Читать книгу: «Эфирморс: Воля кадмия»

Эпиграф

Пустота не завоёвывает миры – она в них играет. Мы отчаянно отбиваемся, тесним её – а она уходит, чтобы вернуться, когда её уже забудут. Исход предрешён. Мы лишь откладываем конец. И ждём, когда она окончательно наиграется.

Пролог

Последняя судорога пробежала по туше Червя, и в ответ из глубины леса донёсся приглушённый, влажный щелчок.

Якир сидел на поваленном дереве, весь в чёрной, липкой крови – но не своей. Раньше он бы назвал это победой. Сейчас – просто работой.

Перед ним лежало то, что осталось от Червя. Существо длиной в километр, когда-то прорывавшее тоннели под целыми городами, теперь безвольно расползалось по лесу, как огромная глиста. Из порванной плоти свисали когтистые щупальца, а зубастая пасть – дыра, усеянная вращающимися, как жернова, зубами – ещё судорожно двигалась, перемалывая землю и корни. Всё тело Червя было усеяно ранами от металлических атак Якира.

Они встречались сто лет назад. Тогда Якир не смог его убить – только отогнал. И Червь ушёл, утащив с собой в небытие три города.

А потом исчез. Когда человечество зажали со всех сторон, когда с фронтов пришли вести о настоящем конце – эта тварь просто испарилась.

Якир не надеялся встретить его снова. Но Червь вернулся – не как завоеватель, а как жалкий падальщик.

И на этот раз Якир добил его. Он просто позволил себя проглотить, а после превратил внутренности Червя в месиво. Якиру даже было интересно, от чего Червь погиб быстрее: от многочисленных ран или от высокой концентрации кадмия в организме.

Он не чувствовал ни победы, ни усталости, ни удовольствия. Победа была лёгкой, но это мало что значило.

Пусть королевские отряды истребляют всех тварей, появляющихся у границ, – даётся это им с трудом. Оставался лишь вопрос времени, когда мир погибнет.

Якир поднялся, поправил свою куртку и улыбнулся, представляя, как он забухает по прибытии в страну.

Глава 1

Синдалия смотрел на Якира – на ту же бесшабашную ухмылку, что и много лет назад, в лесной чаще. Тогда Якир был пьян в стельку, а Синдалия – отшельником, который просто хотел, чтобы его наконец оставили в покое.

Якир не предложил. Он пришёл, взял Синдалию за шиворот и поволок в сторону города. «Будешь пить, пока не сдохнешь или не полюбишь меня», – сказал он, не оборачиваясь. Синдалия пытался противиться, но тщетно.

– Что?

– Что делаешь?

Синдалия осмотрел поле боя, уложенное трупами существ.

– Ну, работаю, – Синдалия пытался придумать оригинальный ответ, но не вышло.

– Очевидно.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Хотел, чтобы ты стал более бодрым, а то у тебя постоянно выражение лица, будто весь мир должен тебе денег, причем с процентами, – колкость Якира позабавила его самого, а вот лицо Синдалии не дёрнулось.

– Понятно.

– Вижу, потерь среди рыцарей нет? – сменил тему он.

– Да, спасибо, – ему было на вид лет двадцать пять. Его чёрные волосы в беспорядке падали на лоб.

Якир никогда не ждал благодарностей. Но после того, как он один перебил добрую часть тварей, ему хотелось видеть хоть немного трепета. А не дежурное “молодец”, будто он табуретку починил. Но он был рад, что услышал хотя бы это от Синдалии.

– А вы что тут делаете? – Якир заметил, что солдаты не торопятся уходить.

– Зачищаем область. Сейчас разобьем лагерь, дождемся 6 отряд и спустимся в пещеру для дальнейшей зачистки. – ответил Синдалия.

– А что там такого, что аж целых 2 отряда понадобилось? – Якир почесал щетину, а его темные волосы вечно лезли в глаза и прикрывали уши.

– Не знаю. Настояли на том, что лучше 2 отряда послать.

– А влезете хоть?

– Войдем спокойно, а дальше без понятия.

– Понятно… Ну ладно, мой маленький угрюмый друг, я пошёл. Рад увидеть был.

– Да, я тоже рад, – уголок губ Синдалии дрогнул, выдав редкую для него улыбку.

