Как снег на голову

Часть первая

1.

Декабрь в этом году выдался снежным. Дворники матерились себе под нос, принимаясь каждое утро широченными лопатами расчищать тротуары, чтобы спешащие на работу горожане не утонули в рыхлых сугробах, с неизменным постоянством возникавших за ночь. Снегопады были обильными. Снег крупными хлопьями сыпал и сыпал с небес, и, казалось, этому не будет конца и края. Старожилы не помнили, когда в последний раз случалась такая аномалия. И поделать с этим было ничего нельзя. Только с таким же упорством чистить дороги и тротуары – хоть живой человеческой силой, хоть небольшими юркими тракторочками с ковшом впереди и барабаном с металлическими щетками сзади.

Новый год был уже на носу. Народ лихорадочно атаковал торговые центры, бутики и универсамы в поисках как подарков для друзей и близких, так и продуктов к праздничному столу. Долгие новогодние каникулы, объявленные правительством, требовали немалого количества запасов.

В принаряженном к Новогодью городе, искрящемся развешанными на улицах разноцветными гирляндами, украшенном елками на площадях, ледяными фигурами и нарядными витринами магазинов, царила предпраздничная суета.

Альбина тоже оказалась вовлечена в эту ежегодную суматоху. Тем более что этот Новый год они с Виктором решили встречать у нее в квартире, и девушка надеялась, что после длившегося вот уже полгода романа она, наконец, получит предложение руки и сердца и кольцо на безымянный пальчик.

Поэтому всю последнюю неделю она, как трудолюбивая белочка в ожидании долгой зимы, приносила в свое «дупло» «запасы» – продукты для праздничного застолья, небольшую, но пушистую ёлочку, новые игрушки для нее… Аля с детства привыкла соблюдать укоренившуюся в родительской семье традицию: каждый член семейства – и родители, и дети – перед Новым годом выбирал для себя какой-нибудь красивый стеклянный шарик, писал записочку с желанием и, свернув ее в тугой цилиндрик, втискивал сквозь узкое горлышко в этот своеобразный футляр. Сверху водружалась заглушка с проволочным держателем для нити, и украшение вешалось на пушистую ёлочную лапу.

Вот и в этот раз Альбина выбрала самые красивые, на ее взгляд, шарики – для себя и Виктора. Потом она подарит ёлочную игрушку жениху, и они вместе напишут на кусочках бумаги свои желания и спрячут их в шарики.

Двадцать девятого декабря девушка возвращалась с работы, попутно заглянув в большой супермаркет и выйдя из него с тремя пакетами. Очередные «необходимые» покупки. Поставив машину на привычное место на парковке у дома, Аля выгрузила из багажника пакеты, подхватила их в одну руку и нажала на кнопку брелока, включая сигнализацию. «Малыш» фиат одобрительно пиликнул, и хозяйка, удовлетворенно кивнув, направилась к новой блочной многоэтажке, скрипя подошвами по недавно выпавшему снегу, ровность слоя которого уже была нарушена многочисленными следами ног горожан.

К вечеру похолодало, что, впрочем, всегда случалось после снегопада, и Альбина невольно поёжилась в своих тонких колготках. Она прибавила шаг – дверь подъезда была уже близко. Как вдруг воздух в нескольких метрах от нее странно замерцал, заискрил, потом послышался непонятный треск, и буквально из пустоты, с высоты чуть более метра, вывалилась темная крупная фигура и кулём свалилась прямо на дорогу, ведущую вдоль всего длинного здания, по которой обычно въезжали во двор автомобили жильцов.

От неожиданности девушка вскрикнула и замерла на месте, боясь пошевелиться, но человек, ударившись о землю, не двигался – видимо, потерял сознание.

Аля огляделась, но, как назло, двор был абсолютно пуст, даже подростков, обычно тусовавшихся здесь по вечерам, не было видно. Человек же, появившийся из ниоткуда, между тем, лежал прямо на дороге, и девушка решилась. Приблизившись к незнакомцу, неловко скрючившемуся на снегу, она опасливо остановилась в шаге от него и негромко позвала:

– Послушайте!.. Вы в порядке?

