богам виднее. И если у вас проявилась данная связь, то я бы рекомендовал попробовать развить ее максимально. У нас подобное считается редкостью, но возникает всегда в моменты острой нужды в изменениях. В последний раз подобной связью обладал дедушка нашего Повелителя, и тогда это был расцвет нашей расы. Именно в его правление мы подписали с магами и остальными расами мирный договор и заключили мощный союз, что сейчас называется Империей.

Глава 5. Тяжелый день

Больше держать эльфа смысла не было. Я узнала все, что хотела.

— Принесите клятву, что все, что здесь обсуждалось, не покинет данных стен.

— Только после вашей клятвы, что я не буду отстранен от расследования и смогу принять в нем самое живое участие. У них моя дочь! Вы хоть знаете, как редко рождаются дети у эльфов?! — возмутился лорд.

Я вздохнула.

— Сначала ваша клятва и списки тех, кто создает морник и его антидот. После этого мы поговорим о вашей доле участия в расследовании.

Как бы яростно ни буравил меня взглядом этот упрямый эльф, я была непреклонна. Наконец, ему пришлось сдаться первым.

— Снимите браслеты. — Я молча сделала это. — Клянусь, что все, что обсуждалось в этих стенах сегодня, останется между нами.

Кивнула. Хоть что-то хорошее в этом всем. Магия клятвы впиталась под кожу эльфа.

— Что насчет списков?

— Мне надо связаться со своими.

— Я бы не советовала вам никому доверять.

Но мужчина лишь вздохнул.

— Это такие же пострадавшие. Даже наш Повелитель ничего не знает об этой инициативе. Он считает, что ссориться с Империей глупо, так что рискуем только мы. Если нас вычислят, наши семьи также перейдут в разряд опальных и мы станем рабами.

Я склонила голову к плечу.

— Но он направил вас к нам как имперского целителя.

— Я приложил много усилий, чтобы этого добиться. В частности, выиграл конкурс. На самом деле отправиться сюда — считается весьма престижным. Это очень подталкивает опыт и магию, ведь лечить других существ не то же самое, что только эльфов. У вас более разнообразные болезни.

— Ясно. Связывайтесь отсюда. Я дала вам доступ. — Достала из кармана ранее прихваченный изъятый из его личных вещей камушек, предварительно проверенный на прослушку. — А вы напишете списки тех, кто с вами участвует в этом деле.

— Я понял.

Мужчина взял со стола камень и склонился над ним, прислоняя ко лбу. Дальше ничего не происходило, но я ощутила, как магический фон немного поколебался. Вот и стоило ему вчера на улицу выходить? Должно быть, просто хотел выманить как-то еще и моего Ниэля, а я просто пошла на поводу. Или он заподозрил его после. Ведь именно Ниэль создал тот сад, вложив свою магию…

— Можно листок и бумагу?

Я махнула рукой в сторону записывающего кристалла. Кит тут же занес требуемое. Эльф написал на нем всего три имени.

— Это все. Эльфы не готовы рисковать своим здоровьем ради столь опасного вещества. Оно весьма редко необходимо.

Кивнула, просматривая короткий список, передавая его все еще находящемуся здесь Киту.

— Выясни все про эти семьи. Кому продавали, что и зачем. Что с сокровищницей?

— Ваза пуста, леди.

Я тихо выругалась. Вот только этого не хватало! Кому мог понадобиться морник? Но ладно морник, в том мешочке был еще и антидот! И я могла, применив его, опросить Тила быстрее. Но теперь не могу! Придется ждать официально.

Устало потерла виски. Ладно. Ясно.

— Что по поводу расследования, лорд, — обратилась к целителю, — я думаю, что пока вы нам больше пригодитесь как целитель. У нас есть еще два эльфа, отравленных антирегенератором, но они пока целы и в сознании. Полагаю, что вы могли бы их осмотреть на всякий случай после допроса. Возможно, придумать какой-то другой способ побыстрее вывести из их крови это вещество. И я разрешу вам проверить всех эльфов, что сейчас здесь, на ваши потерянные дары. Рабские школы также вскоре предоставят нам своих учеников всех возрастов. Сообщите, если найдете кого-то еще. Про Ниэля я поняла. Сообщать его родственникам не надо. Он поедет со мной в Светлый Лес уже менее чем через две недели.

Лорд Дентель хмыкнул.

