Читать книгу: «Герой – это диагноз 2», страница 2

– Говоришь, мутантов было много? – хмуро переспросил Каран. – То есть, подобраться к городу незаметно не получится?

– Думаю, нет. В каждом поисковом отряде, который рискнул углубиться в лес, по два-три мутанта. А сколько их в городе осталось, никто не знает. И сам Старко тоже там был.

Мужчины поделились с беглянками едой, после чего Каран устроил короткое совещание.

– Толстый, берёшь их и ведёшь в лагерь, – Каран мотнул головой в сторону женщин. – Мы попытаемся найти остальных. Николай, твой гверр сможет помочь нам в поисках?

Ник, утомившийся утверждать "он не мой", только кивнул. Потом подумал и добавил:

– Если только он не вздумает убежать по своим делам. Какие у него дела, где и когда могут образоваться, понятия не имею. Обычно он мне не докладывает, просто исчезает, и всё.

Рядом с гверром на землю опустилась Карина, погладила его по спине и тихо попросила:

– Поможешь нам?

Рыч послал Нику вопрос, мол, чего этой самке надо, пришлось пересказывать. Гверр ненадолго задумался и выдал ответ. Ник только головой покачал.

– Он согласен, да? – спросила девушка.

– Угу. Говорит, будет славная охота.

– На кого? – удивилась девушка. Караванщики тоже навострили уши – неужели зверь собрался охотиться на беглецов? О чём Каран напряжённым тоном и спросил.

– С ума сошёл, что ли? – изумился Ник. – На гильдейцев, конечно. Особенно после рассказов, что они творили с людьми в городе.

– Значит, он всё-таки понимает нас?

– Нет, он просто уловил мои эмоции, когда я сильно разозлился. После чего и собрался устроить бойню гильдейцам. Вместе со мной, конечно. – Тут Ник поймал задумчивый взгляд Карины и почему-то смутился. – Что?

– Ничего, – девушка тоже смутилась. – Спасибо.

– За что? Ни я, ни Рыч пока ничего не сделали.

– За твоё отношение, парень, – подошедший Хэнк так хлопнул Ника по плечу, что его придавило к земле.

– Ну, тогда, Хэнк, и тебе спасибо за то, что ты мужчина и такой здоровенный, – съязвил Ник. – А тебе, Карина, за то, что ты девушка и, притом, красивая.

– Не понял, – прогудел здоровяк. – Ты о чём, вообще?

– О том, что не нужно благодарить за то, что естественно! – рассердился Ник. – Или я должен был остаться равнодушным, когда услышал про убийства мирных? И про изнасилованных детей? И про грядущее рабство всех остальных? Любой нормальный человек взбеленится.

– Ага, – согласился Хэнк. – Так Каринка тебе и сказала спасибо за то, что ты и есть такой нормальный человек.

– Б-р-р! – Каран даже головой потряс. – Хватит спорить ни о чём. Николай, если сможешь удержать гверра, и он поможет нам отыскать выживших – хорошо. Нет – сами справимся.

Старший каравана раскрыл на коммуникаторе карту.

– Вот Дель-Маро. Скорее всего, гильдейцы атаковали с востока. Ну, может, ещё с юга. Грегор сказал, что уцелевшие ушли на запад. Мы – вот здесь. Думаю, надо разбиться на две группы – по трое в каждой, – в ответ на вопросительный взгляд Ника пояснил: – Нет, это не на случай столкновения с гильдейцами – тогда никакой разницы нет, два или три. Просто двоих мало, когда мы найдём беглецов. Придётся следить за их безопасностью в лесу, а вдвоём – это тяжко. Троих, конечно, тоже мало, но при разделении больше шансов найти наших. Одна группа идёт вот сюда, вторая – сюда. Беглецы, по моим прикидкам, должны как раз выйти примерно в этот район. Встретимся здесь через двое суток. В любом случае, найдём кого-нибудь или нет.

Каран сделал три отметки на карте и разослал всем на коммуникаторы. Ник внимательно разглядывал карту, а потому пропустил процесс назначения троек. Каран, Васс и Борт оказались в одной, а Хэнк, Карина и Ник – во второй. Ну и Рыч, само собой. Николай поймал себя на мысли, что в душе рад такому составу своей тройки: Хэнк, надёжный, как скала, и Карина… ну, ему просто приятно смотреть на девушку, чего уж от самого себя скрывать.

