Читать книгу: «Поединок сердец»

Copyright © 2024 by Tessonja Odette

All rights reserved

Иллюстратор Tom Arrow

© Серегина Ю., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Часть первая
Сделка ценой в невинность

Глава 1

Я всегда считала, что женщина, обладающая необъятным воображением, ни в чем не будет знать нужды в жизни. Она превзойдет тех, чьи достоинства мимолетны, как, например, остроумие, красота или ученость. Богатейшая женщина в мире, пусть и лишь в собственном разуме.

Сегодня же я была бы рада быть и просто пунктуальной.

Вместо этого я уже час как опаздываю и несусь по улицам Парящей Надежды, а мое настроение ничуть не соответствует столь оптимистичному названию городка.

А ведь утро я начала в прекрасном расположении духа. Разумеется, это было до того, как я проехала свою остановку, высадилась на следующей, чудом успев на первый обратный поезд, заблудилась в городе и наконец – роковая моя ошибка – спросила дорогу у блуждающего огонька.

Меня предупреждали об огоньках в памятке для посетителей, куда входил и полезный список опасностей, коих следует избегать человеку на острове Фэйрвэйв. В нем подробно описывалось все – от сделок с фейри до смерти от келпи. Я нашла эти предостережения странно забавными и тут же переработала их в своем блокноте под заголовком «Четырнадцать способов умереть в Фэйрвэйве: иллюстрированное руководство».

О, если бы мой набросок огонька был хотя бы отдаленно точным, тогда, возможно, я бы распознала в том синеватом, подобном пламени, создании то, чем оно было на самом деле.

В свое оправдание могу сказать три вещи.

Во-первых, я предположила, что создание было феей или сильфом. Это же Двор Ветра, в конце концов, и мои исследования о народе фейри уверяют, что блуждающие огоньки чаще всего встречаются при Дворе Огня или Лунном.

Во-вторых, хотя следование за огоньком по болотистой местности и является Способом Умереть Номер Семь из-за риска утонуть, мощенные булыжником улицы и очаровательные витрины, составляющие городок Парящая Надежда, сулили защиту от упомянутой водной кончины.

И в-третьих, ну что ж, огонек был просто так любезен, что предложил лично проводить меня до места назначения.

После чего он завел меня в глушь, приведя обратно прямиком к вокзалу, а затем умчался прочь с хихиканьем, прихватив с собой и клочок бумаги с адресом книжной лавки «Полет Фантазии».

Я остаюсь при своем мнении: в памятке следовало быть конкретнее насчет обыденных опасностей, которые несут огоньки, а не только смертельных.

Нетерпение свинцовой тяжестью сжимает грудь, пока я вновь мечусь по знакомым улицам. Мое хмурое лицо – прямая противоположность тому сияющему изумлению, что светилось в моих глазах, когда я впервые ступила в Парящую Надежду. Тогда у меня еще был в запасе целый час, и я не спеша восхищалась витринами, зданиями с двускатными крышами и замысловатой резьбой, выкрашенными в пастельные тона, а также прекрасными людьми – и человеческими созданиями, и фейри – в их элегантных костюмах и модных дневных платьях. Теперь же я ищу лишь уличные указатели.

Я, может, и не запомнила адрес места, куда направляюсь, зато точно помню, что оно находится на Авеню Зловещих Высот. Если я найду ее, то найду и книжную лавку. А если найду книжную лавку, тогда, возможно, у меня еще останется шанс, и я не упущу самую важную возможность в своей жизни окончательно и бесповоротно.

Вскоре тяжесть моей саквояжной сумки грозит вырвать руку из сустава, и я оставляю попытки нести ее как подобает леди, прижимая к груди. Пока я петляю среди пешеходов, заполнивших тротуары, и ношусь мимо конных экипажей на каблуках, вовсе не предназначенных для ходьбы, моя поступь сменяется на неприглядное ковыляние.

Почему в такой день я выбрала моду вместо удобства – для меня загадка. Имей я хоть каплю здравого смысла, надела бы свои ботинки на низком каблуке, просторную блузу и юбку для прогулок, да еще и шляпку.

Вместо этого я – запыхавшаяся, вспотевшая растрепанная особа, подол моего и без того слишком длинного дневного платья перепачкан в грязи, а мои непослушные каштановые волосы отданы на милость буйным капризам легкого ветра. Не зря же этот край зовут Двором Ветра. К настоящему моменту половина моих прядей выбилась из прически.

Одна особенно непокорная прядь и вовсе обвила собой дужку моих очков. Я бы остановилась, чтобы поправить волосы, но никак не могу позволить себе очередное отвлечение. На сегодня их и так было сверх всякой меры.

Первое случилось в поезде. Я вышла из своего спального купе, чтобы позавтракать в вагоне-ресторане, где меня усадили неподалеку от пары фейри в дорогих одеждах. Я поняла, что они фейри, по заостренным ушам. Не говоря уже о том, что у одной были рога, а у другого – длинный, похожий на кнут хвост. Несмотря на все усилия, я не могла оторвать от них глаз. И не только потому, что они были фейри. Хотя я еще только привыкаю к виду существ, которые в моих краях не более чем миф, больше всего меня пленяла их красота. Это были двое самых прекрасных существ, каких я когда-либо видела, и чем дольше я ими восхищалась, тем быстрее начинало работать мое воображение. Не успела я опомниться, как уже держала в руках перо, чернильницу и блокнот, позабыв о завтраке, и описывала историю раздирающей душу романтической страсти.

Я назвала персонажей Ханна и Тимоти. Ханна – та, что с рогами, – была хирургом и спасла жизнь Тимоти с хвостом. Они безнадежно влюбились, но их едва зародившиеся отношения были омрачены шокирующим поворотом судьбы: Ханна оказалась бывшей невестой лучшего друга Тимоти! А когда я добралась до любовной сцены… о, я просто знала, что Тимоти сотворит нечто восхитительное своим хвостом…

Именно так я и пропустила свою остановку.

Близкие мне люди всегда говорили, что мое воображение станет моей погибелью. Возможно, они правы, если бы оно же не было причиной моего пребывания здесь. Я получила приглашение на остров Фэйрвэйв благодаря моему воображению. Или, если точнее, книгам, которые оно помогает мне создавать.

Дома, в Бреттоне, я никто. Неизвестная авторша, у которой за душой почти ничего нет. Но по какому-то чудесному стечению обстоятельств я немного известна здесь, в Фэйрвэйве, на этом фантастическом острове, где люди и фейри живут бок о бок. По крайней мере, так мне сказал мой издатель, когда предложил месячный тур в поддержку моей новой книги – первой, которую я написала о персонажах-фейри.

Это был мой шанс доказать, что я достойна издательского контракта, который мне предложили. Контракта, между прочим, довольно щедрого, особенно по сравнению с теми грошами, что я получаю в Бреттоне за годы упорного труда. Я надеялась, что этот книжный тур поможет мне получить новый контракт.

И все же с того самого дня, как я покинула дом, мои надежды рушились одна за другой. Ведь сегодняшняя моя оплошность – не первая. Если говорить начистоту, я опаздываю на собственный книжный тур уже на две недели.

На.

Две.

Недели.

Клянусь, во всем, что случилось до сегодняшнего дня, нет моей вины.

Я готова разрыдаться от облегчения, когда наконец замечаю Авеню Зловещих Высот и вижу через дорогу вывеску с названием «Полет Фантазии». Волдыри, украсившие мои лодыжки, вопят от протеста, пока я жду с другими пешеходами подходящей паузы в потоке экипажей. Они вопят еще громче, когда я перебегаю улицу.

Я уже задыхаюсь, когда останавливаюсь у входа в книжную лавку, и, несмотря на нескончаемый поток людей, обтекающих меня, я отбрасываю все притязания и на тщеславие, и на гордость. Опускаю руки, ставлю свою саквояжную сумку на тротуар и с отчаянием выдыхаю:

– Слава богу.

Издали доносится смешок мужчины, которого я до этого не заметила в суете тротуарной возни. Я стою, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться, когда он отталкивается от стены, прислонившись к которой стоял, и с насмешливым видом оглядывает меня с ног до головы.

На вид он мой ровесник или на несколько лет моложе. Мне двадцать девять, так что ему, наверное, примерно… двадцать пять, возможно? Он высок и строен, и в его лихой красоте есть что-то столь безыскусное, что не оставляет сомнений: она подлинна. Его белокурые волосы ниспадают ленивыми локонами на одну бровь. Судя по округлым очертаниям ушей, он человек. Или по крайней мере отчасти. Только чистокровные фейри имеют заостренные уши. На нем серые брюки, подходящий по цвету жилет и криво повязанный галстук. Рукава закатаны до локтей, а руки засунуты в карманы брюк.

В зубах у него зажата сигарилла, но, судя по сладкому цветочно-ванильному аромату, наполняющему воздух между нами, он курит не тот приторный табак, что популярен в Бреттоне. Вполне возможно, это какой-нибудь модный табак фейри.

Его близость к книжному магазину наводит на мысль, что он либо покупатель, либо, возможно, клерк, вышедший на перерыв. Или… может быть, он здесь ради меня? Ведь я и пришла в «Полет Фантазии» для этого – чтобы подписывать книги и встречаться с поклонниками.

Мужчина вынимает руки из карманов, переводит взгляд с меня на мою саквояжную сумку и обратно. На его лице вспыхивает обезоруживающая улыбка, обнажающая ямочку на щеке.

– Неужели вы Эдвина Дэнфорт?

Я выпрямляюсь и пытаюсь пригладить волосы, но обнаруживаю, что прядь по-прежнему запуталась в очках.

– Это я, – отвечаю я с таким достоинством, какое только можно сохранить, пока пытаешься дуть на волосы, лезущие в лицо.

Он снова затягивается сигариллой.

– Я уж думал, вы не придете.

– Знаю, что опоздала. Мне ужасно жаль. Вы… здесь из-за автограф-сессии?

Его улыбка становится шире, пока он сокращает расстояние между нами и протягивает свободную руку.

– Монти Филлипс, младший публицист «Флетчер-Уилсон».

– О! – Я с энтузиазмом пожимаю его руку. «Флетчер-Уилсон» – мой издатель в Фэйрвэйве. – Значит, вы отвечаете за тур? Скажите, пожалуйста, что сегодняшняя встреча не отменена.

– Не отменена. – Его улыбка на мгновение меркнет. – Вы получили нашу последнюю телеграмму?

О нет. Только не этот тон. Я не могу отделаться от ощущения, что сейчас услышу дурные вести.

– На корабле, да. Меня уведомили, что тур продолжится по плану и что я пропущу всего два мероприятия: автограф-сессии при Дворе Лета и Морском Дворе.

– Верно, но на прошлой неделе мы отправили дополнительную телеграмму в отель «Гласбич».

У меня екает сердце.

– К тому времени, как я прошла таможню, в «Гласбиче» не было мест. Меня переселили в «Розового лебедя».

– А… – Он потирает лоб. – Что ж, не страшно. Могу сообщить вам сейчас. Хотя мистер Флетчер и решил не откладывать и не отменять тур, он счел разумным использовать пропущенные вами автограф-сессии, а также найти другого автора на случай, если вы так и не появитесь.

Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать его слова.

– Вы хотите сказать… меня заменили? Но я же здесь. Я проделала такой долгий путь. – Я захлопываю рот, полная решимости не произносить больше ни слова. Внутри поднимается знакомое тягостное чувство – верный признак того, что сейчас я ляпну что-нибудь лишнее. Я ненавижу, когда меня понимают неправильно, и изо всех сил стараюсь не оправдываться. Но я уже сто раз убеждалась, что лучше проявить терпение и выражать свои мысли четко, неторопливо и лаконично…

– Я клянусь, что приехала бы вовремя, если бы могла! – Слова вылетают с пулеметной скоростью, и, как ни хочется их проглотить, теперь уже не остановиться. – Я не ожидала кораблекрушения. Хотя назвать это кораблекрушением – преувеличение, признаю. Но на нас и правда обрушился шторм, когда мы пересекали пролив между Бреттоном и Фэйрвэйвом. Наше путешествие затянулось на несколько дней, а когда мы наконец легли на верный курс и достигли острова, то пришвартовались не в том порту. Как вы понимаете, это обернулось кошмаром с прохождением таможни. Я была заперта в каюте почти целую неделю, пока они разбирались с этой путаницей.

– Мисс Дэнфорт…

– И я знаю, что сегодня опоздала, это непростительно. Но это моя вина лишь отчасти.

Он открывает рот, но, кажется, передумывает, ограничившись долгой затяжкой сигариллы.

Слова продолжают литься с моих губ:

– Видите ли, я попросила блуждающий огонек указать дорогу. Умоляю, не читайте мне нотаций – мне уже и без того достаточно совестно. Я была бы здесь на целый час раньше… если бы не заблудилась. А до этого и вовсе планировала прибыть на три часа раньше срока. Но потом проехала свою остановку. И это… что ж, тоже моя вина. У меня возникла блестящая идея для нового рассказа, и раз в нем были фейри, я подумала, что мистеру Флетчеру может быть интересно новое предложение…

– Мисс Дэнфорт, – на этот раз мистер Филлипс говорит тверже, – вас не заменяют.

Тягостное чувство наконец отпускает мою грудь, и поток оправданий иссякает сам собой.

– Не заменяют?

– Нет. Просто теперь у вас появится спутник по туру. – Он отступает в сторону и указывает на раскладную стойку у входа в книжный магазин. Наверху крупными буквами написано: «Тур “Бьющиеся в унисон сердца”. Ниже – мое имя, Эдвина Дэнфорт, а под ним – другое: Уильям Хэйвуд.

Уголки моих губ дергаются, так и норовя сложиться в недовольную гримасу, но я изо всех сил пытаюсь сохранить на лице подобие улыбки. Как ни задевает мою гордость необходимость делить тур, который должен был быть только моим, это все же лучше, чем полная замена. Я перевожу взгляд с вывески на мистера Филлипса.

На его лице вновь расцветает улыбка с ямочками, словно это должно меня умиротворить. Он с небрежной грацией взмахивает рукой.

– Вы пишете страстные романы, он пишет горько-сладкую поэзию. Вы – пара, созданная на небесах. Как и вы, он – один из новейших и ярчайших авторов «Флетчер-Уилсон».

Что ж, мне приятно быть среди «новейших и ярчайших», даже если эту славу мне придется делить с каким-то Уильямом Хэйвудом. Я снова изучаю вывеску, вслух зачитывая название:

– Тур «Бьющиеся в унисон сердца».

Мистер Филлипс поднимает мою сумку с земли и кивает по направлению к двери.

– Внутри вас ждут экземпляры вашей книги, которые вы будете подписывать. Готовы?

Это вновь наполняет меня чувством гордости, принося с собой искру волнения. Я еще даже не видела свою новую книгу и никогда не подписывала экземпляры для кого-то, кроме членов семьи.

Это самый важный день в моей жизни. Я справлюсь. И смогу… разделить свой тур. Ведь я ничего не теряю. У меня уже есть издательский контракт. Что может случиться?

Делаю глубокий вдох.

– Я готова.

Кивнув, мистер Филлипс поворачивается к книжному магазину – но тут же резко разворачивается обратно ко мне. Хмурясь, он указывает пальцем на свою щеку рядом с глазом.

– Может, вам стоит…

Я лишь моргаю, прежде чем до меня доходит, что он изображает. Только тогда я вспоминаю о волосах, все еще обвивающих дужку моих очков.

– Ах да. – Я становлюсь пунцовой и высвобождаю запутавшиеся пряди, в процессе вырвав несколько волосков прямиком с кожи головы.

Надевая очки, я замечаю, как Монти Филлипс качает головой, явно развлекаясь. Он снова затягивается сигариллой, а затем бросает окурок в небольшую металлическую пепельницу у двери. Подмигнув, он произносит:

– Похоже, это будет весьма интересный тур, мисс Дэнфорт.

Глава 2

Яследую за мистером Филлипсом внутрь книжного магазина и тут же замираю на пороге. Все те чувства благоговейного восторга, что я позабыла в своей лихорадочной погоне за целью, возвращаются ко мне сторицей. Интерьер лавки не похож ни на что, виденное мною прежде.

Снаружи «Полет Фантазии» выглядел как любое другое заведение: двухэтажный кремовый фасад, зелено-белый полосатый навес. Я была слишком поглощена своими мыслями, чтобы даже разглядывать витрины. Но теперь «Полет Фантазии» завладел всем моим вниманием безраздельно.

Интерьер выдержан в бело-голубых тонах, напоминающих дневное небо, а высокие потолки скрывают исполинских размеров книжные полки, что вызывает у меня удивление и восторг. Деревянная лестница ведет на антресольный второй этаж, который настолько заполонен посетителями, что я не могу разглядеть, что там находится.

Воздух полнится гомоном голосов, смешанным с запахом бумаги и чая – последний доносится из небольшой кофейни в глубине первого этажа. Движение у ближайшей стены привлекает мой взгляд: книга сама собой соскальзывает с одной из высоких полок. Сердце ускоряет ритм в ожидании падения, но она снижается медленно и грациозно. Корешок и обложка раскрываются и, к моему удивлению, начинают хлопать, словно крылья, в то время как страницы нежно шелестят, и книга наконец перелетает с полки на прилавок.

За прилавком стоит женщина-фейри с голубой кожей и волосами цвета нежной лазури, которые колышутся в такт ветру, что я не ощущаю. Она прекрасна и одета именно так, как мне бы хотелось: в белую блузу, голубую юбку и жилет в тон. Она протягивает руки, и летящая книга опускается на ее ладони, замирая, едва коснувшись их.

– Это Арвен.

Я вздрагиваю от звука голоса Монти Филлипса. Я была так очарована, что почти забыла о присутствии публициста.

– А?

– Она владелица «Полета Фантазии». Сильфида. Она использует свою магию воздуха и создает иллюзию, будто книги зачарованы, когда снимает их с полок для покупателей.

Я разглядываю женщину-фейри новым взглядом. Так вот как выглядит сильфида. Ее, наверное, оскорбило бы, узнай она, что сегодня я приняла блуждающий огонек за ее сородича. То синеватое пламеподобное создание, что сбило меня с пути, ни капли не похоже на эту антропоморфную красавицу за прилавком. С другой стороны, в памятке для посетителей я читала, что большинство фейри могут переключаться между двумя физическими формами – теми, что они называют «благими» и «неблагими».

Благая форма фейри – это воплощение, созданное по подобию человеческого облика, в то время как неблагая часто принимает вид животного, духа или стихии. Большинство моих встреч были с фейри в благой форме, так как те, кто предпочитает неблагой облик, обычно обитают в диких землях. С тех пор как я сошла с корабля, доставившего меня в Фэйрвэйв, я побывала лишь в трех местах: портовом городке, поезде и… здесь. Так что мой опыт общения с народом фейри в целом весьма ограничен.

– Монти, а это кто?

Еще один голос отвлекает мое внимание от сильфиды, на этот раз женский. Но когда я оглядываюсь перед собой, то не могу найти его источник.

– А, Дафна, ты здесь, – говорит мистер Филлипс, опустив взгляд к полу.

Я следую за его взглядом и замечаю маленькое пушистое создание, уставившееся на меня. Не успев опомниться, я вскрикиваю и отскакиваю на шаг назад.

– Грубовато, но ладно, – раздается женский голос.