Якир, конечно, мог бы в одиночку вычистить пещеру под ноль. Но многие понимали: если герой королевства сделает всю работу, молодые бойцы так и останутся новичками.

—–

Якир неспешно шагал по столице. Улицы, подобно корням дерева, расходились во все стороны, заполненные ухоженной, пёстрой толпой. Над этим людским морем вздымались каменные и железные громады зданий. Повсюду виднелась городская стража в бело-синих латах; за их спинами развевались плащи, а у поясов поблёскивали серебряные пистолеты.

Изредка по дорогам встречались машины – неуклюжие, громоздкие создания из клёпаной стали и стекла, чужеродные на фоне каменных и железных громад и повозок. Их было мало – баснословная цена и редкость делали их привилегией избранных. Но истинной доминантой города была королевская башня. Прямоугольник из белого металла уходил в небо, а по его поверхности струились, словно каменные лианы, инкрустированные мраморные узоры. Главное здание уходило по бокам к более мелким башням. А крышу венчал частокол острых шпилей

Внутреннее убранство оказывалось столь же величественным. Стены из резного белого дерева контрастировали с каменным полом. Широкие, словно проспекты, коридоры обрамляли стенды и полотна, на которых замерла история человечества.

– Ты серьёзно ради этого меня позвал? – перебил Якир.

– Ты даже не дослушал, – возразил заместитель Предвестника.

– Мне незачем дослушивать, – Якир развалился на диване, как у себя дома, – я же предупреждал, что некоторое время буду занят.

– Дело серьёзное.

– Настолько, что меня надо просить?

– Да.

– Найди другого.

– Другие заняты.

– Я тоже.

– Плачу вдвойне.

– А! Ну, раз уж дело серьёзное… – согласился Якир с довольным видом. Он не бедствовал, но деньги всегда любил.

– Вот это место, – протянул карту Заместитель, где была отмечена точка, – брать карту будешь?

– Издеваешься? – Якир нахмурился. – Я живу подольше тебя, думаешь, не запомнил все земли вокруг страны?

– Просто предложил…

Якир отдал человечеству три столетия, истребив десятки тысяч тварей. Но каждый спасённый город, каждая удержанная черта мало что значили, когда врагов значительно больше, чем солдат.

– Как всегда, долго у него не задерживаешься, – отметил Исман, ждавший недалеко от выхода.

– Нет причин тянуть, – едва закрыв дверь, ответил Якир своему давнему другу.

– Вот личные дела на твоих новых мучеников.

– Нет, я, конечно, наставник строгий, но называть их мучениками – перебор.

– Вот невинность из себя строить не нужно, – улыбаясь, ответил Исман, – твои методы обучения до сих пор вспоминают «добрым словом».

– Это раньше, сейчас я более мягким стал, – Якир глазами пробежался по вручённым документам. – А почему именно его ты выбрал? – спросил он, указывая на третье дело.

– Просто он сирота, я и решил отдать его тебе, – ответил Исман.

– Прям святой, – ухмыльнулся он и заметил, как Исман махнул рукой в сторону коридора. – Куда идём?

– В мой кабинет. Ещё чутка посидим, пока снова не разошлись. И расскажу кое-что интересное.

—–

“Как удачно всё сошлось”, – с внутренней усмешкой подумал Якир. В один день и ученики подоспели, и работа нашлась – идеальный случай, чтобы свалить на них эту работу. По лесу за ним брели трое подростков – вчерашние безответственные студенты, сегодняшние сопляки, а в будущем, возможно, рыцари. Они шли среди великанов-деревьев, меж которых то и дело попадались старые, изувеченные стволы – немые свидетели давних битв.

В такой момент Якир всегда сосредотачивался сильнее всего. Бродить по забытым землям в одиночку – одно дело. Вести за собой детей, чьи жизни стали его ответственностью, – совсем другое. Хотя часть его сознания с любопытством ожидала, как же они попытаются справиться с внезапной атакой твари. Стоило ему оглянуться, чтобы проверить их, как он тут же заметил, что подростки беззаботно болтают, словно шли не через гиблый лес, а на воскресную прогулку.