Караванщики быстро достали из своих рюкзаков все пищевые пакеты и забили ими рюкзак Толстого Бура.

– Толстяк, доведи женщин и детей без происшествий, – сурово пожелал ему Каран.

– Без тебя знаю, – отмахнулся тот и пробасил: – Дамы, подъём! Идём строго вслед за мной, в сторону ни шагу без моего разрешения. Детей в середину колонны.

Ник проводил взглядом уходящую цепочку женщин и детей, ведомых поисковиком, и посмотрел на Карана. Тот только кивнул и, коротко что-то сказав своим товарищам, скрылся в зарослях. Васс и Борт пару секунд спустя тоже испарились – ни одна ветка не дрогнула.

Николай посмотрел на Хэнка. Тот беззаботно ковырял в зубах щепочкой. Карина что-то выкладывала из своего рюкзака. Рыч с любопытством наблюдал за действиями девушки и то и дело пытался стянуть какую-нибудь выложенную вещь.

– Отдай, извращенец! – Карина выхватила из пасти гверра какую-то тонкую салатовую тряпочку, затолкала её обратно в рюкзак и, бросив взгляд на мужчин, заметно покраснела.

Ник, сообразив, что Рыч пытался стащить что-то из нижнего белья девушки, едва удержался от ухмылки. А вот Хэнк не удержался, за что и поплатился.

– Чего ты ржёшь? – рассвирепела Карина. – Вот я запасное бельё вытащу из твоего рюкзака и отдам Рычу на поживу. И носки тоже. А потом посмотрю на тебя.

– Всё, всё, был неправ! – замахал ручищами Хэнк.

– А зачем ты вообще принялась потрошить свой рюкзак? – не удержался Ник.

– Лишнее выложить, – мрачно пояснила девушка. – То, что хотела продать в Дель-Маро. Но в город мы ещё долго не попадём, так зачем таскать лишнюю тяжесть? Сейчас подвешу всё это ненужное хозяйство на дерево, а позже заберу. Если это "позже" когда-нибудь наступит.

Хэнк глянул на горку вещей и пакетов, выложенных Кариной и принялся потрошить собственный рюкзак. Николай, поскольку лишних вещей у него не было, просто молча ждал. Наконец лишние шмотки были упакованы, подвешены на высоту трёх метров на ближайшем дереве, а на карте была проставлена соответствующая отметка.

– Хэнк, Карина, – сказал Ник. – Давайте, решайте меж собой, кто будет старшим, да пошли.

– А-а, – здоровяк переглянулся с девушкой, – почему старшим не хочешь быть ты?

– Потому что здесь вы намного опытнее меня, – пожал плечами Ник. – Вот когда дело дойдёт до боя, посмотрим. А пока…

– Хэнк, старший – ты, – подвела итог дебатам Карина.

– Само собой, – буркнул тот. – Ник, пойдёшь первым. В отличие от Карана, я доверяю твоему и Рычеву чутью намного больше.

– Спасибо за доверие, – Николай шутовски расшаркался и сделал куртуазный поклон, подметая невидимой шляпой траву и листья. – Рыч!

Гверр тут же подорвался и скрылся в зарослях. Ник, включив "режим невидимости", зашагал вперёд. За ним топал Хэнк, а замыкала шествие Карина. Как ни странно, но девушка думала вовсе не о опасностях, которые могут повстречаться на пути, и не о возможной стычке с гильдейцами, если их небольшой отряд нарвётся на бандюков. Она размышляла о том, правда ли Николай считает её красивой, или просто так ляпнул? Почему-то ей хотелось надеяться на первое…

*****

Николай лежал под прикрытием развесистых кустов и тихо матерился. На себя, за то, что вздумал избрать этот невероятно вонючий куст для укрытия, и на Рыча, который не предупредил его о таком обонятельном кошмаре. Причём, поначалу куст ничем не пах, а вот спустя двадцать минут после восхода светила листья начали выделять капельки липкого и вонючего сока. И пёс бы с ним, с соком и вонью, это ещё можно перетерпеть, если заткнуть нос. Но на вонючий аромат слетелись местные насекомые – что-то вроде мелких стрекоз. Они садились на листья, попить привлекательного нектара, приклеивались, и их застрявшие в липком сиропе тушки куст начинал поглощать. А для этого сворачивал листья. Надо ли говорить, что через час наблюдательный пункт Николая превратился в пшик из голых веток со свёрнутыми в трубочки листьями?

