Читать книгу: «Аромат Орхидеи», страница 2

"Я ничего не скрываю", – тихо, но твердо сказал Чэнь Юань, стараясь сохранить спокойствие. – "Просто пытаюсь выжить. А теперь оставь меня в покое".

Он резко развернулся и поспешил прочь, оставив Линь Чжана в замешательстве и нарастающей ярости. Непонимание порождало страх, а страх – агрессию и подозрение. Линь Чжан не мог объяснить, как Чэнь Юань стал хоть немного лучше, не мог понять, что за странное ощущение было от его руки, и уж тем более не мог объяснить этот мимолетный аромат, который, возможно, ему просто почудился. Но одно он знал точно: Чэнь Юань, "бесталанный мусор", больше не был таким, каким он его знал.

С этого дня взгляды на Чэнь Юаня изменились. К привычному презрению добавились любопытство и недоброе подозрение. Ученики стали перешептываться, обсуждая его "необъяснимые" улучшения. Слухи, искаженные и преувеличенные, начали распространяться. Кто-то говорил, что он нашел тайник с ресурсами, кто-то – что у него есть покровитель из внутренних учеников, а кто-то даже шептался о связях с темными силами.

Чэнь Юань чувствовал, как петля вокруг него затягивается. Ему стало еще сложнее культивировать в тайне, постоянно приходится быть начеку. Аромат Орхидеи, его величайший дар, теперь стал его самым большим бременем. Он привлек внимание, прежде чем он был готов к этому. Семена под туманом начали прорастать, но первые ростки лишь сделали его более уязвимым. Ему предстояло найти способ не просто расти, но и защитить свой рост от завистливых глаз и подозрительных умов, которые могли разрушить его единственный шанс на будущее.

Глава 6: Контроль над Ароматиом

Инцидент с Линь Чжаном послужил для Чэнь Юаня холодным душем. То краткое проявление силы, тот мимолетный аромат, который он случайно выпустил, могли стоить ему всего. Он понял, что одного лишь тайного культивирования недостаточно. Если он не научится контролировать свою уникальную особенность, она неминуемо приведет к его раскрытию, а это в лучшем случае – изгнание, в худшем – пленение или смерть от рук тех, кто захочет изучить или присвоить его "Тело Небесной Орхидеи" и артефакт.

С этой ночи приоритеты Чэнь Юаня сместились. Теперь не только рост силы, но и *контроль* стал его главной целью. Аромат Орхидеи был не просто запахом – это было духовное проявление его конституции, своего рода метка его уникальной энергии. Он исходил от него, когда энергия из бутона активно циркулировала или когда его эмоции – страх, удивление, концентрация, вызывали всплеск этой энергии. Это было похоже на то, как аура культиватора становится более ощутимой с ростом его силы, но Аромат Орхидеи был куда более специфичным и, возможно, узнаваемым для тех, кто обладал острым духовным чувством или знал древние легенды.

Чэнь Юань проводил каждую свободную минуту, экспериментируя с бутоном и своей энергией. Он держал бутон в руке, позволяя чистому потоку вливаться в его тело, и внимательно следил за своими ощущениями и проявлением аромата.

Он обнаружил, что интенсивность аромата напрямую связана с интенсивностью потока энергии. Едва заметный, медленный поток вызывал лишь еле уловимое эхо аромата, которое, возможно, можно было списать на посторонний запах. Более сильный поток, необходимый для ускоренной очистки меридианов или прорыва, сопровождался отчетливым, хоть и нежным, запахом орхидеи.

Его задача состояла в том, чтобы научиться направлять эту энергию *внутрь*, не позволяя ей "утекать" наружу в виде аромата. Это требовало невероятной сосредоточенности и контроля над духовным морем и меридианами. Он представлял, как его сознание окутывает поток энергии, сдерживая его, направляя его движение по заданным каналам, не давая ему рассеиваться. Это было похоже на попытку удержать клубок шелковых нитей в руке, не позволяя им распутаться и выскользнуть сквозь пальцы.

