Читать книгу: «Охота с ловчим»

Глава 1

– Ирма, расскажите, когда вам впервые приснился кошмар?

Кабинет психотерапевта, приглушенный свет и моя исповедь.

– Примерно… год назад.

Женщина, сидящая напротив меня, была первым человеком, которому я доверила свои сны.

– И вы только сейчас решили обратиться с этой проблемой к специалисту?

– Да. А это плохо?

Умом я, конечно, понимала, что немного запоздала с лечением, но все равно было как-то не по себе. Я же не сумасшедшая. Наверное, нет. Подумаешь, кошмары сводят с ума. Так это наверняка от стресса. Все люди рано или поздно переживают какой-то травмирующий опыт. Я не была исключением.

– И что вы видите?

– Монстров.

Я с детства не боялась темноты и всегда засыпала без включенного света, но однажды все изменилось.

– Расскажите о самом ярком сне. – Психотерапевт сделала какую-то пометку в блокноте и положила его на стол. – Желательно в мельчайших подробностях.

– Не уверена, что смогу правильно описать увиденное.

Никогда не была косноязычной, но сейчас все изменилось. Я не знала, как подобрать правильные слова.

– Нестрашно, – успокоила психотерапевт. – Пусть ваш рассказ будет сумбурным, но это поможет определить масштаб проблемы.

– Ладно… попробую… начинается дождь. – Постучала пальцем по столу, задавая ритм. – Холодно. Чувствую, как на мою ладонь падают прохладные капли. На улице ветрено. Мне неприятно. Хочется немедленно стереть влагу с лица и уйти прочь.

– Вам снятся тактильные сны? – спросила она. – Это большая редкость.

– Да. В сновидениях я все чувствую, как наяву.

По правде говоря, я не хочу снова возвращаться в тот кошмар, но других вариантов нет. Либо откажет сердце, либо к чертовой матери разорвется мой несчастный мозг.

– Продолжайте.

Делаю глубокий вдох и выдох, чтобы сосредоточиться на отвратительных воспоминаниях.

– Мрачный вечерний город. Огромные небоскребы. Много людей. Все вокруг серое и блеклое, как в старом черно-белом кино. Я не знаю эту улицу. Я здесь впервые.

Начало сна мне сразу не понравилось. Необъяснимое чувство обреченности и безысходности пропитало это место. На ум пришла мысль, что нечто подобное испытывают люди, находящиеся в состоянии глубокой депрессии.

«Нужно уходить».

Стоило об этом подумать, как рядом со мной странно загудел уличный фонарь. Лампочка нервно замерцала, а затем окончательно потухла. Кромешная темнота тут же обволокла меня с ног до головы.

Теперь я выступала в качестве невольного зрителя. Я видела мокрый асфальт и людей на другой стороне дороги. Вечерний час пик. Все куда-то спешили. Дождь, как назло, усиливался, и люди синхронно открывали черные зонты. Прошла секунда, другая, и в одинаковой массе серых плащей и черных зонтов я заметила девушку. От красавицы глаз было не оторвать. Она походила на прекрасного ангела. Идеальная.

«Кто она и что здесь делает? А почему волосы сухие?» – мысленно задала себе вопросы, а она будто услышала их и резко остановилась. Девушка медленно повернула голову в мою сторону. Она всмотрелась в темноту и через мгновение заметила мое присутствие. Это привело ее в состояние бешенства. Девушка громко завопила, а затем ее светлая кожа вместе с волосами стекла на асфальт, как горячий воск, явив мне истинный облик.

«Страшно!»

Это был не человек. Какая-то тварь с огромной пастью до ушей, вытянутым черепом и тремя парами черных круглых глаз. Монстр трансформировался, и после нескольких дерганых движений из костлявого туловища с треском вырвались дополнительные конечности. Паукообразный мутант оскалился и сделал шаг в мою сторону, а я от ужаса пожелала закричать, но тело больше не слушалось.

«На помощь!» – я безмолвно молила о спасении, чувствуя, что мучительная смерть совсем близко. Попытка пошевелиться ни к чему не привела.

«Помогите!» – но никто из прохожих не обращал внимания на монстра. Он словно в параллельном мире.

Легкий хлопок, и над моей головой внезапно загорелся сломанный фонарь.

«Свет!»

Монстр остановился, не дойдя до меня пары метров. Он рычал, корчил страшные гримасы и капал вязкой слюной на асфальт. Свет отпугнул монстра, и он неуверенно отступил, исчезнув в безликой толпе.

«Какое облегчение. Чудище передумало нападать. Все хорошо».

Я боялась вздохнуть. Моргнуть. Мне было жутко. Страшно. Мне хотелось рыдать в голос. Сердце рвалось из груди, казалось, что моя душа вот-вот покинет бренное тело.

«Успокойся! Ты жива. Все в порядке». – Самовнушение помогло сделать крохотный шаг назад. Потом еще один и еще.

«Стена? – Я уперлась во что-то твердое. – Боже, надеюсь, это не тот монстр!»

Захотелось рвануть вперед, но мою неуклюжую попытку бегства тут же пресекли крепкие объятья.

«Руки человеческие. Это не монстр».

Собрав остатки мужества, я посмотрела в лицо тому, кто меня пленил. С трудом мне удалось произнести два слова:

– Пустите, дяденька! – Это даже не мышиный писк. Это какой-то лепет на грани слышимости.

Высокий темноволосый мужчина, услышав мою реплику, только усилил свою хватку. Дышать еще можно было, а вот сбежать – нет. Паника от пережитого ужаса постепенно отступила, и мне удалось разглядеть незнакомца. Вроде обычный мужик. Не урод и не красавец. Не араб и не китаец. Похож на европейца. Кожа светлая, глаза карие, нос с небольшой горбинкой, черты лица… не знаю… мужские, правильные, благородные.

Незнакомец был облачен в темно-синий военный мундир, как из другой эпохи. На высоком вороте виднелась золотая вышивка с мудреным орнаментом, а к поясу был прикреплен длинный меч.

– Пустите меня, пожалуйста. – По щекам бежали горячие слезы. Мужчина, удерживающий меня, точно не человек и никогда им не был. Слишком сильная энергетика, от которой хочется бежать подальше. Он безразлично смотрел на меня, как на неодушевленный предмет, а затем его глаза начали светиться.

– Тебе придется мне еще раз все показать, – спокойно произнес он. – От начала и до конца.

– Нет. Мне так страшно. Я не выдержу, – я говорила, захлебываясь слезами и понимая, что жалеть меня никто не будет. Мужчина крепче сжал мое тело и медленно перевел взгляд на то место, где появился паукообразный монстр. Теперь все его внимание было сосредоточено на противоположной стороне улицы.

– Показывай.

Я увидела свою ладонь, начинающийся дождь, намокший асфальт, погасший фонарь и безликую толпу. Все как несколько минут назад. Я вновь пережила тот ужас с уродливой блондинкой. От чувства безысходности у меня заболело сердце, и когда страшная тварь приблизилась, я услышала приказ:

– Проснись! – Ощутимый толчок в спину, и я открыла заплаканные глаза.

Моя квартира, темная ночь и мокрая от слез подушка… Лишь на рассвете я более или менее пришла в себя и сумела подняться с кровати.

Воспоминания заставили вновь пережить ту боль и страх, как наяву, но я сумела успокоиться и вернуться к реальности.

– Результаты последней медкомиссии меня настораживают. От сильного напряжения нервная система уже пострадала, дальше будет только хуже. – Психотерапевт говорила спокойно, но смысл ее слов был пугающим.

– И что делать?

– В вашем случае принимать медикаменты. – Она достала ручку и заполнила бланк. – Седативные препараты последнего поколения позволяют достичь неплохих результатов. Вы будете крепко спать, но сновидения больше не будут тревожить вашу нервную систему.

– Я согласна.

Глава 2

Несколько месяцев спустя

Моя жизнь постепенно приходила в норму. Теперь я могла спокойно засыпать без ночника и включенного телевизора. Это было прекрасно. Я, наконец, забыла про красные глаза и беспрерывное ощущение тревоги.

***

– Привет! – раздался знакомый мужской голос за спиной. – Как дела?

Офисное здание, восемь утра и лифт-предатель, который только что закрыл свои серые металлические двери перед моим носом. Беда пришла, откуда не ждали, и имя ей: Малик. От одной проблемы я избавилась, но, как говорится, свято место пусто не бывает.

– Боже, за что ты меня наказываешь? – обреченно пробубнила себе под нос и нервно ткнула пальцем в кнопку вызова лифта. Развернувшись лицом к назойливому специалисту службы безопасности, попыталась изобразить безразличие и не показывать раздражение. Главное – не давать повода и не провоцировать агрессию. – Малик, ты что-то хотел?

– Может, пригласишь меня на чай? – выдал он без прелюдий. А действительно, чего стесняться? Мы люди взрослые. Совершеннолетние. В нашем возрасте для розовости щек и поднятия настроения нужно пить чай каждый день. – Я сегодня в пять заканчиваю. Буду ждать тебя у выхода.

– Нет! Я занята, – ответ прозвучал слишком резко. Все-таки мне не удалось скрыть неприязнь к коренастому любителю резких одеколонов.

Наша история с Маликом началась в тот момент, когда он узнал, что я живу одна в собственной квартире. Взвесив все за и против, черноокий красавец 165 сантиметров ростом решил, что пора собирать свои манатки и в срочном порядке менять место жительства. Съемная квартира на окраине столицы – это, конечно, очень хорошо, но, когда в ней живет еще два мужика – это уже очень плохо. Никакой личной жизни и уединенности, а у меня свобода и раздолье.

– Ирма, я всегда добиваюсь желаемого.

Малик решил продемонстрировать свои спортивные достижения и слегка поиграл мышцами на груди. Наверное, это должно было произвести на меня неизгладимое впечатление, но нет. В восемь утра, если я не успела выпить кофе, меня вообще сложно удивить.

– Ты всегда добиваешься желаемого, – повторив фразу, я невольно поморщилась от произнесенной пошлятины. – Ладно, как скажешь.

Не вижу смысла спорить и что-то ему доказывать. Малик уже все для себя решил. Вижу цель, не вижу преград.

– Не глупи, малыш, – ласково проговорил охранник и обворожительно улыбнулся. – Тебе нужно крепкое мужское плечо.

– Зачем? – искренне удивилась. Вроде жила спокойно и бед не знала, а тут на горизонте замаячил аттракцион невиданной щедрости. Называется «Найди пятый угол». Разве может миниатюрная блондинка весом пятьдесят килограммов что-то противопоставить деспотичному качку с завышенной самооценкой? Наверное, нет. Интуиция подсказывала, что спустить свою жизнь в унитаз я всегда успею. Если не с Маликом, так с каким-нибудь Вадиком. Было бы желание, а паразит всегда найдется.

– Кто-то должен быть рядом и следить за тобой. Ты такая хрупкая и нежная. – А еще Малик забыл добавить, что ничто так не украшает женщину, как свободная от детей, мужей и родственников жилплощадь. – Ты будешь со мной в безопасности.

– И кто мне угрожает? Ты знаешь этих людей? Мне пора обращаться в полицию?

– Нет! Тебе никто не угрожает! – внезапно огрызнулся черноокий кавалер и гордо вскинул голову. Тестостерона у него в избытке, а вот с терпением проблемы.

Возможно, его речи для другой девушки могли показаться романтичными, но я знала, что это просто пыль в глаза. Обычная корысть. Малику нужна была бесплатная кухарка, прачка, уборщица, любовница и место для ночлега, пока он не встанет на ноги.