Теперь увидеть его мог любой из бандитов, если, конечно, тот будет достаточно внимательным. Впрочем, гильдейцы не страдали избытком дисциплины, караульные больше глазели на пленных женщин, чем по сторонам, а кроме этих четверых горе-дозорных никто Ника приметить не мог. Остальные бандюки в количестве девяти морд занимались важными делами: двое крутились около вместительного котла, готовя завтрак, а остальные… Остальные мрази, выбрав себе по понравившейся женщине, деловито насиловали их, даже не думая укрыться от посторонних взглядов. А, закончив свои грязные дела, пинками загоняли несчастных обратно в общую группу. Потом парочку у котла сменили, и эти двое тоже выбрали себе по жертве. Часовые с тоскливыми физиономиями наблюдали за развлечениями товарищей. Вот такой у гильдейцев утренний моцион.

Ник скрежетнул зубами. Он только одного не понимал: почему женщины не сопротивляются? Почему послушно, словно овцы на бойню, идут вслед за насильниками? Никто из них не то что не попытался ударить негодяя, ни одна даже не вскрикнула. Словно бездушные куклы…

И тут до него дошло. А ведь так оно и есть. Недаром же и Хэнк, и другие поисковики говорили про "зомбирование". Значит, те "мутанты", подручные неведомого Старко, применили к женщинам свои ментальные способности, и вот он, результат. Ещё вчера свободные люди превратились в идеальных рабов: выполняют все приказы, не ропщут, не сопротивляются. Интересно, есть ли эти пси-вивисекторы здесь? Кто из них? Может, вон тот "бычара", закинувший "слонобой" на плечо? Или невзрачный тип с физиономией, избытком интеллекта не блещущей? Или лысый со странным обручем на голове?

Николай так сжал зубы, что в голове зазвенело от накатившей злости и ненависти к ублюдкам. Ему бы сейчас побольше патронов – не задумываясь перестрелял бы уродов. Но в наличии только жалких шесть штук – даже на половину охранников не хватит. Это если подразумевать, что они не всполошатся после первого же выстрела и не вступят в бой, а послушно дадут прикончить себя. Бред, конечно же. Можно попробовать дождаться темноты, подкрасться, тихо снять часовых и потом перерезать остальных. То, что придётся убивать спящих, Ника ничуть не волновало – этих мразей, по какому-то капризу природы имеющих тело человека, он к людям не относил. Соответственно, никакие моральные терзания его не отягощали.

Волновало его другое: что потом делать с пленницами? Отряд из тринадцати бандюков – это ведь не для того, чтобы женщины не сбежали. Куда может сбежать тот, у кого нет собственной воли, а может, даже и разума? Гильдейцы – это охрана от внешних опасностей. Отбиться от зверья, обнаружить какую-нибудь хищную лиану ну и тому подобное. Вот только это как-то не увязывается с тем, что рассказывали Хэнк и Каран. Поисковики говорили, что гильдейцы боятся покидать защищённый город, по крайней мере, делают это неохотно. А тут небольшой отряд, спокойно путешествующий по лесу, да ещё и сопровождающий три десятка безвольных женщин. Хотя… возможно, именно эти как раз и не боятся леса и вполне себе могут выжить во враждебной среде. Потому их и отправили конвоировать пленниц. Значит, подкрасться к ним будет вдвойне сложнее.

И всё-таки? Даже если он сумеет нейтрализовать конвой, что делать с пленницами? Нет, приказать-то он им прикажет, они даже послушно пойдут вслед за ним, но уследить за тремя десятками – это нереально. Кто-нибудь обязательно нарвётся, получит рану или вообще погибнет. А этого Ник допустить не мог. Тут он поймал себя на мысли, что вполне себе дееспособных бандюков он за людей не считает, а зазомбированных женщин – наоборот. Потом пожал плечами: а что тут удивительного? Неизвестно, можно ли вернуть разум несчастным, но в любом случае, случившееся – не их вина. А вот конвоирующие их мужики несут зло добровольно и с радостью. Значит, пусть будут готовы держать ответ за содеянное. Хотя нет, пусть они не будут готовы. Ник им сюрприз преподнесёт. Неприятный.

