Читать книгу: «Байки ночных таверн»

1.

В ту ночь в таверне «У Потапыча» было особенно тихо. Вокруг горели тусклые свечи, а в углу, у камина, сидели два человека. Один – седой мужчина, с шрамом на лице и длинной бородой, второй – молодой, с растрёпанными волосами и уставшими глазами. Они сидели, подливая себе в кружки медовуху, и с каждым глотком, кажется, забывали о суете внешнего мира. Седой мужчина вдруг прервал в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийние и, оглядев собравшихся, начал свою историю.

– Вижу, ты не из местных. Печать на тебе какая-то особенная, и глаза усталые. Это тебе не квесты и не золотые шахты. Слушай, расскажу одну историю, которая наверняка тебя заинтересует.

Он оглядел каждого из присутствующих, но взгляд остановился на молодом парне, который немного напрягся от его слов.

– Было это много лет назад, когда я только начинал свой путь. Я, как и ты, искал что-то большее в этом мире. Как и тебе, мне говорили, что стоит просто найти нужную дорогу и идти по ней, а тут, видишь ли, все больше проклятые пути. Но я встретил одного старика, мудреца, что стал моим другом. Он, как и я, был связан с древней магией, но что-то в его рассказах заставляло меня сомневаться.

Парень вздохнул, а седой мужчина продолжил.

– Этот мудрец, на вид обычный старик, был хранителем старого свитка, который мог раскрывать тайны всего мира. Но никто не знал, что каждая попытка открыть его стоила человеческой жизни. Мудрец, умирая от жажды силы, начал изучать магию крови, и по его словам, ключ к разгадке был именно в ней. Лишь однажды мне удалось увидеть этот свиток в его руках. Он был покрыт старыми символами и кровью, а сам старик был готов отдать его любому, кто осмелится совершить магический ритуал.

Мужчина приподнял бровь, откинулся на спинку стула и продолжил, с таинственным взглядом.

– Мы решили найти разгадку вместе. Старик вел меня по лесам, по заброшенным деревням, где на стенах домов можно было увидеть странные символы, схожие с теми, что были на свитке. Он рассказывал мне, что в нашем мире существует не только магия, но и древние существа, которых люди забыли – стражи древних знаний. И они не любят тех, кто стремится их найти.

Таверна вновь наполнилась тишиной, но седой мужчина продолжил.

– В один из таких дней мы пришли к одной заброшенной деревне, которую никто не решался посещать. Мудрец был уверен, что именно там мы и найдем то, что искали. Но когда мы ступили на землю этого места, то поняли, что это не простое заброшенное поселение. Оно было наполнено призраками. Живые, мертвые и те, кто уже не могли быть отнесены к тем или иным, блуждали между мирами.

Парень замер, а седой мужчина встал и продолжил встать перед ним.

– Мы нашли старую пещеру, и когда начали читать слова из свитка, силы начали выходить из-под контроля. В тот момент старик был поглощен магией, а я едва успел выбраться. Он стал одним из тех самых стражей, что защищают древние знания. Но не по своему желанию. С тех пор я всегда говорю себе: магия крови – это не путь для тех, кто не готов платить цену. И те, кто ищет знания, не всегда понимают, что за это приходится платить жизнью.

Парень в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, поглощённый рассказом, и в ту самую секунду один из посетителей таверны затянул старую балладу, под гитару. Таверна вновь наполнилась звуками и разговорами, но в душе молодого мужчины оставалась тень старых слов, и он вдруг почувствовал, как магия мира начинает поглощать его.

Мужчина, продолживший свой рассказ, слегка улыбнулся.

– И вот, может быть, ты, как и я когда-то, решишь искать свой путь… Но помни: за знания всегда приходится платить.

2.

В ту ночь, когда холодные ветра вторгались в землю и небо, казалось, полнилось огнём, в таверне "Огненный Топор" собрались путники, торговцы, военные, да и просто те, кто искал утешение в словах и вине. Залы были полны, и свет от огня качался на потолке, разливаясь по лицам людей, как горячие медные монеты.