Ответа не последовало, и тогда Альбина подошла вплотную и, переложив пакеты в одну руку, наклонилась и потрясла его за плечо:

– Мужчина! Очнитесь! Вы так замерзнете! Нельзя лежать на снегу! Вставайте!

Человек, кажется, пришел в себя, потому что глухо застонал, зашевелился, а потом вдруг, резко выбросив вперед руку, схватил Алю за рукав искусственной серой шубки:

– Помоги-и-ите… – прохрипел он, а девушка взвизгнула от неожиданности, выронив пакеты, и дернулась в сторону, но хватка незнакомца оказалась неожиданно цепкой.

Он снова выдавил из себя:

– По-мо… – и, похоже, снова отключился, потому что пальцы его разжались, и рука безвольно упала вниз.

Девушка стояла, шумно дыша, грудь ее ходила ходуном, а сердце бешено билось где-то в горле. Так прошло несколько минут, но больше ничего не происходило. Аля достала из кармана телефон и стала набирать номер «скорой помощи». Но гудка почему-то долго не было, и лишь спустя бесконечную минуту она поняла причину: на экране, в том углу, где обычно торчал значок сети оператора, сейчас была непривычная пустота.

Да вы шутите?! В наше время, в центре города, нет сети?! Да быть такого не может! Она потрясла гаджет, словно это механическое движение могло вернуть сеть, а потом раздраженно цокнула языком, вновь переведя взгляд на лежащее у ее ног тело.

– И что делать?! «Скорую» вызвать пока не могу! Но и оставлять его здесь – тоже так себе идея! Ночью мороз станет еще сильнее… Блин! Вот же незадача! Ну, хоть кто-нибудь! Появитесь же! Одной мне этого бугая точно не утащить! – и она снова предприняла попытку привести незнакомца в чувство, но безуспешно.

Аля уже готова бежать на основную дорогу и ловить там какую-нибудь машину, чтобы отвезти человека в больницу, как вдруг небеса словно услышали ее просьбу. Во двор въехал какой-то автомобиль и, сияя фарами, направился прямо в сторону лежащего на снегу человека. Испугавшись, что водитель может вовремя не рассмотреть в темноте скрюченное тело и не успеет затормозить, Альбина кинулась навстречу машине и замахала руками над головой. Автомобиль затормозил в нескольких метрах, и девушка подбежала со стороны водителя и постучала в окно. Стекло частично опустилось, и недовольный мужской голос произнес:

– Вы чего хулиганите, девушка? Делать нечего?!

– Нет, нет! Я не хулиганю! Помогите, пожалуйста! Там человек на дороге лежит…

– А я при чем? Вызывайте «скорую», и дело с концом! – буркнул немолодой грузный мужчина.

– Да я бы вызвала, но почему-то на телефоне нет сети! Можно с вашего позвонить?..

– Девушка, что вы мне голову морочите? Как это нет сети?!

– Не верите? Посмотрите сами! – и она протянула свою трубку.

– Что, правда? – не веря, спросил водитель и полез за своим гаджетом, лежавшим на соседнем, пассажирском сиденье.

– Так я вам и говорю! – выпалила Аля. – У меня почему-то сеть пропала. Может, какие-то неполадки на станции…

Мужчина поднес к лицу свой телефон и недоверчиво фыркнул:

– Хм, странно! У меня тоже нет сети…

– Как, и у вас?! – расстроилась девушка. – Что же теперь делать?! И он, похоже, совсем легко одет! А на дворе не лето…

– Это уж точно – не лето! Сегодня похолодало… – он заглушил мотор, а потом открыл дверцу и вышел на улицу. – Где он – этот ваш человек?

– Да вон же, чуть впереди! – обрадованно воскликнула Альбина. – Я просто испугалась, что вы не заметите вовремя и наедете на него… Идемте! – и первой заторопилась к незнакомцу, по-прежнему не подававшему признаков жизни.

– Это вы его нашли? – по пути спросил водитель, подходя и оглядывая фигуру лежащего со всех сторон.

– Да! То есть – нет! Я шла от машины к подъезду – я здесь живу. Как вдруг он свалился почти передо мной. Как снег на голову, честное слово!

– Свалился? – мужчина посмотрел на нее недоуменно. – Откуда? Из окна выпасть не мог – далеко!..