Тем временем конвоиры построили женщин. Десять бандитов ушли первыми, пленницы послушным стадом двигались в середине, а оставшиеся трое замыкали шествие, попеременно оглядываясь, словно ожидая удара в спину. Ну, не так уж они неправы в предчувствии неприятностей.

Опа, досадно, однако! Ник увидел, как один из мужчин запустил в небо крохотный дрон. Предусмотрительные сволочи оказались, опытные. Наверняка путь перед собой рассматривают, но ведь и его, идущего позади, легко заметят. Придётся изрядно отстать да и потом на всякий случай на открытые места постараться не выходить.

Ник для верности подождал минут десять после чего вылез из-под вонючего куста. С отвращением понюхав рукав, он с тоской подумал, что ходить таким пахучим ему ещё долго: ни нейтрализатора запаха, ни элементарной стирки в ближайшем будущем не предвиделось. Вынырнувший из соседних кустов Рыч только добавил расстройства: гверр понюхал штанину Ника, чихнул, скорчил морду и бочком отошёл в сторону.

– Мог бы и предупредить, – проворчал Ник. – А рожи строить я и сам умею.

Ничуть не устыдившийся Рыч прислал картинку, где Ник ходит облепленный крошечными стрекозами.

– Ладно-ладно, я тебе это припомню, мохнатый, – пригрозил Ник. – Скажи-ка, лучше, ты сможешь незаметно украсть вот такую штуку у тех уродов?

И, сняв с "Коха" рожок, показал гверру. Тот деловито осмотрел и обнюхал чёрно-серую пластмассовую штуковину и передал, мол, вполне.

– Это хорошо. Осталось решить, что делать потом с женщинами.

Гверр вопросительно рыкнул: с самками, у которых головы в слизи?

– Чего? – изумился Ник, получив картинку женщин, головы которых были словно замотаны в полупрозрачную плёнку.

Слизень, пояснил Рыч, который нападает на спящую жертву. Который пытался их как-то сожрать. Очень похоже. Человек с блестящей головой – тоже слизень.

Оп-па! Выходит, Рыч обнаружил пси-мутанта, и им оказался, как и подозревал Николай, тот самый лысый с каким-то обручем на башке. Тут Ник замер. А ведь они сумели выйти из-под влияния того мерзкого слизня. Быть может, Рыч и сейчас сумеет…

– Можно их освободить? – затаив дыхание, спросил Ник.

Гверр ненадолго задумался и нерешительно ответил, что можно попробовать.

– Мохнатенький, надо обязательно попробовать. Если у тебя получится освободить самок от "слизи"… да тебя все колонисты на руках носить будут. Ты же специями обожрёшься и замучаешься за игрушками бегать, потому что каждый будет рад накормить и поиграть с тобой. Особенно те, кого ты освободишь.

Рыч явно проникся – такая у него хитрая морда стала. Он тут же вознамерился бежать освобождать "самок", но Ник успел его поймать за хвост. Гверр огрызнулся – длинный пушистый хвост был предметом его особой гордости, и дёргать его без причины он никому не позволял. Да и по причине тоже.

– Не рычи, всё равно я тебя не боюсь, – отдёргивая руку от клацнувшей зубастой пасти, сказал Николай. – Куда собрался, балбес? Про охрану забыл? Сначала нужно уничтожить всех самцов.

Всех-всех?

– Этих – да. Но мне нужна та штука, которую ты нюхал. Одному тебе с ними всеми не справиться.

Рыч передал, что недаром его прошлое имя было "стремительно прыгающий", и он может… Ник легонько щёлкнул пальцем по чёрному носу.

– Помнится, кто-то стремительный так отхватил от моховых лап, что я его еле откачал.

Рыч презрительно чихнул, мол, с кем не бывает? А так-то он ого-го-го…

– Всё, пошутили, и хватит. Значит так: идём за ними. Незаметно, понял? Ждём темноты. Ты украдёшь вот такую штуку, можно две. Потом атакуем вместе. Вопросы есть?

Вопросы у гверра были. Когда жрать?

– Тьфу, проглот! По пути что-нибудь поймаешь.