Первые попытки были неуклюжими. Стоило ему чуть сильнее сконцентрироваться, направляя энергию для очистки меридианов, как он тут же чувствовал, что аромат усиливается. Приходилось прерываться, глубоко дышать, успокаивать даньтянь и снова пытаться подавить его.

Дни сменялись ночами. Усталость накапливалась не только от работы, но и от постоянного ментального напряжения. Ему приходилось спать меньше, есть быстрее, и всегда быть начеку. Линь Чжан и его группа продолжали наблюдать за ним. Их открытые насмешки стали реже, сменившись скрытыми взглядами и перешептываниями. Чэнь Юань чувствовал их подозрение, и это лишь усиливало его решимость освоить контроль.

Он начал практиковать в самых разных условиях: в тишине ночи, среди шума дня, во время выполнения работы, когда приходилось двигаться и тратить физические силы. Он понял, что эмоции – страх, гнев, даже радость от крошечного успеха – могут дестабилизировать его контроль и вызвать всплеск аромата. Ему пришлось научиться сохранять спокойствие и невозмутимость, что было непросто для человека, постоянно находящегося под давлением.

Постепенно, методом проб и ошибок, Чэнь Юань начал достигать прогресса. Он обнаружил, что определенный способ циркуляции энергии в его даньтяне, своего рода "сжимающее" движение, помогает удерживать аромат. Это была не стандартная техника культивации, а интуитивное открытие, основанное на уникальных свойствах его энергии и тела. Он назвал эту мысленную команду "Покров Орхидеи".

"Покров Орхидеи" требовал постоянной концентрации и расходовал часть его духовной энергии, но он работал. Теперь он мог пропускать через свои меридианы умеренный поток чистой энергии из бутона для очистки, и аромат оставался едва уловимым, на грани чувствительности. Он мог использовать легкий целительный эффект энергии без явного проявления аромата.

Он начал проводить небольшие "тесты". Проходил мимо учеников, которые хвастались своим острым духовным чутьем. Сидел рядом с наставниками во время общих собраний, когда их ауры были наиболее ощутимы. Никто не реагировал. Никто не морщился, не принюхивался с удивлением. Казалось, его "Покров Орхидеи" работал достаточно хорошо для текущего уровня опасности.

Но он знал, что это лишь базовый контроль. Стоило ему попробовать совершить прорыв в культивации, или использовать энергию более интенсивно. например, для усиления физической силы в бою, чего он пока не умел, но предполагал, как аромат мог проявиться в полную силу. Его "Покров Орхидеи" был лишь тонкой завесой, а не полной непроницаемостью.

Однажды, проходя мимо Линь Чжана, Чэнь Юань почувствовал на себе его пристальный взгляд. Линь Чжан не сказал ни слова, просто смотрел, пытаясь что-то вынюхать, что-то понять. Чэнь Юань держал "Покров Орхидеи" на максимальной мощности, стараясь сохранить абсолютное спокойствие. Он прошел мимо, и Линь Чжан не двинулся с места, лишь медленно выдохнул, нахмурившись, будто ему снова что-то показалось.

Чэнь Юань почувствовал облегчение, но и понимание. Подозрений не развеять так просто. Ему нужна была не только сила, но и способность *действовать* с этой силой, оставаясь скрытым. Освоение "Покрова Орхидеи" было лишь первым шагом. Ему предстояло разработать или найти техники, позволяющие интегрировать уникальную энергию в боевые или вспомогательные навыки, не выдавая себя.

Иссохший бутон, прижатый к груди, казался одновременно источником великой силы и постоянным напоминанием о смертельной опасности. Аромат Орхидеи, его прекрасный, но опасный дар, был теперь под его контролем… но насколько надежным был этот контроль? Чэнь Юань чувствовал, что это лишь начало его пути. Он научился прятать семена, но чтобы им по-настоящему расцвести, ему требовалось куда больше. Ему требовались знания, более совершенные техники и, возможно, союзники. Но где искать их, когда каждое его движение может выдать его уникальную природу?