На сцене, немного запыхавшись, появился молодой бард. Его руки нервно сжимали лютню, а в глазах – смесь волнения и решимости. Он был новеньким среди местных музыкантов, и его появление было ожидаемо, но в то же время необычно. Его гостье, сидящие у столов, не знали, чего ожидать.

И вот он начал свою песню, мелодия была лёгкой, но в её основе таился скрытый смысл, едва уловимый, как ветер среди ночи.

"Песнь о потерянном пути"

Великий свет ушёл за горизонт,

Туманы скрыли светлый след.

Я иду, не зная, где мой путь,

И где мне найти свой светлый след.

Мои друзья – это тени леса,

Мои враги – те, кто в огне.

Но в сердце моём, хоть я и без сердца,

Загадка зреет, как плод на поле.

Далеко, в горах, где снег не тает,

Там люди забыли, как дышать.

Но тот, кто на звезды смотрит ночами,

Или не верит, или боится в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийть.

Сквозь туманы, сквозь тени и дали,

Я иду – в никуда, но с мечтой.

И если я буду падать, не встать,

Пусть мой след останется в ночной тишине.

Пока он пел, а его голос гулко разносился по залу, взгляд у него был сосредоточенный, а в его душе пробуждались образы – образы странствий, поиска и предательства. Время от времени он поднимал голову и встречал взгляды тех, кто слушал его внимательно, однако в его песне скрывалась ещё одна тайна – он сам не был уверен, что его путь не ведёт в темноту.

Когда последний аккорд стих, все присутствующие в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийли. То ли это был магический эффект песни, то ли люди просто потеряли слова от увиденного и услышанного. Барда окутала тишина, как огонь в пустой комнате.

Он был молод, и его песня не была совершенна, но в ней была искренность. И как это часто бывает в таких местах, искренность ценилась больше, чем блеск профессионализма.

В ответ, спустя несколько долгих секунд, один из старых путников с бородой до пояса, и с глазами, как два полярных медведя, тихо сказал:

– Молодец, парень. Но помни: в этой жизни не всегда тот, кто пойдёт дальше всех, будет целым. Тот, кто встречает рассвет в чужих землях, рискует потерять не только путь, но и сам себя.

Барду лишь улыбнулся, кивая в знак благодарности. И пока таверна снова погружалась в звуки разговора и смеха, он сидел в углу и снова настраивал свою лютню.

3.

Таверна "Забытая Звезда" всегда была тихим и уединённым местом. Расположенная в укромном уголке деревни, она была известна своим уникальным напитком – звездным элем, который варился только в самых тёмных ночах. В такие вечера посетители часто проводили время в неформальных беседах, наслаждаясь уютом и теплом огня в камине.

Но в эту ночь всё было иначе.

Как только первые капли дождя постучались по крыше таверны, дверь с громким скрипом распахнулась, и внутрь вошёл человек, которого не ждали. Он был одет в изношенную одежду путешественника, но лицо его скрывал капюшон, и в его руках был старинный рог – необычный музыкальный инструмент, покрытый странными символами. Он не сказал ни слова, просто вошёл, поставил рог на стол и сел.

В помещении сразу же почувствовалась странная атмосфера. Микас, бармен таверны, заметил, как его сердце на мгновение сбилось с ритма. Что-то в этом человеке было необычное, как если бы он не просто пришел переночевать, а принёс с собой неведомое.

Гости, сидящие в углах, заметили его присутствие, но никто не осмелился подойти. Его в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийние, затянувшееся на несколько минут, стало странным в контексте обычного вечернего шума. Никто не задавал вопросов, но воздух наполнился тревогой, а тени, отбрасываемые тусклым светом огня, стали как-то длиннее и темнее.

Наконец, старик, сидящий в углу с книгой, сказал:

– Ты пришёл играть. Не на ту звезду ты надеешься.