Я моргаю, глядя на существо. Голос донесся именно оттуда, но я не увидела никакого движения рта, которое указывало бы на то, что это животное говорило. И… что это вообще за зверь? Что-то вроде хорька? Оно размером с домашнюю кошку, но формой напоминает вытянутую лису с выгнутой спиной, маленькими треугольными ушами и длинным пушистым хвостом. Шерсть серо-коричневая, но с кремовым горлом и брюшком.

Мистер Филлипс фыркает, пытаясь превратить этот звук в кашель.

– Даф, это Эдвина Дэнфорт.

– А, наша сильно опаздывающая авторша, соблаговолившая явиться.

– Мисс Дэнфорт, это Дафна, стажер в «Флетчер-Уилсон».

– Стажер, – повторяю я. Щеки пылают от стыда, и я поворачиваюсь к существу по имени Дафна. – Прошу прощения. Вы просто напугали меня. Вы – первая представительница рода фейри в неблагом облике, с которой я встречаюсь.

– Очевидно, вы также никогда не видели лесную куницу, – говорит она тоном низким, ровным и лишенным всякого веселья. И снова голос возникает будто из самой ее сущности, хотя ее рот остается неподвижным. Должно быть, это магия фейри позволяет ей общаться без помощи губ или голосовых связок.

– Не видела, – говорю я, отчаянно пытаясь исправить ужасное первое впечатление. Я переминаюсь с ноги на ногу, не зная, будет ли более уважительно присесть и говорить с ней на уровне глаз. Но раз мистер Филлипс остается стоять, я поступаю так же.

– Это весь ваш багаж? – спрашивает мистер Филлипс, указывая на мою саквояжную сумку, которую он по-прежнему несет. – Или остальное вы сдали на хранение на вокзале?

– Второе, – отвечаю я.

– Тогда я оставлю вашу сумку за стойкой и съезжу за остальным, пока вы устраиваетесь. Ты справишься с автограф-сессией, пока меня нет, Дафна?

– Это твой способ улизнуть на очередной перекур? – говорит Дафна тем же безразличным монотонным голосом, каким говорила со мной. Возможно, это просто ее обычная манера речи? Я бы предпочла, чтобы дело было в этом, а не в том, что я ее действительно обидела.

Он усмехается.

– Проводи ее наверх, ладно, Даффи-дорогуша?

Она фыркает, но устремляется к лестнице.

– За мной, мисс Дэнфорт.

Я с опозданием следую за ней, устремив взгляд на антресоль и толпу, собравшуюся за дубовым ограждением. Логично, что автограф-сессия проходит именно там. Судя по всему, она уже началась.

Мой спутник по туру, скорее всего, уже здесь. Он, разумеется, прибыл вовремя, в отличие от меня.

Тревога щекочет грудь при мысли, что мне предстоит предстать перед всеми этими незнакомцами, не говоря уже о собрате-авторе, но я изо всех сил стараюсь отдышаться и прогнать волнение.

Пока Дафна бесшумно взбегает по лестнице, мое восхищение от встречи с первым фейри в неблагом облике возвращается.

Вопросы жгут язык, и я изо всех сил стараюсь удержать их в голове, не произнося вслух. Но мне нестерпимо хочется знать. Есть ли у Дафны фамилия или мне действительно следует обращаться к ней по имени, как это делал мистер Филлипс? Всегда ли она пребывает в неблагом облике? Есть ли у нее человеческая форма или она из тех фейри, что предпочитают никогда не меняться? Мягкая ли у лесной куницы шерсть? Позволит ли она мне себя погладить или это будет самое оскорбительное, что я могу…

Я сдерживаю писк, когда мои неудобные туфли цепляются за кружевной подол слишком длинной юбки. Я спотыкаюсь, но успеваю ухватиться за перила, прежде чем упасть. Черт бы побрал это платье и все его кружевные слои.

Мои очки сползают на нос, пока я выпрямляюсь. Подталкиваю их на место и привожу себя в порядок, но, к моему унижению, я привлекла внимание группы посетителей у верхних перил. Я выдавливаю натянутую улыбку и продолжаю подъем. Дафна уже достигла верха, где юркнула между ног и подолов многочисленных гостей, пока не скрылась из виду.

Я не пытаюсь догнать ее и не спеша поднимаюсь на верхнюю ступень. Оказавшись там, осматриваю антресоль. Стены выкрашены в те же сине-белые тона, что и внизу, но книжные полки здесь лишь по грудь. Потолок арочный, опутанный гирляндами шарообразных огней. Их сияние куда ярче газового освещения, привычного мне в Бреттоне. Фэйрвэйв славится использованием электричества, питаемого от линий магии фейри, что пронизывают остров. Над гирляндами порхают десятки сложенных бумажных птиц. Если летающая книга, виденная мной внизу, была иллюзией, созданной магией воздуха, то бумажные птицы, должно быть, действительно зачарованы.

Что-то цепляет мой подол. Я опускаю взгляд и вижу Дафну, сидящую на задних лапках; ее когтистая лапа тянет мою юбку.

– Идемте. Ваш стол вон там.

Она проносится сквозь толпу, и на этот раз я пытаюсь не отставать. Именно пытаюсь, ибо она мала и проворна, тогда как я невысока, но все же имею человеческие габариты среди моря фигур, кажущихся на голову выше меня. На меня никто не обращает внимания, пока я петляю между ними, – все либо поглощены беседой с соседями, либо устремили взоры вглубь зала с нетерпеливым оживлением на лицах.

Подавляющее большинство посетителей выглядят как обычные люди – мужчин и женщин примерно поровну. Однако то тут, то там мелькают остроконечные уши, неестественно яркие волосы или кожа, попадаются звериные черты вроде усов или изящных рогов. Четкого разделения не чувствуется. Примерно половина гостей, судя по всему, терпеливо ждет своей очереди пройти вглубь зала, в то время как остальные просто прогуливаются без особой цели.

Впервые вижу такую оживленную и приятную атмосферу в книжном магазине. Полагаю, это также первый раз, когда я присутствую на автограф-сессии. Я настолько под впечатлением, что почти не замечаю книги, которые держат в руках многие из собравшихся, – том в зеленом тканевом переплете с золотым тиснением.

Неужели это…

Моя книга?

Они ждут меня?

Вероятнее всего, они ждут моего спутника по туру – того самого автора, который уже здесь. Но от этой мысли воодушевление спадает.

И все же мысль о встрече с читателями заставляет меня пробираться к дальнему концу зала с меньшей робостью, бормоча извинения тем, кого я задеваю в спешке. Чем ближе я подхожу, тем плотнее становится толпа. Теперь я уже не могу просто проскользнуть между группами людей и вынуждена решительно похлопывать тех, кто впереди, по плечу и вежливо просить их посторониться. В ответ на недовольные взгляды я поясняю:

– Я тот самый второй автор. Мне нужно пройти к своему столу.

Меня встречают нахмуренные брови, а после неохотное согласие. Мой голос уже почти охрип от постоянного повторения этой фразы, когда передо мной наконец оказывается всего несколько человек, заслоняющих два стола, которые я едва различаю впереди. Столы стоят между книжными шкафами, занимающими пространство от стены до стены, и единственный способ попасть за них – через промежуток между ними. Промежуток, который полностью перекрыт.

Я перевожу взгляд с трех беседующих джентльменов слева на высокую женщину справа. Если бы кто-то из этих четверых сдвинулся на несколько дюймов в ту или иную сторону, я могла бы проскользнуть и достичь цели. Выбрав женщину, я тянусь к ее плечу, готовясь похлопать по нему, но, прежде чем моя рука касается ее, она наклоняется вперед, оставив мои пальцы в воздухе.

– Вы подпишете и это? Это для моей сестры. – Женщина достает из сумки на полу экземпляр зелено-золотой книги. Затем еще один. – И это? Для моей кузины.

Кажется, она добавляет к стопке и третью книгу, но я не могу быть уверена, потому что все мое внимание поглотил мужчина, сидящий за столом. Он высокий, но не в том смысле, в котором почти все кажутся высокими по сравнению со мной. Даже сидя и слегка отклонившись в позе, излучающей ауру небрежной грации, он явно на голову выше меня. Его плечи широкие, подчеркнутые его изумрудно-шалфейным костюмом. Кремовый шелковый галстук слегка ослаблен, обнажая мышцы на его шее и углы решительно мужественного подбородка.

Затем я смотрю на его волосы. Растрепанная укладка наводит на мысли о постельной неге, но при этом они столь аккуратны, что кажется, будто каждая непокорная прядь была уложена с ювелирной точностью. Их оттенок настолько темный, что не поймешь, темно-серые они, иссиня-черные или с фиолетовым отливом. Они ниспадают на заостренные кончики его ушей – ушей, украшенных множеством золотых сережек, от шпилек до каффов и изящных колечек.

Мой взгляд опускается на его глаза – оттенка столь невыносимо-синего, что я готова расплакаться.

Это Уильям Хэйвуд? Поэт? Мой спутник по туру?

Я не знаю, то ли ликовать, то ли завидовать. Неудивительно, что на антресоли так многолюдно. Все они здесь, чтобы увидеть его, это… чертово произведение искусства.

Женщина передо мной наконец выпрямляется, ее стопка книг теперь по грудь. Я трясу головой, чтобы прочистить мысли, и снова готовлюсь похлопать ее по плечу. Несмотря на минутное отвлечение, мне удалось лучше разглядеть свой стол. Даже сейчас я замечаю, как за тремя все еще беседующими джентльменами растет стопка книг в лиловых обложках и крошечная лапка с коготками, что их туда ставит. Должно быть, Дафна распаковывает ящик с моими книгами. Прежде пустой стол, несомненно, красноречиво говорит о том, насколько мой издатель не верил в мое появление сегодня.

Я прочищаю горло и наконец похлопываю женщину по плечу. Она игнорирует меня. Снова похлопываю ее по плечу, но тщетно. Женщина продолжает без умолку болтать с мистером Хэйвудом. Мне уже не видно его из-за нее, но его глубокий баритон долетает до моего уха, когда он издает заинтересованные звуки, слышно шуршание его пера по бумаге.

С раздраженным вздохом я поворачиваюсь к троим мужчинам.

– Прошу прощения, – говорю я, похлопывая ближайшего по плечу.

Он отодвигается в сторону, но вместо того, чтобы повернуться ко мне, поворачивается к моему столу. Его внимание приковывает стопка книг. Взяв верхнюю, он вслух зачитывает название:

– «Гувернантка и фейри».

Мое сердце замирает в груди, когда я слышу, как вслух произносят название моей книги. Мне так нестерпимо хочется увидеть обложку, впервые подержать ее в руках. Я подбираюсь ближе к мужчине, готовая при необходимости протолкнуться между двумя столами.

Как раз в этот момент мужчина с моей книгой поворачивается к поэту. Я отскакиваю в сторону, чтобы не столкнуться с ним, и натыкаюсь на другого человека. Девушка с горой книг исчезла, но ее место заняла следующая женщина.

– Простите, я была первой, – говорит она, меча молнии глазами в мою сторону.

Я развожу руками.

– Нет, вы не поняли…

– Это одна из ваших? – спрашивает мужчина, держащий мою книгу.

Я бросаю женщину и поворачиваюсь к нему, на лице расплывается сияющая улыбка.

– Что ж, да…

– Безусловно, нет, – говорит мистер Хэйвуд.

Мой рот захлопывается. Мужчина обращался к поэту, а не ко мне.

Мистер Хэйвуд откидывается на спинку стула, на его губах играет кривая усмешка.

– «Гувернантка и фейри», – произносит он насмешливым тоном. – Вы думаете, я стал бы писать подобную похабщину и чепуху?

Мужчина усмехается и, не удостоив книгу и взглядом, швыряет ее обратно на стол.

Ярость раскаляет мои щеки, пока троица мужчин наконец не удаляется, оставив мою драгоценную книгу брошенной рядом со стопкой, которую Дафна так старательно выстраивала. Я сжимаю пальцы в кулаки, провожая их взглядом. Не могу понять, что перевешивает: обида, унижение или ярость.

– Вы следующая? – Глубокий голос разрывает в клочья все мои нервы.

Я поворачиваюсь и понимаю, что все еще стою перед мистером Хэйвудом, а девушка рядом со мной буквально рычит от нетерпения.

Фейри-поэт поднимает на меня взгляд, его перо замерло над пустым местом на титульной странице его книги. Он кокетливо склонил голову набок, а на губах играет соблазнительная улыбка.

– И кто же вы, дорогая?

– Эдвина Дэнфорт.

Он опускает взгляд на страницу и начинает выводить мое имя. Я проскальзываю между двумя столами и опускаюсь в свое кресло с той грацией и сдерживаемой дрожью, что присущи богине, жаждущей возмездия.

Он хмурится, перо замирает, а затем он медленно встречает мой взгляд.

Я воздеваю подбородок, подбираю брошенную книгу и аккуратно кладу ее поверх стопки.

– Автор похабщины и чепухи.

Глава 3

Надо отдать Уильяму Хэйвуду должное – или, возможно, поставить это ему в укор, – он быстро оправляется от удивления, узнав, кто я. Не выглядя ни капли смущенным, он закрывает книгу с моим наполовину выведенным именем, отодвигает ее в сторону и обращает ту же соблазнительную улыбку, что сияла мне, на следующую девушку.

– Я отлучаюсь вниз на какие-то три минуты, и все тут же забывают, как надо стоять в очереди, – раздается голос Дафны рядом со мной. Ее гибкое тельце лесной куницы скрыто деревянным ящиком, откуда она крошечными лапками достает еще книги и выкладывает их на стол. Я помогаю ей, пока коробка не опустеет, а затем мы распаковываем второй ящик. После этого Дафна вручает мне перо и два чернильных набора.

– Пока должно хватить. Я посмотрю, что можно сделать с организацией очереди. Снова.

Не говоря больше ни слова, она убегает. Жаль, что она не навела порядок в толпе до того, как меня оттолкали да еще и оскорбил высокомерный фейри.

Я не могу перестать кипеть от его комментария. Похабщина и чепуха. Моя драгоценная книга. То есть похабщину я люблю. Похабщина – это прекрасно. Но чепуха?

Чепуха?!

С раздраженным вздохом я отодвигаю стул вправо и выстраиваю все свои книги слева от стола, взгромождая их так высоко, как только осмеливаюсь, чтобы возвести стену между мной и мистером Хэйвудом. Конечно, стоило мне лишь откинуться на спинку стула – и он оказывался прямо перед глазами. Но моя хлипкая крепость из книг все же давала призрачное чувство защищенности. Осязаемый барьер, который удержит меня от того, чтобы подойти к нему и треснуть томиком по голове.

В довершение всех оскорблений к моему столу еще не подошла ни одна душа, хотя толпа приняла более организованную форму и я теперь прекрасно видна. Многие из тех, кто раньше слонялся без дела, ушли вниз, и на лестнице теперь выстроилась ровная очередь. Судя по отрывистым вскрикам, которые я время от времени слышу, не удивлюсь, если Дафна кусает посетителей за лодыжки, чтобы заставить их подчиняться ее указаниям.

И все же… неужели никто не пришел ради меня?

Мое сердце опускается, притупляя досаду и сменяя ее разочарованием.

Я со вздохом снимаю верхнюю книгу с одной из моих стопок и наконец как следует разглядываю тканевую обложку. Она прекрасного оттенка лилового, с розовато-золотым тиснением, образующим цветочную рамку вокруг названия: «Гувернантка и фейри». Мягкая улыбка трогает мои губы, пока я кончиками пальцев провожу по узору из роз, листьев и шипов, а затем касаюсь каждой буквы, из которых сложено мое имя под заглавием. Это и правда самая красивая обложка из всех, что были на моих книгах, забота и качество воплотились в каждой линии тиснения, в каждом стежке переплета.

Моя гордость растет, поглощая все неприятные эмоции.

Вот зачем я здесь.

Вот почему я делаю то, что делаю.

И подумать только – я отправила эту книгу в «Флетчер-Уилсон» просто наобум!

Мне нечего было терять, учитывая, что мой издатель в Бреттоне и слышать не хотел о рукописи с фейри в качестве любовного интереса. Я не ожидала такого пренебрежения, но я часто забываю о напряженности, существующей между Бреттоном и Фэйрвэйва. Прошло всего двадцать четыре года с окончания последней войны между людьми и фейри. После того как фейри отвоевали независимость от власти Бреттона, они ввели строгие правила на границах Фэйрвэйва, что повлияло на иммиграцию и торговлю.

По крайней мере, именно это я прочитала в своей памятке для посетителей.

До того как попасть сюда, я вообще мало что знала о фейри. Детей в Бреттоне учат только тому, что написано в учебниках истории. Нам рассказывают, что Фэйрвэйв – единственное место в мире, где обитают фейри, и что люди давным-давно открыли этот остров и его необычных обитателей. Нас учат, что люди и фейри когда-то были друзьями. Что фейри приняли благой облик, отведав человеческой пищи, облачившись в человеческую одежду и выучив человеческий язык. Затем нам рассказывают о войнах между людьми и фейри, последняя из которых объединила людей и фейри, живущих в Фэйрвэйве, под властью фейри.

Хотя люди здесь находятся под защитой и, кажется, процветают, посещения острова редки – отсюда и хаос, возникший, когда мой корабль пришвартовался не в том порту, – а иммиграция и вовсе большая редкость.

Мне повезло оказаться здесь.

Повезло получить этот контракт.

Повезло держать в руках эту великолепную книгу.

Я открываю книгу на титульной странице. Затем перелистываю на следующий разворот, где красуется иллюстрация на две страницы – настолько потрясающая, что у меня перехватывает дыхание. Наклонившись вперед в кресле, я поправляю дужку очков и изучаю каждый великолепный сантиметр художественного произведения. Мне говорили, что в книге будут иллюстрации, но одно дело – слышать об этом и совсем другое – видеть их.

На рисунке изображена самая захватывающая сцена из книги – момент, когда гувернантка и порочный фейри поддаются своей страсти в зачарованном саду. У мужчины-фейри длинные струящиеся волосы, расстегнутая рубашка и мускулатура, от которой у меня текут слюнки, в то время как гувернантка смотрит на своего любовника снизу вверх, ее тело безвольно и податливо в его объятиях, а рукава ее нижней сорочки соскальзывают с плеч…

– Они сейчас займутся этим, не так ли?

Я захлопываю книгу, но это всего лишь Дафна, чей голос раздается у меня за спиной. Я не заметила, когда она запрыгнула на спинку моего стула.

– Эй, я же смотрела.

Она по-прежнему говорит тем же безразличным монотонным голосом, так что я не могу понять, серьезно она или нет.

Я поворачиваю голову через плечо и встречаю ее маленькие темные глаза.

– Ты читаешь любовные романы?

– Чем страстнее, тем лучше. А, вот и они.

Она указывает мордочкой на другую сторону стола. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть группу молодых человеческих женщин, приближающихся к столу; во главе их – пышная красавица на несколько лет моложе меня. Все они одеты в дневные платья еще более экстравагантные, чем мое, их волосы уложены в популярные прически, а на шляпках – шелковые цветы по краям. Они выглядят так, будто скорее готовы отправиться в церковь, чем на обычную прогулку в книжный магазин.

Лидерша останавливается перед моим столом, прижав руки к губам. Она смотрит на меня, и в ее глазах блестят слезы. Когда она заговаривает, ее высокий голос дрожит.

– Вы… вы Эдвина Дэнфорт.

– Это я, – говорю я, выпрямляясь.

Женщина наконец убирает руки ото рта.

– Это правда вы?

– Правда.

– Вы мой самый любимый автор!

Сердце подскакивает к горлу. Я никогда раньше не слышала этих слов.