Часть 2: Первый Лепесток Раскрывается

Глава 7: Выход за Пределы Секты

Дни после испытания в Руинах тянулись медленно и напряженно. Среди внешних учеников витало ожидание – ожидание формального объявления результатов, которое определит их судьбу. Секта Лазурного Тумана регулярно проводила такие "чистки", избавляясь от тех, кто не показывал достаточного прогресса. Это был жестокий, но необходимый процесс для поддержания уровня и распределения скудных ресурсов.

Чэнь Юань знал, что его шансы остаться невелики. Его добыча из Руин была ничтожной, а "улучшения", которых он достиг благодаря секретной культивации, были слишком малы, чтобы впечатлить Старейшин. Его единственным "достижением" было выживание, что само по себе было не так уж мало, но редко гарантировало место в секте.

Подозрительные взгляды Линь Чжана и его приспешников стали постоянным фоном его жизни. Они не пытались открыто спровоцировать его после инцидента с ароматом, но их скрытое наблюдение и шепот за спиной были не менее неприятны. Чэнь Юань чувствовал, что они ждут момента, когда он оступится, чтобы выставить его на посмешище или попытаться раскрыть его секрет.

Тем временем, его тайная культивация продолжалась. С бутоном за пазухой, спрятанным под робой, он продолжал очищать меридианы, укреплять духовное море и совершенствовать свой "Покров Орхидеи". Аромат теперь был под контролем большую часть времени, едва уловимый, но Чэнь Юань знал, что он все еще там, как легкая, невидимая вуаль. Его сила росла, медленно, но верно, питаясь чистотой древнего бутона. Он уже почувствовал, что приближается к середине первой стадии Конденсации Ци – прогресс, который ранее был для него немыслим.

Через две недели после испытания пришло объявление. Наставник внешнего двора собрал всех учеников на площади. В его руках был длинный свиток.

"Ученики", – начал он монотонным голосом. – "Испытание в Древних Руинах завершено. Результаты проанализированы. Секта Лазурного Тумана ценит усердие, но также требует потенциала. Те, чьи имена будут названы, не показали достаточного прогресса или не проявили себя в испытании. Им надлежит покинуть Секту до завтрашнего утра".

Чэнь Юань слушал, сжав кулаки. Он знал, что его имя, скорее всего, будет в этом списке. Это было горько. Несмотря на все трудности, Секта Лазурного Тумана была его единственным прибежищем, его единственным шансом прикоснуться к миру культивации. Теперь его отрывали от этого мира.

Наставник начал зачитывать список. Имя за именем. Несчастные бледнели, опускали головы, кто-то всхлипывал. Линь Чжан и его приятели, чьи имена, конечно, не были названы (они хоть и посредственные, но не настолько бесталанные), стояли с высокомерным видом, наблюдая за изгнанными.

"Чэнь Юань!"

Сердце Чэнь Юаня пропустило удар, хотя он и ожидал этого. Он выступил вперед, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Наставник едва взглянул на него, просто отметил его присутствие и продолжил читать.

Всего было названо около тридцати имен – примерно каждый пятый внешний ученик. Среди них были те, кто показал худшие результаты в Руинах, и те, кто просто стагнировал годами. Чэнь Юань был в этой последней категории.

После объявления на площади воцарился шум. Изгнанные ученики с мрачными лицами расходились, чтобы собрать свои скудные пожитки. Линь Чжан поймал взгляд Чэнь Юаня и ехидно улыбнулся. В этой улыбке не было жалости, только торжество. Его "бесталанный" соперник получил по заслугам. Возможно, Линь Чжан даже верил, что его подозрения и донесения как-то повлияли на решение секты.

Чэнь Юань прошел мимо него, не сказав ни слова. Он чувствовал, что Линь Чжан ждет какой-то реакции – мольбы, гнева, отчаяния. Но Чэнь Юань ничего не показал. Он уже принял свою судьбу. Более того, в глубине души он понимал, что это не конец, а начало. Секта Лазурного Тумана не могла дать ему того, что ему нужно. Она была слишком ограничена, слишком структурирована, слишком опасна для его секрета.