Человек медленно поднял голову и снял капюшон. Его лицо оказалось необычно спокойным, как будто он был вне времени. Глаза его, однако, были бездонными, как два черных океана. Он кивнул старику, но не ответил.

Тишина в таверне сгущалась, пока не наступил момент, когда сам воздух казался наполненным предчувствием. В этот момент человек с рогом поднял его и, не говоря ни слова, начал играть. Звуки, исходившие из инструмента, были странными, будто музыка была создана не для человеческого слуха. Тонкие, пронзительные ноты проникали в воздух, заставляя стены дрожать, а огонь в камине затрепетал, как если бы его охватила какая-то магическая сила.

Гости застыла в своих местах, не в силах отвести взгляд от происходящего. Время как будто замедлилось, а музыка – становилась всё ярче и громче, до тех пор, пока не заполнила всё пространство, наводя невообразимый страх.

Затем, с последней нотой, музыка прекратилась. В тот момент, когда звуки исчезли, в воздухе появилось нечто. Сначала это были лишь лёгкие искажения, но потом фигуры начали вырисовываться. Они были полупрозрачными, как тени, но в их глазах горел огонь, и их движения были быстрыми и хаотичными.

"Призраки", – прошептал один из гостей, дрожа от страха.

Однако, не успев принять решение, как поступить, фигуры начали двигаться, и что-то невидимое схватило одного из присутствующих – молодого торговца, сидящего у окна. Он попытался крикнуть, но его голос поглотила тень, и фигура исчезла вместе с ним, растворившись в темноте.

Микас вскочил, пытаясь найти какое-то объяснение происходящему, но единственное, что ему оставалось – это спросить у незнакомца:

– Что ты сделал?

Человек с рогом стоял неподвижно, его взгляд был холодным, как лед, и глаза сверкали тем же невыразимым светом.

– Я освободил их, – произнес он, голос его был тихим, но полным силы, которую трудно было воспринять. – Эти сущности были заперты. Музыка пробудила их, и теперь они могут вернуться в этот мир.

Гости, в панике, начали выходить из таверны, но двери не открывались. Как только они пытались подойти к выходу, та же тень, что исчезла с торговцем, начала медленно заполнять всю комнату, двигаясь по углам и заполняя пространство невидимой магией. Стены начали трещать, а воздух стал таким плотным, что дышать было невозможно.

Старик в углу, наблюдавший за всем происходящим, вдруг встал и заговорил:

– Этот человек – не тот, кем кажется. Он не просто игрок. Он один из тех, кто связан с забытой магией. Он – вратарь между мирами. И если вы хотите выжить, не подходите к нему близко.

Жители таверны начали осознавать ужас происходящего. Эти сущности, пробудившиеся музыкой, не имели тела, но их духи могли проникать в этот мир, овладевая всеми, кто попадал в их ловушку.

Человек с рогом вновь поднял инструмент и начал играть. Звуки, которые исходили из него, были уже не мелодичными, а рваные, как если бы сама музыка разрывала ткань мира. Сущности, скрытые в этом звуке, начали собираться вокруг него.

С каждым аккордом одна из фигур в углу таверны становилась более явной. Она вышла из тени и встала напротив незнакомца. Её глаза светились, и её форма, хоть и была нечёткой, ощущалась как нечто гораздо более могущественное.

Звуки музыки замедлились. Всё в комнате замерло, и лишь тихие шорохи разрушались в пустоте. Таверна снова наполнилась густым в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийнием, и с этим в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийнием пришло осознание, что они стали частью чего-то большего, чего они не могли контролировать.

Когда всё пришло в тишину, и музыка прекратилась, человек с рогом тихо произнес:

– Я забрал то, что должно было быть освобождено. И теперь каждый из вас стал частью этой судьбы.

И с этим последним словом мир вокруг стал искажаться. Таверна "Забытая Звезда" исчезла, и её стены поглотила вечная темнота, оставив только несколько бледных огоньков, как напоминание о том, что миры могут пересекаться в самых неожиданных местах.