– Да в том-то и дело, что как будто из воздуха появился, из ниоткуда! – развела руками Аля.

– Девушка, вы мне сказки рассказываете?! – скептически фыркнул водитель.

– Да какие сказки! Я что, похожа на сказочницу?

– Да кто ж вас знает…

– Мужчина, послушайте! Я вам правду говорю! Человек упал почти передо мной… А сейчас лежит здесь без сознания. Я и хотела вызвать карету «скорой помощи», но у меня пропала сеть. Может, сейчас появилась? – буркнула она себе под нос и снова нажала на кнопку, активируя экран гаджета. Но за эти минуты так ничего и не изменилось. – Блин! Так и нет!..

– И что будем делать?

– Оставлять его здесь нельзя – однозначно, за ночь замерзнет.

– Ко мне – тоже нельзя: у меня квартира маленькая, да еще сейчас внуки гостят, – сказал мужчина. – А что с вами?..

– Я? – растерялась Аля. – У меня нет внуков!..

– Да я не про это! Может, доставим его к вам?

– Почему – ко мне?..

– А куда?

– Но… вы же на машине…

– Э нет, девушка! Меня уже заждались дома. Я жене звонил, что подъезжаю, а сам вот с вами задержался. И не позвонить – у меня тоже куда-то пропала сеть… Что за чертовщина… Ну, давайте, решайтесь, девушка! Оттащим его к вам, а из дома уже потом вызовите «скорую»… А то, пока мы тут с вами разговоры разговариваем – этот бедолага пневмонию себе заработает…

– Ну… Если больше нет никакого выхода, давайте ко мне!.. – решила Альбина.

Мужчина деловито наклонился над лежащим:

– Эй, мужик!.. Ты жив?..

– Да жив он, – ответила за бессознательного незнакомца Аля. – На несколько секунд пришел в себя, а потом опять вырубился…

– Так, надо поднять его! – сказал неожиданный спаситель. – Давай оттащим его в сторону. Ты придержишь его, а я быстро припаркую машину, а то бросил ее на дороге – людям не проехать будет…

– Хорошо, – Альбина подхватила свои пакеты (благо, их содержимое при падении не рассыпалось!) и с готовностью приготовилась спасать незнакомца, так некстати свалившегося ей под ноги.

Вдвоем они кое-как подхватили тяжелое неподвижное тело, подняли его – водитель держал человека под спину, Аля крепко ухватилась за ноги – и, покряхтывая от усилий, перенесли мужчину к самой двери подъезда. Там осторожно опустили на снег, и немолодой водитель почти бегом побежал к своей машине. Вскоре он проехал мимо девушки и завернул на парковку, а буквально через несколько мнут, показавшихся ей едва ли не часом, подошел быстрым шагом и скомандовал:

– Давай поднимем! Откроешь дверь, и внесем его внутрь!

Так они и сделали. Уже оказавшись в приятном тепле подъезда, мужчина спросил:

– Какой этаж?

– Восьмой, – полузадушено откликнулась она, изнемогая от тяжести безвольного тела.

– Давай к лифту!

Внутри кабины они прислонили незнакомца к зеркальной стене, и Аля торопливо нажала нужную кнопку. Вскоре они вышли на лестничную площадку и через несколько секунд были внутри квартиры.

– Уф! – выдохнул водитель. – Куда его?

– Давайте в гостиную – там есть диван. Положим туда! – скомандовала девушка.

И вскоре незнакомец был положен на большой диван – гордость Альбины, пару лет назад купленный ею в кредит.

– Ну, ладно! Пойду, – сказал мужчина. – А ты, дочка, потом все же позвони в «скорую»… Ему, наверное, нужна помощь!

Уже провожая его в прихожую, Аля сказала:

– Позвоню, конечно! Как только сеть появится! Странно! Праздник на носу, а у них сеть не работает!

– Возможно, перегрузки – люди звонят родным и близким, поздравляют… – предположил мужчина. – Вот и слетело всё…

– Так праздник-то еще послезавтра…

– Ну, не знаю… Ладно, пойду!

– Ой, спасибо вам большое! – спохватилась Альбина. – Что бы я одна с ним делала там… И, как назло, никого не было… Вообще никого!