Собрав свои вещи – старую робу, потрепанную книгу по травоведению, небольшой мешочек с несколькими медными монетами и, конечно, спрятанный бутон – Чэнь Юань последним покинул казарму. Он остановился у входа, взглянул на величественные пики, окутанные лазурным туманом. Там, наверху, жили мастера, постигающие Дао, мир, который был ему недоступен… по крайней мере, пока.

Он повернулся и зашагал по извилистой тропе, ведущей вниз с горы. Каждый шаг уводил его от единственного дома, который у него был в последние годы. Чувство потери было острым, но оно смешивалось с нарастающим возбуждением. Впервые в жизни он был предоставлен сам себе, не связанный правилами секты, не ограниченный ее скудными ресурсами.

Внешний мир был опасен, намного опаснее, чем тренировочная площадка или даже Древние Руины под присмотром Секты. Там бродили могущественные звери, промышляли разбойники, скрывались темные культиваторы, и царили законы джунглей. Как слабый культиватор начальной стадии, пусть и с уникальной конституцией, он был легкой мишенью.

Но у него был его секрет. "Тело Небесной Орхидеи" и древний бутон. Источник силы, который мог изменить все. Ему нужны были знания – знания о его конституции, о том, как ее развивать, как использовать ее уникальные свойства в бою, как создавать техники, основанные на чистоте и целительных свойствах его энергии. Эти знания не найти в базовой библиотеке внешнего двора.

Выйдя за формальные границы территории Секты Лазурного Тумана, Чэнь Юань остановился. Перед ним расстилалась широкая дорога, ведущая в неизвестные земли. В воздухе не было привычного запаха горного тумана и ладана из храмов секты. Только запахи земли, диких трав и далёких поселений.

Он коснулся бутона за пазухой. Слабое тепло и тонкий поток энергии успокоили его. Аромат Орхидеи, едва уловимый под "Покровом", казалось, шептал обещание. Путь в Секте был тупиком. Настоящий путь, его путь к Дао, начинался здесь, за ее пределами, в мире, который он должен был покорить сам. Страх оставался, но решимость была сильнее. Он больше не был Чэнь Юанем, бесталанным учеником Секты Лазурного Тумана. Он был Чэнь Юанем, путником, несущим в себе скрытый аромат, готовым расцвести вопреки всем преградам.

Глава 8: Мир Снаружи: Опасности и Возможности

Выход за ворота Секты Лазурного Тумана был одновременно освобождением и погружением в бездну неопределенности. Свежий ветер, несущий запахи леса и земли, казался опьяняющим после затхлого воздуха внешнего двора, но каждый шорох в кустах, каждый крик птицы заставлял сердце Чэнь Юаня сжиматься от страха. Он больше не был под пусть и суровым, но все же покровительством секты. Теперь он был просто еще одним слабым культиватором в мире, где выживал сильнейший.

Первые дни за пределами секты были проверкой на прочность. Ночевал он под открытым небом, завернувшись в тонкую робу. Питался собранными дикоросами и небольшими запасами сухой еды, которые смог взять с собой. Опасности не заставили себя ждать. Однажды ночью вдалеке слышался вой духовных зверей, и Чэнь Юань провел часы, дрожа от страха, крепко сжимая бутон за пазухой. В другой раз ему пришлось прятаться в густом кустарнике, пока мимо по дороге проезжал отряд вооруженных людей, чья аура не предвещала ничего хорошего – возможно, разбойники или бродячие культиваторы с темными намерениями.

Его низкий уровень культивации делал его легкой добычей. Он не мог летать на мече, его базовые техники были слабы, а духовной энергии едва хватало на поддержание "Покрова Орхидеи", скрывающего его аромат. Этот "Покров" стал его невидимым щитом, требующим постоянной ментальной концентрации, но жизненно необходимого. Аромат Орхидеи был его секретом, но в дикой природе или среди других культиваторов он мог стать его смертным приговором.