Рыч печально вздохнул и потрусил вслед ушедшим людям. Ник проверил режим ментальной маскировки и зашагал в ту же сторону. Потом, правда, минут через десять остановился и задумался.

– Ерунда какая-то выходит, – поморщился он. – Зачем бандюки отправили группу женщин отдельно, если всё равно они будут перевозить или перегонять пешком остальных? Им куда проще было бы переправить в город всех пленных скопом.

Он открыл карту, сброшенную Караном, и попытался сориентироваться по меткам, которые автоматически ставились во время преследования отряда бандитов. Две последние метки давали направление вовсе не на Дель-Авен, как он изначально думал. Продолжив линию, он отыскал на карте значок с молотком и хмыкнул.

– А-а, теперь понятно. Возвращаться в Дель-Авен, а потом идти до рудника ещё практически столько же, они не захотели. Значит, эти уроды отправили партию рабынь напрямки на карьер. Не иначе, как для развлечения тамошней охраны.

Действительно, по-другому и быть не могло. Женщины просто физиологически слабее мужчин, и тяжёлая работа в добывающем карьере быстро сведёт их в могилу. Какими бы выродками гильдейцы ни были, но так нерационально использовать бесплатный труд женщин они бы не стали. А вот в качестве сексуальных рабынь те подойдут замечательно. Недаром же Ник отметил, что среди пленниц нет возрастных. Похоже, гильдейское начальство решило таким образом подсластить нелёгкую службу охранников карьера.

– Ну, погодите, твари, устрою я вам сладкую жизнь, – прошипел он.

Прикинув, сколько за день пройдут пленницы и темп их передвижения, Ник убедился, что ночная остановка у рабовладельцев обязательно будет. А, скорее всего, две. Или даже три, если кому-нибудь из пленниц станет плохо. Что ж, осталось дождаться наступления темноты.

*****

Карина в самом мрачном расположении духа шагала вслед за Хэнком. Здоровяк совершенно не волновался из-за того, что неопытный инопланетник в одиночку отправился выслеживать большой отряд гильдейцев. А она почему-то переживала. Конечно, с Ником гверр, но ведь он всего лишь зверь, пусть даже и весьма разумный. А если их обнаружат? Ник ведь сам сказал, что у него только штук пять патронов. И клыки ловкого гверра совсем не помогут против хорошо вооружённого отряда. А вдруг их уже обнаружили? И поэтому Ник и Рыч до сих пор не вернулись. Не то чтобы ей было какое-то дело до инопланетника, как убеждала она сама себя, но ведь он член их небольшого отряда. Поэтому нет ничего странного, что она волнуется о товарище.

Девушка так задумалась, что не заметила нору песчаного червя, которую только что обошёл Хэнк. Потревоженный червь свирепо зашипел где-то под землёй, Карина поспешно вытащила ногу из неглубокой лунки, а здоровяк укоризненно покачал головой.

– Смотри под ноги, – прошептал он. – И, чёрт возьми, не забывай про ментальную маскировку, про которую говорил Ник.

Девушка заметно покраснела. Да что с ней в самом деле такое? В лесу ведёт себя, как юнец, впервые покинувший город. А ведь здесь не просто обитают хищные твари, здесь сейчас могут встретиться куда более опасные существа – гильдейцы. И не просто боевики, а пси-мутанты, выращенные и воспитанные ублюдочным Старко. Именно из-за возможности их присутствия в замеченном бандитском отряде Ник и отправился в одиночку на разведку. А она и Хэнк пошли по намеченному ранее маршруту, надеясь встретить кого-нибудь из выживших горожан. Так, всё, нужно собраться! Прочь посторонние мысли!

Карина вновь стала сама собой: человеком, который в лесу чувствует себя, как дома. Который умеет читать следы, обнаруживать и обходить ловушки, устроенные местными хищниками. Который знает названия и особенности почти всей окружающей флоры и фауны. Почти, потому что всего не знает даже Хэнк, который вдвое старше Карины и всю жизнь провёл в лесу. А ведь даже он удивился, когда узнал поближе Рыча: что тот такой сообразительный и умный. А теперь этот сообразительный и умный гверр находится где-то рядом с Ником, и что с этой парочкой происходит, неведомо.