– Ну, бывает! Вечер уже! Народ по домам разбрелся… Пойду! Мои теперь тоже заждались! Давай! Оставайтесь!

– До свидания! – сказала девушка.

Он открыл дверь и, кивнув, вышел из квартиры.

Альбина заперлась и первым делом скинула шубку и сапоги. Уже подхватила брошенные в прихожей пакеты с покупками, намереваясь отнести их в кухню, когда раздалось требовательное мяуканье, и в прихожую важно вступил большой рыжий кот с пушистым хвостом, поднятым вверх. Посмотрел строго и укоризненно на нерадивую хозяйку: мол, где ты ходишь, когда я тут такой голодный!

– Ох, прости, дорогой! – повинилась девушка. – Проголодался? Идем! Сейчас накормлю тебя!

И поспешила в кухню. Там поставила пакеты на стол, налила воды в чайник и включила его, а затем наполнила мисочку питомца кормом из пакетика. Сменила воду в другой мисочке и, подхватив животное под мягкое брюшко, поставила перед едой:

– Кушай!

Рыжий брезгливо принюхался, затем, решив все-таки, что содержимое мисочки вполне съедобно, принялся жадно подхватывать пастью блестевшие от соуса кусочки корма.

Альбина же прошла в гостиную.

2.

Незнакомец лежал на диване в той же самой позе, в которой они его оставили. И девушка, наконец, смогла рассмотреть его.

На нем было какое-то странное одеяние – черный не то сюртук, не то китель, наглухо застегнутый под самое горло на такие же черные пуговицы, и черные брюки, странным образом удлинявшие визуально и так длинные ноги незнакомца в невысоких кожаных не то ботинках, не то сапожках.

Он и сам был весь какой-то черный, похожий на нахохленного ворона – смоляные волосы, угольного оттенка густые ресницы, обрисовывающие полукружья сомкнутых сейчас век, чисто выбритое лицо с резкими, но правильными чертами – высокие скулы, упрямый подбородок и плотно сомкнутые губы, не тонкие и не пухлые. Просто красивый мужской рот, говоривший о решительности характера его обладателя.

Если человек и был ранен, на черной ткани кителя этого не было заметно. Да и запаха крови она не ощущала. Но вот что привлекло внимание Альбины – это медальон на белой металлической цепочке, висящий на шее мужчины. Он представлял собой матовый темно-фиолетовый камень овальной формы, закрепленный в оправе из того же металла – простой, без всякой вычурности, как будто просто удерживающей камень на месте, не позволяя ему вывалиться.

Странно, подумала девушка, такой брутальный мэн, и вдруг – украшение! Но это, конечно, личное дело каждого! Сама Альбина была равнодушна к украшениям, носила только маленькие серьги с изящными жемчужинами – подарок мамы и отца еще к совершеннолетию. Ну, и надеялась, что скоро обзаведется еще одним – заветным колечком от Виктора.

Девушке вдруг захотелось подробнее разглядеть кулон незнакомца, и она потянулась к нему, как вдруг рука мужчины в черном молниеносно метнулась и больно обхватила запястье, а потом глаза его распахнулись, обдав Альбину яркой синевой, и хрипловатый низкий голос произнес:

– Что?..

Она ахнула и замерла, а потом сглотнула и пролепетала:

– Вы… Очнулись!..

– Кто вы?!

– Я… Альбина, – от растерянности она даже не сообразила, что не стоит говорить первому попавшему незнакомцу свое имя. – Отпустите… Больно…

Она пошевелила рукой, и мужчина перевел взгляд на ее кисть. Несколько секунд моргал, потом, видимо, что-то решив для себя, разжал пальцы и уронил руку на диван:

– Где я?

– У меня дома. Вы упали… Прямо под ноги. Свалились, как снег на голову… – она на всякий случай сделала шаг назад.

– Ч-чёрт… – выругался он и на пару секунд прикрыл веки, а потом снова уставился на девушку.

– Где я? В смысле – в каком городе? Или селении…

– А вы не знаете? – удивилась девушка.

– Если бы знал – не спрашивал!

– Вы в нашем городе – в Новосибирске.

– Что это за город такой? В какой стране?

– Э-э-э… Вы издеваетесь?! – теперь уже Аля воззрилась на него.