Тем не менее, каждый день, проведенный в пути, давал ему небольшие уроки. Он учился ориентироваться по звездам, читать следы зверей, определять безопасные места для отдыха. И главное – он продолжал тайную культивацию. Вдали от любопытных глаз секты, он мог позволить себе использовать бутон чаще, хотя и с осторожностью.

Чистая энергия из бутона продолжала очищать его меридианы, делая их все более проходимыми. Его духовное море медленно, но верно расширялось и углублялось, становясь способным удерживать больше чистой Ци. Он чувствовал, как его тело становится крепче, выносливее, даже его зрение и слух обострились. Прогресс все еще был постепенным, но теперь он был полностью его собственным, не ограниченным внешними факторами.

Его знание травоведения, полученное из старой книги, теперь пригодилось. Он научился распознавать и собирать дикие духовные травы низкого и среднего качества, которые росли в лесах и на склонах гор. Это стало его источником средств к существованию. Эти травы можно было продать в ближайших городах, чтобы купить еду, одежду и, возможно, какие-то базовые ресурсы для культивации.

Спустя почти две недели пути, Чэнь Юань увидел на горизонте очертания города. Это был небольшой город, расположенный на пересечении торговых путей, место, где смертные жили бок о бок с культиваторами. Его сердце забилось быстрее от смеси страха и предвкушения. Город – это место возможностей, но и опасностей. Здесь собираются разные люди с разными намерениями.

Он вошел в городские ворота, стараясь выглядеть максимально неприметно. У входа стояли стражники – культиваторы средней силы, оценивающие входящих. Чэнь Юань держал "Покров Орхидеи" на максимуме, его лицо было бесстрастным. Стражники лишь бегло взглянули на его потертую робу внешнего ученика и пропустили. Таких, как он, здесь были сотни – бродячие культиваторы низкого уровня, ищущие удачу.

Город оказался шумным и оживленным. Улицы были заполнены людьми – купцами, ремесленниками, бродячими актерами, и, конечно, культиваторами разных рангов и сект. На рынке продавалось все: от обычных припасов до духовных артефактов, пилюль, техник и материалов для культивации. Духовная энергия в воздухе была плотнее, чем за пределами города, но все еще не такой чистой, как в горах секты.

Чэнь Юань направился на рынок духовных трав. Он нашел лавку старого травника с добродушным лицом. Выложив свой скромный улов – несколько пучков Огненной Травы и Серебряного Мха – он стал ждать оценки.

Травник внимательно осмотрел травы. "Неплохо для дикоросов", – пробормотал он. – "Чистые, не поврежденные. Где собирал?"

"Неподалеку, в горах", – уклончиво ответил Чэнь Юань.

Старик кивнул. "Три низкосортных духовных камня за все. Согласен?"

Это было немного, но Чэнь Юаню нужны были деньги. Он кивнул. Получив камни, он почувствовал их слабую, но приятную ауру Ци – это были первые духовные камни, которыми он владел.

Оставшееся время в городе Чэнь Юань потратил на наблюдение и поиск информации. Он бродил по рынку, прислушиваясь к разговорам культиваторов. Они обсуждали цены на пилюли, опасности в ближайших подземельях, слухи о могущественных мастерах и событиях в крупных сектах. Мир был огромен и полон возможностей – и опасностей. Он услышал упоминания о различных техниках, о сферах культивации, о которых раньше знал лишь понаслышке. Его кругозор расширялся с каждым чагом.