Когда темнота, поглотившая таверну "Забытая Звезда", начала рассеиваться, оставив лишь призрачные следы ушедшего мира, несколько гостей, которые не успели покинуть таверну, очнулись от паралича страха. Всё вокруг стало зыбким и нереальным, как если бы сами границы реальности начали размываться. Микас, сжимая в руках деревянную стойку, пытался понять, что только что произошло, но его сознание отказывалось принимать происходящее.

Человек с рогом, который всё это время оставался в центре зала, теперь стоял неподвижно, как скала в море. Его глаза, все ещё светившиеся внутренним огнём, теперь не обращались к окружающим. Он смотрел куда-то вдаль, как если бы в его голове развертывался совершенно иной мир. Звуки, что исходили из рога, затихли, но от них осталось ощущение присутствия, словно кто-то невидимый ещё оставался в таверне.

Сущности, освободившиеся с музыкой, теперь тоже стали менее осязаемыми. Они больше не были яркими, как раньше, но их тени всё ещё мерцали в углах, тихо шепча слова, которые никто не мог расслышать. Эти шёпоты не несли никакой угрозы, но в них была странная тоска – как если бы они пытались вернуть нечто утерянное.

Микас поднялся на ноги, чувствуя, как тяжело дышится. Он посмотрел на нескольких оставшихся в таверне гостей – они были в том же состоянии: в шоке, не понимая, что происходило. Но один из них, старик с длинной бородой, который до этого сидел в углу и в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, теперь медленно встал и подошел к человеку с рогом.

– Ты открыл врата, – сказал старик, его голос был низким и усталым. – И ты не осознаёшь, что сделал.

Человек с рогом повернулся к нему, и взгляд их пересёкся. Старик чувствовал, что слова этого человека могут быть последними, что вообще имеет смысл сказать.

– Я не открыл врата, – тихо ответил незнакомец. – Я только позволил этим существам вернуться. Они были здесь, задолго до того, как мы появились. Всё, что я сделал, – это напомнил им о их силе.

Старик шагнул вперед и обернулся к остальным.

– Эти сущности не просто магические. Они – стражи забытого. Они существовали до нас, и их сила была запечатана, чтобы не разрушить этот мир. И если они возвращаются… – старик зав его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, а его глаза сузились. – Значит, что-то в мире начало рушиться.

Микас не мог поверить своим ушам.

– Рушиться? Но что тогда было до нас? Почему мы не видели их раньше?

Незнакомец вздохнул, и в его глазах мелькнуло что-то, что заставило всех присутствующих замереть.

– То, что вы не видели, не значит, что этого не было. Это была эпоха, давно забытая, но теперь, когда магия начинает снова соединять миры, оно возвращается. Врата между мирами были закрыты, но теперь они открыты. И если мы не сделаем ничего, весь этот мир будет поглощён. Забытое не прощает того, кто его освободил.

Старик встал рядом с ним, и его руки дрожали от напряжения.

– Но почему? Почему ты это сделал? Зачем было будить их?

Человек с рогом посмотрел в окно, где теперь небо было черным и беззвёздным. Он произнёс несколько слов на старом языке, и в этот момент потолок таверны, казавшийся до этого обычным, начал слегка дрожать.

– Я не хотел, чтобы это случилось, – сказал он, – но я был вынужден. Я был тем, кто должен был открыть эти врата, чтобы всё снова стало сбалансированным. Я не знал, что они будут настолько сильными. Я не знал, что они будут поглощать всё на своём пути.

Таверна начала раскачиваться, словно под воздействием сильного землетрясения. В воздухе появилось нечто, напоминающее магическую ауру, темную и беспокойную. Стены стали дрожать, и Микас ощутил, как пламя в камине стало намного ярче, а тени в углах помещения начали вытягиваться и изменяться, превращаясь в нечто более зловещее.

– Нам нужно остановить их, – проговорил старик, и в его глазах появился страх, которого он пытался скрыть. – Мы должны закрыть врата.