– Правда?

– Да!

– Я?

– Да!

Мне хочется спросить, уверена ли она, но ее восторженный визг подтверждает это. Он также привлекает внимание тех, кто стоит в очереди у соседнего стола. Мужчина-фейри с зелеными волосами и в цилиндре брезгливо кривится при виде зрелища, которое устраивает моя рыдающая поклонница.

Я не могу быть более счастлива.

– Они были здесь раньше, – говорит Дафна, спрыгивая со спинки моего стула на стол. – Ты еще не прибыла, поэтому они ушли. Я нашла их в соседней кондитерской. Посмотрю, смогу ли найти остальных, кто надеялся тебя увидеть. Возможно, они еще где-то рядом.

Она спрыгивает на пол и несется к лестнице.

Здесь и правда были люди, желавшие видеть меня.

С торжествующей улыбкой поднимаюсь со стула. Уильям Хэйвуд появляется в поле зрения поверх моей стены из книг. К моему великому удовольствию, он наблюдает за мной с приподнятой бровью. Я отказываюсь встречаться с ним взглядом.

С преувеличенными движениями я открываю чернильницу, эффектно встряхиваю пером и обращаюсь к своей читательнице:

– Могу я что-нибудь для вас подписать?

– Пожалуйста, – говорит она, обмахивая заплаканные щеки. Она поворачивается к подругам, которые передают ей книги, связку за связкой. Мои глаза расширяются, когда она раскладывает их на столе. Не потому, что их так много, а потому, что это не просто несколько экземпляров моей новой книги, как та девушка принесла раньше мистеру Поэту-Засранцу. Это экземпляры каждой книги, которую я когда-либо напечатала и опубликовала.

Но только моя новая книга была опубликована в Фэйрвэйве. Предыдущие работы выходили только в Бреттоне.

Я смотрю на нее в изумлении.

– Как вы раздобыли все эти книги?

Она сияет мне в ответ.

– Несколько я нашла в отдельных книжных магазинах на острове, которые специализируются на импорте, но за большинство пришлось заплатить бешеные деньги, заказывая по почте из Бреттона. У меня ушла добрая часть года, чтобы собрать их все.

– Но… как вы вообще обо мне узнали? – Моя новая книга вышла совсем недавно. Как же она собирала мои книги целый год?

– В книжном клубе королевы Джеммы, конечно же.

– Книжный клуб королевы Джеммы? – переспрашиваю я. – Что это?

Ее глаза округляются.

– Вы не знаете о нем? Королева Джемма – ваша самая большая поклонница. Она восхваляет ваши книги еще с тех пор, как вышла замуж за Неблагого Короля Зимы.

– Король… Вы хотите сказать, что королева Джемма – настоящая королева? Это не просто… милое прозвище? Она настоящая, живая королева, которой… которой нравятся мои книги?

– Именно! И она ведет книжный клуб в виде ежемесячного журнала. Она выбирает книгу месяца, мы читаем ее вместе и присылаем письма со своими мыслями. Она публикует некоторые из наших отзывов, а двенадцать участников клуба выбираются случайным образом, чтобы присоединиться к ней на личную встречу каждый месяц. До сих пор клуб прочитал половину серии «Гувернантка в любви». Осмелюсь сказать, мы бы прочитали их все, если бы она не пыталась быть справедливой и уделять внимание другим авторам. Но она вас просто обожает!

Я падаю на стул, мои колени больше не в силах удерживать меня. Королева. Настоящая королева – моя самая большая поклонница, и она продвигает меня уже больше года. Я… Я с трудом осознаю эту новость.

Когда мой издатель написал мне с предложением об организации книжного тура и сообщил, что я немного известна на острове, я подумала, что он имеет в виду популярность моей новой книги. Я и понятия не имела, что уже успела создать себе имя здесь своими предыдущими работами. Скудные роялти, которые я получаю в Бреттоне, никоим образом не намекали на рост продаж моих книг. Мой прежний издатель определенно не обращался со мной так, как будто ко мне возрос спрос.

С ним всегда была война: каждая продажа – это жаркие переговоры, которые всегда заканчиваются тем, что я получаю меньше, чем заслуживаю, после чего следует его непрошеный совет, что мне стоит подумать о написании высокой литературы или чего-то ориентированного на образованного мужчину-читателя.

Подонок забывает, что я действительно написала литературное произведение, а он отказался его публиковать, поскольку я не согласилась выпустить его под мужским псевдонимом.

Я смотрю на разложенные передо мной книги, комок подступает к горлу, и я впервые испытываю чувство, что мою работу глубоко ценят.

– С вами все в порядке, мисс Дэнфорт? – тихо спрашивает женщина, она выглядит обеспокоенной. – Я надеюсь, что никак вас не расстроила.

– Нет, конечно нет! – Я трясу головой, чтобы прийти в себя. – Все как раз наоборот. Я просто так тронута.

Мне удается снова подняться на ноги. Поэт-засранец снова оказывается в поле моего зрения, и я чувствую, как он на меня смотрит. На этот раз я встречаю его взгляд и удерживаю его с торжеством.

Ну и кто теперь пишет чепуху, самодовольный придурок?

Я напрасно надеялась, что он наконец почувствует неловкость. Вместо этого уголок его губ изгибается в усмешке, что странным образом ощущается как вызов.

Стиснув зубы, я всецело обращаюсь к своей дорогой читательнице и горе ее книг, ожидающих автографов. Одарив ее самой широкой и искренней улыбкой за весь день, я спрашиваю:

– Назовите же свое имя, мой книголюбивый друг.

Глава 4

Спустя еще два часа толпа поредела, и конец очереди наконец становится виден. Очереди Уильяма Хэйвуда, разумеется. У меня самой так и не образовалось хоть сколько-нибудь значительной очереди. На самом деле к моему столу подошли всего несколько читателей, но каждое такое взаимодействие было искренним, сердечным и лестным для моей гордости. Этого достаточно, чтобы не слишком завидовать непрерывному потоку поклонников мистера Хэйвуда. К тому же недостаток внимания ко мне дает идеальную возможность украдкой снять туфли и потереть ноющие ноги.

Мысль о том, чтобы снова надеть туфли, вызывает у меня ужас. На данном этапе я буду счастлива никогда больше их не носить. Возможно, мне удастся походить босиком, пока я не воссоединюсь с багажом, который мистер Филлипс забрал с вокзала. Я почти не видела ни публициста, ни Дафну в течение последнего часа. Я запускаю руку в карман платья и достаю свои латунные карманные часы. Без четверти три. Считаные минуты – и автограф-сессия официально завершится.

В антресоли остался лишь один читатель, и как только он покинет стол мистера Хэйвуда, здесь останемся только я и Поэт-Засранец. Я решаю, что лучше быть занятой, когда это случится, и принимаюсь упаковывать оставшиеся книги в два ящика. Я продала всего пять экземпляров, поскольку у большинства моих поклонников уже был образец «Гувернантки и фейри».

Последний посетитель прощается с мистером Хэйвудом, и его шаги затихают на лестнице.

Тишина, воцарившаяся после, заставляет мою кожу покрываться мурашками. Я с головой погружаюсь в перекладывание книг в ящике, производя куда больше шума, чем необходимо.

Даже несмотря на мою намеренную отвлеченность, невозможно не услышать звуки движений мистера Хэйвуда, когда он поднимается со стула. Каждая клеточка моего тела ощущает его шаги и смещение его тени, когда он прислоняется к краю своего стола.

– Я правда не ожидал, что вы появитесь.

Я вздрагиваю. И это он так меня приветствует? Без формального представления? Без «Простите, я повел себя как осел и произвел отвратное первое впечатление. Мне вовсе не следовало оскорблять труд всей вашей жизни, называя его похабщиной и чепухой. Давайте начнем сначала»? Я знаю, что большинство фейри менее церемонны, чем люди. Черт, у некоторых даже фамилий нет, а это один из главных столпов формальности в человеческом обществе. Но я бы приняла даже неформальное приветствие без обиды.

Я наконец заставляю себя поднять на него взгляд. Улыбаюсь холодно, часто взмахивая ресницами.

– Надеялись, что я позволю вам полностью увести мой тур?

– Именно. – Его поза расслаблена, лодыжки скрещены, руки опираются о край стола по бокам от бедер. Свет от гирлянд сияющих лампочек, пересекающих потолок над ним, играет на его золотых серьгах. Я замечаю, что на правом ухе их больше, чем на левом, вопреки всякому чувству симметрии.

Ох, кажется, я пялюсь на него. Трясу головой и перевожу взгляд на свое перо и чернильницы, которые кладу в ящик.

– То есть признаёте.

Он пожимает плечами.

– Тур изначально должен был быть моим. Я был здесь. Я пришел.

Внутри все сжимается от приступа знакомой неуверенности – того самого чувства, что заставило меня оправдываться перед мистером Филлипсом. Но сейчас я успеваю поймать себя, не давая словам вырваться наружу, и отвечаю с ледяной сдержанностью:

– Что ж, теперь я здесь. Так что не устраиваетесь слишком уж удобно.

– О, не думаю, что моему комфорту что-то угрожает. Я, возможно, немного беспокоился, когда вы только появились, но в итоге вы не представляете никакой конкуренции.

От его слов у меня пылают щеки. Я вскакиваю на ноги и поворачиваюсь к нему, упирая руки в бока.

– Нет, мистер Хэйвуд, я вам не конкурент. Мы пишем в разных жанрах. У нас разные читатели. Но по какой-то идиотской причине нас заставили делить этот тур. Мой тур. Вам вообще повезло, что вас к нему подключили, так что советую спуститься с небес на землю и поблагодарить меня за опоздание и честь находиться в моем обществе.

Его лицо замирает на секунду, а затем уголок губ приподнимается. Может, мне показалось, но он выглядит почти впечатленным. Или, возможно, просто развлекается. Но чем шире становится его усмешка, тем сильнее мне хочется поежиться. Она слишком уж похожа на ту соблазнительную ухмылку, с которой он меня встретил. А потом он щедро раздавал ее всем подряд – одному гостю за другим. Должно быть, у него болят скулы от удержания этой бесконечной наигранной маски. Не понимаю, как я могла вначале счесть это выражение лица хоть сколько-нибудь ослепительным.

Хотела бы я сказать, что теперь, познав его истинную натуру, я считаю его менее привлекательным, но он по-прежнему подобен произведению искусства. Возможно, портрету дьявола, но прекрасному. Я не могу не ощущать контраст между нами: мой грязный подол, босые ноги и, без сомнения, растрепанные волосы.

Он, вздохнув, отводит взгляд и с раздражением потирает затылок, отчего его волосы становятся еще более взъерошенными. Затем, повернувшись в сторону, он берет что-то со своего стола и снова обращается ко мне.

– Тогда в знак примирения, – произносит он, и в его тоне сквозит нежелание.

Я смотрю на его протянутую ко мне руку, в которой зажат зеленый том с золотым тиснением. Это книга мистера Хэйвуда. Название гласит: «Портрет Июня, Запечатленный в Утешении».

Я фыркаю. Понапыщеннее название еще поискать.

Он придвигает книгу ближе ко мне.

Я перевожу взгляд с обложки на лицо мистера Хэйвуда. Его взгляд устремлен куда-то мне за плечо, словно он готов смотреть куда угодно, только не на меня. Я качаю головой.

– Нет, спасибо.

– Она ваша.

– Нет.

– Там ваше имя, – говорит он, наконец удостаивая меня взглядом. – Я подписал ее для вас и все такое.

– Я не хочу ее.

– Она бесплатная.

– Я. Не. Хочу. Ее.

– Что ж, теперь она и мне не нужна. – Он наклоняется и кладет ее на мой стол, не отрывая от меня глаз, даже когда нависает некомфортно близко. – Разве что какой-нибудь Эд попросит экземпляр.

Я задерживаю дыхание, заставляя себя не отстраняться. Выдыхаю лишь тогда, когда он возвращается в прежнюю позу. С опозданием осознаю его слова.

– Эд? Что вы имеете в виду?

Его усмешка возвращается, и на этот раз в ней сквозит порочность.

– Это все, что я успел написать, прежде чем понял, кто вы.

Раздражение вскипает у меня в крови. Я поднимаю книгу со стола и эффектно встряхиваю ею перед ним.

– От этого книга становится еще менее моей. Меня зовут не Эд. Мне не нужна книга, подписанная кому-то по имени Эд. И уж точно мне не нужен экземпляр вашей книги в любом виде.

С возмущенным фырканьем утыкаю книгу ему в грудь, отчего он даже не шатается. Я отпускаю ее, и он судорожно хватает книжицу, не давая упасть.

Я пользуюсь возможностью, чтобы уйти, и направляюсь к лестнице. Я почти у первой ступеньки, когда его голос скребет по моим ушам:

– А ты ничего не забыла, Эд?

Я никогда в жизни не чувствовала такого возмущения. Резко разворачиваюсь, готовая выпалить тысячу оскорбительных прозвищ, но слова застревают у меня в горле. Он все так же развалился на краю стола, его книга в одной руке. В другой он держит мои туфли, которые болтаются на его пальцах за шнурки.

Горький ком стыда подкатывает к горлу. Мало того, что этот нахал видел меня босой – теперь его руки осквернили мои туфли. Туфли, в которых я металась по всему городу, туфли, пропахшие потом…

Он смотрит на меня исподлобья, и его губы расплываются в издевательской ухмылке.

– Не отдам туфли, пока не заберешь книгу.

– Что ж, тогда оставь их себе на память! – Резко развернувшись, я босиком устремляюсь вниз по лестнице, вбивая в каждую ступеньку всю свою ярость.

Я тут же жалею о своем громком топоте, спустившись на первый этаж. Книжный магазин затих после автограф-сессии, и посетители, просматривающие полки, бросают на меня озадаченные взгляды. Я съеживаюсь, на моем лице застывает извиняющееся выражение.

Оказавшись внизу, я не знаю, куда направиться. Мне хотелось бы найти свой багаж и более подходящую обувь, если это возможно. Или хотя бы мою саквояжную сумку, где лежит блокнот – я уже точно знаю, какую новую запись хотела бы в него внести.

Четырнадцать способов умереть в Фэйрвэйве: Версия Высокомерного Поэта-Фейри. О, какое же это было бы освобождение!

Я вспоминаю, как мистер Филлипс упоминал, что оставит мою сумку за стойкой, и направляюсь прямиком к сильфиде по имени Арвен. Она как раз заворачивает стопку книг в пергамент и перевязывает бечевкой – вероятно, готовит заказ для покупателя. Я неуверенно улыбаюсь ей, подойдя к стойке, и не знаю, как правильно обратиться. Она из тех фейри, у которых нет фамилии? Стоит ли представиться официально?

Она избавляет меня от необходимости решать эту дилемму.

– Как прошла автограф-сессия, мисс Дэнфорт?

– Прекрасно, – отвечаю я, поправляя очки скорее по нервной привычке, чем по необходимости. – Большое спасибо, что приняли меня. «Полет Фантазии» – восхитительный книжный магазин.

Я замолкаю, прикусив губу. Понимаю, что следует еще немного поддержать светскую беседу, но мне ужасно не терпится получить свою сумку.

Следующий вопрос вырывается у меня торопливо:

– Вы не видели за стойкой саквояжную сумку?

Ее голубые волосы продолжают развеваться под действием неощутимого мною ветерка, и я мысленно отмечаю, что стоит записать ее прекрасную внешность как возможное вдохновение для персонажа. Она качает головой.

– Мистер Филлипс, когда вернулся, отнес вашу сумку в подсобное помещение. Комната находится за той дверью, справа от кафе.

Я бросаю взгляд на часть книжного магазина, обставленную столиками и стульями. За одним из них сидит пушистый енот, который одной лапкой держит книгу, а другой попивает чай. В груди у меня загорается искорка возбуждения. Еще один фейри в неблагом облике! Во время автограф-сессии я видела лишь одного неблагого – медведя в цилиндре, который пришел к мистеру Хэйвуду.

Мое настроение тут же портится, когда я вспоминаю свою раздражающую перепалку с поэтом.

– Проводить вас? – предлагает Арвен.

Она все еще завязывает свой сверток, поэтому я качаю головой.

– Я отсюда вижу дверь. Спасибо.

Я направляюсь в дальнюю часть магазина, пытаясь не пялиться на этого очаровательного енота-фейри, но безуспешно. Я так отвлекаюсь, что чуть не врезаюсь в один из столиков. На этот раз я осторожнее обхожу его и приближаюсь к дальней двери.

– У Эдвины и правда нет против него ни единого шанса, да? – Голос приглушен слегка приоткрытой дверью, но я узнаю ровный женский тембр Дафны.

– Я бы не был так уверен, – отвечает мужской голос. Должно быть, это мистер Филлипс. – Сегодня только ее первый день. Думаю, народу придет больше, когда распространится слух, что она все же участвует в туре, а не пропала полностью.

Я сияю от его веры в меня. Тянусь к ручке, но замираю, когда Дафна снова начинает говорить.

– Да, но у него уже есть фора. Мистер Флетчер будет принимать решение на основе продаж во время тура, верно? Так Сэнди из отдела маркетинга говорила.

– Верно, – подтверждает мистер Филлипс, – и я действительно считаю, что по итогам общие продажи могут оказаться в пользу мистера Хэйвуда, если сегодняшняя явка окажется показательной для будущих встреч. Но здесь также есть элемент выбора с их стороны. Мистер Хэйвуд, возможно, не захочет издавать еще три книги стихов. Ты же слышала, как он рассуждает о своем великом и преисполненном славы искусстве, которое нельзя ни принудить, ни укротить, но с которым можно лишь танцевать, подобно ветру и травинке, или что он там еще бормочет.

Я бы порадовалась его насмешливому тону, если бы не была так сбита с толку предметом их разговора.

Насчет какого решения моего издателя они говорят?

– Он выразил большую заинтересованность в публикации новых книг с «Флетчер-Уилсон», – говорит Дафна.

– Правда?

– Ты вообще хоть что-нибудь замечаешь вокруг?

– Когда приходится. – Я слышу улыбку в голосе мистера Филлипса. Затем он говорит более серьезно: – Возможно, мисс Дэнфорт не хочет жить в Фэйрвэйве.

Мое сердце замирает при очередном упоминании моего имени, но я в растерянности сильнее, чем когда-либо.

– Ей пришлось бы жить здесь? – спрашивает Дафна.

– Как минимум год. Это лучший способ использовать маркетинговый бюджет, который будет предусмотрен контрактом. Больше туров. Больше мероприятий. Кроме того, мистер Флетчер хочет, чтобы все последующие ее книги, которые мы издадим, были основаны на современном Фэйрвэйве и, следовательно, были фактически точны. Год исследований пошел бы ей на пользу.

– Вынуждена согласиться. Почему у всех в «Гувернантке и фейри» были клыки и они пили кровь? Неужели в Бреттоне именно так о нас и думают?

Я внутренне вздрагиваю. Дафна не ошибается насчет этой неточности. Но откуда мне было знать?

– Ты что, не знала? – раздается голос у самого моего уха.

Я подпрыгиваю так высоко, что удивлена, как это душа не покинула тело. Поворачиваюсь и вижу за спиной Уильяма Хэйвуда. Как ему удалось так бесшумно подкрасться – понятия не имею.

– Что ты здесь делаешь? – Мой голос звучит как яростный шепот, пока я бесцеремонно толкаю его за руку, отодвигая от двери. Я не хочу, чтобы Дафна и мистер Филлипс знали, что я подслушала их разговор.