– Просто ответьте, сударыня!

«Ох ты, какие политесы!» – подумала она, а вслух сказала:

– Так в России же!

– Что вы мне голову морочите! – устало бросил он. И добавил уверенно. – В России нет никакого Новосибирска!

– Да-а?! – ехидно протянула Аля. – И где же, по-вашему, мы сейчас находимся?!

– Вот и я бы очень хотел это выяснить, – мужчина зашевелился, садясь на диване и спуская ноги в сапогах прямо на пушистый бежевый ковер, и тут же мучительно застонал, обхватывая голову руками.

Альбина засмотрелась на длинные аристократические пальцы с короткими овальными ногтями, а потом спохватилась:

– Что?! Голова болит?

– М-м-м… Дайте воды, пожалуйста!

Она, даже и не подумав возражать, метнулась на кухню и вскоре вернулась с высоким стеклянным бокалом, наполненным холодной водой:

– Держите! Может, таблетку?

– Таблетку? Зачем? – не понял он.

– Таблетку. От головы, – пояснила девушка.

– Э-э-э… Что значит «от головы»?

– От головной боли, – как маленькому ребенку, растолковала она.

– А… Нет, благодарю! – он осторожно помотал головой, отчего довольно длинные, до плеч, черные волосы взметнулись из стороны в сторону. Отпил воду и поднял глаза на девушку. – Где здесь источник?

– Источник? – переспросила она. – В смысле – родник?

– В смысле – источник магии! У меня амулет разрядился.

– А? – глупо раскрыла рот, а потом рассердилась. – Вы меня за дуру держите?!

– Почему? – дернул уголком рта «ворон».

– Какой еще «источник магии»?! Вы фэнтези перечитали?!

– О чем вы, сударыня?

– Да хватит! Какая я вам «сударыня»?!

– А как, по-вашему, я должен к вам обращаться? – хмыкнул он.

– Вы, вообще, откуда взялись?! – она скрестила руки на груди.

Он как-то очень осторожно, словно боялся потревожить ушибленное тело, поднялся на ноги, сразу возвысившись над девушкой почти на две головы, и, наклонив голову, с достоинством произнес:

– Позвольте представиться! Князь Ярослав Снежнин, тайный агент Его Императорского Величества Михаила Третьего!

– А?.. – опять глупо уронила челюсть Альбина. – Какого Величества?..

– Императора Михаила Третьего, – терпеливо повторил мужчина. – А что не так? Вы же сами сказали, что мы в России. Только не говорите мне, что вы не знаете, кто правит сейчас страной!

– А… – девушка несколько мгновений подбирала слова, а потом осторожно спросила. – А с какого года правит … м-м-м… Михаил Третий?

– Сударыня, вы надумали экзаменовать меня? – усмехнулся он. – Ну, это известно даже школярам! Конечно, с восемь тысяч пятьсот двенадцатого!

– И-и-и… Это сколько же лет?.. – автоматически поинтересовалась Альбина. Ей начало казаться, что сейчас откуда-то – из кухни или из прихожей, да даже из спальни –выскочат улыбающиеся люди с камерами и криками: «Вас снимают скрытой камерой!»

– Да без малого уже пятнадцать! – уверенно заявил этот… князь.

– Да-а-а?! – снова протянула Аля. – А сейчас какой год на дворе?

– Сударыня, теперь вы издеваетесь надо мной?! – недовольно произнес мужчина и зашипел как будто от боли, снова опускаясь на диван.

– Вы все-таки скажите! – потребовала она.

– Двадцать седьмой, конечно же!

– Угу… Пятьсот двадцать седьмой, да?

– Ну, да…

– Восемь тысяч пятьсот двадцать седьмой? – отчетливо сказала Альбина.

– Да.

– И правит Михаил Третий?

– Да.

– Пф… – длинно выдохнула она и с торжеством произнесла. – А вы уверены, что вы именно в своей России?

– А где же еще?.. – посмотрел на нее, как на идиотку, Ярослав.

– Ну, не знаю, – пожала плечами девушка. – Просто в МОЕЙ России никакого императора нет вот уже больше ста лет, а через три… ах, нет! Уже через два дня наступит Новый, две тысячи двадцать третий год! И в МОЕЙ России город Новосибирск как раз есть! Именно в нем мы сейчас и находимся!