– Ребят, я не против болтовни, но привыкайте следить за окружением. Мы не дома, – сказал Якир.

– Ну мы смотрим по сторонам время от времени, – ответил Сайрекс, – просто рядом с тобой нам не о чем беспокоится, – ему, как и его друзьям было по 18 лет. Якир знал его родителей и потому помнил, каким Сайрекс был раньше.

– Только потом не нойте, если решу вас тут бросить. Интересно же посмотреть, как вы без меня справитесь, – заявил он, и было непонятно, шутит он или говорит на полном серьёзе.

– Я дорогу запомнил, так что ты нам особо не нужен, – усмехнулся Сайрекс.

– Слышь, вот один и пойдёшь тогда, умный нашёлся, – встрял Сел. Как и Сайрекса, Якир знал Села с самого детства.

– Согласен, – подтвердил Фарон слова Села.

С Фароном он познакомился недавно. Тот был неразговорчив и скромен. Впрочем, насчет скромности Якир не был до конца уверен.

Якира позабавило сказанное.

– Решено, – помотал головой Якир. – Тогда по пути назад мы тебя бросаем и уходим. И разбирайся с местными обитателями сам.

– Без проблем, – Сайрекс не отступил, посчитав его слова обычным блефом.

– А что нам делать нужно будет? – поинтересовался Сел.

– Мы идем в монастырь. По информации, в этой области происходит активность. Наша цель найти проблему и избавиться от нее.

– По-моему, такая работа тебе не по статусу, – заметил Сайрекс. И в тот же момент Сел что-то тихо ляпнул, что вызвало легкое веселье у всех троих.

– Работа есть работа, пока платят. – Якир носил кожаную куртку коричневого цвета. Он её не застегивал. Вдоль рукавов и по краю полы поблёскивала изящная металлическая вышивка.

– А нас в долю? – спросил Сайрекс.

– Сделаете что-нибудь полезное – заплачу.

Они вышли на пустырь, где земля, казалось, навсегда впитала в себя пепел и отчаяние. И посреди этого мёртвого пространства стоял монастырь.

От внешних стен остались лишь бугры щебня, прошитые корнями деревьев, да одинокая башня церкви. Её каменная плоть была покрыта шрамами – глубокими выбоинами и ржавыми подтёками, будто стены истекали когда-то железом и кровью. Главные ворота, сорванные с петель, лежали в отдалении.

Якир когда-то бывал здесь, и вид того, во что превратилась былая красота, сжал его сердце ледяной печалью. Он помнил эти стены белоснежными, а не почерневшими от копоти и времени. По центру, вопреки разрухе, все еще гордо возвышался главный храм, его колокольня упиралась в небо.

Подростки впечатлились мрачным величием этого места и с любопытством разглядывали уцелевшие фрагменты резных карнизов и обгорелые балки, но вскоре их внимание привлекли более приземленные постройки – хозяйственный двор и полуразрушенная мастерская.

В полумраке храма Сел сразу заметил гигантскую трещину. Она змеилась по стене, и даже спустя полвека её края оставались оплавленными и стекловидными, будто каменная порода застыла в момент кипения. Пыль и паутина покрыли всё вокруг.

– Ну и ну.

– Ничего необычного, похоже, что огненная тварь тут бушевала, – сказал Якир. – Меня больше интересует, что здесь ничего нет, кроме развалин.

– Мы все помещения проверили во дворе – пусто, – пожал плечами Фарон.

– Подвальные помещения должны быть в храме, сказал Сайрекс, тщательно проверяя все потенциальные места, где мог быть проход вниз.

– С чего ты взял? – лениво поинтересовался Якир, вальяжно прохаживаясь вокруг статуи забытого божества. – Мне, когда рассказывали о здешних событиях, много чего упоминали, но ни слова о подвалах – кроме, разве что, обычных погребов. Да и на первых снимках тоже ничего не было.

Его голос, гулко отражаясь от каменных сводов, разносился эхом по пустому храму.

– Да отвечаю! – попытался убедить Сайрекс.

– Ну тогда ищи.

– Нашел, – голос Сайрекса прозвучал спокойно и вместе с тем торжествующе.

– Да ладно? – Сел скептически приподнял бровь; его голос прозвучал недоверчиво и с ноткой насмешки.