– Хэнк, – тихо позвала девушка, – как ты думаешь, с ними всё в порядке?

Здоровяк остановился, обернулся, а на его лице промелькнула лёгкая улыбка. Видимо, он сразу догадался, что она говорит не об отряде Карана и не о бежавших из Дель-Маро горожанах.

– Уверен. Ник, хоть и чужак, прожил целый месяц в Смертельном лесу. Да и гверр тут далеко не гость. Если они не полезут в драку с гильдейцами, то уже завтра нагонят нас.

– А если полезут?

Хэнк пожал плечищами.

– Тогда я бандюкам не завидую. Если Ник сочтёт, что это можно сделать относительно безопасно, значит, поголовье бандитов на Делвиге сократится. Он – опытный солдат.

Карина только вздохнула в ответ на такую безапелляционную уверенность.

– Не переживай, дочка, – неожиданно мягко сказал Хэнк. – Вот увидишь, Ник просто проверит, смогут ли его заметить мутанты, и вскоре вернётся. Ну не полный же он отморозок, чтобы лезть в драку с четырьмя десятками боевиков.

Ну да, когда они обнаружили следы чужого отряда, Хэнк примерно определил численность прошедших здесь людей: около сорока. И даже уточнил, что большинство из них явно новички в лесу: оступаются, попадают в ловушки, кое-кто поранился. Но какими бы неопытными ни были враги, сорок человек, это слишком много для одного. А Ник всё равно отправился вслед за ними.

– Хоть он и безбашенный, но, тоже надеюсь, что не отморозок,– фыркнула девушка. – Всё-таки не нужно было его отпускать. Гверр помог бы быстрее найти наших беженцев.

Лёгкая усмешка на бородатой физиономии здоровяка подсказала Карине, что Хэнк правильно понимает, о ком она больше беспокоится: о Нике или о Рыче.

– Да успокойся ты, – хмыкнул он. – Рано ещё. А вот если Ник выяснит, что ни его, ни гверра эти уродские мутанты не могут обнаружить, как нас с тобой, к примеру, вот тогда можешь начинать волноваться.

– Почему это? – удивилась она.

– Потому что его не нужно будет упрашивать принять участие в боях против гильдейцев, хотя, по большому счёту, все мы для него чужаки, и эта война – не его. Насколько я успел узнать Ника, ему для этого не потребуется чья-то команда. Или даже просто просьба помочь. Он сам не станет отсиживаться в тихом месте. Сразу видно, что он – воин до мозга костей. И знаешь, девочка, скажу честно, я рад, что судьба столкнула меня с таким человеком, и что он на нашей стороне.

Карина удивлённо посмотрела на Хэнка, подозревая, что тот над ней насмехается, но здоровяк был серьёзен.

– Он из тех, кто не останавливается на полпути, – задумчиво проговорил Хэнк. – Из тех, кто попадает в легенды. Он такой же, каким был Дедьер.

Девушка удивлённо приподняла бровь. Вот так вот, да? Дедьер действительно был легендой – местной, делвинитской. Во времена гражданской войны – когда противостояние криминала и населения стало явным, он прославился тем, что безжалостно и в одиночку перебил кучу отребья, за что криминальный генералитет объявил награду за его голову. Жители Дель-Авена считали Дедьера героем, криминал всеми силами желал его убить. А погиб он благородно и глупо: предложил свою жизнь в обмен за два десятка захваченных в заложники детей. Дедьера убили, детей не отпустили. Потом ему в Дель-Авене даже памятник поставили. Правда, сейчас, скорее всего, гильдейцы его уже снесли.

– Значит, он из породы героев? Так получается?

– Возможно. И поэтому, мой тебе совет… – Здоровяк как-то очень серьёзно посмотрел на Карину и закончил: – Если мечтаешь о спокойной семейной жизни, считай Ника просто товарищем, а не кем-то большим.

– Хэнк, Хэнк, – Карина почему-то даже не возмутилась его предположению, что она заинтересована в Нике, и невесело скривилась. – О чём ты вообще говоришь? Какая ещё спокойная жизнь? Уничтожены наши дома, убиты наши друзья. Дель-Маро опустошён и разрушен. Наша жизнь никогда уже не будет прежней, даже если мы каким-то чудом сможем отбиться от боевиков и снова скрыться в лесах. Так о какой семье ты говоришь?