Мужчина несколько минут молча сверлил ее своими синими глазами, а потом произнес медленно:

– Подождите! Вы хотите сказать, что портал сработал некорректно?..

– Портал? Вот уж никогда не слышала, чтобы в нашем мире кто-то пользовался порталами!

– То есть как? – на лице его застыло откровенно растерянное выражение.

– То есть так! И я ничего не знаю о том, чтобы у нас были источники магии. Нет, конечно, в фантастических книгах есть всё, на что способна фантазия писателей, но вот в реальной жизни… – она помотала головой. – Нет, такого точно нет!

– И все-таки, вы говорите, что это – Россия?

– Россия, – подтвердила она. – Вот только, видимо, совсем другая Россия, чем та, в которой живете вы…

3.

Он несколько минут молчал, сидя неподвижно, потом, глядя на переплетенные в замок пальцы, заговорил:

– Я выполнял задание императора. Личное задание, – уточнил он. Поднял руку, потирая пальцами переносицу и продолжил. – Не буду вдаваться в подробности, но…меня преследовали… Скажем так, недружественные личности. Один выстрелил мне в спину из магнэта, когда я уже активировал амулет переноса… Кажется, попал… – он передернул плечами и опять тихо зашипел от боли. – Наверное, это сбило настройки артефакта… портал открылся не туда, куда должен был перенести меня… И вот я здесь…

Он поднял одну руку и обхватил пальцами медальон, посмотрел на камень и вздохнул:

– Разряжен полностью! Теперь понадобится время, чтобы он зарядился…

– А… Как его можно зарядить? – машинально спросила Аля. Она не могла поверить, что то, что рассказал мужчина – правда.

– У источника магии, конечно же.

– А если у нас нет таких источников?

– Н-ну… Тогда не знаю… – он пошевелился, меняя позу, и опять приглушенно зашипел сквозь сомкнутые зубы.

Девушка спохватилась:

– Господи! Вам больно?! Вы, наверное, ранены? Раздевайтесь! Нужно посмотреть, что у вас там!

– Сударыня! – сквозь гримасу боли насмешливо посмотрел на нее Ярослав. – Я не могу раздеваться в присутствии посторонней молодой дамы!

– Ой, да бросьте! Что я там не видела! – махнула она рукой.

– Это неприлично!..

– А вы всегда поступаете только так, как требуют правила приличия? – скептически подняла она брови. – Давайте, давайте!

– Может, не стоит?.. – с сомнением произнес он.

– Дайте посмотреть! – поторопила девушка.

Мужчина неловко поднялся на ноги (Альбина мысленно махнула рукой на то, что он топчет сапогами ее светлый ковер) и принялся расстегивать пуговицы на кителе, под которым оказалась черная же рубашка, вскоре полетевшая на диван вслед за кителем. Он повернулся спиной к девушке, и та ахнула – на коже мужчины красовался огромный ожог в виде багровой бесформенной кляксы-пятна, края которой набухли, точно кто-то изнутри пытался прорвать кожу. Это выглядело очень устрашающе.

Аля сглотнула, поднеся пальцы к губам, а Ярослав уже спрашивал:

– Ну, что там?

– Там… Кажется, ожог…

– Это от магнэта, – сказал он.

– Надо же… как-то обработать! Подождите! – она кинулась в прихожую, где в кармане шубки так и оставался телефон, и с облегчением увидела, что сеть появилась. Вернулась в комнату. – Нужно позвонить в скорую! Врачи приедут и обработают вашу рану!

Она принялась набирать цифры номера, но пальцы мужчины вырвали гаджет из рук девушки.

– Что вы…

– Не надо!

– …делаете?.. – растерянно закончила Аля, и «князь» повторил:

– Не надо! Ваши лекари вряд ли смогут мне помочь…

– Почему? У нас очень хорошие доктора…

– Вы сами сказали, что у вас нет магии…

– Да…

– Магические раны не лечат обычными средствами…

– И что делать?

– Просто ждать… на мне была защита от магического воздействия. Просто выстрел был сделан с близкого расстояния… Если бы не это – я бы просто погиб, – спокойно, словно говорил о чем-то обыденном, произнес Ярослав, возвращая ей телефон.