Якир, заложив руки за спину, медленно вошел в полуразрушенное помещение с лестницей, уходящей в верхние ярусы. Его взгляд сразу же выхватил из полумрака массивную каменную плиту, искусно сливавшуюся с цветом и фактурой пола. Однако насторожило его не это. Пол вокруг люка был протёрт, а на самой плите не было и намёка на слой пыли, что разительно контрастировало с десятилетними наслоениями вокруг. Кто-то пользовался этим проходом. И не так давно.

Ухватившись пальцами за специальные выемки в камне, Якир без единого усилия приподнял тяжелую плиту. Он окинул взглядом остальных, а затем его глаза внимательно скользнули по стенам и углам, выискивая малейшие признаки чужого присутствия, но вокруг была лишь мертвая, нетронутая тишина и пыль.

– Как интересно… – Якир улыбнулся. – Ну что? Я вперед, а вы за мной.

Энтузиазм учеников был столь велик, что даже зияющая пасть темноты, куда уходили ступени, не могла его затмить. Неизвестность не пугала, а щекотала нервы, обещая долгожданный шанс проявить себя. Впереди, во мраке коридора, единственным источником света была рука Села, окутанная электрическими разрядами.

– Ну вот ты и нашел свое предназначение – работать лампой, – подшутил Сайрекс. Сел оценил шутку и плечом толкнул остряка в стену, Сайрекс усмехнулся и толкнул в ответ.

– Тихо! – остановил Якир их ребячество.

Якир уловил впереди неясный, отдалённый звук. Благодаря тому, что ни на ком не было громоздких доспехов, их движение оставалось бесшумным, позволяя без труда прислушиваться к каждому шороху.

– Сел, когда я скажу – освети помещение, – скомандовал Якир, и в ответ получил короткий кивок.

С каждым шагом нарастал зловещий звук, превращаясь из невнятного шума в тяжёлое, хриплое дыхание. У развилки оно стало совершенно отчётливым и доносилось справа, и теперь к нему примешивалось сухое, отрывистое постукивание по камню. Без тени сомнения Якир шагнул за угол. Молодые люди на мгновение замешкались и последовали за ним, но уже без прежней уверенности.

– Ну давай Сел! Посмотрим, что тут у нас! – с азартом воскликнул Якир.

На миг комната вспыхнула ослепительным синевато-белым светом. На полу, в луже запекшейся крови, лежало обезображенное женское тело – без конечностей, без глаз. Алая жидкость сочилась из всех оставшихся отверстий.

Над ним, подобно кошмарному изваянию, нависало трехметровое Порождение пустоты. Существо было до противоестественности вытянутым и тонким. Его грудь – или то, что должно было ею быть – плавно изгибалась дугой, унося за спину увенчанную голову. Лицевая часть представляла собой хаотичное скопление глаз, беспорядочно мигающих в такт тяжелому дыханию. Руки твари, хилые, будто бескостные, безвольно свисали, разительно контрастируя с двумя парами мощных, паукообразных ног. Все его тело было покрыто голой, сочащейся кожей, сквозь которую прорывались инородные органы.

– Ну что? Хотели проявить себя? Так идите же, снесите ему башку! – весело подначил их Якир, но, обернувшись, увидел, что те отшатнулись и стоят теперь ещё дальше.

– Да мы как-то в другой раз себя проявим, – сказал Фарон, медленно отшагивая назад.

– Да-да-да! Зачем нам убивать беззащитное существо? Нас трое, а он один, – с наигранным состраданием в голосе проговорил Сайрекс.

– Ссыкло! – заливисто рассмеялся Сел, и буря эмоций выплеснулась наружу коротким разрядом, который угодил прямиком в туловище чудовища. Тварь даже не дрогнула. – Да ну его нахер! – тут же сдулся Сел. – Тут мои полномочия всё.

"Устойчив к электричеству… Не повезло мелкому" – усмехнулся Якир.

– Ты куда целишься, снайпер? – съехидничал Сайрекс.

– Я хотя бы попытался, а не на попятную пошёл.

– Да… Ну, что ж, ожидаемо, – рассмеялся Якир, глядя на их реакцию и отчаянный выпад Села, – да он добрый? Смотрите! – Монстр по-прежнему стоял неподвижно, будто и впрямь подтверждая его слова.