«Эх, красавчик, не там ты ищешь идиотку. Хоть я и натуральная блондинка, но внешность бывает обманчивой».

И тут меня осенило.

«Да я при всем желании не смогу прокормить бородатого дзюдоиста. Это нужно круглосуточно стоять у плиты и готовить тазами. Хотя… – задумчиво еще раз прикинула приблизительный рост и вес Малика. – Может, и прокормлю».

Я как-то раз видела в зоомагазине огромный мешок сухого корма для собак. На нем алыми буквами было написано, что производитель умудрился сбалансировать в одной упаковке и овощи, и натуральное мясо, и злаки, и витамины. Но чутье мне подсказывало, что этот вариант заранее был обречен на провал. Малик собачим кормом питаться не будет, а это значит, что не быть нам вместе никогда.

– Я рада, что мне никто не угрожает и что мы все обсудили.

Львиная доля заработка Малика отправлялась родным в горный аул, и это тормозило процесс накопления финансов, но зачем расстраиваться, когда есть выход и нужно всего лишь немного подумать. Например, предложить себя любимого в долгосрочную аренду. Вот она – эпоха потребления. Ты мне – я тебе. Все честно.

«Интересно, он реально думает, что я настолько тупая, что соглашусь на эту авантюру?» – Но голос разума напомнил мне, что нельзя судить людей по себе.

На самом деле, будущее Малика было предопределено давным-давно, и я заранее знала, как будут развиваться события. Через несколько лет родители Малика подберут для сына «чистую» девушку, а может быть, даже и не одну на выбор, и он свалит в закат строить семейную жизнь по всем религиозным канонам. Против веры и родственников не попрешь. Вопрос: оно мне надо? Вкладываться в мертворожденные отношения? Конечно нет! Я к этой сказке с восточными напевами не хотела прикасаться даже трехметровой палкой.

– Увидимся! – сказал брюнет и недобро сверкнул черными, как ночь глазами. Кажется, это была завуалированная угроза. Не удивлюсь, если в буйной головушке Малика зародился гениальный план доказать мне, что я нуждаюсь в защите. Провокации не избежать.

– Хорошего дня.

Внезапно мне стало противно только от одной мысли, что Малик будет трогать меня руками. Я всегда прислушивалась к интуиции, и сейчас она била тревогу.

***

Малик

Глава 3

– Какие сплетни? Новости? Интриги?

Пятнадцатиминутный перерыв в середине рабочего дня был нашей «священной коровой». Сотрудники офиса отвлекались от таблиц, расчетов и телефонных звонков. Все пили кофе, болтали о погоде и рассказывали пошлые анекдоты. Темы о работе были строго под запретом.

– Прекрасный брюнет из службы безопасности снова попытался напроситься ко мне на чай. Говорит, что мне нужна его защита. – Я все-таки решила наябедничать на Малика.

– Опять? Он не в себе? Ему голову на тренировках отбили? – Елена, главная «ломовая лошадь» финансового отдела, никогда не стеснялась в выражениях. – Ирма, тебе нужно жалобу накатать. Субординацию на рабочем месте еще никто не отменял.

– Посмотрим на его поведение. – По правде говоря, мне не хотелось вмешивать начальство в эту ситуацию. А вдруг проблема сама собой рассосется и исчезнет без следа. Чудеса же где-то случаются.

– Жаль, что он ко мне не подкатывает, – хохотнула Елена и коварно улыбнулась. – Я бы этого наглеца быстро в чувства привела.

– Тебя бы потом в тюрьму посадили, лет на пять, а может и на десять.

– За что? – удивилась Елена.

– За моральное уничтожение ни в чем не повинного человека. Поматросишь мужика и бросишь на острые камни. Как ему после этого жить?

– Ты меня демонизируешь. – Елена махнула рукой, мол, глупости не говори. – Я, в отличие от многих женщин, знаю, как не переходить из категории «прекрасная любовница» в категорию «угнетенная мамочка». Не нужно путать секс с усыновлением.

– Звучит цинично.

– Циник здесь не я, а Малик. Где конфетно-букетный период? – Елена развела руками и продолжила задавать вопросы. – Где романтика? Он тебя даже в кино не пригласил. Кто так ухаживает за девушкой?

– Тот, кто уверен в своей неотразимости и тот, кто живет в режиме жесткой экономии, – ответила влет. – Кино можно и дома посмотреть, а цветы все равно завянут.

Мне повезло, что я сразу нашла общий язык с Еленой. Мы были на одной волне. Жгучая брюнетка обладала харизмой, острым умом и, как мне казалось, рентгеновским зрением. Людей она видела насквозь и с легкостью просчитывала их дальнейшие действия.

– Ты права, – Елена допила кофе и выбросила бумажный стаканчик в мусорное ведро. – Жаль, но романтику и искренность в наше время уничтожили маленькие зарплаты и инфляция. Все хотят жить красиво здесь и сейчас, но никто не хочет вкалывать до седьмого пота. На чужом горбу въехать в рай намного проще.

– А как же любовь и светлые чувства? – я решила подшутить над Еленой.

– Это ты сейчас к чему спрашиваешь? – нахмурилась она.

– Я уверена, что ты обязательно встретишь голодранца своей мечты.

– Сплюнь, дуреха. Мне еще ипотеку пять лет платить. Зачем мне иждивенец без кола и двора?

– Боишься открыть свое каменное сердечко? Лен, хватит ломаться. Часики-то тикают, а ты не молодеешь. Тридцать три годика на носу. Будешь в старости одиноко смотреть в грязное окошко и тайком высмаркиваться в несчастного кота. Может, пригласишь Малика на чай?

Эх, ляпнула глупость, но мне нравилось, как Елена отвечает на колкости.

– Ирма, до тех пор, пока у меня есть я – я буду счастлива.

Жизнь все-таки интересная штука. Не знаю, как так произошло, но в свои двадцать лет я была прожженной бабкой. Не внешне. Мозгами. Из-за этой особенности мне было тяжело общаться с ровесниками и заводить друзей. Они считали меня скучной.

Глава 4

Вечером, возвращаясь домой, я никак не могла избавиться от ощущения, что за мной кто-то наблюдает.

«Здравствуй, паранойя!»

Может, это отголоски ночных кошмаров, а может, интуиция напоминала о себе. Хотя кто решится нападать на девушку в людном месте?

«Паукообразный монстр», – услужливо подкинула память неприятный опыт. Но это был всего лишь кошмар. Бредовый сон, где я была неким инструментом для обнаружения страшной твари. Незнакомец с сияющими глазами прекрасно знал, как меня использовать, чтобы увидеть желаемое. Вот только сны мне больше не снятся. Шах и мат, шпала долговязая. У меня все под контролем.

Настроение сразу улучшилось. Нет, вы не подумайте обо мне ничего дурного. Я не была зашуганной девицей, которая падала в обморок от малейшего шороха. Скорее я была осмотрительной и пыталась заранее избегать щекотливых ситуаций. Всегда одевалась по погоде, чтобы не болеть, ночами не бродила в поисках приключений на свою пятую точку, к незнакомцам в машину не садилась. Я не испытывала судьбу, так как знала, что за меня некому заступиться. Почему так произошло? Потому что у жизни свои причуды. Иногда веселые, а иногда жестокие.

Мой отец, узнав о беременности своей сожительницы, сразу вышел за сигаретами в ближайший магазин и больше не возвращался, но перед уходом он крикнул:

– Ты меня обманула, лживая тварь! Делай аборт!

Моя мама тоже была шокирована новостью о своей беременности, так как всю жизнь думала, что бесплодна. Она долго лечилась, вела здоровый образ жизни, пила витамины, а затем выдохнула и приняла свой диагноз. Но в сорок пять лет в ее организме что-то пошло не так, и вместо климакса наступила поздняя беременность.

Мама растила меня одна и ни разу не обратилась за помощью к отцу. В финансовом плане у нее все было схвачено, и отсутствие одного из кормильцев в семье ее не пугало. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Здоровье мамы подорвала очередная волна мутировавшего гриппа, и когда мне исполнилось восемнадцать лет, ее не стало. Для стариков эта болезнь была приговором, и многие граждане солидного возраста так и не успевали дожить до своей первой пенсии.

После смерти мамы в наследство мне достались квартира и кое-какие накопления. Хорошенько подумав по поводу своего будущего, я перевелась на вечернее отделение в университете и устроилась на работу в ближайший офис. Ясно же, что деньги рано или поздно закончатся, а кушать хочется всегда.

Так началась моя карьера в сфере информационных технологий и компьютерных инноваций. И нет, я не стала крутым хакером. Все было намного проще. Одна из сотрудниц административного отдела уходила в декретный отпуск, а тут я нарисовалась в нужный момент.

– В этой программе ты будешь работать. Наши головастики довели ее до ума, поэтому не бойся. Все базы данных работают как часы, – сказала будущая мама и щелкнула пару раз мышкой, а я впала в ступор, когда передо мной засиял экран компьютера.

«Небо в звездах». Вот что я увидела с непривычки. Как тут разобраться? Столько ячеек и столбцов. Ого! А это что за ярлыки и папки?

– Невыполненные задачи будут всплывать в отдельном окне. Для удобства они подсвечены красным, чтобы привлекать твое внимание. Выполненные задачи будут автоматически уходить в архив, но ты можешь в любой момент сформировать отчет.

Мне приходилось быстро вникать во все тонкости новой профессии и учиться работать в режиме многозадачности. От заказа воды в офис до бронирования и покупки авиабилетов. Со временем я поняла, что моя предшественница, страдающая синдромом отличницы, идеально наладила всю работу, и теперь моя основная задача состояла в том, чтобы не загубить чужой труд.

Глава 5

Подойдя к своей квартире, я достала из кармана ключи и открыла тяжелую металлическую дверь.

– Дом, милый дом! – поприветствовала холостяцкую берлогу и закрыла за собой дверь. Повернув щеколду, я облегченно выдохнула. Можно, наконец, побыть в тишине после насыщенного трудового дня. Какое счастье, что я родилась в стране принудительного феминизма и эмансипации. Все сама, все сама, и на своем горбу. Зато у меня была полная свобода действий в нерабочее время.

Планы на этот вечер были прекрасны. Я хотела заварить себе зеленого чайку, разогреть готовую еду в микроволновке и включить какой-нибудь сериал. Но на кухне меня ждал неприятный сюрприз.

– Куда пропала?

Честное слово, я даже заорала в голос от неожиданности, а мои волосы наверняка встали дыбом.

«Где мои таблетки? Кажется, у меня очередное обострение!»

На моем стуле сидел мужик из последнего кошмара. Только он был одет иначе. Светлая рубашка и черные брюки на незнакомце смотрелись не так старомодно, как его предыдущий образ.

– Я сейчас полицию вызову! – Хотя зачем пугать? Нужно сразу действовать. Достав телефон из кармана, я быстро разблокировала экран.

– Ирма, хватит орать. Меня видишь только ты.

Брюнет кивнул в сторону свободного стула, мол, садись, дурында, что ты там встала?

– В смысле только я вижу тебя?

«Вот и шизофрения к двадцати годам пожаловала. А чего добился ты к этому возрасту?»

– Сделай фотку, раз не веришь.

Хорошая идея. Теперь у меня будут неопровержимые доказательства незаконного проникновения в квартиру. Я включила камеру и навела ее на незнакомца. Мои руки тряслись, как с похмелья, но я упорно пыталась найти правильный ракурс.

– Это шутка? – На экране телефона я видела кухонный гарнитур, холодильник, обеденный стол и пустой стул. Мужика словно стерли с видео, но это неправда. Вот он сидит и смотрит на меня, как на идиотку. – Это какое-то развлекательное шоу? Нас снимают скрытые камеры?