Незнакомец встал, и его лицо стало жестким, как камень.

– Это невозможно, – ответил он, – Эти сущности могут быть заточены, но они не исчезнут. Они будут ждать, пока снова не вернутся. И всё, что мы можем сделать, это скрыть это. Для всех.

Затем, с последним вздохом, человек с рогом снял инструмент с плеча и положил его на стол. Рог стал тускнеть, как если бы он испустил последнюю свою силу.

– Я открываю врата снова, – сказал он, – но на этот раз я больше не буду рядом.

В тот момент, когда рог снова начал вибрировать, все присутствующие почувствовали, как тьма накрывает их, как древняя магия охватывает их сердца. И в тот же момент, когда мир стал абсолютно темным, и последние тени исчезли, незнакомец с рогом исчез, поглощённый тем, что он сам освободил.

Таверна "Забытая Звезда" осталась стоять на грани двух миров, между которым был всего лишь один шаг. И те, кто остался, знали, что их мир никогда не будет прежним.

Когда тьма, захватившая таверну "Забытая Звезда", начала отступать, она оставила за собой пустоту, как если бы сама реальность взяла паузу, ожидая ответа. Присутствующие в таверне стояли, не двигаясь, каждый чувствуя тяжесть на груди, каждый ощущал, как их душа будто бы покидает тело. Свет огня, что горел в камине, снова стал тусклым, словно его тоже пыталась поглотить та тьма, что всё ещё витала в воздухе.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем старик и Микас решились на движение. Старик первым шагнул к центру зала, его лицо было бледным, и его глаза были полны тревоги, как у того, кто осознал, что его мир рушится.

– Мы должны действовать, – сказал старик, едва слышно. – Эти сущности не исчезли. Они остаются здесь, и если мы ничего не сделаем, то мир, как мы его знали, будет разрушен.

Микас, стоя у барной стойки, сжимал руку, которую до этого использовал для вытирания кружек. Он был встревожен, но его разум, закалённый годами работы в таверне, стремился к поиску решения.

– Но что мы можем сделать? Человек с рогом открыл врата, и теперь эти сущности здесь, – произнёс он, оглядывая пустое пространство. – Если мы не знаем, как их остановить, как мы сможем их запереть?

Старик вытащил из своей мантии древний свиток, покрытый пылью и временем. Он раскрыл его, и, глядя на старые символы, произнёс несколько слов на забытом языке. Магия, заключённая в этих словах, дрогнула в воздухе, но ничего не произошло. Старик покачал головой.

– Это не просто магия, – сказал он, – Это сила, которая стоит за нами. Она настолько древняя, что только те, кто родился в этих мирах, могут её контролировать. Но человек с рогом пробудил её. И теперь мы должны вернуть её туда, откуда она пришла.

Микас, чувствуя холод по всему телу, посмотрел на свиток.

– Значит, нам нужно найти этого человека с рогом? Или мы должны просто закрыть эти врата?

Старик вздохнул.

– Это не просто врата, это окно в другие миры. Мы не можем закрыть его, не уничтожив источник магии. Чтобы сделать это, нам нужно найти то, что он оставил. Но для этого нам предстоит встретиться с теми, кто наблюдает за этими мирами. И они не простят нас, если мы ошибёмся.

В этот момент тени в углах таверны начали двигаться. Легкие, почти невидимые, они скользили по полу, как нечто живое. Старик поднял взгляд и заметил их.

– Мы не одиноки, – сказал он, голос его стал ещё тише. – Тени не оставляют нас. Мы привлекли их. Нам нужно уходить. Быстро.

Микас, несмотря на страх, шагнул вперёд.

– Ты говоришь, как если бы мы могли просто сбежать от этого. Но как мы сможем победить эти сущности? Они все ещё здесь!

Старик резко схватил его за руку.

– Мы не можем победить их снаружи, но если мы найдем источник этой силы, мы сможем её контролировать. А для этого нам нужно вернуться в самые тёмные уголки магии. В самое сердце того, что мы разбудили.