– А, так ты не знала. – Он и не думает шептать, как я.

– Не знала о чем? Что… что у фейри нет клыков? Это был творческий выбор, и я его отстаиваю…

– Контракт, – говорит он, и мой рот захлопывается. – Одному из нас предложат завидный контракт по результатам наших продаж во время тура. Только одному из нас.

Я хмурюсь.

– Не может быть. Мистер Флетчер говорил, что открыт для новых книжных предложений от меня, если они будут о фейри.

– Это не просто очередной контракт. Это соглашение на три книги с огромным авансом и мощной маркетинговой поддержкой в течение следующего года. Они еще никогда не предлагали подобного контракта и, осмелюсь сказать, не предложат снова, пока не проверят, оправдает ли он себя. Это предложение было в твоих руках, пока ты не опоздала и, можно считать, не провалила свой тур.

Я смотрю на него, и тошнота подкатывает к горлу при мысли о том, что мне почти предложили и что я, возможно, уже упустила. Контракт на три книги. Маркетинговая поддержка. «Флетчер-Уилсон» – главный издатель в Фэйрвэйве. Если они предлагают уникальный контракт, это и вправду редкий шанс. И если то, что я подслушала, – правда, у меня будет возможность жить здесь, если его мне предложат.

Я не задумывалась, хочу ли я жить в Фэйрвэйве, но, поскольку у меня на родине меня почти ничто не держит, я не могу не восхищаться такой перспективой. Не говоря уже о том, что мой издательский аванс здесь стоит в десять раз больше, чем в Бреттоне, благодаря ужасающему курсу обмена. Я могу стать богатой!

И все же…

Контракт еще не мой.

– Теперь я тоже в числе кандидатов мистера Флетчера, – говорит он, озвучивая мои собственные мысли, и подмигивает. – Надеюсь, ты не станешь таить на меня обиду, когда я выиграю.

Возражения жгут мне грудь, но я по-прежнему слишком потрясена. Моим словам не хватает той язвительности, которой я жажду.

– Ты… ты не знаешь, что выиграешь.

– О, но я знаю. Мне это нужно. И я это получу.

Я фыркаю.

– Так вот о чем была твоя реплика о конкуренции? Потому что ты с самого начала видел во мне соперницу?

Уильям наклоняет голову и смотрит на меня снисходительно.

– О, Эд, тебе придется продать еще очень много книг, чтобы стать моей соперницей.

Не успеваю я отреагировать, как он поднимает палец, легонько касается моего носа и невозмутимо удаляется прочь.

Я сжимаю кулаки. У меня есть все намерения броситься за ним и высказать все, что я о нем думаю, когда задняя дверь открывается.

Мистер Филлипс резко останавливается.

– А, вы здесь. Автограф-сессия закончилась?

Дафна бесшумно выскальзывает из подсобки следом за ним.

– Ты вообще когда-нибудь смотришь на свои карманные часы или они у тебя просто для красоты?

Публицист усмехается, а затем одаривает меня улыбкой с ямочками.

– Что ж, тогда… как насчет того, чтобы выпить и поужинать за счет бюджета тура от «Флетчер-Уилсон»?

Глава 5

Меньше всего мне хочется ужинать с моим новым заклятым врагом, но я не знаю, какие у меня альтернативы, если откажусь. Я все еще новичок в подобных ситуациях. Я никогда раньше не была в книжном туре, и у меня не было публициста. Мистер Филлипс, кажется, также выполняет обязанности менеджера тура, и если он отвечает за наш ночлег, питание и бюджет, то, наверное, лучше мне оставаться с ним. По крайней мере, до тех пор, пока я не почувствую себя достаточно уверенно, чтобы действовать самостоятельно.

По крайней мере, у меня есть собственные деньги благодаря щедрому авансу за «Гувернантку и фейри». Одиннадцать кошельков, полных одиннадцати различных валют – по одной для каждого из дворов фейри, – упакованы в мою саквояжную сумку.

Но… бюджет тура. Мне и правда стоит им воспользоваться, разве нет?

Ужин оказывается восхитительным, его подают в общей столовой уютной гостиницы, где мы остановимся. Я уже осмотрела свою скромную спальню и убедилась, что весь мой багаж прибыл. А значит, я снова обута.

Я так и не узнала, что мистер Хэйвуд сделал с моей неудобной парой, но в любом случае мне это уже безразлично.

Если бы только я могла избавиться и от него тоже. Бросаю на него злобные взгляды всякий раз, когда невольно встречаюсь с ним глазами через обеденный стол, но он остается совершенно невозмутим. Игнорирует меня, если не считать его досадливую усмешку. По крайней мере, мне не нужно с ним разговаривать. За нашим столом полно других, кто приковывает его внимание. Мистер Филлипс пригласил владелицу магазина, Арвен, присоединиться к нам, когда «Полет Фантазии» закрылся на вечер, и она привела с собой двух подруг, работающих в соседних лавках.

Я мало общалась с рабочим классом, если не считать посещений местной таверны, где люблю писать за кружкой эля. Большинство моих других контактов сводятся к редким визитам в поместье моих родителей. Моя семья никоим образом не аристократична, но они богаты. Будь иначе, вряд ли они стали бы поощрять мое призвание писательницы.

Я средняя дочь среди шестерых детей, и все мои братья и сестры либо удачно женились или вышли замуж, либо преуспели в бизнесе, так что мне позволили некоторые свободы. Я живу в собственной тесной квартирке над мясной лавкой в городе. Пока я содержу собственный дом и не полагаюсь на семейные средства, на меня не будут давить с требованием выйти замуж.

Если бы я когда-нибудь вернулась в родовое поместье, меня, несомненно, принудили бы к браку, ведь в Бреттоне женщины считаются собственностью своих родителей, братьев или мужей даже в зрелом возрасте. Если только у них нет карьеры, как у меня, что не является обычным делом. Но я, незначительная средняя дочь, могу посвятить всю свою жизнь писательству.

И все же, сколь бы свободной я ни была, эта поездка показывает мне, насколько ограниченным был мой мир прежде. Не только потому, что я из Бреттона, или потому, что никогда раньше не встречала фейри или говорящих существ, но и потому, что я упускала совершенно обыденные вещи вроде ужина с владельцами лавок или ночлега в гостинице. Во мне клокочет возбуждение. Я знаю, что все, что мне довелось испытать, обогатит мое творчество.

После ужина столовая заполняется народом, атмосфера становится оживленной и беззаботной, поскольку напитки берут верх над едой. Воздух пропитывается запахами дыма и алкоголя, полнится смехом и болтовней. Мои коллеги отправились веселиться с незнакомцами, а я осталась сидеть одна за нашим столом, потягивая свою вторую пинту эля. На вкус он отличается от того эля, что я пила дома, но он восхитителен – свежий и бодрящий, наполняющий меня спокойной легкостью.

Именно это мне и нужно, чтобы не дать менее приятным мыслям поглотить меня. Издательский контракт. Обещание славы. Престиж, за который я боролась всю свою карьеру. Мысль о том, что, возможно, я уже упустила свой шанс. Мистер Хэйвуд явно превосходит меня в продажах. Сама Дафна сказала, что у него уже есть фора. Даже Монти заявил, что, скорее всего, к концу тура мистер Хэйвуд заработает больше, несмотря на его веру в меня. Если я не найду способ продавать больше книг, чем он…

Я прогоняю тревожные мысли прочь и съезжаю ниже в кресле, радуясь, что никто не обращает внимания ни на меня, ни на мою недостойную позу. Мой блокнот открыт на шуточной записи под названием «Четырнадцать способов умереть в Фэйрвэйве: Иллюстрированное руководство». Я переделываю набросок блуждающего огонька, чтобы Седьмой способ умереть был более точным, как вдруг на страницу ложится тень.

В столовой и без того довольно темно из-за стен из темного дуба и скудных светильников, свисающих с потолка. Стиснув челюсти, я готовлю свой самый ядовитый взгляд и оглядываюсь через плечо. Конечно же, там стоит Уильям Хэйвуд с бокалом фиолетового вина в руке.

– Мило, – бесстрастно говорит он, приподнимая бровь при виде моего рисунка.

Я закрываю блокнот.

– Докучать мне – это действительно настолько приятно, что ты решил меня разыскать?

Он фыркает.

– Я здесь не ради тебя, Эд.

Мои щеки пылают.

– Не смей называть меня Эд.

– Тогда Вини?

Я резко разворачиваюсь к нему. Мой голос дрожит от напряжения. Я сдерживаюсь, чтобы не закричать.

– И Вини тоже не смей! Для тебя я – мисс Дэнфорт.

Он наклоняется и опирает предплечья – его откровенно обнаженные и, надо признать, впечатляющие предплечья – на спинку стула рядом со мной. Он уже не в пиджаке, рукава закатаны до локтей. Галстук болтается свободно на шее, жилет расстегнут, а воротник рубашки распахнут до самой ключицы. Его лицо раскраснелось, что выдает состояние опьянения.

– О, по́лно, – говорит он низким, ядовито-сладким голосом. Он по-мальчишески наклоняет голову, и меня осеняет, что я понятия не имею, сколько ему лет. На вид он ровесник Монти или мой, но старение фейри для меня все еще загадка. В памятке говорилось, что большинство фейри перестают стареть, достигнув зрелости. Вполне возможно, мистеру Хэйвуду может быть как двадцать пять, так и две тысячи лет.

Он отпивает вина, и его кадык двигается при глотке.

– За месяц нашего тура мы станем куда ближе, чем позволяют церемонные фамилии, – говорит он, и от этих слов по спине бегут мурашки.

Эль явно ударил мне в голову, потому что защита дает трещину.

– Что ж, если уж ты так настаиваешь… Зови меня Эдвина.

– О, а я тоже хочу в этот клуб имен! – раздается голос мистера Филлипса, приближающегося с перегруженным подносом. – Сочту за честь, если вы будете звать меня просто Монти.

Он ставит поднос в центр нашего стола, открывая взгляду ассортимент разноцветных напитков – одни в бокалах для вина, другие в стаканах. Уильям убирает свои предплечья со спинки стула и опускается на сиденье. Прямо рядом со мной. Он разваливается вполоборота, широко расставив ноги, и каким-то чудом продолжает выглядеть изящно. Однако он развернут слишком близко ко мне, и я замечаю, как мой подол касается штанины его брюк. Перед ужином я переоделась, так что, по крайней мере, юбка не волочится по полу. Хотя… лучше ли от того, что она касается мистера Хэйвуда?

Я резко отодвигаюсь от него на несколько дюймов.

Дафна запрыгивает на сиденье с другой стороны от меня, в то время как Арвен и ее две спутницы устраиваются рядом с Уильямом. Монти остается стоять и с эффектным жестом указывает на поднос.

– Наслаждайтесь.

На столе стоит вдвое больше напитков, чем людей за ним, и я единственная, кто не тянется к бокалу сразу. Дафна протягивает лапки к крошечной чашечке и подносит ее содержимое к своей усатой мордочке.

– Что ты пьешь? – спрашиваю я.

– Ежевичный ликер.

Смотреть, как лесная куница употребляет алкоголь, – это совсем не то, что я ожидала увидеть в своей жизни. Затем я разглядываю напиток Монти – прозрачную жидкость в стакане.

– А ты?

– Это? – Он хмурится и затягивается сигариллой, которую держит между двумя пальцами. – Вода. Я больше не пью. Теперь я работающий человек. Ответственный. – Произносит он это без всякого энтузиазма, а затем залпом глотает свой безобидный напиток с видом человека, который, должно быть, в прошлом выпивал изрядно.

Тут явно кроется история, я это чувствую.

Но что еще интереснее…

Выпивка.

Я изучаю поднос и нахожу еще одну пинту того же эля, что я пила. Но как я могу продолжать пить эль, когда передо мной такое красочное разнообразие? Фиолетовое вино, как у Уильяма. Целая бутылка ежевичного ликера. И несколько бокалов довольно любопытного напитка – прозрачного индиго в нижней половине и кремового пастельно-голубого в верхней. Я замечаю, что это напиток, выбранный Арвен и ее спутницами.

– Что это? – спрашиваю я, указывая на один из бокалов на подносе.

Уильям наклоняется и слегка шлепает меня по тыльной стороне ладони.

– Не для тебя.

Я прожигаю его яростным взглядом.

– Прошу прощения…

– Насчет этого он, вероятно, прав, – с усмешкой говорит Монти. – Это «Погружение в облако». На каждого оно действует по-разному, но на людей – сильнее.

Значит, это напиток фейри. В памятке меня предупреждали о фейрийских фруктах. Чрезмерное употребление фейрийских спиртных напитков – это Девятый способ умереть, но, если я правильно помню, предупреждение касалось конкретно напитков, приготовленных из опасных фейрийских фруктов.

Я смотрю на Арвен и ее подруг, которые оживленно беседуют. Владелица магазина сильфида явно чистокровная фейри, но у двух женщин с ней округлые уши. И, кажется, «Погружение в облако» не причиняет им никакого вреда.

Я снова смотрю на слоеный напиток, и во мне просыпается сильное желание. Я хотя бы хочу узнать, каков он на вкус…

– Не. Для. Тебя. – С каждым словом Уильям приближается все ближе и ближе, пока наши плечи не соприкасаются. Его взгляд прикован к моим глазам. Он медленно моргает, его веки тяжелые. – Поверь мне.

– Поверить тебе? С какой стати я должна тебе верить? – Он мой соперник, не говоря уже о том, что он уже пьянее меня. Я отодвигаюсь от него еще дальше и поворачиваюсь к Монти. – Каковы именно его побочные эффекты?

Монти пожимает плечами.

– Девиз «Погружения в облако»: «Оно бьет в голову». Это специализация Двора Ветра и воплощение стихии воздуха. Для кого-то это означает чувство легкости или безмятежности. Для других – обострение интеллекта. Творческие люди используют его для генерации новых идей. Но это также может выродиться в раздутое эго и манию величия.

Звучит не так уж плохо. Особенно та часть про обострение интеллекта и генерацию идей. Хочу больше идей для историй! Мне потребуется что-то, чтобы доказать, что я достойна контракта на три книги. Контролировать цифры продаж невозможно, но предложить три блестящие книжные задумки – это то, что мне по силам. Возможно, эта жидкая «муза» сможет помочь.

Уильям пристально смотрит на мой профиль. Если он хотел, чтобы я проявила сдержанность, ему не следовало пытаться меня останавливать. Теперь я хочу выпить этот напиток ему назло. Тянусь к бокалу. Уильям пытается перехватить мою руку, но его кисть накрывает изящная лазурная рука.

Арвен перебирает кончиками пальцев по его предплечью, привлекая его взгляд.

– Дай ей развлечься, – говорит она, играя ресницами с непринужденной легкостью. Она поворачивается к нему, и ее палец скользит по его руке, пока не оказывается у него под подбородком. – Прочти мне одно из своих стихотворений.

Уильям тут же забывает обо мне, поворачиваясь к ней, и почему-то это наполняет меня яростью. Не раздумывая, я беру бокал с подноса и выпиваю его до дна.

Глава 6

Япарю в воздухе. «Погружение в облако» – самый восхитительный напиток, который я когда-либо пробовала. И я уже выпила три бокала. Его вкус напоминает чернику и лунный свет, а эффект не похож ни на что, испытанное мною прежде. Если вино и эль со временем притупляют мои чувства, то «Погружение в облако» оттачивает мой разум. Я никогда в жизни не чувствовала себя настолько просветленной и остроумной. Каждое мое слово чертовски гениально.

Я беседую с одной из подруг Арвен, девушкой-человеком по имени Джолин Вон, которая работает в соседнем ателье мод. Оказывается, она фанатка моих книг.

– Можно у вас кое-что спросить? – говорит мисс Вон, придвигаясь ко мне ближе, а на ее губах играет заговорщицкая улыбка. Она сидит на стуле, который раньше занимала Дафна, прежде чем та забралась на балки, где сейчас дремлет. Округлые щеки мисс Вон порозовели, веки отяжелели, а золотистые волосы рассыпались по плечам. Если бы она, как и я, придерживалась «Погружения в облако», а не перешла на вино, она не была бы так пьяна.

Я трезвее, чем когда-либо, а мои волосы выглядят фантастически. Я уже четыре раза переделывала прическу – и все без помощи зеркала, потому что я просто чувствую по весу шпилек, закрепляющих пряди на левой стороне головы над ухом, что я только что создала новый модный тренд. Уильям постоянно поглядывает на меня через стол, где он беседует с Арвен, так что я знаю: моя притягательность возросла.

– Можно? Пожалуйста? – Мисс Вон нетерпеливо подпрыгивает на стуле, сложив руки в умоляющем жесте.

Ах да. Она задала мне вопрос.

– Конечно можно, мисс Вон, – отвечаю я самым благосклонным тоном. – Спрашивайте обо всем, что касается моих книг, и я отвечу.

– Во-первых, зовите меня, пожалуйста, Джолин. Во-вторых, интимные сцены, написанные вами, – феноменальны. – Последнюю часть она произносит, не понижая голоса, и какая-то сохранившаяся осторожная часть моего сознания отмечает, что для данной темы она говорит, пожалуй, слишком громко. – Они такие изобретательные!

– Думаете? – говорю я, отпивая из четвертого бокала «Погружения в облако». Мой взгляд поднимается к Уильяму. Он наклонился вперед, смеясь над только что сказанными Арвен словами.

– Мне нужно знать, – говорит Джолин, – они основаны на личном опыте?

Лицо Уильяма резко поворачивается в мою сторону, и я чуть не давлюсь напитком. Кашляя, я ставлю бокал.

– Прошу прощения?

– Ваши интимные сцены. Вы пишете их, основываясь на том, что делали сами?

Хотя я смотрю прямо на Джолин, краем глаза вижу, как Уильям наблюдает за мной.

И я даю ей единственно возможный ответ. Ложь.

– Конечно да.

– Правда?

– Правда. У меня… очень насыщенная интимная жизнь.

– И вы сделали все, о чем писали.

– Несомненно, – с гордым видом поворачиваюсь к Уильяму, но он уже снова погружен в разговор с Арвен. Возможно, мне просто показалось, что он заинтересовался.

– Значит, даже та сцена в «Гувернантке и бароне», где он поднимает ее к стене за бедра, становится перед ней на колени и… вкушает ее, – последние слова она произносит шепотом. – Вы делали это?

– Конечно делала.

Конечно же нет. На самом деле я не пробовала и малой доли тех интересных поз, о которых писала. Но ей необязательно это знать.

Джолин выглядит по-настоящему впечатленной.

– Это невероятно. А я-то думала, что в Бреттоне подавляют сексуальность и что у женщин там мало свобод.

Она права насчет этого. Пока ложь не завела меня в тупик, я меняю тему.

– Какая из моих книг вам…

Она машет руками, заставляя меня замолчать, все ее внимание теперь приковано к другому концу стола.

– Я должна это услышать, – говорит она, и ее голос дрожит от возбуждения.

Я следую за ее взглядом и вижу Уильяма, стоящего перед небольшой толпой. Черт возьми, когда он успел собрать аудиторию? Он говорит звучным, глубоким голосом.

 
В поцелуе страсти – мрак кромешный,
Ложь и маски обещают торг:
Ее сердце обменяно на бархат и шелк,
А мое – лишь на вздох, одинокий и грешный.
 

Его аудитория разражается восторженными аплодисментами, но я издаю фыркающий смешок. Уильям поворачивает голову в мою сторону, и я понимаю, что прозвучала громче, чем планировала.