– Нет. Это реальность, – ответил брюнет и устало потер двумя пальцами переносицу. Он всем своим видом показывал мне, что я глупая истеричка, трачу его драгоценное время впустую.

Я с опаской села на стул, продолжая пялиться то на экран, то на мужика. Чудачество какое-то. Так не бывает! Или бывает?

– Стоп! Где монстр? – Моя спина от страха покрылась липким потом, а в ушах зашумело. Если эта шпала проникла в мою квартиру, значит, где-то бродит страшная дрянь.

– Убит.

Мужик вздохнул и с тоской посмотрел в открытое окно. Он хоть и старался держаться нейтрально, но мое поведение его явно бесило.

– Что тебе от меня надо?

Будет хреново, если он сейчас скажет, что мне нужно взять нож и зарезать соседа.

– Выполнение контракта. Ты нарушала условия соглашения, – заявила обнаглевшая галлюцинация и посмотрела на меня сияющими глазами.

«Ужас какой! Они действительно светятся!»

– Какой контракт?

– Ты помогаешь мне, а я помогаю тебе. Ирма, хватит тупить. Напряги извилины и вспомни свои сны. Все очень просто.

– Нет! Непросто! – чувствую, что сейчас взорвусь. Лимит моего спокойствия на сегодня исчерпан. – Я даже не знаю, как тебя зовут!

– Значит, действительно ничего не помнишь? – озадаченно проговорил мужик и почесал слегка отросшую щетину на подбородке. – Ты головой случайно не билась?

– Нет.

– А вирусным менингитом не болела? – Придумал еще один гениальный вариант.

– Нет.

– Странно. – Внушение через фонари не подействовало. Незваный гость расстроился и перестал сверкать глазами. Даже широкие плечики ссутулил. – Должна быть веская причина, почему я утратил контроль. Может, у тебя гормональный фон поменялся? Цикл не сбился? Ты в последнее время была какая-то нервная и плаксивая.

Актриса из меня никудышная, но я постаралась не реагировать на последнюю фразу, так как знала, что произошло с моим организмом. Чудо-таблетки блокировали сновидения. Так! Стоп! Что он сказал? Потерял контроль? Надо мной? Какого черта, полоумные мужики пытаются меня контролировать? То иноверец с работы предъявляет свои права на меня, то ясноокий хрен врет о заключенном контракте. Пришлось напрячься и попытаться подобрать логическое объяснение происходящему, но, увы и ах! У меня ничего не вышло.

– Можно вопрос? – я решила максимально тактично выведать всю информацию. – Не сочтите за грубость, но…

– Ирма, Ирма, Ирма. – Незваный гость злобно цокнул языком и погрозил указательным пальцем. – Как тебе не стыдно? Как ты посмела меня забыть, особенно после того, что между нами было?

Оказывается, я роковая женщина. Каждый день узнаю о себе что-то новое. То мне нужна защита от невидимых врагов, то меня стыдят за амнезию. Дальше что? Мужики объявят меня трофеем и затеют драку? Хм, а это интересная идея. Я пожелаю удачи обеим сторонам конфликта. Может, на радостях они перебьют друг друга, и дело с концом.

Незваный гость встал со стула и медленно приблизился.

– Не подходите! Вы меня пугаете! – А что я еще могла сказать после такого заявления? И что там между нами было? Издевательство? – Пожалуйста, уйдите.

– Не скажешь, что ты с собой сделала? Что за блок ты поставила?

– Ничего я не делала, и ничего я не ставила! – Да он меня одним ударом к праотцам отправит. – Это какая-то ошибка. – Никогда не умела убедительно врать, особенно в стрессовых ситуациях. Меня всегда выдавали трясущиеся руки и неестественно яркий румянец на щеках. Не быть мне шпионкой даже в тайных мечтах.

– Я хотел по-хорошему, Ирма, но ты не оставила мне выбора. Значит, будет по-плохому. – Незнакомец зло поджал губы и что-то проговорил себе под нос. В этот момент его глаза снова засияли, а выражение лица стало просто убийственным.

– Не надо! – Взмолилась и невольно зажмурившись, выставила перед собой руки, в ожидании удара по лицу. Хотя, как галлюцинация может причинить боль? Никак? Но мне все равно страшно.

– Тебе будет плохо без меня, – медленно, почти по слогам произнес садист.

Настала тишина. Ничего не происходило. Меня никто не бил. И тут до меня дошло.

«Он сказал, что мне будет плохо без него?»

От удивления я распахнула глаза и увидела опустевшую кухню. Мужчина исчез, словно его здесь никогда и не было, но его безумная фраза звонким эхом гремела у меня в голове.

«Чудик больной», – подумала про себя, но вслух сказать побоялась. Вдруг он обидится и решит как-нибудь отомстить. С агрессивными мужиками лучше вообще не иметь никаких дел и обходить их за тридевять земель.

Правило «мой дом – моя крепость» больше не работало. Я даже не знала, с кем обсудить эту проблему. Может, к врачу сходить и рассказать ему о том, что хваленые таблетки дали побочный эффект? Но кошмары и сны – это одно дело, а вот реальная жизнь и галлюцинации – это уже совсем другая история. После приема у специалиста меня наверняка поставят на учет в психоневрологическом диспансере с диагнозом «шизофрения». Об этом узнает служба безопасности работодателя, и прощай, нормальная карьера, раз и навсегда. Кому нужен безумный сотрудник со справкой? Никому. Одна бумажка в нашем государстве могла легко сломать жизнь любому человеку и реабилитировать себя в обществе было ой, как сложно.

***

Вечером перед сном я так и не решилась выключить ночник. Темнота меня пугала. Мне казалось, что стоит выключить свет, и в ночи загорятся желтые глаза незнакомца. Благо, чудо фармацевтики победило все мои тревоги, и я, наконец, отключилась.

Глава 6

На следующее утро, топая пешком на работу, я судорожно пыталась вспомнить хоть какую-то информацию про мифический контракт. Интересно, а он составлен на бумаге или устный? Вот хоть убей, но я никак не могла нормально сосредоточиться и все время отвлекалась на посторонние шумы. Город бурлил и кипел. Люди в час пик спешили либо на работу, либо на учебу.

И тут, как гром среди ясного неба, я услышала фразу в своей голове.

«Ловчий, я передаю тебе контроль».

Я чуть в дорожный столб не врезалась, когда от волнения потеряла ориентацию в пространстве. Благо меня успел поймать и удержать на месте седовласый дедушка.

– Аккуратнее, барышня, а то нос разобьете.

Пенсионер добродушно улыбнулся и отпустил мою руку.

– Спасибо!

Свернув в сторону офиса, я ускорила шаг, чтобы не нарваться на Малика, но он меня подловил у парковки.

– Ирма, привет!

– Доброе утро! – ответила сухо, не сбавляя шаг. Почему мне постоянно не везет? Что за проклятье?

– Нужно поговорить, – не унимался Малик. – Ты должна…

– Не сейчас! – сказала одно, но подумала совсем другое. И в моих мыслях не было ни одной цензурной фразы. Никогда не была хабалкой и всегда сдерживалась, но клянусь, играть в субординацию и выворачиваться перед назойливым кавалером сил больше нет. У меня тут проблема покруче образовалась, и тратить ресурсы на бестолковые разговоры я не хотела. – Я опаздываю на работу. Потом поговорим.

– Ты как разговариваешь с мужчиной? – рявкнул охранник и, обогнав меня, перегородил путь. – Тебя где воспитывали? А?

Пришлось резко остановиться, чтобы в него не врезаться. Странно, я вроде не озвучивала свои мысли, а он уже успел обидеться. Видимо, у меня все на лице было написано.

– Малик, это уже не смешно. Хватит меня преследовать. Хватит меня отчитывать. Ты мне не нравишься, – припечатала металлическим тоном. Без криков и истерик. – Я не буду приглашать тебя на чай. Я не буду с тобой жить. Я не буду с тобой спать. Ищи себе другую девушку, а про меня забудь! – Мама родная, у меня откуда-то прорезался голос. Всю жизнь мне удавалось обходить острые углы и гасить конфликтные ситуации еще в самом начале, но тут у меня сорвало все предохранители и я, наконец, высказалась, забыв про инстинкт самосохранения.

– Ты пожалеешь о том, что сказала!

Мой, по всей видимости, уже бывший ухажер в отличие от меня не сдерживался и практически орал на всю улицу. А мне вдруг стало смешно от происходящего. Малик, готовясь к утренней встрече, облился одеколоном и благоухал, словно майская роза. Видимо, финальный штрих с резким ароматом должен был наконец растопить лед в моем сердце.

Мысленно я оказалась в телепередаче «В мире животных» и услышала голос Дроздова.

«Смотрите, дорогие телезрители, как проходит брачный период у экзотических птичек. Самец павлина начистил острым клювиком длинные перышки и распушил перед невзрачной самочкой огромный хвост. Но сегодня пава почему-то не в настроении».

Подумав секунду, я решила рубить до конца, раз терять мне нечего.

– Жалею только о том, что все это время терпела! Вот моя главная ошибка.

Я смотрела ему в глаза, не задирая головы, и понимала, что только что подписала себе смертный приговор. Малик не простит мне обидных слов.

– Закрой рот, овца! – рявкнул он и выругался матом, обозвав еще девицей легкого поведения, причем не самой красивой и не самой востребованной.

Я видела, как Малик сжал кулаки и слегка дернулся в мою сторону, но затем он приметил маленькую камеру на столбе и благоразумно решил отступить. Лупить меня в прямом эфире он не станет. Нет. Малик не дурак. Он подкараулит меня в другом месте, где не будет свидетелей, и там оторвется за все обиды по полной программе. Скорее всего, устроит «темную» с дружками. А может, и «светлую».

– Хорошего дня, Малик! Не хворай.

Обогнув по широкой дуге агрессивного собеседника, я пошла в офис с одной-единственной целью. Поставить свое руководство в известность о неподобающем поведении Малика. Домогательства на рабочем месте неприемлемы, так какого черта я все это терплю?

«Добренькая Ирма не хочет разводить вокруг себя помойку, – шептала трусливая часть моей души. – Но ты сорвалась на Малика, и ходить тебе со сломанной челюстью и без зубов».

«Ирма, ты должна отдать мне контроль!» – прилетела фраза от галлюцинации со светящимися глазами. Это были не мои мысли. Это были слова незнакомца из сна.

От бешенства у меня даже дыхание перехватило. Один мужик хамит и обзывает проституткой, другой уничтожает морально и что-то там от меня требует. Господа, а не пошли бы вы все на хрен! Совсем берега попутали.

Влетев в свой кабинет и включив компьютер, я с остервенением печатала жалобу, описывая в подробностях все эпизоды нарушения субординации в рабочее время. Клавиатура скрипела и трещала под ударами моих пальцев, но остановить меня было уже невозможно.

– Преследование, принуждение к сожительству, угрозы причинения вреда здоровью, общение с применением ненормативной лексики, – бубнила себе под нос, перечитывая письмо. И только после нажатия кнопки «Отправить сообщение» мне удалось выдохнуть. Если руководство проигнорирует жалобу, то я без оглядки напишу заявление на увольнение и свалю в другую контору. Опыт работы, пусть и небольшой, у меня есть, а с остальным я справлюсь.

Глава 7

Через три часа я сидела в приемной генерального директора и ждала, когда меня пригласят в кабинет.

– Проходите, Светлана Сергеевна вас ждет. – Девушка-секретарь тут же отвлеклась на входящий телефонный звонок и защебетала на китайском языке.

