Читать книгу: «Тени за стеной»

Глава 1. Ночная пора

Дождь хлестал по крыше так, что дорога, казалось, вот-вот уйдёт из-под колёс. Фары вырывали из серой пелены клочья мокрого асфальта и чёрные стволы сосен, смыкающиеся над нами. В салоне пахло сыростью и разогретым пластиком. Я сжимал руль, пока не побелели костяшки, и злился — на себя, на эту бесконечную поездку, на то, что мы вообще в неё ввязались. Дорога петляла между сосен, и каждый поворот казался последним.

— Дорогой…

Голос Элизабет прозвучал глухо, будто она говорила из-под воды. Я вздрогнул — не от того, что она меня окликнула, а от того, как тихо, почти безжизненно это прозвучало в тишине, нарушаемой только мерным «вжик-вжик» дворников.

— Что? — переспросил я, не отрывая взгляда от дороги. В горле пересохло, в висках пульсировала усталость.

— Может, остановимся? Где-нибудь… гостиница, мотель. Я видела на карте — там, впереди, должно быть что-то.

Я хотел огрызнуться, сказать, что в такой глуши и в такую ночь живут только волки и медведи, но взглянул на неё — и осёкся. Её глаза, широко открытые, с красными прожилками от бессонницы, смотрели на меня с мольбой, которая резала по сердцу. Я кивнул, хотя внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

И вдруг — словно кто-то услышал мои мысли — я заметил его. Силуэт. Массивный, тёмный, он поднимался над верхушками сосен. Я сбросил скорость. На стене тускло мерцали буквы, выведенные поблекшей, облупившейся краской: «Гостиница». Я припарковался почти у самого крыльца. Свет фар на мгновение выхватил облупившуюся штукатурку и покосившуюся вывеску, которая жалобно скрипела на ветру. Что-то в этом здании было неправильное — слишком острые углы, слишком тёмные окна, — но я отогнал эту мысль, как только она возникла. Мы просто устали.

— Я сейчас, — бросил я и выскочил под ливень.

Холод обжёг лицо, как пощёчина. Дождь заливал глаза, куртка намокла за секунду и прилипла к телу. Внутри — тёплый жёлтый свет, старомодная люстра с хрустальными подвесками, запах старого дерева и лаванды, слишком густой, неестественный. Ноги ступали по вытертому ковру, который пружинил под подошвами.

За стойкой сидел мужчина. Он улыбнулся — вежливо, как улыбаются гостям в провинциальной гостинице, где давно перестали ждать кого-то интересного. Глаза у него были светло-серые, почти прозрачные, и смотрели на меня со спокойствием, от которого по спине пробежал холод.

— Помочь? — Голос мягкий, ровный. Он обволакивал, как тёплый сироп.

— Да… есть свободные номера? — выдавил я, чувствуя, как заплетается язык.

— Разумеется.

Он даже не глянул в журнал. Просто кивнул и протянул ключ, который уже лежал перед ним.

— Машину поставьте за домом, под навес. Там есть место.

Я взял ключ. Металл обжёг холодом. Я выбежал обратно под ливень, сел за руль, дрожа от холода и непонятного волнения, и сказал жене, стараясь улыбнуться:

— Всё путём. Останавливаемся.

Она облегчённо выдохнула, но я заметил, как дрожат её пальцы, теребя край куртки.

Мы переехали на задний двор. Там действительно стоял длинный металлический навес, под которым теснились несколько машин. Все — с местными номерами. За стёклами — ни души: пустые сиденья, тёмные салоны. Сердце кольнула тревога, но усталость взяла своё. Мы вышли, захватили самое необходимое, и я повёл её в холл.

Администратор уже стоял у стойки. На его лице застыла всё та же вежливая улыбка.

— Номер на двоих, полагаю? — Он протянул мне второй ключ, с брелоком «204». — Второй этаж, направо по коридору. Если что-то понадобится — я здесь круглосуточно.

Я поблагодарил, и мы поднялись по узкой лестнице. Ковровая дорожка на ступенях была вытерта до дыр, кое-где виднелись тёмные пятна. Перила качались и скрипели под моей рукой. На втором этаже горели тусклые лампочки с жёлтыми абажурами.

Номер оказался чистым — до стерильности. Белоснежные простыни, ровно заправленная кровать, ни пылинки. Но в воздухе висел тот сладковатый, приторный запах, который я уже начал ненавидеть. Я рухнул на постель, не раздеваясь, и провалился в тяжёлый сон без сновидений.

Проснулся я рывком — сердце колотилось в горле, виски сдавило. Часы на тумбочке показывали 2:47 ночи. Тишина стояла такая, что звенело в ушах. Жена мирно дышала на соседней кровати, её лицо в тусклом свете луны казалось почти мёртвенно-бледным.

И тут я услышал.

Скрежет. Медленный, методичный, будто кто-то водил ногтями по дереву. Царап-царап… царап-царап… Он шёл не снаружи, не из окна — из-за стены, из соседнего номера. С каждой секундой становился громче, приближаясь. Ритм был слишком ровным, слишком настойчивым, чтобы быть случайным. Иногда он ускорялся, иногда замедлялся, словно тот, кто скрёб, прислушивался к моей реакции.