Он зашел в небольшой книжный магазин, где продавались старые книги по культивации и истории. У него не было денег, чтобы купить что-то ценное, но он надеялся найти хоть какую-то информацию о редких духовных конституциях или древних артефактах. Перелистывая потрепанные тома, он наткнулся на раздел о древних конституциях. Большинство описаний были туманными легендами, но одно привлекло его внимание – упоминание о "Теле Тысячи Ароматов", конституции, позволяющей культиватору взаимодействовать с духовной энергией растений на глубоком уровне. Упоминалось, что носители такой конституции иногда источают тонкий, природный аромат, и их энергия обладает особой чистотой. Это не было "Телом Небесной Орхидеи", но сходство было поразительным. В тексте говорилось, что такие конституции часто связаны с древними, утерянными техниками и артефактами.

На мгновение "Покров Орхидеи" Чэнь Юаня дрогнул от волнения. Он тут же подавил всплеск, вновь сжимая аромат. Информация была скудной, но это было первое подтверждение того, что его состояние не уникально в абсолютном смысле – есть другие, чьи тела связаны с растительной энергией и ароматами. К сожалению, в книге не было сказано, как развивать такое тело, или где искать связанные с ним знания.

Покидая город на следующее утро, Чэнь Юань чувствовал себя менее потерянным, чем когда пришел. Он все еще был слаб и уязвим, но у него появились конкретные цели. Ему нужно было не просто выжить, но и стать сильнее. Ему нужно было найти более качественные ресурсы, освоить лучшие техники и, самое главное, узнать больше о "Теле Небесной Орхидеи" и древнем бутоне. Возможно, в более крупных городах, в дальних библиотеках или среди могущественных бродячих культиваторов, он сможет найти ответы.

Мир снаружи был полон опасностей, но он также был полон возможностей. Возможностей для роста, для поиска знаний, для встречи с теми, кто мог бы помочь… или навредить. Чэнь Юань крепче сжал бутон за пазухой. Его путь только начинался, и он знал, что каждый шаг на этом пути будет требовать не только силы, но и мудрости, скрытности и несгибаемой решимости. Он шел вперед, оставив позади туман Секты Лазурного Тумана, унося с собой свой секрет и едва уловимый Аромат Орхидеи.

Глава 9: Встреча под Цветочной Луной

После ухода из Секты Лазурного Тумана прошло около месяца. Чэнь Юань успел побывать в нескольких небольших городах и поселениях, продавая собранные духовные травы, покупая базовые припасы и ища крупицы информации. Мир был огромен и опасен, но каждая преодоленная трудность, каждый успешно скрытый сеанс культивации, каждый избегнутый конфликт делали его чуть сильнее, чуть увереннее.

Тайная культивация с помощью иссохшего бутона шла медленно, но неуклонно. Энергия из бутона продолжала очищать и укреплять его меридианы и духовное море. Он уже достиг середины первой стадии Конденсации Ци – достижение, которое без бутона заняло бы у него десятки лет, если вообще было бы возможно. Его "Покров Орхидеи" стал более совершенным – теперь он мог удерживать аромат почти полностью, даже при умеренной циркуляции энергии. Но для интенсивной культивации или применения силы требовалась полная сосредоточенность и уединение.

В поисках редких трав, которые могли бы помочь его уникальной конституции, или хотя бы принести больше денег, Чэнь Юань углубился в горную цепь, известную своими богатыми духовными ресурсами, но и кишащую сильными духовными зверями. Он двигался осторожно, полагаясь на свои обостренные чувства и базовые знания травоведения, стараясь избегать опасных территорий и путей, которыми могли ходить более сильные культиваторы.

В один из вечеров, когда солнце уже скрылось за горизонтом, Чэнь Юань нашел укромную поляну в глубине леса. Воздух здесь был чистым и прохладным, а духовная энергия ощущалась более плотной, чем в низинах. Над головой взошла полная луна, необычайно яркая и большая, окутанная нежным, серебристым ореолом – такая луна в мире культивации называлась "Цветочной Луной", предвещая пик активности растительной духовной энергии и цветение редких трав. Это было идеальное место и время для культивации.