– И что ты предлагаешь? – спросил Сайрекс.

– Идите, погладьте его, – невозмутимо предложил Якир.

– Не-е-ет… Он какой-то уродливый, – протянул Сайрекс.

– Ты тоже не красавец, – осадил его Сел.

– Ладно… Тогда смотрите, – сказал Якир.

Якир провёл рукой по воздуху, и его ладонь и пальцы мгновенно покрылись серебристо-белым кадмием, которому он придал структуру аморфного металла – твёрдого, но сверхпластичного, словно раскалённый воск. В следующее мгновение он провел мгновенную перестройку, упорядочив атомную решётку. Мягкая масса застыла, и из неё вырвались острые, как бритва, прутья, которые с сухим треском впились в чудище.

– Ну и всё, – прозвучал из темноты голос Якира.

– Прикольно! Жаль, кто-то решил сэкономить на свете, – Сайрекс бросил колкий взгляд в сторону Села, хотя в кромешной тьме разглядеть того было невозможно.

– Ну, я не могу же постоянно поддерживать электрические разряды, – парировал Сел.

– Ладно, пофиг. Идем дальше, – успокоил Якир, – меня это место заинтересовало.

– А с трупом, что делать? – спросил Фарон.

– На обратном пути прихватим, – бросил через плечо Якир, шагая во тьму.

—–

Якир с учениками шли по коридорам. Ребятами двигало веселье, смешанное со страхом. Покинув комнату с монстром, они углубились в другой проход и миновали несколько помещений, которые, как предположил Якир, использовались для проведения обрядов или же служили простыми кладовыми.

Казалось, стены из замшелого камня сдавливали само сознание. Вскоре Якир заметил, что коридор начал расширяться, и впереди показались массивные каменные двери. Без труда отворив их, он вальяжным шагом вошел внутрь, и его щетинистое лицо озарилось светом факелов.

Прямо у стены висели подвешенные за крюки трупы. Зайдя за угол, Якир обнаружил ряд пустующих темниц. Напротив стояли стойки с разнообразными инструментами, отдаленно напоминающими хирургические. В одной из ям пылал огонь, над которым был укреплен вертел. Окинув взглядом остальную часть зала, Якир увидел аккуратно сложенные тела убитых – каждый был умерщвлен своим способом, – а также изощрённые приспособления для пыток.

– А теперь загадка: за которой из двух дверей скрывается виновник этого торжества? – Якир точно знал, что тут кто-то есть, и хотел немного пощекотать нервы тому, кто прячется.

– Допустим, в той, что ближе к нам, – не думая, ответил Сайрекс. Он не хотел гадать.

– В дальней, – сказал Сел, просто чтобы не повторять ответ друга.

– А может, его нет ни в одной? – предположил Фарон.

– Возможно. – По широкой улыбке Якира стало ясно, что вопрос Фарона ему понравился.

Якир направился к ближайшей двери медленным шагом, растягивая удовольствие. Приоткрыв её, он сначала заглянул в щель, а лишь потом зашёл целиком. Это оказалась обычная спальня с потрёпанной кроватью и старой мебелью. Тщательно и не торопясь, он проверил все возможные укрытия. Не обнаружив никого, Якир так же методично двинулся в следующую комнату – и там его ждала та же пустота.

– Остаётся главное помещение. Но где тут спрятаться? – Якир-то знал, где прячется незваный гость. Он лишь молча окидывал взгляд пыточную, с наслаждением ожидая, когда другие догадаются.

Подростки осматривали всё, включая стены и потолок, в поисках потаённых ходов, но всё было безрезультатно.

– Вы проверили не всё, – сказал Якир и направился к груде трупов.

Схватив одну из конечностей, он дёрнул – и вытащил из-под тел живого человека, швырнув его в стену. Неизвестный, перекувырнувшись в воздухе, грузно рухнул на пол. Но мгновение спустя человек в чёрной мантии уже поднялся и, не говоря ни слова, достал из рукава ритуальный нож.

Он попытался перерезать себе горло, но Якир был куда быстрее любого обычного человека. Ударом по запястью он выбил клинок, а затем, схватив незваного гостя, подвесил его на свисавших с потолка кандалах.