— Его не выпустят обратно, вы должны быть к этому готовы.

— Даже если мы покажем, что у нас связь?

— Да. Ее скорее разорвут. Лоуверитан — род тяжелый. Они не захотят рисковать едва найденным сыном ради непонятного будущего.

Я задумалась.

— А если он поедет как раб?

— Они найдут способ доказать, что их род не опальный, а следовательно, в отношении него все документы подложны. На вашем месте я бы просто его не брал. Так будет надежнее.

Я вздохнула.

— Не уверена, что способна находиться вдали от него. Связь это или нет, но я слишком привязалась к нему за эти несколько дней.

Целитель ненадолго задумался.

— Думаю, все же связь так влияет. Это правильно. Связуемые всегда находятся рядом друг с другом. Им плохо вдали. Я уверен, вы найдете способ оставить его возле себя. А насчет рода Лоуверитан… я бы вовсе не отдавал им сына. Да, если бы он рос у них с рождения, то, может, все было бы ничего, но сейчас, когда он раб, вероятнее, они будут пользоваться им как простым исполнителем, не более. Я бы не пожелал никому такой участи. Вы, насколько успел увидеть, и то относитесь к нему с большей душевностью.

Да уж… куда больше-то… пустила ведь в свое сердце, как ни старалась отгородиться. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Вы можете быть свободны, — величественно махнула рукой на выход. — Но пока не покидайте этот этаж: именно сюда будут свозить всех эльфов и вам будет проще проверить их здесь.

Мужчина кивнул.

— Я сообщу, если найду кого-то.

Как же я устала… Но не время раскисать. Впереди еще целый день допросов!

Выдохнула, вдохнула и… понеслась!

***

В конце дня я была вымотана как никогда. И даже эмпатические способности применять больше не хотелось совсем, так что брела по ночным улицам домой, едва переставляя ноги от усталости и не ощущая эмоций окружающих. Нечасто я так выматываюсь.

И ведь ладно бы был толк, так нет же! Ни один из эльфов совершенно ничего не знал, а тех двух отравленных из ресторации отравили именно потому, что они обычно уходили на обед вместе с Тилом, а кормили их из одной кастрюли… Готовили кашу сразу на троих и кормили по трое. Партиями. Так вот, пока мой Ниэль работал, Тил ел. И наоборот. Тьфу!

Среди свободных тоже ничего выяснить не удалось. Кто-то не знал про кражу детей из верхушки эльфийской знати, большинство вовсе понятия не имели, что длительный выезд грозит для них потерей здоровья — запрет был, но причины не афишировались… И главное — мы не нашли ни одного пропавшего ребенка. Ни среди рабов, ни среди свободных. Не провалились же они?! Ниэль пока оказался единственным найденным.

Все были удручены новыми данными, но выяснить ничего не удалось, как мы ни старались.

Я тяжело толкнула дверь своего дома и ступила в прохладную темноту, прислоняясь спиной к двери. Паршивый день.

— Госпожа? — окликнул Нил, видимо уже вернувшийся из дворца. — Вам помочь?

Свет ярко зажегся, и мне пришлось крепко зажмуриться. Проклятье!

— Скажи, ты узнал что-то? — уточнила.

— Нет, госпожа. Я пробую, но никто ничего не знает.

И вот что теперь делать? Тот, кто это затеял, слишком умен и ловко все провернул прямо под носом у нас и у эльфов. Ну не к отцу же идти жаловаться, хотя про торговлю с эльфами все же поговорить стоит. Почему это цены так завышены?..

— Что наш больной?

— Спит. Лорд-целитель был тут пару часов назад, проверил, как идет заживление, что-то сделал еще и после сказал, что он пока так и будет спать. Ранение не опасное, но оно не затягивается. Малейшее неловкое движение, и рана разойдется опять. Да, он еще сказал, что надо что-то делать с тазовой костью, я не очень понял. Кажется, она истончилась и раздроблена. Ее надо собирать, а это операция, для которой сейчас не время, пока яд не выйдет.

Что за неделя-то такая…

— Позови ко мне Ниэля минут через десять с ужином, — попросила. — И иди следи за больным.

Вот уж не думала, что, купив эльфа, приобрету сразу столько проблем. Знала бы, по-тихому через Храм все провернула.