Микас и старик направились к выходу. Но как только они подошли к двери, она с грохотом распахнулась сама собой. На пороге стоял человек с рогом.

– Вы думаете, что сможете остановить это? – произнёс он с улыбкой, которая не была дружелюбной. – Всё, что я сделал, было для того, чтобы вернуть мир к равновесию. А теперь вам предстоит сделать выбор: остаться в этом мире или пройти в следующий.

Его глаза были темными, и они сверкали, словно в них скрывалась сама тьма.

– Но мы не можем позволить этим существам разрушить наш мир! – воскликнул старик, его глаза пылали решимостью.

Человек с рогом в его сердце поднялся настоящий шторм эмоций посмотрел на них, затем поднял рог и прошептал заклинание. Свет вокруг них исчез, а пространство словно сжалось, поглотив всё вокруг. И в этот момент, когда весь мир казался поглощённым, старик произнёс слова заклинания, которые, возможно, стали последними словами для него. Но в тот момент их мир, наконец, стал тихим.

Когда тьма рассеялась, и глаза открылись снова, всё было как прежде. Таверна стояла, но не было ни людей, ни существ. Ни людей с рогом, ни теней. Всё вернулось на свои места, как если бы ничего не произошло.

Но было нечто важное, что они оставили за собой: эти врата между мирами были запечатаны, и мир снова оказался целым. Силы, освободившиеся в тот момент, были возвращены туда, откуда пришли. И хотя мир был спасён, старик и Микас знали, что эти врата могут снова открыться. И они оставили их закрытыми, но с неутолённым страхом, что когда-нибудь, кто-то другой найдёт способ их открыть.

А пока "Забытая Звезда" снова стала просто таверной. Но её владельцы теперь знали, что этот мир и все его обитатели всегда будут на грани, где магия и реальность пересекаются.

4.

В ту ночь в таверне «Чёрный ларец» собралась небольшая группа путников. В углу, у самого камина, сидел старик с изношенной кожаной шляпой и шалью, с видавшими виды руками, которые всё ещё держали крепко маленькую деревянную чашку. Он сидел так тихо, что никто не заметил, как его взгляд скользнул по собравшимся за столом.

– Послушайте, ребята, – сказал он, когда тишина в таверне стала слишком густой, – раз уж мы все тут собрались, расскажу вам одну байку, которая, думаю, поможет понять, что на свете есть вещи, которые не стоит искать.

Все в комнате зав его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийли, некоторые даже приподняли брови, ожидая, что будет дальше.

– Было это много лет назад, – начал старик, – когда я только начинал свой путь. Тогда я был не таким, как теперь, не знал всего, что знаю сегодня, и, как и все, стремился к неведомому, искал ответы на вопросы, которые не следовало бы задавать. Однажды я встретил старую женщину, однажды она подошла ко мне, когда я отдыхал у реки. Сказала, что она знает путь к бессмертию. Сказала, что я должен пройти через лабиринт, скрытый в горах. Лабиринт был стар, покосившийся, и никто не возвращался оттуда живым.

Один из путников, сидящих рядом, фыркнул, в его сердце поднялся настоящий шторм эмоций усмехаясь.

– Думаете, я не поверил ей? Конечно, поверил. Внутри меня горела эта жажда, этот огонь. Кто бы не хотел найти путь к бессмертию? И я пошёл. Шёл долгие недели, пока, наконец, не достиг входа в тот самый лабиринт. Там, среди камней, я увидел великую дверь, покрытую древними рунами, что обещали невообразимые силы тем, кто осмелится войти. Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Старик закурил трубку и продолжил:

– Лабиринт был странным. Не таким, как я думал. Это не были просто каменные стены. Он был живым. Он меня менял. Когда я шел по его коридорам, мне казалось, что стены растут и сжимаются, что теряю я сам. И так было со всеми, кто пытался пройти его. Я слышал шаги, но они не были моими. Ветер не дул, но я ощущал его, как шепот. Знаете, я не сразу понял, что лабиринт был не просто испытанием для тела, но для души.