Вот уж не думала, что меня вызовут к топ-менеджеру на разговор.

– Спасибо.

В просторном кабинете меня ждала Светлана Сергеевна. Уникальная женщина с твердым характером и стальными нервами. О ее умении контролировать себя на переговорах и не выдавать истинные эмоции ходили легенды. Мне бы ее спокойствие.

– Добрый день.

Я села напротив Светланы и громко выдохнула. Естественно, она заметила, мою нервозность.

– Ваше письмо меня впечатлило, и это еще мягко сказано. – Холеная шатенка в деловом костюме положила перед собой распечатанную жалобу. – Вопрос только один: почему так долго молчали?

Я поежилась в кресле и опустила взгляд. Действительно, а чего я терпела?

– Боялась, что жалобу проигнорируют, и она выйдет мне боком.

Хотела сказать, что никто не любит стукачей и нытиков, но промолчала.

– Такое письмо сложно проигнорировать. Ирма, это не жалоба. Это детализированный крик о помощи. Вы даже места указали, где происходили нарушения, даты и точное время.

– У меня накипело, и я злопамятная.

Светлана слегка хмыкнула и нажала несколько кнопок на своем планшете. Из динамиков послышался голос Малика. Он эмоционально с кем-то обсуждал мое будущее по телефону. Охранник в красках описывал прекрасную картину, где он будет иметь меня раком, боком и с прискоком во все существующие отверстия. Затем обрюхатит и под видом отпуска и подготовки к пышной свадьбе отправит к своей родне в горы. Свежий воздух, фрукты и натуральная еда. Что еще нужно для будущей мамочки? Там я и останусь навсегда, ибо выбраться из аула с маленьким ребенком мне никто не даст. Там правят свои рода – племенные законы, и у Малика все схвачено с местными органами власти. Все друг друга знают, все друг другу родня и друзья. А меня никто искать не будет, ведь я буду счастливой невестой, которая добровольно уехала к жениху на родину. Влюбившись по уши в новых родственников, я тут же приму решение избавиться от имущества и забыть про свою независимость. Ведь женщина в тех краях испокон веков является неким приложением к мужчине, а недочеловеку свобода не нужна.

Светлана снова нажала на кнопку, и воспроизведение нарезки из разных телефонных записей Малика прекратилась. Я подняла взгляд на женщину и увидела совершенно спокойное выражение лица. Будто ничего сверхъестественного не произошло, и подобные ситуации в офисе происходят чуть ли не каждый день.

– Разговор охранника по рабочему телефону во время обеденного перерыва – это одно дело, – Светлана выключила планшет и положила его на край стола, – а вот подтвержденный факт нарушения субординации – это другое. Я взяла проблему под личный контроль.

– Что это значит? – тихо спросила, отойдя от первого шока.

– Что сегодня у меня будет очень тяжелый день. А вам, Ирма, пора возвращаться на рабочее место и спокойно приступать к трудовым обязанностям. Не переживайте. Никто на территории организации вас больше не побеспокоит.

– А за ее пределами? – вырвалось на эмоциях.

– Это уже не моя зона ответственности. Я не городской страж.

– Верно. – Собственно, а чего я хотела? Личного телохранителя за счет фирмы?

Выйдя из кабинета Светланы, я словно во сне брела по коридорам офиса в сторону рабочего места. Оказывается, моя версия развития отношений с Маликом была настолько далека от реальности, что стало страшно.

«Наивная идиотка».

Я-то думала, что он притащит в мою квартиру баул с грязными трусами и дырявыми носками и на регулярной основе начнет опустошать холодильник, но нет. Планы у него были наполеоновские и не заканчивались на банальном сожительстве. По словам Малика, у него уже все было проработано до мелочей. В доле были все: и местный участковый, который слил информацию, что я живу одна, и подмазанный нотариус, и даже черные риелторы были на низком старте и ждали, когда Малик даст им отмашку. Мою квартиру активно готовили к продаже.

«Нужно оформить обременение, чтобы без моего присутствия никто не мог проводить сделки с недвижимостью».

***

После работы Елена наотрез отказалась отпускать меня одну на улицу и в принудительном порядке затолкала в свою машину. Она боялась, что я нарвусь на взбешенного Малика, и он меня покалечит. Он ведь обещал, что я буду жалеть.

– Ох, подруга. – Елена припарковалась возле моего подъезда и заглушила двигатель. – Вот это дела. Как страшно жить.

– Сама в шоке. Никогда не думала, что окажусь в такой ситуации.

Я-то наивно полагала, что черные риелторы – это страшилки для одиноких пенсионеров и алкоголиков, но, как оказалось, девушки без родни тоже находились в зоне риска. В моем случае сработало везение. Убивать в лесу или закатывать в бетон меня никто не собирался.

– Светлана Сергеевна сегодня впервые за долгие годы сорвалась и повысила голос. Юристы и руководитель службы безопасности вышли из ее кабинета с таким видом, будто она их всех шваброй лупила.

Эта новость меня удивила.

– Все так серьезно? Мне показалось, что у нашей начальницы был скучающий вид.

– Договор с частным охранным предприятием сегодня прекратил свое существование. С понедельника у нас будут новые охранники.

– Я думала, что с Маликом проведут воспитательную беседу или его отправят работать в другой офис. Но так радикально… – Вот еще одна весомая причина меня покалечить. Из-за меня он лишился работы.

– Светлана всегда действует очень жестко и бескомпромиссно. Многие сотрудники недовольны политикой управления, но она никого не держит. Ее любимая фраза на совещаниях: заявление на увольнение по собственному желанию – пишется с двумя «нн».

– Но никто не увольняется, – заметила я.

– Конечно нет! – хохотнула Елена. – Где ты еще найдешь такую зарплату? Руководство у нас хоть и грозное, но денег на сотрудников никогда не жалеет.

Глава 8

Елена предложила проводить меня до квартиры, но я отказалась. Это было уже лишним.

– Ленка, спасибо за помощь. Ты мой герой.

– Напиши завещание в пользу государства. С таким противником даже Малик не справится, – пошутила подруга и ткнула пальцем в навигатор. – Вали быстрее, а то на моем маршруте уже пробка образовалась. Придется ехать в объезд.

Я пообещала, что как только зайду и закрою за собой дверь, то сразу напишу Елене сообщение.

И вот мой дом. Моя крепость. Моя зона безопасности и комфорта.

– Любимый, я дома! Встречай меня! На ужин у нас том ям и роллы. Надеюсь, у тебя нет аллергии на рыбу и кунжут.

Я облегченно выдохнула, когда на мою идиотскую шутку никто не ответил. Значит, все под контролем. Незваных гостей нет. Долгожданный вечер пятницы обещал пройти в тишине и спокойствии.

«Боже, храни тех, кто придумал мобильные приложения и доставку еды из ресторанов».

Включив радио, я двинулась в сторону ванной комнаты.

– Сердцеедка, сердце-сердцеедка

Ты играешь с нами в русскую рулетку.

Лилась песенка из музыкальной колонки. Подпевая Егорке, я расстегивала пуговицы на белой офисной рубашке и весело пританцовывала. Было ощущение, что от меня, наконец, отлипла невидимая грязь. Это был эмоциональный подъем.

– Свобода! – взвизгнула от радости и резвым жеребчиком поскакала на кухню. – Танцуй так, как будто тебя никто не видит. – Виляя бедрами, как это делают темнокожие девушки из музыкальных клипов, я включила чайник и достала шоколадное печенье из ящика.

– Стриптиз для нищих? – внезапно раздался мужской голос за спиной.

Даже пикнуть не успела. Мозг сразу сообщил мне две новости. Одна была плохая, а другая хорошая. Плохая новость состояла в том, что галлюцинация никуда не исчезла, а хорошая, что лупить по почкам меня никто не будет. Во всяком случае, не сейчас.

– Ловчий, правильно? – Развернувшись, я почти уперлась носом в мужскую грудь. Пришлось задрать голову, чтобы увидеть лицо того, кто удерживал меня во сне.

– Правильно. – Мужик криво улыбнулся и театрально приподнял одну бровь. – Решила перед вечерней трапезой порадовать меня дикими танцами? Молодец! Хвалю.

– Нет. О тебе я вообще не думала.

Вот это фиаско. Прямо-таки невиданное. Полуголая пою на кухне глупые песни и кривляюсь, как дурочка, а за моими танцами наблюдает вымышленный маньяк.

– Как это не думала? А как же твое приглашение? Том ям и роллы. Я парадную рубаху надел для ужина. – Мерзавец даже поправил запонку на рукаве, чтобы я оценила его образ. Дорого, стильно, модно, молодежно, но для какого века? Девятнадцатого? А может, и восемнадцатого.

– Это была шутка.

– Какая жалость. – Наигранно обиделся мужик и отошел в сторону. – Тебе не холодно? Может все-таки накинешь халатик?

Хотела сказать: «пошел вон!». Но в этот момент я будто оказалась в другой реальности.

«Невозможно! Этого не может быть!»

Я внезапно ощутила, как кто-то жадно целует меня в губы. Мимолетное воспоминание. Часть забытого сна с тактильными ощущениями.

– Это ты! – Я не видела лица того, кто меня целовал, но откуда-то знала, что это был Ловчий, или как его там зовут. – Мерзавец, что ты со мной сделал?

– Ты сейчас про какой конкретно момент говоришь? – нахмурился мужик. – У нас много чего было.

– Ты меня целовал! – выплюнула с ненавистью, а сама подушечками пальцев дотронулась до губ. Они горели, словно мы только что страстно целовались. И весь ужас заключался в том, что я не сопротивлялась. Где были мои мозги? О чем я думала, когда позволила этому случиться?

– Твоя память восстанавливает незначительные мелочи вместо основных событий. Это странно. – Он даже не пытался скрыть свое удивление.

– Мелочи? Ты издеваешься? Что ты еще со мной делал? Признавайся! – В этот момент память снова подбросила мне еще один забытый кусочек. И это был уже не поцелуй, а полноценная прелюдия. Мое изнасилование пошло не по плану в тот момент, когда я оседлала мужчину и быстро расстегнула ремень на его брюках.

«Как я могла? С ним? С этим изувером? Я не такая! Я…».

– Ох, Ирма, если ты намекаешь на интим, то… – Брюнет небрежно махнул рукой, мол, какой нормальный мужик позарится на тощую воблу? – То да! – торжественно объявил мерзавец. – Секс с проникновением у нас был.

– Что? Как? Не может быть!

Шок. Это был самый настоящий шок. Я ничего не помнила, но что-то мне подсказывало, что гаденыш не врет.

– Раз двести точно был, а потом я сбился со счета. Прости.

Улыбка на физиономии мерзкой дылды расползалась все сильнее и сильнее. Он издевался надо мной и откровенно забавлялся происходящим.

– И давно мы с тобой… ну это… шпили-вили? – Я не выдержала и закрыла лицо ладонями, испытывая всепоглощающий стыд. Такого позора от себя я не ожидала. В реальности мужчин у меня еще не было, а что случилось в забытых снах, так это тайна, покрытая мраком.

– Шпили-вили? – хохотнул негодяй. – Интересный термин. Только знаешь, что самое смешное?

– Нет. Не знаю.

Голову даю на отсечение. Сейчас он меня добьет окончательно.

– Инициатором наших любовных отношений была ты, Ирма. Я долго сопротивлялся, отпихивался, даже скандал устроил, но ты меня замучила, и я сломался. Тебе проще дать, чем отказать.

– Жалеешь? – зачем-то спросила мужика и убрала ладони от лица, а он все стоял и лыбился.