Нил покорно поклонился и скрылся на втором этаже. Я посмотрела наверх. Черт! Лестница… а у меня совершенно нет сил. Но надо… Медленно побрела в нужную сторону. М-да. С десятью минутами я определенно погорячилась, но дойду рано или поздно.

Глава 6. Новые вести

Я уже подходил к комнате госпожи, успев даже сбегать до кухни, чтобы попросить у Найны порцию ужина и сервировать поднос, как увидел едва ступающую бледную хозяйку. Должно быть, я настолько задумался, что не заметил ее ранее — да она еще так неудачно стояла, чуть в стороне, в небольшой нише с окном, где сливалась цветом одежды с гардиной.

— Госпожа? — изумленно остановился, но тут же сориентировался: — Сейчас, госпожа!

Уже без разрешения забежал в ее комнату, поставив поднос на передвижной столик, и побежал обратно, подхватывая вымотанную до предела девушку на руки. Скажет, что это своеволие, — пусть. Пусть даже наказывает потом. Сейчас ей определенно нужна моя помощь.

Бережно занес ее в комнату и на мгновение остановился в растерянности.

— Душ… — Арьера едва говорила, удобно устроив голову на моем плече. Да что она делала сегодня такое?!

— Давайте я лучше приготовлю вам ванну, госпожа? — предложил, аккуратно усаживая ее на кровать. Все равно раздеть-то надо.

— Угу. — Девушка не сопротивлялась. Похоже, она почти спала.

— Я быстро! — заверил и метнулся в ванную комнату, тут же настраивая воду и читая этикетки. Вот! Пена для ванн. То, что надо! Налил немного в теплую воду.

На самом деле ванна у госпожи в комнате была такая большая и красивая, из какого-то гладко отполированного камня, что мне самому хотелось попробовать в ней полежать, но на это я, конечно, даже и не рассчитывал. Но помечтать-то можно.

Улыбнулся мыслям, снова проверяя воду, наличие полотенец, халата, и только после этого вышел обратно в комнату. Принцесса с понурым видом сидела на кровати и едва хлопала глазами. Я опустился радом с ней на колени.

— Позвольте я помогу.

Снял сначала туфли на низком каблучке, какие принцесса всегда носит на работу, затем потянулся к застежке брюк… Девушка никак не реагировала, молча позволяя ее раздевать. Бережно снял верх, потом низ, очень аккуратно избавил от нижнего белья, вытащил шпильки из волос и только после этого вновь подхватил Арьеру на руки. Вода наверняка уже набралась.

Сразу опускать в воду не стал, сначала поставил хозяйку у бортика ванной, давая ей опереться о себя.

— Потрогайте, может, сделать воду прохладнее? — Важно, чтобы все было хорошо. Я ведь еще не знаю, какую температуру воды предпочитает девушка.

Арьера с моей помощью опустилась ниже и коснулась воды ладонями. Ее хорошо так шатало. Я начинал беспокоиться. Что произошло, что она в таком состоянии? Почему такая слабость? Может быть, надо вызвать ей целителя?

— Это магическое переутомление, — проговорила принцесса, видимо, среагировав на мои эмоции непонимания и волнения, переступая высокий бортик ванной. Я тут же помог ей улечься удобнее. — Такое бывает, когда слишком много используешь дар. Я даже твои эмоции сейчас не чувствую.

— Но как вы тогда узнали о том, что я беспокоюсь? — спросил, подкладывая ей под голову небольшое полотенце. — Помочь вам вымыть голову?

— По глазам. У тебя такой растерянный вид. И да, помоги. Я сейчас не смогу… Если усну, разбуди — мне обязательно надо поесть, прежде чем ложиться спать.

— Понял вас, госпожа. Утром вы вновь отправитесь на работу одна? — уточнил, прикидывая в уме варианты, что можно привести в качестве аргумента, чтобы она взяла меня с собой.

Я сегодня чуть с ума тут не сошел в одиночестве. Переделал все домашние дела, какие можно было, немного поболтал с Найной, провел время в саду, полил растения… Все это время Тил спокойно спал. Я постоянно его проверял.

— Нет, завтра ты идешь со мной, — тихо пробормотала госпожа, а я исполнился радости. Даже не думал, что буду так страдать в одиночестве дома. Раньше мечтал о свободном личном времени, а сейчас, получив его, тягощусь.