Он снова сделал паузу и, словно на мгновение погружаясь в воспоминания, добавил:

– Я прошел его до самого конца. И там, в самой тёмной части лабиринта, я нашел то, что искал – камень, сверкающий, как звезда. Этот камень мог даровать бессмертие, но я почувствовал, что его сила тянет меня в бездну. Я не был готов платить цену. Камень, казалось, хотел поглотить меня целиком, но в последний момент я понял, что истинное бессмертие – это не то, что ты получаешь, а то, что ты готов оставить позади. Я отбросил камень и вернулся, но когда я вышел из лабиринта, его не было. Лабиринт исчез, а со мной осталась только память.

Старик поглядел на собравшихся, его глаза были полны того самого тайного знания, которое он берегал.

– Я научился одному: многие вещи, которые мы ищем, могут забрать больше, чем мы готовы отдать. Путь к бессмертию не всегда ведет к жизни, а иногда к вечной тени. И хотя этот камень был мне доступен, я понял: не стоит искать то, что может поглотить твою душу.

Таверна затихла, и даже шуточные разговоры на заднем плане стали тише. Несколько мгновений никто не смел ничего сказать, каждый поглощён своей мыслью. Потом один из путников поднял взгляд, но старик уже опустил голову и вернулся к своей трубке, словно история была закончена.

5.

В ту ночь в таверне «Два луны» стояла тягучая тишина, нарушаемая лишь звуками трещащего огня в камине и тихими разговорами на дальних столах. За угловым столом в темном углу сидел человек, полностью скрытый в капюшоне. Его присутствие было едва заметно, но вся обстановка в таверне как будто сжалась в его сторону, как если бы некая невидимая сила притягивала внимание.

Этот человек был магом, и его звали Ардан. Он странствовал по миру много лет, и за его плечами оставались не только великое количество знаний, но и горькие воспоминания о магических бедах и проклятиях, с которыми он сталкивался. Обычные люди не могли понять того, что он пережил, но все маги знали: Ардан – это имя, которое стоит бояться.

Бармен, средних лет мужчина с изумрудными глазами, заметил его и медленно подошел. Таверна была полна обычных путешественников и торговцев, и все они старались не замечать странного гостя, но бармен знал, что если маг пришел сюда, то, скорее всего, ему нужна была помощь или информация.

– Что вам угодно, господин? – его голос был мягким, но в нем звучала некая настороженность.

Ардан поднял голову. Под капюшоном его лицо было бледным, с глубокими морщинами вокруг глаз. Он смотрел на бармена так, будто тот был частью чего-то большего.

– Я ищу… – он зав его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл на мгновение, выбирая слова. – Я ищу книгу. Книгу, которая может открыть путь к древним знаниям. Она скрыта в старом храме, и только тот, кто обладает определенным даром, может ее найти.

Бармен, вздохнув, сел напротив мага.

– Ты не первый, кто ищет эту книгу, – сказал он тихо. – Многие пытались, но никто не вернулся. Слушай, Ардан, я могу помочь тебе, но за это будет определенная плата.

Маг слегка наклонил голову.

– Что ты хочешь взамен?

Бармен закрыл глаза, как будто прислушиваясь к своим мыслям. Когда он открыл их, в них был не только интерес, но и некая тень сожаления.

– У меня есть старый друг, который, возможно, знает, где находится этот храм. Но он исчез много лет назад, и я не могу найти его. Ты можешь найти его и вернуть обратно. И только тогда я покажу тебе, где лежит твоя книга.

Ардан задумался. Он понимал, что все это может быть ловушкой. Однако его жажда знаний, желание разгадать тайны мира магии, было сильнее страха. Он уже много раз сталкивался с темными силами, и каждый раз его магия выживала.

– Хорошо, я согласен. Покажешь мне путь к этому другу.

Бармен кивнул, затем поднялся и направился к дверям. Он вернулся с небольшим свитком и передал его Ардану.