– Ты, конечно, права, Каринка, – вздохнул Хэнк. – Извини. Я и не думал учить тебя жизни, просто с чего-то язык распустил. Старею, наверное.

– Глупеешь ты, а не стареешь, – рассмеялась Карина и обняла Хэнка, повиснув у него на шее. – Спасибо, что за меня переживаешь.

– Ну-ка, перестань! – с напускной суровостью нахмурился Хэнк. – Вот сейчас Ник вернётся, увидит, как ты ко мне клинья подбиваешь, и что подумает?

– Ах ты… – Карина тут же отпрыгнула. – Это я к тебе, значит, клинья подбиваю?

– А кто меня только что так жарко обнимал? Ну всё, всё, – отмахнулся Хэнк, – пошутили, и будет. Теперь-то, надеюсь, ты пришла в себя? Больше не будешь изображать новичка на прогулке? Тогда становись поисковиком, а не девицей с размягчённым от избытка чувств мозгом. Вперёд. Может, до сумерек мы ещё успеем найти чьи-нибудь следы.

Карина вновь шла за Хэнком, но после короткого разговора её мрачное настроение исчезло. Она перестала каждую секунду волноваться о Нике, зато теперь её не покидали мысли о здоровяке. Какой он, оказывается, непростой. Карина знала Хэнка давно и всегда считала его грубоватым и прямодушным человеком, у которого второго дна в принципе быть не может. И не подозревала, что он умеет так складно изъясняться, что одной-двумя фразами может вывести её на откровенность. Да он никогда и не давал поводов считать себя более глубоким, нежели выглядит. А выглядит Хэнк настоящим диким лесовиком, чего уж тут скрывать. Видимо, общение с Ником на него повлияло, что он вдруг раскрылся. Оп-па, опять её мысли перескочили к инопланетнику. Всё, стоп! Надо собраться, иначе она угодит не только в лунку песчаного червя, а куда-нибудь похуже.

*****

Ник без особого труда обогнал медленно идущий отряд гильдейцев, по большой дуге обойдя их справа по движению. Гверр, забавно подпрыгивая, вскоре скрылся среди растительности, предоставив человеку самому разбираться с возможными сюрпризами на пути. Впрочем, Ник и раньше не особо полагался на шебутного и легко увлекающегося зверя. Внимательно разглядывая землю перед собой и, на всякий случай, изредка поглядывая вверх на предмет появления кого-нибудь летающего, вроде драконов, он быстро добрался до места, отмеченного им на карте. По его прикидкам где-то здесь и должны были остановиться на ночлег бандиты, ведущие своих безвольных пленниц, если, конечно, их ничто на пути не задержит. В то, что враги ускорятся и уйдут дальше, он не верил – слишком уж неуклюже идут превращённые в живых зомби женщины. Он нашёл удобное место под комлем упавшего дерева и приготовился ждать.

Однако, спустя час Ник уже не был так уверен в своих расчётах. Гильдейцы всё не показывались, зато Рыч появлялся с периодичностью раз в пять минут и, настойчиво глядя ему в глаза, требовал "жрать". За время ожидания Ник скормил настырному гверру почти весь запас провизии, имевшийся в его рюкзаке, потом категорически отказался давать "жрать". За что получил картинку с отощавшим до состояния скелета гверром и толстым человеком рядом. Ответил образом гверра с брюхом, отвисшим до земли, и себя, грустно перетряхивающим пустой рюкзак. Рыч презрительно фыркнул и в очередной раз исчез.

Ещё час спустя Рыч вернулся, притащив в зубах неведомого зверя, размером с себя. Бросив добычу под ноги Нику, высокомерно рыкнул что-то на своём гверрином и отвернулся.

– Ну ладно, не злись, – Ник потрепал друга по загривку. – Ты – настоящий охотник, быстрый, смелый и удачливый. Вот только приготовить твою добычу никак не получится – враги костёр заметят или дым унюхают. Скажи лучше, далеко ли наши смертнички?

Мигом повеселевший гверр ответил: идут потихоньку. Правда, на каком расстоянии отсюда, объяснить не сумел. Ник решил ждать до темноты, после чего идти на поиски гильдейцев. Добытого Рычем зверька Ник после недолгого раздумья завернул в кусок плёнки и прикопал под комлем, чтобы потом гверр мог вернуться за ним. Если, конечно, будет за чем возвращаться – всегда могут найтись какие-нибудь нахальные санитары леса и схарчить бесхозную тушку.