– Стойте! Постойте! Сжальтесь! – жалобно умолял он, выпрашивая пощаду.

– Это не я виноват! Я не делал этого!

– Серьёзно? А зачем тогда прятался? – поинтересовался Якир.

– Я… я испугался! Вы бы мне всё равно не поверили… Вот я… и спрятался. Господин, клянусь, это не я! Это Голос! Он мне приказывал!

– Конкретнее, – потребовал Якир.

– Это голос дьявола! Он сказал, что я должен ублажать его и его сородичей, – ответил незнакомец, весь в слезах. – А тот демон у вы… выхода… он сторожил меня, а я… я отдавал ему людей. И ещё… Он не успел договорить. Его глаза вдруг потемнели и налились кровью, а изо рта и ноздрей хлынула алая пена, смешанная с чёрной жижей. Тело затряслось в конвульсиях, он пытался что-то сказать, но захлёбывался собственной кровью. Он бился и извивался в муках, но Якир не торопился что-либо предпринимать, наблюдая с каменным лицом. Долго ждать не пришлось. Парни уже смотрели на бездыханное тело. Но внезапно труп дёрнулся – и затрясся в яростной попытке вырваться из кандалов.

"Убили, есть то, что мне пока нельзя знать?" – Якира завела эта мысль.

– И что это было? – Немного удивился Сайрекс.

– Ничего особенного, – ответил Якир. – Просто порождения Пустоты заразили бедолагу и поимели его разум и тело.

– А почему нам о таком не рассказывали в академии? – поинтересовался Фарон.

– Решили лишний раз не сеять панику. Вообще-то многие в курсе, что люди могут обратиться в нечисть, да и народ спокойнее стал за многие годы… – Якир усмехнулся. – Странное решение, но я не стал ему противиться.

Якир ненадолго замолчал.

– С этим хоть справитесь? – окинул взглядом компанию Якир.

Сайрекс подождал, пока кто-то другой вызовется, но добровольцев не нашлось. Достав из кобуры пистолет, он выстрелил трупу точно в голову. Тело замерло.

– Э! А пистолетом можно было? – возмутился Сел, разводя руками.

– А почему бы и нет? – парировал Якир. – Хотя, конечно, предпочтительнее было бы мечом зарубить.

– Выходит, это я убил своего первого монстра? – обрадовался Сайрекс, осознав этот факт.

– Да, да, но не радуйся. Ты его просто добил. Вот убьешь тварь в честном бою – тогда и гордись сколько влезет, – охладил пыл юноши Якир. – А теперь уходим. С этими словами Якир снял тело с кандалов. Он не горел желанием нести его, так что эта честь выпала Сайрексу.

– Нет! Почему я? – возмутился тот, скорчив гримасу.

– Потому что я так решил, – коротко ответил Якир. – Этот труп нужно отнести следователям. Пусть узнают о нем всё, что смогут.

Он не питал особых надежд на то, что тело удастся опознать, но отчитываться о проделанной работе всё равно было необходимо.

Якир размышлял. Что хотел сказать этот человек? К Голосу у него не было вопросов – тот часто являлся в головы людей.

К Якиру он тоже являлся, рассказывал о разном, что-то предлагал… Якир даже пытался вызвать его на бой, но Голос всякий раз отказывался. Это существо явно пыталось сломить Якира, но тщетно. Одно дело – сломить тело и разум обычного человека, и совсем другое – интеракса. Да, интераксы тоже уязвимы для неведомой вражеской порчи, но сломить их тело куда труднее. Остаётся лишь разум.

Порождения пустоты непредсказуемы, странны, нелогичны. Предсказать их появление крайне трудно. Они приходят из ниоткуда и уходят в никуда. За свои долгие годы Якир повидал множество тварей: разных по внешности, способностям, характеру, разуму и силе.

Якиром овладели сомнения насчёт заместителя Предвестника. По словам Алдрина, для этой работы не было других свободных людей, однако, со слов старого друга, желающие нашлись. Так почему выбор пал именно на него? И зачем было лгать, будто Якир – единственный, кто свободен?

Он всегда относился к Алдрину с долей скепсиса, но теперь подозрения окрепли.