– Не-а. С тобой всегда было весело, а потом ты куда-то пропала.

– Но ты меня нашел, – констатировала неутешительный факт.

– От ловчих невозможно сбежать. – И столько пафосу в голосе. Мама родная, да у кого-то самомнение раздуто до стратосферы. Тоже мне, старший помощник младшего дворника.

– Значит, «Ловчий» не твое настоящее имя? Это какая-то профессия?

– Я организатор охоты на монстров, а ты моя приманка. У нас был прекрасный тандем, но ты, моя маленькая предательница, бросила меня.

– Что за бред? – Я решила включить дуру и выведать побольше информации.

– Ирма, ты даже не попрощалась со мной, а я тебя ждал. Переживал.

Попытка найти мою совесть провалилась с грохотом, так как я не понимала суть претензий.

– Хорошо! Ты меня нашел. Вот я здесь, стою на своей кухне и страдаю амнезией. Скажи, что тебе от меня надо, и разойдемся.

– Вернись ко мне, и я все прощу, – хохотнул подлец.

– Может, не надо?

– Ирма, это была твоя идея. На случай непредвиденных обстоятельств вернуть тебе память. Я всего лишь выполняю твою волю. – Тут он задумался и, смахнув с плеча невидимую пылинку, растворился в воздухе. Просто исчез, а меня понесло.

– Оставь меня в покое! – проорала в голос.

Как я ни старалась сдерживаться, но трехэтажный мат все-таки вырвался из моих уст. Прекрасная картина. Стою на кухне в нижнем белье и ору в пустоту.

– Вот козлы! Чтоб вам всем пусто было! – Больше всего на свете я жалела, что у меня нет суперсилы. Я бы быстро назойливых мужиков привела в чувства.

«Скоро придет курьер. Халатик лучше все-таки накинуть».

Может, я и не супермодель, но в случае чего все равно буду виновата. Откуда я это знала? Негативный опыт. Благо, не мой. Однажды я прочитала новость о том, что в историческом музее невменяемый охранник, находящийся под действием запрещенных препаратов, надругался над мумией, которой было больше четырех тысяч лет. И знаете, что меня больше всего возмутило? Самый популярный комментарий к этой новости.

«Сука не захочет, кобель не вскочит».

Конечно, это глупая шутка, но в каждой шутке есть доля правды. Жертвы насилия всегда подвергаются общественному порицанию. Если с тобой произошло что-то плохое, то ты сам в этом виноват. И никого не волнует, что ты помер четыре тысячи лет назад. Оправдание агрессору всегда найдут.

Глава 9

Пока я ужинала в одиночестве, моя дырявая память потихонечку подбрасывала мне новые картинки и ощущения. И все они были связаны с ловчим. Больше всего меня пугали обрывки произнесенных фраз.

«Знаешь, Ирма, я хотел оставить тебя на растерзание монстрам, но потом вспомнил, какая ты дрянь, и у меня встал».

Это была явно какая-то отправная точка в наших непростых отношениях с ловчим. Наивная до безобразия, я думала, что знаю о себе все. Как же я ошибалась.

Пограничный мир. Цитадель ловчих. Библиотека

– Вот птичка, наконец, угодила в клетку. – Осторожно сделав шаг, я тут же почувствовала невидимую преграду. Ограничительный круг ловчих – изобретение полезное, но устаревшее. – Скажи честно, ты доволен?

– Доволен! – небрежно ответил тот, кто охранял покой пограничного пространства. Этот странный мир людям иногда удавалось увидеть, застряв между явью и сном. Сонный паралич вызывал страх и оцепенение, так как уставший мозг продолжал работать, а расслабленное тело уже не двигалось.

– А тебе тут одному не грустно? По друзьям не скучаешь? – Положив толстую книгу обратно на полку, я отряхнула руки от пыли.

– Нет! – наврал мой собеседник.

Издревле Братство ловчих охраняло Пограничный мир и предотвращало проникновение посторонних существ в другое измерение, но с каждым годом грозных охотников становилось все меньше и меньше.

– Да ладно врать, ловчий. Ты последний из своего рода. Можно сказать, вымирающий вид. Тебе не страшно?

Ловчий, ехидно улыбнувшись, сказал:

– Страшно будет тебе, тварь, когда я пересеку черту. – Он почти вплотную приблизился к рисунку на полу. – Знаешь, что тебя ждет?

– Чаепитие с пограничником?

– Смерть!

Я сделала испуганный вид, но, по всей видимости, немного переиграла. Охотник сразу почувствовал фальшь и лицемерие. Значит, пора заканчивать дешевый спектакль.

– Ловчий, что ты знаешь о контроле? – Мне нравилось видеть, как самодовольная улыбочка медленно исчезает с лица охотника. – О том, каким способом перебили твоих коллег? Хочешь, расскажу. Хотя зачем говорить? Лучше я покажу. – Сделав шаг, я на секунду ощутила нестерпимую боль, а затем она практически исчезла. – Видишь, как бывает, когда у тебя есть суперсила. Тебе плевать на ограничения, и ты можешь нарушать правила.

– Ах ты тварь! – с ненавистью рявкнул ловчий и, схватившись за свое оружие, бросился в бой. Но не успел.

– Контроль! – Лезвие острого меча застыло в нескольких миллиметрах от моей головы. Было ли мне страшно? Вовсе нет. В этом месте у меня все схвачено. – Брось меч. – Смертельное оружие тут же с грохотом упало на пол. – На колени. – Ловчий, как подкошенный, рухнул на колени и поморщился от боли. – Ой, прости. Мениски не ушиб? – хохотнула я, глядя на униженного охотника. А что делать? Он высокий, а я маленькая. Мир несправедливая штука. – У меня к тебе есть деловое предложение. Можешь говорить. Разрешаю.

– Я тебя убью! – рявкнул ловчий, краснея от злобы.

– Предсказуемо, но ты не в том положении, чтобы вякать об убийстве. – Я подошла к мужчине и ласково погладила его по щеке. Странно, вроде он не в моем вкусе, а мне так и хочется его подразнить.

Пальцами подхватив подбородок мужчины, я заставила его поднять голову, чтобы установить зрительный контакт. Мне нравилось, как ловчий борется и сопротивляется. Он был истинным воином, который не сдавался ни при каких обстоятельствах.

– Убери от меня руки, тварь!

– Нет. – Я сама не заметила, как широко улыбнулась. – Ты мне нравишься.

Нагнувшись, я аккуратно поцеловала ловчего в губы. Абсолютная власть и полный контроль над мужчиной меня опьяняли и возбуждали. Бедненький, он даже не мог брезгливо утереться рукавом.

– Клянусь, как только я до тебя доберусь, ты об этом пожалеешь. Твоя отрубленная голова будет насажена на кол.

Взбешенный мужчина пытался испепелить меня взглядом, но мне были не интересны его душевные метания. Ловчий мне нужен. Точка.

– Да, да, да. Так оно и будет, но только в твоих сокровенных мечтах. Знаешь, ловчий, эволюция – штука очень интересная и непредсказуемая, – не обращая внимания на перекошенное от злобы лицо ловчего, я продолжила мысль, – жизнь идет своим чередом, а потом «бац», и происходит необъяснимый скачок развития. Понимаешь, к чему я веду? Монстры меняются, мутируют, а ловчие нет. Твоих братьев по оружию перебили, словно маленьких детей, и ты будешь следующей жертвой.

– Откуда ты это знаешь?

– Я вижу истинный лик всех монстров, даже высших, а ты нет. – Не удержавшись я снова провела ладонью по щеке ловчего, ощутив подушечками пальцев отросшую щетину. – Я способна тебе их показать. Хочешь?

– Зачем тебе мне помогать?

– Я не могу контролировать монстров, а значит, они могут меня убить.

– И ты решила, что я буду тебя защищать? – брезгливо выплюнул мужчина. – Да я голыми руками тебя четвертую.

– Ай! Как больно! – я обиженно надула губки, услышав страшную угрозу. – Вот только не нужно морщить свой аристократический носик и плеваться ядом. Ты не в том положении, чтобы строить из себя крутого парня. – Я подобрала меч с пола и приблизила острие к горлу мужчины. Небольшой нажим, и из тоненькой царапины показалась первая капля крови. – Я могу отрубить тебе все пальчики, и ты больше не сможешь держать сабельку. Намек, надеюсь, понятен?

– Да! – проговорил еле слышно, опустив свой взгляд.

– Громче!

– Да!

– Свободен. – Бросив меч в сторону, я исчезла из Пограничного мира, чтобы дать ловчему время переварить полученную информацию. Если он не дурак, то ему придется заткнуть свое уязвленное самолюбие и принять новую реальность. Он мой раб, а я его хозяйка.

***

Ловчий

Глава 10

Наш мир

– Как твои успехи? Вспоминаешь потихоньку? – спросил брюнет, который внезапно появился на моей кухне. Он сел на соседний стул и с тоской посмотрел на пустую тарелку. – Эгоистка. Ничего мне не оставила.

– Ловчий, у меня что… – Попыталась правильно подобрать слова. – Раздвоение личности? Кто я? Что я? Где я обитаю?

– Ты странная ошибка, Ирма. Опасная аномалия, которая способна натворить много бед. И по-хорошему тебя нужно прибить, но пока ты приносишь пользу, я тебя оберегаю.

– В моем видении я сделала из тебя безвольного раба. Марионетку. Я что, совсем еб… – Остановилась, чтобы не ляпнуть матом. – Полоумная стерва?

– Наивная Ирма, ты такая трогательная. Ничего о себе не ведаешь.

Это был провал. Ловчий прекрасно знал мою темную сторону, о существовании, которой я даже не подозревала.

– Как я до этого докатилась? Что со мной произошло?

Честно, после увиденного мне было стыдно за себя и за свои действия.

– Ничего не произошло. Человек меняется, когда у него появляется неограниченная власть, вседозволенность и безнаказанность.

– Но, если я обратилась к тебе, значит произошел форс-мажор. Правильно?

– Ты увидела то, что не должна была видеть. Монстра, который убил одного из моих братьев по оружию. С этого момента на тебя началась охота.

Обрывками я видела схватку воина и паукообразного монстра. Охотник с длинным мечом почти победил страшную тварь, но в последний момент монстр извернулся и снес мужчине голову с плеч.

– Что это за тварь такая непобедимая? С лишними конечностями и тремя парами глаз? Откуда в ней столько силы?

Я не умела контролировать монстров, не умела драться и никогда не держала в руках оружие, поэтому, когда запахло жареным, мне пришлось трусливо уносить ноги и искать защиту.

– Ты про белокурую красотку? – хохотнул ловчий. – Она была высшим монстром. Сильным, быстрым, проворным и ядовитым. А еще ее голова с недавних пор насажена на пику у входа в цитадель. Каждый день хожу и любуюсь нашей работой.

– Как часто я передавала тебе контроль?

– Чаще всего, когда начиналась охота. Ты выполняла роль наживки, а я ждал в засаде. Монстры не чувствовали в тебе угрозы и словно мотыльки летели на огонь.

Какой кошмар, на что я подписалась? Зачем рисковала?

– Ты, кажется, был на меня слегка обижен. Почему?

– Ты еще спрашиваешь?

Пограничный мир. Цитадель ловчих

– Удивительный вы народ – ловчие. Без роду и без имен. Как вы вообще размножаетесь? Почкованием?

Стащив книгу из библиотеки охотников, я быстренько оккупировала комнату ловчего. Перелистывая страницы древнего фолианта, я изучала кодекс тех, кто спасал миры от тьмы, пришедшей из снов.

– Нет.

– Клонирование?

– Нет!