– Хочешь что-то сказать о моих стихах, Вини?

Снова это чертово прозвище! Теперь он действительно заработал мою ярость. Я поднимаюсь на ноги.

– Да, кое-что скажу, Уилли.

– Пожалуйста, порадуй нас своими остроумными замечаниями.

Я открываю рот, чтобы так и поступить, но обнаруживаю, что действие «Погружения в облако» ослабевает. Поэтому я делаю два глубоких глотка из своего бокала, поднимаю подбородок и устремляю взгляд на него.

– Твои стихи – напыщенный вздор.

Он полностью поворачивается к столу и упирается руками в его поверхность. Даже наклонившись ко мне через стол, он все равно оказывается выше.

– И в чем же они напыщенны?

– Они такие запутанные. Ты хоть сам понимаешь слова, что сходят с твоих губ?

– Оу, малышка Эд, – говорит он, надув губы. – Мои слова оказались тебе не по зубам?

Я закатываю глаза.

– Напротив, твои слова недостойны меня.

– Думаешь, сможешь сочинить лучше? Должно быть, ты настоящий мастер слов, раз пишешь о массивном пульсирующем достоинстве герцога и стонущих всхлипах гувернантки.

Он знает о пульсирующем достоинстве герцога? Значит ли это, что он читал мои книги? Я уже готова спросить об этом, когда трезвая часть напоминает, что он просто строит предположения, чтобы позлить меня.

Я скрещиваю руки на груди.

– Я могу лучше.

Он копирует мою позу, выпрямляясь во весь рост.

– Сомневаюсь, что у тебя получится.

– Я сделаю больше, чем просто попытаюсь. – Моя уверенность вспыхивает, омраченная лишь тем, что мне приходится задирать голову, чтобы встретить его взгляд. Что ж, у меня есть решение этой проблемы. Подтянув к себе стул, я отодвигаю его от стола и встаю на сиденье. Теперь я чуть выше Хэйвуда.

Мой взгляд скользит по толпе, полной нахмуренных бровей и деланно-смущенных полуулыбок.

Наверху, на балках, Дафна потягивается и заглядывает вниз, на место переполоха.

– О, это я пропустить не могу, – бормочет она.

Моя уверенность вновь возрастает. У меня нет ни малейшего понятия, что я сейчас скажу, но в данный момент я – умнейшая женщина в мире. Чего мне бояться?

Я начинаю своим самым напыщенным тоном, мой ритм, надо признать, пока медленный и неуклюжий, пока я подбираю слова. Но с каждой фразой, слетающей с моих губ, рождается следующая.

 
– Жил-был поэт, коварный мистер Уилл,
Что дам морочил сладкой болтовней.
Но даровал им зуд в таких местах,
Что требовал срочной помощи святой.
 

Я разражаюсь смехом, который подхватывают окружающие.

– Ах, потешаешься над гигиеной моих гениталий, – говорит Уильям ровным тоном. – Какая зрелая шутка с твоей стороны.

Я раскланиваюсь перед своей восхищенной публикой, когда голос Уильяма раздается поверх общего гама. Медленно обходя стол, он приближается ко мне.

 
– Эд, душа моя, Мисс Вини-неудача,
Мое терпение иссякло, плача.
Кто вынесет, тем более на бис,
Занозы в заднице торжественный каприз?
 

Он останавливается прямо передо мной, произнося последнюю строку, и наши лица оказываются в паре дюймов друг от друга. Новая волна смешков прокатывается по залу. Мои щеки пылают, но я отказываюсь выказать и капли смущения.

– Честно говоря, это лучшее, что я от тебя слышала, – говорю я. – В этом по крайней мере был смысл.

– Прости, если тебе недостает ума, чтобы понять тонкости поэзии. – Он поднимает палец, чтобы щелкнуть меня по носу, как в книжном магазине, но я перехватываю его, зажимая палец в своей ладони.

– Прости, если тебе недостает воображения, чтобы оценить массивное пульсирующее достоинство герцога. Я знаю, это может быть сложно, когда ты никогда не видел визуального подтверждения. – Я многозначительно смотрю на его указательный палец, все еще зажатый в моей руке, затем отпускаю его с усмешкой. – Но да, Уилли, они бывают и больше чайной ложки.

Он упирает руки в бока.

– Чайная ложка. Серьезно?

– Удивлен?

– Еще как. Я и не знал, что бывают органы меньше чайной ложки. Мой опыт твердо лежит в сфере магнус-дыни. – Он многозначительно дергает за пояс брюк.

– Магнус-дыня? – переспрашиваю я.

– Фейрийский фрукт, – говорит Дафна с балок. – Очень длинный и толстый.

Джолин наклоняется к нам, у нее буквально текут слюнки, а взгляд мечется от его брюк к глазам.

– Мой любимый фрукт.

Уильям подмигивает.

Я тыкаю его в грудь, чтобы вернуть его внимание на себя.

– И это твой план, как заполучить издательский контракт? Соблазнять читательниц? Таким образом ты продаешь так много книг?

– А как планируешь побеждать ты? Твои читательницы – или старые девы, или будущие старые девы. Не думаю, что тебе сильно помогут твои навыки из твоей… ох, такой насыщенной интимной жизни.

Мои щеки пылают. Выходит, он все-таки подслушивал мой разговор с Джолин.

Я фыркаю.

– Во-первых, как ты смеешь оскорблять моих читательниц, называя их старыми девами? В том, что женщина не замужем в любом возрасте, нет ничего плохого, и мне не нравится, что ты или общество в целом пытаетесь заставить нас испытывать за это стыд. Во-вторых, по крайней мере, мне не нужно лапать своих поклонников, чтобы продавать книги.

Он делает шаг ближе. Как бы мне ни хотелось отпрянуть, я не смею пошевелиться, чтобы не свалиться со стула.

– Даже если бы ты лапала своих поклонников, это не помогло бы тебе продать больше книг.

– Да ты уже оклеветал мою целевую аудиторию, – говорю я.

– О, я имею в виду всех. Ты не смогла бы соблазнить даже проститутку.

– Это неправда. Я могла бы заплатить им. – Черт побери, куда подевалось мое остроумие? Я возвращаю разговор к нему: – Спорим, ты просто пустозвон. Ты, может, и умеешь соблазнять словами, но это не значит, что ты хоть сколько-нибудь хорош в постели. Уверена, ты никудышный любовник.

– Думаешь, ты лучше?

– Я знаю, что лучше. Я написала книги, чтобы это доказать.

– Тогда докажи это не на страницах. Соблазни кого-нибудь. Сейчас. Сегодня.

Мой разум пустеет. Не отрывая от него взгляда, я осторожно наклоняюсь за своим бокалом и допиваю остатки. Почти сразу же мои мысли проясняются, становятся легче. Я возвращаю пустой бокал на стол.

– Хорошо. И я бросаю тебе тот же вызов.

– Легко, – говорит он с кривой ухмылкой. – А давай сделаем это интереснее? Заключим пари.

– О, я услышал слово «пари»? – Монти подходит к столу вразвалку. Я не заметила его отсутствия во время нашей поэтической дуэли. Оглядевшись, я вижу, что бо́льшая часть нашей публики рассеялась, потеряв интерес, когда разговор стал личным.

– Обожаю пари.

– Больше, чем свою работу? – кричит сверху Дафна. Она спрыгивает на стол, приземляясь с глухим стуком, от которого звенят пустые бокалы, усеивающие его поверхность. – Не думаю, что нам стоит это поощрять.

Монти машет на нее рукой, не отрывая от нас взгляда.

– О, помолчи. Наконец-то становится интересно.

– Ладно, – говорю я. – Я заключаю пари.

Уильям окидывает меня взглядом с ног до головы.

– Что ты готова поставить, дорогая?

Я замолкаю, чтобы обдумать его слова. Я никогда раньше не участвовала в пари, но уже не могу остановиться. Особенно сейчас, когда я уверена, что никогда еще не была столь умна, смела и способна на абсолютную гениальность. Мой разум кружится с бешеной скоростью, но одна идея выделяется среди прочих как достойная ставка – нечто, что станет решением моей самой насущной проблемы.

– Издательский контракт, – говорю я, и мой голос дрожит от сдерживаемого возбуждения.

Лицо Уильяма застывает.

Взгляд Монти мечется между нами.

– Какой издательский контракт? Ты имеешь в виду тот самый издательский контракт? – Он смотрит на Дафну. – Откуда они о нем знают?

– А как ты сам умудрился не узнать, что они о нем знают? – говорит она. – Ты что, не слышал, как они стояли за дверью, пока мы разговаривали в подсобке?

– Нет. Твой слух лучше моего.

Уильям смотрит на меня с притворной жалостью.

– Вини, ты не можешь торговать своей добродетелью ради издательского контракта.

– Моей добродетелью? Прости, я думала, что нахожусь в Фэйрвэйве, где уважают сексуальную свободу.

Он прочищает горло, и его уверенность пошатывается. Он странно серьезным тоном понижает голос:

– У нас, может быть, и больше свободы, но в благом обществе многие ценят приличия.

Мне никогда не нравились приличия, особенно когда они в основном стремятся контролировать и подавлять женщин, не накладывая почти никаких ограничений на мужчин. То, как он восхваляет добродетель приличий, лишь еще больше разжигает меня.

– Ты боишься? – дразню я.

– За тебя? Да. – Его тон вернулся к обычному, надменность снова на месте. – Ты будешь унижена. Я выиграю, как только отойду в сторонку.

Паника пронзает меня. Я была так увлечена азартом нашей перепалки, что ни разу не усомнилась в сути нашего разговора.

Пари.

На соблазнение.

При всей моей болтовне это не моя сильная сторона.

У меня были ухажеры, некоторые отношения включали и интим, но я никогда никого не соблазняла. О боже, о чем я думала?

– Погодите. Стоп, стоп, стоп! – Монти поднимает обе руки, и я готова славить повсюду этого святого человека за то, что пришел мне на выручку. – Уильям прав. Это слишком просто. Нам нужны условия. Хорошая игра имеет четкие правила. А ты ставишь на кон нечто весьма важное.

– Монти, перестань лезть, – говорит Дафна. А нам бормочет: – Не обращайте на него внимания. Испорченная личность.

Монти прижимает руку к груди и притворно пошатывается.

– Ты ранила меня, Даф!

Она резко поворачивается к нему.

– Это ты сам так сказал! Первое, что ты мне сказал, когда я начала стажировку: «Должен предупредить, у меня испорченная личность. Не принимай меня слишком всерьез». А потом дал мне это идиотское прозвище.

– Даф? А, ты имеешь в виду «Даффи-дорогуша».

Дафна оскаливается, а затем снова поворачивается к нам, закатив свои маленькие черные глазки.

– Монти – такой человек, за зрелище удара молнии в которого ты бы заплатила… но тебе бы все равно было немного грустно, если бы он умер. Ну, знаешь, я бы посмеялась, если бы его сбил поезд, но все равно оплакала бы его останки. Понимаете?

– Оу, я бы тоже оплакал твои останки, Даффи-дорогуша, – говорит Монти преувеличенно сладким тоном. Затем он закатывает свои и так уже закатанные рукава, эффектно встряхивает руками и отбрасывает со лба свои волнистые белокурые пряди. Можно подумать, что он готовится к хирургической операции или другому впечатляющему подвигу.

– Итак, правила. Что именно подразумевает победа? Если допустить, что вы двое знаете то, о чем, как мне кажется, вы знаете, мистер Флетчер предложит тот-самый-контракт-о-котором-вам-не-следует-знать, основываясь на продажах во время тура «Бьющиеся в унисон сердца». Как же пари может повлиять на его решение?

– Я подслушала, что нам дадут выбор, – говорю я. Погодите, с чего это я снова всерьез рассматриваю эту идею с пари? – Если один из нас откажется, контракт предложат другому, верно?

Монти грозит мне пальцем.

– А, я понял, к чему ты клонишь. Проигравший должен отказаться от контракта, если его предложат. Мы убираем продажи из уравнения и основываем все исключительно на сексе? Мне нравится.

– Давайте прекратим этот вздор, – Уильям качает головой. Он снова серьезен, так не похож на себя обычного. – Мы не можем ставить наши карьеры на кон ради одной распутной ночи. Это глупо.

Видя его замешательство, я еще больше воодушевляюсь.

– Чего ты боишься? – Челюсть Уильяма дергается, но он молчит.

– Уильям снова прав, – говорит Монти. – Одной ночи слишком мало. Так давайте сделаем… много ночей. Кто сможет соблазнить больше любовников к концу тура, тот и победил.

Слово «победа» вновь подстегивает мое возбуждение, как и перспектива продлить наше пари до конца тура. Это даст мне несколько шансов вырвать лидерство у Уильяма. Я смогу вернуть контракт, не пытаясь превзойти его в продажах. Ясность, оттачивающая мой разум, напоминает, что это была моя идея. Моя самая блестящая и остроумная идея. Конечно же, она сработает в мою пользу.

По моим губам расползается улыбка.

– Ты спятила, – шепчет Уильям. – Выпей воды. Протрезвей.

– Я никогда не была трезвее, – говорю я, и каждое слово звучит так же четко и взвешенно, как никогда, подтверждая мою правоту. Будь я пьяна, я бы говорила заплетающимся языком, чего явно не происходит. – Ты просто не хочешь проиграть.

– Я не проиграю.

Я протягиваю руку.

– Тогда заключим пари.

Уильям тянется, чтобы схватить мою ладонь. Прежде чем мы успеваем пожать руки, Монти наклоняется через стол и разъединяет нас рубящим движением ладони.

– Погодите, мисс Дэнфорт, – говорит Монти, – не так быстро. Пари с фейри сродни сделке. А сделки с фейри магически обязывают. Неразумно соглашаться, пока мы еще не определили условия.

Еще один укол паники пронзает мое парящее чувство уверенности. Он прав. Способ Умереть Номер Три: заключить сделку с фейри, приводящую к случайной смерти. Например, согласиться танцевать на празднике от заката до рассвета и умереть от истощения. Сомневаюсь, что наше пари приведет к такому концу, но есть же Способ Умереть Номер Четыре: нарушить сделку с фейри. Это почти всегда заканчивается смертью. В моей памятке не уточнялось, следует ли наказание от магии или по закону, но я бы не хотела узнать это на собственном опыте.

Я поднимаю обе ладони в жесте капитуляции, показывая, что все-таки не готова скрепить договор рукопожатием.

Монти одобрительно кивает мне.

– Умный выбор. Далее нам нужно определить соблазнение. Мы не можем принуждать к половому акту, ибо есть способы насладиться такими утехами без проникновения.

Мои щеки пылают от его откровенных выражений. Я, может, и пишу страстные любовные романы, но редко слышу, чтобы на такие темы говорили открыто. Фэйрвэйв и вправду другой мир.

– Как насчет такого? – говорит Монти. – Мы определим соблазнение как акт физической близости между двумя сторонами за закрытой дверью спальни. И нам нужен срок. Эта близость должна произойти до полуночи любого данного вечера. Или… может, сделать определение менее расплывчатым, чем «близость»…

– Оставь расплывчатым, – говорит Уильям ледяным тоном. Он и вправду ведет себя странно. Затем его выражение смягчается, вновь становясь насмешливым. – Ради Вини.

– Мне не нужна твоя снисходительность.

– Что ж, ты ее получила. Она тебе понадобится, чтобы победить меня. Мне даже до полуночи времени не понадобится, чтобы найти готового разделить со мной ложе в каждую ночь нашего тура. Ты видела, как я действую на других. Ты правда хочешь состязаться с таким, как я?

Окажись я не самым блестящим человеком в мире, парящим на мягком клубке солнечного света и радуг, дарованных моим вернейшим другом, «Погружением в облако», я бы, возможно, усмотрела в его предостережении мудрость.

– С удовольствием, – говорю я, вновь протягивая ладонь. – Я согласна с этими условиями.

На этот раз Монти не возражает, когда Уильям крепко сжимает мою руку в рукопожатии. Его глаза сужены, и та самая жилка вновь пульсирует на его челюсти.

– Я тоже согласен.

– Ух, весело, – говорит Монти.

– Плохая затея, – бормочет Дафна.

– Это будет так просто, – хихикаю я, допивая остатки своего напитка.

Часть вторая
Как соблазнить незнакомца

Глава 7
Уильям

Как, черт возьми, флирт с Эдвиной обернулся пари, по условиям которого я должен переспать с кем угодно, кроме нее самой? Неужели она не поняла, что, бросая вызов соблазнить кого-то сегодня вечером, я имел в виду себя? Я же все предельно ясно дал понять. Неужели нет?

Не то чтобы я хотел переспать с ней. Конечно нет. Она мне даже не нравится. Эта девушка – досадная помеха со взрывным характером и моя соперница в борьбе за контракт, который мне отчаянно нужен. Это не значит, что мне не нравится ее общество. Больше всего мне по душе то, как сильно она меня ненавидит. Именно поэтому я предложил ей попытаться соблазнить меня. Разве это не было бы забавно?

Но нет. Вместо того чтобы прочитать подтекст моего откровенного флирта, она заглотила наживку, подбросила в огонь угля и швырнула ее обратно. Конечно, я не мог не ответить тем же. Подбросить еще угля. Разжечь пламя посильнее. Снова и снова.

Как, во имя всего неблагого, это вылилось в столь нелепое пари?

Я смотрю на свою глупенькую соперницу. Наша компания перебралась от стола к стойке бара. Она развалилась на дальнем конце, щека подперта рукой, очки съехали набок. Веки отяжелели, голова начала клониться. Она вот-вот провалится в сон, но в последний момент вздрагивает, просыпается и бормочет что-то бессвязное.

Я доволен, видя, что действие «Погружения в облако» полностью закончилось. Так ей и надо, не послушала моего предупреждения. Я почти поверил ей, когда она заявила, что совершенно трезва, – во время нашей словесной перепалки она была весьма остра. Но теперь ее иллюзии остроумия и величия испарились, сменившись сонной беспомощностью, как это обычно и бывает с людьми после «Погружения в облако».

Я видел это воочию, когда моя сестра тайком от меня хватила лишнего. Она просидела всю ночь, сочиняя то, что считала гениальной пьесой, а следующий день провела, исторгая из себя содержимое желудка. И текст, разумеется, оказался полной белибердой. Я дал Эдвине поблажку лишь потому, что ей двадцать девять, тогда как моей сестре всего девятнадцать.

Эдвина снова вот-вот клюнет носом. Ее очки соскальзывают с лица на стойку, и когда она вздрагивает и просыпается, то пытается подтолкнуть дужку к переносице, но, не обнаружив их на месте, тычет себя прямо между глаз. Она хмурится, тычет снова, а затем принимается искать упавшие очки на стойке. Озорная ухмылка, которая появляется на ее лице, когда она находит их и водружает на место, заставляет и мои губы искривиться в ответ.

Не потому, что это мило.

Нет ничего милого в этой глупой улыбке или ее круглых раскрасневшихся щеках.

Или в этих спутанных каштановых волосах, которые она умудрилась заколоть с одной стороны головы, создав нечто, напоминающее птичье гнездо.

Или в том, как она болтает ногами на своем слишком высоком табурете, напевая дурацкую мелодию…

– Уильям? – Арвен встает у меня на пути, ее прекрасное лазурное лицо заслоняет Эдвину от меня.

Я трясу головой, понимая, что она произносит мое имя далеко не в первый раз. Хотя я сегодня изрядно выпил, с тех пор как мы с Эдвиной заключили пари, я не притрагивался к алкоголю. Весть о нашем споре быстро разнеслась, и к моей сопернице тут же слетелась стая самцов.