Когда сумерки серыми тенями опустились на лес, Ник в сопровождении Рыча отправился на поиски лагеря гильдейцев. Как впоследствии выяснилось, он изрядно переоценил способности зазомбированных женщин передвигаться. Поэтому до лагеря они добрались только спустя полтора часа, когда сумерки уже сменились чернильной темнотой.

Ник приближался к кострам осторожно, быстро перебегая от дерева к дереву. Кто их, гильдейцев, знает, вдруг они и сейчас используют дроны? Ведь разведывательные аппараты наверняка снабжены различными датчиками, и темнота для них не помеха. На гверра, даже если его и увидят, особого внимания не обратят – ну, бродит себе одна местная зверюга. А вот человеческая фигура сразу привлечёт внимание. Нику же не хотелось, чтобы враги раньше времени сверху увидели его. Потом – сколько угодно, а пока – рано.

Активно используя ментальную маскировку и прикрываясь образом того вонючего куста, Ник подкрался к ближайшему костру на расстояние пяти десятков шагов. Рыч неслышной тенью скользил неподалёку. Глазам Ника предстала такая же картина, что он наблюдал в прошлый раз. Караульные, тупо пялящиеся больше внутрь периметра, чем вовне, один бандюк, колдовавший у котла, и прочие, развлекающиеся с женщинами. Пленницы, как и ранее, не оказывали никакого сопротивления, когда их с гоготом и ухмылками раскладывали на ковриках и начинали насиловать. Те, кого бандиты не трогали, сидели, сбившись в кучку, и равнодушно смотрели куда-то в темноту.

Ник с трудом подавил вспыхнувшую ярость, и хриплым шёпотом позвал гверра.

– Рыч, помнишь, что нужно найти? Вот такую штуку, – повторно показал гверру магазин "Коха". – Сможешь украсть незаметно? Если не сумеешь, лучше оставайся здесь. Подождём, пока все уснут, потом атакуем.

Гверр уверил, что сумеет незаметно украсть "штуку", и растворился в темноте. Ник пристально следил за снующими по освещённому кострами месту, опасаясь заметить крадущегося гверра. Ведь если он увидит его, то это же смогут сделать и бандиты. Но то ли гверр подкрадывался с другой стороны, не видной Нику, то ли его способности к маскировке превосходили возможности зрения человека, но только он так и не заметил ничего подозрительного. И потому, когда десять минут спустя около него бесшумно возник гверр с магазином в зубах, Ник даже вздрогнул от неожиданности.

– Фух! – еле слышно выдохнул Николай. – Ну ты, Рыч, молодец! Я боялся, что тебя заметят.

Гверр уронил магазин в траву и самодовольно проурчал на гверрином, мол, не появилось ещё человека, который мог бы обнаружить охотящегося Рыча.

– Я же говорю, молодец! – в очередной раз подольстился к нему Ник, на что гверр тихонько рыкнул и потёрся башкой о его колено. – Не знаю, что бы я без тебя делал. Ладно, давай посмотрим, что ты мне добыл.

Добыл Рыч то, что надо. Заполненный до отказа рожок "Коха". Ник заменил свой почти опустевший на него, после чего задумался. Можно атаковать прямо сейчас. Враги, хоть и выставили часовых, нападения явно не ожидают. Максимум, что они могут подозревать – это атаку каких-нибудь местных хищников, но никак не полноценного огневого боя. Минусом было то, что все они бодрствуют и сразу же включатся в перестрелку. Так зачем понапрасну рисковать? И хотя Хэнк и Карина наверняка уже его потеряли и устали ждать, Ник всё же решил дождаться, когда вражеский лагерь уснёт. О чём и сказал Рычу, мысленно прислав картину с дремлющими у полупотухших костров часовыми. Гверр согласно рыкнул, потом понюхал воздух, глядя в сторону исходящего паром котла, и прислал печальное "жрать". Пришлось доставать последние припасы и скормить их прожорливому гверру. Быстро оприходовав угощение, Рыч свернулся клубком рядом с Ником и тихонько засопел.