– Это то, что ты ищешь, – сказал он. – Только помни: в этом деле нельзя верить всем. Твой друг, возможно, сам будет тем, кто тебя поймает.

Ардан раскрыл свиток, и на нем были нанесены древние символы и указания, которые, по его мнению, должны были вести к забытому храму. Он посмотрел на бармена.

– Я понял. Ты получишь, что просишь. Но будь готов к тому, что эта книга может потребовать от тебя большего, чем ты ожидаешь.

В таверне «Два луны» снова воцарилась тишина, и все взгляды были направлены на мага. Но Ардан не обращал внимания. Его мысли были поглощены только одной целью: найти храм и вернуть книгу. Ведь знал он одно – магия не прощает слабости, и он уже давно не был слабым.

Когда он встал и пошел к двери, его фигура растворилась в ночной мгле. Таверна снова поглотила звуки, но в воздухе витала напряженность. Знали все, что его путешествие будет не простым, и возможно, не все маги, которые отправлялись в этот путь, когда-либо возвращались.

6.

В ту ночь в таверне «Потерянный путь» было больше шумных разговоров, чем обычно. Но один уголок оставался пустым, пока старик с большим мешком, стоящим у его ног, не подошёл к столу у окна, где сидел молодой путник. Старик взглянул на него и улыбнулся.

– Ты, наверное, пришёл сюда по нужде, – сказал он, – или, может быть, ты ищешь ответ на какой-то вопрос, который терзает твою душу? Я расскажу тебе историю, чтобы, может, ты немного успокоился.

Молодой человек, уставший от долгих путешествий, кивнул и потянулся к кружке с пивом.

– Хорошо, рассказывай, – сказал он, вытирая усталые глаза.

Старик положил руку на стол, посмотрел на огонь в камине и начал:

– Это было много лет назад. Я был ещё молод, и мои амбиции не знали границ. Я мечтал найти не просто драгоценности, не просто знания, но нечто большее – магию, которая могла бы изменить саму ткань реальности. Я слышал легенды о старом колодце, который скрывает силу, способную переписать законы природы. Колодец был в одном из самых отдалённых уголков мира. Никто не осмеливался даже приблизиться к нему, ведь те, кто пытался, исчезали.

Молодой путник заинтересовался, склонив голову.

– А ты что, пошёл к этому колодцу?

Старик усмехнулся.

– Конечно, пошёл. Я был не из тех, кто верит в страшилки. Так вот, я отправился в поисках. Лес был густой, а тропы терялись среди деревьев. Прошло много дней, и, наконец, я дошёл до этого колодца. Он был стар, заросший мхом, и только один луч света пробивался через ветви деревьев, освещая его поверхность. Я стоял перед ним, и, несмотря на всё своё мужество, почувствовал страх. Мне казалось, что сам воздух вокруг меня замер. Но я всё равно заглянул в колодец.

Старик вздохнул и продолжил:

– Воды в колодце не было. Только тёмная, густая дымка, которая начала подниматься и окутывать меня. Вдруг я услышал голос. Он был мягким, тянущим, как туман, и сказал: «Ты хочешь изменить свою судьбу? Тогда ты должен отдать нечто ценное». Я задумался, но это было моё желание – изменить судьбу. Я не мог отказаться. Я протянул руку, чтобы коснуться этой дымки, и в тот момент моё тело охватил холод. Я почувствовал, как мои силы исчезают, как меня тянет в глубину. Но я не мог отступить.

Он покачал головой, пов его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, а затем продолжил:

– Я погрузился в этот колодец, и там, внизу, был не просто свет, а сам древний магический портал. Он вел в миры, где меня ждала великая сила. Но когда я шагнул в этот мир, я понял, что колодец был не даром. Это было не магическое место, а ловушка, созданная для тех, кто слишком жаждал власти. Я потерял всё: свою силу, свою личность. Я стал тем, кто был обязан служить, тем, кто был связан этой силой навсегда.