Пока Монти порхал по залу, словно бабочка, кому-то нужно было оставаться трезвым и присматривать за Эдвиной, чтобы она не ушла с одним из этих мужчин.

Разумеется, чтобы саботировать ее попытки, а не чтобы защитить ее.

К счастью, ее рассудок вскоре помутился, и она потеряла своих кавалеров. Ни один порядочный человек не попытается уложить в постель пьяную, которая уже не способна дать осознанного согласия.

Я заставляю внимание сосредоточиться на Арвен.

– Прости, дорогая, что ты говорила?

– Я спрашивала, правда ли, что ты еще и театральный актер, помимо того, что поэт?

Я надеваю свою победную улыбку, которая, надо признать, уже порядком наскучила моему лицу.

– Правда. Я театральный актер и был им еще со времен университета.

– Ты играл в чем-то, что я могла видеть? – спрашивает Джолин.

Мне стоит усилий не нахмуриться. Она буквально не отлипает от меня с момента заключения пари, и я чувствовал бы себя куда лучше, если бы она осталась с Эдвиной, чтобы составить ей женскую компанию.

Опять же, ради саботажа.

– Большие постановки – не мой стиль, – говорю я. Слова почти обжигают мой язык, ибо это не совсем правда.

Чистокровные фейри, подобные мне, не могут лгать. Если только ты не актер, играющий роль.

– Я предпочитаю камерные постановки или художественные эксперименты, – говорит Уильям Хэйвуд Поэт, в то время как Уильям Хэйвуд Актер отдал бы все за главную роль в большом спектакле.

– Я бы с удовольствием посмотрела камерную постановку, – говорит Джолин, глядя на меня из-под ресниц.

Арвен подходит поближе к своей подруге и перехватывает мое внимание.

– Скоро полночь.

Я понимаю, к чему она клонит. Согласно условиям пари, я должен предаться акту близости в своей спальне до полуночи. Арвен и Джолин сами устроили между собою соревнование – кто из них заслужит место в моей постели сегодня вечером.

Они и не подозревают, что я не намерен участвовать ни в чьих играх. Ни в игре Арвен и Джолин. Ни в моей с Эдвиной. Мы, может, и скрепили нашу сделку, словесно согласившись с условиями пари – этого достаточно для заключения договора с фейри, – но к утру этот фарс, я уверен, закончится. Маленькая идиотка проснется, вспомнит все свои ужасные решения, принятые сегодня вечером, и будет умолять меня освободить ее от нашей сделки. Легко. Готово.

Тогда я смогу вернуться к тому, чтобы обойти ее по продажам и выиграть контракт благодаря собственным достоинствам.

Пусть я и стремлюсь к победе – скорее, отчаянно жажду ее, – я предпочел бы добиться ее, сохранив свое достоинство.

– Я начинаю уставать, – говорит Арвен, когда я не реагирую. – Все бы отдала за тихое место, где можно присесть.

Я слегка наклоняюсь в сторону, стараясь разглядеть Эдвину. Она не спит, но едва держится, разговаривая с кем-то, кого я не могу как следует рассмотреть. Затем незнакомец – мужчина-фейри с гривой золотых волос и кошачьим носом – наклоняется и что-то шепчет ей на ухо.

Она смеется, а затем испускает удивленный визг.

– О-о-о, у тебя же есть хво-о-ост! – Она тянет последнее слово слишком долго и слишком громко. Ее веки вновь тяжелеют, и я замечаю кончик покрытого шерстью хвоста песочного цвета, щекочущий ее щеку. Должно быть, это фейри-лев в своей благой форме. Она вяло хихикает с закрытыми глазами.

– Я пишу книгу о фейри с хвостом. Ты, случайно, не влюблен в хирургиню?

– О, я бы тоже не прочь присесть, – говорит Джолин, дергая меня за рукав.

– В конце стойки полно свободных мест, – отрезаю я. Если бы эта девчонка просто составила компанию Эдвине…

Уязвленное выражение лица Джолин возвращает меня к моей роли. Проклятье. Я на мгновение вышел из образа и потерял терпение. Уильям Хэйвуд Поэт не сказал бы такого симпатичной женщине, интересующейся его творчеством.

Я с силой вздыхаю и опускаю голову.

– Это были последние слова, что она сказала мне, – бормочу я под нос.

– Кто? – переспрашивает Арвен. Они с Джолин обмениваются взглядами. – Ты имеешь в виду Джун? Женщину, о которой твои стихи? Ведь именно это означает название твоей книги, верно? «Портрет Июня, Запечатленный в Утешении». Такое прекрасное название.

Мой взгляд затуманен. Я поднимаю голову. Не отвечая ни на один из их вопросов, говорю:

– Некто, кого я когда-то знал. Проклятье, это было так давно. «Мне просто нужно присесть». Вот что она сказала мне. А потом ее не стало.

Джолин кладет руку на мое предплечье.

– Я не хотела бередить такие болезненные воспоминания.

– Воспоминания подобны разбитому стеклу, – говорю я. – Они ранят, только если к ним прикасаться.

– Это прекрасно, – говорит Арвен.

Я бросаю ей печальную улыбку, а затем взгляд снова устремляется к Эдвине. Только… ее там нет.

Я поворачиваюсь из стороны в сторону, оглядывая головы посетителей, стоящих между мной и концом стойки, но нигде не вижу ее.

В груди неприятно жмет.

– Где Эдвина?

Женщины вздрагивают и оглядываются. Арвен склоняет голову.

– Она только что была здесь…

Я бросаюсь к концу стойки. Ни Монти, ни Дафны нигде не видно, только незнакомцы. Монти, возможно, вышел на улицу, чтобы отравить воздух своей сигариллой, а Дафна, вероятно, снова дремлет на балках.

– Где женщина, которая сидела здесь? – спрашиваю я посетителей, сидевших ближе всех к Эдвине.

– Она только что ушла, – пожимает плечами пожилая женщина, от которой разит элем.

– Одна?

– Нет, с джентльменом…

Я бросаюсь в дальний конец столовой, где находится лестница, ведущая в спальни.

Срочность придает скорость моим шагам, я взлетаю по ступеням, перескакивая через две. Я бы убедил себя, что дело в саботаже, но все гораздо серьезнее. Эдвина была совершенно не в себе. Если этот фейри со львиным хвостом попытается воспользоваться состоянием женщины, пребывающей практически вне сознания…

Ярость вскипает в крови.

У меня же есть сестра, черт возьми. Как я могу не злиться при такой мысли? В этой ситуации я не могу продолжать притворяться Уильямом-Поэтом. Сейчас я даже не Уильям-Актер.

В этот момент я просто Уилл, и у меня был долгий, вашу ж мать, день. Я приклеивал улыбку к лицу и флиртовал с незнакомцами. Единственное настоящее удовольствие, которое я получил, – это флирт с Вини, но посмотрите, к чему это привело. У меня не осталось ни капли терпения для сволочей, так что этому типу лучше не оказаться одним из таких.

Коридор наверху лестницы тускло освещен и пуст. Я оббегаю угол и наконец замечаю тех, кого ищу.

Эдвина пошатывается, пытаясь вставить свою латунную ключ-карту в замок двери. Двери, не принадлежащей ей. Наши спальни находятся дальше по следующему коридору. Фейри-лев стоит позади нее, его хвост мечется из стороны в сторону, торча из заднего кармана брюк. Для фейри со звериными чертами в благой форме ношение одежды, которая приспособлена для них, – обычное дело. Другие могут по желанию изменять определенные черты, и их одежда изменяется вместе с ними. Так что вид его хвоста на свободе – не то, что разжигает мою ярость.

А разжигает ее то, как его хвост дергает подол ее юбки, касаясь ее лодыжек при каждом взмахе и шелесте. А после и ее икр.

Я устремляюсь вперед по коридору, сжимая пальцы в кулаки.

Эдвина вздрагивает, но не от моего приближения. Ни она, ни фейри-лев, кажется, не слышат моих шагов. Она вскрикивает от прикосновения львиного хвоста и резко поворачивается к нему лицом. Ее веки по-прежнему тяжелые, но она изо всех сил расширяет глаза.

– Тыващектотакой? – бубнит она, и слова сливаются воедино.

– Дорогая, мы уже несколько минут беседуем, – говорит он бархатным голосом. – Тебе ведь нужно затащить кого-нибудь в постель до полуночи. И ты сказала, что всегда хотела попробовать утехи с мужчиной, у которого есть хвост.

Он взмахивает хвостом, касаясь ее шеи. Она с отвращением отстраняется, подняв руки, чтобы заблокировать его.

– Нет, нет. Это вовсе не так сексуально, как я думала.

Он направляет хвост обратно к ее подолу. Она отступает на шаг, но спотыкается о собственные ноги. Хихикает, падая на пол.

Фейри-лев тоже усмехается и снова направляет свой хвост в ее сторону.

Я наконец достигаю их и хватаю его за воротник сзади. Он на несколько дюймов ниже меня, и когда я заставляю его повернуться ко мне, он бледнеет. Я понижаю голос до рычания:

– И какого дьявола, по-твоему, ты делаешь?

– Я… я провожал ее обратно в комнату.

– Ты больше никогда не сможешь ходить, если немедленно не исчезнешь с моих глаз.

Я отпускаю его воротник, и у льва хватает сообразительности ретироваться, пока я не передумал. Как только он скрывается из виду, я поворачиваюсь к Эдвине.

Она лежит на спине, самодовольно хихикая.

– У него был хвост. Длинный гибкий хвост. Не знаю, что Ханна находит в тебе, Тимоти.

Я понятия не имею, кто такие Ханна или Тимоти, но она явно не в состоянии найти свою спальню. С ворчливым вздохом опускаюсь перед ней на колени и поднимаю ее, прижимая к груди. Она не сопротивляется и обвивает мою шею руками, позволяя мне надежно держать ее. Эдвина легкая, как лепесток.

– Нет, я не хочу летать, – бормочет она мне в плечо, пока я несу ее по коридору. Мы останавливаемся у двери ее комнаты – я знаю, что это именно ее комната, только потому, что она находится прямо напротив моей. Девушка сопротивляется, когда я пытаюсь вытащить ключ от комнаты из ее пальцев, но усилия слабы.

– Успокойся, Вини, я пытаюсь безопасно доставить тебя в твою комнату.

– А, это ты. – Она произносит это с немалой долей презрения, но все же отдает ключ, тыча им мне в щеку. Я хватаю его, прежде чем он соскользнет с моего лица за воротник. Затем, переложив ее вес на одну руку, я отпираю дверь.

Оказавшись внутри комнаты, направляюсь к ее кровати, ориентируясь по скудному лунному свету, пробивающемуся сквозь окно. Я аккуратно укладываю Эдвину на матрас и снимаю очки, не задерживая руки дольше необходимого. Она зарывается в подушки, не утруждая себя тем, чтобы раздеться или забраться под одеяло.

Она пожалеет, что уснула в одежде и корсете, но я не собираюсь ее раздевать. Вместо этого я могу позаботиться, чтобы в комнате было тепло. Поставив ее очки на прикроватную тумбочку, я растапливаю печь, наливаю стакан воды и возвращаюсь к ней.

– Тебе стоит что-нибудь выпить. – Я приглушаю голос, приседая рядом с кроватью.

– Только не «Погружение в облако», – бормочет она.

– Не его. Воду.

Эдвина со стоном шевелится и слегка приподнимается. Я помогаю ей, пока она делает несколько глотков. Затем возвращаю стакан на тумбочку.

Она падает обратно на подушки.

– Что это вонзается мне в голову?

– Наверное, головная боль.

Она снова стонет и начинает теребить волосы. Ах да, то самое гнездо из спутанных прядей и шпилек, что она соорудила.

– Ты только усугубляешь, – говорю я и усаживаюсь на край ее матраса. Затем осторожно начинаю вытаскивать из ее волос одну шпильку за другой. Еще один опыт, которым я обязан своей сестре. Когда все шпильки извлечены – или по крайней мере все, что я смог найти в этой ужасной гриве, – я распутываю пряди как могу. Остальное Эдвина сможет привести в порядок щеткой уже завтра.

– Ты не Уильям, – говорит она с закрытыми глазами.

– Разве?

– Нет. Ты добр ко мне. Должно быть, ты Монти. Ты спас меня от ужасного злодея. Ты мой герой, мистер Филлипс.

Я фыркаю.

– Все, что сделал Монти, – это подстрекал нас к пари. Он соучастник в глупости, а не герой.

Она хнычет.

– О не-е-ет, я опоздала! Должно быть, уже за полночь.

– Неважно, – говорю я, поднимаясь на ноги. – Завтра мы расторгнем сделку.

Она ничего не отвечает. Возможно, не расслышала. Все равно сейчас нет смысла это обсуждать. Я подожду, пока у нас появится возможность поговорить наедине, когда она будет трезва и готова слушать доводы разума.

– Кого выбрал Уильям? – шепчет она.

Я хмурюсь.

– М-м?

– Какую девушку выбрал Уильям? Кого он взял в свою постель? Нет, не говори. В любом случае он на одно очко впереди. – Ее голос слегка срывается на последних словах. Она шмыгает носом. – Он выиграет, да? Я знаю его всего один день, но уже понимаю, что не могу с ним соперничать, что бы я ни делала. Он лучше меня во всем.

Печаль в ее голосе пронзает мне сердце. Может, мне и нравится дразнить ее, когда она трезва, но я не испытываю гордости, видя ее расстроенной в пьяном виде.

– Он не лучше тебя.

– Лучше. Все его любят. Мужчины. Женщины. Я солгала, когда сказала, что он, наверное, никудышный любовник. Готова поспорить, он бог в постели. Наверняка его пульсирующее достоинство заставило бы герцога локти кусать от зависти.

Я подавляю порыв рассмеяться. Пряча усмешку, отхожу от ее кровати.

– Поспите, мисс Дэнфорт.

Уже собираюсь развернуться, но что-то цепляется за мои брюки. Опустив взгляд, я вижу, что пальцы Эдвины ухватились за ткань у самой моей икры.

– Можно я расскажу тебе секрет, Монти?

Я вожу челюстью из стороны в сторону.

– Прибереги свои секреты до утра.

– Я солгала, – торопливо выпаливает она, – Джолин. У меня нет бурной сексуальной жизни. Я… У меня ее почти совсем нет.

Я снова присаживаюсь на корточки у ее кровати.

– Никого этим не обманешь, поверь мне.

– Я не делаю того, о чем пишу, – ее голосок дрожит от нахлынувших чувств. – Я только представляю это. У меня очень богатое воображение, когда дело касается похабщины.

– Не сомневаюсь.

– Но в реальной жизни… я самозванка. Я притворяюсь.

Ее слова находят глубокий отклик у меня в груди. Я наклоняюсь ближе, понижаю голос и признаюсь в том, о чем знают очень немногие:

– Я тоже самозванец, Эдвина.

Все с теми же закрытыми глазами она тянется вверх, чтобы похлопать меня по плечу, ее движения неуклюжи. Затем ее хватка внезапно крепчает, и пальчики впиваются в мой воротник.

– О нет. – Отчаяние в ее голосе заставляет меня замереть на месте.

– Что такое?

Она дергает меня за воротник, приподнимается с кровати и бросается ко мне. Я подставляю руки, чтобы подхватить ее, не понимая, что происходит и что ей нужно, и тут…

Она изрыгает из себя синюю жидкость. Прямо мне на рубашку.

Глава 8
Эдвина

Первое, что я осознаю, когда ко мне возвращается сознание, – это боль. Боль в черепе, боль в животе, боль в горле. Затем тошнота скручивает желудок, а за ней приходит отчетливое ощущение, будто комната вращается вокруг меня. Но… что это за комната? Где я?

Я с трудом разлепляю веки, сначала видя лишь мутную размытость. Затем над головой проступает потолок – темный, если не считать полоску бледного света, пересекающую его. Я перевожу взгляд на окно и замечаю слабейшее сияние предрассветного зарева. Узнаю силуэт здания, занимающего половину вида. Должно быть, это моя спальня.

В горле полыхает огнем. Я никогда еще не испытывала такой жажды. Сантиметр за сантиметром подтягиваюсь, чтобы сесть, и голова начинает кружиться в десять раз быстрее. Я морщусь от пронзительной боли, вспыхнувшей в виске, и наощупь тянусь к тумбочке. Пальцы натыкаются на изгиб стакана. Я сжимаю его в руке и подношу живительную влагу к губам. Слишком скоро вода заканчивается.

Я окидываю комнату взглядом в поисках кувшина, не в силах вспомнить, где он стоит. Я провела в спальне совсем немного времени перед ужином, так что не слишком хорошо знаю ее обстановку. Взгляд застревает на оранжевом отсвете, горящем в маленькой печке в другом конце комнаты. Так вот почему мне невыносимо жарко.

Я тянусь к нижней сорочке, решив снять один слой… но кончики пальцев натыкаются лишь на кожу. Встревоженная, я сбрасываю одеяло, и передо мной предстают мои обнаженные груди. Я хмурюсь. Не в моих привычках спать обнаженной. Я обычно предпочитаю комфорт хотя бы одного слоя одежды. Когда я не потею в душной, раскаленной комнате, разумеется. Я снова смотрю на печку, пытаясь заставить происходящее обрести хоть каплю смысла.

Именно тогда я замечаю кресло с высокой спинкой, повернутое к печке. И силуэт мужской фигуры, что дремлет в нем.

Прикрыв грудь одеялом, я издаю вопль. Он обрывается хриплым скрипом, но этого достаточно, чтобы разбудить спящего мужчину. Он вскакивает с кресла и резко поворачивается ко мне. В скудном свете помутненным зрением я различаю заостренные уши, растрепанные волосы и обнаженную мускулистую грудь.

Моя собственная нагота обретает новый смысл.

– Нет! – кричу я.

– Вини, – шипит он, – потише. Ты разбудишь всю гостиницу.

О боже. Этот голос. Я знаю этот голос. И по мере того, как мои глаза все лучше привыкают к свету, я начинаю различать и его лицо. Даже без очков я узнаю эти глаза, эти губы.

– Нет! – повторяю я, на этот раз еще громче. Закутываюсь в одеяло по самый подбородок. – Нет, нет, нет. Только не говори…

Он бросает на меня уничтожающий взгляд.

– Твое воображение снова разыгралось?

В сознание прорывается поток воспоминаний. Я припоминаю, как стояла на стуле, декламируя нелепые стихи. Оскорбления, которыми мы обменивались с Уильямом. Ту дерзкую уверенность, что подстегивала меня.

«Погружение в облако», предатель ты проклятый! Этот коктейль вовсе не сделал меня блестящей. Он не дал мне ни единой гениальной идеи, лишь обратные. А теперь…

– Пари, – говорю я шепотом.

– Ах, вот и унижение, – в его голосе звучит злорадная усмешка.

– Что ты со мной сделал, Уильям? Это… это не то, что мы должны были…

– Я не делал ничего из того, что ты воображаешь, Эд.

– Тогда почему ты без рубашки?

– Тебя на меня вырвало.

– Тогда почему я без рубашки?

– А как ты, на хрен, думаешь? Тебя вырвало и на себя. – Тряся головой, он подходит к веревке, натянутой между печкой и гардеробом. На ней висят два предмета одежды. Он срывает тот, что побольше, и поворачивается ко мне. – Я тебя почти не касался. Самое страшное, что я сделал, – это ослабил твой корсет, чтобы ты могла снять его сама. А потом полчаса отскребал с твоей блузки блевотину. Я спал в кресле, чтобы удостовериться, что тебя снова не вырвет и ты не подавишься содержимым собственного желудка.