— Спасибо, госпожа! — искренне улыбнулся и достал с полки вкусно пахнущий шампунь. По крайней мере, на этикетке было написано, что это именно шампунь.

Как можно мягче намочил темные пряди госпожи, замечая, что она действительно уже почти спит. Впрочем, это мне на руку — спокойно, без нервов и страха, что могу сделать что-то не так, помою ее и отнесу в комнату, а потом разбужу.

Осторожно нанес шампунь и массирующими движениями промыл волосы. Смыл водой, зачерпывая ладонью из ванны. Повторил еще раз для верности. После перешел к телу, невольно любуясь плавными линиями, и, не удержавшись, погладил вершинку левой груди, тут же обеспокоенно вглядываясь в лицо госпожи, но она уже сладко спала. Выдохнул, одергивая себя, и лишь промыл и без того чистую кожу. Закончив, задумался: разбудить сейчас или все же сначала донести до комнаты? Но тогда я не смогу ее вытереть как следует. Ох. Помоги мне, Светлая…

— Госпожа? — бережно погладил девушку по лицу, стараясь действовать как можно мягче, но Арьера не реагировала. — Госпожа! — позвал чуть громче, но не сумел добудиться.

Выдохнул, поднес полотенце поближе к себе. И что делать? Взгляд словно сам собой упал на пухлые и такие манящие губы девушки. Нет, нельзя. Она устала и спит. Ей сейчас точно не до поцелуев. Но ведь так хочется…

Еще пару раз попробовав добудиться и поняв тщетность своих попыток, все же не удержался, наклоняясь вперед. Я только прижмусь губами и больше ничего. Не стану ее целовать в полном смысле этого слова! Я просто…

Оправдывая себя, сам не заметил, как все же сделал то, о чем мечтал. Сначала прижался губами, потом под действием эмоций чуть лизнул нижнюю губу девушки, а затем…

— М-м-м… — Арьера простонала, и на моем затылке оказалась твердая рука, не давая отстраниться. Поцелуй углубился. Мысли путались, сердце стучало как бешеное.

Все вокруг взорвалось зеленым и голубоватым светом магии, а я просто не нашел в себе сил отстраниться, целуя и скулы, и тонкие ключицы, пока госпожа все сильней и сильней сжимала мои волосы, затягивая меня на себя прямо в воду.

Я не сопротивлялся, совершенно потеряв голову. Все внутри пульсировало от неожиданно накатившего дикого, необузданного желания. Мысли вылетели из головы, оставив после себя лишь инстинкты.

Мокрая одежда, липнущая к телу, мешала, но мне было все равно. Тем более горячие пальцы девушки помогли стянуть с бедер мешающую тряпку. Наши волосы были повсюду, но главное — они не мешали нам целоваться. Я млел от экстаза, смея только надеяться, что госпожа чувствует то же самое.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Оргазм накрыл с головой, и мысли резко вернулись на место, позволяя осознать, что я в воде, в каменной ванне, лежу на принцессе, тесно вжимая ее в камень и глядя в глаза.

О Светлая!

— Простите… — смущенно пробормотал, путаясь в мокрой одежде, отшатываясь и пытаясь выбраться. Но так и не стащенные ниже колен, намертво прилипшие штаны мешали.

Арьера же неожиданно весело рассмеялась, словно это не она тут еще недавно не могла даже толком шевелиться от усталости.

— Сам едва получил магию, а уже делишься ею со мной, — фыркнула она, утирая слезы смеха со щек и первой выскакивая наружу уже вполне бодрой. А вот я… я да, чувствовал себя разбитым. — Ты как?

Принцесса подала мне руку и помогла выбраться.

— Все в порядке, госпожа. Понятия не имею, что на меня нашло… — Было искренне стыдно, и я надеялся, госпожа чувствует теперь мои эмоции, потому что… ну не хотел так! Каким-то насильником выгляжу: она же спала, а я набросился как зверь, совершенно не соображая, что делаю!

Кое-как стащил с себя мокрые тряпки, пытаясь не упасть обратно в воду. Головокружение накатило внезапно.

— М-да. — Арьера подала мне полотенце, которое я подготовил для нее, а сама взяла другое, поменьше. — Что ты делал, явно не знал. Это называется прямая передача силы другому магу. Обычно это делают просто через прикосновение, но ты так не умеешь пока, так что получилось, как получилось. И так как мой резерв сейчас больше твоего, магии я у тебя высосала больше, чем нужно, чтобы перекрыть хоть часть недостатка… И не вини себя, все правда хорошо. Я благодарна, что ты поделился магией. Ненавижу ощущение, когда резерв на нулях. Просто мерзость!