Он сел у подножия древнего, покрытого мхом дерева, извлек иссохший бутон и положил его на ладонь. Тепло и чистый поток энергии немедленно разлились по телу. Он закрыл глаза и погрузился в медитацию, направляя энергию в свое духовное море, очищая последние, самые упорные блоки в меридианах. "Покров Орхидеи" был активен, сдерживая аромат, но в эту ночь, под сиянием Цветочной Луны и в окружении буйной растительной энергии, его собственная энергия чувствовала себя необычайно живой, стремясь вырваться наружу.

Он сосредоточился, позволяя потоку из бутона усилиться, толкая свою культивацию вперед. Его даньтянь завибрировал, меридианы наполнились нежным сиянием чистой энергии. Прогресс шел быстрее, чем обычно, под воздействием благоприятной атмосферы и луны. И вместе с этим, тонкий, нежный аромат, который он так старался скрыть, начал просачиваться сквозь его "Покров". Он был слабым, но под Цветочной Луной, казалось, каждая молекула воздуха становилась более чувствительной. Аромат был чистым, сладковатым, с легкой травяной ноткой – неповторимый Аромат Орхидеи.

Чэнь Юань почти не чувствовал его сам, слишком погруженный в медитацию, но он подсознательно ощущал, как его "Покров" напрягается, пытаясь сдержать проявление.

Он не заметил, как в тени деревьев, на краю поляны, появилась фигура. Она двигалась бесшумно, словно призрак, не нарушая покоя леса. Это была женщина, окутанная темной, струящейся мантией, полностью скрывавшей ее тело. Ее аура была мощной, но странно спокойной, без привычной агрессивности большинства сильных культиваторов. Она остановилась, ее взгляд был устремлен на Чэнь Юаня.

Она почувствовала это. Не явный всплеск энергии, а что-то куда более тонкое и неуловимое. Едва заметное искажение в потоках духовной энергии окружающего леса. Неожиданный, совершенно несвойственный этому месту аромат, столь же нежный, сколь и уникальный. Аромат, который ее собственная, не менее уникальная сила, мгновенно распознала и на который отозвалась легким, почти неощутимым резонансом.

Линь Сюин – так звали женщину в мантии – была могущественным культиватором, давно покинувшим обычные пути совершенствования. Ее сила была связана с древними линиями крови и утерянными техниками, и она тоже несла в себе отголоски растительной, цветочной энергии, хотя и совершенно иного характера, чем тот, что она сейчас почувствовала. Она преследовала свои собственные цели в этой горной цепи, и внезапное появление такого необычного аромата заставило ее остановиться

Сделав шаг вперед, она вышла из тени. Чэнь Юань, почувствовав резкое изменение в окружающей атмосфере, мгновенно вышел из медитации. Его глаза распахнулись.

Перед ним стояла женщина. Даже скрытая мантией, ее грация и аура излучали невероятную силу и какую-то неземную красоту. Он не видел ее лица, скрытого капюшоном, но ощущал ее присутствие как давление горной вершины. Она была на уровнях культивации, о которых он, внешний ученик, мог только мечтать.

Первой реакцией Чэнь Юаня был абсолютный ужас. Он мгновенно сжал энергию в даньтяне, усиливая "Покров Орхидеи" до предела. Аромат исчез, став совершенно неощутимым даже для него самого. Бутон за пазухой стал холодным, будто замер.

"Кто ты?" – голос женщины был низким, мелодичным, но пронизанным властью. Он не был угрожающим, скорее… заинтересованным.

Чэнь Юань с трудом поднялся на ноги. "Я… я просто бродячий культиватор низкого уровня. Собираю травы". Его голос дрожал.

Линь Сюин склонила голову. "Бродячий культиватор? С таким… ароматом?

Чэнь Юань застыл. Она почувствовала. Даже сквозь "Покров Орхидеи", под этой особой луной, она почувствовала его метку. Холодный пот выступил на лбу.

"Я… я не понимаю, о чем вы говорите", – пробормотал он, отступая на шаг.