– Похищаете прекрасных девушек и насилуете?

– Нет! – возмущенно ответил ловчий.

– Да не кипятись ты. Я знаю, что вы физически не можете пересекать границу и вам запрещено иметь близкие отношения с женщинами, но бойцы невидимого фронта нашли другой способ удовлетворять свои низменные потребности. Скажи мне, к кому ты приходил в эротических снах на этой неделе?

– Точно не к тебе, – фыркнул мужчина и посмотрел на меня с отвращением, как на жирную помойную муху.

– И я сильно грущу по этому поводу. Знаешь почему? Моя знакомая рассказывала недавно про одного высокого темноволосого незнакомца. Он пришел к ней во сне и вытворял такое в постели… – Выдержав театральную паузу, я захлопнула книгу и положила ее на прикроватную тумбочку. – Она до сих пор краснеет, когда вспоминает о том, куда ты ее целовал. Так страстно, так ласково, так влажно, так порочно.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил ловчий.

– Ирма. – Я залезла с ногами на кровать и похлопала ладошкой рядом с собой, приглашая ловчего присесть.

– Ирма, к твоей знакомой во сне мог приходить кто угодно. Даже монстр в обличии человека.

– А почему не ты? – Вижу, как ему не нравится, куда ведет этот разговор, но мне плевать на его чувства.

– Я ни с кем не целуюсь. Принципиально.

– О как! Так ты трепетная недотрога. Хочешь это исправим?

– Нет.

– Контроль.

Вот сейчас начнется настоящее веселье. Ловчий должен научиться мне доверять, а я должна сделать все, чтобы он меня не предал. Сделать это сложно. Можно сказать, практически невозможно.

– Ловчий, как тебя зовут?

– Я не знаю.

– Ладно… – Действительно, он был без роду и имени. – Доверие нужно заслужить. Мои методы могут показаться тебе подлыми, но других вариантов нет. Запомни, ловчий, как только мое сердце остановится и душа покинет бренное тело, ты перестанешь дышать. Считай, что ты запрограммирован на мучительную смерть вместе со мной.

Я видела шок, который отразился на лице мужчины. Естественно, он уже придумал тысячу и один способ прибить меня, а тут такой поворот.

– Тебе будет плохо без меня. Кодовая фраза на всякий случай, чтобы ты не забывался. А теперь ложись и расслабься. Я все сделаю сама.

Словно робот, мужчина лег на кровать и вытянулся по струнке. Сжав губы в тонкую линию и закрыв глаза, высокий брюнет приготовился к экзекуции и домогательствам.

– Спокойной ночи, ловчий. Спи крепко. – Это были последние слова, которые в ту ночь услышал от меня нецелованный охотник. Хотя, почему нецелованный? Один невинный поцелуйчик я все же у него украла.

Наш мир

– Ты меня держала на коротком поводке, но при этом не делала ничего плохого. Конечно, я периодически помышлял об убийстве, но перспектива получить контроль и уничтожить еще одного монстра остужала мой пыл.

Ловчий рассказывал мне про наши совместные приключения и охоту. Мы многое пережили и со временем наши отношения стали не только рабочими, но и любовными. Это было неправильно. Это было ошибкой. Это было нарушением всех писаных и неписаных законов. Мы оба об этом знали, но остановиться уже не могли. Каждая наша встреча превращалась в праздник непослушания. Но в один прекрасный день я исчезла из его мира.

– Мне часто снились кошмары. – Расхаживая туда-сюда по кухне, я беспрерывно хваталась за кружку с чаем и ставила ее обратно. В голове творился полный бардак, и я никак не могла сосредоточиться. Безумный калейдоскоп из фраз и воспоминаний обрушились на мой мозг, словно горная лавина. Уже хотела рассказать ловчему про таблетки, но тут я снова провалилась в воспоминания. Большое зеркало и мое отражение в полный рост. Вроде это я стояла напротив, но вот взгляд у меня был странным. На меня смотрела не наивная девушка двадцати лет от роду. На меня смотрела взрослая женщина, у которой все продумано на несколько шагов вперед.

– Ирма, ты все правильно сделала. – Мое отражение грустно улыбнулось и тяжело вздохнуло. – Я долго думала. Перебрала тысячу вариантов, чтобы не вмешивать тебя в наши разборки. Прости, но другого выхода нет. Ты должна передать контроль ловчему в своем мире и больше никогда не видеть сны, иначе… – Тут Ирма немного растерялась. – Иначе он нас убьет. Отпусти его.

В моей голове прозвучала кодовая фраза и то, что я должна сделать здесь и сейчас. Ирма оставила мне подробную инструкцию, чтобы я не сглупила и не наговорила лишнего.

– Ловчий, я передаю тебе контроль! – выговорила четко и громко. Даже моргнуть не успела, а картинка тут же изменилась. Мужчина подхватил меня под ягодицы и посадил на кухонную столешницу. Он что? Материализовался в моем мире?

– Вспомнила, наконец!

И, не дав вставить даже слова, он поцеловал меня, да так страстно, что я забыла на секунду все наставления своего отражения. Мне было приятно, и я не хотела останавливаться. Мое тело потихоньку вспоминало ловчего. Он мне нравился. Он меня возбуждал. Я хотела его. Я любила его.

– Вспомнила. – Мне пришлось опустить голову, чтобы он не заметил набежавших слез. Это были не мои эмоции. Это была та Ирма, которая прощалась со своим любимым. Да, да. Та самая дрянь, что издевалась над ловчим, влюбилась в него по уши. Но она понимала, что наша погибель от его рук не за горами.

– Не хочешь мне ничего сказать? М? – с легкой иронией спросил ловчий и чмокнул меня в макушку.

Боже, как приятно. Я уже и забыла, как это, когда тебя обнимает родной человек. Я привыкла к одиночеству, но сейчас мне было хорошо. Даже не знаю, как правильно сказать. Наверное, по-женски приятно.

– Да. Я кое-что хочу тебе сказать. – Глубокий вдох, и пока у меня не началась истерика, следует кодовая фраза: – Ты будешь счастлив без меня! – Подняв голову, я увидела ошарашенного мужчину. – Забудь сюда дорогу.

– Что? – Словно не веря собственным ушам спросил брюнет.

И пока он анализировал информацию, я со всей дури толкнула его в грудь и произнесла:

– Проснись!

Ловчий растворился в воздухе, а я сползла со столешницы на пол, беззвучно глотая слезы.

«Как больно».

Я тосковала по мужчине, которого даже не знала. Ирма из забытых снов выманила ловчего в реальный мир, а я добровольно передала ему контроль.

«Не печалься, – пронеслось у меня в голове. – И это тоже пройдет».

Воспоминания Ирмы потихоньку синхронизировались с моими и я, наконец, увидела всю картину целиком. Другого выбора у нас действительно не было. Мы все сделали правильно.

Глава 11

Полгода спустя

Неизменный пятнадцатиминутный перерыв в офисе и обсуждение последних сплетен.

– Хорошо выглядишь, – Елена передала мне бумажный стаканчик с кофе. – Отдых пошел тебе на пользу.

– Спасибо. Жаль, что каникулы Бонифация так быстро закончились.

Наше постепенное воссоединение с Ирмой прошло без истерик и ненужных стенаний, а история с ловчим воспринималась уже как блеклый сон. Вначале казалось, что тоска не исчезнет никогда, но с каждым днем неприятные чувства притуплялись, пока совсем не испарились. Как говорят в народе – отболело.

– Какие новости?

– Не считая очередной попытки Малика пообщаться со мной и выяснить отношения, новостей больше нет. Он каждый раз пишет с незнакомых номеров, а я его блокирую. Измором меня не возьмешь.

В этом мире я не обладала суперсилой или авторитетом, но мое чутье всегда было настороже. Я знала, за каким углом нужно постоять подольше, когда идти быстрее, а когда остановиться. Это превратилось в забавную игру. Малик и его команда меня выслеживали, а я забавлялась, попутно собирая компромат для полиции.

– И не страшно? Он же может затолкать тебя в багажник и увезти в неизвестном направлении.

– А через пятнадцать минут его задержат сотрудники частной охранной организации. – Покрутив перед Еленой правым запястьем, я продемонстрировала коллеге модный девайс. – Одно нажатие, и сигнал «SOS» улетает сначала бойцам в масках, а затем в правоохранительные органы. Конечно, это дорогое удовольствие, зато действенное.

Когда я, наивная простота, в первый раз обратилась с заявлением в отделение полиции, меня развернули со словами: «Когда убьют, тогда и приходите».

– А если тебя вырубят, и ты не успеешь среагировать?

– Если я покину периметр, предварительно не согласовав свой маршрут с моим невидимым ангелом-хранителем, то система автоматически подаст сигнал бедствия. Заглушить сигнал, конечно, можно, но Малик до этого не додумается. Он действует топорно и не подозревает о предпринятых мной превентивных мерах.

– Слышала сплетню? – Елена, глядя на настенные часы, резко переключилась на новую тему. Значит, наш перерыв скоро закончится.

– Какую?

– У нас новый начальник службы экономической и информационной безопасности. Я видела его мельком.

Если Елена сказала, что видела кого-то мельком, то это означало только то, что она успела перетряхнуть все каналы связи и собрать полное досье на нового сотрудника.

– Ну и каков твой приговор?

– Не женат, без детей, с достойным окладом и хорош собой.

– Ленка, так это твой вариант. – Я отсалютовала подруге стаканчиком с кофе. – Быстрее ипотеку закроешь и в декрет свалишь. Все как ты мечтала. Бессонные ночи, грязные подгузники, бесконечные сопли, родительские чаты.

– Не, не, не, – затараторила подруга. – Не мой типаж. Взгляд у него злой и пронзительный. Лицо суровое. Боюсь, такого мужика даже я не вывезу.

– Батюшки, Ленка впервые кого-то испугалась. Чудеса.

– Да с его ростом это немудрено.

– А что не так с его ростом?

– Слишком высокий. Два метра. Не меньше.

Клянусь, я физически почувствовала, как сердце упало в пятки. Этого не может быть. Это просто совпадение. Сколько в мире высоких мужиков? Миллионы. Но Елена продолжила добивать меня информацией.

– Его зовут Ловчий. И как ты уже догадалась, он иностранец. Правда, говорит без акцента.

– Высокий… странное имя… я это… пойду в кабинет. Что-то мне дурно.

– Выглядишь бледно. Акклиматизация?

– Ага.

Ноги трясутся, руки трясутся, сердце предательски ноет, и я держусь из последних сил. Это невозможно! Охотник все-таки нашел путь в реальный мир и сумел адаптироваться. Подделал документы, нашел где-то деньги и даже устроился на работу в мой офис.

– Все хорошо, это просто глупые страхи. Ты все продумала. Ты все предусмотрела, – нервно шептала себе под нос и параллельно искала ближайший рейс на другой конец света.

Надежда на то, что я зря психую, растаяла в тот момент, когда на мою электронную почту пришло сообщение. А точнее, вызов в кабинет нового руководителя службы информационной и экономической безопасности с пометкой «незамедлительно».

***

По коридору я шла, как на казнь. Сопротивляться бесполезно, но так хотелось обманываться и думать, что удача на моей стороне. Если ловчий нашел меня в столице, то он отыщет меня хоть в Африке, хоть на Северном полюсе, хоть в подвале какой-нибудь хибары.

Доковыляв на полусогнутых до двери, я заметила, что она слегка приоткрыта. Уже хотела постучать по косяку, но не успела. Из кабинета раздался приказ:

– Входи!