Я смотрю на него, моргаю. Он все это сделал? Для меня? Подозрение омрачает мое удивление. С чего бы это он оказался в моей спальне?

Уильям направляется к двери, и в каждом его шаге читается раздражение.

– Всегда пожалуйста.

– Постой!

Он замирает, его пальцы застывают на ручке.

Я сглатываю, пытаясь увлажнить пересохшее горло.

– То есть… мы правда не…

Он запрокидывает голову с тяжелым вздохом, а затем медленно поворачивается ко мне вновь. Его глаза сужены, губы искривлены жестокой усмешкой. Он смотрит на меня сверху вниз, приближаясь к кровати, словно хищник, загоняющий добычу в угол.

Чувства совершенно спутаны, потому что по мне пробегает странный трепет.

Уилл останавливается у края моей кровати, упирается одной рукой в матрас и наклоняется, предоставляя мне куда более близкий вид на упругие мускулы его груди, впадины ключиц, длину шеи. Его взгляд приковывается к моему, и я отшатываюсь, прижимая одеяло к груди еще крепче. И все же трепет остается, сердце колотится в ожидании того, какую же злую штуку он сейчас выкинет.

– О, Вини, – говорит он голосом столь тихим и глубоким, что меня пробирает дрожь, – если бы мы провели прошлую ночь так, как ты воображаешь, мы бы сняли куда больше, чем верх, и я лежал бы рядом с тобой в постели, а не сидел в кресле. Тебе не пришлось бы спрашивать, что мы делали, потому что каждый дюйм твоего тела помнил бы это. Ты бы все еще трепетала от наслаждения, что я тебе доставил. Ты бы вся промокла – и от наших усилий, и от жажды нового.

Из моих приоткрытых губ вырывается вздох, и я чувствую, как покачиваюсь, а хватка на одеяле ослабевает.

Он наклоняется еще ближе, теперь уже стоя на одном колене на моей кровати. Его свободная рука приближается ко мне и мягко ложится на верхний край одеяла, которое я продолжаю сжимать. Одеяла, от которого я уже очень хочу отказаться.

– Но я не сплю с пьяными идиотками, в отличие от некоторых. – Его выражение лица вновь становится раздраженным. Уильям решительно дергает «мое» одеяло, и моя ослабевшая хватка отпускает его. – Это принадлежит мне.

С опозданием понимаю, что моя грудь все еще прикрыта простыней, а то, что я приняла за свое одеяло, оказалось его жилетом.

Щеки пылают от унижения. С чего это я прижимала к себе его жилет?

Уилл не оглядывается на меня, выходя из комнаты с рубашкой и жилетом в руке, но мой взгляд определенно задерживается на его широкой обнаженной спине, прежде чем дверь с грохотом захлопывается.

Я остаюсь сидеть, моргая в его направлении, и гадаю, что, черт возьми, нашло на меня, когда он был на моей кровати. Падаю на подушки, и мой стыд удесятеряется, когда в памяти всплывают новые воспоминания о прошлой ночи. Уткнувшись лицом в подушку, я тихо стону, жаждая, чтобы существовала какая-нибудь магия фейри, способная повернуть время вспять и позволить мне стереть последние несколько часов жизни.

Позднее днем мы садимся на поезд до следующего пункта назначения. К счастью, тошнота утихла, и мне повезло поспать до половины двенадцатого. На тридцать минут позже, чем мы должны были выехать на вокзал. Мне также удавалось избегать Уильяма почти весь день. Даже сейчас, устроившись в своем купе, я получаю дополнительную передышку, поскольку Уильям и Монти находятся в соседнем.

Со мной только Дафна, так что у нас достаточно места, чтобы развалиться на мягких сиденьях: каждое такое длинное, что запросто способно вместить четырех пассажиров; обитое сине-серебристой парчой такой тонкой работы, что я почти могу убедить себя, будто нахожусь в гостиной какой-нибудь богатой вдовы. Стены из благородного дуба, окна украшены шелковыми занавесками в тон сиденьям, отдернутыми и открывающими вид на платформу. Судя по тому, что суета на вокзале утихла, поезд скоро отправится.

Я уже собираюсь отбросить всякие приличия и развалиться на сиденье во всю длину, как дверь нашего купе отъезжает в сторону. Я замираю, ожидая, что это Уильям пришел потревожить нас из соседнего купе… но нет.

Это Джолин.

– Я так рада, что успела вовремя купить билет, – говорит она, переводя дух и плюхаясь на сиденье напротив меня, рядом с Дафной. Лесная куница, не желая делить свое место, прыгает на багажную полку над головой. Она бросает на Джолин раздраженный взгляд – на который та совершенно не обращает внимания, – прежде чем свернуться пушистым клубком.

– Я не знала, что вы едете с нами. – Я сдерживаюсь, чтобы не спросить напрямую, зачем она здесь. В голове возникают образы того, как она вчера вечером висела на руке Уильяма. Неужели они стали… близки? То, что он проснулся в моей спальне, не означает, что у него не было времени на определенные занятия до того, как он туда попал. Я до сих пор не уверена, чем закончился мой вечер и как Уильям оказался в моей комнате. Ко мне, увы, вернулись не все воспоминания. Все же я не недовольна, что вижу Джолин.

– О, я и сама не знала об этом еще час назад, – говорит она. – Но мне удалось получить несколько дней отпуска в ателье, так что я подумала, что могу присоединиться к вам на следующей автограф-сессии. Мистер Филлипс уже сказал, что не против, при условии, что я поселюсь с вами и сама оплачу свой билет на поезд, выпивку и еду. Не могу дождаться, когда вы подпишете мой экземпляр «Гувернантки и фейри».

Благослови ее сердце, она знает, как завоевать мое расположение. Я заглядываю в свою саквояжную сумку на сиденье рядом и достаю перо и чернила.

– Я могу подписать ее сейчас…

– Нет! – вырывается у девушки. Она тут же оправляется от своей вспышки и улыбается. – Не нужно. Я хочу, чтобы ее подписали на мероприятии. Иначе какой смысл мне следовать за вами? К тому же я еще не купила и сборник стихов мистера Хэйвуда.

Она поджимает губы, но это не скрывает ее кокетливой улыбки. Она здесь не столько ради меня, сколько ради Уильяма. Какая-то самодовольная часть меня рада тому, что она, по крайней мере, по-прежнему называет его по фамилии. Но вся моя спесь улетучивается, когда я признаю, какая она хорошенькая. На ней бледно-голубая юбка и белая блуза, а руки украшены кружевными перчатками. Ее золотистые волосы аккуратно завиты и уложены в прическу под изящной шляпкой. Джолин выглядит так чинно и благопристойно, без румянца и растрепанных волос, как вчера вечером.

Боже, как же я выглядела вчера? Бесчисленные минуты, которые я потратила сегодня утром на расчесывание волос, не сулили ничего хорошего. По крайней мере, мне удалось привести себя в порядок, даже в спешке перед выходом. Я выбрала низкий шиньон, чтобы не усугублять пульсирующую головную боль, которая то появлялась, то исчезала в течение дня, а также наряд, который можно носить без корсета. Клетчатая юбка и подходящий жакет, лиф достаточно жесткий, чтобы держать форму без структурированного нижнего белья, но достаточно свободный, чтобы я могла дышать.

Поезд трогается с места, сначала медленно покидая платформу, затем набирая скорость, проезжая по окраинам Парящей Надежды.

Вздох Джолин возвращает мое внимание к ней.

– Жаль, что не удалось лучше узнать мистера Хэйвуда вчера вечером, – говорит она с тоскливой ноткой в голосе.

– Да? – Я стараюсь не выглядеть слишком заинтересованной, пока достаю из сумки свой блокнот. Перо и чернила у меня и так уже наготове, так что можно записать пару идей для сюжета, если посетит вдохновение. – Вы не стали так близки, как надеялись?

Она дует губки.

– Совсем нет. Ну, он рассказал мне о Джун.

– Джун?

– О великой любви всей его жизни, которой он отдал свое сердце, а после потерял ее. Именно о ней все его стихи. По крайней мере, так все считают. Он прямо это не подтвердил, но поделился историей о сердечной боли, что мучает его до сих пор. – Джолин прижимает ладонь к груди, и на ее лице появляется мечтательное выражение. – Это показалось мне куда более интимным моментом, чем могла бы стать одна ночь физической страсти.

Легкий укол дискомфорта сжимает мне грудь. Я ничего не знаю о великой любви всей жизни Уильяма. Да и с чего бы мне знать? Мы ведь не друзья. Мы едва знакомы.

– И все же, – говорит она, и тоскливая нотка покидает ее голос, – я бы не отказалась от страсти, предложи он ее. Я была уверена, что он выберет меня для пари.

Я стараюсь, чтобы мой голос звучал непринужденно, когда спрашиваю:

– Получилось ли у него исполнить свою часть сделки?

– Насколько я знаю, нет. К тому времени, как он бросился за вами, было уже без четверти двенадцать.

Мой блокнот выпадает из рук на колени. Я разглаживаю его на юбке, делая вид, что уронила его нарочно.

– Что значит – «бросился за мной»?

– Ну, когда тот похотливый лев попытался проводить вас до комнаты. Только не говорите, что были слишком пьяны, чтобы что-то помнить с прошлой ночи. Вы казались такой здравомыслящей.

Я хмурюсь, смутные обрывки воспоминаний пытаются обрести четкость.

– Как бы то ни было, – говорит Джолин, – мистер Хэйвуд не вернулся после того, как ушел за вами, но в столовую ворвался мужчина-фейри, перепуганный до полусмерти. К тому времени мистер Филлипс уже вернулся с улицы. Мы с Арвен рассказали ему о случившемся. Он не дал тому льву уйти и сказал, что им нужно поговорить в переулке. Когда он вернулся, его костяшки были обмотаны галстуком.

Мои глаза расширяются. Неужели она намекает, что Монти подрался с тем, кто попытался воспользоваться мной?

– Не приписывай всю заслугу Монти, – раздается голос Дафны с багажной полки. – Я покусала тому ублюдку лодыжки. – Она звучит непомерно довольной этим.

Но разговор о Монти проясняет кое-что в моей памяти. Я вспомнила! Он спас меня. Он… он…

Нет. Не Монти пришел мне на выручку.

Это был Уильям.

Все больше воспоминаний всплывает на поверхность, и я снова чувствую себя униженной. Уильям поднимает меня на руки. Я сую ключ от комнаты ему в щеку. Он помогает мне пить из стакана воду. И это еще не все. Разговоры, которые мне лучше забыть, отзываются эхом в сознании.

У меня нет бурной сексуальной жизни. Я самозванка. Я притворяюсь.

Нет, нет, нет. Ради всего святого. Как я могла сказать ему такое? Теперь он знает мой секрет.

И последнее воспоминание встает на место.

Я тоже самозванец, Эдвина.

То, что Уильям использовал мое полное имя, шокирует меня сильнее его слов, ведь я не понимаю, что он мог иметь в виду. Неужели он лишь притворяется законченным распутником? Или он скрывает что-то еще?

– Я восхищаюсь вами, мисс Дэнфорт.

Я трясу головой, чтобы прочистить мысли, и встречаю взгляд Джолин.

– Мной?

– Вы так искушены и опытны. То, как вы выражаете свою сексуальную свободу, не заботясь о мнении общества, поистине восхитительно. У меня бы никогда не хватило смелости заключить такое пари с мистером Хэйвудом. Должно быть, вы так уверены в своей победе.

Я выдавливаю улыбку, надеясь, что она скрывает вину. Я не готова признаться и рассказать о том, что невольно выдала Уильяму. И все же ее слова умудряются подпитать мою гордость. Мне нравится, как она видит меня. Если бы я только могла оправдать ее ожидания.

И все же…

Возможно, еще не слишком поздно стать той женщиной, какой она меня считает. Возможно, у меня еще есть время жить так, как живут мои героини. У меня может и не быть желания бросаться в вихрь романтики, но я ведь могу испытать ту самую потрясающую страсть в постели, не так ли?

Сердце сжимается, а после во мне вспыхивает искорка подлинного волнения.

Любовь, ухаживания и физическая близость всегда были интереснее на страницах книг, чем в реальности. В жизни мои ухажеры всегда разочаровывают – либо своей неромантичностью, либо взглядами, что карьера женщины – это всего лишь причуда, от которой нужно отказаться после замужества. Я тоже разочаровывала их, ставя свою карьеру выше всего, независимо от того, как мало она приносит, и от того, насколько я непреклонна в том, что не выйду замуж и не стану традиционной женой. Даже отношения, в которые я вступала ради одного лишь удовольствия, разочаровывали меня. Интимная близость совсем не похожа на то, что описывают в любовных романах. Поцелуи мокрые и грубые. Половой акт – это лишь ужасно тяжелое тело, придавливающее мое, мужчина, который кряхтит, толкается и спрашивает, хорошо ли мне, без малейшего интереса услышать честный ответ.

– Жаль, что тот фейри-лев оказался такой неподходящей партией, – говорит Джолин. – Вы могли бы получить удовольствие с ним, будь он достойным мужчиной. Вы ведь никогда раньше не были с мужчиной-фейри, верно?

Я запинаюсь с ответом, не зная, не попадусь ли сейчас на собственной лжи.

– Нет, вы и не могли быть, – говорит Джолин без упрека. – В «Гувернантке и фейри» было много неточностей, но я не виню вас за это. Тогда вы еще не бывали в Фэйрвэйве. Теперь, когда вы здесь, ваши следующие книги станут намного лучше. Только представьте, насколько невероятными станут любовные сцены после всех исследований, что вы проведете!

Я выпрямляюсь на сиденье.

– Исследований?

– Пари. У вас будет масса романтического опыта отныне и до конца книжного тура. И даже не будет иметь значения, проиграете ли вы Уильяму. Вы ведь приобретете так много. – Она начинает обмахивать себе лицо. – Я вся краснею, просто думая о сценах, которые вы дальше напишете.

Я замираю, глядя на нее широко раскрытыми глазами. И вдруг – будто глоток свежего воздуха после долгого удушья – меня переполняет радостное возбуждение. Сердце трепещет, губы растягиваются в улыбке, а тело наполняется приятной легкостью.

– Я могу использовать пари как материал для писательского исследования, – бормочу я, и мои слова звучат завороженно. – Ты гений, Джолин.

Я открываю блокнот и снимаю колпачок с чернильницы. Возможно, я и оказалась в ловушке сделки, на которую никогда бы не пошла в здравом уме, но назад пути нет. Наше пари скреплено магией. Все, что я могу, – это стараться изо всех сил обойти Уильяма. А значит, мне нужно придумать хитрые способы завоевать любовника.

Я обмакиваю перо в чернила и вывожу заголовок на чистой странице своего блокнота: «Как соблазнить незнакомца: Руководство по исследованию».

Глава 9
Эдвина

До границы между Дворами Ветра и Солнца, где находится наш следующий пункт назначения, ехать всего несколько часов. Я не отрываю взгляда от окна, наблюдая, как дождливые, продуваемые ветрами равнины сменяются пологими холмистыми склонами. Солнечный свет окрашивает ландшафт в отчетливо золотистый оттенок, ту мягкую сияющую дымку, что бывает перед закатом, хотя до захода солнца еще несколько часов. Завораживает видеть столь резкую перемену в пейзаже. В памятке говорилось, что у каждого Двора свой климат и рельеф, но я и представить не могла, что различия будут столь ощутимы.

Вскоре зеленые холмы понемногу покрывают кремовые здания из лепнины с терракотовыми крышами. Чем дальше мы едем, тем чаще встречаются постройки, пока не начинают формироваться окраины города. Я успеваю заметить сгруппированные таунхаусы, витрины магазинов, каналы и великолепные соборы, прежде чем наш поезд заезжает на станцию. Я переполнена волнением, пока мы готовимся к выходу.

Джолин берет меня под руку.

– Я никогда не была при Дворе Солнца.

Я удивлена, что человек, проживший всю жизнь в Фэйрвэйве, ни разу не посетил соседний Двор. Это заставляет меня чувствовать себя менее одинокой в этом новом опыте.

Мы выходим на платформу, и часть моего воодушевления угасает. Меня окружает удушающая жара, весьма нежелательная, учитывая мой длинный рукав и тяжелые юбки. Я заметила, как в нашем купе становилось теплее по мере того, как поезд петлял по сельской местности, но не ожидала, что на улице будет так жарко.

Джолин отпускает мою руку и тут же начинает обмахивать себя рукой.

– Ой. Ой, это уже слишком.

– И не говори, – говорит Дафна, появляясь позади нас. Она подбегает ко мне и ищет укрытия в тени моих юбок. – Вам-то хотя бы можно снять теплые слои. А я застряла в этой меховой шубе.

Мне приходит в голову мысль.

– У тебя что, нет благого облика? Ты не можешь принять человеческую форму?

Она отвечает не сразу и когда говорит, ее голос звучит почти неслышно:

– Я предпочитаю не делать этого.

– Это великолепно.

Я оборачиваюсь на звук голоса Монти. Он выходит на платформу, подняв лицо к солнцу, с закрытыми глазами. Его светлые волосы буквально искрятся под золотистым светом Двора Солнца, и, в отличие от меня и Джолин, он одет по погоде. Рукава его рубашки закатаны, жилет расстегнут. На нем легкие льняные брюки, подвернутые у щиколоток, открывающие кожаные мокасины без носков.

У меня перехватывает дыхание, когда позади него появляется еще одна фигура. Уильям одет так же, как Монти: в такие же кремовые брюки с подвернутыми штанинами и без носков над заостренными оксфордами. Но если жилет Монти распахнут, то Уильям и вовсе снял свой и остался в тонкой голубой льняной рубашке, расстегнутой до середины груди.

Той самой груди, что я видела во всей красе сегодня утром.

Меня накрывает новая волна жара, и лишь отчасти она – от солнца. Уильям встречается со мной взглядом, на его губах играет кривая ухмылка.

– Тебе не жарко, Вини?

Я отвожу взгляд и обращаюсь к Монти:

– Я не ожидала, что здесь будет так тепло.

– Прошу прощения, – говорит он. – Мне следовало предупредить вас. К счастью, университет находится недалеко отсюда.

– Университет?

Он кивает.

– Ваша следующая автограф-сессия пройдет в библиотеке Гиперионского университета, и пока мы здесь, будем жить в общежитии. Сейчас вызовем экипаж. Я уже договорился о раздельной доставке нашего багажа.

Хмурюсь. И снова я разлучена со своим багажом, когда он мне нужнее всего. Я показываю большим пальцем в сторону поезда.

– Не могу я просто достать блузку…

– Просто снимите пиджак, – говорит Джолин, подталкивая меня плечом. А затем с широкой улыбкой расстегивает жемчужные застежки на запястьях и у горла, после чего закатывает рукава и расстегивает воротник. Видеть, как женщина так разоблачается перед всеми, в Бреттоне было бы скандальным зрелищем, но по мере того, как другие пассажиры выходят из поезда, многие поступают так же, даже женщины. А те, кто не раздевается, уже одеты в наряд, больше подходящий для жары. Группа молодых женщин поблизости носит белые платья без рукавов, их плечи открыты для всеобщего обозрения, видны лодыжки и нижняя часть икр.

Я могла бы расплакаться от зависти, но если сниму верх, как предложила Джолин, на мне останется одна нижняя сорочка. Та, что без корсета.