Я промокнул свои волосы, уже и не мечтая, чтобы, как запланировал, донести ее до кровати, взбить подушки, дать ей поднос с едой, покормив, если у нее не хватит сил держать ложку… Все Темному в бездну. Вместо этого госпожа вела меня за руку в свою комнату и усаживала на кровать.

— Я надеюсь, ты на двоих принес, потому что после моей подпитки тебе бы тоже не мешало поесть, — произнесла госпожа, и мне вновь стало стыдно. Нет, принес на одного, я уже ужинал. Но да, сейчас вновь чувствовал голод. Так странно… — Сиди уже, я принесу, — фыркнула госпожа. — Хотя у меня же есть Нил. Сиди.

Она вышла из комнаты, но практически сразу же вернулась, пока я пытался найти в себе силы, чтобы как следует просушить волосы, но магия даже не отзывалась, так что пришлось тщательнее работать полотенцем. Я не хотел намочить еще и постель госпожи.

— Кстати, советую завтра перенести ко мне в комнату все свои вещи. — Арьера все еще выглядела усталой, но уже совсем не так. Я удивленно поднял брови. О чем она? — Хочу, чтобы бы ты жил со мной в одной комнате. Ночью ты вроде не пинаешься и не храпишь. Наоборот, греешь меня, если замерзаю, и оберегаешь мой сон. В те ночи, что мы спали вместе, мне впервые за долгое время снилась не работа, а что-то приятное. Не помню что, но это и не важно. Так что пусть Тил и Нил занимают гостевую, а ты останешься тут.

По всему телу разлилось тепло, и мне вдруг стало так хорошо… Я невольно улыбнулся, хотя искреннее пытался удержаться.

— Спасибо, госпожа, — поблагодарил, действительно ощущая благодарность. А еще, неожиданно, счастье.

Правда неожиданно. Я даже не думал, что оно ощущается именно так. На самом деле, всегда думал, что буду счастлив, только когда смогу хоть немного сам контролировать свою жизнь, а все оказалось иначе… Я все еще максимально зависел от настроения принцессы, обязан выполнять любые ее приказы, но ведь каким-то образом счастлив! Почему так?

Арьера внимательно смерила меня взглядом и поманила пальцем, коварно улыбаясь.

— Иди сюда, все равно есть в кровати не разрешу. Укутайся в полотенце, что ли…

Я сделал, как она велела. Шатало уже не так сильно, но слабость все же была весьма ощутимая. Только вот… мне сесть у нее ног или на стул напротив? Принцесса словно подслушивала мои мысли.

— На стул садись. Играть сейчас в раба и госпожу слишком лень, так что не стесняйся вести себя так, как тебе удобно. И да, я удивлена. То ты самовольно меня целуешь и будишь лаской, то смущаешься своих желаний и действий. Ты уж определись.

Ох, мне бы самому понять, почему так. Но, наверное, дело в том, что всему свое время. Одно дело разбудить приятным способом утром, чтобы начать новый день, и совсем другое, когда госпожа так устала.

Невольно коснулся места на шее, где еще совсем недавно красовался ошейник, а теперь его нет, потому что дома мне велено быть без него, чтобы магия развивалась. И это было непривычно. Даже странно — половину жизни мечтать снять его и теперь страдать от отсутствия.

— Как прошел день? — улыбнулась девушка, пододвигая к себе тарелку с горячим, облизываясь, но не приступая к еде. Неужели решила дождаться, когда принесут и мне тоже?

— Я поработал в саду, госпожа. Потом помог горничной прибрать дома. Разобрался с гладильным и сушильным артефактом. Помыл окна в вашей комнате. Еще немного поработал в саду. Каждые полчаса, как вы и велели, заходил к Тилу, но все это время он спал и не двигался. Вечером пришел Нил, поужинал. После зашел лекарь, велел давать Тилу лекарство. Сказал, что он не будет просыпаться, но если понемногу вливать в его рот, то будет глотать. Я немного напоил его. На этом все.

Девушка улыбнулась и хотела уже было что-то сказать, но в дверь постучали, и зашел Нил с подносом.