Взял рубашку и уже просунул руки в рукава, намереваясь одеться, но Альбина вскричала, останавливая:

– Подождите!

Он замер со спущенной с плеч рубашкой, и Аля заговорила торопливо:

– Подождите! Вам надо переодеться во что-то другое…

– Зачем?

– Ну… Возможно, одежду надо постирать… Если на ней остались следы… м-м-м… магического воздействия, – повторила фразу Ярослава.

– Но у меня нет другой одежды, кроме этой!..

– У меня есть, – немного смущенно сказала девушка. – Подождите, я сейчас!

И она ушла в спальню, где на одной из полок платяного шкафа лежали, аккуратно свернутые спортивные мужские штаны и пара футболок. Одежда Виктора, который иногда оставался у нее на ночь. Девушка вернулась в гостиную и протянула нежданному гостю футболку и штаны:

– Вот! Вы переодевайтесь, а я пойду, приготовлю ужин. Вы ведь, наверное, голодны?

– Это ваша одежда? – невозмутимо спросил Ярослав, принимая сверток.

– Нет, что вы, – засмеялась Аля. – Я не ношу мужскую одежду. Это вещи моего… жениха, – слегка споткнулась перед последним словом девушка.

– Ваш жених живет здесь?

– Нет, конечно! Он просто иногда остается у меня… Ну, вот и привез сменную одежду, – сказала она и наткнулась на пронзительный синий взгляд.

Отчего-то смутилась и отвернулась, промолвив:

– Ну… Вы переодевайтесь, а я пойду на кухню! Позабочусь об ужине…

И поскорее улизнула из комнаты. Рыжика на кухне уже не было, видимо, насытившись, он отправился обратно в спальню, где в углу располагалась специальная кошачья лежанка в виде круглого пуфика. Правда, кот предпочитал засыпать со своей хозяйкой, вольготно разлегшись на ее груди и животе, но потом все равно перебирался на свое «спальное место». Пять лет назад, морозным зимним вечером девушка подобрала слабо пищавший крошечный комочек, который, похоже, уже не один час находился на улице. Он сидел в картонной коробке, которую кто-то оставил неподалеку от подъезда, у самой стены дома, в надежде, что сердобольные жильцы проникнутся гуманизмом и не дадут погибнуть котенку. Сидел и дрожал всем своим маленьким тельцем.

И Альбина не смогла пройти мимо, возвращаясь вечером с работы, когда услышала приглушенный писк откуда-то со стороны. А когда приблизилась и увидела то жалкое состояние, в котором находился малыш, ужаснулась равнодушию людей. Круглые сизые глазки на маленькой мордочке уничтожили все сомнения в душе Али. Так рыжик обрел заботливую хозяйку, а девушка – пушистую грелку, антистресс, да и просто любимого члена семьи.

За пять лет маленький кроха вырос в здоровенного пушистого котяру с умной серьезной мордой, искренне уверенного в том, что квартира принадлежит ему, как и сама хозяйка, и когда в жизни Али появился коллега-ухажёр, он счёл того опасным соперником и претендентом на внимание любимой хозяйки, а потому сразу дал понять, «кто в доме хозяин».

Обладающий весьма независимым характером и, как выяснилось лишь полгода назад, паскудным нравом, Рыжик отчего-то невзлюбил Виктора и всегда, когда бойфренду случалось бывать у Али в квартире, старался хоть как-нибудь да напакостить мужчине, чем всякий раз приводил его в ярость. И будь воля Виктора, кот давно бы отправился на ближайшую помойку, а то и еще куда подальше. Но Альбина каждый раз успевала защитить питомца от гнева жениха, грудью вставая перед злющим мужчиной.

Потом, оставаясь с котом наедине, девушка строго выговаривала ему, пытаясь призвать безобразника к порядку. Рыжий прохвост, состроив на морде непередаваемое выражение, демонстративно отворачивался, всем своим видом давая понять, что он тут ну совершенно ни при чём, и никак не может принять претензий хозяйки.