Вместо ответа, Линь Сюин медленно подняла руку. На кончиках ее пальцев, даже сквозь мантию, Чэнь Юань почувствовал… нечто удивительное. Это была энергия, но не похожая на обычную Ци. Она была живой, чистой, и да, она тоже несла в себе слабый, но отчетливый цветочный оттенок. Это был не его Аромат Орхидеи, но он был *родственным*, словно две разные мелодии, сыгранные на похожих инструментах.

Его собственный, подавленный Аромат Орхидеи невольно отозвался, слегка пульсируя в ответ на ее энергию. Это было почти как эхо, как притяжение между двумя похожими сущностями.

Линь Сюин почувствовала этот ответ. Под капюшоном ее глаза, которых он не видел, слегка сузились от удивления. Она ожидала сопротивления, отрицания, но не *резонанса*. Это было больше, чем просто аромат или энергия. Это была связь.

"Интересно…" – прошептала она, и в ее голосе появилась новая нотка, уже не просто интереса, а глубокой, почти древней интриги. – "Твоя сила… она необычна. Я никогда не чувствовала ничего подобного… кроме…" Она замолчала, не договорив.

Чэнь Юань стоял как громом пораженный. Эта могущественная женщина, почувствовавшая его секрет, сама обладала силой, связанной с цветами и ароматами! Он не был одинок. Его уникальность имела параллели. И эта женщина, возможно, знала что-то.

"Вы… вы тоже чувствуете это?" – не удержался он, нарушив свою клятву молчания

Линь Сюин медленно опустила руку. Лунный свет скользнул по краю ее капюшона, открывая тонкую линию подбородка и намек на изящные губы. "Что я чувствую, юноша? Аромат, который ты так старательно скрываешь? Или что-то еще?"

Она сделала еще один шаг к нему. Чэнь Юань инстинктивно напрягся, готовый бежать, хотя и понимал тщетность этой попытки перед такой мощью. Но Линь Сюин остановилась. Она просто стояла и смотрела на него из-под капюшона, и в воздухе висело напряжение, смешанное со странным, неописуемым резонансом двух цветочных энергий.

"Не бойся", – сказала она тихо. – "Твоя сила… она несет отголоски чего-то древнего. Чего-то… редкого". Ее взгляд, казалось, проникал сквозь его жалкую робу и слабую ауру, прямо к спрятанному бутону и пробуждающейся силе внутри него. "Этот аромат… он принадлежит не тебе самому, не так ли? Он принадлежит наследию".

Чэнь Юань молчал, его сердце бешено колотилось. Она знала. Или, по крайней мере, догадывалась.

Линь Сюин слегка склонила голову. "Цветочная Луна сегодня особенно ярка. Иногда она пробуждает то, что спит. Твой аромат… он привлек мое внимание. Но не как хищника". Она замолчала на мгновение, и Чэнь Юань почувствовал, что она колеблется. "У тебя есть выбор, юноша. Ты можешь продолжать свой путь в одиночку, прячась. Или… ты можешь искать ответы. Твоя сила требует понимания, иначе она может тебя уничтожить".

Она не предложила помощи напрямую, но ее слова были явным намеком. Она знала о его силе, и она, кажется, обладала связанной с ней информацией или даже подобной силой.

"Кто вы?" – спросил Чэнь Юань, наконец обретя голос.

Линь Сюин не ответила. Она медленно подняла руку, и Чэнь Юань почувствовал, как в воздухе сгущается энергия. Это не была атака. Это было… обещание или предложение. Нечто невысказанное, но ощутимое.

"Мир велик, юноша", – сказала она, и ее голос снова приобрел нотки загадочности. – "И в нем есть те, кто ищет то, что скрыто. Как ты, так и я. Наши пути… возможно, они пересекутся вновь. Если тебе хватит смелости искать".

С этими словами, Линь Сюин повернулась и, двигаясь так же бесшумно, как появилась, растворилась в тени леса. Ее мощная аура медленно рассеялась, оставляя после себя лишь ощущение прохладного ночного воздуха и слабый, едва уловимый отголосок цветочного аромата, который, как теперь знал Чэнь Юань, исходил не только от него.