— Простите, госпожа, Найна уже ушла к себе, так что я собрал, что нашел на кухне.

— Ничего страшного, ставь на стол.

Передо мной поставили остатки обеда — овощное пюре и кусочек рыбы. Неплохо. Взял вилку. Нил быстро поставил на стол еще и стакан морковного сока, прежде чем удалиться.

Госпожа скептически посмотрела на мою тарелку и тут же невозмутимо подложила мне небольшую булочку горячего хлеба со своей.

— Ешь, а то ты и так еще худой слишком.

Отказываться не стал. Есть и правда хотелось очень сильно.

— Спасибо, госпожа.

— Завязывай с госпожой по делу и без. — Арьера закинула в рот первую порцию пищи и тут же протяжно застонала, словно ест не обычный ужин, а какой-то невероятный деликатес. Я же, наоборот, напрягся, не совсем понимая, о чем она.

— Вы про что, госпожа? — уточнил.

— Это твое «госпожа»… — Девушка улыбнулась. — Я понимаю, ты привык, но постарайся использовать его чуть меньше. Хотя бы в личных разговорах иногда опускай.

Хм…

— Но ведь существуют определенные правила. Я должен говорить «госпожа» всегда, когда отвечаю или обращаюсь к вам. То есть фактически при каждой реплике.

— Ниэль, я хочу быть честной с тобой. — Принцесса быстро прикончила содержимое своей тарелки и, жадно облизнувшись, накинулась на хлеб. Я заметил, что она всегда ест так: сначала блюдо, а потом хлеб, не смешивая, как это обычно принято. — Я кронпринцесса. И рано или поздно сяду на трон, а официальная политика королевства в том, что мы не очень-то поощряем рабство. Да, мы можем иметь рабов, но выставлять напоказ это не стоит. А ты… ты мой помощник и, возможно, если разовьешь свою магию, сможешь стать еще и советником. А советник не может быть несвободен. Его суждения должны быть непредвзяты. Ты понимаешь, о чем я?

Шокированно смотрел на девушку. Советник? Я? Но я же…

— Но я не могу быть советником, гос… — тут же открестился, постаравшись учесть ее желание и опустить «госпожа». Правда, едва себя остановил.

— И почему же? — Принцесса налила себе чаю. Проклятье! Это я должен был за ней ухаживать, но с такими новостями совсем все из головы вылетело. Поспешно перехватил чайник, доливая ей кружку.

— Ну… у меня нет нужных знаний, образования… я не из высших кругов, госпожа, — перечислил все против.

— Знания ты наработаешь, образование можно тоже получить, не проблема. Может, в нашу столичную Академию поступишь заочно, если тебя это так волнует. А про высшие круги все это ерунда. Если бы мы брали на работу только по факту рождения в знатной семье, то никогда бы не имели столь блестяще подготовленный персонал. Ну и, думаю, факт твоего рождения в знатной семье тоже можно будет признать, если что.

Я открыл было рот, но сразу его закрыл, все еще пребывая в прострации от новостей. К тому, чтобы быть свободным, я, допустим, почти готов, хоть, как выяснилось, мне это не совсем оказалось надо. Мне нравится быть в чем-то зависимым. Но чтобы занимать столь высокий пост… Это слишком. Я… я ведь всего лишь раб! Как же могу стать советником?!

— Ниэль, не бери в голову. Я не собираюсь садиться на трон прямо здесь и сейчас, у нас есть еще несколько лет, а может, даже и десятков лет. К тому времени у тебя будут и образование, и нужные знания, и умение себя вести в высшем обществе. Все это лишь опыт, а он приходит с годами. Сейчас тебе важно раскрыть свой дар. А дальше уже будем решать.

Я мотнул головой. Принцесса права. Никто меня не заставляет становиться советником прямо завтра. Или Арьера и вовсе передумает меня таковым делать — все может случиться. Поэтому лучше сейчас сосредоточиться на освоении собственной магии. Пока я могу только дать ей раскрыться, не надевая ошейник дома, сидеть в саду, пытаясь понять, как это работает, ну и, пожалуй, все.

Выдохнул, успокаивая мысли. Пока у меня есть все, о чем только можно мечтать: добрая госпожа с понятными и четкими правилами и объяснениями, отличный секс, интересная работа и даже магия. Ну что еще надо?