Голос. Я знала этот голос. Это была катастрофа. Один шаг, второй, и я слышу, как за моей спиной захлопывается дверь. Все. Назад дороги нет.

– Ловчий, какой сюрприз. – Срочно включаем режим бездушной твари. – Заблудился?

Я думала, что отболело, что все забылось, но стоило увидеть охотника, как невидимая преграда исчезла, и все чувства обострились вновь.

«Ирма, ну как ты могла так сильно полюбить того, кто без оглядки уничтожит тебя?»

Ответ на этот вопрос был очень прост. Жила-была девочка-дурочка, которая думала, что у нее все под контролем, но она не смогла удержаться от соблазна и впустила в свое сердце опасного охотника.

– Ты всегда была гадиной, но ты никогда не была трусихой, – спокойно проговорил мужчина. В этот момент он стоял у панорамного окна и пристально изучал город. Я не видела его лица. Только спину. Но я узнала бы ее из тысячи, даже в модном костюме из двадцать первого века.

– Это какой-то новый стандарт церемониальной вежливости? Оскорбление и похвала в одном предложении? – Чувствую, что переигрываю, но ничего не могу с собой поделать.

– Это правда.

Ловчий развернулся и бесшумно подошел ко мне. Он показал рукой на свободный стул и предложил присесть. Отказываться не стала. Я не в том положении, чтобы вредничать.

– Новая стрижка? Тебе идет. Выглядишь моложе.

Охотник никак не отреагировал на комплимент. Он сел напротив и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Ты недооценила меня и мою наблюдательность. В цитадели ты всегда старалась умыкнуть какую-нибудь книгу и спрятаться в закутке. Ты всегда читала о ловчих, а затем резко переключилась на историю монстров.

– Не вижу проблемы. – Безразлично пожав плечами, я сделала вид, что не понимаю, к чему ловчий клонит. – От скуки я читала книги, а потом забавлялась с тобой.

– Может, расскажешь, почему ты ушла?

– Я устала.

– Устала? – на лице мужчины мелькнула тень сомнения. Отлично. Мне удалось вжиться в образ стервы. Спасибо Ирме и ее железной воле.

– От тебя, от охоты, от монстров, от вечной суеты. Иногда… – Лицемерная улыбка и тяжелый вздох. – Девушки теряют всякий интерес к любовникам. Эмоции не те, секс без огонька. Все блекло и пресно. Я свалила в реальный мир, чтобы построить нормальные отношения. Вот и все.

– Без огонька? – Искренне удивился ловчий и громко фыркнул. – А тебе есть с кем сравнивать?

Черт, щекотливый вопрос. Этот гад хорошо меня чувствовал. Не по своей воле, конечно. Передача контроля – не только акт доверия, это самое настоящее слияние воедино. Странный побочный эффект, но безумно приятный. Ловчий и я доигрались с передачей контроля до такой степени, что незаметно перешли черту. Наши бесконечные скандалы и пикировки закончились умопомрачительным сексом. Сначала мы сделали вид, что ничего не было. Потом между нами снова ничего не было, и так повторялось вновь и вновь.

– Ты пойми, причина не в тебе, а во мне. – Несу полную чушь. – Прыгая туда-сюда, я не смогу построить нормальную семью. Я повзрослела. Понимаешь?

– Нет.

Елки-моталки, как с ним все сложно.

– Ловчий, ты, наверное, не в курсе, но у каждой женщины, рано или поздно, наступает момент, когда она чувствует, что созрела для серьезных отношений и готова вить теплое гнездышко. Муж, дети, дача, грядки и все такое. Ты не годишься для семейной жизни.

Боже, что я несу? Какой муж? Какие дети? Какое к чертовой матери гнездо? У меня учеба, работа и безудержное желание путешествовать по миру. Мне недавно исполнился двадцать один год.

– Я последний ловчий, а это значит, что никто мне не указ. Куплю тебе шесть соток и ящик рассады. Еще пожелания есть?

Клянусь, я думала, что хуже уже просто быть не может. Я своими руками создала чудовище. Научила плохому и призвала в наш мир. Какой провал. Мне нет оправдания. Что я наделала? Зачем пожалела ловчего? Ведь могла просто исчезнуть из его мира и не передавать контроль. Рано или поздно его все равно убил бы какой-нибудь монстр.

– Ловчий, давай не будем пороть горячку. Ты волен делать все что угодно и, как ты сказал, тебе никто не указ, но я не хочу возвращаться к прежнему образу жизни. Это понятно?

– Даже телами дружить не хочешь? – Огорошил нахал. Вопрос: зачем он меня бесит? Зачем провоцирует на агрессию?

– Тем более! Я старомодна и против секса до брака.

Мне казалось, что после нашего слияния с Ирмой, я в совершенстве овладела искусством ясно мыслить в нестандартных ситуациях, но с ловчим все было через одно место.

– Тогда будем коллегами. Но знай, что я за тобой наблюдаю.

– Делай что хочешь. Мне все равно.

Нет! Мне не все равно. Я в ужасе!

***

За год до этих событий. Цитадель ловчих

– Классификатор монстров. Том 115. Интересный выбор. Я думал, ты любишь читать только про охотников.

Ловчий забрел в огромную библиотеку в тот момент, когда я успела вырвать нужную страницу и спрятать ее в карман. Вот как ему удается меня почувствовать? Я специально забилась в темный угол и сидела там, как мышка.

– Мне надоело читать про отвагу и преданность братству. Слишком однообразно. Махай кривой саблей, убивай страшных монстров и будет тебе великое счастье. Ни романтики, ни страсти, ни любви, ничего. Одна охота и вечные сражения.

Захлопнув книгу, я передала ее мужчине, чтобы он не заподозрил неладное.

– У меня времени хватило только до сотого тома добраться. Вычитала что-то интересное? – Он быстро перелистнул страницы и поставил пыльный фолиант на полку.

– Нет. Монстры поменьше, монстры побольше. Чуть сильнее, чуть слабее. Скукотища.

Ложь! В тот вечер я нашла недостающий кусочек своего прошлого. Я выяснила, откуда у меня появились способность контролировать сны.

***

Ирма

Глава 12

С тех пор, как мы в последний раз разговаривали с ловчим, прошла неделя. Он мне не звонил и не писал, и лишь иногда мы встречались у входа в офис, делая вид, что не замечаем друг друга в упор. Зато Малик активизировался. Это уже был не вопрос финансов и криминала. Это было дело принципа и уязвленного мужского самолюбия. Выслежу, украду, изобью, изнасилую, оболью лицо кислотой, пырну ножом и ударюсь в бега. Его слово должно быть последним и таким, чтобы я его запомнила на всю оставшуюся жизнь. Он не хотел меня убивать. Малик мечтал искалечить мое тело и изуродовать душу. Ирония заключалась в том, что на меня открыл охоту не монстр, а человек.

«Ловчий, нужно поговорить».

Три слова, но с каким трудом я их написала. История повторяется. Я снова загнана в угол. Чутье подсказывало, что в одиночку я эту проблему не вывезу. На стороне Малика были бандитские формирования, диаспора и многочисленные родственники, а я была совсем одна.

«У меня? У тебя?»

«У меня».

Дома и стены помогают. Не хочу никуда идти.

***

Ловчий не стал заморачиваться и просто материализовался в моей квартире.

– Чай? – Все-таки гость пожаловал, нужно проявить уважение.

Охотник кивнул и сел на стул, наблюдая за тем, как я наливаю кипяток по кружкам. Было ощущение, что он изучает каждое мое движение.

Мы пили чай в тишине, но я все же набралась смелости и начала разговор.

– На меня началась охота. Его зовут Малик. Он работал в офисе охранником, но из-за моей жалобы его уволили. Боюсь, он не успокоится, пока не навредит. – Я положила на стол распечатки с сообщениями Малика и рассказала ловчему все про наш конфликт. Угрозы обозленного мужика были столь ужасными и продуманными, что в случае нападения мои охранники могли попросту не успеть прийти на помощь. За пятнадцать минут с человеком можно многое сотворить.

Ловчий пробежался по строчкам и слегка приподнял бровь. Видимо, он не знал о существовании некоторых извращенных поз, в которых меня хотел отлюбить Малик.

– Ты думаешь, что он аферист-неудачник, но правда заключается в том, что этот мужчина болен тобой. – Ловчий небрежно бросил бумаги на стол и перевел на меня злой взгляд. В нем так и читалось «сама дура во всем виновата». – Он тебя любит и ненавидит. Малик отравлен тобой. – В голосе ловчего слышалось не только раздражение, но и намек на ревность, а слабое сияние в глазах выдавало его истинные чувства. Маска невозмутимости треснула. Охотник был в бешенстве.

– Отравлен? Что за глупости?

– Ты вильнула пушистым хвостом, постреляла глазками, пообещала любить до гроба и обломала в последний момент.

– Я ничего не делала, – ответила спокойно, зная, что правда на моей стороне. Но ловчий снова хотел вывести меня на эмоции, искажая подробности нашего общения с Маликом. По его версии я была коварной хищницей, а Малик несчастной жертвой, которая по глупости и неопытности попала в мои любовные сети.

– Грубый отказ – это уже страшное оскорбление. Мужик хотел семью создать, детей нарожать, а ты, двуличная тварь, выставила его дураком в глазах окружающих. Развлеклась и бросила, словно надоевшую игрушку.

Вот и старые обиды вылезли, как грибы после дождя. Ловчий так и не смирился с моим уходом, хотя мы никогда друг другу ничего не обещали.

– Значит, мне нужно ломать себя через колено и трусливо раздвигать ноги перед каждым встречным-поперечным? Интересный метод выживания.

– Ирма, а чего ты ноешь, как тупая малолетка? Разве не ты хотела вить теплое гнездышко? Растить детей? – Не сдержавшись, ловчий все-таки повысил голос. – Твоя мечта сбылась! Радуйся!

Для меня это был тревожный звоночек. Пора закругляться с чаепитием.

– Я ошиблась, когда обратилась к тебе за помощью и… – Не успела закончить фразу, как через мгновение почувствовала холод металла возле своего горла. Ловчий остановился буквально в миллиметре, а затем прислонил острие к коже. Легкое нажатие, и кровь тонкой струйкой быстро побежала вниз, пачкая ворот белой футболки. – Ловчий, прошу, остановись.

– Почему? – Он надавил чуть сильнее. Всего миллиметр, но и этого было достаточно, чтобы ощутить нестерпимую боль. – Почему я должен остановиться?

– Я не сделала ничего плохого.

– Правда? – лениво спросил охотник, упиваясь своим превосходством. Он мне мстил и не скрывал этого. – В одной из тысячи книг бесследно пропала очень важная страничка. Странно, правда? Но ты не подумала, что в других цитаделях есть такие же библиотеки. Классификатор монстров. Том 115. У меня было много времени, чтобы найти зацепку, и я ее нашел. Одно тело, но два мозга. Я вспомнил тебя. Ты в прямом смысле двуличная тварь.

Монстры всегда пытались найти способ прорваться в реальный мир, и одному из них это даже удалось. Мне. В том злосчастном листке я обнаружила ориентировку. И это был не схематичный черно-белый фоторобот из разряда «угадай, что нарисовано, «летучая мышь» или «бегущая лошадь»», это был мой портрет в человеческом виде и в виде чудовища с двумя змеиными головами. В тот вечер я мельком вспомнила свое прошлое. Несколько секунд, но и их хватило сполна. За мной гнался охотник со светящимися глазами. Мой ловчий. Мой личный кошмар из Пограничного мира. Убийца, от которого невозможно сбежать.

– Я обычный человек.

– Нет, Ирма! В твоих жилах течет кровь одного из самых опасных монстров.