От одной этой мысли мои щеки пылают, пока мимо не проходит высокая женщина-фейри с длинными черными волосами и формами, от которых можно умереть от зависти. Ее юбка – пирожное из хлопковых оборок, верх – полупрозрачный намек на льняную ткань. И на ней определенно нет корсета.

Если она может носить столь легкий верх с такой уверенностью, неужели я не смогу? Моя грудь, будучи куда менее впечатляющей, чем у женщины-фейри, даже не будет так выделяться. Я могу вынести небольшой социальный дискомфорт ради того, чтобы не получить тепловой удар, верно?

– Пошли, – говорит Монти, не замечая моего внутреннего конфликта. Он закуривает сигариллу и зажимает ее в зубах. – Найдем свой экипаж на Лонан-стрит.

Он и Уильям отправляются в путь, Дафна несется следом. Мне достаточно сделать один шаг, чтобы понять: если я сейчас же не сниму эту одежду, мне не выжить.

– Ох, – с раздраженным вздохом говорит Джолин и забирает у меня саквояжную сумку. – Да снимите уже свой пиджак!

Я с благодарностью улыбаюсь ей и, не останавливаясь, расстегиваю верх. Освободившись от тяжелого верхнего слоя, забираю сумку и запихиваю туда пиджак. Затем вопросительно смотрю на Джолин. Она изучает меня, а после стаскивает рукава моей нижней сорочки вниз по рукам, пока оба не сползают с плеч. Вырез опускается ниже, обнажая ложбинку между грудями.

– Так гораздо лучше.

– Ты уверена? – бормочу я, сдерживая желание сгорбиться.

– Я же работаю в ателье, помните? Доверьтесь мне в вопросах моды, Эдвина.

Что-то во мне смягчается. Я не была уверена в своих чувствах к Джолин прошлой ночью. Хотя мне и нравилось с ней разговаривать, особенно когда она восторгалась моими книгами, я почувствовала себя немного преданной, когда она оставила меня, чтобы висеть на Уильяме. Но теперь я ценю ее общество. У меня никогда раньше не было близкой подруги – или вообще друзей, если не считать воображаемых, – поэтому такого рода взаимодействия для меня в новинку.

Мы выходим со станции на Лонан-стрит, где вереница экипажей тянется отсюда до следующего проспекта.

– Сюда, – говорит Монти, указывая на один из экипажей. Ни он, ни Уильям не оборачивались, так что мне еще предстоит увидеть, отреагируют ли они на мой частично откровенный облик.

Когда мы подходим к нашему экипажу, кучер принимает сумки у меня и Джолин. Монти настаивает на том, чтобы помочь ему уложить их в багажное отделение в задней части экипажа, вероятно, просто чтобы украсть лишнее время на наслаждение сигариллой. Это оставляет Уильяму роль джентльмена и необходимость помочь нам войти в экипаж. Дафна сразу же запрыгивает внутрь. Уильям ждет у двери, расслабленно выпрямившись и протянув руку.

Джолин принимает его помощь с кокетливым взмахом ресниц.

– Вы слишком любезны, мистер Хэйвуд.

Улыбка, которую он ей дарит, заставляет мои губы кривиться в оскале. Неужели он никогда не прекращает флиртовать? Я подхожу к нему следующей, высоко подняв голову. Он резко вдыхает, когда его взгляд впервые с момента нашего отправления к экипажу падает на меня. Его поза застывает, глаза скользят по полоске обнаженной кожи над вырезом моей сорочки, а затем пробегают по моим голым плечам.

Вся моя внутренняя сущность умоляет сгорбиться и съежиться от его пристального взгляда. Прежде чем я успеваю что-либо предпринять, его синие радужки вновь встречаются с моими, а щеки заливаются румянцем.

Я так поражена цветом, окрасившим его лицо, что лишь молча моргаю несколько мгновений.

До меня доходит понимание. Я смутила его.

Порыв сжаться растворяется. Нет, я не позволю себе съежиться перед соперником. В подтверждение своей решимости я выпрямляюсь и приподнимаю грудь выше, подчеркивая тонкие изгибы, которые выставила напоказ. Его кадык вздрагивает. Не отрывая от него глаз, я кладу ладонь на его руку и не спешу входить в экипаж.

Глава 10
Уильям

Эдвина не милашка. Она совсем не милашка. Нет ни шанса, что Уильям Хэйвуд Поэт нашел бы женщину привлекательной после того, как ее вырвало на него. Так почему же мой взгляд раз за разом возвращается к ней? Я изо всех сил старался сесть как можно дальше от нее, поэтому устроился напротив, рядом с Дафной и Джолин Вон. Однако это было ошибкой, поскольку куда бы, кроме окна, я ни посмотрел, везде вижу Эдвину.

Ее бледные плечи.

Тень в углублении ее декольте.

Соблазнительная округлость ее форм.

Веснушки, рассыпанные по ее ключицам, отражающие россыпь точек на носу и щеках, словно озеро, в котором отражается звездное небо.

Я осознаю, что снова уставился, и решительно отвожу взгляд. Что на меня нашло? Количество обнаженной кожи, которую демонстрирует Эдвина, для меня не в новинку. Двор Солнца был моим родным Двором четыре года. Я окончил тот самый университет, где пройдет наша автограф-сессия. Я привык видеть женщин на публике в платьях без рукавов и легких тканях. Более того, уж обнаженных тел я видел множество. Мужских, женских, человеческих, фейрийских. Секс мог бы быть моей специализацией в университете, ибо я выступал в постели так же часто, как и на сцене, только по другому сценарию. Одно было плотью и трахом, другое – проекцией и прозой.

Так почему же эта странная человеческая женщина со своим ужасным характером и еще более отвратительной личностью так выводит меня из равновесия?

«А вот и не выводит», – пытаюсь убедить я себя, когда она поправляет дужку своих очков, но это отвлечение выбивает меня из образа поэта. Уильям Актер может лгать, только когда погружен в свою роль Уильяма Поэта. Почему я вообще с трудом держу себя в руках – для меня загадка. Возможно, это из-за недосыпа. Я, в отличие от Эдвины, не предавался долгому сну до самого момента, когда нужно уже было быть в пути.

Перевожу взгляд с нее – да, я снова поймал себя на том, что уставился, – на Монти. Его внимание уже приковано ко мне, глаза прищурены, а вокруг рта играет озорная ухмылочка. Мне не понравились вопросы, которые он задавал мне в поезде. Что я делал с Эдвиной прошлой ночью? Почему я бросился к ней на выручку? Почему мы избегали друг друга по пути на станцию?

Монти утверждал, что его вопросы нужны для того, чтобы определить, есть ли у кого-то из нас прогресс в нашем пари. Он назначил себя надзирателем нашей сделки и будет вести счет очков от нашего имени, хотя я не могу понять, какое отношение его вопросы имеют к делу.

Он задерживает на мне взгляд на мгновение дольше, затем пододвигается ближе к Эдвине. Скрещивает ноги в ее сторону, и его ступня опасно близка к тому, чтобы коснуться ее клетчатой юбки.

– Однако же весьма творческий подход к наряду. Теперь ты идеально впишешься в Двор Солнца.

– Это была идея Джолин, – отмахивается Эдвина, обращаясь к нему без тени той ярости, что она приберегает для меня. Не знаю, что я должен чувствовать: зависть или высокомерие.

– Блестяще, мисс Вон, – говорит он Джолин, беззвучно аплодируя ей, прежде чем вернуть внимание к Эдвине. – Да, очаровательная сорочка. Цвет напоминает мне что-то. Вид десерта. Что же это? Вы знаете, мистер Хэйвуд?

– Не представляю, что вы имеете в виду, – отвечаю я с видом безразличия.

– Потому что вы не смотрите. Просто взгляните. Вы же должны понимать, о чем я думаю.

Я смотрю куда угодно, только не на Эдвину.

– Нет.

– Ах, вспомнил, – говорит Монти, щелкая пальцами. – Безе. Тот пушистый белый десерт.

– Я никогда не пробовала безе, – вставляет Эдвина.

– Это восхитительное лакомство, – объясняет Монти. – Видите ли, мой лучший друг – пекарь. Он готовит лучшее безе для начинки пирогов. Я как-то раз помогал ему. Берешь яичные белки и сахар и взбиваешь их, а после высушиваешь до твердых пиков. – Когда он произносит последние два слова, его глаза встречаются с моими через пространство экипажа.

Ублюдок. Теперь я понял, в какую игру он играет. Он пытается удержать грудь Эдвины в центре моего внимания.

– Лично я предпочитаю небольшие мягкие пики, – говорит Монти, каким-то образом умудряясь сохранить серьезный тон. – А как насчет тебя, Уильям? Ты предпочитаешь маленькие пики или большие? Я о безе, разумеется.

– Я не большой любитель десертов, – отвечаю я, устремив взгляд в окно, пока наш экипаж пересекает мост над залитым солнцем каналом.

– Мистер Филлипс, – говорит Эдвина, – могу я поинтересоваться синяками на вашей руке?

– Ах, это? – Монти растопыривает пальцы на колене. На его костяшках проступают фиолетовые синяки, а на некоторых даже образовались подсохшие корочки заживающих ссадин. – Ничего такого, мисс Дэнфорт. Просто погладил кошку вчера вечером в переулке, да слегка переусердствовал.

Мягкий взгляд Эдвины говорит мне, что она прекрасно понимает, откуда эти синяки. А значит, она должна помнить, что случилось прошлой ночью. Хотя я и благодарен Монти за то, что он преподал урок тому фейри-льву. Я бы сделал то же самое, если бы моим приоритетом не было безопасно доставить Эдвину в ее комнату. Теперь он удостоился ее нежного взгляда, в то время как со мной обращались как с обыкновенным преступником за то, что я провел ночь в ее комнате.

– Не восхищайтесь мной слишком сильно, – говорит Монти. – Мне просто было скучно прошлой ночью, вот и все. Я бы воспользовался любым предлогом, чтобы избить мужчину до потери сознания. Вы, возможно, не знаете, но под моей улыбкой скрывается источник бездонной ярости.

Он говорит все это с улыбкой до ямочек, так что я не имею ни малейшего понятия, шутит он или нет. Я знаю этого публициста чуть больше недели, и пока он кажется одинаково легкомысленным как в жизни, так и в работе.

– И все же это довольно героически, – произносит Джолин рядом со мной. Ее рука опускается на спину Дафны в рассеянном поглаживании.

Лесная куница замирает и резко поворачивается к девушке, оскалив зубы.

– Я не домашнее животное.

Джолин вздрагивает и отстраняется.

– Прости! Это просто сила привычки. У меня шесть кошек…

Дафна спрыгивает с сиденья и перебирается на другую сторону экипажа, усаживаясь рядом с Монти.

– Даффи-дорогуша и вправду дикарка, – говорит Монти Джолин, а затем задает еще один вопрос Эдвине: – Что там насчет пари, заключенного прошлой ночью?

– О, все хорошо. Хорошо. Все… хорошо, – торопливо бормочет она.

Проклятье. Мне по-прежнему нужно как-то убедить ее умолять меня расторгнуть нашу сделку. Но если я и усвоил что-то за последние двадцать четыре часа нашего знакомства, так это то, что ее гордость раздувается лишь перед публикой. Мне нужно будет остаться с ней наедине. Чем меньше я буду говорить об этом сейчас, тем лучше.

Поэтому я стискиваю челюсть и твердо держу язык за зубами, даже когда Монти снова начинает говорить.

– Нужны советы? – спрашивает он. – Я считаю себя своего рода экспертом по романтике. Неофициальным сватом, если хотите. На самом деле это работа, о которой я просто мечтал, прежде чем устроиться в «Флетчер-Уилсон», но брачное агентство не восприняло всерьез мое единственное удачное сватовство.

– Вы уже сводили пару раньше? – спрашивает Джолин, незаметно наклоняясь ко мне. – Сколько вы берете?

– Вы не поверите, учитывая, как именно он трудится, но у Монти уже есть работа, – говорит Дафна своим сухим монотонным голосом.

– Умно, – говорит Монти с усмешкой, глядя на лесную куницу, прежде чем снова посмотреть на Эдвину. – Ну же, мисс Дэнфорт. Спрашивайте что угодно.

– Что ж, – отвечает она, потянувшись к сиденью рядом с собой. И хмурится, обнаружив там лишь пустоту. Возможно, она искала свою саквояжную сумку. Или тот маленький блокнотик, в котором она обычно что-то строчит. Вместо этого она разглаживает руками юбку. – Что пробуждает ваше желание, мистер Филлипс?

Ее холодный и методичный тон контрастирует со словами. От кого-то другого они прозвучали бы кокетливо, но она задает вопрос, словно расспрашивает о погоде. Мне требуется некоторое усилие, чтобы скрыть ухмылку.

– О, я бы предпочел не заставлять вас краснеть, – говорит Монти, проводя рукой по подбородку. – Но могу сказать, в общих чертах, мужчины просто хотят доставить удовольствие своим возлюбленным. Мы хотим делать все, что заставляет вас чувствовать себя хорошо.

– Что заставляет меня чувствовать себя хорошо, – медленно повторяет она его слова, словно они для нее чужие.

Брови Монти взлетают вверх.

– Только не говорите… Неужели вы не знаете собственных предпочтений? Любимые позы? Тайные местечки, где вам больше всего нравится, когда к вам прикасаются?

Рот Эдвины раскрывается, щеки розовеют. От необходимости отвечать ее спасает Джолин, которая подается вперед на своем месте.

– О да, она определенно знает. У нее просто масса опыта. Разве вы не знали? Она сделала все, о чем писала.

Эдвина кривится.

– Неужели? – говорит Монти, сдерживая смех. – Что ж, мисс Дэнфорт, если вам когда-нибудь станет любопытно исследовать что-либо, приходите ко мне. Я безопасный вариант.

– Свинья, – бормочет Дафна.

Мне требуется все мое самообладание, чтобы не высказать своего согласия. Пальцы сжимаются в кулаки.

– О? – Эдвина склоняет голову. Момент, когда она осознает его предложение, отмечается еще более глубоким румянцем на ее щеках. – О! Это… довольно…

Монти наклоняется к ней ближе, оперев локоть о спинку кресла.

– Уверяю вас, я был бы полностью нейтральным испытательным субъектом. Я не занимаюсь привязанностями. Серьезно. Это не одна из ваших маленьких книжек, где любовь меняет человека. Я не способен на любовь.

Я ожидаю, что она закатит глаза, но вместо этого она издает вздох, а затем тянется к пустому месту рядом с собой.

– Черт, – бормочет она, когда ее пальцы вновь находят пустоту.

– Неужели… неужели вы только что едва чувств не лишились, мисс Дэнфорт? – насмешливо спрашивает Монти.

Ее плечи понуро опускаются.

– Просто… это именно то, что сказал бы один из моих героев, прямо перед тем, как остепениться. Я хотела записать ваши слова, но моя записная книжка в сумке…

– Поверьте мне, я не герой. – В его голосе звучит мрачная нота, что отражается и в его глазах.

Эдвина качает головой.

– Вернемся к обсуждаемой теме. К той, которую вы, как я полагаю, неверно истолковали. Я спрашивала не о том, что вам нравится делать с вашей возлюбленной, а скорее о том, что изначально вызывает у вас интерес к возлюбленной. Что заставило бы вас захотеть затащить в постель только что встреченную женщину?

Монти склоняет голову, будто бы задумывается.

– Глазная повязка, – говорит он. – И, конечно же, деревянная нога.

– Правда? – Джолин резко смотрит на Монти, затем обменивается озадаченным взглядом с Эдвиной. – Почему?

– Это заставляет меня думать, что она будет готова делать вещи, которые… под ар-р-р рейтингом.

Я закрываю глаза со стоном и потираю лоб. Чертов пиратский каламбур.

– Я не понимаю, – говорит Эдвина.

– Рейтинг R, – пожимает плечами Монти.

– Что означает рейтинг R?

– Это означает «ограниченный», – говорю я, собравшись с духом, чтобы произнести это с наигранным равнодушием.

Джолин утвердительно кивает.

– Это новое правило, введенное для театральных постановок. Разве вы не знаете? «Гувернантка и Распутник» стала первой, удостоенной подобной маркировки. Именно из-за этой пьесы и была создана система рейтингов.

Эдвина резко выпрямляется, глаза широко раскрываются.

– Вы хотите сказать, что существует театральная постановка «Гувернантки и Распутника»? И она была настолько неприемлема для сцены, что потребовала введения специальной системы рейтингов?

– Да, – говорит Джолин.

Эдвина ахает.

– Не может быть.

– Это правда.

– Нет. Вы уверены?

– Да, Вини, – говорю я твердым тоном. – Она говорит правду.

Взгляд Эдвины приковывается к моему. Сладкая, ликующая улыбка, изгибающая ее губы, так открыта, так искренна, что у меня сжимается в груди. Я знаю, эта улыбка не для меня. Она для театральной постановки, о которой она, видимо, не знала. Я открываю рот, готовый признаться в чем-то еще, в чем-то, что могло бы заставить эту улыбку сиять в мою сторону еще ярче, но останавливаю себя. Уильям-Актер, возможно, и играл в адаптации «Гувернантки и Распутника», но Уильям-Поэт никогда в этом не признается. Уильям-Поэт ненавидит беллетристику. И романтику.

Кроме того, с какой стати мне добиваться ее улыбки?

Карета плавно останавливается. Мы прибыли в университет, и, пока выходим из экипажа на брусчатую дорожку, кучер избавляет меня от необходимости помогать Эдвине сойти. Аллилуйя. Последнее, что мне сейчас нужно, – это повторение сцены, что была ранее, когда я уставился на нее, остолбенев, пока она входила в карету в том чертовом топе. Моя ладонь все еще чувствует тепло в том месте, где она к ней прикоснулась, и я не думаю, что смог бы сохранить невозмутимое лицо, если бы она коснулась ее снова.

Я заставляю себя сосредоточить все внимание на здании перед нами, мой взгляд скользит по четырехэтажному общежитию, обрамленному колоннами цвета слоновой кости и увенчанному куполообразной крышей из синей черепицы. Это то самое общежитие, в котором я жил все четыре года учебы в университете. Меня охватывает ностальгия – смесь тоски, утешения и мучительного разлада между прошлым и будущим, навеки разделенными временем.

Эдвина и Джолин, прижавшись друг к другу, восхищенно разглядывают архитектуру, направляясь к парадным дверям. Дафна бежит следом, и Монти едва не делает то же самое, пока я не удерживаю его за плечо твердой рукой.

Он поворачивается ко мне с забавным видом.

– Что-то не так, мистер Хэйвуд?

Я делаю шаг ближе и понижаю голос:

– Ты не притронешься к Эдвине.

– Не притронусь?

– Это непрофессионально, – говорю я, стараясь сохранять голос ровным. – Ты наш менеджер по организации тура и пиарщик. Для тебя завязывать какие-либо физические отношения с ней – это конфликт интересов.

Монти сужает глаза, и на мгновение мне становится интересно, правду ли он говорил, когда упомянул, мол, рад ввязаться в драку. Я бы с ним справился, учитывая мое небольшое преимущество в росте, однако я никогда не дрался иначе как по сценарию. Тем не менее я выдерживаю его взгляд без колебаний.

Его лицо расплывается в ухмылке.

– Вот это мой мальчик. В следующий раз скажи все это при ней. О, и ты все еще должен мне ответ о предпочитаемом размере и форме пиков… безе. – Он игриво поднимает брови, а затем бежит догонять женщин.