Аля всплескивала руками, восклицая: «Рыжик, ну, чем он тебе не угодил-то?!» Ответа, само собой, она никогда не дожидалась, а потому просто брала совсем не маленькую тушку на руки, прижимала к груди и целовала в бархатное местечко между ушками, приговаривая:

– Дурачок ты мой любимый! Ну, что ты творишь?! Он же мне нравится!.. Я, может, за него замуж выйду! И будем жить одной дружной семьей!

Кот при этих словах обычно начинал возиться в объятиях девушки, скептически смотрел на нее круглыми янтарными глазами, а затем поудобнее устраивался на коленях Али и вскоре засыпал, предварительно «включив» где-то в глубине тела рокочущий моторчик.

А сейчас, видимо, насытившись, исчез из кухни. Альбина отметила это мельком и открыла дверцу холодильника, задумавшись о том, что можно по-быстрому приготовить на ужин, чтобы накормить здорового мужика. Вынула из морозилки упаковку куриных голеней, освободила от пленки и подложки, быстро разморозила в микроволновке. Неразобранные пакеты так и стояли на столе. Но они подождут. Главное – подготовить мясо и поставить его в духовку запекаться. Вскоре голени, размороженные, тщательно вымытые и сдобренные сушеными травами и подходящей приправой, были разложены на противне, духовка включена, чтобы успела достаточно прогреться, а Альбина занялась картофелем, справедливо рассудив, что к курочке гарнир не помешает.

Наконец, все необходимые процедуры были проведены, и заполненный противень занял место в уже горячем нутре духовки. Аля решила еще быстренько настрогать салат из свежих овощей, а потом уж можно будет и приглашать нечаянного гостя к столу.

Что будет дальше, девушка пока старалась не думать, приняв для себя, что человек, кем бы он ни был, попал в беду, и она просто не может оставить его без помощи. И уж вовсе предпочитала не задумываться о том, откуда этот странный мужчина появился…

4.

Пока курица запекалась, девушка приготовила салат и старательно сервировала стол, почему-то не желая показаться перед этим незнакомым мужчиной (князем!) не знающей манер простушкой.

Когда она вошла в гостиную, гость все так же сидел, не опираясь раненой спиной на спинку дивана – видимо, боль от ожога все же мучила его. Он лишь передвинулся к одному из подлокотников и положил на него руку, точно хотел удержать так равновесие. Глаза мужчины были закрыты, и угольные ресницы едва заметно подрагивали, отбрасывая тени на бледные щеки.

– Ярослав! – негромко окликнула девушка, и он распахнул глаза, опять словно осветив Алю необычной насыщенной синевой радужки. – Я… – запнулась она. – Идемте ужинать!

– Простите, что доставляю вам столько хлопот…

– О чем вы? Я все равно собиралась поесть после работы…

Он осторожно поднялся на ноги, явно оберегая спину. Альбина заметила, что, пока ее не было, мужчина успел переодеться в вещи Виктора, которые, честно говоря, смотрелись на нем несколько странновато – как будто взрослый парень вдруг ни с того, ни с сего решил надеть одежду, которую носил, будучи подростком, и из которой окончательно вырос.

Аля, не удержавшись, прыснула и тут же, поймав острый взгляд, прикусила нижнюю губу:

– Простите!..

– Я понимаю, что выгляжу нелепо, но…

– Я выстираю вашу одежду, и вы сможете надеть ее снова…

– Право же, сударыня, вы не обязаны делать это… – начал было он, но девушка прервала:

– Мне не сложно, я же не руками буду стирать… Всё! Идемте! Еда стынет! – и решительно первая направилась на кухню, решив после ужина поставить стирку его вещей.

Вскоре оба расположились за прямоугольным столом, молча поглощая пищу. Аля несколько раз ловила на себе короткие взгляды мужчины, но он ничего не говорил. Трапеза так и прошла в молчании. Девушка один раз поднялась, чтобы включить чайник, а потом вернулась на свое место.

И тогда Ярослав нарушил молчание:

– Ваши… приборы… По какому принципу они работают?

– Электроэнергия… У вас ведь не так?

– Увы! В моем мире почти все основано на использовании магии…

– Вы – маг?! – распахнула глаза девушка.

– Нет, – покачал он темноволосой головой. – Я не маг.

– Но вы упомянули про задание императора…

– Да, но это – другое. Можно использовать магическую энергию, не являясь при этом магом…