– В моих жилах течет первая отрицательная.

– Это не оправдание! Ты захватила контроль над телом несчастной женщины и поселилась в ней, как паразит.

Скрываясь от ловчего, я случайно встретила белокурую незнакомку на границе миров. Женщине из реального мира снился прекрасный сон. В нем она была беременна и нежно гладила ладонями выпирающий живот. Она пела колыбельную и широко улыбалась, когда чувствовала толчки несуществующего малыша. Незнакомка была так счастлива и так несчастна одновременно, что гениальный план по спасению чешуйчатой шкуры созрел моментально.

– Благодаря мне несчастная женщина узнала, что такое радость материнства. Я ее осчастливила, когда она уже мечтать не смела о родном ребенке.

– Ирма, ты хитрый монстр, который сумел сбросить змеиную кожу, но это не делает тебя человеком, а тем более чей-то дочерью. – Ловчий снова немного проехался лезвием по ране. – Не обманывайся.

Перехватив контроль над бесплодным телом, я сумела переродиться в реальном мире обычным человеком, но кое-какие способности от двухголовой гюрзы мне все-таки удалось сохранить и с возрастом развить.

– Помнишь, сколько я рыдала в цитадели? Разве не ты меня успокаивал, когда умерла моя мама?

Слезы все-таки покатились по щекам, а грудную клетку сдавило от резкого спазма. Я вспомнила исхудавшую маму на больничной койке и ее обещание, что все будет хорошо, что она обязательно поправится и скоро вернется домой. А потом звонок посреди ночи и голос лечащего врача, который сказал, что ее больше нет.

– Это был спектакль, – прозвучало очень грубо.

– Спектакль? Скажи, ловчий, разве можно так гениально сыграть боль, страх и ужас от потери единственного родного человека? Я любила маму всем сердцем. Любила, слышишь! И до сих пор люблю! Это она вырастила меня человеком.

Я храбрилась, но все равно не выдержала и разрыдалась в голос. Даже лицо ладонями не стала прикрывать. Плевать на ловчего, на его острый меч и на мою кровавую рану. Мне плохо, мне погано, мне уже все равно. Я устала бояться.

– Браво! Отличная актерская игра, змеюка.

– Хватит издеваться! Хватит меня обижать! Надоело! – последние слова я уже орала, чувствуя безысходность, разочарование и обиду. Полюбив охотника, я подарила ему контроль, а он, узнав правду о моем прошлом, изрезал, словно дичь. – Давай! Убей меня! Чего ты медлишь? – Мое израненное тело больше не болело, болела душа. Это она сейчас кровоточила и медленно умирала от горя и отчаяния.

– Не дергайся, а то еще сильнее поранишься. – Ловчий убрал холодное оружие и одним резким движением перетащил меня на свои колени.

– Хватит меня мучить! – Попыталась вырваться, но силы были не равны. Охотник бесцеремонно скрутил меня и обездвижил.

– Ты была одним из самых опасных чудовищ. Я провоцировал тебя на нападение, но ты так и не трансформировалась в монстра. – Ловчий провел ладонью по моей спине, пересчитав количество позвонков и грубо схватив за волосы, заставил запрокинуть голову, чтобы увидеть, как быстро заживает рана. Она сильно кровоточила, а это означало то, что я самый обычный человек. Долговязый негодяй шумно выдохнул и продолжил свою мысль: – Я чуть с ума не сошел, когда узнал о тебе правду. От злости всю цитадель разгромил.

– Ловчий, мне больно. – Охотник все-таки смилостивился и наконец отпустил волосы. – Какой же ты все-таки садист. – Я зажала ладонью саднящую рану и поморщилась от боли. – Я к тебе за помощью обратилась, а ты… вот я дура… вот идиотка.

– Ирма, ты была монстром, но умудрилась стать человеком. Ты не вписываешься ни в один закон. Я не понимаю, что с тобой делать и что ты задумала на самом деле. Зачем ты передала мне контроль? Что за хитроумный план?

– Это был мой прощальный подарок, идиот! Чтобы тебя монстры не убили, – завыла в голос.

Ловчий застыл, как каменное изваяние, переваривая новую информацию. Вариант с прощальным подарком он даже не рассматривал. Охотник думал, что я все делаю исключительно со злым умыслом и тайно готовлю проход для монстров. Ведь не просто так я месяцами пропадала в огромной библиотеке и изучала все книги подряд.

– Ты точно не планировала апокалипсис?

– Нет!

Пять минут спустя

– Ирма, прекрати реветь. Знаешь, как мне сейчас плохо? Ты мне всю душу вымотала.

По версии ловчего, я была главным автором его сердечных страданий. Обнаглевший негодяй что-то говорил про долг перед братством, про древние законы, про монстров, про жгучую ненависть, про предательство, про нестерпимую душевную боль, отчаяние, тоску, ревность, одиночество, тревожность, про желание меня обезглавить, затем расчленить и сжечь, а еще он что-то вякнул про любовь. Ловчий смешал все свои переживания в одну кучу, и вывалил эту помойку мне на голову. Все! Это была последняя капля.

– Убирайся вон из моей жизни!

Эпилог

Офис. Пятнадцатиминутный перерыв

– А ты точно не ведьма? – хохотнула Елена, наблюдая за ловчим и его неуклюжими попытками поговорить со мной. – Приворожила мужика, а он, бедолага, не знает, как к тебе подкатить. Весь измаялся.

От запугивания и демонстрации властного характера охотник плавно перешел к молчаливой осаде. Оттачивая навыки театрального мастерства, ловчий учился изображать побитую собаку и вселенскую тоску. Выглядело это странно, порой неправдоподобно, а иногда даже забавно.

– Я ничего не делала. Честное слово.

Крепкий кофе внезапно встал поперек горла, когда я заметила ловчего в другом конце помещения. Он что-то говорил повелительницам дебета и кредита, но при этом следил за мной одним глазом.

– Правда? – Подруга отсалютовала ловчему бумажным стаканчиком и широко улыбнулась. – Так чего он на тебя пялится, как будто ты его на сеновале девственности лишила и сбежала, не попрощавшись.

Ох, Ленка, и ее чертово рентгеновское зрение. Она даже не знала, насколько была близка к истине. И самое ужасное заключалось в том, что ловчий наверняка подслушивал наш разговор.

– Он пялится, потому что у него косоглазие. Человек болен, а ты издеваешься.

– Если мужик и болен, то только тобой. От него за километр разит сексуальным голодом. – Ленка задорно хихикнула, заметив, как нервно дернулся ловчий. Подруга сразу заподозрила неладное и, прикрыв лицо ладонью, перешла на шепот. – Хочешь верь, а хочешь нет, но вся бухгалтерия по нему сохнет, а он никого, кроме тебя, не видит.

– Дай бухгалтерии хороший совет, по мужику нужно не сохнуть, а мокнуть.

– Это плохой совет. Весь офис затопит.

Несколько недель спустя

«Ирма, давай начнем все с нуля».

Прилетело сообщение от ловчего на рабочую почту. Я прочитала письмо и тут же его удалила, но через пять минут пришло еще одно сообщение.

«Пойдем в кино».

Сообщение удалено.

«Посидим в кафе».

Сообщение удалено.

«Поговорим по-человечески».

Сообщение удалено.

Кажется, кто-то дает советы ловчему, и я даже знаю имя мерзкого предателя: Ленка. Охотник из-за специфического образа жизни понятия не имел, как правильно ухаживать за девушкой, а тут тебе и кино, и кафе.

«Мне плохо без тебя».

Моя рука застыла над клавиатурой. Это сообщение я не смогла удалить, перечитывая нашу кодовую фразу вновь и вновь. Во мне что-то щелкнуло, и я невольно улыбнулась, когда прочитала следующее сообщение.

«Я скучаю».

Охотник был старым солдатом, который не знал слов любви, и свои чувства он умел выражать только через поступки. Ловчий меня не убил, а это уже говорило о многом с учетом его профессии и мировоззрения.

Игнорировать присутствие охотника с каждым днем становилось все сложней, и в один прекрасный момент я сдалась и сказала «да». Наверное, я все-таки чокнутая на всю голову, раз отказалась от спокойной жизни. Не видать мне дачи, грядок и рассады.

Пограничный мир. Цитадель ловчих

– Ловчий, какого черта тут творится? Что здесь делает Малик?

От неожиданности даже за сердце схватилась. Такими темпами я точно скоро инфаркт заработаю.

– Ты спрашивала, как на свет появляются ловчие. Ответа на этот вопрос я так и не нашел. – Охотник растерянно развел руками. – Но благодаря контролю и твоим идеям с переходами из одного мира в другой, я придумал свой способ пополнить ряды охотников. Познакомься, это новый ловчий. Он будет курировать южную цитадель.

Малик мазнул по мне безразличным взглядом и продолжил выбирать оружие для охоты.

– Ловчий, ты похитил обычного человека из реального мира? – прошипела сквозь зубы. – У него нет твоей силы и навыков. У Малика даже глаза не светятся. Его же прибьют через пять минут.

– Возможно. Но монстров много, а я один. Мне нужна боевая поддержка.

– И это твое оправдание?

– Ирма, ты просила избавить тебя от невменяемого ухажера. В чем проблема?

Малик, не обращая внимания на нашу ругань, словно завороженный ходил возле острых мечей и любовался ими. Он аккуратно прикасался то к одному лезвию, то к другому, слегка улыбался и думал о чем-то своем.

– Я была уверена, что ты устроишь мордобой. Сломаешь Малику пару костей, выбьешь передние зубы и объяснишь на пальцах, что никому нельзя обижать хрупких девочек. Но твой вариант ни в какие ворота не лезет.

– Не ругайся. Здесь он сумеет реализовать весь свой потенциал. Смотри, как ему нравится выбирать холодное оружие.

Методы ловчего по устранению опасности откровенно пугали. Хотя, возможно, сыграла банальная мужская ревность и желание самоутвердиться за счет соперника. По извращенной версии ловчего мы все были только в плюсе. Мелочно, конечно, но победителей не судят.

– Класс! Теперь пограничный мир охраняет команда мечты – наглая шпала и бородатый агрессор. Какой кошмар.

– Не переживай. У наглой шпалы все под контролем.

Малик все-таки выбрал себе оружие по душе. Японская катана. Это было неожиданно для горца, одетого в черный спортивный костюм с тремя белыми полосками, но о вкусах не спорят. У него свои фантазии и эстетика.

– Отличный выбор, ловчий, – хохотнул двухметровый вредитель и показал новому охотнику палец вверх.

Малик, как и все охотники, жившие до него, тоже лишился имени и воспоминаний. История каждого ловчего всегда начиналась с чистого листа.

– Ладно, мальчики, смотрю, ваша вечеринка в полном разгаре. Не буду мешать.

– Уже уходишь?

– Да. Мне пора просыпаться.

Я сумела преодолеть свои страхи и вернуться к прежнему образу жизни, только без разделения сознания. Балансируя на грани яви и сна, мы с ловчим заново учились доверять друг другу, передавая контроль.

– Я с тобой.

Чувствую, как мои веки медленно открываются, но не успеваю даже толком пошевелиться, чтобы встать с кровати, как сзади ко мне прижимается ловчий и, целуя в плечо, говорит:

– Доброе утро.

От автора

Если однажды ночью, в кошмарном сне, вы увидите пробегающего мимо монстра и несущегося за ним странно одетого мужика с мечом наперевес, то не удивляйтесь. Это не бред сивой кобылы и не приступ галлюцинаций. Просто вы стали невольным зрителем, а может быть, даже полноценным участником охоты с ловчим.